En la España del siglo XVII, Inés de Carrión y Guzmán, hija de una noble familia sevillana venida a menos, es prometida en matrimonio en contra de su voluntad. Entonces, un inesperado acontecimiento le concederá la posibilidad de escapar y embarcar en un galeón con rumbo a Nueva España. En el otro extremo del mundo, el samurái Ryô presencia la ejecución de su madre y su hermano, acusados de traición contra su padre, jefe del clan Kawaokura, abocándolo a un camino que no ha elegido y a una senda de venganza que muy pronto deberá recorrer. Desde el instante en que el azar une sus destinos en la tierra donde florecen los cerezos, se verán inmersos en un mundo de intrigas políticas por el control comercial y religioso en un país convulso, donde se enfrentarán a un pasado que nunca olvida y a un futuro que amenaza con destruirlos.

Concha Álvarez

La ruta del viento

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Titivillus 04.01.2021

Título original: La ruta del viento

Concha Álvarez, 2020

Editor digital: Titivillus

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A mi prima Carmen Rosa y

a todos esos recuerdos que compartimos

en nuestra niñez, que siempre estarán en mi memoria.

Nota de la autora

Los personajes y situaciones descritas en este libro son ficticios, cualquier parecido con la realidad es mera coincidencia. Como escritora me he tomado la libertad de utilizar algunas circunstancias históricas y determinadas personas que vivieron en esa época, y usar dicha información tan solo con fines literarios.

Prologo

Costas de Onjuku (Japón), 30 de septiembre de 1609

Inés de Carrión y Guzmán creyó que moriría esa noche. Agotada de luchar contra lo inevitable, se rindió al mortífero canto del océano que hundía galeones y devoraba hombres. En medio de aquellas frías y oscuras aguas, Inés encomendó su alma a Dios.

Desde la orilla, Ryô pensó que si Susanoo[1] quería al marino como tributo, no debía interferir en los deseos divinos, pero maldijo su compasión que lo obligó a adentrarse en las violentas aguas hasta alcanzar al náufrago. Una ola los arrastró al fondo, envolviéndolos con un abrazo mortal. Desesperado, braceó hacia la superficie, sujetando el cuerpo inerte del muchacho que era tan liviano como el de una mujer. De nuevo, un envite los adentró al confín del abismo. El samurái, al límite de las fuerzas, comprendió que pagarían con sus vidas la osadía de enfrentarse a un dios.

PRIMERA PARTE

第1章CAP

Casa de los condes de Carrión, Sevilla, 12 enero de 1609

Inés ingresaría en el convento de Santa Clara antes que casarse con el vizconde de Buenos Fueros. Esa era la única alternativa que había encontrado para escapar de ese matrimonio; la otra era arrojarse al vacío desde la ventana de su habitación. Enfadada, dio una patada a una silla. El estrépito sobresaltó a María que dormitaba junto a un brasero de picón. El aya[2] se arrebujó bajo el echarpe de lana gris y maldijo a ese endemoniado tiempo que ni el mismo Dios entendía. Recuperó la compostura y su rostro redondo, donde se empezaban a marcar las arrugas, se torció disgustado al contemplar el comportamiento de su niña. Doña María se incorporó despacio y se arregló la saya confeccionada en tela de palmilla conquense de color verdoso. El vendedor le aseguró que era el mejor paño de Cuenca y tan bueno como el de damasco de Milán o el raso de Florencia, aunque mucho más tosco. Su atención regresó a Inés, debía llamarla al orden. La muchacha se paseaba de un lado a otro del cuarto mientras mascullaba improperios que hubieran avergonzado a un tercio viejo, pero al imaginar que pronto se alejaría de ella, la abrazó con ternura. Recordó su espíritu aventurero que tantos problemas le había ocasionado en la infancia. Más de una vez la castigaron, junto con su hermano Blasco, por visitar el puerto. Cuánto envidiaba su niña no haber nacido varón para embarcarse en uno de esos navíos y viajar a tierras desconocidas. Suspiró de impotencia, porque el conde lograría su objetivo pese al sufrimiento de su hija. Los años lo habían convertido en una persona codiciosa, aficionada al juego y a visitar mujeres públicas. Se hablaba de una cortesana, descendiente de moriscos, que robaba la voluntad y la plata de los acaudalados caballeros.

Gracias a su apellido, los condes de Carrión todavía se relacionaban con gente influyente. Su excesivo orgullo había contribuido a la ruina familiar, situación que había aprovechado Buenos Fueros.

María conocía qué se chismorreaba por las calles de Sevilla y había oído la coplilla que se cantaba en las tabernas:

El viejo vizconde se quiere casar, ¿cuánto le durará?

El viejo vizconde paloma quiere tomar, ¿cómo la gozará?

El viejo vizconde a otra esposa quiere enterrar, ¿cuándo será?

María temía al vizconde y su fama de crápula. Incluso se rumoreaba sobre las singulares circunstancias en que murieron sus anteriores dos esposas.

—Debes obedecer a tu padre —le aconsejó con cautela al ver cómo sus expresivos ojos azules de tonalidades verdosas se oscurecían por la furia que tanto le costaba reprimir—. Solo busca tu bien —mintió, y palmeó con ternura su brazo.

Inés se acercó a la ventana y se sentó en el alféizar de cerámica trianera de azul cobalto. Desde aquella distancia apenas distinguía el Giraldillo, pero escuchar las campanas siempre proporcionaba paz a sus pensamientos. El cuarto daba a un patio con columnas repleto de plantas, en medio, había una pequeña fuente circular. Imaginar los días de rezos y trabajo la desquiciaban tanto como ser la esposa del vizconde. Contempló los naranjos amargos, algunos aún conservaban los frutos; otros, solo las hojas verdes.

—¿Por qué me vende de ese modo?

Durante un instante, su pelo liso y tan oscuro como las cenagosas aguas del puerto del Guadalquivir brilló por los rayos de sol.

—No digas esa tontería, es un buen matrimonio…

—¡Con un viejo odioso! —La interrumpió. Y añadió—: Él querrá…

—No te atormentes por eso, todo a su tiempo, niña.

María le sonrió para tranquilizarla. Gracias a Blasco, Inés poseía amplios conocimientos de historia, filosofía, naturaleza, ciencia marítima y hablaba varios idiomas. Entre todas aquellas lecturas de contrabando también obtuvo nociones sobre qué se esperaba de ella en la alcoba.

—Aya, ayúdame —suplicó agarrándola de las manos.

El ama las retiró con delicadeza y acarició su mejilla con afecto. Le partía el alma ver la súplica en la mirada de su amada niña, pero nada aliviaría su sufrimiento. Además, ella tampoco tenía el poder de impedir aquel matrimonio. La acompañó hasta la cama con sábanas holandesas y frazadas[3] de Castilla.

—Este momento llega a toda mujer. Hay maneras de mantener alejado a tu esposo de tu lecho. Eres inteligente, hallarás un modo de lidiar con él. —Inés quiso detenerla, María la acalló con un gesto de la mano—. Ahora, te presentarás ante tu padre como una digna sucesora de los Carrión y sin derramar una lágrima.

—No puedo… —dudó con un hilo de voz.

—Lo harás —aseguró con firmeza María. Tomó su mentón y la obligó a que la escuchara—. No subestimes a tu padre. Necesita este matrimonio, por favor, no te opongas a él. Temo una desgracia peor que esta boda.

—No hay nada peor que esta boda.

María acarició su rostro, la conmovía su inocencia. Ya aprendería que los hombres siempre doblegaban las voluntades femeninas. Abrió el armario, sacó un vestido de tafetán de color violeta con el cuello de lechuguilla y la ayudó a vestirse. Ante el espejo del tocador, la peinó con un recogido alto que adornó con una diadema de perlas; se presentaría ante su padre con la mayor dignidad posible.

María había padecido la crueldad del conde, convirtiéndola en criada de los Carrión y ama de cría de su propia hija. Desde ese día, supo que don Álvaro la utilizaba en su beneficio. Vivir bajo el mismo techo suponía cada día una dura prueba a la que se sometía con estoicismo por pecadora. El aya desterró sus pensamientos al observar los ojos de su hija, tan parecidos a los del conde; anunciaban tormenta.

A Inés las palmas de las manos le sudaban; el cuello, almidonado y plisado, le impedía respirar; además, el corsé en pico aprisionaba sus costillas. Pese a que deseaba ir a su dormitorio y quitarse todas aquellas prendas, llamó dos veces a la puerta de la biblioteca. Aguzó el oído, carraspeó y se frotó las manos sudorosas en la falda antes de entrar.

A don Álvaro le sorprendió verla avanzar con tanta altanería hasta el centro del cuarto. Disimuló un ademán adusto, ocultándolo tras una barba que le confería un aspecto noble e hidalgo. Pese a hallarse cerca de la mediana edad, aún atraía el interés de las damas. Dejó la pluma en el tintero y se reclinó sobre la silla de tijera. La rebeldía de esa joven lo irritaba sobremanera. Blasco jamás mostraba tal osadía. De todos modos, regalaría la mitad de sus posesiones porque esas agallas perteneciesen a su heredero. El descaro de su hija lo obligó a golpear el escritorio y derramó el tintero; la tinta, de un azul brillante, invadió con avidez la superficie de la mesa y cayó sobre la alfombra.

—¡Eres una desagradecida! —bramó fuera de sí.

—Padre… —Se arrodilló como haría ante la Santa Virgen—. No me fuerce a casarme, se lo ruego.

—¡Basta! —gritó. Después, recuperó la compostura y se sentó de nuevo—. Contraerás nupcias con Buenos Fueros en un mes.

—Prefiero desposarme con Dios.

—¿Me amenazas? —El conde escondió la ira tras una media sonrisa que otorgó a su semblante una ponzoñosa malicia—. Si ingresas en ese convento, lo lamentarás. Te juro que te casaré con uno de mis mozos. Si la vida de vizcondesa te parece reprobable, trabajar de sol a sol en una de mis cuadras será tu peor pesadilla. Dentro de cuatro días, celebraremos una cena y proclamaremos el compromiso.

—Se lo suplico —rogó—. Se rumorea…

—¡Mentiras! —La interrumpió.

A pesar de saber qué se contaba por toda Sevilla, unos cuantos comentarios no malograrían sus propósitos.

—Se lo ruego…

—No me importan las habladurías malintencionadas —la silenció.

Inés comprendió que ninguna súplica doblegaría la decisión de su padre.

—No son solo rumores. —Sus ojos se oscurecieron a la vez que se ponía en pie—. Sus esposas han muerto en extrañas circunstancias, y una de las familias ha solicitado una investigación al rey.

—¿Acusas al vizconde?

—No, padre, solo me pregunto si venderéis a vuestra hija a un asesino.

El rostro del conde enrojeció por la furia. Esa bastarda lo retaba con su egoísta actitud cuando ostentaba su apellido y había orquestado para ella un matrimonio honorable que envidaría cualquier mujer sevillana. Don Álvaro se masajeó el puente de la nariz, recordó las cartas de los acreedores que reclamaban los pagos; entonces, la furia ascendió como un torbellino a su mente preocupada, rodeó la mesa y abofeteó a Inés. En ese momento, la joven descubrió que su indiferencia dolía más que las bofetadas. De todos modos, no se rendiría a la voluntad de su progenitor y se mantendría firme.

—¡Niña estúpida! —Escupió las palabras con desdén—. No romperé un trato con la Corona ni perderé mi honor por ti. Te he alimentado, dado un techo bajo el que dormir y te desposo con un hombre que posee más onzas de oro que el propio rey. A pesar de ello, te rebelas contra mí.

—Padre, no me casaré —afirmó conteniendo las lágrimas.

Guardaba la ilusión de que entrara en razón o atendiera sus súplicas, pero las inclementes palabras de su padre le habían abierto una herida más profunda de lo que habría admitido nunca.

—Entonces, no me dejas otra opción. —Don Álvaro la agarró del brazo, la sacó del cuarto y voceó—: ¡Aya!

María acudió al grito del conde con el corazón encogido por la suerte de Inés. Apretó con los dedos el rosario de ébano que prendía de su pecho. Prometió a Dios rezar veinte avemarías si ayudaba a su hija a librarse de ese matrimonio.

—Don Álvaro, ¿qué deseáis? —preguntó el aya, e inclinó la cabeza.

—¡Encerradla! Si escapa, os responsabilizaré a vos —la amenazó.

María contempló a su hija con el rostro enrojecido y la mirada perdida, mostraba una inmensa tristeza. La tomó de la mano y la muchacha la siguió con una mansedumbre impropia de ella.

Cuando el sol ya se ocultaba tras los tejados de las incontables casas de Sevilla y la Giralda apenas era una figura borrosa en la lejanía, Inés aún permanecía sentada en el alféizar de la ventana de su cuarto. El agua de la fuente ya no cantaba con tanta alegría y la tenue oscuridad creaba sombras fantasmagóricas en el patio. Al escuchar cómo golpeaban la puerta, se retiró de un manotazo las lágrimas de impotencia que se deslizaban por sus mejillas.

—Niña, te he traído pasteles de piñones.

María colocó la bandeja sobre el tocador, aguardó un instante a que Inés le hablara, y se retiró al no recibir una respuesta. Al quedarse a solas, la joven cogió el plato de pastelillos y los lanzó al patio. Al amanecer, los pájaros se darían un gran festín en la casa de los condes de Carrión.

Con el paso de las horas, al ver que Inés no entraba en razón, María buscó a la persona que más la odiaba en ese mundo: Bárbara de Carrión.

La condesa y María se toleraban por el bienestar de la familia, aunque Bárbara la despreciaba con todo su ser. Criar a la bastarda de su esposo, como su propia hija, era una tarea difícil de digerir incluso para alguien más piadoso que la condesa. Durante los primeros diez años de su matrimonio, Dios les negó la dicha de engendrar descendencia, pero don Álvaro no se conformó con lo que Dios hubiera previsto para él. María, sobrina de uno de los criados de los Carrión, se cruzó en el camino del conde. Al principio, la soñadora e ingenua María se entregó a don Álvaro con una promesa tan falsa como el oropel que cubría el sagrario de algunas sacristías. Nueve meses más tarde nacía Inés, sin embargo, lejos de causarle un problema al conde, se convirtió en la solución a sus desvelos. Dada la situación de bastarda y sin el apoyo de una familia, María aceptó cuidarla como si fuera su aya. Desde entonces, acataba con mansedumbre sus órdenes con tal de permanecer junto a su hija, pero no permitiría que la destruyera la avaricia de su padre. Decidida a ayudarla, se encaminó al lugar preferido de doña Bárbara de Carrión. «El patio de la señora», como se le conocía en la casa, giraba en torno a una galería porticada adornada con cerámica trianera. Contaba con un pozo y varias fuentes de estilo musulmán. Era un remanso de paz en invierno y frescor en verano, gracias a las flores aromáticas y plantas que colgaban en las paredes o reposaban a los pies de cada columna. Bárbara las cuidaba con un cariño que nunca había dispensado a Inés, aunque sí a Blasco de Carrión. El heredero al condado nacido tras doce años de matrimonio y, oficialmente, dos más tarde que Inés. Un hijo tan deseado que no le había proporcionado ninguna alegría, si bien muchas preocupaciones, porque la salud enfermiza de Blasco no le auguraba el mejor de los futuros. Mientras que el muchacho soñaba con aventuras marinas, todos en aquella casa veían que nunca cumpliría el sueño de viajar al Nuevo Mundo o heredar el condado, salvo don Álvaro que ignoraba la salud frágil de su vástago e ideaba grandes planes para su hijo.

María carraspeó para llamar la atención de la condesa. Bárbara se limpió las manos de tierra en el delantal blanco, bordeado de encaje, pero tras comprobar que se trataba de María, frunció el ceño.

—Señora condesa, me gustaría hablar con vos, por favor —dijo bajando la cabeza con un servilismo que sacudió su orgullo.

La condesa enarcó una ceja y con un gesto indolente de la mano le concedió permiso. Bárbara alardeaba constantemente de su posición, incluso había envejecido de manera diferente a María. Mientras el aya mostraba calidez en sus arrugas, ella exhibía resentimiento.

—Señora condesa, me preocupa vuestra hija —recalcó dicha palabra—. Su matrimonio…

—Es una niña irreverente —la interrumpió con violencia, cortó una hoja marchita y la depositó en la cesta que portaba un sirviente y continuó hablando—: Pronto entenderá su posición de vizcondesa.

—Señora, entiendo vuestro odio, sin embargo, los hijos no deben pagar los pecados de los padres.

La condesa esbozó una sonrisa que convirtió sus facciones en una terrible visión. Al fin había llegado el día en que esa víbora se diera a conocer.

—Tenéis razón, pero he rezado para que Inés sufra en manos de ese vendedor de esclavos del vizconde.

El miedo se reflejó en el rostro de María al entender las atroces intenciones que escondían esas palabras.

—Condesa, recordad el día en el que le distéis la espalda a vuestra hija.

Bárbara enrojeció de rabia cuando María se disponía a marcharse, aún tenía mucho más que decirle a esa mujerzuela que soportaba bajo su mismo techo desde hacía tantos años.

—Me he asegurado de que el vizconde no os acepte en su casa. Sois una mala influencia para su esposa.

María retrocedió un paso, perturbada por su odio. Esa mujer no solo abocaría a Inés a un matrimonio desgraciado, también le negaría el consuelo de su presencia. Aprisa se alejó del patio con una única idea: apoyaría a su hija en cualquier descabellado plan de huida.

第2章

Castillo de Kawaokura, ciudad de Nagoya (Japón), 3 de enero de 1608

La luz de la luna iluminaba los tejados del palacio con un resplandor rojinegro que predecía muerte y dolor. Varias sirvientas ayudaron a Sakura a ponerse juunihitoe[4], mientras permanecía inmóvil con los brazos extendidos. Después de soportar un matrimonio con un hombre que odiaba desde el primer día, el peso de esas telas era un precio a pagar insignificante a cambio de la venganza que al fin iba a llevar a cabo. Había escogido ese kimono de color ciruela roja de primavera porque le recordaba el color de la sangre derramada de su familia, hacía ya tanto tiempo.

Una doncella peinaba el cabello de Sakura con suavidad. Los mechones negros le cubrían la espalda hasta esparcirse por el suelo. Esa noche, albergaba en su interior la maldad de los yokai[5] y lo propio era parecerse a uno de ellos.

—Mi señora —dijo una criada tras la puerta shöji[6].

Sakura alzó la mano. La sirvienta que la peinaba se puso en pie y abrió las puertas; una joven aguardaba tras ellas. La chica se arrodilló ante su señora e inclinó la cabeza sobre las manos, casi tocando el suelo con la frente, a la espera de recibir el permiso del ama para hablar. Tras un minuto de silencio, comprendió que contaba con su autorización.

—Mi señora, vuestro hijo solicita visitaros.

—Retiraos y hacedlo entrar.

Todas se apresuraron a salir con pasos rápidos y silenciosos.

Ni siquiera el paso de los años había mitigado el odio que había crecido en su interior de manera desmedida. Sakura pensó que al fin llegaba la hora de la verdad. Su hijo haría justicia a su familia, además de convertirse en un magnífico daimio[7]. Recordó la humillación de casarse con un hombre como Kawaokura Tora, el asesino de todos los miembros de su clan. El tiempo transcurrido desde su matrimonio lo había dedicado a que su heredero odiase a su padre y la satisfacía haber logrado dicho objetivo. La entrada de Hayato, su primogénito, desterró del pensamiento los amargos recuerdos que la embargaban últimamente con más frecuencia.

—Madre, todo está preparado —anunció con una leve firmeza.

El joven se sentó en el tatami[8] que desprendía un ligero olor a juncos. De todos sus vástagos era el más parecido a ella y, tal semejanza, la enorgullecía, aunque poseía cierta debilidad infantil. «El muchacho aún no se ha convertido del todo en el hombre que sueño, pero lo hará», pensó, mientras imaginaba complacida que presenciaba dicho momento. Sus pensamientos se volcaron en su otro hijo. El joven no se asemejaba en nada a ninguno de sus padres. Ryô era soñador, idealista, más interesado en el aprendizaje que en las batallas. Tarde o temprano se enfrentaría con la visión conquistadora de su padre. En cambio, Hotaru, el tercer hijo, engendrado con una concubina menor, se había convertido en el preferido de Tora, a pesar de poseer un carácter repleto de defectos. En su naturaleza residía su afán de arrebatarle a Hayato su legítimo lugar de sucesor en el poder.

—¿Estás seguro de que ese hombre es de confianza?

Sakura acercó a ella una bandeja con los elementos necesarios para la preparación del té.

—Lo es, madre —respondió con más determinación.

Ella asintió satisfecha por las palabras. El aroma del crisantemo apaciguó el ánimo de Hayato. El plan de su madre era tan arriesgado que si fracasaban, la muerte sería su castigo. Para alejar los malos pensamientos se concentró de nuevo en sus manos mientras servía el té. En el aire se formaron espirales de humo que desaparecieron de inmediato. Pensó en que les aguardaba una noche larga hasta el anuncio de la muerte de Tora y la proclama del nuevo gobernante del clan Kawaokura.

La muerte sorprendió a los guardias que vigilaban la puerta de los aposentos del daimio, sin embargo, Tora entreabrió los ojos y aguzó el oído. Contaba con un sueño ligero, producto de los años de batallas y no dudó que alguien había entrado en su alcoba. Buscó entre la ropa su puñal y esperó a que el asesino se abalanzara sobre él, entonces se giró con maestría, aprendida por años de entrenamiento y golpeó su pecho. El posible asesino cayó al suelo y se incorporó deprisa, pero Tora lo inmovilizó con un golpe que lo dejó inconsciente.

El alboroto atrajo de inmediato a varios guardias que se adentraron en los aposentos del daimio, empuñando las armas para defenderlo, pero su señor ya sujetaba al intruso vencido.

—Si algo le ocurre a este hombre, lo pagaréis con vuestra vida.

Necesitaba averiguar para quién trabajaba el asesino. Eran muchos los que ganaban con su muerte y pocos los que lo echarían de menos.

Cerca del mediodía, cuando el frío era menos intenso, la rabia y la furia nublaban el entendimiento de Tora. Observó el jardín cubierto de una fina capa de nieve igual que su corazón. Era consciente del odio que su esposa le profesaba, pero nunca hubiera imaginado que pusiera a uno de sus hijos en su contra. La ley debía cumplirse pese al dolor que le provocaba la decisión. Contempló cómo las ramas más débiles de los árboles se doblaban por el peso de la nieve, luego se dirigió a los aposentos de Sakura con pasos firmes.

Mientras tanto, en el cuarto de la consorte del daimio hacía rato que el té y el brasero se habían enfriado. Sakura observó a su hijo, la impaciencia se reflejaba en su mirada; también el miedo. La falta de noticias empezaba a alarmarlo tanto que sus manos reposaban sobre la espada.

—Madre…

Ella alzó una mano pidiéndole silencio cuando escucharon los pasos de los guardias, alertándolos de que se acercaban con rapidez a los aposentos. Entonces, las puertas se abrieron con brusquedad, y la figura del daimio apareció furiosa. Tora contempló el bello rostro de su esposa, en él no se reflejaba miedo ni decepción, pero sí advirtió un sutil instante de derrota.

—¡Apresadlos! —gritó el daimio.

—¡Padre!, ¡perdóname! —suplicó Hayato, y se lanzó a sus pies.

—¿Por qué? —le preguntó a Sakura más decepcionado que triste.

Su esposa se levantó con elegancia. Había deseado que los años y los hijos aplacaran el rencor de esa mujer, en cambio, se había incrementado hasta destruir a su propia familia. Ella esbozó una sonrisa con la que lo había hechizado tiempo atrás. Ni siquiera un rayo de sol había quebrantado una belleza tan perfecta como la suya. Hubiera traicionado a su sogún por conseguir su corazón. Tora había conquistado tierras y ganado infinidad de contiendas, presentaba varias cicatrices que demostraban la valentía en el campo de batalla; sin embargo, su única derrota consistía en no haber logrado el amor de Sakura y ese fracaso se le había enquistado en el pecho.

—Porque mataste a mi familia y a mí el día que me casé contigo.

Sakura escupió las palabras con tanta aversión que Tora retrocedió un paso. El mutismo se apoderó de la sala, nadie osaba siquiera respirar, temerosos de despertar la furia del daimio. En cambio, su esposa salió de la habitación con tanto orgullo que él no pudo odiarla, solo admirarla, como hacía desde el día en que se la entregaron en matrimonio.

Prepararon el cadalso a pesar de que la nieve cubría con una gélida e irreal perfección el patio donde se ejecutaría la sentencia. La traición se pagaba con la muerte. Esa era la ley y nadie rompería tal edicto ni siquiera el daimio.

Ryô observó desde una de las torres del castillo el inmaculado paisaje y llenó de aire frío los pulmones para afrontar la despedida. Se encaminó a los aposentos donde seis soldados custodiaban a su madre. Cuando abrieron la puerta, Ryô vio que Sakura mostraba una falsa inocencia que ocultaba su execrable delito. Conocía el odio que profesaba a su padre; un odio que al final acabaría con la familia.

—Madre… —dijo, sin atreverse a pronunciar ninguna otra palabra.

Ella esbozó una sonrisa y con un gesto de la mano le indicó que se sentara a su lado. La habían despojado del juunihitoe y vestía un sencillo hitoe[9] de seda blanca que aumentaba el espejismo de inocencia.

—Ryô, querido hijo, cuida de tu hermano y sé mejor daimio que tu padre.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó sin contener el rencor.

—Los años a veces nos niegan lo que más deseamos —respondió e ignoró la pregunta.

—Has condenado a muerte a Hayato —dijo con resentimiento.

Su segundo hijo, mucho más alto que sus hermanos, sobresalía sobre sus vasallos y soldados. Poseía inteligencia, carecía de ambición y sus ojos grises profundizaban en el interior de la persona con la que hablaba con el propósito de adivinar sus intenciones. Siempre fue mejor oyente que conversador. Su carácter lo haría ganar muchos adeptos y, con seguridad, tomar sabias decisiones. Sería un magnífico dirigente, pero si alguna vez su mundo se desmoronaba, como imaginaba que en algún momento sucedería, sería un contrincante feroz, implacable y mortal.

Sakura acarició la mejilla de Ryô. Para el muchacho aquella caricia era una despedida, un adiós que lo obligó a apretar los puños.

—Acompaña a Hayato hasta el final —le pidió su madre.

Ryô asintió ante esa última voluntad. Sostendría la mano de su hermano si su espíritu decaía ante una honrosa muerte. La petición era un dardo envenenado y dudó no derrumbarse, llegado el momento, si tenía que ejecutar a su propio hermano. Escudriñó el rostro de su madre, sin ver en él un ápice de arrepentimiento o miedo.

—Lo haré —prometió.

—Ahora, necesito preparar mi espíritu para acoger a la muerte.

Ryô quiso decir unas palabras más, incluso algún reproche, pero le impidió pronunciarlas la serenidad de su madre. Arrodillado, tocó el suelo con la frente y después salió de la habitación.

La solicitud de Sakura debía ser aprobada por el daimio. Se encaminó con pasos decididos a los aposentos de su padre y pidió audiencia al rusuiyaku[10], su mano derecha. En esta ocasión, su padre lo recibió a solas sentado en una tarima por encima de Ryô, señal de su condición de señor que nadie más ostentaba en aquellas tierras. Su cuerpo había engordado tras dejar los ejercicios de entrenamiento, pero aún conservaba agilidad y destreza con las armas como había demostrado al apresar al asesino. Sus ojos observaron con atención a su hijo cuando el joven se inclinó hasta tocar el suelo con la frente.

—Habla —le pidió Tora en un tono seco que ocultaba su tristeza.

Sospechaba para qué pedía audiencia, pero ya nada estaba en sus manos.

—Mi señor —comenzó Ryô con prudencia—, padre —continuó esta vez sin dejar de mirarlo a los ojos—, os pido que liberéis del castigo a vuestro hijo. En vuestra mano está ser misericordioso. Además, no ambiciono el honor de ser vuestro sucesor. Tanto vos como yo sabemos que sería un mejor consejero para mi hermano.

Durante un instante, el silencio fue tan tenso que Ryô se preguntó si había escuchado su súplica.

—Uno de mis hijos es ambicioso y desleal; otro haría lo imposible para sentarse en tu lugar. En cambio, tú… eres el mejor y rechazas tu posición, ¿por qué?

—No deseo tener sangre en mis manos, yo…

—¡Sangre! —gritó enfurecido levantándose con más agilidad de la que se hubiera esperado en un hombre cercano a la cincuentena—. La sangre derramada es la que ha conseguido la paz. ¡No lo olvides! —le advirtió con los ojos desencajados—. Algún día, tú también sabrás qué es tener sangre en las manos.

—Madre ha manipulado a mi hermano, ha confesado su pecado y pagará por ello. Vuestro hijo aún tiene la oportunidad de salvarse. Ser benevolente no es ser débil. Yo podría mostrarle…

—¡Basta! —exclamó furioso, y avanzó unos pasos hacia él de manera amenazante—. No hay nada peor que la traición. Y esta es más condenable cuando nace de tu propio hijo. Si dices una palabra más en defensa de ese traidor, lo acompañarás en dicha travesía a la muerte —respondió el daimio y, esta vez, el tono de su voz calmado y gélido mostraba que no mentía.

Ryô guardó silencio al entender que su padre no amenazaba en vano.

En el exterior, una nueva nevada cubrió los caminos y un gélido viento se encargó de mantener a los ciudadanos en sus casas, pero Ryô cabalgaba, sin preocuparse de su seguridad ni la de la montura en busca de una cara amiga. El jesuita, al que llamaban Cilistro, comprendería su dolor. El monje, de origen gallego, se unió a los religiosos portugueses para evangelizar las tierras del Japón. Su relación con el hijo de Tora le permitió conocer a un joven interesado en el mundo más allá de sus tierras. A veces, sus discusiones teológicas suponían un verdadero esfuerzo para el padre, porque el joven lo sometía a preguntas difíciles de responder con el raciocinio. Pronto, el monje perdió el interés en convertirlo al cristianismo, al entender que el chico era un agnóstico de confesión; sin embargo, al fraile le agradaba enseñar su idioma y al muchacho aprender otras lenguas. Gracias a sus conversaciones, hablaba con fluidez el portugués y el castellano, aunque con cierto acento gallego que arrancaba más de una sonrisa al jesuita.

El joven se detuvo y bajó con agilidad del caballo. A esa hora del mediodía, los padres preferían dedicarse a los rezos y no trabajar en el campo, a excepción de Cilistro que se ocupaba más de las tareas humanas que de las religiosas. Algún día indagaría sobre el motivo que lo indujo a convertirse en jesuita, pero intuía que purgaba una culpa cultivando aquellos campos. El fraile utilizaba una azada, llevaba un pañuelo alrededor de la cabeza para protegerse del frío y la sotana remangada para evitar mojarla con la nieve. Al verlo acercarse, el padre se sacudió la tierra del huerto en el hábito. Había oído, como todos en Nagoya, que su madre y hermano morirían al día siguiente acusados de traición.

—Buenos días, hijo —saludó en castellano el padre.

—Pai —respondió el muchacho en portugués.

Ryô se sentó en cuclillas junto a una mata de patata de kabocha[11]. Durante un rato, Cilistro escuchó el sonido silbante del viento entre las ramas de los árboles y observó al joven, conteniéndose de consolarlo como hubiera hecho con cualquier otro del Viejo Mundo. En Japón, el contacto entre semejantes casi era inexistente; para alguien que había vivido con siete hermanas y siendo el más pequeño, como era el caso del jesuita, apenas entendía esa extraña costumbre. «Hasta el mismo Jesús necesitó de consuelo», pensó. Sin embargo, cruzó los dedos sobre su abultado vientre, inmóvil y sin pronunciar una palabra, a la espera de que Ryô se marchara o desahogara su corazón. En cambio, el muchacho solo contempló la tierra.

Castillo de Kawaokura, Nagoya, 4 de enero de 1608

En el silencio de la tarde, el sonido del taiko[12] retumbaba como los truenos de una lejana tormenta. El lúgubre tronar avisaba de la llegada de la muerte, pero de repente, enmudeció su canto. Un silencio, mucho más terrible, se apoderó de los testigos del brutal desenlace. La expresión de Tora se había recubierto con una máscara arcana que ni Ryô era capaz de descifrar. Tampoco, ninguno de los presentes advirtió la vacilación en el rostro del daimio cuando Sakura avanzó al cadalso. Sus ligeras pisadas y su oscuro cabello eran lo único que destacaba en el nevado paisaje. Mostraba una belleza tan etérea que arrancó murmullos de los asistentes. Al verla avanzar, el daimio se cobijó bajo la manta de piel. Un frío gélido se había expandido por cada una de sus extremidades prolongándose con rapidez hasta el pecho. La voz clara y ronca del alguacil, leyendo la condena, lo devolvió a la realidad de aquel momento.

—Sakura, hija del clan Imagawa, esposa del daimio Kawaokura Tora se la condena por traición a ser decapitada hoy —gritó el soldado para que escuchasen con claridad sus palabras.

Ryô contempló cómo permanecía impasible tras nombrar su delito. Miró a su padre, quien apartó los ojos de ella y levantó una mano.

—Procedan.

Un soldado se adelantó unos pasos, sujetó el brazo de la mujer y la condujo al tronco de madera. Sakura caminó con mansedumbre, sin suplicar ni derramar una sola lágrima. En ese instante, Ryô admiró su entereza; también la odió. Las continuas luchas con otros clanes no habían destruido a la familia Kawaokura, pero los había vencido el odio de su madre.

El verdugo aguardaba el permiso del daimio para ejecutar la sentencia. Tora observó el bello rostro de la mujer a la que amaba con devoción, a la madre de dos de sus hijos y a su más encarnizada enemiga y bajó la mano, derrotado. Ella había ganado la batalla que los enfrentaba desde el principio de su matrimonio.

El verdugo retiró el negro y sedoso cabello del níveo cuello de Sakura y lo seccionó con un golpe certero. El taiko sonó con un ritmo fúnebre, y Ryô entonó unas leves palabras de despedida. El muchacho se giró sin dirigir la vista a nadie más. Tenía una promesa por cumplir.

Castillo de Kawaokura, Nagoya, 4 de enero de 1608

Hayato se retorció las manos en un gesto más propio de una mujer y pensó que nadie lo socorrería en esas últimas horas. Hotaru se había negado a verlo, y Ryô no había regresado aún, tal y como le prometió. En medio de su desesperación, Ryô entró y se sentó en el tatami. Los guardias cerraron las puertas tras su espalda, permitiéndoles cierta intimidad.

Hayato con el rostro desencajado se acercó a Ryô y gritó:

—¡Debes ayudarme!

—Lo intenté y fracasé —confesó—. Tu delito es demasiado grave para el perdón de padre.

—¡Lo que quieres es gobernar! —gritó de nuevo colérico.

Inició su recorrido otra vez por la habitación, obligado por el miedo a morir como un cobarde. Al verle en ese estado, Ryô comprendió por qué su madre le había pedido que se mantuviera junto a su hermano: sería incapaz de ejecutar un ritual como el seppuku[13]. Hayato se hubiera envenenado o abierto las venas, pero carecía de la valentía necesaria de enfrentarse a una muerte tan dolorosa y honorable como la de los samuráis.

—No quiero ser el señor del clan, nunca he querido serlo.

Hayato detuvo sus pasos y lo observó con ojos dementes. Entonces, un instante de lucidez invadió sus pensamientos y se arrodilló ante él para suplicarle que le infundiera valor.

—Por favor, ayúdame a morir —suplicó, consciente de que sería incapaz de concluir el ritual sin avergonzarse ni deshonrar a la familia.

Ryô lo agarró de los brazos y lo ayudó a incorporarse despacio. En señal de resignación, Hayato inclinó un poco la cabeza.

—¡Guardias! —Uno de los hombres abrió la puerta—. Es mi hora —anunció con una expresión heroica que enorgulleció a ambos hermanos.

Ryô lo siguió hasta donde todos esperaban presenciar la muerte de un traidor. Esta vez, escogieron para la ejecución la sala de reuniones de los consejeros. El consejo de los cinco ancianos se situaba a la izquierda de Tora y el rusuiyaku a la derecha, en una tarima inferior a la de su padre. El sitio reservado para su hermano Hotaru estaba vacío. A una distancia prudencial del daimio, sobre un tatami de color miel, habían colocado una pequeña esterilla donde se arrodilló Hayato. Delante de él un pequeño atril sostenía el tantö[14].

Ryô se posicionó tras él para cumplir la promesa hecha a su madre: lo ayudaría a morir con honor. Un sirviente purificó su katana con agua del templo sionista. Después de tal acto, uno de los ancianos consejeros procedió a relatar los delitos de Hayato. Cuando terminó, el primogénito del daimio se despojó del kimono hasta la cintura.

—Hermano —dijo con un hilo de voz Hayato.

El joven posó la mano en su hombro para traspasarle un poco de su entereza.

—Será rápido.

—Gracias, Ryô, nos veremos en el más allá cuando los dioses lo consideren oportuno.

Hayato envolvió el tantö en una hoja de papel de arroz para agarrar con firmeza el filo de la espada y la situó frente a su estómago. Mantuvo la espalda recta y, por una vez, Tora se sintió orgulloso de su primogénito. Al menos moriría con dignidad y no deshonraría el apellido Kawaokura. Vio cómo su segundo hijo tenía un momento de vacilación al alzar el brazo que sujetaba su espada. Pero Hayato miró al frente y clavó el tantö en su vientre como el más valiente de los samuráis. Cuando le faltaron las fuerzas para continuar desgarrando su interior, Ryô le cortó la cabeza. Tora agradeció que tuviera la consideración de no cercenarla del todo para no ejecutarlo como a un vulgar eta, un impuro. Ryô limpió la espada en un paño de arroz y la guardó en la vaina. En aquella sala se ahogaba, debía respirar y apaciguar su espíritu.

—Mi señor, con vuestro permiso, me gustaría retirarme —dijo disimulando la flaqueza en la voz

—Puedes hacerlo —respondió Tora, consciente de sus tribulaciones.

Ryô se arrodilló antes de abandonar aquella sala. Contempló una última vez el cuerpo de Hayato, después, sus ojos se dirigieron a su padre. El daimio advirtió cómo germinaba el odio de Sakura en él. Matar a su hermano había destruido la inocencia de su hijo, convirtiéndolo en su enemigo. Hotaru, su tercer hijo, sería el escogido para sustituirlo como daimio. El plan de unificación del sogún no podía peligrar por la enemistad que su esposa había creado en su hogar. Tora realizó una señal al samurái Honda Tadakatsu para que se acercara; un guerrero leal a su clan. Un hombre en quien confiaba.

第3章

La casa de las Palomas, Sevilla, 15 de enero de 1609

Buenos Fueros despidió a su sobrino don Pedro, franciscano que muy pronto partiría a evangelizar a los herejes del Nuevo Mundo, cuando uno de los criados le anunció que había llegado el carruaje de la condesa de Carrión.

—Hablaremos más tarde —dijo echando a su sobrino.

El joven asintió con mansedumbre y se marchó con ganas de visitar a una feligresa tan guapa que llevaba dos noches pensando en ella. En la puerta se cruzó con uno de los criados encargados de ayudar a la condesa de Carrión a bajar del coche. Conocía el fervor religioso de doña Bárbara, así que se alejó deprisa con la esperanza de que no lo hubiera visto.

Las precauciones de don Pedro eran infundadas debido a que la atención de la condesa se concentraba en la fachada de la casa del vizconde, se hablaba que había contratado a los mejores artistas florentinos. Tras su madre, Inés descendió con el semblante serio, pero la siguió en silencio hasta el apeadero donde las recibió un niño negro que sonreía con inocencia, mientras las guiaba por una amplia galería. Inés observó las recargadas obras de arte italianas colgadas en las paredes, las numerosas tapicerías de Flandes, una variada cantidad de alfombras orientales y españolas dispuestas con la única finalidad de atraer la admiración del visitante. El esclavo se detuvo ante un patio tan majestuoso como el resto del palacio. Su guía realizó una graciosa reverencia y desapareció, adentrándose en una de las habitaciones. Enseguida, una mulata de tez blanca se presentó ante ellas. Por supuesto, se trataba de una de tantas esclavas propiedad de su futuro esposo. Ocultaba el pelo negro y rizado bajo un turbante de color azul añil.

—Por favor —dijo con una voz melodiosa que acompañó con un gesto de la mano.

La joven se deslizaba por el suelo con unos andares voluptuosos. Doña Bárbara lo juzgó una ofensa a la virtud. Se irguió orgullosa y la siguió hasta el salón, donde las esperaba el vizconde. El cuarto mostraba el mismo boato de mal gusto que las diferentes estancias que había visto Inés. Varias vitrinas exponían una diversidad de bujerías, aunque también imágenes de devoción entremezcladas con piezas únicas de plata y oro provenientes de la China.

Su anfitrión se acercó a ellas y tomó la mano de la condesa. Inés lo estudió con disimulada inquietud. Tenía una cabeza estrecha y delgada que le recordó a la de un pez. Además, una escasa barba recubría su barbilla y un bigote, largo y canoso, se alzaba con decisión hasta las orejas. La repulsión de Inés aumentó al contemplar su nariz afilada, las cuencas hundidas y las bolsas de piel enrojecidas bajo los ojos.

—Doña Bárbara —dijo, luego su atención se dirigió a su prometida—. Mi preciada joya —pronunció a modo de galantería frotándose las manos como una mosca las patas.

Efectuó una reverencia que en cualquier otra circunstancia se habría considerado una bufonada. No pretendía mofarse de ellas, más bien, su actuación se debía a la satisfacción de cumplir la ambición de pertenecer a la familia Carrión.

Inés forzó una sonrisa ante la mirada reprobatoria de su madre.

—Os presento a mi hija.

El vizconde había exigido una reunión en privado, algo totalmente inapropiado; pero optó por acompañar a su madre ante la amenaza de que quemaría todos sus libros si se negaba. Por otro lado, esa visita le brindaba la oportunidad de impedir dicho matrimonio. No había convencido a su padre, quizás el vizconde fuera mucho más razonable.

Una criada se dispuso a servirles una taza de chocolate condimentado con canela, un agasajo digno de una reina, además de ofrecerle un vidrio veneciano[15] con agua fresca. Tras los saludos de rigor y las banalidades correspondientes, su prometido dijo:

—Ardía en deseos de conocer a vuestra hija.

—Sabrá bien, señor mío, que vuestra petición es del todo inadecuada, pero… —Miró a Inés con disgusto—. Es comprensible, dada la negativa de mi hija a recibir sus atenciones y regalos.

—Seguro que esta visita la hace cambiar de opinión.

Inés se mantuvo en silencio, cada vez que miraba a ese hombre aumentaba en ella las ganas de romper el compromiso.

—No os engañéis por su modestia —agregó Bárbara—: Su padre la ha mimado más de lo debido, pero seguro que vos enderezaréis el árbol torcido.

Inés la miró con un profundo estupor. «¿Por qué no la amaba?», pensó dolida. Nunca obtendría respuesta a esa pregunta. Su madre la odiaba desde su nacimiento, un odio que no alcanzaba a comprender desde niña.

—Es encantadora —afirmó Buenos Fueros. Y añadió—: Engendrará buenos hijos.

El genio de Inés estaba a punto de estallar de un momento a otro. Hablaban de ella como si no se hallase en la habitación.

—En mi familia todas las mujeres hemos tenido hijos —se apresuró a responder la condesa antes de que Inés replicara a tal grosería.

Doña Bárbara tomó una fruta confitada para disimular el desconcierto que le causó ver cómo el vizconde contemplaba a Inés con los ojos repletos de lujuria. No obstante, alabó el buen gusto por los dulces que poseía ese indigno futuro miembro de la familia Carrión.

—Señora, la boda se celebrará dentro de un mes —sentenció.

A Inés aquellas palabras le sonaron a una condena de muerte por orden del inquisidor general.

—¡No! —Se opuso rompiendo su silencio.

Sus pupilas se oscurecieron tanto que desapareció su color original.

—¡Inés! ¡Has perdido la razón! —exclamó, enfurecida Bárbara.

Su madre se puso en pie y por muy poco no derramó el chocolate sobre su regazo. Inés la ignoró y se plantó delante de Buenos Fueros, con el anhelo de convencerlo del error que ambos cometerían con ese matrimonio.

—No quiero un esposo ni engendrar vuestros hijos. Os aseguro que no soy la mujer adecuada para vos.

Él le alzó el mentón con un dedo, la miró a los ojos y estudió su rostro, donde leyó su rebeldía y pasión.

—Señora condesa, me encantará domar a vuestra hija.

La esperanza se instaló en el pecho de Inés. Aquellas palabras revelaban su aterradora e indecorosa personalidad y su madre, ofendida, la arrastraría hasta la salida y su padre requeriría una reparación del daño.

—Os sugiero paciencia para introducir cordura en esa presuntuosa mente consentida.

Inés jamás perdonaría a su madre aquella traición. De un manotazo, retiró la mano del vizconde de su barbilla.

—Señora mía, si me permitís el atrevimiento —dijo—. Me gustaría hablar a solas con mi prometida.

Durante unos segundos, el rostro de Bárbara exhibió un gesto de alarma por tal osadía, pero la imagen de María y su esposo en el lecho apareció con nitidez ante ella. Al fin había llegado la hora de resarcirse por tal humillación. El peso de la venganza pudo más que salvaguardar la inocencia de Inés. En realidad, le importaba bien poco si Buenos Fueros no actuaba como un caballero. Quizás ese íntimo encuentro ayudase a esa bastarda a someterse a su destino.

—¿Me juráis por Dios que os comportaréis con honor? —Se obligó a preguntar acallando así su conciencia.

—¡Madre!

—Por supuesto, querida señora.

Ambos ignoraron el rictus disconforme de la joven. Inés contuvo su súplica al ver en la mirada de su madre una absoluta indiferencia. El dolor se transformó en odio y, el odio, en un oscuro resentimiento. Nunca más le rogaría ni pediría una migaja de amor.

Doña Bárbara se quitó una arruga de la falda antes de retirarse del cuarto para cumplir la petición del vizconde. Mientras tanto, Inés se mantuvo inmóvil, atenta al escrutinio al que la sometía su prometido.

—Mi querida niña, no pienso comeros.

La joven alzó el mentón y observó al hombre que en treinta días se convertiría en su dueño y señor.

—No accederé a vuestra propuesta de matrimonio.

—¿Por qué?

El vizconde formuló la pregunta con cierta ingenuidad, tal vez requería una mayor explicación.

—Porque no quiero casarme.

—Mi querida joya, concededme la verdad como respuesta.

Buenos Fueros contempló el color oscuro de sus pupilas, las cuales irradiaban una resolución que le originó el impulso de doblegar su ardor, sin embargo, aún era demasiado pronto.

—¿La verdad? Quizás no os guste oírla.

Su prometido se acomodó en la silla que con anterioridad había ocupado la condesa.

—Me arriesgaré —la retó.

Inés se preparó para una batalla dialéctica. Perdería a favor del vizconde si, a cambio, se libraba de ese matrimonio.

—No deseo casarme —dijo con sinceridad—. Ni con vos ni con nadie. Además, nunca lo haría con alguien acusado de matar a dos de sus esposas.

En los ojos de Buenos Fueros asomó un brillo de preocupación; enseguida, lo sustituyó por una sonrisa que arrugó su frente.

—¿Atendéis a rumores? Una dama de vuestra inteligencia no debería dar pábulo a esos comentarios.

—Mi querido señor, mi intención no incluye comprobar qué hay de ciertos en ellos.

—Ni yo malgastaré la oportunidad de unirme a la familia Carrión. Os recuerdo que desobedecer una orden real constituye un acto de traición.

Por fin el vizconde se desprendía de la falsa máscara y destapaba al verdadero ser que escondía tras ella. La amabilidad que manifestaba tan solo era una engañosa imagen que ocultaba un carácter irascible, ambicioso y dominante.

—Ni el rey puede obligarme a contraer matrimonio contra mi voluntad.

—Lamento oír eso de vuestra parte. Os aseguro que nada ni nadie impedirán esta boda.

Inés se dio la vuelta, dispuesta a dar por concluida la conversación, pero él la sujetó de un brazo. La joven se volvió sin entender qué pretendía hasta que sus labios se posaron sobre los suyos. Antes, notó un olor a hígado crudo y después el sabor a manzanas podridas que a punto estuvieron de hacerla vomitar, aunque su cuerpo reaccionó de otra manera. Buenos Fueros la apartó de un empujón cuando le mordió la lengua. Su rostro se contrajo en un intento de calmar sus ganas de golpearla, pero la mirada belicosa de la joven acabó con su paciencia.

—¡Cómo os atrevéis! —gritó abofeteándola. Y afirmó—: Aprenderéis a obedecerme.

Buenos Fueros se limpió la sangre de la comisura de la boca con un inmaculado pañuelo blanco que extrajo del pecho.

—¡Nunca me casaré con vos!

A Inés la humillación le dolió más que el golpe y habría bebido vinagre para borrar la sensación glutinosa que le habían dejado los labios del vizconde.

—Si os negáis, vuestro padre pagará las consecuencias.

Inés esbozó una sonrisa que transformó su rostro angelical en uno malicioso.

Buenos Fueros observó su actitud entre perplejo e intrigado. La joven no pronunció una palabra y se encaminó con altivez hacia la puerta. El vizconde calculó la valía de su prometida: poseía una cara agraciada y un talle esbelto; también un porte aristocrático. Nadie negaría su belleza. En cambio, pocos verían que su auténtica gracia emanaba de una mirada salvaje; en la bravura de un carácter indómito y en la persistencia de sus ideas, aunque se precipitara a una clara derrota y, sobre todo, en sus ansias de independencia. Quien la conquistara precisaría paciencia junto con una gran fuerza de voluntad. Ajena a esos pensamientos y a la admiración que provocaba, alzó una ceja.

—Vizconde —se despidió de Buenos Fueros con gallardía.

—Mi querida Inés —contestó, deseoso de poseerla en su lecho.

Inés temblaba de los pies a la cabeza cuando cerró la puerta a su espalda. Sus piernas apenas la sostenían y avanzó por la galería tambaleándose. Entonces, al pasar por delante de uno de los cuartos se detuvo. Ajena e indiferente a lo que aconteciera a su hija en la habitación de al lado, su madre comía delicias turcas y bebía otra taza de chocolate. Continuó por el pasillo hasta donde el pequeño esclavo dormitaba en una silla de Enea. Al oírla, se incorporó deprisa, se retiró de la puerta y la dejó pasar con una reverencia.

Al abandonar esa grotesca casa, Inés se sintió libre. Escuchó al gentío que a esas horas, pese al frío de ese año, merodeaba por la zona. El decoro demandaba que aguardara a su madre, si bien no soportaría su presencia sin derrumbarse por completo. El recuerdo de los labios del vizconde la mareó, pero se cubrió el pelo con la toquilla y se obligó a caminar entre los transeúntes.

En esa época del año, los naranjos habían perdido la flor y sus frutos, aunque mantenían el verdor de las hojas. Si cerraba los ojos, incluso olía el azahar. Cómo añoraría pasear por la ciudad o conversar con Blasco cuando entrara en el convento. Sus pies la dirigieron a Santa Clara, con cada paso, su estómago se encogía por el miedo a una realidad aterradora. Antes de rendirse por completo a la desdicha, buscaría consuelo en la catedral. A esas horas, los mercaderes concluían los negocios y llegaba el turno a los feligreses. El silencio de la catedral provocó en Inés un efecto calmante. Se acercó a un confesionario. En el interior, un sacerdote reposaba las manos sobre su elevada barriga a la espera de oír a los pecadores.

—Buenos días, padre.

—Hija mía, ¿traéis al señor en vuestro corazón?

El sacerdote, oriundo de Santander, había comprendido que las gentes del sur seguían a su manera las normas del Sagrado Sacramento de la confesión. La mayoría no recordaba cómo responder correctamente y otros ni siquiera sabían qué decir.

—Sí, padre.

—¿Cuánto hace de vuestra última confesión?

—Cuatro días, padre.

—Contadme vuestros pecados.

—Padre, no quiero casarme.

—Hija, esa decisión no atenta contra Dios.

El sacerdote se golpeó la barriga con cada uno de los dedos sin prestar mucha atención a la joven.

—¿Enviar a un padre a prisión por rechazar dicho matrimonio ofendería a Dios?

Sus palabras despertaron su interés, la vida de esa muchacha oscilaría a un lado u otro de la balanza según su consejo.

—¿Ese matrimonio beneficiaría por igual a vuestro padre que a vos?

El sacerdote esperó la respuesta con una latente atención.

—Eso dicen, padre. —Tras un silencio en el que se oyeron los pasos de un feligrés, dijo—: Mi prometido ha matado a dos esposas…

Toda Sevilla conocía los rumores sobre Buenos Fueros. El cura se removió dentro del confesionario. La madera emitió un crujido dolorido que resonó en toda la catedral. El vizconde había costeado el nuevo campanario y prometió arreglar la sacristía. El sacerdote se vio en la tesitura de persuadir a la joven de lo beneficioso de su unión.

—El papel de una mujer es el de esposa y madre. —El cura carraspeó dos veces y continuó con el discurso, se frotó las manos con ansiedad y con voz firme, dijo—: Aceptad vuestro lugar en este mundo y honrad tanto a vuestro padre como a Dios.

El santanderino movió un pie ante su mutismo.

—Si no ambiciono ese papel, ¿pecaría contra Dios?

Inés no atendió a las palabras del sacerdote, tampoco esperó a recibir la absolución. Rogó a Dios el perdón y se marchó de la catedral.

第4章

Castillo de Kawaokura, Nagoya, 6 de enero de 1608

Los consejeros aguardaban arrodillados el inicio de la reunión ataviados con sus mejores galas oficiales. El daimio vestía un kimono de color azul oscuro y su kataginu[16]. Mantenía la espalda recta y apoyaba las manos en las rodillas. A su lado, reposaba su espada sobre un atril de plata; nunca se separaba de ella.

Ryô ignoraba el motivo de por qué los había reunido en la sala del consejo. Los murmullos se extendieron entre los presentes como el viento del otoño que anuncia el final del verano. Las distintas voces emitían opiniones dispares, pero nadie conocía las verdaderas razones de dicha reunión. Observó a los asistentes y se topó con la intensa mirada de Tadakatsu. El viejo samurái de la familia Honda aún conservaba tanta sagacidad en los ojos que amedrentaba a cualquiera que fijara la vista en él. Los años le habían encanecido el cabello, sin mermar su gallardía ni coraje. Seguía al servicio del daimio como un perro fiel. Se le llamaba con el sobrenombre de «samurái entre samuráis». Tadakatsu portaba la armadura que Tora le regaló por una de sus victorias en tierras coreanas. El casco, con forma de cuerno de ciervo áureo, dotaba de una ferocidad alarmante al anciano guerrero. Las insignias que colgaban de la armadura demostraban su valentía y fiereza en los campos de batallas en los que se aseguraba jamás había recibido una herida mortal.

Tora comenzó a hablar sin mirar a nadie en particular.

—Después de meditar quién debe ocupar el lugar del traidor en la sucesión al clan, he decidido que será mi tercer hijo, Hotaru. Aún no ha llegado mi hora de cederle plenamente dicha responsabilidad, pero mi salud me obliga a nombrarlo daimio. Antes de recluirme en un monasterio, como es mi deseo, guiaré sus enseñanzas para que se convierta en un buen daimio.

Ryô conocía bien la ambición que dominaba a su hermano. Ni siquiera había asistido a la ejecución de su madre ni tampoco presenció la muerte honorable de su hermano mayor. El muchacho carecía de la docilidad de Hayato, la belleza de la concubina de su padre, la fuerza de Tora o la prudencia de Ryô. Sus ojos pequeños y saltones observaban con inquina a cualquiera que supusiera un obstáculo en su camino. Pese a ello, asumió como propia la astucia de su madrastra y la osadía implacable de su padre.

Al igual que el resto de la concurrencia, Ryô no comprendía la decisión de su padre y miró expectante al daimio. Los comentarios se extendieron a su alrededor, y Tora los aplacó con un gesto de las manos. En ningún momento había deseado la responsabilidad de ser su sucesor, sin embargo, sus palabras lo habían humillado tanto que hacía un esfuerzo por no emitir su desconcierto en ese instante. Las voces de protesta aumentaron de volumen, y Tora los apaciguó al reanudar su discurso:

—El motivo por el que Hotaru me sucederá como jefe del clan Kawaokura es porque mi segundo hijo ya no pertenece a la familia Kawaokura —continuó—: Ahora es miembro del clan Honda.

Ryô después de ver cómo su familia se destruía ante sus ojos no le importaba desligarse del clan Kawaokura ni ser un samurái al servicio de la casa Honda, aunque supusiera ser deshonrado de esa manera.

Tadakatsu dobló una rodilla y colocó la mano en la empuñadura de la espada.

—Mi señor, considero un estimable honor adoptar a vuestro hijo. Mi casa será su hogar y espero ser un padre para él.

El samurái realizó una inclinación por la confianza depositada en él y recuperó la postura que había mantenido durante la audiencia.

—Seguro que lo seréis. —Tora se giró hacia su hijo pequeño, y dijo—: Deberás aprender los deberes de un daimio. Hasta que eso suceda, te ayudaré a gobernar y guiaré tus pasos. La primera de tus responsabilidades consiste en unirnos con la familia Nabashumi mediante tu matrimonio con la dama Nabashumi Narumi.

Ryô sintió que esa última traición por parte de su padre rompía los débiles lazos filiales que les unían hasta ahora. La desesperanza lo invadió por completó y recordó el día en que conoció a Narumi.

—¡Hotaru! ¡Baja de ese árbol o te romperás la cabeza! —gritó una de las sirvientas.

El muchacho no asistía a las clases de sus hermanos ni tampoco a los entrenamientos con la espada o el arco. En ninguno de ellos destacaba y Hayato siempre se burlaba de él por fallar el blanco.

Ryô esbozó una sonrisa al ver cómo Hotaru se negaba a descender del árbol. Su negativa perduraría lo suficiente para que la criada se marchara en busca de ayuda.

—¿Por qué no bajas? —preguntó una vocecita femenina desde el suelo.

Durante los meses que la familia de Narumi se veía en la obligación de permanecer en Edo, al igual que la familia de Ryô, la muchacha tenía el privilegio de visitar el castillo. En esta ocasión, había despistado la vigilancia de su cuidadora y había llegado hasta el jardín, donde jugaban los hijos de uno de los daimios más poderoso de Japón.

—Me castigarán —confesó Hotaru.

—¿Por qué?

—Porque he echado tinta en el estanque de los peces y han muerto.

—¿Por qué lo has hecho?

—Para ver cómo cambiaban de color —reconoció el chico avergonzado de su estupidez.

—Eso es algo muy tonto, pero seguro que fue divertido ver cómo agonizaban.

Hotaru la miró con una sonrisa agradecido por su comentario. Recordó cómo Ryô le había regañado por su insensibilidad, mientras que Hayato se había burlado de su estupidez. Aún le dolía el puñetazo que le había dado su hermano en la mejilla cuando se pelearon por esas humillantes palabras. Pero esa chica aceptaba su travesura como un divertimento. Bajó del árbol, envaró el cuerpo para ser más alto y se presentó con soberbia a la niña que comía una manzana.

—Soy Hotaru, el hijo del daimio Kawaokura —dijo con orgullo.

—Yo soy Narumi del clan Nabashumi. —Luego se giró hacia Ryô y le preguntó a Hotaru—: ¿Quién es él?

—Mi hermano Ryô.

—¿Por qué no se acerca?

Ryô observaba de reojo a la chiquilla que eclipsaba el sol de esa mañana y había provocado en su interior unas cosquillas desconocidas, que lo enrojecieron hasta las orejas.

—No es muy hablador.

—Ella es Narumi —dijo Hotaru aproximándose a Ryô, seguido por la niña.

Ryô no respondió. Su timidez, junto con una excitación adolescente, le impidieron levantarse del suelo donde leía poesía. Desde ese instante ella fue la única mujer que existió para él. Casi iba a pronunciar unas palabras de bienvenida cuando Furia, el perro de Hotaru, llegó hasta ellos. El animal se escondió en las piernas de su amo tan asustado que no dejaba de temblar y quejarse de miedo.

—Furia, ¿qué te sucede? —preguntó Hotaru.

El joven le quitó un cordel en el que le habían atado varias campanillas. Un círculo sangriento rodeaba el pelaje del animal y el niño se manchó la mano de sangre.

En ese momento, Hayato apareció por el sendero junto con otros hijos de funcionarios, jactándose de la hazaña.

—¡Pagarás por esto! —lo amenazó Hotaru envalentonado por la presencia de Narumi.

—¡Espera! —exclamó Ryô.

Su hermano se enzarzaría en una pelea que perdería con seguridad.

—Le han pegado.

Narumi envolvió con un pañuelo la pata del pequeño can.

—Solo es un rasguño —le aseguró la niña.

Ryô comprendía qué sentía su hermano por ese animal. No solo era su amigo, también el único recuerdo que conservaba de su madre. Los tres formaron una fila y se enfrentaron a los compañeros de Hayato.

—Hermano, le contaré a padre lo que has hecho —le advirtió Ryô.

El segundo hijo del daimio, mucho más alto que los otros niños, suponía un oponente difícil de derrotar a pesar de su pacífica apariencia. En cambio, cometieron un grave error al no calibrar la valentía y arrojo de Narumi, una insignificante chica.

—Padre ni siquiera te escuchará, soy su heredero.

—Sabes bien lo importante que es este perro para nuestro hermano.

Hotaru había acariciado el lomo del animal, y este pareció tranquilizarse.

—Ese lerdo, incapaz de montar a caballo…

—¡Eso es mentira! —exclamó el muchacho avergonzado ante su nueva amiga.

Hayato no dijo una palabra más, debido a que una piedra le alcanzó la frente y el golpe provocó que el muchacho enmudeciera no solo por el dolor, sino por quién se la había lanzado. Todos se giraron, incluido Ryô, para ver cómo Narumi había sacado un tirachinas de su obi y de manera efectiva disipó a las tropas de su hermano con un ataque de piedras. Nunca olvidaría a una guerrera tan entregada por la causa como ella. A pesar de que tanto Hotaru como él asegurarían más tarde que fueron ellos los que habían atacado a su hermano o, con seguridad, las consecuencias hubieran sido desastrosas para la familia de Narumi.

Las palabras de Tora sobre las virtudes de unirse al clan Nabashumi devolvieron la atención de Ryô al lugar en el que se encontraba.

—Ese vínculo nos hará más fuertes que nunca.

—Así será, padre —contestó orgulloso de sí.

Con esa decisión, Hotaru cumplía el sueño que ambicionaba desde niño. Rozó con disimulo el pañuelo que siempre llevaba escondido entre las ropas. El mismo que Narumi utilizó para curar a su perro Furia.

Tora asintió con la cabeza en señal de consentimiento. Había visto cómo el odio germinaba en Ryô y no cometería de nuevo la estupidez de infravalorar a su propio hijo. Ignoraba que el joven podía soportar la afrenta del repudio, e incluso, si era necesario, perder el derecho que le correspondía por nacimiento de ser nombrado daimio; también la degradación de no pertenecer a su clan, pero no renunciar a Narumi.

—¡Padre!, solicito vuestro permiso para hablar —pidió y atrajo la atención de los consejeros.

—Adelante —contestó Tora consciente de la petición que denegaría.

—Acepto gustoso mi condición de hijo de Honda Tadakatsu. Será un honor servir a su casa, si bien os hago una súplica. —El daimio, con un gesto cansado de la mano, lo animó a seguir—: No anuléis mis esponsales con la dama Nabashumi.

El sogún necesitaba a ese clan si quería anexionar el norte y ese enlace constituía la clave para evitar nuevas luchas territoriales. El daimio no podía negarse a cumplir con las órdenes de su general supremo. Miró a su hijo, pronto asumiría que esa mujer le correspondía a Hotaru. Todos tenían que sacrificarse por un bien mayor: la unificación de Japón.

—Nabashumi no entregará a su hija a un samurái que no pertenezca a la familia Kawaokura. Olvida ese matrimonio, ya no perteneces a nuestro clan.

Ryô quiso oponerse a la propuesta, pero ningún sonido brotó de sus labios. En su lugar, la ira se apoderó de su garganta al tiempo que le impedía pensar con claridad. En esa ocasión, el resentimiento era demasiado tenaz para dejarlo razonar. El mundo, donde había vivido hasta ese día, se desmoronaba como una montaña de arena ante un despiadado vendaval.

Casa del clan Nabashumi, Nagoya, 10 de enero de 1608

Narumi despidió a los porteadores que la habían llevado hasta el templo desde la casa que su padre había construido en Nagoya para permanecer junto al daimio. Su sirvienta la seguía y las dos atravesaron con circunspección la puerta de entrada. Las jóvenes se detuvieron respetuosamente frente a las deidades que custodiaban el santuario. Como siempre, se encaminaron a la sala principal. El templo contaba con una torre formada por cinco pagodas decoradas con ostentosos paneles dorados y rojizos.

La doncella le dio un par de barritas de incienso a su señora, y ambas mujeres se dirigieron a proceder con el ritual de ablución en la zona de temizuya[17], donde se despojarían de toda maldad y contaminación para presentarse a la divinidad Kannon. Notó cómo su corazón estaba intranquilo a pesar de realizar la ceremonia de lavado. Entonces vieron aparecer a Ryô con el semblante cargado de furia pese a que intentaba disimular su ánimo.

—Lamento la tardanza —se disculpó con una inclinación respetuosa.

—Acabamos de llegar. ¿Te encuentras bien?

Narumi aguardó a que continuara la conversación. Se había acostumbrado a no impacientarse con sus silencios. Al principio pensó que se debía a un exceso de timidez, pero entendió que era más un oyente que un conversador

—Me he convertido en el hijo adoptivo de la casa Honda —confesó.

Ryô no se atrevió a levantar la cabeza y afrontar la desilusión en sus ojos.

La joven palideció al comprender qué significaba la noticia. La entregarían en matrimonio a Hotaru, el único miembro del clan Kawaokura válido para afianzar alianzas. Pronto, los representantes del daimio la pedirían a su padre.

Ryô observó su cara ovalada en la que destacaban unos ojos de mirada penetrante, cuyas largas pestañas, a veces, hacían creer que su dueña dormía en un plácido sueño. Su tez blanca y sedosa era tan perfecta que parecía que nunca había sufrido las inclemencias de las estaciones. Su belleza afloraba aún más por una boca roja del color de las flores del infierno[18]. La esbeltez de su cuello, junto con la delicadeza de sus movimientos, agravaban su fragilidad. Narumi era inteligente, serena y, sobre todo, comprendía sus silencios. Imaginar que la perdería, lo colmaba de frustración.

—¿Por qué tu padre ha tomado esa decisión? No entiendo su actitud cuando ayudaste a Hayato a realizar el seppuku. En cambio, Hotaru ni siquiera asistió a la ejecución de tu madre. ¿Le has ofendido de alguna forma? —preguntó conteniendo la irritación.

Enseguida se arrepintió de sus palabras al ver el semblante ensombrecido de Ryô, pero no por ello calmó la rabia que anidaba en su interior ante la apatía del hombre que le había jurado un amor eterno.

Ryô sabía muy bien cuáles eran los motivos de su padre para castigarlo, también que nada lo haría cambiar de opinión. Lo entristecía pensar que Narumi creyera que no luchaba por ella. Había ideado todas las maneras posibles de evitar ese casamiento, sin obtener ni una sola posibilidad de éxito.

—¡Huyamos! —propuso en un alarde de pasión que incluso le sorprendió a él mismo.

La joven lo miró con horror. No deshonraría a su clan ni se rebajaría uniéndose a un desterrado por su familia. A un futuro samurái que se convertiría en el cuidador del daimio, en el mejor de los casos; o, en un rönin[19], si no lo acompañaba la suerte.

—Yo…, no…

La voz de Narumi le sonó a Ryô más áspera y rígida que en otras ocasiones. Ambos guardaron un silencio cortante; preludio de una despedida.

—Ryô… —dijo con un hilo de voz y desesperanza—. No soy tan valiente. Lo siento —reconoció a su pesar.

—Espero que seas feliz junto a mi hermano —sentenció en respuesta con voz dura.

Un viento gélido golpeó el rostro de Narumi, pero apenas lo notó, ya que solo sentía rabia y dolor. En ese momento tomó la decisión de no convertirse en un peón político en manos de su clan. Los intentos de invadir el norte por parte de dos daimios opuestos a Tokugawa habían obligado al sogún a casar a un heredero del clan Kawaokura con un miembro de su familia. Con el destierro de Ryô, solo Hotaru era el candidato válido para ese pacto entre territorios. No podía romper la confianza que su padre había depositado en ella y recordó la reunión mantenida con él dos días antes.

Narumi se dedicaba a su pasatiempo favorito, en compañía de su prima Miruna. Ambas jóvenes compartían una semejanza física que a veces, dependiendo de la luz o las sombras, confundía a una con la otra.

—Por favor, prima, pon un poco más de atención —le recriminó Narumi a punto de perder la paciencia.

La caligrafía de su prima la exasperaba, los trazos carecían de belleza ni de gracia.

—Lo siento —articuló a decir.

La joven era tímida por naturaleza y su situación familiar la obligaba a servir a su prima mientras esta tuviera la benevolencia de mantenerla a su lado.

—¡Por todos los dioses! ¿Quién te enseñó a escribir?

—Nadie —dijo avergonzada.

Narumi la miró desconcertada. Si decía la verdad, debía reconocer que pese a sus defectos, el trabajo podría corresponder a alguien con varios años de enseñanza.

—¡Bien! A partir de ahora recibirás clases para mejorar tu caligrafía.

—Muchas gracias. Intentaré no decepcionarte demasiado.

—Eso espero, tu padre ya se ha encargado de ello.

El comentario sobre su padre hizo que Miruna se retorciera como una rama, encogiéndose hasta una tercera parte de su tamaño.

Narumi iba a decirle que dejara aquella actuación tan teatral cuando un sirviente interrumpió la conversación de las jóvenes.

—Mi señora, mi amo solicita de inmediato vuestra presencia en la sala.

Narumi siguió al criado hasta donde la esperaba su padre.

—Querida hija, tomad asiento —le pidió cuando entró en la estancia.

Enseguida una sirvienta les sirvió un té a los dos.

—Padre, ¿os encontráis bien?

Durante esos últimos días se le veía con el entrecejo fruncido y con los ojos enrojecidos por la falta de sueño.

—Son muchas mis preocupaciones y algunas están en tu mano solventarlas.

—¿Qué puedo hacer, padre?

—Sé que amáis a Kawaokura Ryô…

—Padre, yo… —lo interrumpió.

—Me alegra que actúes con tal inteligencia, aún doy gracias a los dioses por aquel día que escapaste de las manos de tu cuidadora y conociste a los hijos del daimio. —Sonrió su padre—. La unión con los Kawaokura pondrá fin a nuestros problemas en la frontera. Después del comportamiento del padre de Miruna, temo que el sogún anule algunos de nuestros privilegios. Tu tío fue un traidor y pese a su muerte y a la de sus hijos varones, jamás recuperaremos el honor que su acción nos arrebató a todos los miembros de este clan. Tu matrimonio acallaría a nuestros enemigos, aquellos que quieren despojarnos de nuestras tierras acusándonos ante el sogún también de traición. Tú eres un gran honor para el clan Nabashumi, me siento orgulloso de ti, hija.

—Gracias, padre —consiguió pronunciar Narumi—. Algún día esas ratas se arrodillaran ante un miembro del clan Nabashumi.

—Lo sé, querida hija, lo sé —respondió el anciano con una sonrisa entristecida.

Habría dado cualquier cosa porque su padre le hubiera dicho aquellas palabras cuando vivían sus dos hermanos. Desde niña, se rebeló contra la sumisión que su papel de mujer le imponía dentro del clan. Era mucho más inteligente que su hermano mayor y más capaz que su hermano menor. Al fin, ahora que estaban muertos, su padre reconocía su valía. Sin embargo, no entraba en sus planes desposarse con Hotaru. Ambos se parecían demasiado para convertir su matrimonio en un infierno.

De nuevo se concentró en la conversación, aún tenía una oportunidad de cumplir su sueño, así que con voz meliflua dijo:

—Debes recuperar tu posición, convencer a tu padre de que te devuelva tu apellido y cargo.

—Mi padre nunca lo hará.

—¿Por qué?

Narumi pateó el suelo con su sandalia en un gesto de impaciencia, controlando las ganas de gritarle por su falta de coraje.

—Porque sabe que lo odio.

—Ryô, debes actuar con inteligencia —sugirió con la voz melosa, pero con los ojos vidriosos ante la insensatez de ese hombre—. Tienes que recuperar el afecto de tu padre y…

—Narumi, jamás obtendré de nuevo su confianza.

—Entonces, pensaremos en otra manera más efectiva.

Su voz silbante provocó en el joven un escalofrío, sabía muy bien qué sugería y se negaba a ello. Al ver su aversión reflejada en su mirada, Narumi supo que Ryô no levantaría un dedo contra Hotaru.

Castillo de Kawaokura, Nagoya, 10 de enero de 1608

Varias horas más tarde, Ryô se encaminó a la zona de entrenamiento de los samuráis al servicio de su padre. El segundo hijo del daimio no solía visitar esa parte del castillo, salvo en las obligatorias prácticas militares y, siempre, se excusaba y acababa cuanto antes los ejercicios, pese a tener un talento natural en el manejo de la espada. El general observó cómo avanzaba con actitud beligerante, fruncía el ceño con ganas de pelea y alzaba la vaina de forma desafiante.

—¡Nadie se atreve a medirse conmigo! —gritó con desprecio.

Los hombres se miraron unos a otros a la espera de que su superior, un general retirado de los campos de batalla que adiestraba a los futuros soldados, aceptase el reto. El viejo soldado señaló a uno de sus más aplicados alumnos.

—¡Tú! —ordenó.

El elegido hizo una reverencia y mostró su espada. Bajo la atenta mirada del resto de aprendices se situó en el centro de la plaza. Ryô y su contrincante se intercambiaron un saludo respetuoso y se arrodillaron enfrentados; luego colocaron la katana[20] en el suelo. Se encorvaron hasta tocar el arma con la frente y la guardaron en la faja que sujetaba el hakama[21]. Los dos se pusieron en pie y realizaron una breve inclinación con la cabeza y desenvainaron el arma. La hoja curva de metal brillaba bajo el pálido sol con un leve destello irreverente. Ryô traspasó su furia a la tsuka[22] de su espada. La katana de la casa Shinto[23], forjada por el reconocido maestro artesano, contaría con la oportunidad de demostrar su valía y justificar el pago que supuso a las arcas del clan. «No podía perder, no quería perder», se prometió con los ojos encendidos por la ira.

El viejo general advirtió el talante del chico. Todos conocían su desgracia, no se arriesgaría con un combate desigual. El hijo del daimio lucharía sin importarle las consecuencias ni el desenlace. Había escogido a uno de sus más capaces combatientes con la intención de equilibrar la lucha. El soldado agarró la empuñadura con las dos manos, ambos empezaron a girar en círculo, ejecutando diferentes movimientos con la espada. A Ryô no lo amedrentaba la superioridad que poseía su contrincante. Disponía de técnica y preparación, pero él contaba con una inmensa cólera que lo impulsaba a ganar contra todo pronóstico. Su adversario le lanzó unos cuantos gritos intimidatorios. En respuesta, Ryô esbozó una sonrisa que inquietó al viejo general. Había visto en algunos samuráis esa misma tranquilidad previa a una batalla sangrienta. Luchadores a los que no les importaba vencer o morir. Si el combate traspasaba los límites establecidos, lo detendría de inmediato. Prefería enojar a un futuro samurái de la casa Honda que acabar con la vida de un antiguo miembro del clan Kawaokura.

Su contrincante hizo que Ryô retrocediera unos pasos para evitar una estocada que le hubiera abierto el pecho. El joven recuperó el aliento y, esta vez, forzó a su oponente a recular, atacando con furia una y otra vez. El resto de hombres observaban el combate que se desarrollaba ante sus ojos como si se tratara de una lucha entre bandos enemigos. Ryô apenas respiraba, el sudor descendía por sus sienes, mientras el corazón le palpitaba desbocado. Con todas sus fuerzas, alzó la katana a tiempo de detener una arremetida violenta. Las armas emitieron un sonido que todos los presentes hubieran atestiguado que se asemejaba al alarido de un animal salvaje. El muchacho mantuvo la posición y, con mucho esfuerzo, se incorporó sin que los sables dejasen de acariciar sus hojas. También su oponente manifestaba los efectos del cansancio. Ryô aprovechó dicha debilidad y lo empujó con un esfuerzo tremendo. En esta ocasión, el triunfo lo conseguiría quien más tiempo resistiera sin retroceder ante su adversario. La ira invadió su mente y emitió un grito rabioso. Después lanzó mandobles certeros como si su brazo obedeciera unas órdenes diferentes a su voluntad, que acabaron con el rival pidiendo clemencia. El soldado comprendió que el antiguo heredero no se detendría y moriría si continuaba luchando contra él.

—¡Basta! —exclamó a su vez el viejo general sujetando con firmeza la muñeca de Ryô—. Mi señor, ¿queréis matarlo?

El joven miró al soldado con los ojos cargados de cólera. Su mirada proyectaba una rabiosa ceguera que consiguió detener a tiempo, gracias a las palabras del samurái.

—Yo…, general…

Había estado a punto de matar a un hombre sin dudarlo, contempló el rostro acusador del resto de soldados y soltó la katana. El general la recogió del suelo y se la entregó de nuevo. El sable era una prolongación de uno mismo para un samurái. Ese muchacho tenía mucho que aprender, si no quería destruir el honor del clan Honda. Ryô se apresuró a guardarla en la vaina, sin decir una palabra, corrió como si lo persiguiera un ejército enemigo hasta la misión de los jesuitas. Esta vez, Cilistro comprendió, al ver la cara desencajada del chico, que su mundo se había enterrado en los intereses del sogún.

—¡Padre! —jadeó a la vez que se arrodillaba.

—Hijo, lo siento.

En esta ocasión, palmeó el hombro del joven, el único gesto de consuelo que aceptaría el muchacho. El sacerdote presenciaba el nacimiento de un hombre. Ignoraba si debía celebrarlo, dadas las circunstancias, pero abrió una botella de vino de su tierra. Un caldo que guardaba para un momento especial, regalo de un marino portugués que creía que sus rezos lo protegerían en el viaje de regreso a la vieja Europa. Cilistro no soportaba el alcohol de arroz o sake como lo llamaban los lugareños. Al jesuita no le agradaba el sabor dulzón, espeso y fuerte de ese brebaje que además le vaciaba las tripas. Cogió dos cuencos y sirvió una generosa porción de vino de Ribeiro. El jesuita se sentó en un pequeño taburete, sus rodillas resistían mal la postura de sentarse de aquellas gentes.

—¡Bebe! —ordenó al muchacho.

Era el único alivio que podía ofrecerle y que él aceptaría sin ofender su honor. Ryô miró al fraile con la cara seria y la mente muy lejos de aquella habitación. Su silencio no lo sorprendió, hacía tiempo que se había acostumbrado a su mutismo. Parecía una de sus ovejas descarriadas, una pobre alma perdida, sin saber qué debía hacer a partir de ahora.

Cilistro suspiró y bebió de un trago el cuenco. El sabor afrutado del vino le recordó a su tierra. Evocó los campos repletos de viñedos, las buenas gentes y la ternura de su madre. También la culpa por las torturas que infligió cuando ostentaba el cargo de inquisidor. Los hombres y mujeres a los que condenó a la hoguera sin remordimiento, preso de una verdad porfiada que intentaba purgar en aquellas tierras ayudando a esas gentes a creer en Cristo.

Los dos bebieron hasta el amanecer y, cuando la luz del alba desvelaba los diferentes colores de los cultivos de los bancales, el jesuita olvidó sus pecados y Ryô su desgracia.

第5章

Castillo de los Nabashumi (Norte de Japón), 30 de agosto de 1608

Narumi dejó que la doncella le recogiera el pelo y colocara los kanzashi[24] que imitaban a unas delicadas campanillas de oro; un regalo de su madre. Se veía hermosa con un kosode[25] de seda roja, cuyos bajos y mangas estaban bordados con garzas blancas rodeadas de nenúfares. El obi[26] de color negro exhibía un intrincado dibujo geométrico y ajustaba el kosode a la cintura. Cabizbaja se dirigió a la sala, donde los clanes se habían apresurado a pactar su matrimonio. Sus tierras servían de separación entre dos casas rebeldes que se resistían a anexionarse. A cambio, el clan Nabashumi se uniría a una de las familias más poderosas del imperio tras la del sogún, que le ofrecería un mayor número de soldados y mejor protección para sus fronteras.

La joven entró a la sala de reuniones bajo la atenta mirada de los invitados, se arrodilló y, sin levantar la vista del suelo, aguardó a que su padre le diera permiso para ejecutar su tarea.

—Me alegra ver que vuestra hija se ha recuperado de su enfermedad —dijo Hotaru al ver que Narumi les serviría el té.

—Vos mismo podéis comprobar que goza de excelente fortaleza —se apresuró a contestar Nabashumi.

Temía que los rumores sobre la salud de su hija suspendieran el enlace. Kawaokura necesitaba partidarios de su plan o el norte corría el riesgo de unirse al clan Oda. La muerte de Sakura y de su primogénito volcaba toda la atención en el clan Nabashumi.

Narumi preparó el té, tal y como se esperaba de una dama de su condición, mientras notaba la mirada astuta de Hotaru sobre ella. Hacía meses que no lo había visto, pero el nuevo daimio mantenía aquella soberbia que lo caracterizaba desde niño. Retrocedió al pasado cuando le confesó de forma premonitoria y de manera infantil que algún día sería un gran señor.

Después de los meses de invierno, las flores de los melocotoneros anunciaron esa tarde la llegada de la deseada primavera. Todo se había cubierto por un manto de pétalos de flores rosas.

—¿No me crees? —preguntó el niño, molesto por la indiferencia con la que había reaccionado ante sus palabras.

—El sucesor será Hayato.

Narumi contempló un momento a Ryô, el chico leía apoyado en un árbol. A veces lo pillaba observándola, pero disimulaba enseguida y retiraba la vista azorado. Por su parte, ella conservaba como un tesoro el origami que le había regalado con forma de mariposa.

—¿Te gusta Ryô? —preguntó el muchacho al ver cómo miraba a su hermano.

—Tú también me gustas —respondió para apaciguar los celos del hijo pequeño del daimio.

Narumi le había contado a su padre la amistad que mantenía con los dos jóvenes sucesores de Tora. Previsor y hombre de anticipación, Nabashumi consideró oportuno que su hija recibiera las enseñanzas de una dama versada en conquistar corazones masculinos. Así que la niña, inteligente por naturaleza, se empapó de todas aquellas enseñanzas que procuraba aplicar en cada ocasión que coincidía con los chicos.

—Entonces, te casarás conmigo —dijo con una seriedad e inocencia que abrumó a Narumi.

—¿Por qué debería casarme contigo? —bromeó ella.

—Porque algún día seré el señor del clan Kawaokura.

La voz de su padre la obligó a regresar al presente y centrarse en la tarea de servir el té.

Entretanto, Hotaru recordó los numerosos encuentros cuando residían de manera alternativa en Edo. Con ese eufemismo, Tokugawa Ieyasu controlaba las posibles traiciones de los señores feudales convirtiendo a sus familias en rehenes. Algunos, como la de Narumi, tenían privilegios y visitaban el castillo de Edo con asiduidad. Durante esos años ambos compartieron juegos y bromas que, a veces, terminaban mal. No creía que la edad hubiera aniquilado esa naturaleza, tan solo la ocultaba de Ryô con una falsa rectitud. Hotaru apartó la vista de ella y, de nuevo, se concentró en las palabras de su suegro.

—Me preocupa la acción que tome el norte —dijo el anciano con un signo evidente de inquietud.

—Mi padre no consentirá que perdamos un yo[27] de esas tierras. Nos pertenecen y nadie osará enfrentarse a un clan leal a la familia Tokugawa —afirmó con arrogancia Hotaru.

—Mi señor —dijo sirviéndole el té.

—Gracias —respondió él sin dejar de contemplarla.

Hotaru observó su rostro de proporciones exquisitas. Poseía unos ojos negros de mirada profunda y una boca dibujada a la perfección, aunque solo él veía a la verdadera mujer que se escondía bajo esa belleza.

Miró a los presentes y le llenó de satisfacción pensar que al fin lo tomaban en serio. Notaba cómo lo respetaban e intentaban congraciarse con él, agasajando cualquier comentario o acto de su persona. Recordó los años de aislamiento, de indiferencia y también de burlas de muchos de los que ahora pretendían ganarse su favor. También los insultos de Hayato al menospreciar su lentitud a la hora de aprender lo elemental. Le costaba cabalgar, apenas acertaba una diana y siempre salía magullado cuando corrían o se aventuraban en el bosque aledaño al castillo. En cambio, Ryô siempre tuvo una palabra amable, un gesto de bondad hacia sus torpezas, pero el día que descubrió que su hermano amaba a Narumi, su única amiga y con quien compartía sus penas y alegrías, los celos invadieron su razón. «¿Por qué no podían dejarle poseer una sola cosa?», se preguntó. Hayato sería nombrado daimio; y de Ryô se decía que sería un gran consejero para el clan. En cambio, él solo había heredado unas inmensas ganas de dominar el mundo, pese a sus problemas a la hora de discernir lo más conveniente. Cuando ostentara plenamente el poder y su padre dejara de ser el daimio, mandaría lejos a su hermano. Al menos, le consolaba pensar que su padre lo había desterrado de sus tierras. Amaba y odiaba a Ryô por igual, pero el resentimiento había crecido con los años al ver cómo Narumi le correspondía en su amor. Su interés regresó a la reunión cuando escuchó a uno de los invitados hablar sobre los problemas del norte.

—Mi señor, espero que tengáis razón. Las tropas apostadas en la frontera están cansadas y anhelan regresar a sus hogares. Estaremos en desventaja si nuestros enemigos efectúan un ataque. Debemos movilizar al resto de nuestros hombres.

—Si enviamos ahora al resto de nuestras tropas, se consideraría un gesto de hostilidad —dijo otro de los daimios asistentes a la reunión.

—¿Y si no actuamos? —preguntó Nabashumi—. Que los cielos nos asistan si decidieran invadirnos durante el invierno.

Narumi terminó de servir el té y se arrodilló frente a su padre. Se mantenía con las manos cruzadas en el regazo, pero escuchaba con atención sus palabras.

—Mi padre tomará medidas al respecto. No os alarméis sin necesidad —aseguró el heredero con tal firmeza que el resto de hombres asintieron con una leve inclinación.

De todos modos, sus palabras no tranquilizaron al viejo, pero el reciente daimio del clan Kawaokura acudía esa tarde por una razón distinta a la de tratar asuntos políticos e invitó con un gesto de la mano a que los presentes alzaran las tazas de té. Después beberían el famoso sake del clan Nabashumi.

—Hoy es día de celebración y debemos felicitar al señor Kawaokura por la unión de nuestras familias.

Narumi no exhibió ninguna emoción que delatara sus verdaderos pensamientos. Hotaru la observó con curiosidad, los informes sobre su futura esposa revelaban su inteligencia; también un desmesurado honor familiar. Dos cualidades que la ayudarían a mantenerse en el poder.

—Padre, gracias por entregarme una dama que será el orgullo de mi clan —afirmó, y realizó una reverencia de agradecimiento a su suegro.

—Para nosotros es un honor recibiros en nuestra familia —contestó el anciano. Luego miró a Narumi, y le dijo—: Hija, retírate.

La joven obedeció con una reverencia antes de abandonar la sala. Era el momento de discutir el día propicio del enlace según las fechas de sus nacimientos.

—¿Os encontráis bien, mi señora? —preguntó una de las sirvientas al verla tambalearse cuando un lacayo cerró las puertas.

—Sí, solo un poco cansada.

Narumi llegó a su cuarto, despidió a la doncella y se arrodilló junto a un tocador, negro y lacado, con pequeños cajones e incrustaciones de libélulas doradas. Abrió uno de ellos, allí guardaba un bonito recuerdo; el origami con forma de mariposa y un kanzashi de plata que Ryô le regaló el año anterior. Apretó con fuerza el adorno hasta que las varillas de metal, que se utilizaban para sujetarlo al cabello, se le hincaron en las palmas. Dos pequeñas gotas de sangre brotaron de unas diminutas heridas, las contempló hipnotizada y en ese momento sintió un terrible vacío en su interior.

Esa misma noche, averiguó que la boda se celebraría en el plazo de seis meses. Decidida a ganar tiempo para convencer a Ryô de que impidiera ese matrimonio, le pidió a su criada Chiasa que hablase con el boticario.

El rostro de la muchacha se tornó lívido al escuchar la petición de su ama. La doncella negó con la cabeza una idea tan descabellada. Imaginó las intenciones de su señora: utilizar algún tipo de veneno que la enfermara para retrasar el enlace. Se arrepentía de haberle contado los tejemanejes de ese boticario de dudosa reputación que trataba a las «aves nocturnas[28]».

—¿Estáis segura, mi señora? Las consecuencias pueden ser fatales.

De cara angulosa y andares desgarbados, Chiasa había entrado al servicio de Narumi a la edad de cinco años. Habían crecido juntas y conocía los secretos de su ama. Antes de traicionarla, se cortaría la lengua. Pero por una vez, no acataría sus órdenes sin oponerse; el riesgo era demasiado grande.

—Lo estoy.

—Podéis morir.

Chiasa agachó la cabeza y acalló cualquier otra protesta al ver el semblante enfadado de su ama.

—¿Cuándo hablarás con él?

—No será fácil, quizás tarde semanas en encontrarlo.

—¡No tengo semanas! —gritó y su bello rostro se transformó en una máscara grotesca.

—Mi señora, hablaré con él mañana —respondió Chiasa atemorizada.

—Más te vale —dijo con tanta frialdad que la sirvienta retrocedió un paso.

Narumi no desobedecería a su padre, su honor le impedía deshonrar a su clan casándose con alguien como Ryô. No obstante, le concedería tiempo para que luchara por ella y le proporcionaría la posibilidad de cumplir sus sueños: ser la consorte de un daimio y participar en el gobierno de los clanes para favorecer a su familia. Gracias a ese matrimonio, los Nabashumi recuperarían la posición que antaño poseyeron antes de verse desterrados a las comarcas exteriores. De esa manera, el sogún se aseguraba la lealtad de una familia como la suya a pesar de la traición de su tío.

Al día siguiente, cuando las sombras cubrieron el aromático jardín que rodeaba las habitaciones de Narumi, unos pasos sigilosos, apenas audibles, se deslizaron a través del suelo de madera de ciprés barnizado. Un ligero silbido de la puerta corredera la advirtió del regreso de Chiasa. Solo la luz de la luna iluminaba la habitación. Su señora aún no había extendido el futón[29] y los edredones se amontonaban en una esquina del cuarto. La criada se arrodilló junto a su ama y sacó de entre las ropas un pequeño frasco de un color parduzco. Si alguien las descubría, la pena sería sumarísima y su padre caería en desgracia. Narumi dudó, pero al final le arrebató a Chiasa el pequeño frasco y se lo bebió de un sorbo. La muchacha abrió desmesuradamente los ojos por miedo a que su ama muriera ante ella. Rogó a los dioses que le provocara solo una indisposición como le garantizó el boticario, aunque la previno contra el uso de aquel veneno y la posibilidad de que perjudicaba los órganos de quien lo bebiera con asiduidad. De inmediato, Narumi palideció y su frente se cubrió de sudor. El compromiso se había firmado y ni Tora lo rompería, salvo que falleciera uno de los contrayentes.

Castillo de Kawaokura, Nagoya, 10 de octubre de 1608

Hotaru envolvió su desnudez con un kimono de seda de color azul oscuro. La suave piel de la cortesana no lo había satisfecho lo bastante para olvidar a Narumi.

—Mi señor, tengo noticias —dijo Goro, un samurái a su servicio.

Su sigilo siempre lo sorprendía y exasperaba, pero su lealtad quedaba fuera de cualquier duda. Era corpulento y más bajo de lo normal. Una cualidad que había aprovechado para engañar a sus oponentes con una falsa debilidad. Tenía una hija llamada Sada, una oiran[30] de extraordinaria belleza que resultaba difícil de creer por la fealdad de su padre. Trabajaba en un burdel de Edo, pero decían que era una chica lista y capaz de sonsacar cualquier información siempre que el precio fuera el aceptable.

—Habla —ordenó.

—Traigo noticias del clan Nabashumi —dijo arrodillándose—. La señora Narumi ha enfermado.

Hotaru esbozó una ligera sonrisa. Sospechaba que su dolencia consistía en una burda treta para aplazar el matrimonio. De niños se habían inventado más de una dolencia para evitar alguna tediosa clase o aguantar la visita de algún anciano y aburrido familiar dedicado a enseñarles la historia de esa gran nación.

—El señor Nabashumi ha recibido a varios médicos y ninguno ha averiguado cuál es la causa.

—Entiendo… —dijo reflexivo. Tras un breve silencio, le ordenó—: Vigílala.

—Así se hará, mi señor.

Hotaru valoró qué significaría el retraso de esa boda en sus planes. Los daimios del norte aprovecharían la ocasión de mantener reuniones con el clan, pero ya se había firmado la alianza. Ni las maquinaciones de esa muchacha evitarían el matrimonio. Esa misma tarde, partiría a las tierras de Nabashumi. Todos entenderían que se preocupase por su prometida y comprobara su bienestar, incluso lo acompañaría su propio médico de cámara. Observó el jardín sin rastro de plantas ni flores. Su belleza se basaba en el minimalismo de los elementos y el simbolismo de los mismos. La arena representaba el mar y las ondulaciones realizadas con el rastrillo el estado de la superficie de sus aguas. Si estas eran onduladas, indicaba un mar agitado; en cambio, las líneas rectas encarnaban un mar en calma. Alzó la mano, y el jardinero dibujó unas marcadas ondas. Mientras veía surcar el rastrillo entre la fina arena, Hotaru pensó en su hermano y en cómo se tomaría aquella inesperada noticia.

La mañana había dado paso a una tarde de lluvias cuando Ryô escuchó a uno de los hombres de Goro hablar sobre la enfermedad de Narumi. A pesar de que su mente lo instaba a no inmiscuirse más en su vida, su corazón insistía en averiguar qué había de cierto en los rumores, su inquietud lo condujo a los aposentos de su hermano. Dentro de dos semanas comenzaría el adiestramiento en la casa Honda, hasta ese momento se había ejercitado con los soldados, ya que Tadakatsu se encontraba cerca de la frontera cumpliendo las órdenes de su antiguo padre. Durante esos casi ocho meses, que había dejado de ser un miembro de la familia Kawaokura, se había movido con libertad en el castillo de Nagoya. La servidumbre seguía tratándolo con el mismo respeto, así que nadie se interpuso cuando solicitó audiencia con el joven daimio.

Uno de los sirvientes anunció su presencia con voz firme y clara. Hotaru había aguardado todo el día dicha visita. Él mismo había ordenado que las noticias sobre la salud de Narumi llegaran hasta los oídos de su hermano.

Ryô dobló una rodilla en el suelo y no se levantaría hasta que le diera permiso.

—Bienvenido. ¿Cómo te van los entrenamientos? —preguntó al tiempo que le hacía un gesto con la mano para que se pusiera en pie.

Un antiguo asistente de su padre lo ayudaba a vestirse con ropa de viaje.

—¿Te marchas? —preguntó de modo informal Ryô e ignoró sus anteriores palabras.

—Visitaré la casa de mi suegro. Quiero confirmar la buena salud de mi prometida.

Marcó con voz autoritaria la palabra prometida al pronunciarla. Su hermano oprimió la mandíbula sin mostrar ninguno de sus sentimientos, pero Hotaru fijó sus ojos astutos en los suyos, satisfecho de ver el dolor en ellos.

—Te agradecería me informaras de su estado al regresar. —Ryô no era estúpido. Y añadió—: Aún nos une una amistad desde la infancia.

Hotaru contuvo sus ganas de reír al escuchar: «Una amistad desde la infancia», y dibujó una sonrisa que curvó su boca en una mueca tan femenina e inocente que desconcertó a Ryô.

—Por supuesto, te lo haré saber a mi regreso.

—Gracias —respondió Ryô e inclinó la cabeza.

Ya se retiraba cuando Hotaru lo detuvo al decirle:

—Sé por qué ella actúa de esta manera. De una mujer no espero otra cosa, en cambio, confío en que tú obres con mayor inteligencia. No te opongas a los designios de los dioses ni a los míos.

Su voz sonó tan fría que no cabía lugar a dudas de cuáles serían las consecuencias. Ryô apretó las empuñaduras de sus armas. Desde la adopción por el clan Honda, portaba una espada y un puñal corto en el costado. Tras la amenaza, resistió la tentación de desenvainar una de ellas y hundirla en el pecho de Hotaru. Se obligó a calmarse y rogó a los dioses que Narumi no planease atentar contra su hermano.

Castillo de Nabashumi, 17 de octubre de 1608

Quince días más tarde, Hotaru ofrecía sus respetos al señor Nabashumi. El anciano había envejecido a causa de la enfermedad de su hija. Las relaciones con la casa Kawaokura se anularían si moría antes del enlace. Dicha situación alarmaba al clan, ya que no disponía de nada más que de esa muchacha para afianzar alianzas. El peligro de una invasión se incrementaría en el instante en que sus enemigos supieran que no contaban con el apoyo de Tora.

—¿Cómo se encuentra vuestra hija? —preguntó con tal grado de pesadumbre que cualquier actor del teatro Nö[31] habría ensalzado como magnífica la actuación.

—Mal, muy mal —consiguió pronunciar el anciano.

—¿Podría verla?

La petición lo desconcertó, pero permitió la visita. El anciano condujo a Hotaru a las estancias de Narumi donde varios kimonos de seda colgaban de la puerta de un armario. Algunas criadas rodeaban a la enferma y una de ellas tocaba, con más voluntad que acierto, el shamisen de su señora.

El joven se postró ante el futón, y la muchacha intentó incorporarse con la ayuda de Chiasa, turbada por la visita del joven daimio.

—¿Cómo os encontráis? —preguntó con una extrema cortesía que encandiló a los presentes menos a Narumi.

Hotaru apreció unos círculos grises que bordeaban los ojos de su prometida.

—Perdonad mi apariencia. Nadie me ha avisado de que vendríais.

—No os aflijáis por mí. —Tras una breve pausa añadió—: Ordenad a vuestras sirvientas que se retiren.

No era apropiado que un hombre visitara las habitaciones de su prometida, pero Narumi obedeció y ordenó que se marcharan. La mirada del daimio ahuyentó a Chiasa, la única de las sirvientas que se había negado a irse. Cuando se quedaron a solas, Hotaru tomó la barbilla de Narumi y la sujetó con firmeza.

—No juguéis conmigo —le dijo con desdén—. Sé qué tramáis. Si mi hermano se reúne con vos, os juro que lo decapitaré. Si la boda se anula, os juro que arrasaré estas tierras, a vuestro padre y a vuestra gente. Si os atrevéis a contradecirme, preferiríais enfermar de verdad.

Hotaru la soltó con tanta brusquedad que cayó en el futón. El pelo negro, brillante y largo, como manchas de tinta, se extendió sobre la seda del lecho, arremolinándose alrededor de la muchacha. Durante unos segundos, admiró su belleza.

En realidad, esos segundos desvelaron a Narumi qué le esperaba tras su casamiento, por primera vez sintió miedo, verdadero terror y la sensación le disgustó tanto que se propuso aún más impedir aquel enlace.

A Hotaru le costó una gran dosis de voluntad resistir las ganas de mostrarle que valía más que Ryô. Incluso, ahora, siendo el futuro dirigente del clan Kawaokura y ofreciéndole el máximo poder al que una mujer de su origen podría aspirar, sentía celos de su hermano. Aquella actuación que había representado le dolía más a él que a ella, pero de nada serviría confesarle su amor ni qué significaba para él su matrimonio. La miró una última vez antes de salir de los aposentos.

—Mi señora, ¿os encontráis bien? —preguntó Chiasa.

La chica había entrado en el momento que el daimio salió del cuarto. Narumi no contestó y con las escasas energías que conservaba se puso en pie.

—Prepárame mi kimono más alegre —exigió.

—Mi señora, no deberíais… —Chiasa se aseguró de que nadie las oyera, y dijo—: El veneno puede…

Narumi lapidó con la mirada las palabras de su sirvienta. La doncella guardó silencio y se dispuso a obedecer la orden. Después de vestirse, convenció a su padre de que la llevara a la casa que poseía en tierras de Nagoya con la única intención de visitar el templo y rogar por su salud. En verdad, pediría a los dioses que le concedieran el deseo de que Ryô matara a Hotaru.

Templo de Nagoya, 31 de octubre de 1608

Cinco días antes, Ryô recibió el mensaje de Narumi a través de Chiasa. La doncella había aguardado todo un día a que saliera del castillo y se encaminara al barrio del placer en compañía de algunos de los soldados. Desde el anuncio oficial de la boda de Hotaru se dedicaba a entrenar con las espadas y a beber en compañía femenina. La chica contrató a un pilluelo para que le diera la nota de su ama y ella permaneció en la distancia, vigilando que la leyera el samurái.

Para Ryô esos cinco días de espera se habían hecho interminables. A riesgo de perder la vida en ese encuentro no se iría de Nagoya sin verla una vez más. Las semanas que había pasado lejos de ella le hicieron discernir su ingenuidad. ¿Quién era él para pedirle el sacrificio de compartir su vida? Sospechaba que pronto sería un rönin. Hotaru no permitiría que se quedara a su servicio como sugirió Tora. Leía en su semblante que temía que lo matara para alzarse con el mandato del clan. Nunca osaría hacerlo, pero presenciar cómo Narumi se desposaba con él sería demasiado doloroso.

Al llegar al templó notó que no le proporcionaba la misma armonía y tranquilidad a la que estaba acostumbrado, aunque quizá era él quien carecía de esa templanza que necesitaba para apaciguar su alma. Cumplió con los preceptos de purificación y buscó a Narumi. La vio sentada en uno de los bancos junto con su doncella que sostenía una sombrilla para proteger a su señora del tímido sol de otoño. Desde la distancia, la lividez de su rostro contrastaba con el kimono de vistosos colores con los que intentaba disimular su estado. Su corazón se afligió todavía más al comprobar que no fingía su enfermedad.

—Narumi —dijo con la voz llena de preocupación.

Por un instante guardó silencio hasta que Ryô se sentó a su lado con la espalda recta y sujetando la espada por la empuñadura. Miraba al frente, contemplando un inexistente vacío. Chiasa se retiró unos pasos y se encargó de vigilar que nadie los sorprendiera o les costaría la vida si el daimio llegaba a enterarse de aquel encuentro.

—Ryô… —dijo con un hilo de voz que lo conmovió hasta los cimientos de su alma.

—Mi señora, me han dicho que habéis enfermado.

Utilizó con ella el tono formal que requería su nueva categoría. La intención era la de demostrarle que los separaba la clase social.

—Nada por lo que atormentarse —dijo sin apenas convicción.

—Me alegra saber que no es grave, pero ¿por qué me habéis hecho llamar?

—Ryô, mírame —le pidió posando sus delicados dedos en su brazo como si fuera una liviana mariposa.

Él se vio en la obligación de obedecer su mandato.

—No me hagas esto —su voz sonó más como una súplica que como una petición—, mi señora —volvió a utilizar el tono formal.

—Por favor, no soporto a Hotaru. Él… yo… tú.

—Ahora no puedo evitar vuestro destino.

—Lo harías si recuperaras aquello que te pertenece por derecho.

Las palabras iban más allá de la traición. No mataría a su hermano por conseguir el poder ni el amor de Narumi. Su alma no soportaría la culpa de matar a Hotaru, aunque lo mereciese por ser tan ruin, pero él tampoco había decidido aquel matrimonio, sino su padre.

—Os sugiero que guardéis esas descabelladas ideas. Perderéis vuestro cuello si alguien os escucha. Os recuerdo la lealtad que dispensáis a vuestra familia, pensad que comparto esa misma lealtad hacia la mía.

—¿Ya has olvidado aquel día en que me regalaste el origami? Ese día me prometiste que siempre me protegerías y harías cualquier cosa por verme feliz.

—Promesas inconscientes de un niño —mintió Ryô.

—¿Ya no me amas? —preguntó con un hilo de voz.

Ryô quería contestarle que en su corazón siempre sería su mujer, en cambio, dijo:

—No, mi señora. No puedo amar a la esposa de mi señor, la consorte del daimio y la futura madre de los herederos del clan Kawaokura.

Narumi se puso en pie, su orgullo escondía la decepción al comprender que prefería abandonarla a su suerte.

—Algún día os arrepentiréis de vuestra cobardía.

Se apoyó en su sirvienta y a pasos lentos se encaminaron al interior del templo.

Desde una de las columnas de otro de los santuarios, Goro había observado la secreta reunión.

第6章

Casa de los condes de Carrión, Sevilla, 15 de enero de 1609

Inés golpeó la aldaba con forma de león. El contacto del metal le recordó las veces que había palpado los dientes puntiagudos del inerte animal de bronce en compañía de su hermano. Cabizbaja, escuchó los pasos de Anselmo al otro lado de la entrada.

—Señorita, todos andan como pollos sin cabeza por su ausencia.

El pobre hombre recuperó el aliento tras la correndilla y agradeció al Cristo de la Vera Cruz que la chiquilla hubiera llegado sana y salva.

—Me he entretenido en la catedral.

Anselmo entrecerró los ojos al oír la respuesta porque no estaba seguro de que dijera la verdad. El rostro de la joven continuó impertérrito a pesar de esconder las manos tras la espalda, como hacía desde niña cuando mentía.

—Esas calles son peligrosas, señorita.

La cantidad de mendigos, menesterosos y vagabundos que deambulaban alrededor de la catedral habrían asustado a una dama menos valerosa que Inés de Carrión.

—No te preocupes por mí, abuelo. Sé defenderme. Solo he tropezado con un par de zagales hambrientos que por unas cuantas monedas me han custodiado como si fuera una reina. —Sonrió y besó su arrugada mejilla.

El anciano miró tras su espalda para cerciorarse de que nadie presenciaba el gesto de cariño. La señorita siempre lo llamaba abuelo si estaban a solas.

Desde niños, los dos hermanos se las ingeniaban para acompañarlo en sus paseos por las calles portuarias. La señorita disfrutaba más que Blasco en las posadas, incluso bailaba con las mozas de monedas. A las chicas las divertía esa niña de modales delicados, tan aplicada en aprender unos bailes inadecuados para alguien de su condición.

—¡Inés! —gritó Bárbara.

El anciano se escabulló como un conejo espantado entre las columnas del patio. Bárbara de Carrión tenía un propósito en la vida: atormentar a los que vivían bajo su techo. Se aproximó a ella con el rostro crispado de rabia y la contempló con un renovado desdén. Inés imaginó que había interrumpido el rosario que rezaba todos los días para rogar por la salud de Blasco. La joven se encaminó hacia su cuarto, pero la condesa se interpuso en su camino.

—¿A dónde vas?

Bárbara apenas aguantaba la altanería de esa muchacha. La odiaba desde su nacimiento. Anhelaba el día que Buenos Fueros aplastara su indómito espíritu, más digno de un heredero de Carrión que no de esa bastarda.

—A mi habitación, madre —respondió con desprecio—. Me tranquiliza saber que mi tardanza os ha angustiado lo suficiente para rezar por mi virtud.

Bárbara contrajo la boca ante tal insolencia. A pesar de que deseaba preguntar qué había pasado con el vizconde, se abstuvo de hacerlo al comprobar que parecía encontrarse bien.

—Tu padre quiere verte —dijo con una muestra de triunfo.

Durante los rezos se había distraído porque sentía la culpabilidad de su acto. Su conciencia la acusaba del comportamiento cruel y poco caritativo de un alma cristiana como la suya por condenar a esa muchacha a una vida peor que la muerte. Pero los años de humillación habían sembrado en su alma una semilla de maldad que al fin germinaba con violencia. Temía que Dios la condenara por aquel malévolo proceder y debilitase aún más la salud de su querido Blasco. Observó a la joven avanzar por el patio, sin miedo. Qué equivocada estaba la condesa.

Delante de la biblioteca, Inés temblaba al pensar en las palabras que le dirigiría su padre. De todos modos, su rebeldía la indujo a abrir la puerta sin esperar el permiso de don Álvaro.

—¿Me habéis llamado? —preguntó con la voz firme ocultando su desazón.

El conde alzó una ceja ante la entrada tan brusca de su hija en el despacho, pero no malograría su buen humor. Gracias a la visita de su esposa a la casa de Buenos Fueros, sin querer, había incrementado las posibilidades de celebrar el enlace. Dudaba que ese bellaco no le hubiera puesto las manos encima al ver la hermosura de su hija. La fama de ese hombre atestiguaba un proceder indecoroso, aunque el carácter indómito de Inés, además del tipo de lecturas que estimulaban su mente, no la convertía en una doncella ignorante sobre los apetitos de un hombre.

—¿El vizconde es tal como imaginabas?

—Sí, padre —dijo retándolo con una mirada beligerante.

Una sensación de vergüenza en el conde provocó que apartara primero la suya. Disimuló su malestar y se concentró de nuevo en los documentos esparcidos por la mesa.

—Ya te acostumbrarás.

—Nunca me casaré con él —afirmó con osadía y sin mostrar debilidad.

La joven se marchó sin darle la oportunidad de responder. Don Álvaro sabía que no se rendiría con facilidad. Cuando su hija salió, Anselmo entró en su lugar.

—Señor.

—Enciérrala con llave. Nadie la visitará en su dormitorio, salvo el aya.

—Sí, señor —contestó con pesar el anciano.

Pasaron tres días hasta que María entró en el cuarto de Inés. La joven había rechazado las bandejas de comida que le había servido Dolores, la sirvienta de doña Bárbara.

—Por favor, caeréis en cama si seguís sin comer. Comportaos razonablemente, debéis arreglaros. Esta noche se proclamará vuestro enlace con Buenos Fueros y acudirán los miembros más destacables de la sociedad sevillana y algún que otro enviado real.

—¡No iré! —gritó colérica, mientras arrojaba la peina de carey contra la pared—. ¡No, no, no!

María desaprobó la conducta de Inés y que no obrase con más astucia. Cualquier comentario que pronunciara, Dolores lo reproduciría fielmente a los condes.

—Señorita…

—Dolores, te la clavaré en los ojos si te acercas más —la amenazó.

—¡Señorita!

—Lo mismo te sucederá a ti, María.

—Hay que contárselo a la señora —dijo el aya.

Dolores asintió convencida y se apresuró a efectuar el recado. Todos en aquella casa respetaban el sueño de doña Bárbara hasta la hora de la cena, sin embargo, la situación hizo que Dolores desatendiera la costumbre del ama.

—Pensé que jamás se iría.

—Así no ganarás esta guerra.

—Entonces, ¿qué más puedo hacer? —preguntó y abrazó al aya.

—Encontraremos una solución. Por el momento, obedece a tu padre, no le des más razones para mortificarte. Al menos verás hoy a don Rodrigo de Gandía.

—¡El capitán del Buena Esperanza! —exclamó con efusión la joven.

—Mi niña, también asistirá el vizconde. —Lamentó arruinarle el entusiasmo. Hacía mucho que no veía un atisbo de felicidad en su cara.

Unos golpes en la puerta interrumpieron la conversación entre ambas.

—Adelante.

—¡Hermana, hoy es un gran día! ¡Conoceremos al capitán Gandía!

Blasco de Carrión de tez blanca, poseía una extrema delgadez producida por su dolencia pulmonar y cualquier excitación empeoraba su mal.

—Lo sé. Cálmate, no debes alterarte —le aconsejó con cariño.

—Oiremos de su boca cómo son esas tierras del Nuevo Mundo —continuó él con exaltación—. Esta vez, embarcaré en uno de sus barcos.

La ingenuidad de Blasco la conmovía al pensar que resistiría un viaje de tal calibre, pero ninguno de los dos cumpliría sus sueños.

Después de que Blasco se marchara, María la ayudó a vestirse para la cena. Eligió una saya entera tan ceñida al torso que apenas la dejaba respirar. Terminaba en punta y mantenía rígida la espalda de la muchacha. De esa manera su porte se realzaba aún más. El aya quitó las varillas de marfil porque la esbeltez de la joven no requería de sostenes innecesarios. Después le ató la saya por la espalda, las dobles mangas le cubrirían los brazos y caían hasta media falda, sujetó el verdugado de aros de mimbre que le confería un aspecto acampanado a la cintura. Luego le puso un vestido confeccionado en terciopelo granate, rematado con perlas. Le recogió el pelo en un moño sobre la nuca y adornó su cabello con un copete también de perlas. A la chica le costaba soportar las estrictas normas protocolarias de vestuario. Prefería vestirse con ropas de criada a llevar esa coraza de seda y joyas. Emitió un suspiro de resignación cuando le colocó el cuello alechugado de encaje.

—¿Es la hora? —preguntó al escuchar cómo una de las sirvientas llamaba a la puerta.

—Por favor, no cometas un error o lo pagarás caro el resto de tu vida —advirtió María a la joven y le dio un beso antes de bajar al salón.

Esa noche, la asistencia del capitán era lo único que impedía a Inés huir e ingresar de una vez en el convento de Santa Clara. En un rincón del salón, su hermano conversaba con Gandía.

La sala había sido adornada con esmero. Dos espejos reflejaban las figuras engalanadas de oro y plata de los invitados; varios cuadros de un joven artista, que según su padre, prometía bastante, colgaban de las paredes. Los candelabros iluminaban la habitación como si fuera mediodía a la vez que distintos incensarios arabescos disimulaban otros olores menos agradables de los invitados.

—Me alegra que hayas entrado en razón —le dijo su padre.

Inés no respondió. Ante su silencio, don Álvaro la guio junto a su prometido. El vizconde se había reunido con varios caballeros. Reconoció entre ellos al marqués de Santillana y a algún noble emparentado con la familia real. Su futuro matrimonio ya le proporcionaba ciertas relaciones que jamás habría conseguido sin el apellido Carrión. De entre todos ellos, Buenos Fueros destacaba por su llamativa vestimenta confeccionada con una costosa seda de gorgorán de los telares de Toledo.

—Vizconde de Buenos Fueros —lo saludó don Álvaro.

—Conde de Carrión.

Buenos Fueros inclinó la cabeza. Tomó la mano de Inés, la besó y la retuvo con firmeza. El aviso de que se había servido la cena evitó que nadie pronunciara una palabra desagradable. De reojo, Inés observó la cara de felicidad de Blasco.

Rodrigo de Gandía era un marino de tez morena, espesa barba y unos duros e inexpresivos ojos pardos. Imaginar las aventuras que habría vivido, pese a su cojera, iluminó su semblante.

—¿En qué pensáis para que vuestro rostro haya embellecido aún más?

Buenos Fueros se había acercado tanto a ella que las palabras le llegaron bajo una nube de repugnante olor a tabaco y dientes podridos. Inés tuvo que contener las náuseas para no dar un espectáculo aún mayor.

—Nada que os interese.

El vizconde dirigió su mirada hacia la persona que atraía la atención de Inés. Entonces cruzó la suya con Gandía, y el capitán se la devolvió con tanto desprecio que lo obligó a retirarla con rapidez.

—Todo en vos me interesa, no lo olvidéis —dijo y se encaminó al comedor.

Don Álvaro agarró el brazo de su hija y la acercó a él.

—¡Compórtate!

Una nueva llamada a cenar evitó que la joven contestara con una respuesta grosera. Su padre la acompañó a la mesa sin soltarla del brazo. A su derecha, se sentaba el párroco, más interesado en ingerir vino que en conversar; a la izquierda, su padre a quien le preocupaba solamente que recordaran aquella velada y, enfrente, el vizconde. Hubiera preferido como compañero al capitán, pero ese privilegio se le concedió a Blasco. Veía su entusiasmo, incluso había recuperado un poco de color en las mejillas.

Entre el parloteo de los invitados, los criados se afanaron en servir a las damas agua de cerezas y a los caballeros vino. Entre los caldos a degustar, se eligieron los de Guadalcanal, famosos por su sabor a hierro y cordobán y el Cazalla de la Sierra con un aroma a tomillo y retama. Además, su madre sustituyó los platos de loza por los de plata. Los criados trajeron en una fuente perdiz en escabeche que se había troceado con anterioridad en la cocina. También prepararon gazpacho, palominos ahogados en vino, guisado de carne cubierto de capirotada[32]; una de las comidas más elaboradas y costosas con la que su madre agasajaría a los invitados. Durante mucho tiempo, se relataría los exquisitos platos que habían servido en la casa de los Carrión. Se llevó a la boca un trozo de perdiz. Dudó en cumplir con las normas de no chuparse los dedos por tratarse de unos pésimos modales. La intensa mirada del vizconde la desafió y atentó contra las buenas maneras sin importarle las consecuencias. Don Álvaro le lanzó una mirada de reprobación ante su comportamiento maleducado; en cambio, Bárbara de Carrión enrojeció de vergüenza por la mirada hilarante de la sobrina del duque de Lerma, mientras que Buenos Fueros la contemplaba con lujuria. Inés no pretendía aumentar el deseo de ese viejo sobre ella, sino mostrarle que carecía de educación; aunque el resultado fue su propia humillación frente a los demás. Los murmullos de su comportamiento se extendieron con rapidez entre los comensales. Avergonzada, agachó la cabeza a la espera de que aquella farsa acabara cuanto antes.

Al finalizar la cena, los invitados pasaron a otra sala. Inés creía que lo peor había pasado hasta que su padre carraspeó dos veces para llamar la atención de los asistentes.

—Queridos amigos —dijo, y todo el mundo guardó silencio—. Es un honor anunciar el compromiso matrimonial de mi hija Inés con el vizconde de Buenos Fueros.

Los presentes les dieron la enhorabuena y bendiciones. La joven sonreía sin articular una palabra de agradecimiento. Los invitados entendieron su mutismo como signo de timidez, aunque los más allegados comprendieron el enojo que pesaba sobre la muchacha.

—Aprenderéis a obedecerme —le susurró Buenos Fueros.

Inés disimuló el temblor de las manos, pero sus ojos se oscurecieron de pánico. Por fin, los invitados se marcharon y obtuvo el permiso de su padre para retirarse a sus aposentos. Con el propósito de serenarse, primero encaminó sus pasos al pequeño patio situado al lado de las cocinas. Un intenso olor a romero y a tomillo calmó la inquietud de Inés. Las palabras del vizconde le habían dejado un regusto amargo que ni los pastelillos de mazapán, que le ofreció su hermano, borrarían en mucho tiempo.

—Sabía que te encontraría aquí. ¿Cómo te encuentras?

Su hermano le dio un empujón cariñoso con el hombro.

—Cansada —mintió colocando las manos tras la espalda.

Su hermano elevó una ceja, y ella puso de nuevo las manos en su regazo. Unas semanas antes de la cena, Blasco había intentado convencer a su padre de que ese matrimonio destruiría a Inés; pero solo consiguió tener calentura. Confiaba en que su estado de ánimo mejorara cuando le contara la conversación con Gandía.

—El capitán es un gran hombre.

—Y paciente —bromeó—. Ha aguantado tu conversación toda la noche sin quejarse una vez.

—Le he propuesto embarcarme con él. El Buena Esperanza parte en dos días.

—Blasco… —dijo con un hilo de voz—, tu salud…

Inés no se atrevió a terminar la frase. Ella, menos que ningún otro, lapidaría sus sueños.

—No me queda mucho tiempo…

—No digas eso —lo interrumpió con los ojos vidriosos.

—Todos en esta casa lo saben y tú, también. Antes de morir, conoceré esos lugares que hemos leído en las novelas.

—Adelante —lo animó. Quizá esa fuera su última voluntad—. Pídele a padre su consentimiento. Si se opone, huye sin mirar atrás.

—Chica valiente —dijo y la besó en la mejilla.

Blasco soñaba desde niño con viajar en esos galeones que partían hacia el Nuevo Mundo. Cada vez que oía a uno de esos marinos contar sus vivencias se generaba en su interior una ansiedad que le infundía la fortaleza que no lograba ni la mejor medicina. En especial, lo obsesionaba El Dorado. Ese legendario reino donde sus habitantes se cubrían de los pies a la cabeza con polvo de oro. Se negaba a sucumbir a la muerte sin ver esa maravilla.

—Ahora mismo lo haré, hermanita.

Ante la sorpresa de Inés, se dirigió con pasos decididos a la biblioteca.

Delante de la puerta, Blasco irguió el cuerpo, tragó saliva y entró a la habitación.

Al ver a su hijo, don Álvaro dejó la pluma, cerró el libro de cuentas en el que inscribía los numerosos gastos de la cena, que cobraría al vizconde tras el casamiento con Inés.

—Padre, deseo hablar con vos.

Don Álvaro lo invitó a sentarse frente a él en una silla de tijera. Blasco advirtió una mancha de tinta en la alfombra y se preguntó cómo había sucedido un hecho tan lamentable. Luego tomó aire y casi sin voz dijo:

—Voy a embarcarme en el Buena Esperanza.

Su padre guardó silencio un instante y sopesó sus palabras. Anhelaba con fervor la recuperación de su hijo, pero cada vez creía que Dios nunca obraría tal milagro. Estudió al chico, quizás Blasco había bebido más de lo debido esa noche; aunque tan solo mostraba un férreo convencimiento, no embriaguez.

—Estás seguro…

A pesar de su díscola existencia, tenía fe en la misericordia del Altísimo y rogó que le concediera al chico el vigor de los Carrión. Y reconoció que lo enorgullecía aquella petición inesperada.

—Dios no me ha otorgado años con los que vivir, solo pasión para vivirlos. No encontraré otra oportunidad ni preferible compañía que la del capitán del Buena Esperanza. Gandía se hará a la mar dentro de dos días. Os pido que no os opongáis a mi decisión.

Tanto su madre como su hermana veían con claridad que se moría. Agradeció la ingenuidad de su padre al creer que regresaría de ese viaje cuando ni él mismo apostaría un real por ello.

—¿Y si me niego?

Débil de cuerpo, por el contrario, el muchacho ostentaba una perseverancia y tenacidad inquebrantables.

—Padre, os juro que nada me alejará de ese barco.

Don Álvaro lo observó fijamente y advirtió un brillo diferente en las pupilas del chico, también un color sonrosado cubría sus permanentes mejillas pálidas.

—De acuerdo —aceptó.

Mojó la pluma en el tintero y escribió la misiva para el capitán Gandía. En ella, autorizaba a su hijo a embarcar en su navío. Cuando terminó, la lacró con el sello de los Carrión y se la entregó sin disimular su orgullo por la valentía y firmeza de Blasco. Si el Creador, en su benevolencia, no lo hubiera castigado con un vástago de fortaleza endeble, habría sido el mejor de los condes de Carrión.

—¿Cuándo partirás hacia el puerto?

—Mañana.

—¿Tan pronto?

El semblante del conde exhibía emoción y, aunque muchas eran sus dudas, le dio un enérgico abrazo.

—Cuídate y que Dios te acompañe.

—Gracias, padre.

Pese a su actitud con respecto a Inés, le dio las gracias por acceder sin oponerse a su deseo de navegar. Omitió decirle que había engañado a Gandía sobre su enfermedad, quitándole importancia. Salió del cuarto con la intención de despedirse de su madre, pero la fiesta y la conversación con su padre lo habían agotado. Pensó resignado el espectáculo de lágrimas, súplicas y vahídos que sufriría su madre al enterarse de su marcha y regresó a su cuarto para descansar un rato. Se obligó a creer que nadie eclipsaría su dicha. Ni la tos, ni la fiebre, ni el mismo Señor que lo había condenado a padecer esa terrible tortura de la peste blanca[33], impedirían ese viaje.

En su dormitorio, Blasco prescindió del sirviente que lo atendía desde la niñez. Al quedarse a solas, se apresuró a escupir en la jofaina. De niño, se alarmaba por la sangre, a su edad ya se había acostumbrado a esos momentos tortuosos. La enfermedad se había convertido en una rutina y aguardaba con paciencia el dolor. Bebió el remedio recetado por el médico al servicio de los duques de Lerma que no aliviaba sus dolencias y sabía amargo. Tras unos segundos, logró respirar con cierta normalidad y recuperó las fuerzas suficientes para meter en un pequeño baúl algunos de sus libros más queridos, una muda de ropa y la bolsa de escudos. Miró por última vez su cuarto y se guardó en el pecho la recomendación de su padre. Había llegado el momento de despedirse de Inés, después lo haría de su madre.

En su dormitorio, la joven se peinaba frente al espejo. Un cuadro con la figura de la Virgen colgaba a la derecha de la cama y varios candelabros iluminaban la habitación.

—Adelante —dijo mostrando una imagen infantil con su camisa de cuello alto.

Su hermano entró con una enorme sonrisa dibujada en el rostro. El muchacho vestía de manera sencilla y alabó la elección. Blasco tenía un corazón fuerte y bondadoso, en cambio, un cuerpo débil. A Inés no la engañaba su falsa alegría. Apreciaba cómo ocultaba su entrecortada respiración; además, sus mejillas enrojecidas le confirmaban la calentura y, sus labios agrietados y azulados, el hecho de que había vomitado sangre.

—Padre me ha escrito una carta de autorización. Lo he conseguido, hermana. —Inés dejó el peine sobre el tocador y se abalanzó a sus brazos—. ¿Qué sucede? —preguntó conmovido y acarició su sedosa cabellera.

—Soy feliz porque realices tus sueños.

En realidad, ambos sabían que ese abrazo era un adiós definitivo. Los dos estaban seguros de que jamás volverían a reunirse en esta vida.

—Te escribiré largas cartas contándote las maravillas de aquellas tierras —prometió para convencerse de sobrevivir a ese viaje que por aliviar los miedos de su hermana.

—Todo lo que veas, quiero saberlo todo —afirmó ella entre sollozos.

Inés quiso contemplar una vez más sus hermosos ojos verdes, pero Blasco mantenía los párpados cerrados y una palidez extrema dominaba sus facciones.

—Blasco…

El joven pretendió sonreír y, en su lugar, de su boca salió una bocanada de sangre. Durante un instante el pánico y el asco anularon el resto de emociones en Inés. Entonces, al ver cómo su hermano capturaba pequeñas porciones de aire con desesperación, reaccionó y lo ayudó a tumbarse en la cama.

—¡Blasco!, resiste, por Dios.

La sangre corría por la comisura de su boca enseñándole un futuro desenlace que Inés se negaba a considerar como cierto. Su hermano la retuvo de la mano con sus últimas energías.

—¡No! Te lo ruego. Necesito subir a ese carruaje —consiguió pronunciar, antes de sufrir un nuevo ataque de tos que lo obligó a callar.

Inés le tocó la frente y comprobó que ardía.

—Lo siento —dijo entre lágrimas.

—Te odiaré —la amenazó.

—Tú nunca odiarías a nadie.

—Espera un poco más, me recuperaré pronto —le suplicó.

Siempre superaba esas crisis. Algunas ya hubieran conducido a otros a la tumba.

—Lee una de esas historias que me gustan.

Su voz carecía de fortaleza y su tez se había tornado cerúlea.

—Debería llamar a madre —dijo reprimiendo el llanto.

—No aguantaría sus lágrimas, pero me dormiré con tu voz…

Escuchó su respiración entrecortada, el sufrimiento que reflejaba su semblante y asumió la responsabilidad de su decisión: primero, lo salvaría; después, se enfrentaría a su furia.

—Blasco…

Inés mojó una toalla en la jofaina y limpió el rostro de Blasco y también el suyo. Ni siquiera podía ya oír su voz. Acarició con ternura sus mejillas lampiñas y recordó las tardes infantiles de imaginativas aventuras. Agarró su mano y un temor profundo surgió en su pecho al notar una frialdad inusual, a la vez, que el miedo se adueñaba de sus entrañas.

—¡Blasco! —exclamó incapaz de aceptar la verdad—. ¡Despierta! —dijo casi sin voz agitándolo con violencia—. ¡No me abandones!

Inés comprendió con horror que había muerto y se secó las lágrimas con la manguilla del sayo. Se tragó los gritos que pugnaban por salir de su garganta, lo besó en la frente y empezó a leer.

La incipiente luz del amanecer entró por la ventana y extrajo a Inés de su dolor. Ignoraba cuánto tiempo había pasado desde que cerró el libro, pero era el momento de avisar de lo ocurrido a sus padres. Primero, buscó a María en su habitación, oraba sus plegarias frente al oratorio; el único regalo que había recibido del conde. El aya la miró turbada al ver sus ropas manchadas de sangre y la aflicción en sus ojos.

—Hija, ¿qué ha sucedido?

—¡Ha muerto! ¡No embarcará en el Buena Esperanza!

—¿Quién ha muerto?

—Blasco —pronunció la joven entre lágrimas.

—Inés, hija mía. Lo siento mucho —dijo la mujer abrazándola.

—Al fin iba a cumplir su sueño y vería esas tierras del Nuevo Mundo.

María la apretó un poco más para consolar su pena.

—¿Tu padre permitió que Blasco viajara a esas tierras? —preguntó el aya apartándola un poco de ella.

—Sí, incluso le escribió una carta de autorización para el capitán Gandía.

El semblante congestionado de la joven redimió la conciencia de María por lo que pensaba hacer en ese momento.

—¿Dónde está?

—En mi cuarto.

—Llévame con él. No tenemos tiempo que perder.

En el dormitorio, la Muerte había librado a Blasco de esa terrible tortura que padecía cada minuto del día y exhibía como una condecoración militar. Por el contrario, presentaba una serenidad que nunca poseyó en vida.

—Debo avisar a mi padre.

Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano. «¿Por qué el aya registraba las ropas de Blasco?», se preguntó y la falta de una explicación la enfureció tanto que tiró de la manga del vestido de María.

—¡Aquí está! —gritó la mujer invadida por el triunfo—. ¡Esto conseguirá tu libertad! Es la recomendación para el capitán Gandía. El milagro por el que he rezado cada noche.

—¡Milagro! ¿Has enloquecido? —la acusó furiosa—. ¡Mi hermano ha muerto!

Le arrebató el sobre con tanta rabia que María se puso lívida al imaginar que lo destruyera delante de ella.

—Escúchame, hija mía —dijo con voz sosegada con la intención de calmarla—. Entiendo tu desconsuelo, pero no hagas de su fin un acto inútil. Él más que nadie se alegraría de esta jugada del destino por la que podrás librarte de un matrimonio que supondrá tu muerte.

—María…

El aya le quitó la carta de las manos antes de que pronunciara una palabra más y de un brazo la arrastró a la habitación de Blasco. Se aseguró de no cruzarse con ninguna criada en el camino. María abrió el armario y buscó en su interior hasta que dio con varias prendas del joven, esperaba que algunas le quedaran bien a Inés. La vistió con ellas y le cortó el cabello, sin que la chica se opusiera a todos aquellos hechos sin sentido.

La vergüenza, el alivio y el dolor se entremezclaban en el corazón de la muchacha, mientras que su mente lógica la instaba a que no desaprovechase la oportunidad que le brindaba su hermano. Convertirse en Blasco le facilitaría la posibilidad de huir de su matrimonio.

María la abrazó contra su pecho. Embarcarse en un barco de embrutecidos hombres hacia tierras lejanas no era lo que una madre desearía para una hija, pero lo prefería a un matrimonio con Buenos Fueros. En silencio, la acompañó a la puerta donde se separaría de ella para siempre.

—¿Quién va? —preguntó Anselmo desde las sombras.

Su vista ya no era como antaño, de todos modos, reconoció a la señorita pese a las ropas de su hermano.

—Abuelo…

—Señorito, ¿se dirige al puerto?

Anselmo conocía la historia de María e Inés, y, sobre todo, la reputación del vizconde.

—Embarco mañana en el Buena Esperanza —contestó ella conteniendo el llanto.

La muchacha se abrazó a Anselmo, y el sirviente correspondió con unas palmadas cariñosas en la espalda de la joven.

—Cuídese, señorita —le susurró.

El anciano disimuló las lágrimas y escoltó en silencio a don Blasco de Carrión y Guzmán al carruaje.

第7章

Tierras de Tadakatsu (Japón), 1 de noviembre de 1608

En el camino a las tierras de Honda, Ryô pensaba en el destino incierto que todos iban a vivir cuando su padre ya no guiase los pasos de Hotaru. Tan concentrado estaba en sus pensamientos que no advirtió cómo Honda se detenía al lado izquierdo de su montura. De pronto, un golpe en el costado lo arrojó del caballo. Desenvainó la espada y miró confuso a su alrededor; dispuesto a enfrentarse a quien lo derribaba sin dar la cara.

—Presta más atención. Un samurái siempre ha de estar alerta. La muerte se agazapa en nuestra sombra para pillarnos desprevenidos. No te concederá una segunda oportunidad.

Ryô se sacudió las ropas manchadas de polvo y acalló una réplica. Reconoció que se lo merecía por perder la concentración y juraría que Tadakatsu había disfrutado, humillándolo de esa manera. Inclinó el torso a modo de disculpa y montó de nuevo. El experimentado militar había iniciado la instrucción antes de llegar a su hogar. Intentaría no avergonzarlo con su conducta.

—No volverá a ocurrir —prometió con solemnidad.

Tadakatsu guardó silencio. Golpeó los flancos del animal y se adelantó unos cuantos pasos. Ryô lo siguió a una distancia prudencial. Hasta alcanzar su nuevo hogar, vigilaría los movimientos del viejo: no quería dar otra vez con los huesos en el suelo.

Después de atravesar bosques de bambúes, donde el viento al pasar entre sus ramas provocaban extraños sonidos; senderos apenas transitables por algunos lugareños, escondidos entre los bosques y caminos aviesos que se adentraban en rutas desconocidas para los extranjeros, llegaron hasta las propiedades del clan Honda: regalo del sogún por su victoria en la batalla de Sekigahara.

Varias parcelas dedicadas al cultivo de arroz rodeaban la magnífica finca que en nada envidiaría a cualquiera de las destinadas a la nobleza en Edo. Algunos campesinos trabajaban los campos verdes protegidos por amplios sugegasa[34], mientras que otros empujaban yuntas de bueyes negros. Un ligero olor a abono llegaba desde los cultivos.

Entregaron sus monturas a un chiquillo que había salido de una casa con forma de ele. Contaba con tres entradas como mandaba la costumbre entre la élite de guerreros con renombre. Maestro y amo se dirigieron a la principal, reservada a los invitados, adornada con dos columnas esculpidas con animales mitológicos. En posición firme dos samuráis vigilaban la puerta. En la zona más escondida, mucho más sencilla y casi imperceptible, se hallaba la puerta de la cocina; utilizada por los sirvientes. Pero se detuvieron delante de otra, menos llamativa. El acceso conducía a un jardín de arenisca blanca donde algunos criados se apresuraron a saludar a su amo.

—Llevad a mi hijo a la habitación de los invitados —ordenó a uno de ellos.

Con dichas palabras establecía la posición de Ryô ante los miembros del clan. Todos lo considerarían uno más, sin embargo, residir en esa área de la casa marcaba la diferencia con los verdaderos hijos de Tadakatsu. A continuación, como exigía su estrenada condición familiar, acompañó al criado hasta los baños.

Había abandonado su hogar sin ninguna otra posesión que sus espadas. Tras cambiarse de ropa, gentileza de su padre adoptivo, acudió al salón que conducía a un jardín con escasa vegetación donde destacaban varias rocas oscuras y redondeadas. En la entrada, se mantuvo inmóvil delante del samurái y observó cada uno de los rasgos del anciano guerrero. Despojado de la armadura y las armas perdía parte de la fiereza que amedrentaba a sus adversarios. Según se decía, era capaz de vencer a un hombre con un solo movimiento de las manos.

—Hijo, siéntate —le pidió.

Ryô tomó asiento frente al hombre que sería su padre y mentor a partir de ahora.

—Agradezco vuestra generosidad por ofrecerme estas ropas.

—Eran de mi hijo —dijo con solemnidad—. Murió defendiendo las costas de los bárbaros ainus[35].

—Lamento oír eso.

—Su muerte fue una gloria para él y para nuestra familia. Espero que sepáis honrad su memoria.

Señaló el batsudan que honraba la memoria de tal hijo. Varias varillas de incienso ardían desprendiendo un intenso olor. Al lado había dos cuencos: uno de arroz y otro con trozos de frutas, siguiendo la costumbre budista. También, a modo de ofrenda, dos sables que reposaban en un atril de madera lacado.

Ryô no compartía ese pensamiento tan anticuado sobre la muerte con la clase guerrera, quienes afirmaban que el máximo honor se encontraba al derramar la sangre en una batalla. Entonces una sirvienta de avanzada edad abrió uno de los paneles e interrumpió las reflexiones del joven. La mujer colocó sobre la pequeña mesa un plato de verdura cocida, otro con pescado crudo y una jarra de sake. Durante la comida, ninguno de los dos pronunció una palabra. Tadakatsu no se ofendió ante el mutismo del joven al comprobar que resultaba cierta su fama de poco hablador.

—Mañana empezarás la instrucción; hoy, eres mi hijo y mi invitado.

—Gracias, padre.

—Para ti se inicia una nueva vida. Deberás aprender el camino de…

—… bushido[36] —dijo intentando sonar respetuoso.

El viejo enarcó una ceja ante los conocimientos que parecía tener sobre la senda del guerrero y el tono irrespetuoso que había apreciado en su voz. Según le habían informado, miembros del clan Kawaokura, ante él se presentaba un muchacho tranquilo en el trato, aunque capacitado para conseguir sus objetivos. Había demostrado que no se amilanaba por las circunstancias ni emociones al asistir a su hermano en la muerte. No alardeaba de su inteligencia, y comprendió que dicha actitud carecía de humildad y sí de una gran dosis de astucia. «No, no sería fácil convencerlo», pensó Tadakatsu. Incluso aseguraría que el carácter del chico era similar al de Tora. Reconocer dicho hecho, le provocó un escalofrío. Manifestaba una frialdad que no se adquiría en una contienda, sino que se transmitía de padre a hijo; lo consideraba un digno heredero de su señor.

—Retírate a descansar, mañana te aguarda una larga jornada —le ordenó.

Ryô inclinó la cabeza y obedeció la orden.

Un hombre de piel morena con escasa barba aguardó justo el tiempo que tardaba una mariposa en alzar el vuelo para abrir la puerta, arrodillarse ante su amo y servirle sake.

—¿Aceptará su destino?

Fudo, la mano derecha de Tadakatsu y el encargado de entrenar a los aprendices, preguntó intrigado sobre la valía del muchacho. Bajo su mando disciplinaría a diez jóvenes, los más destacados entre las distintas casas partidarias del clan Honda. La mayoría se había sometido a duros entrenamientos y todos conocían el sacrificio que exigía una vida de guerrero. En esta ocasión había dos excepciones: un antiguo hijo de un daimio y un ashigaru[37]. A él le traía sin cuidado el origen de esos dos muchachos. Todos soportarían el mismo entrenamiento. Los preparados alcanzarían el honor de servir a su señor Honda, pero hasta entonces, todos ellos obedecerían cada una de sus órdenes.

—Demasiado pronto para juzgarlo.

Ambos hombres bebieron el sake ensimismados en sus propios pensamientos. Fudo se quedó dormido después de hablar sobre las numerosas escaramuzas en las que ambos habían participado en su juventud. Cuando los ronquidos de su sirviente rompieron la calma del guerrero, Honda abrió el panel que daba al jardín. El viejo samurái observó cómo las hojas de los árboles, teñidas de rojo por el otoño, le recordaban lo efímera que era la vida.

Al día siguiente, sentado sobre un escabel bajo el porche, Tadakatsu presenciaba el entrenamiento de los diferentes aprendices. Arrodillados y separados a la distancia de un brazo vestían sin excepción un hakama[38] de color gris. El de Tadakatsu era negro y el de su instructor de tonalidades azuladas.

—Me llamo Fudo y seré vuestro maestro en las virtudes del bushido. —El instructor se paseó entre los futuros guerreros con una larga vara de bambú—. Siete son las virtudes que un guerrero debe poseer —aseguró y golpeó a uno de ellos.

El joven aguantó el dolor cuando la mano se le tornó violeta, pero apretó los dientes.

—La honradez debe conducir todos nuestros pasos para juzgar lo correcto e incorrecto. Da igual la situación o la familia y —gritó aún más alto—, menos aún, los motivos.

El viejo llegó a la altura de Ryô y apaleó su espalda; quizá con más intensidad que la utilizada en el otro aprendiz. Los ojos del samurái se clavaron en los de él, y apreció cierta malevolencia. Conocía su origen y lo prejuzgaba por su nacimiento. Tras una larga mirada en que lo estudió de arriba abajo, siguió con su discurso.

—Tampoco actuamos sin cortesía ni necesitamos demostrar nuestra fuerza. —En esta ocasión, pegó a un joven cuyos músculos sobresalían más que los del resto—. ¡Memorizad como si fuera vuestro nombre! —gritó—. Comportarse con cortesía con los enemigos. Un samurái no obra como un animal.

El cielo se cubrió de espesas nubes de coloraciones plomizas y el aire arreció, arremetiendo con más violencia contra las ramas de los árboles que rodeaban el patio. La lluvia apareció de pronto y formó un barrizal bajo las piernas de los aprendices. El maestro continuó explicando la excelencia del camino que cualquier guerrero, que se preciara de serlo, cumpliría a lo largo de toda su vida. Las reglas eran honorables, aunque muchos de esos renombrados samuráis jamás las obedeciesen en pos de otras cuestiones menos dignas. Ryô esbozó una ligera sonrisa que atrajo la atención de Tadakatsu. Alzó la vara de madera que reposaba en su regazo y llamó a Fudo. Le susurró unas palabras al oído, y el instructor volvió junto a los muchachos.

—Algunos creen tener más coraje que otros. —Se colocó detrás de Ryô. Su saliva se mezcló con la lluvia, y el agua le apelmazó la barba dándole el aspecto de un chivo—. Un samurái no se esconde en un caparazón de tortuga. El coraje nos destruirá si procedemos sin inteligencia. Debemos comportarnos con valentía heroica, pero no poseídos por una estupidez ciega.

Al acabar de hablar, golpeó el costado de Ryô. El joven se movió hacía la derecha impulsado por el dolor.

—¿Tú tienes ese coraje? —le preguntó tan cerca que Ryô notó el olor a sake de su aliento.

Había una segunda intención en sus palabras, pero el muchacho prefirió guardar silencio. Si querían maltratarlo de esa manera, lo aceptaría con estoicismo. Su maestro de caligrafía lo había castigado cien veces más, y con más saña, por un carácter mal escrito.

Fudo se colocó junto a Kenji. El joven mostraba varias cicatrices en la espalda.

—Os aseguro que al terminar con vuestra instrucción, tomaréis las decisiones con honor para con vuestro amo. Aunque no apostaría ni un puñado de arroz por cuántos de vosotros resistiréis hasta el final. ¡Recordad! La compasión es tan importante como el honor. No olvidéis que con este entrenamiento un samurái se convierte en un hombre fuerte, rápido y temible. Perteneceréis a una élite militar que nadie supera en valentía. ¡Tú y tú! —Señaló a Ryô y a Kenji. Sus pies se hundieron en el lodo, acortando su tamaño—. Daos la mano. —Los jóvenes obedecieron—. Un guerrero nunca abandona a sus compañeros. —Alzó la vara y golpeó las manos entrelazadas de los muchachos. Ryô mantuvo la calma, mientras que Kenji maldecía en silencio a todos los ancestros de ese majadero—. Un samurái siente compasión. —En esta ocasión, Ryô giró la suya y protegió la de su compañero. El dolor ascendió por su brazo hasta entumecerlo tanto que apretó los dientes—. En una batalla, nuestros hermanos samuráis son más importantes que nosotros mismos. —Esta vez, Kenji resguardó con la suya la de Ryô. El ashigaru le habría metido la vara a Fudo por el trasero, pero su semblante no expresó sus pensamientos.

Tras el discurso, Tadakatsu solicitó que Fudo se acercara y, de nuevo, le susurró al oído unas palabras. El maestro asintió muy serio y regresó junto a los alumnos.

—La palabra de un samurái es sagrada. Actuar con deslealtad sería un deshonor para cualquier guerrero. Cuando un samurái dice que va a hacer algo, nada le impedirá cumplir con dicha palabra. Su sinceridad es absoluta. Cualquiera de vosotros que no entienda este precepto procederá en contra del resto. Pero la última virtud, y no menos importante para un guerrero, es ser fiel con aquellos a los que ha prometido servir y derramar su sangre. Algún día os convertiréis en uno de ellos sí seguís estas virtudes sin apartarse del camino. ¡Hasta que llegue ese día, solo sois unas ratas mojadas y apestosas! —rugió con tanta intensidad que su cara se enrojeció por el esfuerzo.

Fudo golpeó con la vara de bambú a Ryô cuatro veces y, a la quinta, el muchacho la sujetó sin importarle las consecuencias de su acto. El agua corría por su espalda dolorida con la misma rapidez que florecían las tonalidades violetas en la piel.

—A veces es posible alejarse del camino —masculló Ryô aguantando las ganas de rebelarse.

Ryô no presenció como Tadakatsu levantaba la mano para acallar una respuesta del maestro.

—Sin un camino nunca regresarás a tu hogar. Por eso es mejor tener uno que ninguno —respondió su padre adoptivo.

Ryô comprendió el verdadero sentido de sus palabras. Ni siquiera contaría con la posibilidad de obtener tierras donde vivir, si no terminaba como un samurái al servicio de su hermano. Por el momento carecía de camino, pero eso no significaba que no pudiera labrarse uno.

—Entonces, encontraré uno pronto —contestó con osadía. Fudo golpeó los riñones del chico por responder de aquella manera a su señor. El joven perdió el equilibrio y dio de bruces en el barro. Miró con rabia a Tadakatsu, mientras la lluvia limpiaba su rostro—. Os juro que será mi camino —aseveró con la voz entrecortada por el dolor—, no el de otros.

El samurái asintió satisfecho ante sus palabras. «Al menos reaccionaba si se le aguijoneaba», pensó. Había heredado parte del coraje y valentía de Tora; también la templanza e inteligencia necesaria para recuperar aquello que le correspondía por derecho. El samurái esbozó una ligera sonrisa que le devolvió a su semblante la imagen del terrible guerrero que temían sus enemigos. Lanzó una última mirada al joven y se marchó en dirección a sus aposentos, sin importarle que lo empapase la lluvia.

—El sol resplandece —dijo Fudo como si en vez de un agua torrencial los rayos cálidos de primavera calentaran las espaldas de los muchachos. Todos los aprendices estaban calados hasta los huesos, pero ninguno pronunció una respuesta en contra—. ¡Pensad en todas las virtudes de un guerrero bajo este cielo maravilloso!

Después emprendió a grandes zancadas el mismo camino de su amo.

—¡Perro bastardo de rata calva! ¡Chivo loco! —estalló su compañero al quedarse a solas. Luego se presentó—: Me llamo Kenji. —Metió las manos en el barro—. Te quitará el dolor —le explicó al ver la extrañeza en el rostro de su compañero.

Ryô miró a Kenji. Poseía una cara redondeada y unos ojos vivaces que llenarían de sueños las mentes femeninas. De rasgos suaves, casi dulces, se asemejaba más a un actor de teatro Nö que a un aguerrido futuro samurái. Nada en él exhibía rudeza, incluso su voz grave resultaba de lo más agradable al oído.

—Soy Honda Ryô —prefirió dar el apellido de su nueva casa.

—¿Eres hijo de Tadakatsu? —preguntó alarmado arrepentido de insultar a Fudo.

—Adoptivo.

—Entonces, tú eres…

—Nadie —contestó con furia.

—Amigo, un miembro de la casa Honda es alguien —respondió Kenji con una sonrisa y se retiró un mechón de pelo mojado de la frente.

Una lluvia intensa los había unido, aunque ellos aún ignoraban que el destino los conduciría a caminos peligrosos que marcarían sus vidas para siempre. Hasta que no llegasen esos días de sake amargo, las semanas transcurrirían entre agotadores entrenamientos.

Algunos de los jóvenes no resistieron las pruebas a las que Fudo los sometía y, poco a poco, renunciaron para vergüenza de sus familias y clanes.

Durante meses aprendieron que el viejo era su dueño, como le gustaba recordarles cada minuto del día, y de él dependían sus cuerpos, sus mentes y, por supuesto, sus vidas.

En uno de esos entrenamientos recorrieron a pie y a una velocidad considerable cuatro leguas[39] de distancia. Luego se adentraron en un bosque de bambúes cuyos verdes troncos se adueñaban a veces del sendero que debían seguir. El terreno era tan resbaladizo que dificultaba el avance, y su maestro tuvo que desmontar para asegurar la integridad de su caballo. Kenji se detuvo y tomó unas bocanadas de aire, recuperándose del esfuerzo. La noche anterior había bebido demasiado sake, y, además, esa rata calva insistía en que portaran a la espalda unos sacos cargados de piedras. Al final llegaron a un riachuelo rodeado de un terreno elevado donde había una cascada de agua. El musgo había invadido la pared de roca que ascendía hasta una altura considerable.

—¡Desnudaos! ¡Sentaos bajo la cascada! —gritó Fudo.

Todos obedecieron, a pesar de que el agua estaba tan helada que pronto los labios se les amorataron; otros notaron los miembros entumecidos y a todos, sin excepción, les castañeaban los dientes. El samurái se sentó en una roca, sacó de su ropa un pastelillo de arroz y lo comió con parsimonia, degustándolo con placer. Después, se tumbó, absorbiendo los rayos de sol, que apenas dejaba atravesar el bosque de bambú, y se dispuso a dormir. Ninguno de los aprendices abandonó su lugar, pero la mayoría enfermó esa noche y Tadakatsu los envió a sus casas. Los débiles no tenían cabida entre los guerreros. No solo se debía fortalecer el espíritu también el cuerpo.

Dos días más tarde, Tadakatsu convocó a Ryô a sus aposentos privados después de hablar con su señor Tora. Este había comprendido con pesar que se había dejado llevar por un momento de irreflexión, algo impropio en él. Ahora tenía que arreglar aquel entuerto ocasionado por su estado de ánimo por la muerte de su esposa, pero ya no estaba en sus manos poder hacerlo. Antes de abandonar las tierras del clan Kawaokura, su señor Tora le encomendó la tarea de conseguir que su hijo se alzara contra su hermano. Su señor aguardaba que Ryô aceptase de una vez para siempre el papel que debía representar en la unificación de Japón.

—Padre —dijo Ryô y se postró en señal de máximo respeto.

—Te he llamado para enseñarte esto. —El samurái extrajo un rollo de papel de un baúl lacado en negro, adornado con incrustaciones doradas, y se lo dio—. Léelo —le pidió.

—Esto es traición —dijo sin dudarlo al terminar de leerlo—. Os castigarán si llega a oídos de Hotaru. Mi hermano no perdonará una deslealtad de este tipo y yo…

—Sois el legítimo heredero del clan Kawaokura —lo interrumpió—. Los hombres os seguirían a cualquier batalla, y estoy seguro de que gobernaríais con justicia a nuestro pueblo. Los samuráis que han firmado dicho juramento en este papel os apoyarán si quisierais recuperar lo que os han arrebatado injustamente —aseguró Tadakatsu utilizando con él un tono mucho más formal.

—Nunca quise ser daimio, y menos aún, mediante un camino que no me han otorgado los dioses.

—Nadie escoge la senda de su vida. El destino elige por nosotros y vos pese a esas sabias palabras, tenéis el vuestro: convertiros en daimio del clan leal al sogún.

—No conspiraré contra mi hermano —respondió el joven con diligencia.

A Tadakatsu lo enorgulleció su firmeza, aunque lamentaba su decisión. Aquella muestra de nobleza le confirmaba cada vez más que debían entregarle el gobierno del clan.

—¿Sabéis qué pasará? Vuestro hermano no os permitirá servir a ningún otro señor; tampoco os dejará obtener tierras por miedo a que lo derroquéis y, si decide manteneros a su lado en vuestro feudo, algo que dudo, solo seréis un prisionero sin cadenas. ¿Esa es la fortuna que deseáis?

Ryô reconoció la verdad en las palabras de Tadakatsu; también que si aceptaba tal acto se desposaría con la mujer que amaba, pero se miró las manos, enrojecidas por la sangre de Hayato.

—No puedo… yo…

—Si al menos no os convenzo de obrar con corrección, espero que el llanto de vuestro pueblo os ayude a reunir el valor. Retírate —le pidió regresando a una actitud más informal.

Ante la resolución del chico, el viejo se sintió decepcionado por la imposibilidad de cumplir la orden de su señor Tora.

Al día siguiente, a la hora del entrenamiento, Kenji derrotó a Ryô con la naginata[40]. El arma, formada por una hoja curva al final de un asta larga, solía ser la preferida de las mujeres, y disgustaba a su amigo.

—¿En qué piensas? —Le tendió la mano para ayudarlo a levantarse.

Ambos se habían hecho inseparables, y Ryô apreciaba la sincera y desinteresada amistad de su compañero. Las armas los habían aunado en una hermandad inquebrantable, y los dos sacrificarían su vida por el otro. Kenji admiraba la superioridad estratégica y organizativa de Ryô, incluso aventajaba a Fudo en tácticas militares. Tan solo le recriminaba una debilidad: su compasión. Él provenía de un mundo muy distinto y nunca había conocido la misericordia. Sin embargo, los dos formaban un equipo que Tadakatsu y Fudo consideraban invencible: la mente de Ryô, junto con el carisma que Kenji desplegaba con los hombres, suponían la unión perfecta para conquistar cualquier emplazamiento.

—Has tenido suerte —mintió Ryô, aunque en realidad estaba tan distraído que no se concentraba en el adiestramiento.

—No creo que sea suerte, amigo mío —bromeó y entregó la naginata al chico encargado de recogerlas—. Esta tarde esa rata de Fudo quiere que fortalezcamos el espíritu y el cuerpo con sake. Por una vez, me someteré gustoso a ese duro entrenamiento. —Sonrió ilusionado.

—No dudo el gran sacrificio que realizarás. —Ambos compañeros rieron, aunque Ryô advirtió cómo Fudo los observaba en la distancia.

Esa noche, los dos amigos se sirvieron sake uno al otro después de superar las distintas pruebas de Fudo. Kenji habló más que otras veces, mientras que Ryô permaneció más silencioso que de costumbre.

—¡Por todos los dioses! Necesitamos una mujer que alegre nuestras noches —farfulló con la voz bronca por el alcohol—. Ahora mismo cualquiera me vendría bien. Mi único anhelo es tocar unos suaves pechos y un redondo trasero.

—¡Ryô, Kenji! —gritó la voz de Fudo a sus espaldas.

Ambos se pusieron en pie y mantuvieron el cuerpo rígido y en posición. El maestro se acercaba junto con Tadakatsu. Su padre adoptivo nunca visitaba el cuarto de los aprendices, una sala amplia en la que quedaban cuatro samuráis. Los dos jóvenes se miraron de reojo al verlo con el semblante más serio de lo habitual

—Hemos recibido órdenes del daimio de aplacar una rebelión en tierras de Matsumoto.

—Matsumoto siempre se ha comportado con lealtad con mi padre… —Ryô se calló de inmediato al darse cuenta del significado de sus palabras. Carraspeó y continuó hablando—: El daimio ha cumplido cada año con el pago de impuestos, y varias de sus hijas se han desposado con miembros del clan Kawaokura. ¿Con qué intención todas esas familias ponen en peligro sus vidas y bienes?

—No somos políticos, solo guerreros. Un samurái acata la orden de su amo sin cuestionar su voluntad —lo interrumpió Fudo.

—¿A pesar de que destruirá a familias inocentes si la obedece? Creo que mi hermano planea quedarse con esas tierras —esta vez, sí enfatizó el lazo de sangre que lo unía al daimio. También habló sin ambages—. En ellas hay plata y oro suficiente para negociar con los gaijin[41]. Quiere apoderarse de las minas de Iwami-Ginzan. —Tadakatsu miró de reojo a Fudo. Quizá en aquel mandato se encontraba el motivo que induciría a Ryô a enfrentarse a Hotaru. Ante la decepción del samurái, el joven recogió sus armas y dirigiéndose a su padre adoptivo, añadió—: Padre, haré lo que me ordenéis. Soy un samurái de la casa Honda al servicio del clan Kawaokura. No os avergonzaré.

El más absoluto desengaño atravesó el semblante del viejo samurái, pero solo lo advirtió Fudo.

—Partiréis esta noche. Vuestro señor Hotaru así lo ha pedido. El señor Matsumoto mostrará al resto de daimios qué significa levantarse contra el clan Kawaokura y por ende contra el sogún. Nadie de ese clan ha de sobrevivir.

Aquella aclaración le confirmaba a Ryô que su hermano no era ajeno a las intenciones de algunos samuráis para arrebatarle el mando del clan Kawaokura. A pesar de su escasa experiencia militar, enviándolo a las minas solucionaba dos problemas: la escasez de plata y oro y, por otro lado, mantenerlo alejado de sus tierras.

Hotaru había inventado aquella acusación para arrebatarle las minas al señor Matsumoto. El oro y la plata lo ayudarían a dominar el comercio a la vez que alimentaría la maquinaría que necesitaba el sogún para unificar Japón. Cada vez le costaba más no seguir los consejos de Tadakatsu y cumplir el deseo de Narumi: matar a su hermano.

第8章

Puerto de Sevilla, 19 de enero de 1609

De un salto, el conductor subió al pescante y le lanzó a Inés el baúl de Blasco. Sin reparar en ella, los marinos, comerciantes y trabajadores del puerto pasaban a su lado, afanándose en sus labores cotidianas o buscando trabajo. En esa misma zona se había instalado un mercadillo donde los artesanos vendían sus productos; los buhoneros sus cacharros; los aguadores gritaban las virtudes de sus aguas y los matarifes enseñaban sus afilados cuchillos. El pescado podrido y las numerosas inmundicias que rodeaban el zoco habían impregnado de grasa el aire.

Varios navíos de pequeño tonelaje aguardaban las órdenes de partir o vaciar las bodegas. Los porteadores, sudorosos por el esfuerzo, se apresuraban a descargar las sedas y porcelanas de China; los tejidos de algodón provenientes de las costas de Perú; el cacao de Costa Rica; la plata de las minas de la ciudad de Potosí y, sobre todo, el oro en lingotes y pesos fuertes [42] acuñados en la Casa de Moneda de México. Pocos navíos llegaban sin sufrir un encuentro desagradable con piratas o enfrentarse a peligrosas tormentas, que durante la mayoría del viaje agitaban las aguas hasta el punto de temer por la integridad de las vidas de la tripulación. Inés los consideraba guerreros victoriosos que retornaban a su destino marcados con cicatrices de duras batallas. Sostuvo con las dos manos el baúl y se adentró en aquel enjambre humano. Aceleró el paso, su zozobra le exigía presentar cuanto antes sus respetos al capitán Gandía, pero rogó al cielo que hubiera bebido lo suficiente en la cena de su compromiso para que no recordara a su hermano.

Esa noche, Blasco le describió el navío con sus veintidós cañones: dieciocho de ellos fabricados en bronce y seis en hierro. Además, la quilla se había construido con madera de roble, caoba y teca procedente de Cuba y Filipinas. Imaginó cómo la luz que atravesaba la neblina del puerto, también iluminaría la magnífica balconada de la popa del galeón y ese brillo dorado llenó de esperanzas a la joven. Un navío de más de quinientas toneladas rara vez se arriesgaba a pasar del paraje de Horcadas o corría el riesgo de fondear en algún banco de arena, así que supuso que el Buena Esperanza se hallaría en Sanlúcar.

Cerca del zoco, una fila de hombres de distintas ocupaciones esperaba ante un escribano. El oficial anotaba en un cuaderno los nombres y trabajos de los futuros marinos. Ningún viajero, ya fuera clérigo, noble, villano, criado o marino pisaría la cubierta sin entregar al escribiente la carta de la Casa de Contratación donde se acreditaba su nacimiento y linaje cristiano. Unas semanas antes su hermano la había solicitado con la intención de que Gandía lo aceptase como miembro de la tripulación. La orden real establecía que ningún judío, moro o converso y, mujer, sin padre o marido, navegaría al Nuevo Mundo para no corromper el alma virginal del pueblo indio.

La hilera la formaban navegantes provenientes del sur y también de tierras norteñas. Una vez comprobada la documentación, que certificaba la pureza de la sangre, la mayoría firmaba con una equis su contrato con la Compañía de las Indias. Después, les pagaban unos míseros reales bajo la promesa de que recibirían el sueldo de un mes si embarcaban esa tarde. Pero si desaparecían, los alguaciles se encargarían de apresarlos y los conducirían a prisión. Inés ocupó su puesto tras un futuro tripulante, que le sacaba tres cabezas de alto y dos hombros de ancho, rubio como los comerciantes extranjeros que trataban a veces con su padre y vestido con cierta elegancia: camisa de cáñamo, greguescos[43] negros y un jubón a juego. El Gigante, como lo bautizó Inés, no se dignó a mirarla; indiferencia que agradeció la joven. Aguantó cabizbaja y en silencio el turno de inscribirse como un miembro más de la tripulación.

—Nombre.

El funcionario la examinó con suspicacia y apostaría el salario de un año a que ese debilucho zagal no arribaría de una pieza ni a Canarias. El escribiente chasqueó la lengua con impaciencia. Su jubón exhibía manchas de todo tipo, desde el azulado brillante de la tinta hasta el bermellón del vino que había tomado durante la jornada de ese tedioso trabajo.

—In… —carraspeó, horrorizada. Había estado a punto de revelar su verdadero nombre—. Se presenta don Blasco de Carrión y Guzmán.

Esta vez procuró que su voz sonara lo más ronca posible.

—Edad.

Andaban escasos de navegantes y Gandía había ordenado que aceptase a cualquiera dispuesto a embarcar, pero con ese flacucho zagal no solucionaría el problema.

—Dieciséis años.

—Bien, firma aquí. —Señalo un espacio en blanco en el papel.

Inés mantuvo la pluma en el aire al tiempo que sacaba de las ropas la carta de Blasco.

—Señor, he de entregar esta carta al capitán Gandía.

El funcionario observó el lacre y dedujo que aquel mozalbete, de encumbrada familia, no sería un marinero como el resto, así que pensó que mejor aguardar a que Gandía leyera dicha carta. Alzó una mano y un niño se acercó a la improvisada mesa.

—Lleva esta carta al maestre, él se lo entregará al capitán, ¡date prisa! —dijo al chiquillo dándole un coscorrón, luego se dirigió a Inés—: Antes de firmar, esperaremos las órdenes.

El oficial solo pretendía asegurarse del permiso de su superior y evitar problemas, pero Inés soltó la pluma, desalentada. Necesitaba subir a ese barco de inmediato. Pese a su impaciencia, no debía llamar la atención sobre su persona.

—Señor, ¿cuándo recibiréis noticias del capitán?

El funcionario se había puesto en pie. Examinó de nuevo a ese mozo que no le gustaba. Hasta ese momento había inscrito a cincuenta tripulantes, al menos, precisaba a veinte más con experiencia para que ese galeón se hiciese a la mar.

—Es hora de llenar los estómagos y el capitán es de buen comer, pero no te preocupes tanto, muchacho, esta noche dormirás en el Buena Esperanza.

—Gracias, señor —respondió con un renovado entusiasmo.

—Sigue el ejemplo del capitán y vuelve dentro de un par de horas.

Inés asintió agradecida por el consejo. Al igual que el resto, se encaminó a las posadas que de niña visitó con Anselmo. En el camino, se entretuvo contemplando una fila de porteadores cargar uno de los barcos de la vez. Anselmo le explicó que eran los encargados de transportar mercancías y personas hasta Sanlúcar donde esperaban los galeones. Primero, introdujeron las armas y barriles de pólvora, bajo una estricta vigilancia de los soldados. Los gritos e insultos no los asustaban, acostumbrados al mal genio de la milicia. Después, los pilotos subieron en baúles las cartas de navegación, cuadrantes y demás enseres que les guiarían al Nuevo Mundo. En otro de esos navíos, se dio orden de almacenar la comida y el agua. Entonces llegó el turno de embarcar a los animales que se resistieron con coces, graznidos y rebuznos. Numerosas embarcaciones harían el viaje hasta Sanlúcar para rellenar las bodegas del navío que aguardaba en Cádiz. El espectáculo alimentó aún más sus ganas de escapar de una vida sin esperanza. Con pasos firmes, se encaminó a uno de los tugurios en los que los marinos esperaban el regreso del escribano bebiendo vino.

En el arrabal de Triana se encontraba el Pozo Seco. Una taberna regida por Pedro, un marinero retirado de los viajes a causa de los años. Desde la casa de dos plantas se divisaba el carenero donde un viejo barco, como pez bocarriba, intentaba curarse de las heridas. A Inés la oscuridad que reinaba en el interior la cegó un instante. El aire rezumaba diferentes olores a rancio, sudor y orines. El aroma le recordó las veces que visitó esa y otras tabernas semejantes en compañía de Anselmo. Esperó a que Pedro viniera a ofrecerle su vino. Temerosa de que la reconociera como la señorita que acompañaba al criado de los Carrión. Mientras aguardaba, atrajo su atención un hervidero de moscas que revoloteaban sobre los desperdicios de comida y jarras sucias. Nada de eso la habría molestado de niña, en cambio, en ese momento se tragó la bilis, asqueada por aquella danza mosquil.

—¿Qué va a ser? —preguntó con la voz áspera el posadero.

Se limpió con la manga del blusón las narices y absorbió los mocos.

—Vino, pan y queso —pidió sin levantar la vista de sus manos entrecruzadas sobre la mesa.

Al quedarse a solas, Inés miró de reojo a los parroquianos de la taberna. Al fondo, se encontraba el marino rubio que esperaba como ella partir con la Flota de las Indias. Sus miradas se cruzaron, pero apartó la suya con rapidez. Temía que la descubriese y la devolviera a su padre. Seguro que había prometido pagar una cantidad considerable de monedas. Respiró aliviada al advertir cómo Goliat se concentraba en la comida. El regreso de Pedro la sobresaltó de tal manera que dio un respingo.

—Aquí tenéis, son ocho reales.

—¿Ocho reales?

A Pedro se le conocía por timar a incautos, pero no discutiría; aún no había recibido respuesta del capitán. La joven buscó las monedas en la escarcela que sujetaba al cinto cuando un golpe en la mesa sobresaltó a ambos.

—Esta bazofia no cuesta ni medio real de cobre —dijo el gigante rubio.

El posadero no se hubiera atrevido a engañarlo de imaginar que lo protegía ese jayán. Tenía el aspecto de un orangista[44] venido de tierras flamencas y no el de un cristiano de peregrinación por Tierra Santa.

—Perdonad, me he equivocado —se disculpó y se retiró mascullando una maldición.

El Gigante se sentó a su mesa, e Inés observó su pelo rubio, la barba espesa más oscura que el cabello y unos vivarachos ojos azules. Su aspecto le recordaba a los nobles holandeses, que alguna vez visitaron la casa de su padre por cuestiones comerciales.

—Gracias —articuló a decir sin que la voz le saliera del pecho.

—Estaremos en paz si me invitas a una jarra de vino. Mi nombre es Francisco, ¿cuál es el tuyo?

Su voz alegre y despreocupada con un leve acento cantarín al hablar, lo hacía parecer menos peligroso. Alzó la mano y llamó a una de las jóvenes que servían a los clientes.

—Blasco —respondió sin arriesgase a cruzar la mirada con él.

—¿Por qué quieres subir a bordo del Buena Esperanza?

Sacó una navaja que clavó en el queso, lo partió en dos trozos y le ofreció uno.

—Para ver el Nuevo Mundo…

—¿Solo eso? —La interrumpió y bebió el vino. Inés dejó de masticar, asustada de que hubiese averiguado su identidad cuando le preguntó—: ¿Huyes de casa?

—¡No! —exclamó con ímpetu Inés.

—Rapaz, te aseguro que a mí no me importa. Todos escapamos de algo o de alguien. —Elevó los hombros en un gesto de indiferencia.

Inés continuó comiendo al escuchar sus palabras. Su inesperado amigo colocó los pies en un taburete y descansó las manos sobre el pecho.

—¿Y tú? —se atrevió a preguntar, tuteándolo.

Francisco la contempló con insistencia, luego se bebió la jarra de vino de Inés. Su silencio evidenció que no le contaría las verdaderas razones por las que iba a navegar en el galeón español.

—Aventuras, riqueza… y mujeres —susurró la última palabra, golpeando el brazo de Inés con afecto.

La joven se atragantó con el trozo de queso por la caricia del marino, al tiempo que se mordía la lengua para no gritar por el dolor que inmovilizaba su brazo.

—Claro, eso también —mintió y se masajeó la zona dolorida.

—¿Qué sabes tú de mujeres?

—Más de lo que imaginas.

La fanfarrona respuesta arrancó a Francisco una carcajada.

—Ya lo veremos, Pequeño.

—Soy un hombre, no un niño —se envalentonó Inés.

Varios marinos se pusieron en pie, se echaron al hombro sus fardos y salieron de la posada.

Francisco iba a contestar cuando un grupo de cuatro hombres embozados[45] y con cazoletas[46] a sus costados irrumpieron en Pozo Seco acallando las conversaciones, las chanzas y la algarabía de los parroquianos. Algunos echaron mano a sus costados para asegurarse de que sus armas seguían en su lugar. Inés agachó la cabeza todavía más convencida de que a aquellos hombres los enviaba su padre. Jamás habría imaginado que los pagaba el vizconde. Tampoco que cuando se descubrió el cadáver de Blasco, Bárbara obligó a varios criados a sonsacarle a golpes a María dónde se ocultaba la hija bastarda de su marido, aunque se negó a confesar. El conde conocía a su hija y le contó sus sospechas a Buenos Fueros. El vizconde ordenó a un grupo de cuatro hombres que registraran el puerto sin importar qué métodos usaran para encontrar a su prometida. No avisarían a la guardia o el nombre de los Carrión estaría en boca de todos y su futuro prometedor acabaría en el fondo de esas oscuras aguas del Guadalquivir.

Mientras tanto, no muy lejos de la Casa de las Palomas, el vizconde imaginaba qué le haría a su futura esposa cuando la condujeran hasta su presencia. En el momento en que se relamía con las perversiones que llevaría a cabo en la persona de aquella díscola muchacha, ella esperaba embarcar en el navío que la alejaría para siempre de sus manos.

—Es la hora —dijo Francisco ignorando el enfado de ese rapaz delgaducho y señaló a los hombres.

Inés se apresuró a recoger su baúl, pero su dolorido brazo la obligó a esforzarse tanto que infló los carrillos y su cómico gesto provocó que Francisco se lo arrebatase de las manos.

—Gracias, ya puedo yo…

—¿Quieres embarcar? —Inés asintió—. Pues ese calamar del tintero no te esperará, Pequeño.

La respuesta silenció a la chica, pero todavía tenía que escabullirse de esos hombres. Aprisa se encaminó a la puerta, y uno de los embozados llamó su atención.

—¡Vosotros, deteneos!

El Gigante intuyó sus intenciones de escapar, posó una de las manazas en su hombro y la disuadió con un movimiento negativo de la cabeza. El rostro de la joven era un libro abierto en el que Francisco podía leer el miedo y la desesperación.

—Amigos míos, debemos partir en el Buena Esperanza, así que no tenemos mucho tiempo para agradables charlas —dijo el marino tapándola con su cuerpo

El embozado, un tipo que le llegaba a Francisco a mitad del pecho, miró al bárbaro con desconfianza, pero bajó la guardia al comprobar de un vistazo que no portaba espada, salvo una daga vizcaína.

—¡Chico, quiero verte! —gritó dirigiéndose a Inés.

Las órdenes eran encontrar a una joven que había escapado de casa, disfrazada con las ropas de su hermano. En pago, recibirían una gran recompensa.

Inés obedeció la orden, y el mercenario miró de arriba abajo al muchacho. Su aspecto debilucho podría encajar en la descripción.

—¿Cómo te llamas?

Si decía el nombre de su hermano se descubriría, pero se había presentado ante el marino como Blasco.

—Pedro —se arriesgó y sus ojos se clavaron en Francisco.

—Mi hermano pequeño no es muy hablador —dijo el marino y le dio un coscorrón que le quitó el sombrero—. Madre no te enseñó estos modales con hombres de la ley. Perdonadle señor alguacil —usó un trato que sabía agradaría a ese bastardo—, pero se cayó de un árbol siendo niño y el golpe le ablandó las entendederas.

—Entonces, ¿es vuestro hermano?

—Así es —dijo con tal tristeza que el embozado casi se compadeció de aquel hombretón por cargar con un muchacho lerdo—. ¿Podemos irnos ya? Intento que lo contraten en el Buena Esperanza como grumete. Que no os engañe su aspecto, el muy puñetero es fuerte y resistirá mejor ese viaje que cualquiera de nosotros.

—¿Habéis conocido a alguien con el nombre de Blasco de Carrión?

—No señor —dijo el marino con tal convicción que hubiese engañado al mismo Dios.

—¿Y tú? —preguntó dándole un puñetazo en el hombro.

Inés negó con la cabeza con tanta rapidez que aún aumentó la imagen de torpeza.

—Podéis marcharos.

La joven había perdido por completo el color del rostro. Creía que todo terminaría en la posada y en ese instante, pero su inesperado amigo le había salvado la vida. De camino al embarcadero agradeció a Francisco su ayuda.

—Gracias, estoy en deuda contigo.

—Olvídalo, esos tipos no se limitarían a hablar. Al menos uno de ellos trabaja para Buenos Fueros. Lo sé porque conozco a ese membrillo. La última vez, con unos vasos de vino, soltó la lengua y contó que los cuartos se los pagaba el vizconde. No sé qué le has hecho a ese pisaverde, pero será mejor que pongas tierra de por medio.

Inés no solo pretendía poner tierra de por medio, sino un inmenso océano. Ambos se encaminaron al mercadillo, donde el escribano había instalado otra vez su improvisado escritorio bajo un toldo que lo protegía de los tímidos rayos del sol de invierno. Se aseguraron de que los embozados no estaban por los alrededores y se acercaron al escribano.

Francisco puso el baúl y su fardo en el suelo y revolvió el pelo del chico.

—Serás un pececito de lo más apetecible para el maestre[47].

—¿Qué quieres decir?

Francisco iba a contestar cuando el escribano dijo:

—Blasco de Carrión. Bienvenido al Buena Esperanza.

La cara de la muchacha resplandecía, lo había conseguido al fin. Tan solo le quedaba convencer a Gandía de su falsa identidad.

—Enhorabuena, rapaz —le susurró Francisco con una sincera sonrisa.

La joven también sonrió agradecida. Subió con agilidad la pasarela del barco de la vez, aunque el brazo se resintió por el peso del baúl. A continuación, el escribano nombró al resto de la tripulación, entre ellos a Francisco. Al terminar, el barco salió para encontrarse con el galeón donde fondeaba sin peligro de quedar varado a su suerte. Suponía toda una responsabilidad navegar por el sinuoso trazado del río sevillano, atravesando marismas de escasa profundidad y la temida franja de arena de Sanlúcar. Más de un barco había naufragado en ese recorrido. Pese a que el escribano le había asegurado que dormiría esa noche en el Buena Esperanza lo haría en ese pequeño barco. Tendría que esperar un par de días más hasta embarcar en el galeón. Durante esos dos días que avanzó a través del serpenteante río tuvo miedo de ser encontrada y desconfiaba de cada uno de los miembros de la tripulación; pero lo peor fue el dolor que atravesaba su pecho al pensar en el entierro de su hermano. Al fin, el tercer día su sueño se hizo realidad cuando divisó el inmenso navío. Cerca del palo de proa, el guardián[48] voceó a pleno pulmón desde el Buena Esperanza.

—¡Blasco de Carrión!

—Soy yo —contestó con fuerza.

Una pasarela unía el barco de la vez con el galeón. La atravesó con la alegría de saber que muy pronto cumpliría su destino. El marino la miró como si se tratara de un trozo de carne expuesto en el mercado cuya calidad no le agradaba en demasía. Encogió los hombros al pensar que ya no existían intrépidos navegantes. Resignado, se dijo que él no escogía a la tripulación, solo cumplía órdenes y acompañó al chico al camarote de Gandía.

—¡Capitán!, se presenta Blasco de Carrión —anunció con voz ronca.

—Adelante.

Blasco se quitó el sombrero y agachó la cabeza hasta tocar con la barbilla el pecho. Había llegado el momento de la verdad, las piernas le temblaban y temió desmayarse de miedo.

—¿Al final persuadisteis a vuestro padre?

Gandía permanecía sentado ante una mesa atornillada al suelo, mientras leía la carta del conde.

—Sí, señor —respondió Inés sin atreverse aún a enfrentarse a su inquisitiva mirada.

—Don Álvaro menciona en su misiva vuestro débil estado de salud. Me aconseja no encargaros determinados trabajos, pero en mi barco no hago tales distinciones. ¿Comprendéis?

—Os entiendo, capitán. Disculpad a mi padre y su excesiva preocupación por mi bienestar.

Gandía dejó la carta en la mesa y abrió la balconada pensando que apostaría su querido barco a que ese chico no era Blasco de Carrión. El muchacho con quien habló en la fiesta poseía una voz mucho más grave y unos ojos menos hermosos.

—Bien, de todos modos, ¿sabéis escribir, leer y habéis estudiado el uso de los instrumentos de navegación?

—Sí, señor.

Con las manos tras la espalda, Gandía observó otros galeones y a todas las barcazas que deambulaban a su alrededor para subir las mercancías; mientras una sonrisa afloraba en sus labios. No dudaba de que conociese tales materias. Según le contó Blasco, su hermana lo superaba en conocimientos marítimos.

—Por el momento, copiad la lista de los tripulantes y sus oficios. Esperemos que no tengáis que apuntar demasiados fallecimientos. Después asistiréis al piloto, el señor Álava, nadie mejor que él para enseñaros los secretos de la brújula, el astrolabio y el sextante —ordenó—. Sebastián, nuestro maestre, llevaría él solo este barco a Veracruz, pero no sabría escribir ni su nombre en el diario de a bordo. Esa será vuestra tarea.

—Sí, señor.

Unos golpes en la puerta interrumpieron la conversación.

—El maestre pide permiso para entrar, señor.

—Permiso concedido.

Un hombre entró en el camarote, más bien bajo, robusto de carnes y con una espesa barba canosa. Enseguida, Inés retiró la vista de su rostro ante el desprecio que advirtió en la mirada de su superior.

—Maestre Sebastián, le presento a nuestro escribiente, Blasco de Carrión —dijo Gandía.

—Escribiente Blasco —aceptó sin mirarla.

—¿Por qué queríais verme? —preguntó el capitán y se sentó de nuevo.

—La tripulación está preparada para zarpar. La milicia y los pasajeros están a bordo, señor.

—Blasco, hoy presenciaréis un espectáculo que jamás olvidaréis en vuestra vida —dijo Gandía con un renovado humor.

—Sí, señor —afirmó Inés con una voz más aguda de la que se consideraba poseía un mozalbete de su edad.

—¡Acompañadme!

Tanto el maestre como Inés lo siguieron hasta la toldilla[49]. Ese día, el viento ayudó a que las maniobras se realizaran con mayor seguridad para los tres galeones que formaban la Flota de las Indias. Gandía dirigía a la marinería a través de Sebastián y nadie osaba incumplir un mandato, incluso lo ejecutaban con premura.

—Aseguraos de que las escotillas, portones y demás se hayan cerrado.

—Lo están, capitán —afirmó el maestre.

—El viento no supondrá un problema —apuntó Gandía.

—Esta vez no, señor. —El capitán colocó las manos detrás de la espalda. Los hombres subían a los palos revisando las poleas y las velas enrolladas. Tras las comprobaciones, las soltaron sin dejar de prestar atención a sus palabras—. ¡La flota leva anclas! —gritó.

—¡La flota leva anclas! —repitió Sebastián.

En suma, igual que un enjambre de abejas, todos sabían qué hacer, desde los maestros y pilotos hasta el último de los grumetes.

—¡Izad el trinquete! —gritó Gandía y continuó—: Larguen amarras de sotavento y las de barlovento. —De nuevo, Sebastián reiteró la orden.

—Capitán, ¿os encargaréis del timón? —preguntó Sebastián.

—En esta ocasión, os cedo mi lugar.

La ausencia de aves revoloteando sobre el navío le confirmó a Inés que se alejaban aprisa de Sanlúcar. Pensó un instante en su hermano, contuvo las lágrimas al recordar el deseo de Blasco de viajar al Nuevo Mundo. Ella lo contemplaría en su lugar. Observó cómo la vigilaba Gandía y abrió las piernas, en un gesto más masculino, imitando la pose del capitán. Varias horas más tarde, Inés miraba todo con los ojos agrandados por la emoción de verse libre y la expectación de iniciar aquella aventura. Entendió que debía ser uno más de los miembros de la tripulación y ponerse a trabajar de inmediato.

—Mi capitán —dijo.

—Sí, Blasco.

—Señor, me gustaría empezar con mis obligaciones.

—Si os encontráis con fuerzas… —dudó el marino al ver la palidez del rostro de Blasco.

Pese al discurso sobre la igualdad entre la tripulación, no olvidaba que pertenecía a una de las más antiguas y renombradas familias sevillanas, y, además, era una mujer. Sospechaba cuáles eran los intereses comerciales de don Álvaro en el Nuevo Mundo: conseguir oro para salvarse de la bancarrota como se rumoreaba en la ciudad. No le importaba la ambición del conde, pero sí le disgustaban sus nuevas amistades. Su rostro se contrajo al pensar en Buenos Fueros, pero se le había brindado la oportunidad de cobrar su deuda por medio de su prometida.

—Por supuesto, señor.

—Trabajaréis en mi compartimento, el maestre os facilitará lo necesario —ordenó para seguridad del supuesto hijo del conde.

—Seguidme —dijo el aludido cuando Gandía se ocupó del timón.

En silencio, Sebastián la acompañó hasta el camarote del capitán. Sacó del escritorio el cuaderno del escribano que había garabateado los nombres de la tripulación. Reconoció a su pesar que le costaría mucho tiempo discernir unos de otros.

—Ahí tenéis pluma y tinta —le indicó con un tono avinagrado.

—Señor, ¿vos no me encomendáis ninguna labor?

El maestre lo miró con minuciosidad, esbozó una ligera sonrisa que incrementó la desazón de Inés, pero guardó un mutismo aún más inquietante. Su superior se giró despacio y se marchó sin contestar a su pregunta.

Al quedarse sola, la sensación de felicidad por haberlo logrado se entremezclaba con la pena de la pérdida de su hermano. Para ahuyentar su dolor cumpliría con sus obligaciones. Echó un vistazo al cuarto de reducidas dimensiones y tonalidades oscuras, con cuadros de mapas colgados en las paredes y escaso mobiliario: una silla, una mesa grande, un pequeño mueble de bebidas y una estantería baja, todos ellos atornillados al suelo. La sensación de mareo y náuseas aumentó su malestar por el balanceo del barco. Su cara exhibía una palidez cadavérica. Dos veces abrió la balconada. «Blasco, en nuestras aventuras no se removían las tripas», pensó al recordar a su hermano. Después, arrojó de nuevo la bilis por la barandilla.

第9章

Minas de Iwami Ginzan (Japón), 20 de enero de 1609

Hacía tres meses desde que tres mil hombres comandados por Ryô, siguiendo las órdenes de Hotaru, asediaban el castillo de Yamabuki. El acceso, casi inexpugnable, dificultaba el asalto. Debían disminuir la resistencia de los muros para menguar la confianza de quienes los defendían con sus vidas. Incluso, estudió la forma de debilitar a los soldados del viejo guerrero interrumpiendo el suministro de agua. Creía que el frío los obligaría a aceptar la realidad. Sospechaba que carecían de madera tras esos meses de asedio; así que el invierno, también, se aliaba con el clan Kawaokura frente a la obstinación del señor Matsumoto.

Ryô tampoco contaba con más semanas para cumplir la misión encomendada por Honda, y, además, muy pronto a su hermano se le acabaría la paciencia. Había recibido varias misivas y, con cada una de ellas, su tono impaciente aumentaba de intensidad. Esas cartas le demostraban que las intenciones de Hotaru hacia su persona cada día eran menos filiales. De todos modos, se negaba a derramar sangre sin ninguna necesidad, y menos aún, cuando Matsumoto no había cometido traición alguna.

En más de una ocasión, Kenji le preguntó los auténticos motivos de impedir un ataque directo cuando poseían un ejército superior en número y armas. Su negativa a atacar se debía a que antes de tomar esa determinación, agotaría cualquier vía de ocupar esa plaza con el mínimo de bajas en uno y otro bando.

Esa misma mañana, a Kenji le comunicaron el descontento que se había extendido entre la milicia cuando practicaba con uno de los soldados de infantería. La mayoría de los hombres quería regresar con sus familias. El hacinamiento y la quietud mermaban su valor; por eso, les imponía duros entrenamientos que los mantenían en calor y los forzaba a ocupar la mente. Kenji jamás imaginó cuánto agradecería los adiestramientos de Fudo al ver a sus tropas en torno a las hogueras como viejas alcahuetas.

Cuando Kenji vio llegar a Ryô a la zona de entrenamiento, despidió a los soldados.

—Las tropas no soportarán mucho más —le confesó limpiándose la frente de sudor con una pequeña toalla de lino—. Ayer castigué a uno con diez latigazos por agitar a sus compañeros. Esta inactividad no mejorará su conducta, amigo mío. —Lo llamaba de esa manera y tuteaba cuando estaban a solas—. Siempre respetaré tus decisiones. Sé que aguardas el momento oportuno para derribar esos muros, aunque nuestras tropas no resistirán más días el frío. Desean volver a sus casas. Hace tres días, dos desertaron; hoy, otro ha robado un caballo. Te juro que le he quitado las ganas de hacerlo de nuevo —le aseguró y lanzó el trapo a sus pies—. Si seguimos así, nos enfrentaremos a más problemas con nuestro ejército que con el de Matsumoto.

—Hemos interrumpido el abastecimiento de agua y de madera; no disponen de comida. Los llantos de los niños y mujeres los convencerán de claudicar pronto.

Ambos jóvenes caminaron hasta la tienda que servía de refugio a Ryô. Dos guardias vigilaban la seguridad de la misma. Uno de ellos alzó la tela para que entraran al interior. Kenji se sentó en el suelo, sobre una esterilla, alargó las manos y casi tocó el fuego que ardía en un brasero a los pies de Ryô. En una mesa pequeña había un par de dibujos de los muros de la ciudadela. Su amigo los había pintado con la idea de analizar la manera de escalarlos, pero sin ningún resultado hasta ese momento.

—No se rendirán sin más. Ese viejo loco combatió con tu padre. —Los dos sabían que no se refería a Tadakatsu—. La derrota no es una de sus opciones.

—Muchas vidas se perderán —afirmó Ryô apesadumbrado.

Kenji se metió una bola de arroz en la boca y le ofreció otra.

—¿Dónde has conseguido esto?

—No preguntes. Sabe a rayos, pero es mejor que lo que comen en Yamabuki. Nadie debería padecer tantas calamidades antes de morir. Los hombres se convierten en bestias capaces de devorar hasta a sus propios hijos. —Su voz pareció recordar una vivencia traumática.

Kenji, de naturaleza parlanchina, hablaba pocas veces de su pasado. Debido a su nacimiento como ashigaru, su origen campesino solo le facilitaba la posibilidad de ser un soldado raso de algún ejército de un daimio; aun así, Tadakatsu vio un gran potencial en él para servir a la casa Honda.

Unas voces en el exterior de la tienda acallaron los pensamientos de Ryô. Después un soldado entró y se postró ante los dos samuráis.

—Un mensajero de la casa de Matsumoto solicita audiencia.

—Hazlo pasar —le ordenó Ryô.

Kenji desarmó al enviado y se aseguró de que no portaba ninguna daga oculta entre las ropas. Había adoptado el puesto de vasallaje y salvaguardaría a Ryô hasta la muerte. Conocía bien quién era, también, dónde llegaría si se lo proponía el destino; además, una sincera amistad unía a los dos jóvenes. Nunca tuvo una familia ni un verdadero amigo, y en él había conseguido ambas cosas; lo protegería hasta con la última gota de su sangre.

El mensajero dobló una rodilla en un saludo militar. Sin levantar la vista del suelo alzó las manos y entregó a Ryô un rollo de papel washi[50] amarillento y ajado.

—Mi señor Matsumoto os envía esta misiva.

Después de leerlo comprendió que el antiguo guerrero no se doblegaría, aunque requería clemencia para las mujeres y los niños.

—Tenéis mi palabra de que no atacaremos hasta que estén a salvo. Nadie lastimará a su gente.

Esa misma tarde, las puertas se abrieron y desfilaron mujeres llorosas con niños hambrientos que portaban bultos de enseres a las espaldas. Ryô había dado su palabra de que no sufrirían daño, y Kenji se encargaría de que todos la obedecieran, o pagarían el incumplimiento con sus vidas.

—Bien, ¿y ahora? —preguntó el ashigaru cuando el grupo se perdió en la distancia.

—Ahora vamos a conquistar un castillo —afirmó Ryô golpeando el hombro de su amigo.

Dos semanas más tarde, los muros de la parte norte se mantenían en pie por capricho de los dioses. La marcha de las mujeres y los niños le proporcionó al señor Matsumoto un poco más de tiempo; sin embargo, carecían de provisiones, el agua de los pozos se había acabado y, como predijo Ryô, tampoco disponían de madera.

—En primer lugar, lanzaremos un fuerte ataque al muro norte. Posiblemente, nos rechacen e incluso sufriremos algunas pérdidas —explicó Ryô a Kenji—. Mientras, permanece oculto en esos bosques.

—Atacarán —aclaró Kenji con una nota de desconfianza.

—Apostaría mi caballo a que el señor Matsumoto enviará a su gente a aniquilar a nuestros hombres antes de que se reagrupen. Entonces atacarás con los arcabuces y flechas. Con seguridad, intentarán retroceder a la guarnición; pero les pisaremos los talones y entraremos antes de que cierren las puertas, arrasando con cualquier oposición que espero sea mínima. Mi hermano quiere estas tierras y temo sus represalias si no las conseguimos antes de que finalice el invierno.

Kenji realizó una leve inclinación y se dispuso a acatar las órdenes. Tal y como planeó Ryô, el viejo samurái sucumbió a la trampa.

De hecho, la oportunidad de salir de aquellas murallas les pesó más que la posibilidad de que se tratase de un engaño. Al amanecer, conquistaron Yamabuki tan solo ocupado por guerreros que a duras penas sostenían las armas: solo eran huesos y pellejos.

—¿Dónde está el señor Matsumoto? —preguntó Ryô a uno de los sirvientes que Kenji reunió en el patio principal.

El viejo temblaba tanto que le castañeaban los dientes. Apenas se distinguía nada de sus facciones por las manchas de hollín, salvo unos ojos asustados. Ryô vio las lenguas de fuego devorar la impresionante torre, mientras esparcían ascuas como si se tratara de los pétalos de flores de fuego. Dio orden de apagar los incendios cuanto antes, o consumirían toda la fortaleza.

—En sus aposentos, mi señor —tartamudeó el criado.

Kenji alzó la espada para matarlo, pero Ryô lo detuvo con sus palabras:

—No asesinaremos a hombres desarmados.

—Las órdenes…

—Yo doy las órdenes —zanjó—. Y no mataré a un hombre que no ha levantado una espada en su vida.

Kenji miró al sirviente, y este se replegó como una cochinilla de los pinos negros. Apenas existía nada de él debajo de aquellas ropas que le quedaban grandes por culpa de la escasez de víveres. La mayoría de los guerreros habían muerto en la batalla o por seppuku, siguiendo a su amo al más allá; los únicos supervivientes eran unos cuantos criados.

—Hotaru te lo hará pagar —le susurró Kenji—. Las órdenes eran arrasar estas tierras.

—Ya me encargaré de eso en su momento. Ahora, encontremos al señor Matsumoto.

Kenji atravesó una de las estancias tan desangeladas como el resto de habitaciones hasta los aposentos del señor Matsumoto. En medio de la penumbra, escuchó la voz de una mujer entonar un poema. La muchacha abrazaba el cuerpo sin vida de su padre, aunque las ropas que vestía ocultaban su legítimo rango. La mayoría de sus kimonos de seda los había consumido el fuego con el único objetivo de calentarse. Al igual que los biombos, muebles, puertas, tatamis y parte de la tarima del suelo. Todo lo que podía arder se quemó con la única intención de resistir un poco más a la invasión.

—¿Es el señor Matsumoto? —preguntó Ryô al sirviente.

—Sí, mi señor —aseguró el criado que los acompañaba ante el silencio de su ama.

—Cortadle la cabeza —decretó.

Hotaru exigiría dicha prueba para verificar que obtenía las minas. Al escuchar aquella orden, la muchacha se puso en pie y empuñó un tantö, dispuesta a defender a su padre.

—Nadie profanará a mi… señor —enseguida se acordó de la promesa de no revelar su auténtica identidad.

Anzu, que así se llamaba, era una onna-bugeisha[51]. Evaluó la situación, podría derrotar a uno de los samuráis, pero no a los dos; apenas se mantenía en pie. El único objetivo de conservar la vida consistía en vengar a su familia. Si moría ese día, toda la sangre derramada sería en vano. Apretó los puños, consideró empuñar la espada que yacía al lado de su padre; pero observó, otra vez, a los dos samuráis. Reconoció a su pesar que no ganaría la batalla y se comportó como se esperaba de alguien de menor categoría.

—Ya no tienes señor. Ahora, Honda Ryô[52] es tu amo —afirmó Kenji con voz dura y tan fría que a Anzu le temblaron las manos.

—Buscad a la hija del señor Matsumoto. Debemos llevarla ante mi hermano —ordenó Ryô.

Los dos samuráis ignoraron a la chica que por sus ropas ostentaba la posición de concubina o doncella de confianza de la hija del daimio. Admiró la lealtad de la joven hacia sus señores al no abandonarlos como el resto de mujeres.

—¿Qué ocurrirá con mi señora? —se atrevió a preguntar Anzu.

—El daimio Kawaokura Hotaru decidirá su suerte. Así que dime dónde se esconde si quieres conservar la vida —la amenazó Kenji.

El samurái dio un paso y desarmó a Anzu. El golpe le robó por un momento la respiración, así que abrió la boca y tragó una bocanada de aire cuando tiró de su cabellera con una mano y le retorció la muñeca con la otra.

—Por favor… yo…

—¡Kenji! ¡Basta! —gritó Ryô—. Ha entendido nuestra petición y nos dirá dónde se esconde la señora Matsumoto.

—El incendio acabó con su vida —consiguió pronunciar la joven.

Durante el sitio, varias mujeres y niños murieron a consecuencia del hambre y del frío. Además, un primer incendio provocó numerosas víctimas en el ala donde vivían las mujeres. Su padre vistió con uno de sus mejores kimonos a una de las doncellas a la que las llamas desfiguraron el rostro por completo, asegurándole que esa treta la protegería de los invasores. Antes quemó partes del kimono, salvo algunas zonas que atestiguasen la identidad de su propietaria.

—Veamos el cuerpo —exigió Ryô.

—Los muertos se encuentran en las caballerizas por miedo a una epidemia —dijo el sirviente.

Kenji la sujetó del brazo y la apremió a que los acompañara para confirmar la identidad de la hija de Matsumoto. En el camino a las cuadras, Anzu contempló con los ojos muy abiertos cómo la sangre manchaba la tierra que alguna vez fue blanca. El incendio había destruido las hermosas torres; mientras los cuerpos de los valerosos samuráis de su padre se amontonaban, sin ninguna consideración, en el patio de entrenamiento. A la mayoría de ellos, al igual que a su señor, les habían cortado la cabeza. La pila de muertos hizo que apartase con pesadumbre la vista de esa espantosa visión, pero el samurái la condujo hasta las víctimas del incendio.

—¿Quién es?

La chica señaló a la sirvienta que vestía sus ropas. El samurái la giró, pero su rostro solo era una masa carbonizada.

—Ni su propia madre la reconocería —afirmó Kenji—. ¿Qué hacemos con ella? —preguntó y empujó a Anzu hacia su amigo—. Será un buen entretenimiento para los hombres hasta llegar a Nagoya.

—Nadie tocará a esta mujer —ordenó Ryô—. Ella contará a nuestro señor Kawaokura qué ha pasado con la hija de Matsumoto.

Ryô fijó la mirada en la muchacha y dudó que viviese lo suficiente, pero si lo lograba, Hotaru la forzaría a confesar la verdad. Si el comportamiento de Kenji le parecía brutal, el de su hermano lo superaría con creces.

—¿Quién la vigilará hasta el castillo de Kawaokura?

—Tú, amigo mío.

—¡No podéis hablar en serio! —exclamó ofendido.

—Por lo que veo no es tu tipo. Contigo estará más segura que con ninguno de nuestros soldados.

Kenji mal disimuló su disgusto por dicho encargo. Luego recorrió con la mirada de arriba abajo a la chica: su piel amarillenta, las ojeras bajo unos ojos enrojecidos por el llanto, los labios agrietados y la falta de carnes en pechos y trasero, hicieron que asintiera con la cabeza.

Anzu no escuchaba el destino que esos asesinos habían decidido para ella. La joven observaba entristecida cómo un par de soldados lanzaban a la pila de los samuráis muertos el cuerpo de Matsumoto. Cuando el ashigaru la soltó, asió la mano del cadáver de su padre y se la llevó a la mejilla.

—Al menos es una concubina leal —admitió Kenji.

Anzu se giró al oír que la nombraban como la concubina de su padre.

—Aposta tres destacamentos en el castillo. Mañana, al amanecer, partiremos hacia Nagoya —ordenó Ryô.

Tras aquellas palabras, Kenji agarró otra vez el brazo de Anzu y siguieron a Ryô hasta las puertas del castillo.

La muchacha no se resistiría a su suerte, tampoco derramaría una lágrima más hasta vengarse del clan Kawaokura. Esa venganza la alimentaría hasta clavarle al daimio en el corazón el puñal con forma de flor que sujetaba su cabello. El samurái al mando había perdonado la vida a los sirvientes que habían sobrevivido al asalto y que no siguieron a su amo a la muerte. Los reunió junto a las puertas, que en ese momento formaban un amasijo de hierro y madera, arrancadas de sus goznes por la pólvora negra china. Sus antiguos criados evitaron mirarla por miedo a las consecuencias.

—No temáis por vuestras vidas. Ninguno de vosotros morirá —dijo Ryô. Los rostros de los hombres mostraron gratitud—. Hoy, elegid entre servir al daimio del clan Kawaokura, fiel vasallo del sogún Tokugawa, o partid de estas tierras.

Anzu observó al samurái que comandaba las tropas, pese a su juventud, denotaba una autoridad indiscutible. Sus ojos grises no mostraban regocijo por la victoria. Reconoció que su padre no habría obrado con tanta benevolencia con un enemigo. Kenji tiró de ella sin delicadeza y, a empujones, abandonaron el patio.

Un grupo de combatientes la contemplaba con atención, mientras bromeaban entre ellos. El samurái se dijo que no la perdería de vista, o no llegaría a Nagoya de una pieza.

—Si te conviertes en un estorbo para mí, quizá te entregue a ellos —le advirtió con malicia.

—Mi señor, me portaré con obediencia.

Kenji la examinó de nuevo, esta vez, con un interés distinto. Cuando defendió a su amo, las lágrimas le impidieron hablar con nitidez. Si por el contrario, no la invadía la intranquilidad, su voz conducía al guerrero a un remanso de paz. Sacudió la cabeza para deshacerse de ese hechizo traicionero. Disgustado por su debilidad, examinó los ojos atigrados de la muchacha.

Esa misma noche, Kenji y Ryô disfrutaban de una jornada bajo techo después de seis meses de dormir a la intemperie. Los dos samuráis, junto al resto de las tropas, se resguardaron en el interior del castillo por las gélidas temperaturas. De nuevo, permitió el suministro de madera y bebieron al calor de los braseros.

Uno de los sirvientes del señor Matsumoto se encargó de servirles sake y un cuenco de arroz con trozos de pescado crudo. Ryô no había pronunciado una palabra desde que probó la comida. A veces, su silencio crispaba los nervios de Kenji.

—¿En qué piensas?

—En mi hermano y en sus motivos para destruir tantas vidas.

—Somos samuráis y… —La mirada de Ryô le mostró su opinión al respecto sin necesidad de una explicación—. El canto de una mujer nos alegraría el ánimo —concluyó y cambió de tema—. Una concubina puede servirnos, ¿no crees?

—Sí, tienes razón.

—¡Kin! —gritó Kenji. El sirviente abrió los paneles de la estancia, los únicos que habían sobrevivido a toda aquella destrucción, se arrodilló y esperó obediente las órdenes de los samuráis. Fiel a su amo Matsumoto controlaba el odio que sentía por los invasores—. Dile a la concubina del señor Matsumoto que requerimos su presencia.

Por un instante, el criado abrió demasía los ojos como si no comprendiera su petición, pero enseguida asintió repetidas veces y se retiró del cuarto. Aprisa se dirigió a los aposentos de Anzu y se arrodilló ante su ama.

—Mi señora, esos samuráis solicitan vuestra asistencia. Piensan que sois la concubina de mi señor y quieren que los acompañéis en la cena con el shamisen[53].

—No cantaré para esos asesinos —afirmó con una convicción que alarmó al criado.

—Mi señor os pidió que no revelarais vuestra identidad antes de vengar su muerte.

El recordatorio del sirviente la avergonzó tanto que se sonrojó como cuando su madre reñía su mala conducta infantil. Kin la conocía desde niña y había sido leal a su padre; incluso, lo hubiese acompañado en la muerte, pero su señor le rogó que velara por ella. Anzu se tragó su dolor y orgullo, asintió bajando la mirada y dijo:

—Trae un kimono adecuado para una concubina.

Una hora más tarde, Anzu entraba por la puerta y se postraba ante los jóvenes samuráis. A causa de su extrema delgadez, el maquillaje en vez de embellecerla, la convertía en una muñeca ajada y triste. A Kenji le resultó tan penosa como una de las marchitas prostitutas de los baños de Edo. En cambio, Ryô ni siquiera advirtió su presencia, ensimismado en sus pensamientos.

—¡Canta!

Anzu se tragó todas las lágrimas al ver a esos dos infames samuráis en la sala donde su padre recibía a los nobles señores. Sus preciadas espadas ya no colgaban de las paredes al igual que los exquisitos lienzos de pintura que adornaban la estancia. Apretó los dientes para no arrojar todos los insultos que envenenaban su boca. A los pies del samurái que comandaba ese ejército había una pintura, y temió que la reconociese en ella. Por suerte, la mujer que ahora tocaría el shamisen ante él no se asemejaba en nada a la del lienzo. La muchacha se arrodilló en un rincón y comenzó a entonar una triste melodía, mientras que su voz temblaba bajo las emociones que atenazaban su alma.

—¡No estamos en un funeral! —La interrumpió Kenji a la vez que bebía otro cuenco de sake.

Ella lo miró con odio, un odio que atravesó su interior y cuarteó la pintura de su cara. El samurái reparó en su inquina, se levantó para enseñarle obediencia, y Ryô lo sujetó del brazo.

—Déjala —le pidió—. Esta noche no me apetece escuchar una música más alegre. Continuad —le requirió con amabilidad.

A Kenji la triste melodía lo llenaba de melancolía y desánimo.

—Beberé con los hombres. Es noche de celebraciones; no de tristezas —proclamó para disimular su malestar.

Tomó de una sola vez su sake, no sin antes lanzar una mirada resentida a la puta de Matsumoto y se marchó, mascullando palabras que solo él entendió. Por esta vez, Ryô no interfirió en sus deseos, pero dejó que la chica acabara con su canción.

—¿Os trataba bien el señor Matsumoto?

—Sí, mi señor.

—¿Por qué no os fuiste con las mujeres?

Anzu apretó el mango del shamisen, quizá ese hombre dudaba de su condición de concubina. Los ojos grises del samurái parecían leer sus pensamientos. Debía actuar con rapidez o descubriría su disfraz.

—Amaba a mi señor.

—Comprendo. Podéis retiraros. Mañana saldremos antes del amanecer.

Ryô apartó la vista de ella. Si hubiera mantenido los ojos en la chica un instante más, habría presenciado cómo suspiraba de alivio al comprobar que aceptaba por cierta la respuesta. Cuando Anzu salía del cuarto, Ryô la detuvo con sus palabras:

—Si viviera, la hija del señor Matsumoto tendría vuestra edad, ¿verdad?

—Sí, mi señor.

—Gracias por recitar tan preciosa poesía, no os habrá resultado fácil.

—Ya nada me resulta fácil, pero obedezco las órdenes de mi nuevo amo.

Al quedarse solo, Ryô esbozó una sonrisa y desenrolló la pintura. La imagen era el rostro de la hija de Matsumoto y el de la concubina que había cantado para ellos. Su hermano no tenía por qué saberlo; tampoco Kenji. Ninguna concubina procedería con la arrogancia ni amaría a su señor como a un padre. Se había quedado porque era una onna-bugeisha y lucharía hasta su muerte. Imaginó que el señor Matsumoto le habría pedido que vengara a la familia y, por eso, no hizo jigai[54]. Bebió el sake y acercó el retrato al fuego. Las llamas devoraron la identidad de la joven. Era lo único que podía hacer por la hija de un guerrero leal y un hombre honorable como el señor Matsumoto.

第10章

Travesía desde Sanlúcar a Canarias, 20 de enero de 1609

La sensación de libertad arrancó a Inés una sonrisa de excitación, a pesar de que una nueva arcada la obligó a encaramarse por décima vez a la barandilla de proa.

—Pequeño, ¿todavía no aguantas un mísero trozo de jamón en las tripas?

Francisco le propinó un manotazo en el brazo a modo de saludo. Hacía días que dejó de protestar porque la llamase con aquel apodo. Suponía que el resto de la tripulación la conocía también con ese nombre, gracias a su reciente amigo.

—Nunca imaginé que el océano fuera tan inmenso ni estremecedor —admitió impresionada.

Los ojos de la joven brillaron con fascinación por un océano sobre el que había leído en numerosos libros y, que al fin, contemplaba en su grandeza.

—Sus habitantes son más sobrecogedores aún. —Francisco movió los brazos y dibujó en el aire el contorno de un cuerpo femenino—. Sirenas capaces de embrujarte con su voz melodiosa o monstruos con bocas tan colosales que engullirían de un bocado este navío.

Apoyó el musculoso torso en la barandilla, fijando la vista en el horizonte. Inés admiró su espalda dorada por el sol, también su sonrisa franca y su mirada limpia.

—¿Tú has visto alguno?

—Todavía no, Pequeño. —Rio.

Dos de los grumetes pasaron a su lado, persiguiendo a una rata. El animal subió por el palo mayor y los miró con sus ojillos redondos y brillantes, cargados de desprecio. Los chiquillos regresaron a la bodega en busca de otra pieza al entender que ya nada podían hacer para cazarla. Uno de los zagales se rascó la cabeza con las dos manos, atrapó un piojo y lo aplastó con los dedos. Después siguió a su compañero hasta las mismas tripas del galeón para continuar con aquella necesaria labor; o el barco se infectaría con una plaga que se comería las provisiones.

—¿Crees que veremos algunas de esas maravillas? —preguntó prestando de nuevo atención a la conversación de Francisco.

—En todos mis viajes no he visto una sirena, pero quizás tú lo hagas en esta travesía. —Sin darle tiempo a reaccionar, se la echó a los hombros y la arrojó por la cubierta.

—¡No sé nadar! —gritó desesperada sin hundirse en el profundo y peligroso océano, sino en una red de pescar.

Las risas de los hombres aumentaron su vergüenza por la broma de su compañero. Entretanto, doblado por las carcajadas, el Gigante se sujetaba el vientre cuando vio cómo Pequeño se enmarañaba cada vez más en la red, gracias al movimiento del mascarón de proa. Uno de los veteranos se compadeció y le lanzó un cabo. Inés se agarró con fuerza. Al menos ascendió con cierta agilidad sin causar más hilaridad al público testigo de su humillación.

—Tu cara… ¡Dios!, tu cara… —decía entre risas Francisco.

Ese asno casi la había matado de un susto. Invadida por la ira, tomó un cubo que contenía orines y se lo lanzó sin medir las consecuencias de su acto. El silencio se extendió entre los presentes e Inés entendió que había cometido un tremendo error, al apreciar el furor en su mirada. Debió aceptar la broma y no enfrentarse a él como si se tratara de una pelea de hermanos.

—Yo…, yo… —Intentó disculparse. Francisco se acercaba, al tiempo que golpeaba con un puño la otra palma de su mano. Asustada, retrocedió un par de pasos y, de nuevo, quiso convencerlo—. Por favor, no…

—¡Cállate, Pequeño! —gritó colérico y se abalanzó contra ella en una rápida persecución.

Mucho más ágil, la muchacha trepó por la mayor, siguiendo el ejemplo de la rata. Por supuesto, ni los improperios, juramentos o promesas conseguirían que bajase de la cofa hasta que no se calmara lo suficiente para no lanzarla por la borda.

—¿Ya han bautizado a Carrión? —preguntó el capitán desde el timón a Sebastián al escuchar el vocerío.

—Así es, señor.

—¿Por qué tanto alboroto?

—El chico le ha tirado un cubo de orines a Francisco.

El capitán emitió una carcajada al imaginar la cara del marino. Había viajado con él en más de una ocasión. De carácter sosegado, imponía respeto a causa de su constitución. La actuación de esa muchacha le había levantado el ánimo, pocos de sus hombres se habrían encarado al gaviero con tal coraje.

—¿Debo interrumpirlo, señor?

—Aún no, que se diviertan un rato. Después, ordenad alguna tarea a Francisco para que Carrión baje del mástil.

Ajena a lo que su actitud suscitaba en la nave, Inés se tranquilizó conforme pasaban las horas. Se sentía muy arrepentida de su incapacidad para controlar su mal genio. Recordó a María y sus advertencias. Ascendió un poco más. Desde esa altura, observó impresionada el cielo azul oscurecerse, olió el viento cargado de sal y notó el leve movimiento de la cabalgadura de la quilla sobre las olas. Todo ello le evocó el balanceo de los amorosos brazos del aya y, por fin, su espíritu se inundó de una paz que consoló su tristeza por la muerte de su hermano y desterró sus miedos. De pronto, el sonido de la campana y los gritos del grumete, avisando de la cena, atrajeron la atención de Inés hacia la cubierta principal. Divisó al sacerdote celebrar misa, como siempre hacía, antes del desayuno y la cena. Cuando todos se disponían a comer la carne, el vino y una pieza de fruta —lo más perecedero y que no se conservaría más tiempo sin agusanarse—, se apresuró a descolgarse por la tabla de jarcia. En el castillo de popa, aguzó el oído, se aseguró de que nadie la acechaba y se dirigió a la cubierta principal, donde unos marineros repartían las raciones de comida. Recogió la suya y se retiró a popa. Ese día se había limpiado el suelo con romero y mitigado en parte los olores de los viajeros, cada vez más insoportables. Concentrada en su comida se sobresaltó al oír una voz a su costado.

—Esta tarde has sido valiente.

La joven se detuvo y no se atrevió a girarse.

—Gracias, maestre.

Entonces sintió los dedos encallecidos de Sebastián acariciar su cuello. La caricia le resultó tan repulsiva que saltó igual que una rana al rememorar las palabras de Francisco: «Serás un pececito apetecible para el maestre».

Inés temió que hubiera descubierto su verdadera identidad, sin embargo, no mencionó su condición femenina. Gracias a la inesperada aparición de su amigo, Sebastián se alejó de ella.

—Maestre.

—¿Qué queréis? —preguntó con el rostro contraído por la ira.

—El capitán solicita vuestra presencia en el camarote.

Si descubría que se trataba de una mentira, ambos estarían en serios problemas; pero Sebastián no dudó de la palabra de Francisco. Tras ofrecerle una mirada aviesa, asintió mohíno y se marchó en silencio.

—Lamento haberte ofendido —se disculpó cabizbaja al quedarse a solas.

El Gigante no contestó. Inés lo miró de reojo, advirtió su semblante sombrío, escuchó el crujir de los dedos y sintió cómo su mirada la atravesaba en dos.

—Te mereces una buena zurra.

A la muchacha sus maneras le parecieron igual de amistosas que otras veces, quizás solo intentaba pillarla desprevenida.

—Hazlo —respondió con valentía.

Inés se encogió ante la espera del primer puñetazo. Entonces Francisco soltó una carcajada.

—No soportarías ni un coscorrón bien dado. —Al ver su plato en el suelo le ofreció un trozo de queso—. Toma, debes tener hambre.

Sonrió agradecida por su perdón. Ambos se sentaron y observaron con placer el cielo estrellado. La oscuridad del firmamento se confundía con el horizonte. Una masa de agua enlutada, donde se reflejaban las estrellas, rodeaba a las tres naves de la flota. La inmensidad por la que navegaba mostraba una tranquilidad engañosa y traicionera. En cualquier momento aquella calma cedería ante tormentas o tifones. Hasta ese instante, las voces de los encargados de la guardia siempre la adormecían, pero esa noche apenas podía conciliar el sueño; aunque no dormían bajo las toldas que prendían desde la mayor a la popa y entre la proa y el trinquete. En esa zona de la nao, los pasajeros y tripulantes ponían varias ramas que usaban a modo de catre para resguardarse de la humedad de la noche, sin embargo, los numerosos ronquidos despertaban a la joven.

—¿Qué quería el maestre? —preguntó el gaviero[55].

Inés abrió los ojos y fijó la vista en la expresión de su amigo. Había perdido la calma y su habitual alegría.

—Felicitarme por plantarte cara.

—Ten cuidado. No te acerques a él —le aconsejó. Luego le dio un leve empujón—. ¡Vamos! Vete a dormir.

Travesía marítima a Canarias, 6 de febrero de 1609

Un viento mesurado soplaba por popa y acompañaba a la nave por esas latitudes desde que salieron de Sanlúcar. El lento movimiento de las olas oscilaba el navío en un balanceo agradable. Las velas se llenaron y llevaron el galeón con una suavidad que agradeció el estómago de Inés. Gracias al tiempo que pasaba en el camarote del capitán, contaba con intimidad para no realizar sus necesidades a la vista de todo el mundo, en una tabla agujereada en popa que facilitaba la labor sin riesgo de caer al mar.

Los marinos más expertos aseguraban que, sin contratiempos, llegarían a Canarias en otros cuatro días. Deseaba recorrer las islas, pero partirían enseguida hacia Dominica aprovechando esos vientos propicios.

Los días en el galeón se sucedían con rapidez. Los quehaceres ocupaban las horas diurnas y en las nocturnas los hombres cantaban, tocaban la flauta o la guitarra. Al principio, el maestre le asignó tareas sencillas; aunque, sin una razón aparente, aumentó la dificultad. Muchas de ellas no las habría terminado sin la ayuda de Francisco.

—Juraría que no le gusto al maestre —confesó a su compañero.

Esa noche contemplaban el cielo estrellado y un ligero viento cálido azuzaba las velas. La subida de las temperaturas causó que la tripulación, menos el maestre, los pilotos y el capitán, realizasen sus faenas con el torso desnudo. Consideraba a Francisco un hermano mayor, sin embargo, a veces sus ojos se detenían en sus músculos bronceados.

—¿No imaginas el motivo?

—Hasta ahora he cumplido con mis obligaciones —dijo pensativa.

El marino alzó una ceja y se apiadó de la ingenuidad de Pequeño.

—¿Te burlas de mí? —dudó—. ¡No puedes ser tan mamerto[56], zagal!

Inés se puso en pie y apoyó las manos en las caderas a la espera de una respuesta, molesta por sus duras palabras hacia su intelecto. La brisa arrebató el gorro que le cubría el cabello. Se lo retiró de la cara en un gesto tan femenino que inquietó aún más a Francisco. Por primera vez, desde que se conocían, estudió con detenimiento su semblante. Poseía unos ojos azules verdosos que hechizarían a quien se fijara en ellos y una tez tan delicada como la de una doncella; además, sus labios rojos y gruesos destacaban en su rostro. Nunca había preferido el amor viril, aunque lo avergonzó admitir que Blasco se asemejaba tanto a una mujer que lo besaría con gusto.

—No sé a qué te refieres —dijo sin advertir el leve movimiento negativo de la cabeza de su compañero.

Una patada del chico desterró sus ideas sobre él. Sus modales carecían de dulzura y su valentía sería la envidia de cualquier varón. Su necesidad de abrazar a una mujer había confundido sus sentidos y, durante unos segundos, vio en la figura de su amigo a una joven atractiva.

—Desea probar tu trasero.

Inés enrojeció tanto que el gaviero frunció el ceño ante la posibilidad de estar en lo cierto. Sus dudas oscilaban de un lado a otro del péndulo en que se habían convertido sus sospechas.

—¡Soy un hombre!

—Pequeño, en los galeones eso no importa.

Francisco se puso en pie de un salto y rodeó los hombros del zagal en un gesto de camaradería que dispensaría a un hermano. En cambio, le sobresaltó la reacción imprevisible de su hombría por el contacto del cuerpo de Blasco.

—¡Quita tus pezuñas de mí! —exclamó enfadada apartándose de su lado.

El marino elevó los brazos en señal de paz y sintió gratitud por la conducta arisca del chico. Carraspeó dos veces y, ocultando sus pensamientos lujuriosos, se sentó en el suelo.

—No es por mí por quien has de preocuparte. Trae tu esterilla y yo cuidaré tu trasero de él.

Inés evitó mirar los ojos de Francisco para que no viera el temor que sentía. Si descubrían que una mujer se escondía bajo ese disfraz, tarde o temprano, la forzarían y la arrojarían por la borda. Según le había contado Blasco, ya había sucedido en algún que otro de esos viajes.

—¿Debo llamar al sacerdote? —preguntó la voz del maestre de pronto junto a ellos.

Francisco no quería que se extendiera ningún rumor hasta que confirmase sus sospechas, hasta entonces protegería al muchacho.

—Maestre, a sus órdenes —saludó y se apartó de Blasco.

—La holgazanería se castiga en este barco. Deberíais haber hecho vuestra ronda para aseguraros de que vuestros hombres cumplan con su labor. —No olvidaba cómo lo había engañado la última vez que acorraló a Carrión.

—Sí, señor.

—Entonces, concluid vuestro trabajo.

—Blasco… —dijo Francisco.

Inés lo siguió con la intención de escabullirse cuanto antes de la presencia de su superior.

—No tan deprisa, don Carrión. He de hablar con vos.

—Sí, señor.

El gaviero apretó los puños y, pese a la impotencia, obedeció la orden. Inés miró de derecha a izquierda en busca de ayuda; pero todo el mundo se había retirado a descansar y, después de las palabras de Francisco, temía quedarse a solas con él.

—Habéis hecho buenos amigos.

—Sí, señor.

—Yo lo sería más.

—Por supuesto, señor —se obligó a responder.

—He ordenado que os liberen de vuestras tareas al alba, así me ayudaréis en un trabajo más placentero esta noche.

—¿En cuál, señor? —preguntó con suspicacia.

—Lo veréis más tarde, ahora seguidme.

Inés no podía desobedecer la orden, así que lo acompañó hasta la bodega. El miedo aceleró su respiración, al tiempo que notaba un nauseabundo olor conforme descendía de cubierta hasta las mismas entrañas del navío.

—Señor, ¿qué hacemos aquí? —preguntó tan asustada que la voz le tembló.

—Esta noche quiero compañía, ¿me entendéis? No os preocupéis porque nos descubran; nadie nos molestará aquí. Mis hombres vigilan.

La oscuridad solo se veía interrumpida por el farol que sujetaba el maestre y que colgó en uno de los ganchos que había para aquel menester.

Inés mantuvo la calma y soportó su cercanía, pese a que su rostro había perdido el color. Sin embargo, cuando sus manos rodearon su cintura, lo golpeó en la entrepierna como en su día le enseñó Anselmo, el viejo criado de los condes.

—¡Me gustan las mujeres!

Lejos de molestarse, Sebastián esbozó una risa cargada de lujuria al pensar en el placer que obtendría de un pececito tan escurridizo.

—Eso es asunto vuestro —consiguió pronunciar a pesar del dolor.

—¡Maestre! —gritó una voz cerca de ellos.

Sebastián se volvió furioso, incapaz de perdonar a quien osaba interferir en la conversación. A los inútiles de sus hombres los obligaría a tragarse los dientes por permitir que Francisco lo interrumpiera; aunque la mejilla amoratada del rubio le demostró que no había sido nada fácil entrar en la bodega.

—Os dije que…

—El capitán solicita vuestra presencia en su camarote —le anunció con tal odio que el miedo se apoderó del maestre. Tras el desconcierto, se recuperó de inmediato y le lanzó una mirada belicosa hasta que su subordinado añadió—: Esta vez digo la verdad.

Sebastián imaginó que al capitán le preocupaba el hecho de que una de las naves mercantes, una carraca[57] de velas redondas, no seguía el ritmo de la flota. Llevaba días contándole que debían enviar una barca para averiguar el problema. Supuso que había llegado el momento y requería su presencia para organizar dicha tarea.

—Carrión, pronto terminaremos esta charla —dijo antes de marcharse.

Cuando se quedaron a solas, la joven temblaba de los pies a la cabeza. Ni siquiera la presencia de su amigo la tranquilizaba en esta ocasión.

—Te has librado por muy poco.

—¿Y la próxima vez? —preguntó controlando las ganas de refugiarse en sus brazos—. ¿Cómo me libraré la próxima?

—O te sometes o te defiendes —sentenció con dureza.

—No me escapé de casa para entregarme a un hombre como ese.

Los ojos de la joven se oscurecieron tanto como las más profundas aguas del océano.

—Vete a dormir —le aconsejó e ignoró sus palabras—. Mañana, te adiestraré con el puñal.

Inés asintió agradecida con una sonrisa. Abrió la boca dispuesta a decir algo más, pero guardó silencio y se encaminó a la cubierta en busca de un hueco donde estirar su manta. Francisco ya había acabado sus labores y se tumbó cerca de ella. El gaviero examinó a conciencia el cuerpo de Blasco: pequeño, fibroso, le faltaba músculo en brazos y piernas; además, tenía unas tentadoras redondeces y poseía unas manos finas y delgadas. Realmente, cada vez más, creía que bajo esas ropas masculinas se ocultaba una mujer.

Travesía marítima a Dominica, 5 de marzo de 1609

Un mes más tarde, Inés enseñaba a Francisco las letras del abecedario, a cambio, él la instruía en el manejo del puñal. Tras el encuentro con Sebastián en la bodega, este no había vuelto a molestarla.

Los días se sucedían envueltos en una calma engañosa que mantenía en tensión a Inés. La joven procuraba realizar sus tareas con mayor rapidez para disponer de tiempo y leer los libros de su hermano a la tripulación. Aquellas historias distraían a los muchachos y, por unas horas, olvidaban la vida mísera que sufrían en el barco. A esa altura del viaje la comida escaseaba, el trabajo resultaba agotador, el espacio personal inexistente y los soldados encargados de vigilar la carga actuaban más como un estorbo que como una ayuda.

Nuevas tareas se asignaron a los hombres por enfermedad de otros, así que a Inés se le encomendó limpiar las jaulas de las gallinas y los conejos. Una de las veces en que alimentaba a uno de los animales, escuchó una conversación entre dos seguidores del maestre. Después se ocultó detrás de los sacos de heno o pagaría caro si la sorprendían escuchando su felonía.

—Sebastián disfrutará esta noche con el Pequeño —dijo uno de ellos.

Se trataba de un marino mal hablado cuya valía consistía en meter cizaña entre los demás. Tenía la piel moteada de manchas y era tan delgado que se le notaba el costillar con cada movimiento.

—A mí también me gustaría probar ese trasero, con unas faldas es más guapa que mi mujer —respondió el otro, un marino al que le faltaban todos los dientes. Según contaba, los había perdido en una travesía anterior por discutir con un soldado.

Ambos continuaron con las burlas, mientras Inés permanecía inmóvil, conteniendo la respiración. Si descubrían la verdad, ni siquiera el capitán intercedería por ella. A pesar del miedo, pensó en todas las formas posibles de encubrir la verdad y encontró la solución, gracias a uno de los gavieros. A la hora de la cena, Antonio cogió una calentura que lo postró en su manta.

—¿Quién de vosotros ocupará el puesto de Antonio? —preguntó el Gigante a sus hombres.

—¡Yo! —se apresuró a gritar Inés.

La joven se puso en pie impaciente por conseguir ese trabajo.

—¡Vamos! —le pidieron algunos de los gavieros al ver el rostro contrariado de su jefe—. Deja que el zagal muestre su valía.

—Te partirás el cuello si te duermes en la cofa —le advirtió para acobardarla.

—Lo sé —aseguró ella manteniéndose firme.

Francisco evitaba trepar al palo mayor, por eso realizaba las tareas más pesadas para los gavieros. Exponían la vida cada día, un simple error y se estrellarían con la cubierta. Su trabajo era uno de los más peligrosos de la nao. Entre sus funciones se encontraban la de tomar rizos[58], aferrar el velamen[59] o, como haría Inés esa noche, vigilar que ninguna tormenta ni cambio en el viento sorprendiera al navío.

—Bien, antes quiero hablar contigo —afirmó desconfiando de la decisión de Blasco. Francisco la agarró del brazo. Y le preguntó—: ¿Por qué te arriesgas tanto?

Esa noche el oleaje convertiría la nao en un péndulo. La inexperiencia de Blasco lo preocupaba lo suficiente para no permitirle dicha locura, salvo que el chico huyera de algo mucho más peligroso.

—Viene a por mí —confesó.

—Comprendo —dijo pensativo—. ¡Adelante! Antes de que cambie de opinión.

—Gracias, amigo mío.

Inés se abrazó a él. Consciente del error, se apartó y le dio un fuerte golpe en la espalda. Ascendió aprisa por el mástil con la esperanza de que no hubiese notado su cuerpo de mujer.

Cohibido ante aquella muestra de cariño, Francisco apostaría la paga de dos años a que Blasco de Carrión era una muchacha y, se preguntó, qué la había llevado a embarcarse en el Buena Esperanza.

—Él me pertenece —dijo la voz de Sebastián a su espalda.

—Eso ya lo veremos —se atrevió a responder—. No dejaré que lo dañéis.

Sebastián emitió una carcajada al escuchar la amenaza.

—No es mi intención.

Sus palabras cargadas de malicia y lujuria asquearon al gaviero.

—Si lo tocáis, se lo diré al capitán.

Sebastián lo empujó con violencia y el marino chocó con la mayor. Francisco poseía más fuerza y juventud, pero no levantaría un dedo contra un superior. La desobediencia se castigaba con dureza en la mar y no caería en esa trampa de novato que le tendía el maestre. En cambio, él se arriesgaba a una acusación por sodomía y la pena era la muerte. Ambos sufrirían duras consecuencias si se denunciaban al capitán.

—No me amenacéis.

—No lo hago, señor —respondió con una voz repleta de odio.

—¡Maldito bastardo! Ese chiquillo calentará mi cama. Si os vais de la lengua al capitán, vuestra vida no valdrá ni medio real. ¿Lo entendéis?

—Sí, señor —aseveró ante la complacencia del maestre.

Sebastián se giraba con una clara victoria en los ojos cuando lo detuvo la voz de Francisco.

—Maestre, recordad bien mi promesa: Os juro que vuestro cuerpo alimentará a los peces si le ponéis un solo dedo encima.

Durante un instante, Sebastián temió la amenaza del Gigante. Pero la voz del grumete, exigiéndole acudir al timón por orden del capitán, impidió que sacara el puñal que ocultaba en el pecho.

第11章

Camino de Nagoya (Tierras del clan Kawaokura), 8 de febrero de 1609

El día de la partida, Anzu sintió un escalofrío al comprender que nunca regresaría a su hogar. Los recuerdos se agolparon ante sus ojos y disimuló las lágrimas. Un incesante ir y venir de hombres, enseres y animales aturdieron a la muchacha que no había comido nada en dos días. Agradeció que le brindaran una montura o no resistiría a pie la distancia hasta Nagoya. Había aprendido a cabalgar de niña, y su especialidad consistía en disparar el arco a lomos de un caballo. Kenji se sorprendió cuando la vio encaramarse a la silla al estilo masculino. En cambio, Ryô pensó que a pesar del disfraz, si actuaba de esa manera, sus dotes guerreras llamarían demasiado la atención durante el viaje. El general alzó el brazo, y Kenji azuzó al caballo para iniciar la marcha.

Cuando atravesaron las puertas de Yamabuki, Ryô fue testigo del enfrentamiento silencioso de Kenji y esa mujer; aunque las primeras jornadas aplacaron la lucha debido a las lluvias que convirtieron el camino en un lodo resbaladizo. Las patas de los caballos se hundían una y otra vez en el barro, entorpeciendo el avance de las tropas. Durante dos días, el aguacero no les concedió tregua. Tanto los hombres como las monturas apenas recorrían unos pasos sin detenerse exhaustos. Cuando cabalgaban cerca de un claro, el caballo de Anzu se asustó por un rayo. El animal se encabritó, alzó las patas delanteras y la lanzó de la silla. Soltó un par de maldiciones que arrancaron alguna sonrisa entre los hombres, sobre todo, la de Kenji. Humillada por las risas más que dolorida por la caída, se retiró el barro de los ojos e intentó montar. De nuevo, perdió el equilibrio para acabar otra vez sentada sobre sus posaderas. Harto del retraso, Kenji al ver que no se incorporaba, se aproximó y le tendió la mano. Furiosa, tiró de él y el samurái cayó también al barro. Los hombres mal disimularon las carcajadas al verlo luchar contra el lodo. Con el semblante invadido por la ira, la sujetó de la cintura y la encaramó a su caballo. Kenji trepó al suyo, pensando en cómo la castigaría por un comportamiento tan abyecto. Temblando de rabia, se contuvo al ver cómo Ryô alzaba una ceja en señal de advertencia.

Tras el incidente, continuaron en silencio durante el resto del camino, atravesando bosques de bambúes de distintas tonalidades verdosas. Tan solo se escuchaba al viento y a la lluvia susurrar unos extraños sonidos que se filtraban entre las copas de las altas plantas. Dos soldados encabezaban la marcha y utilizaban los machetes para abrir paso en los lugares donde el follaje se había apoderado del sendero de tierra. Un par de horas más tarde, el cielo se aclaró y el cieno se resecó, convirtiéndose poco a poco en un lodo duro, tan pesado que Anzu respiraba con dificultad por el peso de sus ropajes.

—La señora Matsumoto no puede viajar de este modo —afirmó Ryô al ver el rostro exhausto de la joven—. Ambos necesitáis un baño o llevaré a mi señor Hotaru dos figuras de arcilla —aseveró y contuvo la risa al ver a su amigo en ese estado tan lamentable—. Hay un río más o menos a una legua de aquí. Solo retrocede unos pasos y toma el desvío que hemos pasado. Está a tu derecha.

Anzu miró con desesperación al samurái cuando Kenji tomó las riendas de su caballo, pero él ignoró su suplicante mirada. Deshicieron sus pasos y encontraron el desvío señalado. Enseguida la vegetación dio paso a una orilla de guijarros de distintos tamaños y colores. El recorrido sinuoso del caudal emitía un rugido ensordecedor al haber aumentado a causa de las lluvias. Buscaron una zona menos profunda y más tranquila para adentrarse sin peligro de ser arrastrados por la corriente.

—No puedo desmontar —terminó confesando Anzu.

Había intentado despegar las piernas de la silla, sin lograrlo. A Kenji también le había costado descender y cada paso requería un tremendo esfuerzo, aunque jamás lo reconocería delante de ella. El samurái sacó su wakizashi[60] de la cintura, y Anzu abrió los ojos alertada por el miedo a que la matara y mintiera a su señor, contándole cualquier engaño sobre su muerte.

—Hoy no voy a matarte —le aseguró con una sonrisa desdeñosa en la que relucieron sus dientes, lo único que no cubría el barro.

Después de varios intentos, consiguió despegarla de la silla, y ambos se adentraron en el río. El agua estaba tan fría que a la joven le castañeaban los dientes. Por el contrario, el samurái parecía inmune a esas bajas temperaturas y comenzó a desnudarse.

—¿Qué hacéis? —preguntó Anzu dándose la vuelta y tiritando cada vez más.

—Bañarme —le explicó como si hablara con una persona con poco entendimiento.

—Eso ya lo veo, pero yo…

—No actúes como si fuera el primer hombre con el que os bañáis.

—Por supuesto que el señor Matsumoto exigía que me bañara con él… vos sois joven y yo… —mintió.

—Entiendo —afirmó experimentando una oleada de satisfacción al pensar que le daría un placer que desconocía—. El cuerpo de Matsumoto tenía demasiados inviernos para satisfaceros.

El rostro de Anzu enrojeció tanto que temió que la descubriera. En Yamabuki su padre había separado el baño[61] de hombres y mujeres, siguiendo una de las costumbres de la ciudad de Edo. La joven apenas había visto a hombres desnudos.

Si las mejillas de Anzu enrojecieron con las anteriores palabras, ahora encenderían un bosque.

El señor Matsumoto tenía otras concubinas mucho más bellas que yo…

—Puedo mostraros la diferencia entre invierno y primavera —se burló él.

—¿Cómo podéis sugerir tal barbaridad? ¡Estoy de luto!

—¿Creéis que me importa? —Kenji no había disfrutado de una mujer hacía tiempo, aunque no era de su agrado, tenía experiencia—. Desnudaos —le ordenó.

A Anzu la indignó que la tratara igual que a una de las prostitutas de Yoshiwara. Al comprender qué pretendía, procuró salir del agua, pero las ropas mojadas entorpecieron su huida. Las manos de ese ashigaru la apresaron con facilidad y, con mayor rapidez, la despojaron del hakama. Anzu se tapó con las suyas los pechos y el pubis, algo innecesario, porque a Kenji le desagradó su penosa condición física.

—¿Desde cuándo no habéis comido?

Anzu no contestó. Solo pensaba en alcanzar una de las espadas que había dejado en la orilla y matarlo como a una alimaña. Entonces de manera inesperada la tomó en brazos. Debía luchar contra ese monstruo, pero carecía de fuerzas y se sorprendió al sentir la calidez y suavidad de la piel del campesino. No era estúpida y había leído varias obras que habían llenado sus noches de sueños húmedos. Nunca imaginó que los brazos de un hombre la turbarían tanto como para olvidar su deber, así que se reprendió y avergonzó por su debilidad. Una onna-bugeisha debía seguir la senda del guerrero, no pasiones impropias del bushido. La imagen de su padre apareció ante ella con nitidez, recordándole que ese hombre era el asesino de su familia. Todos aquellos pensamientos quedaron relegados en el olvido en el instante en que una sensación de placer recorrió su cuerpo.

Kenji la depositó en el suelo, se dirigió a su caballo y cogió la manta que protegía el lomo del animal. Al girarse, se topó con la mirada curiosa de la muchacha. Por su expresión, reconoció que admiraba su cuerpo; pero en ese momento, cayó de rodillas con el rostro tan pálido como el de un cadáver. Kenji reconocería el hambre en cualquiera, y esa muchacha estaba al límite de sus fuerzas. Tapó a la joven con la manta y le ofreció una de las bolas de arroz que había compartido con Ryô. Anzu la sujetó con las dos manos y olvidó los modales y el orgullo. Engulló el arroz sin importarle que la manta cubriera o no su cuerpo. El hambre era un animal voraz que exigía autoridad sobre todo lo demás.

—Despacio… —La advirtió.

La manta se resbaló de su hombro y desveló una cicatriz que le había dejado una flecha. Sin poder resistirlo, rozó con la yema de un dedo el contorno de la antigua herida.

A Anzu la caricia la quemó como si la tocara la gélida escarcha de una mañana de invierno. Un hormigueo se extendió bajo su piel y sus ojos se agrandaron ante la reacción sofocada del resto de su cuerpo. El ashigaru, ajeno a las emociones que pugnaban en el interior de la joven, se alejó y encendió una fogata. Después, extendió sus ropas y las de ella sobre los guijarros para que se secaran.

—Venid aquí —le ordenó abriendo los brazos al ver que temblaba—. No os preocupéis, no os forzaré. —Las dudas se reflejaron en el semblante de Anzu, así que añadió—: No sois el tipo de mujer que visita mi lecho.

—¿Cuál es vuestro tipo? —preguntó, y enseguida se arrepintió de hacer la pregunta.

—Os lo contaré, pero debéis entrar en calor. Si no os llevo con vida a Nagoya, mi señor me cortará la cabeza. —Luego respondió a su pregunta—: Me gustan con más carne y menos lengua. —Kenji esbozó una sonrisa al notar cómo se retorcía al escuchar sus palabras—. ¿Cómo se portaba Matsumoto con vos?

—Amable, afectuoso, paciente… —se atrevió a decir—: Él me amaba como a una hija y…

Anzu no terminó la frase. El cansancio y la tensión sufrida durante el asedio se cobraban ahora su precio, adentrándola en el mundo de los sueños. Esa mujer, que solo era piel y huesos, tenía una fortaleza admirable. Ninguna otra habría aguantado todos esos días sin emitir una queja o un llanto. Kenji retiró el cabello de su mejilla y estudió sus facciones. Supuso que Matsumoto consideró su juventud antes de convertirla en una verdadera concubina.

Dos años antes, barrio del placer de Edo (Japón), 30 de enero de 1607

Kenji había trabajado tantas horas que necesitó dos días para recuperar la fortaleza. Gracias a ello había ahorrado hasta el último mon[62] para yacer con una de las prostitutas del mejor burdel de la ciudad. Se contaban auténticos elogios de la delicadeza y exquisito comportamiento de las chicas de Asagiri. También que la dueña y tutora de las pupilas jamás distinguía entre la procedencia de los clientes. El oro, la plata y el cobre igualaban a todos a sus ojos. Solo exigía tres normas para adentrarse en ese templo del placer: limpieza, comportarse con sus niñas con educación y Asagiri escogía a la chica que satisfaría al cliente. El alcohol se admitía, pero nunca a un cliente borracho.

Una pequeña kamuro[63] con un kimono floreado lo condujo a una sala donde esperaría a la elegida por la dueña. Se decía que ningún hombre abandonaba su local decepcionado por la elección.

Kenji se palpó el pecho y se aseguró de que el dinero se hallaba en la bolsa, luego se frotó las manos y observó con atención la habitación mientras esperaba la llegada de alguna de esas muchachas. Elaborados dibujos, con marcadas connotaciones eróticas, adornaban las paredes. Un brasero se encargaba de que la habitación estuviese caldeada para que los cuerpos desnudos no pasaran frío en el envite del amor. Varios farolillos de un tono anaranjado recreaban una atmósfera relajada para dejarse llevar por la sensualidad. El tatami desprendía un aroma a limpio y a esencias de rosas como si estuviera en medio de un jardín.

El ashigaru acercó la nariz a sus sobacos, tras comprobar que no olía mal, se estiró del kimono y miró con curiosidad cómo se abría la puerta. Su rostro mostró la decepción más absoluta cuando, en lugar de una delicada joven, la atravesó una anciana con el pelo canoso y tan desdentada que al sonreír mostraba un profundo y oscuro hueco donde ocultaba la lengua. Vestía un ajado kimono que en otro tiempo fue de un azul más intenso. El joven casi lanzó una retahíla de maldiciones al imaginar que la dueña del burdel le tomaba el pelo.

—Mi querido señor, no os alarméis. No seré yo quien os de placer esta noche.

Kenji emitió un suspiro de alivio que motivó una risita en la anciana.

—Supongo que en vuestra juventud conquistasteis muchos corazones —la halagó calmando su enfado.

—No tanto cómo imagináis, pero algunos se rindieron a mi belleza.

La abuela se arrodilló cerca del brasero, extendió las manos para absorber todo el calor y contempló con fijeza a Kenji. El muchacho se removió incómodo por el escrutinio al no entender qué hacía esa descarada vieja en el cuarto.

—¿Por qué me visitáis esta noche? —se atrevió a preguntar.

—He tenido un sueño —afirmó, y Kenji exhaló un nuevo suspiro de resignación. Si aquello duraba un segundo más, se dirigiría a otra casa. La presencia de ese carcamal le menoscababa las ganas de divertirse—. Un sueño donde vos aparecéis. Ya veo que no me creéis —dijo al ver el rostro impaciente del joven.

Kenji iba a contestar cuando la puerta se abrió, y una chica de extraordinaria belleza, que el muchacho creyó producto de su imaginación, se arrodilló a su lado con una gracia irreal. Su kimono de seda verde se ajustaba a su estrecha cintura con un obi de color plateado que acentuaba su piel blanquecina. Una pequeña nariz y unos labios del color de las ciruelas maduras distrajeron a Kenji de la conversación.

—Ella no os robará el corazón —le aseguró al ver el deseo en su mirada y, molesta por la distracción, añadió—: Otra, más impetuosa y con tanto odio que aspirará a mataros, será vuestro verdadero, único y eterno amor. Una gran señora, alguien por encima de vos.

—Nunca posaría mis ojos en una dama de una condición superior a la mía —aseguró él con desprecio.

Kenji observó absorto cómo la joven servía un cuenco de sake. Las pequeñas manos lo estremecieron al imaginar que acariciaban su entrepierna con la misma dedicación con la que sostenía la tetera. La antigua oiran, cuyas cualidades nunca fueron la música ni el canto, sino la adivinación, carraspeó de nuevo para atraer la atención del muchacho. Incluso se vanagloriaba de haber sido la cortesana más importante de Yoshiwara. Sonrió al tiempo que evocaba cómo y cuántos vibraron de placer y lujuria entre sus piernas. También, cuántos desoyeron sus predicciones, acabando sus días en desastre.

—Será mejor que os deje con Mizuki, ya habéis perdido demasiado tiempo con una anciana.

La joven aproximó sus labios húmedos y sedosos a la boca de Kenji. Durante un instante, solo se escucharon las respiraciones de ambos y los gemidos de placer provenientes de otras habitaciones. La vieja los observó con una cálida sonrisa unos segundos, después cerró la puerta con la mirada brillante de recuerdos.

Mizuki se desvistió con una meticulosidad que encendió la lujuria de Kenji. Nunca se había enamorado y su experiencia se limitaba a pagar por un falso amor. La chica exhaló un gemido cuando acarició su cuello y descendió con suavidad hasta el nacimiento de sus senos. En el momento en que tomó en su boca el redondo y oscuro pezón, que ella se había encargado de untar de sake, su miembro se irguió lo bastante como para sorprender a la muchacha.

—Mizuki, está tan dura…

Ella emitió una risita sofocada. Acostumbrada a hombres menos fogosos y más decrépitos. El aspecto de su cliente la animó a ceder al placer, sentándose a horcajadas sobre el excitado cuerpo del muchacho.

—Ya lo noto, mi señor.

Mizuki empleó sus artes, y él su vitalidad durante el resto de la noche.

Cerca del amanecer, a la hora del conejo[64], Kenji se despertó repleto de energía. La joven había desaparecido conforme establecían las normas de la casa. Se vistió satisfecho de haber invertido su dinero en ella, pero no olvidaba la advertencia de la vieja. Salió del cuarto, decidido a hablar con la alcahueta una vez más. En el pasillo, tropezó con la dueña del prostíbulo.

—¿Disfrutasteis de Mizuki?

—Es encantadora.

—Y muy laboriosa —respondió con un doble sentido que encendió los pensamientos de Kenji al rememorar lo sucedido esa noche.

Le extrañó la dedicación de la tutora en su persona. Comprendía que aceptara los mon, sin embargo, tratarlo con tal referencia y cortesía resultaba de lo más extraño. Ser el hijo de un ashigaru o pies ligeros, como se les conocía, solo le había acarreado rechazo por su condición de siervo. Su padre había sido un soldado raso de la milicia contratado por anteriores daimios y usado como guerrero de infantería. Según las nuevas normas del bakufu[65], ya no se les permitía adiestramiento militar, pero la suerte parecía haberse puesto de su lado. Fudo, el encargado de la formación de los samuráis pertenecientes al clan Honda, le concedería la oportunidad de entrar al servicio de un clan tan importante. Había luchado junto a su padre en el campo de batalla cuando los pies ligeros combatían al lado de los samuráis. Kenji relegó sus pensamientos al olvido y se concentró de nuevo en la conversación que mantenía con la dueña del burdel.

—Anoche hablé con una anciana.

—Es una vieja que ha perdido un poco el entendimiento. En su día fue mi tutora y no he tenido corazón para echarla de aquí. A veces dice cosas sin sentido.

—¿Podría verla?

Asagari escudriñó la expresión del joven y extendió la mano. Kenji le entregó sus últimos mon de cobre.

—La encontraréis en el jardín posterior.

El joven rodeó la casa hasta atravesar una pequeña cerca. Arrodillada, la abuela conversaba con unas peonías como si fueran niños pequeños. Una estrecha cornisa con tejas negras resguardaba a algunos crisantemos del rigor del invierno. Un corto camino de arenilla blanca serpenteaba en aquel diminuto y cuadrado casi perfecto que constituía el denominado jardín de la casa de Asagari.

—¿Aún sentís curiosidad? —preguntó sin darse la vuelta.

Sus palabras asombraron a Kenji. Le molestaba descubrir que un vejestorio advirtiera su presencia, quizás poseyera dotes adivinatorias.

—¿Quién es ella?

—Una gran señora.

—¿Por qué me contáis esto?

La mujer recortó un pétalo marchito y lo depositó con delicadeza al lado de la raíz de la planta.

—¿Por qué queréis saberlo?

—Para cambiar el destino.

—Nadie cambia su destino, pero saberlo ayuda a escoger un camino diferente. —La abuela se dio la vuelta y le guiñó un ojo—. Ahora debo cuidar mis plantas o cuando llegue la primavera no florecerán como es debido.

Kenji asintió con un enérgico cabeceo y se maldijo por desprenderse de su dinero con tan estúpida facilidad. Se marchó, dispuesto a ganar más, para regresar a esa casa y disfrutar de la compañía de Mizuki. El olor de su piel y las caricias de la joven lo perseguirían hasta que yaciera de nuevo con ella.

Dos años más tarde, el cantar de los pájaros y la luz de un nuevo día despertaron a Kenji. Abrió los ojos, con el corazón agitado, aunque el sonido del agua lo relajó de inmediato y los recuerdos de aquella noche huyeron de su memoria.

De la fogata apenas quedaba un rescoldo que ardía con debilidad. Comprobó que la chica aún dormía y, con cuidado, le retiró otro de los mechones de pelo que cubría su frente. Anzu se removió inquieta por sus sueños y gritó asustada.

—Descansa. Estás a salvo —le aseguró cuando se aferró a él con tal desesperación que sintió sus pequeños pechos presionarle el torso.

La muchacha lo miró confusa. El miedo se reflejaba en su cara y pataleó para liberarse de su abrazo.

—¡Eh! ¡Basta! —La amenazó malhumorado al recibir dos patadas en las rodillas.

—¡Suéltame!

—¡Para de una vez! —le pidió sin dejar de abrazarla.

Anzu sabía que no tenía otra alternativa, notaba la desnudez de él bajo la manta. El odio nubló su mirada y un escalofrió recorrió la espalda de Kenji. En ese instante recordó con nitidez las palabras de la adivina y la soltó con brusquedad. Se obligó a tranquilizarse, esa chica era cualquier cosa menos una mujer con una categoría superior a la suya. Se trataba de la concubina de Matsumoto, sin embargo, el presagio de la bruja volvía una y otra vez a su mente. Kenji se vistió deprisa. Cuanto antes llevara a esa mujer a Nagoya, mejor para todos.

—Intentaré pescar un par de peces —dijo guardando las espadas en la cintura. Luego se acercó a su caballo y cogió una cuerda—. Dame tus manos —le pidió. Ella las alzó y se las ató con un nudo que le impediría escapar, aunque lo suficiente flojo para no dejarle marcas—. Estos bosques están infectados de salteadores, desertores y animales que te destrozarían enseguida —dijo para asustarla.

La onna-bugeisha se arrebujó en la manta y guardó silencio. A ella le daban igual sus advertencias. No huiría, cumpliría el juramento hecho a su padre: un juramento de sangre, dolor y honor.

第12章

Camino de Nagoya, tierras del clan Kawaokura, 10 de febrero de 1609

Kenji dejó sobre el regazo de la concubina del señor Matsumoto un ayu brillante y resbaladizo que aún conservaba un soplo de vida. Cortó una larga vara de bambú, lo insertó en el cuerpo del animal y lo colocó en el fuego. Cuando los ojos del pescado se tornaron blanquecinos y un ligero aroma de asado llegó hasta Kenji, el guerrero le ofreció un trozo a la joven.

—¿Qué hacíais para el señor Matsumoto si no os trataba como a una verdadera concubina?

La mención del nombre de su padre humedeció sus ojos de lágrimas tibias. Y las emociones amenazaron con quebrar su entereza delante del ashigaru. Cualquiera podía adivinar que carecía de la educación, maneras y apostura que poseía un samurái de nacimiento. Debía tratarse de un soldado valeroso que, gracias a sus acciones, había conseguido los sables y convertido en uno de los capitanes del clan Honda al servicio de los Kawaokura.

—Cantaba, bailaba y leía. A veces le asistía en los baños —mintió para no desenmascarar su falsa identidad ni sus sentimientos.

Anzu recordó los días en que su padre le pedía que leyera la poesía de Abe no Nakamaro[66] a la que ambos eran tan aficionados; o que le cantara alguna canción tras una jornada agotadora por tratar los problemas que acuciaban sus tierras y dominios. Esos recuerdos terminaron por robarle el apetito.

—¿Qué edad teníais cuando os convirtió en su concubina?

—Doce años.

—Nunca… él… —La joven reflejó en su rostro el horror que le provocaban sus palabras, y el samurái se apresuró a añadir—: ¡Olvidadlo!

Anzu dejó el pescado a un lado. Lanzó un suspiro al rememorar el semblante cariñoso de su padre y las risas de sus hermanos cuando bromeaban entre ellos.

Kenji la observó un instante, parecía ajena al canto de los pájaros, al sonido silbante del viento helado que los rodeaba o al fluir de la corriente del agua del río. Advirtió sus ojos enrojecidos por una pena profunda, y en ese momento reconoció en ella la fragilidad de un ruiseñor.

—Tenéis que comer —le recomendó, mientras él daba buena cuenta del ayu.

—¿Para qué?

La chica lo miró con los ojos perdidos, cargados de odio y tristeza.

En realidad, Kenji no supo qué responder a una verdad tan cierta. En Nagoya, Hotaru la interrogaría hasta averiguar todo lo que supiera sobre la joven dama Matsumoto. No le importaría la vida de una concubina sin familia, sin amo y sin dinero. Quizás la muerte por hambre fuera mucho más dulce que a manos del daimio. Kenji bajó la vista, ante la penetrante y acusadora mirada de la joven. Su amarga ira lo abrasaba, y se obligó a recordar que no le incumbía la suerte de la muchacha.

Terminaron de desayunar sin pronunciar una palabra más y, en silencio, regresaron junto al resto de las tropas. Al llegar, varios de los soldados lanzaron miradas de soslayo a la joven. Una vez limpia y con el pelo reluciente no se asemejaba a un esqueleto, sino a una niña. Una niña que no debía atraer más miradas de las convenientes o le causaría serios problemas. Kenji desmontó de un salto y le tendió la mano, pero ella rehusó su ayuda, ladeando el rostro hacia otro lado. El gesto fue observado por algunos de sus hombres, abochornado, apretó los puños. Resistió las ganas de desenvainar la espada y acabar con la soberbia de esa insignificante mujer.

—¡Ya veo que no perdéis el tiempo! —gritó Kenji para calmar su mal humor a un grupo de soldados que jugaban al kemari[67].

—Aún nos falta un jugador, señor —dijo uno de ellos.

—Un poco de ejercicio me vendrá bien.

El guerrero entregó las espadas a su aprendiz, casi un niño, que había aparecido en cuanto pisaron el campamento. Anzu se apoyó en un tronco y observó cómo jugaban los hombres.

—Espero que Kenji no os haya faltado al respeto —dijo Ryô a su espalda.

El samurái advirtió con una mirada aguda cómo se le sonrojaban las mejillas al sorprenderla mirando a su amigo.

—No, mi señor —dijo con una nota de falso respeto que le raspó la garganta—. El samurái Kenji ha sido todo un caballero.

—Puede ser muchas cosas, mi señora, pero nunca será un caballero. Tampoco nadie os será más leal y fiel en toda vuestra vida.

—Señor Kawaokura, no deseo la compañía de un animal. Nunca me han gustado los perros —respondió ella con desdén, utilizando su antiguo nombre del clan.

Ryô asintió con un leve movimiento de cabeza ante unas palabras tan insultantes. Cualquier otro sufriría un duro castigo, pero guardó silencio porque sabía el destino que la aguardaba en Nagoya.

—Mi señora, contened la lengua o corréis el riesgo de perderla.

—¿Creéis que eso me importaría después de lo que me habéis arrebatado?

Ryô quiso responder, sin embargo, la algarabía de los soldados silenció su respuesta.

—¡Hemos ganado! —gritaron los miembros del equipo de Kenji y lo alzaron en hombros.

El samurái miró con acritud a Anzu. La chica correspondió a su vez con una desdeñosa mirada, que enardeció al joven hasta el punto de querer borrarle la sonrisa del rostro.

—¡Enhorabuena! ¿Esta vez qué has ganado? —le preguntó Ryô cuando sus compañeros de kemari lo bajaron al suelo.

—Unas monedas y unos pastelillos de arroz.

—He de hablar contigo —le pidió Ryô después de que los jugadores se dispersaran para reanudar sus tareas.

—Enseguida, mi señor. —Kenji se giró hacia Anzu y le lanzó el sudoroso kimono que había usado durante el partido—. ¡Tomad! Encargaos de lavarlo y remendadlo, tiene algunos agujeros.

Ryô aguantó la risa al ver la cara de la dama cuando su amigo permaneció delante de ella solo cubierto con un fundoshi[68]. No se opuso a la orden de Kenji, cumplir con tal mandato sería suficiente castigo para la dama por sus anteriores comentarios. En el fondo, le divertía la situación. La muchacha se retiró a la vez que mascullaba unas palabras que ninguno comprendió y que ambos prefirieron ignorar.

—Si no te andas con ojo, te matará —lo previno Ryô golpeando su espalda.

—Lo sé. —Sonrió. Luego, con el semblante más serio, preguntó—: ¿De qué querías hablarme?

—Me gustaría que regresaras con el señor Honda. Infórmale de que hemos derrotado a Matsumoto y que las minas están en nuestro poder.

—Envía a un mensajero —dijo suspicaz.

—Quiero que vayas tú.

—¿Por qué? —preguntó y posó una mano en su hombro.

—Dudo sobre lo que pretende mi hermano de mí. No me fío de él y temo que te utilice para dañarme al llegar a Nagoya. Conoce nuestra amistad y no dudaría en apresarte si no obedezco sus mandatos.

—Juré seguirte allí dónde fueses al igual que mi espada. Nada de lo que digas me hará cambiar de opinión. Siento desobedecer tus órdenes.

Ryô asintió complacido por esa muestra de amistad. A Kenji lo enorgullecía cada vez más que lo distinguiera con la suya a pesar de su humilde nacimiento.

—Bebamos para celebrar tu victoria —le propuso Ryô.

—Pensé que no lo dirías nunca.

Esa noche, una niebla espesa se extendió por el campamento, cubriéndolo todo de una pátina húmeda que incomodaba a hombres y animales. Kenji lo consideró un mal presagio, y Ryô estuvo de acuerdo con su amigo.

Al día siguiente, a la hora del dragón[69], la niebla desapareció, pero en su lugar un viento gélido retrasaba la marcha de monturas y jinetes. Muchos de sus hombres avanzaban a pie y no resistirían mucho más las duras condiciones, ya que tenían un largo camino hasta Nagoya. Tras tres semanas de recorrer pequeños poblados, bosques y cultivos de arroz divisaron la ciudad de Osaka. En la entrada a la ciudad, se toparon con los cimientos de un templo budista. Ryô ordenó a los hombres que se detuvieran en las ruinas donde se resguardarían del inclemente tiempo. En compañía de Kenji y Anzu, junto con algunos de sus soldados más capaces, se adentraron en la urbe. Confiaba en que el señor de Osaka, amigo de su padre Tora, le facilitara comida para alimentar a sus hombres.

En la retaguardia, Anzu contemplaba las calles de la ciudad. Le parecieron demasiado ruidosas y tan repletas de gente que algunos de sus habitantes incluso tropezaban con sus monturas. Los habitantes se afanaban en cumplir sus tareas con diligencia. Vio a amas de casa portar cestos de comida y sirvientes que se apresuraban a cumplir las órdenes de sus señores, samuráis a caballo que intimidaban al resto de ciudadanos con sus armas y campesinos que vendían sus productos gritando a pleno pulmón las cualidades de los mismos. Las casas tenían dos alturas y, en muchas de ellas, los comerciantes habían abierto sus tiendas. En la planta superior colgaban los banderines que anunciaban a qué se dedicaban para atraer a futuros clientes. La mayoría eran posadas, pero había tiendas dedicadas a vender utensilios de cocina, aseo, telas y un sinfín de materias que abastecían a los habitantes de Osaka. Al alejarse del barrio de los comerciantes, una pequeña comitiva, encabezada por un joven samurái de escasa estatura, los interceptó en medio de la calle que comunicaba el barrio de los comerciantes con el de los banqueros. El joven desmontó y gritó:

—¿Quién es el samurái Honda Ryô?

—¿Quién lo pregunta? —gritó a su vez Kenji.

—El gobernador —voceó de nuevo el mensajero. Kenji desmontó y se aseguró que decía la verdad gracias al pendón y el sello que portaba el guerrero en su pecho—. Debo entregarle una misiva del daimio Kawaokura.

—Yo soy Honda Ryô. —Desmontó y se acercó al joven.

—Seguidme, por favor —le pidió con una inclinación respetuosa.

Este los condujo hasta el castillo del señor de Osaka, cuyo foso era tan hondo que no se adivinaba su profundidad. Bajaron un puente levadizo y lo atravesaron sin dejar de admirar la mente del constructor de aquella fortaleza. Las puertas de hierro se alzaban majestuosas hacia el cielo. Ryô pensó que no las sortearía ni el mejor de sus escaladores. Kenji le señaló con un dedo hacia arriba. Unos cien arcabuceros, con las armas dispuestas para utilizarse de inmediato, vigilaban impasibles y prestos al combate. Más adelante, cruzaron otro foso, también otro puente y tras una enorme puerta, de nuevo, una muralla ocultaba casas, jardines e incluso campos de arroz. Cuando pasaron por la segunda puerta, se encontraron con unos cuarenta lanceros, encargados de la vigilancia de la muralla. Continuaron por una escalinata que conducía al fin a la casa principal, situada muy cerca del castillo. Una sirvienta apareció para acompañar a Anzu a la zona de las mujeres hasta que terminasen la reunión. De todos modos, Ryô exigió al joven, que los escoltaba ante el gobernador, que ordenara a varios de sus hombres que vigilaran a la prisionera. Cuando la señora Matsumoto se marchó con su impuesta escolta, los dos jóvenes se quitaron los tsuranuki[70] a la entrada y caminaron descalzos por varias salas, iluminadas por haces de luz que atravesaban los paneles de fino papel de arroz. Al fin, llegaron a una habitación amplia y luminosa en la que hallaron al gobernador. El funcionario les indicó que tomaran asiento y un criado les sirvió té.

—¿Vos sois el samurái Honda Ryô? —preguntó con voz firme dirigiéndose a Ryô.

El gobernador de mediana edad, entrado en carnes y con una nariz tan chata que desaparecía bajo los pliegues de sus mejillas sonrosadas, apoyaba el brazo en un cojín de seda azul. Varios de sus ayudantes se situaban a su espalda. Alguno escribía en una pequeña mesa; otro sujetaba una carta a la espera de que su superior le exigiera dársela y, al igual que él, ambos vestían un kimono negro y sus rostros no mostraban ninguna expresión.

Por su parte, el gobernador se fijó en el antiguo hijo del daimio del clan Kawaokura. Su porte y templanza era superior al de su compañero. De un vistazo se adivinaba su baja condición, pese a que reconoció la belleza del rostro masculino. El campesino miraba con disimulo la grandeza de la sala, mientras que Honda ni siquiera se molestó en contemplar el techo artesonado o los paneles dorados que adornaban la estancia.

—Así es.

—Leed la misiva —dijo.

El ayudante le entregó, tras una inclinación respetuosa, la carta sellada por el daimio.

Pese a que el rictus de un samurái no debía alterarse lo más mínimo bajo ninguna circunstancia, el rostro de Kenji evidenció la sorpresa cuando Ryô leyó en voz alta: «Al samurái Honda Ryô se le concede el honor de comandar el ejército del clan Kawaokura como general al mando».

—Felicidades por su nombramiento —dijo el gobernador.

Ryô imaginó cómo lo odiaría Hotaru por la imposición de verse obligado a firmar tal disposición. Su hermano no contaba con la confianza de todos los estamentos, muchos aún consideraban a su padre el verdadero gobernante de Nagoya. Desde luego, no se arriesgaría a oponerse abiertamente a sus órdenes hasta que contara con el poder económico suficiente para gobernar sin la sombra de su padre. Por supuesto, las minas le concederían tal poder y la amistad del sogún.

—Gracias, gobernador —se obligó a responder.

Kenji estudió el semblante de su amigo, juraría que el ascenso lo había disgustado; pero disimuló su decepción, pronunciando los agradecimientos de rigor.

Abandonaron el castillo después del amanecer. Durante toda la noche habían recibido el agasajo del gobernador consistente en una copiosa comida en la que sirvieron codornices a la brasa, arroz cocido con salsa agridulce y numerosos pescados blancos asados en su jugo envueltos en hojas de parra. El gobernador les ofreció raíces de loto hervida para celebrar su ascenso, y cumplieron con la ceremonia de servirse sake unos a otros.

Por fin se alejaron del castillo de Osaka, cuando el cielo exhibía un ligero color rosado. De camino a la puerta de la ciudad, Kenji pensaba en cuánto había disfrutado de tales manjares. Por el contrario, los pensamientos de Ryô eran tan tormentosos que su rostro solo exhibía un aspecto taciturno.

Anzu cabalgaba algo rezagada y vigilada por dos de los soldados de la comitiva; sin embargo, escuchó la conversación de los dos hombres y, pese a que odiaba a ese samurái por destruir su hogar, lo admiró por su honorabilidad.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Kenji al atravesar las puertas del castillo—. ¡Deberíamos celebrar tu nombramiento!

—No hay nada que celebrar. Ahora me he convertido en un siervo de mi hermano —aseguró Ryô.

—Un general no es ningún siervo —le aseguró sin comprender del todo sus palabras.

—Te equivocas amigo. Un general es tan siervo como cualquier otro soldado. La única diferencia es que las muertes de muchos hombres recaerán sobre mi conciencia. —Luego, asintió con la cabeza en un movimiento afirmativo y dijo—: Tienes razón, es día de celebración —aceptó para acallar a Kenji.

Durante el resto del camino, Ryô pensó en Hotaru y en todo lo que había sucedido desde la traición de su madre. Se sentía como una marioneta a la que unos y otros manejaban a su antojo. Quizás la sugerencia de Kenji lo ayudara a olvidar sus nefastos pensamientos, sin embargo, su estado de ánimo no contribuiría a la diversión de los hombres. En silencio, continuaron hasta el mismo centro de la ciudad. El gobernador había tenido la gentileza de prestarles una casa en el barrio de los comerciantes, separada del bullicio de las calles por una extensa muralla que la rodeaba por completo. Las puertas, vigiladas por guardias, daban acceso a un jardín dividido en dos partes por un camino de losas a cuyos lados habían plantado pinos. Tras organizar el campamento y dormir un par de horas, Kenji, junto a varios samuráis, decidió visitar los burdeles de la ciudad.

—Deberías venir —le pidió a Ryô, pero el joven estaba inmerso en una interesante lectura.

—No sería buena compañía esta noche.

Kenji asintió lentamente, sabiendo que sería inútil convencerlo de lo contrario

—Al menos uno de los dos disfrutará de una mujer bella y cálida.

—Quizá más tarde —sugirió Ryô apurando el sake de su cuenco.

—De acuerdo.

El samurái se retiró imaginando los placeres que ambos compartirían cuando tropezó con Anzu en el patio. Durante un segundo, sus miradas se enfrentaron en una batalla de voluntades en la que Kenji prefirió obviar su odio. Esa noche, quería divertirse y no perdería su buen humor por culpa de una mujer resentida.

—Espero que no veas otro amanecer —lo maldijo cuando lo vio alejarse con sus compañeros.

Ese ashigaru le había ordenado limpiar su armadura. Le temblaron los dedos al comprender que algunas de las salpicaduras de sangre podrían pertenecer a sus hermanos. Eso le recordó con más firmeza la promesa que había hecho a su padre. Mientras las lágrimas brotaban de sus ojos, frotó una y otra vez las láminas de metal. Con cada pasada, escuchaba los gritos, el dolor y el sufrimiento de toda su gente y el odio se extendió por sus venas como una corriente de aguas turbulentas imposible de contener en su caudal. Abrillantando la armadura perdió la noción del tiempo hasta que las voces de unos hombres, entre las que distinguió la del ashigaru, le indicaron que habían regresado de los burdeles. Uno de ellos, un muchacho al que le faltaban los dientes delanteros, la atrapó por la cintura.

—¡Mirad qué tenemos aquí! —dijo tirando de su cabello.

—¡Soltadme, ahora mismo!

—¡Qué malos modales! —afirmó su compañero, un sureño tan enjuto como una raspa de pescado.

Anzu cruzó la mirada con Kenji. Sus ojos oscuros le aguijoneaban para que se comportara con tanto desprecio como sus amigos. El samurái aguardaba callado e inmóvil, sin responder a la provocación de la mujer. Observaba con disimulo el proceder de sus hombres sin intervenir de ningún modo, indiferente a su suerte.

—Es muy maleducada para ser una de las putas del señor Matsumoto —dijo un tercer hombre llamado Daiki.

El rostro de Anzu se crispó y su rabia estalló hasta el punto de liberarse de sus manos con un movimiento que atrajo la atención de Kenji por la precisión del mismo. Después tiró la armadura a sus pies.

—Ninguno de vosotros es mejor que el inferior de los siervos de mi… —se apresuró a corregirse— amo.

—Un viejo chocho que la tendría muy pequeña. —Daiki se tocó la entrepierna con obscenidad—. Esta noche te enseñaremos como es un hombre en la flor de la vida.

Todos emitieron unas carcajadas que colmaron la entereza de Anzu. Soportaría los insultos sin pronunciar una réplica que pusiese en peligro su identidad, pero no aguantaría esas palabras hirientes referidas a su familia. Su padre fue un leal y honorable súbdito imperial y no se merecía que se burlaran de él de esa humillante manera.

—Esta noche cantarás para nosotros —intervino Kenji al ver cómo su rostro exhibía una lividez furiosa.

Ryô le permitía tratarla como a una sirvienta, pero no le perdonaría que no llegase de una pieza ante Hotaru. El daimio necesitaba pruebas de que nadie había sobrevivido de la casa Matsumoto para reclamar la posesión legítima de las minas. La única testigo que aseguraría dicho hecho era esa muchacha. Kenji agarró a la joven del brazo y la arrastró hasta uno de los cuartos. Sus compañeros los siguieron, mientras les dirigían palabras soeces cargadas de gestos mucho más obscenos.

—¡Cantad!, si no queréis que os entregue a ellos esta noche —la amenazó entre dientes.

El samurái nunca habría cumplido tal amenaza. Por supuesto, la chica ignoraba el engaño. En respuesta, Anzu le lanzó una mirada cargada de odio que habría terminado en un combate a muerte si en vez de un shamisen, sostuviese una espada.

Kenji se sentó y aguantó indiferente a que empezara la actuación, mientras se servían otra taza de sake. De inmediato, los hombres se amansaron como niños pequeños con las primeras notas del shamisen. Su canto les devolvió los recuerdos de la infancia, del primer amor y de la familia. Kenji la miraba cautivado, consciente de la fascinación que ejercía sobre él y que apenas resistía las murallas de su indiferencia. No era la primera vez que la escuchaba cantar, en cambio, sí la primera en la que se fijaba de verdad en ella. Los días habían mejorado su aspecto, ya no parecía una niña flaca, sino una joven con ciertos encantos todavía ocultos por el sufrimiento padecido en el asedio. La ropa de sirvienta disimulaba esas gracias, aunque con mejores ropajes pasaría por una gran dama de la casa Matsumoto. Tembló de los pies a la cabeza al recordar la profecía de la vieja prostituta de la casa de placer de Edo.

Un ligero viento se coló en la habitación y envolvió la estancia con el olor a flores del pelo de la joven. Daiki, un maduro soldado tan valiente como el más aguerrido samurái, tomó uno de esos mechones y se lo llevó a la nariz. Se acercó más a ella, y Anzu dejó de cantar. «Podría degollarlo de un solo movimiento», pensó e hizo un esfuerzo por no utilizar la afilada peina que sujetaba uno de los mechones de su cabello, pero lo abofeteó con rabia. Entonces un silencio tenso se extendió entre los presentes.

—¡Maldita puta! —La sujetó de las muñecas con fuerza.

—Suéltala —le pidió Kenji—. Ella es mía.

Su compañero acató las órdenes cuando Kenji reposó las manos en sus espadas. No se enfrentaría a un samurái de la talla del lugarteniente de Honda por una mujer.

—Toda tuya —dijo y la empujó con asco—. Prefiero a una muchacha de los baños que a una perra de Matsumoto.

El comentario arrancó las risas del resto de los hombres menos la de Kenji. Anzu había caído al suelo, pero en vez de asustarse, parecía dispuesta combatir. Esa muchacha lo desconcertaba cada día más. La sujetó del brazo para ayudarla a incorporarse y, en respuesta, le arañó la cara. De nuevo el silencio se adueñó de la estancia. Kenji lanzó un suspiro de resignación. «¿Por qué no se comportaba como cualquier mujer?», pensó cansado de batallar contra un carácter tan agrio y altanero como el de esa chica. Otra habría contentado a sus nuevos amos sin ocasionar tantos problemas. El samurái observó a la joven y evaluó la situación. Había bebido demasiado esa noche para detener a sus hombres si intentaban abusar de la muchacha y no quería matar a ninguno de ellos. Por otro lado, si no la castigaba como se merecía, toda la guarnición sabría antes del amanecer que lo había humillado una prisionera. Ningún soldado lo respetaría si le permitía un agravio de aquel tipo.

—¡No volváis a tocarme! —gritó ella enajenada.

Kenji tuvo que contenerse para no rodear aquel frágil cuello y apretarlo hasta que rogara perdón.

—Si quiero tocarte, tú no me lo impedirás.

La aprisionó con uno de los brazos, mientras que con el otro le levantaba el kimono. Kenji observó una expresión de profundo asombro en sus ojos asustados cuando las yemas de sus dedos tocaron su feminidad. Nunca había forzado a una mujer, pero ella extraía de él su naturaleza más violenta. El cuerpo de la joven tembló tanto que creyó que se desmayaría; en cambio, no se trataba de miedo, sino de un odio tan visceral que atravesó el pecho del guerrero.

—Adelante —lo retó—. Un ashigaru sin honor solo vive para momentos como este. —Le escupió.

Kenji tomó del brazo a la mujer y la arrastró de nuevo al patio. Los hombres se miraban unos a otros asombrados por la osadía de la concubina y siguieron a su superior, en esta ocasión, sin pronunciar una palabra.

En el interior de la casa, Ryô dejó el legajo que leía y salió para comprobar, al igual que otros muchos criados, qué sucedía. La señora Matsumoto insultaba a su amigo con palabras tan hirientes como vengativas. Se sorprendió al ver cómo Kenji la abrazaba y aguardó expectante, presto a intervenir si persistía en su intención de cometer una locura. Entonces se la echó sobre los hombros y le guiñó un ojo cuando pasó a su lado. Ryô conocía bien a Kenji como para asegurar que había pasado el momento de ira. Se apoyó de manera indolente en una de las columnas del jardín, disfrutando del espectáculo.

Más curiosos se unieron y siguieron a la pareja hasta el estanque, mientras la muchacha insultaba al clan Kawaokura y a todos los ancestros de su amigo. Una terrible sonrisa iluminó el rostro del samurái cuando la arrojó al agua donde las carpas y sapos se apresuraron a huir por la inesperada intromisión de la humana.

La joven acalló sus palabras al comprender qué había ocurrido hasta que la rabia, que amenazaba con ahogarla por el vergonzoso desenlace de la contienda, la cegó por completo. Poniéndose en pie intentó salir con cierto orgullo, pero las risas de los testigos de su desdicha la humillaron tanto que solo pudo morderse la lengua de impotencia, jurando que se vengaría de cada uno de ellos. Para Kenji, la imagen de la concubina con los mechones húmedos adheridos al cuerpo y cubierta de hojas de nenúfares solo le inspiraba ternura. Molesto por ello y decidido a darle una verdadera lección, la tomó de la cintura y la sacó del estanque. Anzu se retiraba el cabello de los ojos cuando el ashigaru la besó, como le había escuchado contar a su hermano que hacían las mujeres de mala vida que yacían con los occidentales. Los soldados lanzaban vítores y comentarios que prendieron aún más sus mejillas y su odio.

Perplejo por el comportamiento de su amigo, Ryô avanzó un paso dispuesto a interponerse entre él y la señora Matsumoto; pero Kenji la liberó y regresó con sus compañeros.

—¡Tengo buen sake para beber! —exclamó.

Rodeó los hombros de dos de sus hombres para conducirlos de nuevo al cuarto con la intención de alejarlos de la muchacha.

Varias horas más tarde, todos ellos roncaban presos de la borrachera menos Kenji. El joven permanecía en el patio y contemplaba con una expresión preocupada el estanque donde había besado a esa tonta muchacha. El ardor que había despertado en su interior le hacía odiarse a sí mismo por ceder a una debilidad impropia de un verdadero samurái. En medio de sus lamentaciones, escuchó unos pasos y se incorporó en guardia, de inmediato volvió a relajar los músculos al ver que se trataba de Ryô.

—¿No puedes dormir?

Kenji disintió con la cabeza y le sirvió un poco de sake a su amigo.

—¿Y tú?

—Tampoco, he estado leyendo. El gobernador tiene una biblioteca bien surtida.

—Me alegro por ti, amigo —respondió sin su acostumbrada alegría.

—¿Qué sucede Kenji?

—Es esa mujer —le confesó.

—¿La concubina del señor Matsumoto? —preguntó a pesar de saber de antemano la respuesta.

—Te juro que si me ordenaras matarla, lo haría yo mismo, pero…

—Sí… —lo animó a continuar.

—No he sentido nunca este fuego en mi interior por ninguna otra mujer.

Ryô conocía muy bien esa sensación. Narumi lo encendía en él cada vez que se encontraba junto a ella.

—Olvídala —le aconsejó y lo lamentaba por él.

—Posiblemente, el destino de la dama Matsumoto sea morir a manos de mi hermano.

Kenji se removió inquieto, como alguien que teme ser atacado por sorpresa. Cuando Daiki la había tocado, a punto estuvo de cortarle la cabeza. Aguantaría mil veces su odio a que sufriera un rasguño.

—Lo sé, pero esa idea me comprime el pecho cada vez que pienso en ella —admitió avergonzado—. Es tan frágil que no soportará la tortura.

—Creo que es más fuerte de lo que imaginas —dijo y le rellenó el cuenco de sake.

Ryô lamentó la lucha que Kenji batallaba en su interior. Se preguntó si había llegado la hora de revelarle la verdadera identidad de la señora Anzu. Eso lo ayudaría a resignarse, a olvidar ese sentimiento que a él lo martirizaba desde el día que supo que Narumi no sería suya.

第13章

Ciudad de Osaka (Japón), 25 de febrero de 1609

Kenji al fin se durmió, pero poco después del alba lo despertaron las voces y quehaceres de los criados. Notó un sabor amargo en la boca, la vejiga a punto de reventar y un fuerte dolor de cabeza. Tampoco recordaba cómo había llegado hasta ese cuarto con aquel delicado tatami de flores, un biombo de dibujos de bambúes y un brasero en el que todavía ardían ascuas. Se incorporó del futón muy despacio, aún vestía las mismas ropas del día anterior. Tambaleándose, llegó hasta la puerta y, durante un instante, cerró los ojos para protegerse de la luz del sol.

Ryô se acercó para comprobar cómo se encontraba.

—No tienes buena cara.

—Bebí demasiado sake. Tengo que ir a las letrinas… Si es urgente, puedo hacerlo aquí mismo —se calló al advertir la presencia de la concubina del señor Matsumoto.

La mujer había llegado con tanto sigilo que no la había visto ni oído hasta que la tuvo delante. Lo miraba con desdén, y su menosprecio provocó que se comportara de manera infantil y empezó a hurgar con las manos en su kimono para mear delante de ella.

—Señora Matsumoto, os he llamado para que os presentéis ante la señora Himura. Ella os dará un trabajo en el que emplear vuestras horas hasta nuestra partida —le informó Ryô ignorando la actuación de Kenji.

Después de lo sucedido la noche anterior pensaba que estaría más segura entre las mujeres de la casa del gobernador. También había encargado a dos soldados que la vigilasen día y noche. Agradeció que se diera prisa en obedecer las órdenes sin emitir una protesta al ver el semblante taciturno de Kenji.

—¿Por qué tratas a la concubina de Matsumoto con tanto respeto? —le preguntó, cuando se quedaron a solas.

—¿No tenías que acudir a las letrinas? —le recordó alzando una ceja—. Te espero en las caballerizas. Me han dicho que cerca de aquí hay buenas piezas para nuestros halcones.

Una sonrisa iluminó los ojos de Kenji. La jornada de caza ayudaría a los dos muchachos a aplacar las tensiones que habían padecido durante el asedio a las tierras de Matsumoto. Al menos emplearían los días en Osaka para practicar sus actividades preferidas. Durante el tiempo que llevaban juntos, Ryô le había enseñado a cazar con halcón e incluso le había regalado un ejemplar.

La mañana invernal, luminosa y sin viento, se presentaba prometedora para la caza. Normalmente, Kenji acompañaba estas jornadas con numerosas historias, sin embargo, en esta ocasión fue incapaz de pronunciar las palabras que deseaba y su silencio alertó a Ryô. Nunca actuaba de manera reflexiva. Desde que salieron de la residencia del gobernador, apenas había abierto la boca y contestaba con monosílabos a su conversación.

—¿Qué te preocupa, amigo?

En respuesta, el joven alzó los hombros, resignado hasta que contó sus tribulaciones.

—Pienso en la mujer de Matsumoto.

Ryô se removió en la montura y, sin atreverse a mirarlo a la cara, acarició las alas de su halcón. Durante un rato cabalgaron en silencio hasta que llegaron a un sendero. Detuvieron las monturas y escucharon el cantar de los pájaros. El sonido alertó a sus halcones de las numerosas piezas que se ocultaban entre los arbustos.

—Olvídala —le aconsejó—. Mi hermano se encargará de ella. Nada la liberará de su destino.

—A veces se porta con tanta altanería que dudo que sea la concubina del señor Matsumoto —confesó casi para sí mismo.

Kenji observó de soslayo la reacción de Ryô. Su amigo mantenía la misma expresión de indiferencia que siempre exhibía cuando hablaba de esa mujer.

—¿Quién podría ser?

—Alguien más importante…

Cualquier otro habría advertido hace mucho que esa joven no se comportaba como una sirvienta, sino como una gran señora. Agradeció que Kenji no hubiera servido nunca a un gran daimio para notar la diferencia.

—El señor Matsumoto era anciano y la consentiría más que a ninguna otra de sus concubinas, gracias a la voz y la juventud de la muchacha —afirmó a modo de explicación.

—Tal vez… —admitió aún incrédulo Kenji, a la vez que le quitaba la caperuza a su halcón.

—Ninguna mujer merece tantos pensamientos. Céntrate en la caza si esta noche quieres comer algo más que pasteles de arroz.

—Mi general, te aseguro que cenaremos carne esta noche. ¡Hayai Kaze[71], tráeme una liebre!

El halcón pareció entender muy bien a su amo. Emitió un gañido de consentimiento y emprendió el vuelo.

—Taka[72] —dijo Ryô—, sé que eres mucho mejor que Hayai Kaze.

El halcón lo miró con sus redondos y oscuros ojos y alzó el vuelo, tapando con sus poderosas alas el sol.

—¿Por qué no le has puesto un nombre a esa bestia?

Taka había arrancado un ojo y un dedo a dos de sus cuidadores. Ryô no culpaba al halcón, sino a esos descuidados hombres por no tratarlo cómo se merecía.

—Taka es libre, no requiere de un nombre. No lo encierro en una jaula, y acude a mí cuando lo llamo. Somos amigos; jamás seré su dueño.

Kenji no comprendía el modo en que Ryô entendía la naturaleza. Taka era un espécimen magnífico, mucho mejor que cualquiera de los que componían la cetrería imperial. El animal volvió gañendo con una enorme liebre sujeta con las garras. Hayai Kaze regresó un poco más tarde con una pieza más pequeña.

La jornada de cetrería calmó el ánimo de los jóvenes, si bien entre las responsabilidades de un general se contaban las de comprobar el estado de sus hombres. Así que se dirigieron al antiguo templo budista. Las tropas se encontraban cansadas después del asedio, deseosas de tornar a sus hogares y aliviadas de continuar con vida. La situación de inactividad creaba algunos altercados con los que Ryô lidió antes de retirarse a descansar a la casa del gobernador.

—Será mejor que los entretenga un poco —aseguró Kenji con las manos en las empuñaduras de sus espadas.

—¿Estás seguro?

Sabía muy bien que los hombres lo respetaban, odiaban y temían a causa de sus duros entrenamientos.

—Me vendrá bien un poco de ejercicio.

—De acuerdo. Nos veremos esta noche.

Kenji inclinó la cabeza a modo de despedida y tornó en busca de sus hombres. Algunos holgazaneaban distraídos delante de una hoguera; por esta razón, ninguno de ellos advirtió su llegada, y Kenji pudo escuchar su conversación.

—La puta de Matsumoto es muy bella, os lo aseguro.

—A mí no me importaría mostrarle como es un hombre —afirmó uno al que le faltaban los dedos de la mano izquierda.

El samurái se contuvo de arrancarle la lengua y otras partes menos nobles a ese bocazas.

—Para eso ya se basta nuestro capitán —dijo un hombre orondo, curtido en la guerra y que afilaba una espada.

—No lo dudéis —se obligó a responder Kenji.

No oiría una conversación que, con seguridad, terminaría en sangre. Dejaría claro que esa mujer le pertenecía y cualquiera que se dignase a tocarla, acabaría muerto.

Los hombres se apresuraron a formar una fila. Ignoraban cuánto había escuchado el samurái. Unos a otros se miraron con rostros de preocupación ante el castigo que les infligiría su capitán.

—El reposo os hace pensar en mujeres, así que meteremos en esa cabezota dura y hueca solo un pensamiento: ¡vuestra espada! —gritó.

Luego le dio un puñetazo al primero de la fila. El hombre se dobló en dos, pero no pronunció un quejido ni tampoco osó maldecir a su capitán. Otro golpe tumbó al segundo hombre, esta vez le tocó al soldado que afilaba la espada.

—¡Sí, mi señor! —gritaron todos a la vez.

—Os aseguro que esta noche, ninguno de vosotros podrá sujetarse la verga, y menos aún, satisfacer a una mujer.

—¡Sí, mi señor!

—¡Preparad las lanzas y arcos! ¡Es una orden! Primero, lucharemos cuerpo a cuerpo.

También Kenji desnudó su torso para realizar el mismo entrenamiento que sus hombres. Él, al igual que el resto, debía aplacar su enardecido miembro sin una mujer. No lograba olvidar la suavidad de la piel de la concubina cuando acarició su sexo ni el beso que robó de sus dulces labios. Un golpe de uno de sus hombres lo arrojó al suelo y el dolor lo devolvió, de nuevo, al entrenamiento.

Zona de lavandería, cerca del río en Osaka

Una de las sirvientas al cargo de la señora Himura, la responsable de las cocinas y lavandería, le encargó ir al río, junto a otras mujeres. A ella le encomendaron la desagradable tarea de lavar la ropa de ese bruto ashigaru. Un antiguo soldado, retirado del campo de batalla por la herida de una pierna, se aseguraba de que nadie molestase a las muchachas cuando se acercaban a la orilla. En esta ocasión, lo acompañaban dos soldados del ejército Honda que la vigilaban día y noche.

A medio camino, Anzu soltó el cesto a sus pies y escupió en las ropas del campesino. Al recordar cómo la besó y tocó, pateó el cesto. Un fuego interno se apoderó de ella al rememorar cómo había acariciado sus partes más íntimas. Las mejillas se enrojecieron de pudor y avanzó con pasos más largos y enérgicos. Al lado del sendero, que conducía al río, las mujeres dieron paso a un grupo de samuráis que se dirigían a la ciudad. Al detenerse, Anzu observó cómo un muchacho la vigilaba con torpeza, así que aprovechó ese momento para ocultarse tras un enorme árbol. Aguardó a que su perseguidor, desesperado por perderla, se mostrara con total nitidez. Cuando pasó a su lado, lo rodeó con sigilo y tomó al mocoso por una oreja.

—¿Quién eres y por qué me sigues? —preguntó tirando con fuerza.

El chico soportó el dolor y movió la cabeza de un lado a otro, negándose a confesar, pero lo reconoció como al aprendiz del ashigaru.

—¡No diré una palabra! —insistió con valentía.

—De acuerdo —contestó ella con calma—. Supongo que no te importa perderla.

—¡Mi señora, no pensaba lastimaros! —juró el niño.

Anzu aguantó la risa. Aquel muchacho, casi un chiquillo, se comportaba con valentía. Comprendió que a las bravas no le sacaría una palabra y lo soltó para ganarse su confianza. Anzu se ordenó sus ropas y recogió el cesto.

—Un futuro samurái trataría con honor a una dama.

El joven hinchó el pecho con gallardía y dudó un instante, pero Anzu vio en su semblante las ganas de hablar.

—Señora, me envía mi maestro para cuidaros.

—E informarle de todos mis pasos —añadió sonrojando al muchacho—. Te aseguro que no voy a escaparme. Además, esos dos perros no me dejarían. —Señaló a los dos soldados.

El chico enrojeció aún más al entender que había traicionado las auténticas intenciones de su maestro.

—Señora, mi maestro solo quiere que no os suceda nada malo.

—Está bien —aceptó resignada—. Puedes decirle que lavo su maloliente ropa.

Anzu comenzó a andar, y él se pegó a sus faldas. En otras circunstancias ni siquiera le habría dirigido la palabra. Tendría unos siete años, demasiado joven para pertenecer a ese ejército.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Me llamo Akiyama, señora.

—Akiyama, ¿y tus padres?

—Muertos.

El chico, con el flequillo tan largo que le tapaba uno de los ojos, contestaba a sus preguntas al tiempo que masticaba una ramita de bambú.

—¿Y el resto de tu familia?

—Muertos, señora. El samurái Kenji me encontró en mi aldea cuando unos rönin asesinaron a todos los habitantes.

El chiquillo escupió la ramita y frunció el ceño al recordar aquel día. Aún se despertaba por la noche escuchando los gritos de sus convecinos; todavía veía la sangre cubrir las paredes de las viviendas, que se resistieron al fuego, y aún sentía el temor de que uno de esos rönin le encontrase y acabase con su vida. La carcajada de una de las muchachas rescató al niño de sus terribles recuerdos.

—Estaba en el río, ese día había pescado un pez muy grande. Entonces vi el humo y volví a mi casa. Al llegar, un rönin cortaba la cabeza a mi padre. Tenía miedo y me escondí —reconoció avergonzado—. Dos noches más tarde, el general y mi maestro pasaron por mi aldea de camino a las tierras del señor Matsumoto. Mi maestro me dijo que necesitaba un aprendiz, y yo un maestro.

El chiquillo cogió una piedra y la arrojó lejos, mientras que Anzu admiraba el coraje del niño e imaginó el miedo que lo había atenazado durante esas largas horas. Anzu lo miró de reojo, sus delgadas piernas, sus ojos vivaces y la escasa estatura no le harían uno de los mejores aprendices. Tampoco ningún miembro de su familia habría reparado en un huérfano campesino. Pensó en la compasión del ashigaru, y ese pensamiento atravesó la coraza de su corazón. Solo fue una pequeña brecha que aumentó su malestar por permitirse dicha debilidad. Enseguida el resentimiento se apoderó con más intensidad de sus pensamientos a la vez que frotaba el kimono contra una roca, imaginando que golpeaba la cabeza de ese campesino indigno de ser samurái y no aquellas raídas telas.

Cuando regresaban al castillo, Akiyama se pegó a sus faldas. El chiquillo le contó durante todo el camino cómo lo trataba su maestro y lo mucho que había aprendido bajo su instrucción. Si Anzu escuchaba un halago más sobre ese bruto campesino de boca del niño, actuaría como poseída por un Oni[73]. Al fin llegaron a la casa del gobernador donde la mayoría de las mujeres se dirigieron con diligencia hacia la cocina, pero ella atravesó un par de pasillos hasta llegar a uno de los jardines que rodeaban los aposentos del ashigaru. Se trataba de un lugar yermo, solo cubierto por una fina capa de arena de color gris. Kenji se ejercitaba con la espada con movimientos torpes que lo enfadaban cada vez más: el motivo de su falta de concentración era de esa mujer presuntuosa.

—Algún día, seré tan bueno como él —aseguró el niño enorgullecido de su maestro.

Anzu reconoció a un gran contrincante, gracias a su equilibrio y la coordinación del cuerpo. Si bien se le notaba distraído; incluso, apostaría que su espíritu carecía de armonía, impidiéndole controlar la respiración y realizar los ejercicios con la precisión de un gran samurái.

—Espero que no, solo es un asesino —se obligó a responder.

—Mi maestro es un hombre honorable —lo defendió el niño y su voz denotó enfado por las palabras de Anzu.

—Más bien un cerdo por las manchas de su kimono.

Akiyama abrió la boca dispuesto a disculpar a su maestro por la ropa sucia, pero las mujeres eran seres que aún no comprendía del todo. En una ocasión, Kenji le confesó que era mejor guardar silencio si pronunciaban palabras que no entendía, y esa era una de esas ocasiones. Al ver el desconcierto reflejado en el rostro del chico, Anzu se compadeció y golpeó con cariño su barbilla. Sin poder resistirse, contempló de reojo el torso del ashigaru, donde los músculos se marcaban con cada oscilación de sus brazos. El sudor resbalaba por su espalda marcada por varias cicatrices. Se preguntó qué habría hecho para merecer tal castigo. Tanto ella como el muchacho permanecieron inmóviles hasta que Kenji advirtió que lo observaban con atención dos pares de ojos. Enfundó la katana, recogió un trozo de tela para limpiarse el sudor y se acercó a ellos.

—¿Has entrenado hoy? —preguntó al chico y evitó mirar a la mujer.

—Como todos los días, mi señor.

—Algún día serás un samurái mucho mejor que yo.

—¿De verdad lo creéis?

—Por supuesto, a tu edad era menos fuerte, ágil e inteligente que tú. Además, tú tienes un maestro. —Anzu lo escuchaba con curiosidad, y el samurái advirtió su interés—. En cambio, yo trabajé los campos de arroz hasta deslomarme y aquí estamos los dos —dijo orgulloso de lo que había logrado de la nada.

El chico esbozó una amplia sonrisa, agradecido por unas palabras que le concedían el sueño de convertirse en alguien como su maestro. Mientras que Anzu se atrevió a fijar los ojos en los del ashigaru y, durante unas décimas de segundo, notó una calidez que resquebrajó aún más la armadura de su corazón.

—Mujer, ¿eso es mi ropa? —preguntó Kenji incómodo por su atención.

El samurái creía haber captado una pizca de calidez en su mirada.

—Aquí tenéis, vuestras ropas —dijo enseñándole el cesto—. Lavadas tal y como me ordenasteis.

Kenji revisó el cesto que le lanzó a los pies. La calidez, que había sentido un instante antes, se evaporó de inmediato ante el tinte descolorido que había adquirido su kimono.

—¿Qué es eso? —preguntó con voz dura sin creer que aquellos trapos fueran suyos.

—Vuestra ropa.

—¡Ese no es mi kimono!

A duras penas controló el demonio que estaba a punto de salir de su interior.

—Lo es —insistió ella aguantando las ganas de patear el cesto.

Akiyama los miraba sin comprender la actitud de ambos. De todos modos, la fiereza que reflejaba el rostro de su maestro lo obligó a retirarse unos pasos.

—Vuestra madre no os enseñó nada bien las tareas de una mujer —masculló con desprecio—. Espero que al menos os dijera cómo comportaros con un hombre. —Se acercó tanto a ella que Anzu reculó un paso.

El rostro de la joven enrojeció por la ira y pensó que ese mugriento ashigaru no la insultaría de esa manera si conociera su verdadera identidad.

—Si mi padre viviera, vuestra cabeza descansaría sobre una pica. Os aseguro que disfrutaría viendo cómo los cuervos se comían vuestros ojos y vuestra carne.

En los ojos de la concubina ardía un oscuro fuego que amenazaba con carbonizarlo en ese momento. Kenji aguantó las ganas de recordarle que era una prisionera del clan Honda y él, su señor, hasta que la entregara al daimio Kawaokura Hotaru.

—Si vuestro padre viviera, os compraría solo para venderos al peor burdel de Edo.

—Si mi padre viviera… si mi padre viviera… —Se trabó de la rabia que la carcomía por dentro y ahogaba sus palabras.

—Ahora solo tienes un señor, y ese soy yo —la interrumpió tuteándola, para demostrarle hasta qué punto le pertenecía su persona. Después esbozó una sonrisa que en el campo de batalla acobardaba a los enemigos y le dijo—: No lo olvides y da gracias de que hoy no voy a matarte.

Anzu controló la ira para no descubrirse ante ese majadero. El general le había concedido la oportunidad de ocultar su nombre. No la malograría, peleando con este indigno campesino. Agachó la cabeza y con la voz meliflua dijo:

—Mi señor, he lavado vuestras ropas en el río como me ordenó la señora Himura. Siento mucho que no sea de vuestro agrado. —Su actitud no engañó al samurái. Pensó que se burlaba de él y actuaba con una humildad falsa, que encendió aún más las ascuas de su enfado, cuando ella agregó—: Si no me creéis, mirad mis manos. —Le enseñó sus pequeñas palmas enrojecidas y despellejadas. Eso enterneció a Kenji y a punto estuvo de olvidar el incidente hasta que con un semblante serio y adusto, añadió—: He lavado las manchas de sangre de mi pueblo. —Luego escupió con desprecio sus palabras—. Os aseguro que la sangre de inocentes nunca se limpiará de vuestras ropas.

Otros, por mucho menos, habrían perdido la cabeza; pero había prometido a Ryô que la llevaría hasta Nagoya de una pieza. La tomó de la muñeca y a rastras la condujo hasta la cocina. Necesitaba perderla de vista cuanto antes.

—¡Señora Himura! —llamó a gritos a la encargada.

Las muchachas se arremolinaron en una esquina, temerosas de la visión de un samurái consumido por la ira. Más de una había presenciado cómo esos guerreros desenfundaban las katanas. La señora Himura, más acostumbrada a los arrebatos de cólera de los hombres por minucias, soltó la anguila que iba a preparar para la cena. La mujer suspiró resignada cuando interrumpieron su trabajo que no había comenzado. Se limpió las manos en un trapo y procuró no enfadar aún más al samurái que había invadido sus dominios. La señora Himura conocía a los hombres. Ese, en concreto, contenía la ira y, algo mucho más peligroso, un orgullo herido.

—Sí, mi señor —dijo con humildad.

—Le encomiendo que enseñe a esta mujer las tareas propias de su sexo. Su futuro esposo se lo agradecerá, aunque dudo que encuentre uno lo suficiente cuerdo para soportarla.

Los dos sabían que su destino era incierto. Una vez en Nagoya, como concubina de Matsumoto, acabaría muerta; en cambio, si descubrían su verdadera identidad, la venderían a una importante casa donde su condición de esposa del señor del clan jamás le permitiría la entrada a las cocinas.

De un solo vistazo, la señora Himura comprendió que esa joven no había realizado una tarea doméstica en toda su vida. Le costaría menos sacar oro de un árbol que convertir a esa dama en una buena esposa para un soldado. Cuando se marchó Kenji, la señora Himura ordenó a una de las muchachas de la cocina que le prepararan un té.

—Señora, lo tomaremos en mi lugar preferido —le dijo con una sonrisa bondadosa que tranquilizó a la muchacha.

Anzu la siguió hasta un patio posterior, rodeado de numerosas plantas aromáticas. Unos débiles rayos de luz atravesaban las ramas del único árbol que se alzaba orgulloso en medio de tantos arbustos. Ambas se sentaron en la tarima del porche. La señora Himura era una mujer del oeste, criada entre pescadores, con los ojos pequeños que se escondían entre los arrugados pliegues de las sienes. Había terminado al servicio del gobernador, gracias al matrimonio con uno de sus criados.

—Señora Himura, lamento que suponga un problema para vos. Prometo aprender.

Su rostro evidenció el dolor de sus manos. Ni en los entrenamientos militares había padecido tanto escozor, pues las empuñaduras las cubrían con suaves envolturas para no perjudicar su delicada piel.

—No os preocupéis, los hombres a veces no ven lo que tienen delante. Eso, en la mayoría de las ocasiones, nos beneficia. —La mujer inclinó la cabeza y se tapó la boca con la manga del kimono para ocultar una sonrisa.

—Quisiera haber muerto… —reveló sus pensamientos sin darse cuenta.

—Ni lo penséis, mi señora.

—Mi familia, mi gente… todos han muerto. No merezco vivir —terminó por decir con un hilo de voz.

—Mi señora, nadie merece del todo vivir ni morir.

La señora Himura agradeció con una leve inclinación de cabeza a la chica que les había llevado la bandeja del té. Otra de las niñas que terminaría sus días trabajando de sol a sol por un cuenco de arroz.

—Señora Himura, yo soy una…

—Una muchacha que ha perdido a toda su familia —la interrumpió la mujer y su mirada se clavó en la suya. Anzu hubiera confesado su identidad, pero la vergüenza la impidió articular aquellas palabras de las que ya no era digna—. También yo perdí a la mía en una de estas tantas guerras que nos ha tocado padecer en vida. Recordad que las mujeres sufrimos las locuras de los hombres.

Desde que acompañaba al clan Kawaokura, Anzu había controlado el temor y la rabia. Las palabras de la señora Himura derribaron las murallas que retenían su dolor. Enseguida los rostros de sus familiares y amigos se presentaron ante ella con tanta nitidez como si estuvieran delante y las lágrimas brotaron de sus ojos.

—Llorad, os hará bien.

La señora Himura se retiró con discreción para que se desahogara sin pasar vergüenza.

Entretanto, después de dejar las cocinas, Kenji buscó a Ryô. Estaba tan furioso que habría derrotado él solo a un ejército. Esa mujer sacaba lo peor que había en él. Su entrenamiento como samurái lo había sometido a pruebas que no habían influenciado su mente o carácter de ninguna forma; en cambio, esa frágil muchacha alteraba tanto sus pensamientos que apenas razonaba cuando la tenía delante.

Encontró a su amigo en la biblioteca, inmerso en la lectura de varios legajos sobre minería. En el centro de la sala había una mesa con material de escritura, rollos de papel y una cajonera de hierro, a prueba de incendios, donde el gobernador debía guardar algún ejemplar valioso. Ryô enrolló con cuidado el tratado de minería al imaginar los motivos de su amigo al presentarse de tal manera y lo invitó a sentarse. Kenji ignoró la invitación y continuó recorriendo la estancia de un lado a otro.

—¿Qué te sucede? ¿Algún problema con los hombres? —preguntó al verle tan alterado.

Kenji apretó las empuñaduras de sus dos espadas. Entonces el silencio invadió la estancia y su amigo aguardó paciente a que pusiera en orden sus ideas antes de hablar.

—¡Ella! ¡Eso me ocurre!

—¿Ella?

—¡Akiyama! —gritó Kenji. El niño entró con las ropas inservibles de su maestro—. ¡Enséñaselas!

El muchacho obedeció, y Ryô miró los deteriorados e indignos ropajes de un samurái de la talla de Kenji.

—¿No dices nada?

—Te daré otros —contestó Ryô para calmarlo, mientras doblaba con suma delicadeza uno de los dibujos de minería.

—¡No quiero otros kimonos! ¡Quiero que esa muchacha pague por esto!

—Solo es una chica que no sabe cómo lavar la ropa. No hagas tanto drama por un kimono que desecharías al llegar a Nagoya.

—¡Esa puta se ríe de mí!

—¡No la insultes! —exclamó Ryô con una seriedad que acalló a su amigo.

—¿Por qué tratas a esa concubina como si fuera una gran señora?

—La trato como haría con otras mujeres.

—Para ser solo una concubina menor y sin fortuna le tienes mucha consideración.

—Esa chica le pertenece a mi hermano. La quiero sana y salva hasta que lleguemos a Nagoya. Si tú no soportas su presencia, le asignaré su cuidado a otro.

Por primera vez, Kenji miró a su amigo con rebeldía. Ryô entendía su comportamiento y lamentaba que sufriera por ello, pero el azar se portaba con crueldad con aquellos que amaban. Si la entregaba a su hermano, él la perdería; si le revelaba quién era, la perdería aún más. Ambos ignoraban que en ese mismo momento Anzu había escogido su propio destino.

第14章

Ciudad de Osaka (Japón), 27 de febrero 1609

Kenji se dirigió a los aposentos de la concubina después de beber sake con Ryô. En ningún caso debía soportar su desprecio; por eso, le exigiría una disculpa. Se colocó bien las ropas, irguió el cuerpo y entró en los aposentos de la joven. La única decoración de la habitación consistía en un tatami de color del bambú seco y un jarrón chino. Habían encendido un farolillo que dibujaba sombras chinescas en las paredes del cuarto. Un ligero olor a incienso se apreciaba con total nitidez en la estancia. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, vio a la concubina del señor Matsumoto arrodillada, concentrada en sus pensamientos. Entrecruzaba las manos sobre el regazo y parecía encontrarse muy lejos de aquel mundanal lugar. Su imagen afligida distrajo un instante a Kenji, aunque de inmediato se recompuso al pensar que esa chica actuaba como un demonio. Carraspeó un par de veces para llamar su atención, pero ni siquiera advirtió su presencia cuando se sentó a su lado.

—Tu comportamiento requiere un castigo, sin embargo, con una disculpa… —afirmó con condescendencia.

Anzu elevó el rostro y observó con dureza al ashigaru.

—No me disculparé —pronunció la chica con voz firme.

Ante una respuesta tan orgullosa, el samurái estuvo tentado de retirar la mirada. En cambio, apretó la mandíbula para calmar la furia que le provocaba su soberbia. Allí era el señor, y ella solo un botín de guerra.

—¿Qué has dicho? —preguntó Kenji controlando su enfado. Para ello repasó las honorables virtudes que debía poseer un samurái.

—No me disculparé con un asqueroso asesino de mujeres y niños.

El rostro de Kenji se enrojeció hasta el punto de que sus ojos se inyectaron de sangre y la miraron como si fuera un monstruo surgido de un mundo fantástico.

—¡Maldita mujer! ¡Te arrepentirás de tus palabras!

Se levantó dispuesto a obligarla a retractarse, aunque tuviera que arrancarle a golpes una disculpa.

—¡Vamos! ¡A qué esperas! —lo desafió con burla.

Cuando la mano del samurái se posicionó sobre la empuñadura de la espada, vislumbró un atisbo de alivio en el rostro de la joven. En ese momento, Kenji entendió con claridad su juego. Lo incitaba para que la matase, provocándole de esa forma tan vil. Tomó aire y se acercó a ella con desconfianza, temeroso de que se revolviera contra él como una fiera.

—Hoy no voy a matarte —dijo para tranquilizarla.

—Mi señor Matsumoto te habría cortado la cabeza solo por mirarme —le exhortó con asco—. Eres un ashigaru de la más baja clase —lo insultó.

Al ver que sus palabras no acabarían con su control, le escupió.

Kenji se retiró la saliva del rostro con el dorso de la mano y pensó que había enloquecido por completo. Entonces reparó en un brillo acerado a su izquierda que lo alertó del peligro. Con rapidez, la sujetó de la muñeca, y ambos rodaron por el suelo. Anzu forcejeaba como un animal herido, y Kenji tan solo repelía sus ataques; pero para ser una concubina peleaba con valentía y fuerza.

—¡Detente! —gritó, mientras presionaba su cuerpo con el suyo.

—¡Acaba con esto de una vez! ¡Te lo suplico! —le rogó—. ¡Mátame! Al menos, concédeme una muerte digna, ya que no cumpliré mi destino.

—No morirás hoy —le aseguró con fiereza.

—Te mataré.

—Antes serás mía —respondió él con la voz cargada de deseo.

Durante unos segundos, ambos guardaron silencio, pensando en una promesa que habían jurado cumplir y que destrozaría sus vidas. Kenji salió del cuarto, incapaz de soportar por más tiempo su rencor. Se dirigió al jardín donde solo había un par de rocas y un camino sinuoso de arenilla blanca. El canto de un pájaro y el aire fresco cargado de olores a tierra húmeda despejaron la cabeza del samurái. Continuó hasta el patio de entrenamiento y allí se encontró con Akiyama. El muchacho empuñaba una katana de madera y repetía sus ejercicios una y otra vez.

—¡Akiyama! —lo llamó.

El chico corrió hacia él y permaneció con el torso inclinado.

—Cuida de la concubina Matsumoto por mí.

—Sí, señor —dijo.

El muchacho disimuló su fastidio, retirándose el flequillo de la cara con más fuerza de la necesaria. Vigilar a mujeres le aburría, aunque no desobedecería una orden directa de su maestro.

—Eres un buen muchacho —le dijo y revolvió el pelo del chico.

Kenji observó al niño practicar sus ejercicios. Lo reprendió con dureza un par de veces por no ejecutar con pericia uno de los más difíciles. No era justo pagar con su aprendiz la furia que le encendía la sangre.

—Por hoy hemos terminado.

Akiyama se desplomó en el suelo con la respiración entrecortada. El sudor bañaba su cuerpo y le dolían tanto los brazos que dudaba si al día siguiente podría sujetar la katana de madera. Esa vez no hubo palabras de reconocimiento a su esfuerzo por parte de su maestro. El muchacho se alejó pensando que no le decepcionaría en el próximo entrenamiento.

Esa noche, Kenji necesitaba beber y la compañía de una mujer que borrara de su recuerdo el tacto de la concubina, así que se encaminó al barrio del placer. Los farolillos de los locales se habían encendido para anunciar que sus puertas estaban abiertas a los clientes. Por primera vez, Kenji no sintió la exaltación de ver a hermosas mujeres. Tampoco la excitación previa al encuentro sexual que siempre lo llenaba de vitalidad. Por el contrario, padecía desazón al recordar una y otra vez a la concubina de Matsumoto.

Mientras tanto, Akiyama se apoyaba en una de las columnas de los arcos que rodeaban el patio en la casa del gobernador. Casi se había dormido, cuando advirtió cómo una sombra se deslizaba por la puerta y sorteaba la vigilancia de los guardias. En ese momento, la luna iluminó el rostro de quien se escabullía como un ladrón en la oscuridad de la noche. Al principio, creyó que Anzu desconocía adónde dirigirse, mas sus pasos la condujeron al barrio de placer.

Hasta el amanecer, las puertas de los muros protegían los baños, las casas de té, restaurantes y teatros. No supondría un problema atravesarlas, menos aún, si lo hacía una mujer.

—¡Alto! —gritaron los guardias en la entrada.

Anzu agachó la cabeza y entrelazó las manos bajo las mangas del kimono. Las ropas de sirvienta la ayudarían a que creyeran su actuación.

—¿A dónde vas, muchacha? —le preguntó el más viejo de los soldados.

—Olvidé comprarle el jabón preferido a mi señora. Si no se lo llevo antes de que amanezca, me matará. Hay un muchacho, me entretuve y… yo…

Anzu enseñó el paquete que había robado de los baños del gobernador. El soldado comprobó la mercancía y cuando advirtió que se trataba del preferido de las geishas, escupió una vez más, pero le indicó que pasara con un gesto de la cabeza.

Anzu atravesó las puertas con pasos rápidos, temerosa de que la descubriesen de un momento a otro y su plan fracasara en ese mismo instante. Solo debía cruzar el río y pisaría las tierras del clan Nakasoga, el daimio había sido casi un hermano para su padre. El señor Nakasoga Arata vivía en la frontera con Osaka, solo debía llegar hasta el castillo y solicitar del clan que la ayudara a recuperar Yamabuki. Si obtenía de nuevo sus tierras, cumpliría la promesa que un día hizo a su padre. Dudaba que pudiera siquiera rozar un solo cabello de Hotaru cuando llegaran a Nagoya, pero se vengaría de todos ellos si recuperaba las minas.

En el camino hasta el barrio del placer, Anzu había escuchado los sonidos propios que acompañaban a la noche: los maullidos de los gatos, los ladridos de los perros, los llantos de los niños; sin embargo, al atravesar las puertas, se presentaba un mundo muy diferente: risas, voces femeninas, gemidos y una cantidad de gente deambulando en busca de una felicidad que unos vendían y otros estaban dispuestos a comprar. Desde el barrio del placer se llegaba al embarcadero del río Yodo y, por unas pocas monedas, algún barquero se saltaría las normas para cruzarlo sin autorización de la guardia.

Akiyama la siguió hasta una de las calles que había sufrido uno de los incendios que a punto estuvo de propagarse por todo el barrio. Era la zona menos concurrida, porque la gente aseguraba escuchar lamentos y gritos de los desgraciados que sucumbieron a las llamas. El chico se escondió tras un muro y observó a Anzu. La joven se detuvo un instante, parecía dudar adónde dirigirse, aunque de nuevo se puso en marcha hasta llegar a una calle estrecha, iluminada por dos farolillos y por un intenso olor a pescado podrido. Estaba muy cerca de donde los pescadores dejaban las tripas de las capturas y las embarcaciones. A lo lejos, vio cómo varias mujeres atendían a sus clientes con las esterillas bajo el brazo. De pronto, un hombre salió de entre las sombras y por sus ropas parecía uno de los pescadores. Sobresaltada por la inesperada aparición, la muchacha procuró apartarse de su camino, pero él le cortó el paso.

—¡Eh! ¡Tú, mujer! —gritó—. ¡Te invito a un trago! —dijo confundiéndola con una de las prostitutas que andaban por la orilla del río Yodo—. Lo pasaremos bien.

Anzu desoyó su llamada y avanzó unos pasos con la cabeza gacha.

—¡Soltadme! —gritó cuando la sujetó de la muñeca.

Enseguida guardó silencio al temer que algunos de los guardias, que merodeaban el barrio para salvaguardar la paz, la descubrieran al oír sus voces. Tomó el puñal de su cabello, mientras que sus ojos oscuros brillaron con un fulgor rabioso y presionó la barriga del pescador. El hombre la soltó de inmediato con un gesto de sorpresa dibujado en el rostro moreno y arrugado. No estaba acostumbrado a que se la jugaran de aquella manera, y menos, una puta insignificante. Enfadado porque aquella muchacha lo amenazaba, sacó de su cinto el cuchillo que utilizaba para destripar el pescado y apuntó el pecho de la joven. Anzu tensó los músculos de los brazos, apoyó con firmeza los pies en el suelo y calculó que lo tumbaría al suelo.

—Suelta ese puñal —la amenazó—. No estaría bien que una cara tan preciosa se estropeara por una tontería.

Entonces un grito infantil sorprendió a ambos.

—¡Maldita bola de sebo! —gritó Akiyama a sus espaldas y golpeó al pescador en el trasero con un palo. Luego le pateó la espinilla.

—¡Bastardo! ¡Hijo de mala madre! ¡Te arrancaré la piel a tiras! —Alzó al chico por el cuello.

Antes de que Anzu pudiera reaccionar, el rostro de Akiyama se tornó violeta.

—¡Deténgase! ¡Suéltelo! —le gritó con desesperación Anzu cuando apretó aún más el débil cuello del niño con sus uñas ennegrecidas.

—Esta sabandija se ha atrevido a golpearme, pagará por ello. Después me ocuparé de ti.

Al ver que el hombre no escuchaba su ruego, Anzu le clavó el puñal en el costado.

—¿Cómo…? —balbuceó tocándose la carne ensangrentada.

—¡Vamos! —le pidió Anzu al niño tirando de su mano para escapar.

—¡Malditos bastardos! —gritó al darse cuenta de que la puñalada solo había sido un rasguño.

El pescador era más ágil de lo que Anzu había imaginado y se recuperó de inmediato. Sin poder esquivarlo, la agarró del cabello y la lanzó contra el suelo. El golpe la aturdió durante un momento, aunque no lo suficiente para no ver cómo Akiyama se interponía entre ella y ese hombre para defenderla de su furia. El chico trastabilló un par de veces después de recibir el primer puñetazo. Se incorporó deprisa, pese a su debilidad, pero el pescador sabía cómo causar daño. Entonces vio cómo el hombre se giraba hacia ella. El niño se interpuso de nuevo entre los dos y recibió el segundo golpe. Esta vez, el muchacho se derrumbó sin emitir un sonido y enseguida una terrible mancha escarlata se extendió en el suelo.

Ajena a lo que sucedía a su alrededor, Anzu se arrodilló a su lado. La sangre de Akiyama había abierto la herida que pretendía ocultar tras una máscara de fortaleza. En el rostro amoratado de ese niño había visto el de sus hermanos, amigos y sirvientes asesinados en Yamabuki. Cada uno de ellos la acusaba de no haberlos acompañado en la senda de la muerte. De inmediato, la algarabía atrajo la atención de varios hombres que salieron de las casas de té. A esas horas, muchas ya habían cerrado sus puertas, salvo a los clientes que habían solicitado disfrutar de las chicas. El pescador huyó deprisa para no ser acusado de asesinato al ver cómo varios curiosos se acercaban para comprobar qué eran aquellos gritos. También la guardia había acudido, se abrió paso y llegó hasta Anzu. Al ver que se trataba de una sirvienta, decidieron no intervenir.

—Déjala, será su hermano —dijo uno de los guardias a su compañero.

—¡Vamos! Despejen la calle —gritó a los curiosos blandiendo sus porras.

Un soldado reconoció al chico como al aprendiz del samurái Honda y a la concubina de Matsumoto.

—Es la concubina del lugarteniente Honda —dijo a uno de sus amigos.

—No es cierto… ¡Es verdad! Si se entera de que no hemos hecho nada para proteger a su mujer y a su aprendiz, nos cortará la cabeza —respondió el joven soldado.

Suro, que así se llamaba, pertenecía a una familia de samuráis. Era el séptimo hijo, pero no había heredado el arte de la guerra. Su padre se había visto obligado a realizar una generosa donación a las arcas del clan Kawaokura para que lo aceptaran en sus filas. Nunca pasaría de ser un simple soldado al servicio de una gran familia. Sin embargo, no quería perder la vida ni el privilegio de encontrarse lejos de su padre que tantas veces le había deseado la muerte.

—¿Qué hacemos? —preguntó su compañero.

—Busquemos al lugarteniente.

Después de entrar en varias casas de té y restaurantes que abrían hasta el amanecer, el soldado se detuvo ante El Loto Azul. Pintado de un azul brillante, el burdel tenía dos columnas contorneadas en un dorado reluciente en la entrada. Varios banderines blancos en los que habían pintado unas letras negras, con el nombre del burdel, colgaban en la planta superior. El soldado se arregló las ropas, se aseguró de portar con dignidad los sables y se plantó delante del vigilante de la puerta.

—Anuncien al samurái Honda Kenji que el soldado Suro debe comunicarle una noticia importante.

Ignoraba si su lugarteniente se encontraba en aquella casa, pero ya había visitado unas cuantas y esa era la última, porque tenía que regresar a su puesto.

—Esperad un momento —dijo el guardián.

Se trataba de un hombre calvo y musculoso que sujetaba una vara de madera para ahuyentar a los clientes indeseables; aunque, en la mayoría de las ocasiones, servía para calmar el espíritu rebelde de las chicas.

El vigilante regresó un poco más tarde y, en un tono menos desdeñoso, dijo:

—Seguidme.

El joven atravesó la puerta y se introdujo en un salón de exquisita armonía y poco mobiliario. Alrededor solo había puertas con diferentes papeles de arroz que conducían a habitaciones donde las chicas atendían a los clientes. Varias voces, entonando una melodía se escuchaban entrecortadas por los gemidos de placer de otros clientes. El soldado continuó avanzando por varias salas hasta que llegó a una igual que la anterior. El vigilante se detuvo ante una puerta con un papel de garzas y la abrió despacio. En el interior, dos mujeres bailaban semidesnudas una danza erótica que provocó que el joven enrojeciera de los pies a la cabeza. Arrodillada ante su lugarteniente, otra entremetía la mano en el interior de su kimono, mientras le susurraba palabras libidinosas. La cuarta chica le daba de beber sake de su boca. Los músicos dejaron de tocar cuando el soldado se adentró en el cuarto y se arrodilló ante su señor.

—¡Hablad! —exigió Kenji.

Suro jamás había visto a unas prostitutas tan bellas como las que acariciaban al lugarteniente. Kenji lo miró con impaciencia al ver el desconcierto dibujado en el rostro del muchacho. Sin dejarse intimidar por la hostilidad que leía en el rostro del samurái, Suro habló:

—Vuestro aprendiz Akiyama está mal herido, lo acompaña la concubina del señor Matsumoto. ¿Qué debemos hacer, mi señor? —quiso saber, avergonzado porque una de las muchachas le sonreía con picardía.

—¿Qué le ha ocurrido al chico? —preguntó inquieto el samurái.

No llegaba a entender qué hacían ambos a esas horas, deambulando por un barrio tan peligroso como el del placer.

—Creo que le han golpeado en la cabeza.

—¡Llévame con ellos, ahora mismo! —le ordenó ajustándose el kimono.

No sacaría nada más del joven soldado, así que su preocupación por Akiyama aumentó al pensar que muriera después de haberlo tomado bajo su protección como aprendiz. También le alarmó pensar que la concubina anduviera con libertad por la ciudad. Esa mujer representaba mucho para Ryô; castigaría con dureza a los soldados encargados de su vigilancia. Pagó con una abultada bolsa de monedas a las prostitutas que apenas había disfrutado esa noche. Se dijo que Ryô tendría que recompensarlo con una doble paga por cuidar de esa mujer que le ocasionaba tantos problemas.

Mientras tanto, durante esas horas, Anzu se esforzó en taponar la herida de la cabeza de Akiyama, salvo una anciana cortesana, nadie más la había ayudado.

—¿Morirá? —le preguntó a la anciana.

—Mi querida flor, es un chico fuerte. ¿Es tu hermano?

—No, pero…

—Entiendo, muchacha. —Golpeó con suaves palmadas la mano de la joven.

La anciana realizó un gesto, y una niña trajo un cuenco de agua con la que Anzu le limpió el rostro al niño.

—Sois muy amable.

—¿Estáis sola?

Anzu miró con desconfianza a la mujer. No era tan ingenua para no saber que la mayoría de las mujeres, que vivían en ese barrio y ejercían el arte del placer, habían sido vendidas por sus familias o secuestradas de sus aldeas.

—Yo…

—Me llamo Ai… —dijo y guardó silencio al ver a un grupo de soldados del clan Kawaokura acercarse a ellas. Pero la belleza de la muchacha llenaría de clientes su casa. Podía convertirla en una de las mejores cortesanas de Osaka. Ella tenía buen ojo para hallar flores entre el estiércol, como llamaba a las cortesanas que se encontraban bajo su vigilancia. Luego le susurró—: Si alguna vez quieres volver, pregunta por mí. Todo el mundo me conoce en el barrio.

Después se perdió entre la multitud de curiosos que pasaban a su lado.

Kenji desmontó con rapidez y le entregó las riendas a Suro. Se arrodilló delante del niño y comprobó que aún respiraba. Estaba inconsciente y había perdido mucha sangre. Lo tomó entre sus brazos y, seguido por Anzu, se encaminó a buscar su montura. Ni siquiera le dirigió una mirada, menos aún, una palabra. La consideraba responsable del estado del niño y la palidez de la joven le hacía creer que ella también pensaba lo mismo.

—Después hablaremos de por qué ha sucedido algo así —dijo con la voz acerada aumentando su culpabilidad.

Anzu contempló cómo el ashigaru montaba aprisa en su caballo y apoyaba el débil cuerpo del aprendiz en su pecho. Ella asintió en silencio y cabizbaja siguió a los dos soldados que la custodiarían hasta la casa del gobernador. Nada de lo que dijera serviría para alejar la culpa de su corazón.

Los primeros rayos del amanecer iluminaron las losas que rodeaban el patio de entrada. Anzu las había contado más de una vez mientras esperaba el dictamen del médico. Ryô la observaba en silencio, pensando en los motivos de su huida, pero era conocida la amistad entre los Matsumoto y los Nakasoga. Por otro lado, le preocupaba Kenji, incluso había tenido que contener a su amigo para que no la castigara por haber conducido al niño a tal peligro.

—Señora, ¿estáis bien? —preguntó con suspicacia cuando nadie los escuchaba.

Esa muchacha no era tan inocente como aparentaba en realidad. Si hubiera llegado a tierras de Nakasoga y convencido al clan de luchar a su lado, sin dudarlo, Hotaru habría exigido su cabeza. Ni siquiera sus lazos familiares le habrían salvado de su ira. Si existía una heredera, reclamar las minas sería una tarea más ardua y, sobre todo, más dilatada en el tiempo.

—Akiyama se encuentra en ese estado por mi culpa. Intentó defenderme. Es solo un chiquillo y casi ha muerto por mí —susurró sin apenas voz.

—Es un chiquillo valiente, será un guerrero valiente.

—¿Creéis que se recuperará?

—El médico ha dicho que lo hará. Es fuerte y ha superado muchas desgracias, esta solo será una más. Hoy habéis sorteado la vigilancia de mis hombres, así que entended que a partir de ahora os encerraré en vuestros aposentos hasta que partamos de Osaka. ¿Por qué os encontrabais en ese barrio?

—Para huir de vos.

—Creía que antes intentaríais matar a mi lugarteniente y al daimio como haría una onna-bugeisha.

Recordarle sus deberes como samurái la humillaba, pero tenía razón, había olvidado su deber como hija y como guerrera de la casa Matsumoto. Prometió que jamás volvería a olvidarlos.

—Vos también estáis en mi lista, mi señor.

Ciudad de Osaka (Japón)

Durante un par de días, Anzu no se separó del chico. Lo mantenía entretenido, contándole historias de fantasmas como el de la muchacha llamada Oiwa condenada a vagar por el mundo con el rostro desfigurado por culpa de su esposo. Otras veces, cantaba poemas donde narraba antiguas batallas que iluminaban los ojos del pequeño guerrero. Kenji se ocultaba tras las puertas shöji para escucharla cantar. Al principio le avergonzaban las miradas de los criados al descubrir que espiaba a la concubina; después las ignoró, absorto por la serenidad que le transmitía la voz afectuosa de esa mujer. Esos días fueron un bálsamo para ambos a pesar de que cada vez que cruzaban sus miradas Kenji veía la culpa y el odio en la de ella.

Durante esos días, Ryô advirtió un cambio en el ánimo de su amigo. Persistía en un mutismo inusual a la hora de las comidas y apenas visitaba los burdeles ni las posadas. Además, se sometía a entrenamientos más duros de los habituales como si sus pensamientos lo atormentaran día y noche. Muy pronto, partirían de nuevo hacia Nagoya. Esperaba que en el trayecto Kenji recuperase su carácter animado. Por su parte, Kenji creía que el comportamiento señorial de esa muchacha escondía un misterio que deseaba averiguar; por eso, sus conjeturas lo llevaron a interrogar a la señora Himura.

—¿Qué deseáis? —preguntó con inquietud la mujer al verlo atravesar sus puertas de nuevo.

El paseo incesante del joven por la sala alteraba a la cocinera. La señora Himura se secó las manos en un trapo y miró con desconfianza las ollas de arroz. Ordenó a una de las chicas que vigilase la cocción, luego se concentró en el joven.

—Señora Himura, ¿qué pensáis de la concubina de Matsumoto?

—¿Yo? —preguntó sorprendida—. ¿Qué importancia tiene lo que opine de esa muchacha?

La señora Himura procuró no mirar a los ojos al guerrero. Le agradaba la señora Matsumoto Anzu y no quería traicionar la confianza que la joven había depositado en ella.

—Contestad a mi pregunta —insistió Kenji deteniéndose en medio de la cocina.

El resto de las criadas contemplaban con sonrisas bobaliconas al joven, sobre todo, porque su atractivo había llamado la atención de todas las sirvientas; se parecía a un actor de teatro Kabuki.

—Es una joven muy bella… —respondió.

—Eso ya lo sé —dijo irritado el joven.

—Es educada —añadió con prudencia.

—Ya y…

—Demasiado educada…

—También vos os habéis dado cuenta.

—Mi señor, yo no me he dado cuenta de nada. A veces los ancianos toman afectos muy diferentes al de los jóvenes. Quizá el señor Matsumoto no la viera como a una mujer y la educara como a una hija.

—Es posible… —masculló aún sin convencerse.

—Si me disculpáis, mi señor —se inclinó respetuosamente—. Tengo mucho trabajo por hacer y no me fio de estas tontas muchachas. ¡Miya! ¡Cuidado con el arroz!

—Sí, claro —dijo él pensativo.

Con las manos tras la espalda, miró al patio donde varias vasijas de agua se almacenaban para la cocina. No había averiguado nada que aplacara su recelo. Tal vez la señora Himura tuviera razón. ¿Qué sabía él sobre los amores de ancianos?, pero terminaría con sus sospechas. La sometería a una prueba irrefutable que pondría fin a sus dudas.

Baños casa del gobernador en Osaka

Esa noche, Kenji decidió descubrir la verdad. Al contrario que otros días, usaría uno de los baños del gobernador. Cuando entró, una sirvienta encendía un brasero. Otra volcaba un cubo de agua caliente en una bañera redonda situada en el centro del cuarto; mientras que una tercera, más menuda que las dos anteriores, colocaba paños limpios y jabones de sake, salvado de arroz e incluso algunos confeccionados con excrementos de ruiseñor y aceite de camelia muy apreciados por las geishas. Imaginó que el gobernador no escatimaba en gastos a la hora de contratarlas para sus fiestas.

—¿Deseáis que os atendamos en vuestro baño? —preguntó una de las muchachas sin levantar la vista del suelo.

—No, esta noche quiero que me atienda la concubina del señor Matsumoto.

Las tres mujeres se inclinaron ante él y obedecieron la orden. Un poco más tarde, la puerta del baño se abrió y entró Anzu. Su cabellera la sujetaba con un trozo de tela que se había anudado en la parte superior de la cabeza.

—¿Qué deseáis? —preguntó cabizbaja.

Desde su intento de huida se comportaba con una humildad que desconcertaba a Kenji. No estaba seguro de si la prefería arisca o complaciente. La luz de los faroles que iluminaban el baño recreaba sombras en su rostro, ocultándole sus ojos y pensamientos.

—Quiero que me asistas en mi baño. —La muchacha miró al ashigaru como si le hubiera nacido una cabeza de buey—. No os sorprendáis tanto. Solo os he pedido lo mismo que os solicitaba el señor Matsumoto: ser mi asistente en el baño. No quiero una yuna.

Al compararla con una de las prostitutas de los baños de Edo, las mejillas de la joven se enrojecieron tanto que Kenji sonrió con malevolencia. Todo sucedía cómo había previsto. Si en realidad no era la amante de Matsumoto, ¿quién era? Tal vez su hija, ese pensamiento tornó pálido su rostro.

—¿Os encontráis bien? —preguntó la muchacha con curiosidad al ver su semblante contraído.

—Haz lo que te he pedido —le ordenó con la voz árida sin responder a la pregunta. Cuando estuvo por completo desnudo, se sentó en un taburete y le tendió una manopla—. Frota la espalda.

Ella obedeció. Se arrodilló tras él, mojó el trapo en un cubo de agua caliente con jabón de salvado y limpió de arriba abajo cada palmo de su espalda. Su piel mostraba las cicatrices infligidas por las palizas de su antiguo amo. Con dedos temblorosos, acarició una de ellas. El tacto de sus manos provocó que Kenji se tapara con un trozo de tela las caderas. Esa mujer parecía ignorar las sensaciones que causaba en los hombres una caricia como la que ella le había regalado con tanta ternura.

—¿Quién os las hizo?

—Mi amo —dijo sin más, pero la curiosidad de Anzu no acabó ahí.

—¿Por qué?

—Porque robé de la cocina un pastel de arroz.

—Robar es indigno de un samurái.

—El hambre no entiende de honor ni honra —le aclaró. Anzu detuvo el paño sobre su hombro a la espera de que continuara hablando—: Llevaba dos días sin comer y había trabajado en los campos de arroz desde el amanecer. Tendría la edad de Akiyama. La indulgencia no constituía parte de la esencia de mi amo. Tenía tanta hambre que comí hierba y ese día el dolor de mis entrañas fue insoportable. Esa noche desperté tan hambriento que fui al establo para robar la comida a los cerdos. Entonces vi las puertas de la cocina abiertas; nadie vigilaba. Pensé que no notarían que faltaba un poco de arroz, pero me descubrió uno de los sirvientes. Estuve dos semanas sin poder moverme del suelo.

Anzu rozó de nuevo la herida, imaginando el sufrimiento de un niño de la edad de Akiyama. Su padre había tratado con dureza a sus siervos, no obstante, también con justicia.

—Lo siento —dijo en un susurro ante la infamia de un acto tan cruel realizado por un samurái.

Kenji se giró y alzó su rostro con uno de los dedos. Era la primera vez que no lo insultaba o menospreciaba.

—¿Por qué?

—Porque nadie merece una vida como esa.

—No me quejo. —Sonrió—. Eso me hizo ser fuerte. ¡Vamos!, frota bien la espalda.

Anzu obedeció hasta que Kenji se levantó y mostró su masculinidad. Había contemplado alguna vez los cuerpos desnudos de sus hermanos cuando nadaban en el río en verano; incluso el del ashigaru, pero jamás a un hombre excitado.

—¡No puedo! ¡Cubríos! —exclamó tapándose la cara con las manos.

—Ya has visto a un hombre antes.

—No… yo no… —comenzó a decir y supo que había cometido un error.

—¿Tú no? —Se reclinó hacia delante, casi rozando su nariz con la suya y le preguntó inquisitivo—: ¿No eres la concubina del señor Matsumoto?

—Claro que lo soy —aseguró ella sosteniéndole la mirada con valentía.

—Entonces, nada de esto debe sorprenderte. Por muy bien que te tratara Matsumoto dudo que no disfrutara de ti de alguna otra manera. Me dijiste que le ayudabas a bañarlo, un hombre en los baños puede…, quizá era demasiado viejo para aguantar tu belleza y juventud.

—¡Basta! —gritó ella, incapaz de oír una palabra más.

En el río, pensó que su extraño comportamiento hacia un hombre se debía a la debilidad que padecía por el hambre. Sin embargo, cada vez estaba más convencido de que esa joven no era quién decía ser.

—Límpiame ahí. —Señaló el bajo vientre y la acorraló contra la pared.

El cuerpo del samurái brillaba por el agua y su pelo largo era una mata sedosa que la incitaba a acariciarlo. Un ligero olor a salvado de trigo inundó sus pulmones. El torso musculado y húmedo del samurái casi rozaba sus pechos y, dicha cercanía, sonrojó el resto de su rostro.

—¡No puedo! No soy…

—¿Quién no eres? —preguntó esta vez con más insistencia, sin dejar de mirarla con tanta intensidad que la joven apenas podía pronunciar una palabra.

—¡No soy la concubina de Matsumoto, sino su hija! —confesó al fin.

Un silencio denso se extendió por la habitación. Kenji se retiró lentamente y comenzó a vestirse bajo la atenta mirada de la joven. De pronto, la calidez del baño dio paso a un frío gélido que le heló hasta los huesos. El ashigaru, siempre hablador, había enmudecido en esta ocasión.

—¿Qué pensáis hacer? —preguntó asustada ante la inexpresividad de su semblante y repentino silencio.

—Nada, mi señora —dijo él con una voz carente de vitalidad por la realidad de su descubrimiento.

El tono tan formal alertó a Anzu. No le gustaba que lo utilizara con ella. En su interior supo que había levantado un muro que los separaba aún más. Ignoraba el motivo de por qué la entristecía ese pensamiento de pérdida, pero no estaba segura de querer que sucediera tal cosa.

—¿Pensáis decírselo al daimio?

—No debéis preocuparos por eso. Sabéis bien que mi general guarda silencio sobre vos, y yo me debo a mi general —sentenció—. A partir de ahora os trataré en la intimidad tal y como requiere vuestro título de nacimiento; pero por vuestra seguridad, actuaréis como la concubina de Matsumoto en presencia de los demás.

—Gracias.

Anzu nunca habría imaginado que ese samurái se preocupase por ella de esa manera. Si Hotaru descubría quién era, la canjearía en un matrimonio que la conduciría a una vida desgraciada. Por supuesto, dicha opción se envolvería en una acción honorable cuando se trataba en realidad de una venta. Prefería morir cumpliendo la venganza de su padre al destino que le aguardaba en Nagoya.

—Lamento mi comportamiento. No volverá a repetirse —se disculpó con una frialdad que hirió a la joven.

Anzu se sentía extraña. Unos días antes lo habría obligado a que le besara las suelas de las sandalias; ahora no se lo hubiera permitido. Sin saber qué sentía ni qué hacer, asintió entre complacida y desilusionada. De pronto, uno de los faroles se apagó, y Kenji aprovechó ese instante para salir de los baños.

El samurái veía la luna enrojecida de esa noche, presagio de sangre lo llamaban los viejos. Los hombres se sentían inquietos, y los caballos relinchaban en las cuadras, incapaces de apaciguarse. El aire, cargado de una energía oscura, aprisionaba el pecho del guerrero, impidiéndole respirar con normalidad. Se encaminó a las cuadras y montó a su caballo. El animal pareció comprender el talante de su amo. Piafó un par de veces; otras tantas, coceó y se encaminó a la salida sin recibir una orden del jinete.

—Amigo, necesito beber y olvidar —susurró a la oreja del animal.

El relincho del caballo parecía responder a sus palabras.

Todo había sido en vano. Kenji bebió hasta perder el sentido, sin dejar de pensar en la adivina que dos años atrás le había predicho que conocería el amor.

Entretanto, Anzu se dirigió a la cocina donde a esas horas trabajaba la señora Himura. El olor a arroz hervido, encurtidos y las diferentes plantas aromáticas animaron el espíritu de la joven. El calor de los fogones supuso un sosiego para sus pensamientos. La mujer le dio un cucharón y le ordenó que removiera el arroz hervido al ver su mirada de inquietud. El trabajo siempre había sido un buen aliado a la hora de aclarar la mente.

—Muchacha, ¿os encontráis bien? —preguntó en tono informal, ya que no estaban a solas.

—No lo sé, señora Himura. —Se golpeó el pecho—. Duele.

—¡Oh, niña! —exclamó la buena mujer sin dejar de mover la sopa espesa de mijo que serviría en el desayuno—. Eso es amor, mi joven señora —le susurró al oído.

—¡No está permitido! —afirmó con horror—. No para nosotros.

—Él no conoce de permisos. —Señaló con el dedo el corazón de Anzu—. Un té os vendrá bien. Mi madre decía que el té lo curaba todo.

Biblioteca de la casa del gobernador en Osaka

Ryô terminó de leer un tratado sobre minería, pero la escasa información no le permitía preparar un plan para convencer a su hermano de explotar las minas. Dudaba sobre la dificultad de encontrar especialistas capacitados para extraer la plata en la proporción y mismo rendimiento que los gaijin. Al menos si ellos extraían el material, supliría algunas penalidades de su pueblo. Es cierto que carecían de ingenieros, como los llamaba Cilistro; sin embargo, era mejor obtener mineral a menor ritmo que aceptar el poco arroz que a cambio les ofrecerían los extranjeros. Tras las inundaciones causadas por los monzones del pasado verano se habían destruido innumerables campos de arroz. Y se requería plata para entablar enlaces comerciales con los que paliar la hambruna que padecía su pueblo. Apagó las velas y se dispuso a ir a dormir cuando escuchó a Kenji cantar canciones con letras soeces que despertarían a la servidumbre. Estaba borracho y gritaba palabras sin sentido. Salió en su busca y lo vio en compañía de Suro, uno de los soldados más jóvenes de su ejército. Lo sostenía por los hombros para que su superior no se diera de bruces en el suelo. Con un gesto, Ryô envió al joven a dormir.

—¡Ryô! ¡Lo sabía! —gritó cuando se quedaron a solas.

—Estás tan borracho que no te mantienes en pie —le acusó con indulgencia.

—Ella es… ella es… una señora —consiguió terminar la frase sin caer al suelo.

Ryô comprobó que nadie los escuchaba y asintió con una piadosa sonrisa. Dudaba que al día siguiente recordara sus palabras, pero ya no le mentiría sobre la identidad de la hija de Matsumoto.

—Lamento no habértelo contado antes —se disculpó.

Kenji colocó las manos sobre los hombros de su amigo y dibujó en su rostro una sonrisa bobalicona. Ryô se fijó en su lamentable estado: sus ropas manchadas de sake y tierra mostraban que se había peleado en alguna de las casas de té.

—La adivina me lo dijo hace años —insistió y movió la cabeza de nuevo para dejar claro sus palabras—. La adivina.

—La adivina, sí amigo. Ahora vayamos a acostarte —le pidió Ryô sin prestar atención a sus balbuceos.

Ryô consiguió lanzarlo al futón, le quitó las sandalias y los sables. Luego salió del cuarto sin advertir otra presencia, oculta tras uno de los paneles que comunicaba con otra habitación. Anzu había sido testigo de su confesión. Con sigilo, entró con un cuenco de agua y un trapo con el que limpió con cuidado el rostro del ashigaru. Lo miró con ternura y sonrió.

—¿Por qué sonreíais? —preguntó Kenji sujetándola de la muñeca. Anzu se sobresaltó y a punto estuvo de derramar el agua sobre su pecho—. Vuestra sonrisa me acompañará mientras viva. Tan bella sois que vuestro rostro parece una peonía —dijo él y acarició con la otra mano la mejilla de Anzu.

La joven sonrió de nuevo ante unas palabras tan galantes que seguro pertenecían a algún poema de dudosa calidad.

—Debo marcharme.

Kenji balbuceó un par de palabras antes de dormirse, y Anzu apenas las entendió, salvo dos de ellas: adivina y destino. Retiró un mechón de su cabello de la frente, mientras entrelazaba en sus dedos el pelo oscuro del ashigaru. Al día siguiente, ella sería la hija del señor Matsumoto y él sería el hijo de un campesino. Su padre se retorcería en la tumba si supiera qué pasaba por la cabeza de su hija. Acercó muy despacio la mano a su rostro y acarició la sedosa piel de su mejilla. Fue tan solo un roce, pero la caricia selló el destino de ambos.

第15章

Castillo de Nagoya (Japón), 5 de marzo de 1609

Nagoya se mostraba a los ojos de Anzu como una colmena formada por obreros, campesinos, comerciantes y soldados. Ante ella se extendían calles de almacenes, restaurantes y salones de té donde varios empleados voceaban sus productos para captar clientes. La ciudad entonaba su propia melodía y, por un momento, el sonido aturdió los sentidos de la joven.

—Mi señora, dispondréis de tiempo para descansar —le dijo el general al ver cómo su rostro se tornaba pálido.

—Agradezco vuestra consideración —afirmó con desconfianza.

Ambos sabían que no se trataba de consideración, simplemente aguardaban que tuviera que presentarse ante Hotaru. Calmó el desasosiego que le causaba que alguien la reconociese antes de cumplir con su deber. Esperaba no encontrarse con algunos de los samuráis que habían visitado a su padre en el castillo Yamabuki.

—Encárgate de los hombres —ordenó Ryô a Kenji.

El samurái asintió y lanzó una mirada de soslayo a la joven. En respuesta, Anzu bajó la cabeza, demasiado enojada para sostener la mirada sin demostrar sus verdaderos sentimientos. Varios trabajadores rompieron el hechizo cuando gritaron palabras de ánimo, mientras arrastraban unas piedras que los obligaron a apartarse del camino.

Unos años antes, la ciudad sufrió un incendio que acabó con la vida de muchos de sus habitantes. A causa de tal desastre, el sogún dispuso que las casas se techasen con tejas de pizarra, concediéndole un aspecto muy particular a la ciudad, diferente al resto de ciudades imperiales que usaban techo de paja.

—Todavía están rehabilitándose varios barrios —le explicó el general a Anzu.

—El señor Matsumoto lo mencionó una vez —pronunció ella sin atreverse a decir la palabra padre por si la escuchaba algún oído atento.

—El sogún ha dictado unas normas que hemos de cumplir hasta que la ciudad se recupere de aquel desastre. Debemos desmontar, aunque no incluye a las mujeres y a los niños. Si así lo deseáis, vos podéis cabalgar. —Ryô guardó una de sus espadas en la silla de montar—. Tampoco se permiten las espadas largas —aclaró al ver cómo la joven miraba qué hacía—. Y, por supuesto, nadie puede fumar ni cubrirse el rostro.

—¿Por qué todas estas prohibiciones?

—El sogún cree con firmeza que el tabaco originó el incendio. —Durante un tiempo, Ryô supervisó y ayudó en los trabajos de reconstrucción. Lo peor fue retirar los numerosos cadáveres carbonizados de las calles. Observó cómo la hija de Matsumoto lo miraba con atención y dijo—: Os llevaré al castillo de Nagoya. Deseo que os satisfaga vuestra estancia.

—No lo dudo, mi general —añadió de nuevo ella por cortesía.

Ambos actuaban con una impuesta formalidad que parecía vacua en tales circunstancias, ya que su vida pendía de la voluntad y el capricho de Hotaru. Un hombre cuyo temperamento oscilaba de manera inconstante como un flexible bambú movido por la brisa.

Ryô tomó la rienda del caballo y emprendió la marcha hasta la ciudadela. Las construcciones pequeñas y sencillas dieron paso a las residencias destinadas a las familias de los samuráis más distinguidos al servicio del clan Kawaokura. Al llegar hasta una de ellas, Anzu admiró la puerta de la mansión principal: enorme y ornamentada con cinco tallas de rinocerontes del tamaño de un caballo pequeño; todas recubiertas de oro. El interior era tan magnífico como el exterior. Tatamis nuevos y bordados de seda, murales con bellas pinturas paisajísticas adornaban las paredes. El oro, la seda y la cerámica llenaban cada estancia. En el exterior, los jardines de una sublime perfección se habían diseñado para invadir el espíritu de paz, aunque ella era incapaz de apreciar su mística belleza.

—Mi señora, permaneceréis en esta casa hasta que mi señor os haga llamar.

Anzu asintió con la cabeza, muy despacio, y fijó la vista en el suelo.

—General —dijo ella con la voz titubeante y sin atreverse a mirarlo—, ¿por qué?

Ryô comprendió la pregunta sin necesidad de una mayor aclaración.

—Consideré a vuestro padre un señor justo con su pueblo, honorable y leal al sogún; por eso, señora.

Ryô inclinó la cabeza como correspondía a la hija del señor Matsumoto, y ella se retiró a sus aposentos. Anzu observó el magnífico jardín que rodeaba la entrada principal, vigilada por dos guardias. Un par de sirvientas se acercaron y la obligaron a seguirlas hasta el cuarto donde aguardaría el día que la interrogase Hotaru.

Misión de los padres jesuitas (Nagoya)

El crudo invierno había arrasado el huerto de los monjes, a pesar de los desvelos de Cilistro.

—¡Querido muchacho! —exclamó el fraile con el semblante alegre por el reencuentro, sacudiéndose la tierra en la sotana.

Cilistro observó con disimulo el rostro serio del joven. Se había convertido en un auténtico samurái. Lamentaba que para ello se hubiera manchado las manos con la sangre de almas inocentes. Al mirarlo de nuevo, no reconoció al zagal al que enseñó castellano. Ante él se presentaba un hombre, pero su espíritu se había quebrantado en el proceso de cambio. Lo había visto en otros, cuando las circunstancias los habían conducido a actuar contra su voluntad y su conciencia.

—Pai, me alegra saber que estáis bien.

—Un poco más viejo y mucho más gordo. —Golpeó su abultado vientre. Luego, caminó por el sendero de grava a paso lento—. Tomemos un poco de vino —lo invitó el fraile.

Ryô aceptó, aunque jamás se acostumbraría a esa bebida de los extranjeros.

Durante un buen rato guardaron silencio, escucharon el canto de los pájaros y el quehacer del resto de jesuitas que llamaban a las plegarias. Al fin, el fraile rompió esa tregua mudez.

—Sé que os han nombrado general. Debo felicitaros por ello.

—No lo hagáis, pai. Si pudiera, le devolvería el nombramiento a mi hermano.

—¿No es mejor ser general a no ser nada?

—¿No es mejor ser nada que un esclavo? —preguntó, reflexivo.

A Cilistro siempre le sorprendía el discernimiento de ese joven.

—Un esclavo sin cadenas —añadió el monje elevando una ceja.

—Pero esclavo.

El muchacho se puso en pie y colocó las manos tras la espalda. Atravesaron un portón de madera ennegrecido por los bordes, que daba acceso al patio. En el centro, una enorme cruz de piedra reunía a varios frailes que leían las escrituras o conversaban sobre ellas. Alrededor, varias puertas daban paso a pequeños cuartos. En sus orígenes, la misión había pertenecido a un monasterio bonzo. Gracias a la generosidad del sogún, los jesuitas habían adaptado el santuario a la religión cristiana.

Los padres conocían la amistad que unía a Ryô con Cilistro, así que ninguno se sorprendió cuando condujo al chico a su celda. Un cuarto sin ventanas de piedra gris en la que el fraile había colgado una cruz de madera.

—En breve, visitaré el castillo —le anunció el jesuita.

—¿Imagino que como intérprete del pai Justino?

—El padre aún no entiende del todo vuestro idioma.

—Padre, si os pido un favor, ¿me lo concederíais? Os prometo que no perjudicaréis a vuestra Iglesia. Solo intento que mi pueblo no sufra por la ambición de mi hermano.

A Cilistro no le agradaban los aires de grandeza de Justino. Su superior deseaba un puesto en Roma antes que permanecer al lado de los feligreses. Confiaba en ese joven más que en el abad.

—¿Qué queréis que haga?

—Buscad un pretexto para no asistir a esa reunión, de esa manera, mi hermano me requerirá como intérprete.

—El padre Justino no creerá cualquier excusa.

—¿Aún os sienta tan mal el sake? —preguntó el muchacho con malicia.

—Cada vez que lo tomo mis tripas se retuercen y desprenden sus quejas.

—Ni siquiera fray Justino rebatiría vuestra indisposición, ¿verdad?

—Nadie discutiría contra unas tripas sueltas, sobre todo, cuando han de asistir a una cita con el señor de estas tierras y descendiente del hombre de confianza del sogún.

—Encargaré dos jarras…

—Mejor una, hijo —lo interrumpió con los ojos alarmados—. Una será suficiente —afirmó el padre con el rostro compungido.

—Muchas gracias, vuestra acción salvará a numerosas bocas de pasar hambre el próximo invierno —confirmó Ryô.

El viejo fraile rogó para que aquel acto aplacase las penalidades de un pueblo hambriento y dolorido por las continuas luchas entre sus señores.

—Eso espero. Os aseguro que el sacrificio me abrirá las puertas del Reino de los Cielos.

—No lo dudo, padre. Ahora, terminemos esa botella de vino de vuestra tierra y contadme más sobre la vieja España.

Castillo de Nagoya (Japón)

Al día siguiente, Ryô se presentó ante Hotaru portando en sus ropas los emblemas de la casa Honda, aunque sin las espadas por orden expresa de su señor. Atravesó salas silenciosas y otras repletas de funcionarios del bakufu, cargados de papeles, que se apresuraban en cumplir los recados de sus superiores. Después de pasar varias puertas, llegó hasta las estancias privadas de Hotaru; todas ellas vigiladas por guardias. Dos soldados alzaron las naginatas con las que defendían la entrada de los aposentos privados del daimio.

En el cuarto predominaba un intenso olor a incienso para disimular el aroma penetrante del opio chino. Hotaru permanecía sentado delante de una pequeña mesa en la que había un juego de té de una exquisita porcelana. Vestía un kimono gris con un gorro negro, señal de su estatus, y un obi dorado ajustaba las sencillas ropas a su cuerpo.

—General, os felicito por vuestro ascenso —saludó.

En su voz se apreciaba la ira que controlaba a duras penas. Aquel nombramiento, impuesto por su padre, le restaba autoridad sobre el bakufu. Hasta que desterrase al olvido al viejo, tendría que soportar sus humillantes órdenes.

Ryô se arrodilló en el suelo y aguardó a que le concediese permiso para incorporarse.

—General Honda, siéntate a mi lado —le pidió.

—Muchas gracias, mi señor.

Hotaru elevó una ceja complacido por la sumisión de su hermano.

—Olvidemos las formalidades. —Le sirvió un cuenco de té y se lo ofreció—. Cuéntame, ¿cómo fue el asedio a las tierras de Matsumoto?

—Como era de suponer, ganamos.

Hotaru contuvo su expresión irritada por tan escueta respuesta. Quería detalles y por mucho que lo intentase, no le sacaría ni una palabra si lo presionaba, así que tomó aire y se acomodó en el cojín.

—Eso nunca lo dudé —aseguró irritado—. ¿Crees que las minas valen lo que dicen?

—Si empleamos los recursos necesarios para…

—¿Recursos? —lo interrumpió colérico—. Estas malditas tierras se llevan todo mi oro.

Ryô omitió recordarle que el juego, al que era tan aficionado, las mujeres de las que disfrutaba y demás vicios como el opio chino eran los causantes de esos malogrados recursos. Además, su padre compartía el mismo sueño del sogún de unificar todos los territorios y, de esa manera, traería paz y prosperidad a su gente; pero a qué precio. Los soldados necesitaban de pertrechos que los abrigasen en invierno. Muchos ni siquiera contaban con buenas armas y debían cazar o morirían de inanición en aquellas eternas escaramuzas bélicas. No, no existían caudales suficientes para sus ejércitos.

—Esas minas supondrían un alivio para las arcas del clan Kawaokura.

—¿Cuánto tiempo habremos de esperar hasta que den beneficios?

—No estoy seguro —pensó Ryô—, quizá cinco años, ocho.

—¿Tantos años? —preguntó desalentado su hermano.

En ese instante, el rostro de Hotaru se enrojeció como cuando de niño perdía en un juego. Al igual que entonces lanzó contra la pared el delicado cuenco de té.

Ryô no movió ni un músculo. Esperaba esa reacción, y nada de lo que le dijera, lo haría razonar a favor de su pueblo.

—Mi señor…

—Los extranjeros están dispuestos a suministrarnos esos beneficios mucho antes de cinco u ocho años —lo interrumpió con brusquedad, colocó la mano en la barbilla y comenzó a pasear por la sala. De vez en cuando se detenía y sonreía—. Sí, los gaijin[74] aumentarán nuestras arcas.

—Si los extranjeros explotaran los yacimientos, el beneficio para el bakufu será muy inferior al que conseguiríamos nosotros.

—No soy tan estúpido —le recordó volviéndose con los ojos fijos en él y preguntó con cara de triunfo—. ¿Dónde están tus ingenieros? También he leído los informes de Matsumoto. Él sugería encargar a los extranjeros la contratación de expertos, pero el sogún nunca le concedió tal permiso.

«Un error que ahora nos costará caro», masculló Ryô casi para sí mismo.

Hotaru había pensado lo mismo, pero carecía de la paciencia de su hermano para solventar el problema. El canciller no dejaba de quejarse sobre el estado lamentable de las arcas del clan, de los recortes necesarios y de las facturas que pagar a los proveedores del castillo. Hotaru no soportaba su presencia mucho tiempo; le producía dolor de cabeza.

—He solicitado una reunión con ese vejestorio cristiano jesuita —zanjó la conversación con un gesto de la mano.

Ryô se arrodilló y, de nuevo, permaneció inclinado más tiempo del requerido. El joven se tragó la ofensa y permaneció inmóvil y en silencio.

—Tráeme a la concubina de Matsumoto.

—Nadie del clan ha sobrevivido —confesó manteniendo la sumisa postura.

—Ella vive, y nos aseguraremos de que no haya un bastardo de esa familia creciendo en sus entrañas.

Ryô sintió la malevolencia en la voz de Hotaru y se compadeció de la señora Matsumoto. Sin embargo, su futuro ya no residía en sus manos. Asintió por toda respuesta ante la petición y, por fin, abandonó aquella sala.

Casa del general Honda dentro del Castillo de Nagoya (Japón)

Anzu escondió las manos bajo las mangas del kimono. Necesitaba entrelazarlas para que nadie advirtiera su desazón por la visita del médico; pero si se hubiera opuesto, habría alentado unas sospechas innecesarias. Se puso en pie cuando un hombre de la edad de su padre entró en sus aposentos. Vestía con ropajes oscuros y cargaba su cofre de medicinas. Dos sirvientas sostenían una bandeja cada una y lo acompañaban en silencio. Una portaba varios cuencos de té y agua; la otra, remedios de hierbas.

—Soy el médico personal del señor Kawaokura Hotaru, señora Matsumoto —se presentó y realizó una inclinación en señal de respeto—. Por favor, túmbese —le pidió con amabilidad.

Anzu comprendió que debía pasar por esta humillación y obedeció. Las dos sirvientas se apresuraron a dejar las bandejas junto al médico. Luego se arrodillaron a su lado y le subieron el kimono hasta la cintura, abriendo sus piernas. Para mitigar la vergüenza, se obligó a pensar en su deber y cerró los ojos.

Tras unos minutos, el médico se lavó las manos en uno de los cuencos que contenía una esencia de miel y aceite que facilitaba la exploración.

—Agua para lavarme las manos —pidió cuando acabó de comprobar la infecundidad de la muchacha.

Mientras tanto, en una sala contigua, el general y el capitán aguardaban a que el médico saliera del cuarto.

—¿Y bien? —preguntó Ryô al verlo aparecer.

—Ni el señor Matsumoto ni ningún otro hombre han tocado aún a la joven dama —afirmó sin lugar a dudas—. Se lo comunicaré de inmediato a mi señor.

Ryô asintió y se volvió hacia una de las sirvientas.

—¡Tú! —Señaló a una muchacha tan pequeña que parecía una niña, llamada Fui—. Dile a tu señora que debemos presentarnos ante mi señor Hotaru.

La chica se apresuró a cumplir la orden del samurái, realizó una torpe reverencia y se adentró en los aposentos de su señora. La joven comunicó a la dama las palabras del general.

—Señora, ya está lista —dijo una de las doncellas cuando anudó el obi que ajustaba el kimono violeta alrededor de su cintura.

—Gracias —susurró más pálida de lo habitual. Con manos temblorosas comprobó que el puñal seguía escondido en su cabello como un adorno más.

Otra de las sirvientas le abrió la puerta shöji. Anzu arrastraba los pies al caminar, pero se dirigió a su destino con altivez. El kimono, mucho más lujoso que las ropas de sirvienta, la convertía en una flor delicada a los ojos de Kenji. Su rostro, maquillado a la moda de Edo, aumentaba la belleza y elegancia de una dama de alta cuna.

—Mi general cuando queráis —dijo con un tono firme bajo el que disimulaba su temor.

Kenji retiró la vista de ella, impotente ante lo que le sucedería y se escapaba a su control. Observó cómo un ligero temblor le recorría el cuerpo.

—Señora, no os preocupéis. No sufriréis ningún daño si contáis la verdad —dijo Ryô.

«La verdad», pensó rabiosa. La verdad murió aquel día en la casa de su padre a manos de esos samuráis y por orden del clan Kawaokura.

En esta ocasión, un palanquín la conduciría hasta el castillo de Nagoya a través del complejo laberinto que formaba la ciudadela. Kenji la ayudó a entrar al interior. El contacto de su mano fue un bálsamo para ella y una tortura para el samurái. Durante un instante, ambos cruzaron las miradas y, después, la cortina de seda ocultó su rostro.

—¿Estás bien? —le preguntó Ryô a su amigo cuando el palanquín se alejó escoltado por varios soldados.

—¿Cómo estarías si a tu corazón lo torturaran hoy? —No esperó su respuesta. Avanzó con pasos marciales hasta el castillo de Nagoya.

Acompañado de varios soldados y dos de sus consejeros, Hotaru los recibió en una sala menor, sentado sobre una tarima para demostrar a todos que eran sus súbditos. Se acercó a Anzu y giró a su alrededor. Admiró la belleza de la mujer que había sido concubina de Matsumoto. Por su parte, a Anzu su cercanía la instaba a cumplir su venganza, sin embargo, el daimio tomó sus dos manos para ayudarla a levantarse.

—Me han dicho que cantáis muy bien —sus palabras alertaron a la joven.

El color desapareció del rostro de Anzu. Estaba perdida si alguien la identificaba como la hija de Matsumoto.

—Mi señora tuvo la paciencia de enseñar a esta campesina. A ella se debe solo el mérito de mi pobre voz.

—Bueno, bueno, ya lo veremos —admitió Hotaru y soltó sus manos. La mirada desconfiada del general se cruzó con la suya. Temió que adivinara sus pensamientos—. Ahora, me diréis cómo murió vuestro señor Matsumoto y su hija. —Hotaru alzó la barbilla de la joven tanto que Anzu sintió un ligero dolor en la nuca—. Os aconsejo que seáis sincera —advirtió a la joven con una falsa sonrisa que no engañaba a nadie de aquella sala. Se trataba de una clara amenaza.

Anzu se resignó a lo inevitable, el momento había pasado por ahora. Así que se preparó para convencer a un público tan exigente como Hotaru.

—Eso es todo, mi señor —afirmó al terminar de relatar la historia.

Hotaru mostró su satisfacción con una sonrisa mucho más sincera, aunque la miraba con una determinación que obligó a la concubina a agachar la cabeza. Nadie reclamaría esas tierras ni esas minas, quizás también había llegado el momento de eliminar al único testigo.

—Mi señor —dijo Ryô. Su hermano, molesto por la intervención, le dirigió una aviesa mirada—. Me gustaría premiar la valentía del samurái Kenji. Gracias a su coraje conseguimos las tierras de Matsumoto. —El mencionado avanzó un paso al frente y se arrodilló ante Hotaru.

—¿Qué premio habéis pensado?

—La concubina Matsumoto.

—Es un premio demasiado alto —contestó.

—También sería una muestra de vuestra consideración hacia las tropas.

De inmediato, Hotaru pensó que con su generosidad se ganaría la lealtad de las tropas. Si se negaba, quedaría como un daimio que no compensaba a sus hombres más leales. Ahora necesitaba apoyos y empezaría por los escalones más bajos como ese ashigaru. Siendo la concubina de uno de sus samuráis, nadie pondría en duda la versión de la joven.

—Está bien —aceptó pensando en los beneficios que le aportaría tal decisión.

El corazón de Anzu se saltó un latido, y el de Kenji nunca había latido con tanta fuerza tras escuchar al daimio.

—Muchas gracias, mi señor —agradeció Ryô.

Entretanto, Kenji advirtió las intenciones de la hija de Matsumoto. No se lo permitiría, contaban con una maldita oportunidad de cambiar su destino y no la iba a desperdiciar por una loca venganza que la conduciría a la muerte. A Anzu el destino le traía sin cuidado, pero sí que los guardias no la detendrían a tiempo de salvar a su señor, y así vengar de una vez a su familia y a su gente. De pronto, Kenji se arrastró hasta ella, aprisionó su muñeca y masculló palabras tan serviles a su señor que asquearon a la joven. El daimio miró complacido al lugarteniente de su hermano por tal muestra de respeto.

—Mi señor, recordaré vuestra generosidad toda mi vida —dijo.

Al mismo tiempo, obligaba a la muchacha a arrodillarse, presionando con fuerza su muñeca.

Ryô era incapaz de entender ese espectáculo y miró con una nota de perplejidad a Kenji. Su amigo le señaló con un disimulado movimiento de cabeza cómo la chica intentaba liberarse, posiblemente, con la intención de vengarse.

—Mi señor, me gustaría hablar con vos de ciertos puntos importantes sobre las minas. Si disponéis de tiempo, valoraría en grado vuestra opinión.

Ryô conocía cómo la adulación gustaba a Hotaru desde niño.

—Sé breve, tengo audiencias que tratar —dijo de mala gana, pero lo había enorgullecido que tomara en consideración su opinión. Por supuesto, jamás lo reconocería delante de nadie.

—Necesitaré un mapa.

Ryô comenzó a avanzar hacia la salida, seguido de su hermano, y reparó en cómo Kenji golpeaba con suavidad el mentón de Anzu.

De ninguna otra manera habrían visto otro amanecer.

第16章

Castillo de Nagoya (Japón), 10 de marzo de 1609

El humor de Hotaru había mejorado, debido a que contaba con el apoyo de su padre para negociar con los portugueses la explotación de las minas de plata de Ginzan[75]. Lamentó oír que el intérprete asignado, el padre Cilistro, sufriera una enfermedad que le impedía asistir a la reunión. Sin otro intérprete a quien recurrir, convocó a Ryô: solo él entendía completamente el idioma de los bárbaros. La reunión se celebraría en una sala austera para dar la impresión de que le interesaban más los asuntos comerciales que las mundanas comodidades; con todo, la sala escogida para la ocasión poseía una tarima de madera de cedro, que brillaba como las aguas cristalinas de un río, y de la pared colgaba un panel con un detallado mapa de las islas. Comprobó de un vistazo que todo estuviera dispuesto para la visita. Incluso, había ordenado que colocaran unos pequeños taburetes para que el jesuita se sentara con comodidad.

—Mi señor, el general Honda desea ser recibido —anunció un sirviente.

—Que pase —respondió Hotaru con impaciencia.

Cuando su hermano entró, lo observó con admiración y envidia. Disimuló tras un semblante inexpresivo la satisfacción que siempre le provocaba verlo arrodillarse a sus pies. Vestía con un hakama rayado de color negro y un kimono del mismo color. Cubría sus pies con unos tabis blancos y se había peinado con una cola de caballo doblado en un nudo, sujeta en la parte superior de la cabeza. Desprendía la gallardía propia de un antiguo guerrero, incluso sin raparse ni portar armas. Por mucho que se esforzase, nunca lo superaría en ningún aspecto a pesar de ser el señor del clan Kawaokura.

—Por favor, no necesitas postrarte ante mí —mintió.

—Mi señor, ¿debo tomarlo como una gentileza de vuestra parte hasta el fin de mis días?

Ryô seguía tan hábil como lo recordaba y aprovechaba cualquier oportunidad para demostrarle su valía. Hotaru se maldijo por su torpeza, mientras trataba de enmascarar sus palabras. Esa falsa amabilidad le había proporcionado un motivo para no inclinarse ante él nunca más; sin embargo, ningún testigo afirmaría tal hecho, y negó la pregunta con la cabeza.

—Gracias por tu comprensión —se obligó a pronunciar con una tos que camuflaba su alivio—. Te he hecho venir porque necesito tu ayuda —se apresuró a decir para olvidar la situación tan incómoda que había motivado sin querer.

—¿En qué puedo ser útil a mi señor?

—Requerimos de armas y barcos para comerciar y, por supuesto, todo ello es necesario para la unificación que desea el sogún —mintió. Ambos sabían que esos intereses políticos le traían sin cuidado, su objetivo consistía en obtener más poder—. Los gaijin pueden conseguirnos ambas cosas —afirmó con los ojos brillantes de codicia.

El comercio de especias, seda y porcelana no contentaba las ansias expansionistas de esas potencias. Cederles las minas a los portugueses supondría que los recursos que podían alimentar a su pueblo beneficiarían a los extranjeros y a la ambición de Hotaru. Recibirían un puñado de armas en vez del arroz que tanto necesitaban para paliar la hambruna después de los últimos terremotos e inundaciones.

—¿Entregaréis las minas de plata?

La sonrisa de Hotaru fue una clara respuesta, y Ryô descubrió con desaliento que no entraría en razón. Hasta ese instante albergaba la esperanza de que meditase ese nefasto negocio.

—Mi señor, el pai Justino espera en la sala —anunció uno de los sirvientes.

Hotaru asintió, y el criado se retiró.

—¿Por qué estoy aquí? —se atrevió a preguntar Ryô para disimular que conocía la causa cuando se quedaron a solas.

—Porque solo tú entiendes lo suficiente esta maldita lengua cristiana.

—Hermano, no les cedas las minas —le pidió con un tono de voz desesperado. Luego le habló de un modo informal con la esperanza de que siguiera sus consejos—. Nos aportarían la plata que necesitamos para comprar las armas y construir tus barcos. Es cierto que tardaremos algún tiempo, pero aprenderíamos a extraerla. Si compras los materiales a los holandeses, intentaría…

—¿Piensas que los holandeses son tan estúpidos? —Lo acalló con malicia—. Esos mismos holandeses me prometerán aún menos que los jesuitas. ¿Cómo llamó el piloto inglés a la fama que tenían esos gaijin de tacaños entre el resto de naciones occidentales? —Chasqueó la lengua. Y añadió—: The lack of the Dutch[76] —Recordó las palabras en inglés y su rostro evidenció orgullo a pesar de la pésima pronunciación.

La entrada del sirviente a la sala acabó con la conversación de los dos hermanos. El criado abrió la persiana de bambú e indicó a la visita que tomara asiento en uno de los pequeños taburetes. Los dos jóvenes también se sentaron en otros, en deferencia al padre. Los extranjeros no soportaban durante mucho tiempo sentarse a la japonesa.

Pai Justino se sorprendió al ver al segundo hijo de Kawaokura. Ese muchacho tenía un carácter poco afable, aunque mostraba más disposición en tratarlos que el joven daimio. Inclinó la cabeza de manera respetuosa. A diferencia de los demás, tenía la licencia del sogún de no arrodillarse como el resto, porque representaba al papa ante el señor feudal. En respuesta, los dos jóvenes asintieron con un leve movimiento de cabeza a modo de saludo.

—Di a este vejestorio que agradezco que haya venido —dijo Hotaru en el dialecto japonés hablado en las tierras del clan de su madre, difícil de entender para un extranjero.

—Mi señor agradece vuestra presencia —tradujo Ryô—. Pai, yo os serviré de intérprete —dijo en portugués.

—Agradezco contar con vos para entendernos mejor en estas cuitas y no cometer un error que ofenda a su excelencia.

Hotaru jamás había contado con las habilidades propias de un embajador ni la de los comerciantes. Los papistas requerían de fórmulas parlamentarias que lo impacientaban y le causaban un terrible dolor de cabeza.

—Di a este gaijin que quiero arcabuces nuevos, munición y un porcentaje de lo que arranque a esa mina. Si me engaña, lamentará haber pisado mis tierras —lo interrumpió su hermano con un tono de voz áspero que alertó al jesuita. En todo caso, como Hotaru sonreía, dudaba sobre si aquella palabrería de herejes escondía un tono belicoso.

—Mi señor propone ampliar acuerdos entre nuestros países.

—Seguro que podemos mejorar nuestras ya existentes relaciones con la ayuda de Dios —respondió con astucia el anciano.

Ryô tradujo las palabras, y Hotaru asintió complacido con el éxito que auguraba la reunión.

—No le cedas las minas. Deberías consultarlo con tu padre.

Ryô escondió con una máscara de inexpresividad las ganas de exigir a su hermano un poco de cordura.

—Mi padre ha aceptado mi idea de obtener más plata de esas minas —zanjó el tema mirándolo a los ojos con una falsa inocencia.

El jesuita asistía al intercambio de palabras entre los dos hermanos calculando los problemas que le ocasionaría aquel negocio. Vislumbró que entre ellos había surgido un tono violento de desacuerdo, se preguntó el motivo y en qué le influiría en sus asuntos.

—Pai, mi señor le brinda la oportunidad de extraer la plata de las minas de Ginzan y propagar la palabra de vuestro Dios en estas tierras. A cambio desea que militarice a nuestros hombres con armas, municiones, pertrechos y protecciones. También la entrega del cincuenta por ciento de los beneficios y la construcción de las naos portuguesas.

Si Hotaru estaba dispuesto a vender el arroz de su gente, al menos, conseguiría lo máximo posible para los hombres que defenderían las fronteras del clan.

El sacerdote observó con atención al joven. Comprendió que se mantendría firme en su postura a la que lo obligaban los intereses de su clan. Su mente se apresuró a evaluar los pros y los contras. Si la Iglesia poseyera toda aquella plata, le rogaría que regresara a Roma. Pensó en Sotelo, el franciscano que pretendía evangelizar el Japón. Aún se requería permiso de la Santa Sede para abrir nuevas misiones, y él se había encargado de que no se lo concedieran; pero aquellas prohibiciones llegarían a su fin. Había pasado por tantas humillaciones a manos de estos herejes que no permitiría que ese santurrón le robara lo que le correspondía por derecho divino. Las armas no serían un problema, aunque le sería imposible facilitar la construcción de galeones sin la autorización real. Por supuesto, los japoneses ignoraban tal cuestión y continuarían en dicha ignorancia hasta que se apoderase de las minas y lo reconocieran en Roma como el gran evangelizador de los japones[77]. Cuando el jesuita asintió con un brillo ambicioso en los ojos, Ryô sintió un calambre en el estómago al pensar que traicionaba a su pueblo.

—Mi señor, debo consultarlo con el papa y mi rey antes de firmar un tratado tan importante —anunció el monje con precaución para no irritar al muchacho—. Considero que las peticiones de su excelencia son del todo justas y se lo comunicaré a ambos.

Después de pronunciar esas palabras, que Ryô tradujo a su hermano, se sirvió sake para celebrar el éxito de las negociaciones y se concluyó la reunión. Al quedarse de nuevo a solas, Hotaru se sentó a la japonesa e invitó a Ryô a que hiciese lo mismo.

—¡Festejemos el éxito de la reunión con esos gaijin! —propuso con una emoción que Ryô no compartía en absoluto. Ignoró su estado de ánimo y ordenó a un sirviente—: ¡Traed sake!, quiero beber y mi hermano beberá conmigo.

Sus palabras sonaban más a un mandato que a una invitación. Así que Ryô guardó silencio como si le complaciera dicha petición; pero en su interior, la indignación pujaba por aflorar y, si la dejaba florecer, le costaría la cabeza.

—Sin ti, no habríamos sacado tanto de ese vejestorio.

—Aún no ha aceptado —le recordó con la esperanza de que el dios al que rezaban los jesuitas se comportara con más magnanimidad que sus fieles.

Un sirviente colocó entre los dos una bandeja de madera con un katakuchi de sake. Esto haría que Hotaru tardara más en beber el contenido de la tetera, cuando Ryô deseaba abandonar, cuanto antes, la compañía de su hermano.

—¿Sigues enfadado? —le preguntó ante el poco entusiasmo de Ryô.

—¿Por qué debería estarlo?

En realidad estaba furioso, pero no revelaría sus verdaderos sentimientos.

—Porque he heredado el honor de ser el daimio del clan Kawaokura —confesó de manera infantil. Luego clavó la mirada en la suya y estudió su reacción al decir—: Y a Narumi.

Sus palabras provocaron que la comisura de los labios de Ryô se tensara un instante. El joven esbozó una media sonrisa para ocultar lo mucho que le había dolido la pregunta.

—Las cosas han cambiado.

Hotaru emitió una risa que arañó la máscara de pasividad de Ryô.

—Es cierto… Aún puedes unirte a ella. —Llenó de nuevo el vaso de sake de su hermano.

Uno de los sirvientes le acercó una pipa que Hotaru encendió con placer. Inhaló el humo del opio chino y su rostro se relajó tanto que Ryô pensó que se había dormido ante su presencia. Durante esos segundos de silencio, lo observó con desconfianza y un leve desconcierto. No caería en la trampa, a pesar de que el aroma poderoso del opio adormecía sus sentidos. Conocía a su hermano lo suficiente para saber que empleaba con él aquel maldito juego que siempre había utilizado desde niño: hacer creer a su inocente víctima que le concedería un deseo para, más tarde, romper esa ilusión en mil pedazos.

—No rebajaría a una mujer como la señora Narumi a casarse con un samurái sin más posesión que sus espadas.

La luz había dejado paso a una leve oscuridad cubierta de sombras en movimiento. Ninguno de los dos advirtió que los sirvientes habían encendido varios faroles para iluminar la sala.

—Tienes toda la razón —aseguró con voz risueña Hotaru, por el momento, contento con su respuesta—. Esta mañana se ha anunciado nuestro compromiso y ya he visitado la casa de mi futuro suegro.

—Felicidades, mi señor —logró pronunciar en un tono formal sin que se notara la impostura en su voz.

—Narumi será una digna esposa del daimio del clan Kawaokura.

—Lo será, mi señor —admitió a su pesar tragándose la bilis.

Hotaru se bebió el sake y despidió a su hermano con el mismo gesto de la mano que utilizaba con los sirvientes. El joven se puso en pie, realizó una leve inclinación y se marchó aprisa del cuarto. Cuando los paneles se cerraron tras la espalda del samurái, se dirigió a sus aposentos. Por primera vez, agradeció emprender un largo viaje hasta las tierras del samurái Honda, así no tendría que luchar contra la tentación de matar a su propio hermano.

Aposentos de Hotaru, castillo de Nagoya (Japón)

Desde que le nombraron daimio, Hotaru disfrutaba de unos aposentos muy diferentes a los que solía usar como tercer hijo de una concubina. Junto a ellos existía una sala anexa que hacía de despacho, donde varios braseros calentaban el suelo a través de unos agujeros. En las paredes colgaban los lienzos de caligrafía de Kūkai, uno de los más grandes maestros del Japón. Los muebles laqueados del período Heian, los cofres de teca y los juegos de té de verdeceledón le concedían a la sala una riqueza de la que, posiblemente, ni se deleitase el mismo sogún. A través de los paneles se divisaban jardines de bellos diseños con los que distraer la vista y apaciguar los malos humores. Sentado delante de una mesa de palisandro, miró el sello de oro con el que lacraría la misiva y dejó el pincel con puño de marfil sobre la mesa. Había meditado las palabras que había escrito, sin dejarse llevar por la imprudencia, para no malograr la propuesta que entregaría a los jesuitas para llevar a Roma. Su hermano había obtenido un magnífico trato con el cristiano, pero pese a que el padre jesuita parecía aceptar los términos del acuerdo, los comerciantes portugueses afianzados en Filipinas no verían con buenos ojos una negociación directa con su rey o el papa, ignorándolos por completo como intermediarios. Quería barcos, navíos tan poderosos como los galeones holandeses o españoles. Esos barcos eran los mejores del mundo, ambicionaba expandir su dominio y ser recordado como el daimio que anexionase Corea. Ryô no entendía que el mundo ya no solo se limitaba a Japón, debían encontrar nuevas uniones comerciales que le proporcionasen más riqueza; sin embargo, la estrecha mirada evangelizadora de los cristianos lo irritaba sobremanera. Confiaba en que cuando los holandeses descubrieran el trato con los portugueses, ofreciesen a cambio de la plata la construcción de esos poderosos galeones.

Hotaru tomó la tetera de sake y se sirvió en el platillo un poco más de licor. El sabor dulce, fuerte y especiado de la sagrada bebida le recordó a Narumi.

—Mi querido hermano, esta vez he ganado el juego —dijo en voz alta, aunque, en realidad, se sentía triste como cuando era un niño.

Bebió de nuevo y se clavó las uñas en la palma de la mano hasta hacerlas sangrar. Narumi siempre había amado a Ryô, incluso desde la infancia. Eso había creado una brecha entre ellos que nunca superó del todo. En cambio, la vida le había brindado la oportunidad de poseer lo que estaba destinado a su hermano: familia, posición y la mujer que ambos amaban.

第17章

Travesía desde Canarias-Mar de las Damas hasta Dominica, salida 6 de abril de 1609

Durante el día, Inés pasaba la mayor parte de las horas encerrada en el camarote del capitán, pero salía a cubierta en cuanto caía la tarde. Francisco había dispuesto que los gavieros trabajaran en pareja y, de esa manera, a Inés siempre la acompañaban dos marinos. También le enseñó a defenderse con el puñal. Según su maestro, carecía de fuerza, en contraposición, poseía agilidad y cierta picaresca que compensaba su poca pericia con las armas. En cambio, jugaba con maestría a las cartas y dicha habilidad le valió la simpatía de la tripulación. Una noche tras una partida en la que de nuevo se alzó con la victoria, se sentaron a contemplar el cielo estrellado. Inés aún se sobrecogía al observar la gran obra de Dios.

—¿Por qué se llama el Mar de las Damas?

Francisco bebió de una botella de vino. El rioja lo había guardado para un instante como ese, donde había que calmar los ánimos. Los ronquidos y voces apagadas de los hombres se habían silenciado debido a esa desquiciante quietud del océano.

—Porque hasta la más virginal de las damiselas pilotaría el barco por estas aguas. Escucha. —Inés aguzó el oído. Un extraño sonido creó una música turbadora para los sentidos—. Los vientos alisios soplan de popa. ¿Oyes cómo crujen los velámenes[78] y el chirriar de los cabos? Nunca me acostumbraré a esos sonidos que me recuerdan a los lamentos de los moribundos —admitió recordando su vida anterior que por muchos motivos prefería olvidar.

Se persignó casi con devoción, bebió un largo trago de vino y le ofreció a Inés la botella. La joven rehusó la invitación con un leve movimiento de cabeza.

—¿Siempre es así?

—Siempre, Pequeño. No dudes que estos vientos cálidos y secos nos llevarán hasta la Dominica, pero nos traerán problemas con los hombres —aseguró con los ojos enrojecidos por el alcohol—. La calma chicha de estas aguas vuelve loco hasta al más paciente de los marinos. —Guiñó un ojo.

—¿Cuánto durará la calma?

—Un mes, si tenemos suerte.

—Es mucho tiempo…

—¿Podrás esquivar a ese bastardo?

—Lo haré —afirmó convencida—. Gracias por enseñarme a pelear con el puñal.

—No me lo agradezcas. No me gustan los hombres como Sebastián.

En su voz detectó tanta amargura que la curiosidad la obligó a preguntar:

—¿Por qué?

—Un bastardo como ese mató a mi hermano.

Tras la confesión, Francisco guardó silencio e Inés contuvo las ganas de consolarlo como haría con Blasco. Por primera vez desde que se conocían, había borrado la sonrisa de sus ojos. La chica le quitó la botella de las manos y bebió un trago.

—Por tu hermano —brindó, aunque en su mente añadió, «y por el mío».

El gaviero no contestó. Tan solo asintió con la cabeza y esbozó una ligera sonrisa. Al poco rato lo oyó roncar. Inés se acomodó a su costado, cruzó los brazos sobre el pecho y estiró las piernas. Ambos habían perdido a sus hermanos, y comprendía su dolor y rabia. El gigante rubio pronunció unas palabras en sueños, se movió inquieto un par de veces hasta que rodeó su cintura con sus musculosos brazos.

—Hueles bien para ser un zagal —pronunció con voz engolada por el sueño.

—¡No digas sandeces!

Francisco abrió los ojos, e Inés pudo leer en ellos su pasión. Descubrir tal emoción cohibió a la joven. Entonces escuchó al grumete de turno gritar el alerta y aprisa se puso en pie. El aviso, que se voceaba cada media hora, mantenía en guardia a soldados y marinos durante toda la noche. Inés se reprendió por no ser más cuidadosa con su amigo y limitar las muestras de amistad que a veces le dispensaba como si fuese Blasco. Acobardada por las consecuencias, se giró hacia el grumete. Ella temía enfrentar el momento de la terrible confesión, y Francisco guardó silencio al ver cómo rehuía su mirada.

Una semana más tarde, los pasajeros no soportaban a los criados, los criados a los marinos y los marineros a los soldados. Aquella calma tensa alteraba el comportamiento de todos ellos, creando un ambiente rancio y violento. Un rechinar continuo de la madera se sentía día y noche como si los condenados en el Purgatorio relataran a gritos sus pecados para que los escucharan los vivos. Algunos oraban para que no aparecieran todas las almas en pena de quienes habían muerto en aquellas aguas.

El olor a orines, vómitos y estiércol de los hombres y animales motivó que muchos de ellos durmieran al raso, hacinándose todavía más en proa y popa. Los problemas aumentaron con los días, acrecentándose cuando la comida se pudrió, el vino se avinagró y el agua potable escaseó tanto que redujeron las raciones a la mitad.

Curtido en aquellos viajes, Gandía organizó una partida de cartas con el fin de aliviar tensiones entre los miembros de la tripulación, los militares y los pasajeros. Cada grupo escogería al mejor de sus representantes. Esperaba que todas las rencillas se solucionasen en una mesa de naipes y los ánimos se sosegaran lo suficiente para no acabar en sangre.

—La tripulación te ha elegido a ti —le anunció Francisco a Inés.

—Yo no puedo… —dudó.

—Debes ganar —afirmó con una resolución que la alertó y preocupó en igual medida.

—¡Pequeño! —La llamó un marinero que nunca le había dirigido la palabra desde que embarcaron en la nao—. ¡Machaca a esa pandilla de hideputas!

Inés asintió con una falsa sonrisa, después dirigió su atención a Francisco.

—¿Qué ocurrirá si pierdo?

—Esta gente olvidaría ciertas cosas, pero no su oro… —aseguró. Y añadió—: Con esta partida tienes la oportunidad de librarte de ese bastardo, ¿entiendes?

Inés quiso negarse a representar a la tripulación. Solo había jugado por placer, en fiestas donde la derrota significaba malgastar unas cuantas monedas. Su espalda se humedeció con el sudor al evaluar los riesgos. No se trataba solo de jugar a las cartas por diversión. Si vencía, Sebastián no osaría ponerle una mano encima al contar con la simpatía y protección de los marinos; pero si perdía, todos aquellos hombres la odiarían por malograr su oro.

—Ganaré —aseguró.

—Así se habla. —Francisco le dio una palmada cariñosa en la espalda—. ¿Quién te enseñó a jugar?

—Mi hermano Blasco…

De inmediato, guardó silencio y miró directamente a los ojos de Francisco con una clara muestra de horror.

—Reza a Dios para que lo hiciera bien.

El día de la partida de cartas Inés se despertó antes del amanecer. Prestó atención al sonido de las velas, aún no se había levantado viento que los alejaran de aquellas infernales aguas. Apenas había dormido al imaginar que esa noche, lejos de librarse de las manos del maestre, la visitase en el lecho.

La futura diversión había levantado los ánimos a todos en el navío. No se hablaba de otra cosa desde hacía dos días. La mayoría olvidó que las naos apenas avanzaban una braza y que los suministros se acabarían muy pronto.

Los más jóvenes treparon por los palos; otros, cansados de esperar a que se iniciara el juego, se sentaron en cubierta. Mientras que parte de los tripulantes aparentaba trabajar, los soldados y viajeros formaban corrillos alrededor de la mesa.

El grupo de soldados había escogido a un militar robusto con rango de sargento, famoso por su suerte en la baraja sevillana. En cambio, los pasajeros eligieron a un hidalgo, bien parecido, que en una ronda eliminatoria venció al resto de contrincantes. Los marinos vitorearon a Pequeño, e Inés se sonrojó por la muestra de afecto de sus compañeros. Al darse cuenta de su actitud afeminada, puso la espalda recta y avanzó con pasos firmes.

—Tomen asiento —ordenó Sebastián.

El maestre, vestido con su mejor jubón, se encargaría de vigilar la mesa. A espaldas del capitán había ordenado a sus hombres que vendieran a buen precio los sitios más cercanos a los jugadores.

—En representación de la Armada, el sargento Álvaro de Luján —gritó.

El mencionado se giró a derecha e izquierda con una sonrisa cargada de confianza, se atusó el bigote con un claro gesto de orgullo y se sentó en el lugar que le indicó el maestre. Los vítores de sus compañeros se callaron cuando Sebastián alzó las manos para presentar a otro jugador.

—En representación de los pasajeros, maese Juan Aliaga y de la Cruz.

En esta ocasión, el aludido se quitó el sombrero, cuyo alero tenía una pluma azul, para realizar a continuación una graciosa reverencia que todos aplaudieron con entusiasmo. Don Juan Aliaga se sentó a la mesa y bebió de una copa de vino que le sirvió una de sus amistades.

—En representación de la tripulación, el escribano don Blasco de Carrión.

La tripulación emitió un alarido al escuchar su nombre. Ella evitó mirar a su alrededor y se sentó en el único lugar libre de la mesa.

Muchos de los marinos treparon por las cuerdas de ambos palos para ver mejor, mientras que la comandancia, tanto militar como mercantil, observaba el juego desde el castillo. A pesar de que las normas de navegación prohibían tales comportamientos, Gandía se arriesgaba a la sanción antes que sufrir peleas, trifulcas e inclusos robos y asaltos a causa del malestar general producido por aquellas aguas calmas y sofocantes.

Tras las presentaciones se repartieron los naipes. Se jugarían tres partidas y se alzaría victorioso el jugador que ganara dos de ellas. Si se producía un empate, se seguiría en la mesa hasta que uno de los tres obtuviera dos victorias. A Inés le temblaban las manos, buscó el apoyo de Francisco entre los espectadores que ocupaban la primera fila, pero este a su vez miraba al maestre. Los dos batallaban una silenciosa lucha. La joven suspiró resignada y se concentró en su guerra. El sudor humedeció su frente y miró de reojo al hidalgo que bebía vino. Sin querer, apretó con fuerza los naipes, rogando a Dios que le concediese la oportunidad de vencer. El primer juego terminó con la victoria del soldado. El hidalgo arrojó su copa, indiferente a quién podía herir. Los gritos y abucheos amenazaron con suspender la partida. Sin embargo, Sebastián calmó los ánimos al anunciar el inicio de la segunda ronda donde triunfó el hidalgo. El sargento, envarado por la situación e incapaz de aceptar el fracaso, lanzó una torcida mirada al crapuloso[79] que le había derrotado con tanta facilidad en el juego. Por supuesto, ninguno de aquellos hombres consideraba a Pequeño un digno contrincante. Cuando Inés ganó la partida, ambos mostraron en sus rostros un gesto confuso e iracundo, motivado por una genuina sorpresa. En cambio, los marineros la felicitaron y aplaudieron como si hubiera conquistado El Dorado.

—Descansaremos una hora —anunció Sebastián.

Inés bebió un poco de agua y descartó el vino que le ofreció uno de los gavieros. A esa altura del juego, tenía el cuerpo dolorido por la tensión de averiguar los puntos débiles de sus adversarios.

—¿En qué piensas? —le preguntó Francisco con curiosidad al ver que cerraba los ojos, apoyada sobre la barandilla de proa.

—El hidalgo hace trampas.

—¿Estás seguro? —Abrió los ojos y asintió ante lo obvio—. Lo pagarás caro si te equivocas. Si es cierto, lo colgarán del palo mayor.

—No quiero que nadie se entere —dijo agarrándolo del brazo—. Si denuncio las trampas del hidalgo, se interrumpirá el juego.

—¿Cómo piensas ganar?

—Haciendo trampas.

—Si te pilla el maestre, te despellejará vivo.

—No te preocupes por eso.

Esta vez, ella le guiñó un ojo. El gesto afianzó la imagen de que tenía delante a una atrevida y sensual muchacha, pero no era el momento de tratar dicho tema. Dejó que descansara para acometer la batalla a la que se enfrentaría más tarde.

Antes del mediodía, se reanudó la partida en cubierta. La tripulación, soldados y pasajeros habían tomado el vino avinagrado que quedaba en los barriles para festejar las futuras victorias de sus representantes. Inés ignoró las voces, insultos y agravios pronunciados a su alrededor y se centró en el juego. El hidalgo siempre conseguía una pareja de caballo y rey de oros. Hasta un niño habría advertido la trampa, pero el militar no reparó en que su adversario jugaba sucio. Blasco le había enseñado a guardarse las mejores cartas de los naipes cuando le tocaba repartir.

A su izquierda, Francisco la observaba con atención, temeroso de que descubrieran cómo engañaba a sus oponentes; pero nada en el movimiento de sus manos la señalaba como a una tramposa.

Al fin, se jugaría la última partida. Un silencio expectante se extendió por cubierta, acallando todos los demás sonidos. El militar se atusó el bigote con vigor, el hidalgo bebió dos copas de vino e Inés dejó que sus manos acariciaran con suavidad el reverso de sus cartas.

—¡Maldición! —gritó el militar al ser consciente de las cartas que el destino o Dios le habían repartido en suerte.

—¿Malas cartas? —preguntó el hidalgo, pero su rostro evidenció la satisfacción que le producía el enojo de su adversario. Se arrellanó en la silla y con una nota altanera en la voz se dirigió a Blasco—. Muchacho, espero que tengáis más suerte que nuestro valiente sargento.

—¡Cierra la boca! —exclamó el soldado.

—Vamos, el juego es un enamoriscado amigo. Unas veces se gana y otras se pierde —dijo colocando sus cartas en la mesa.

El sargento se puso en pie derribando el taburete que se estrelló contra la madera de cubierta y, antes de marcharse, casi rebuznó de rabia.

—Ahora que nuestro acalorado amigo se ha retirado, podéis aplaudir al ganador.

Francisco miró con desesperación a Pequeño al ver que había perdido la partida.

—No tan deprisa —respondió ella.

Al principio su voz no la escuchó nadie más, salvo Sebastián y el hidalgo. Su sonrisa ladeada inquietó al pasajero, pero el maestre alzó los brazos pidiendo silencio. La partida continuó bajo la tensa mirada de los asistentes. Francisco apenas contenía su temor hasta que Inés lanzó a la mesa dos parejas de caballo y rey. Su jugada desconcertó a Aliaga al ver que el rey de oros, que guardaba en su manga para añadir a sus cartas, se hallaba sobre la mesa.

—No puede ser… —vaciló el hidalgo.

—¿Algún problema? —preguntó Sebastián deseoso de poner las manos encima a Pequeño.

—No…, ninguno —sonrió, consciente de que el joven era tan tramposo como él.

Aliaga sabía que si descubría su jugada, se arriesgaba a que ese debilucho zagal pusiera en duda las anteriores partidas. Esa gente no perdonaría con facilidad que hubiera ganado con trampas las anteriores jugadas.

—Don Blasco de Carrión es el ganador —gritó el maestre.

Los marineros la vitorearon, mientras la alzaban en hombros. Durante toda la noche, los gavieros contaron las hazañas de Pequeño y cómo había jugado sus cartas. Por primera vez en mucho tiempo, Inés durmió sin preocuparse de las intenciones del maestre.

El día en que alcanzaron la Dominica los viajeros apenas contenían la emoción de que pronto pisarían tierra firme. Las aves revoloteaban sobre sus cabezas y el aire traía el olor dulce y limpio de la playa. El capitán, antes de concederles el permiso de desembarcar, asignó a Sebastián el trabajo de hacer el aguada[80] para que el barco quedara de nuevo repleto de víveres.

—Cierra la boca o te entrará una mosca. Aquí son del tamaño de mi puño

Francisco colocó la mano delante de los ojos de Inés. La muchacha se apoyaba en la balaustrada del barco maravillada y conmovida por haber llegado a aquella tierra extraña.

En el puerto, los esclavos se afanaban en cargar los barriles de agua y alimentos. Las espaldas de los hombres brillaban sudorosas por el esfuerzo. El ajetreo constante cumplía un riguroso orden jerárquico. Los marinos se apresuraban con las labores, los militares con proteger las armas y los pasajeros se agolpaban, como le sucedía a Inés, en la balaustrada, con deseos de pisar tierra firme. Antes de desembarcar, el maestre les pagaría por superioridad en el rango, así que formaron una fila. Cuando llegó su turno, Sebastián la miró con una sonrisa atigrada.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó Francisco cuando regresó al ver la palidez en el rostro de su compañero.

—Nada importante —mintió, colocando las manos tras la espalda, antes se aseguró de que el puñal estuviera en su jubón.

—¡Vayamos a comer!

Francisco rodeó los hombros de la joven y abandonaron el embarcadero. El pueblo apenas lo componían algunas chozas, diseminadas a lo largo de un camino y alejadas del puerto. Hasta donde alcanzaba la vista solo existía selva. Inés había visto ilustraciones de palmeras en algún libro de botánica, pero nunca imaginó su verdadera altura.

La tripulación se apresuraba en preparar la comida y encendieron varias hogueras. Ese día, solo repondrían las fuerzas perdidas. Además, el ánimo de los hombres vaticinaba unas horas donde olvidarían las penalidades pasadas y las que estaban por venir. Inés jamás imaginó que el agua le sabría a gloria bendita por el simple hecho de que ya no saborease tierra podrida cada vez que bebía. Incluso se atrevió a probar el vino que debía reunir las mismas cualidades que la ambrosía del dios Baco.

El sacerdote llamó al orden para celebrar la misa de rigor —mucho más rápida que las habituales—, donde agradeció la bondad de Dios al librarlos de tormentas y piratas. Tras la ceremonia, un júbilo se extendió entre la tripulación cuando unos marineros aparecieron con un enorme cerdo. El animal había sobrevivido a la travesía anterior, y los residentes de la isla lo habían criado con esmero hasta el día de su matanza. «Jamás había degustado una carne más apetitosa», pensó Inés, complacida al chuparse los dedos de las manos llenos de grasa. A su pobre aya le habría dado un sofoco si la hubiera visto en tales trances.

—¡Bebe, Pequeño! —La animó Francisco ofreciéndole una jarra de vino.

El gigante rubio yacía sobre un manto de hierba, y ella se apoyaba en su costado. Esta vez, se aseguró de que su compañero no dijera nada que la comprometiese ante el resto de hombres. De todos modos, nadie prestaba atención a nadie ni a nada, salvo al vino y a la carne a la brasa. Dos horas más tarde, la tripulación borracha yacía en la playa. Algunos cantaban canciones soeces, y otros recordaban viejas aventuras a quienes aún se mantenían en pie.

第18章

Compañía Neerlandesa, Hirado (Japón), 6 de abril de 1609

Andrieske Nooijer contemplaba la bahía de Hirado. La lluvia le recordaba a su Róterdam natal. El sonido de las gotas sobre los aleros de los tejados entonaba una melodía que le trajo a la memoria las calles empedradas donde había crecido. Los canales del río Rotte y los altos edificios de piedra con ventanas estrechas y alargadas desde las que observaba la vida en la ciudad.

Andrieske de Nooijer había llegado a Japón por mero capricho del destino. Su hermano mayor era el elegido para desempeñar esa empresa, pero murió un año antes de emprender el viaje. Desde entonces, había prosperado dentro de la compañía y conseguido un nombre como reputado comerciante. Sus métodos a veces no eran del todo ortodoxos ni legales, aunque nadie se hacía rico en aquellas tierras actuando con honestidad.

Andrieske era conocido como El holandés por los jesuitas portugueses y Senotakai otoko por los japoneses. El apodo de hombre alto le gustaba más. Con los papistas existía una línea fina de amistad necesaria para afrontar los problemas que los extranjeros padecían en estas tierras; pero sus charlas evangelizadoras acababan con su paciencia. Solo creaban problemas con sus ideas de la cristiandad. Problemas con los que lidiaba cada día para permanecer en aquel puerto y enviar a Róterdam un barco cada año con unas míseras ganancias.

«Las especias, la seda y la porcelana eran unas mercancías costosas para los escasos beneficios que se obtenían con ellas. En cambio, con la plata conseguiría unas espléndidas ganancias», pensó sin dejar de mirar a las barcas de pescadores que merodeaban alrededor del galeón de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales. Debía partir en un par de semanas, solo esperaba que el navío transportase un cargamento mucho más valioso que esas fruslerías.

Justino andaba detrás de firmar un acuerdo con el clan Kawaokura; a pesar de sus escasas dotes comerciales y el ferviente deseo de extender la cristiandad sobre esas pobres gentes. Gracias a ese monje gordinflón, llamado Cilistro, que dominaba mucho mejor que el abad el lenguaje de esos herejes, conversaba con el daimio Kawaokura Tora. Incluso las malas lenguas aseguraban que el daimio se había convertido al cristianismo. Confiaba en que la presencia de ese piloto inglés, al que llamaban Adams, equilibrara la balanza y mantuviera a raya al jesuita cuando se reuniese con el daimio y el sogún.

Las últimas noticias sobre Nagoya eran que Tora había nombrado como sucesor a su hijo Hotaru. Al menos, al nuevo daimio le interesaba más el poder que la religión, según sus informadores.

Andrieske observó la bandera neerlandesa ondear con fuerza en la bahía. La compañía instaló la factoría en Hirado y no en Uraga, como le aconsejó el daimio Kawaokura Tora; aunque la cercanía a Edo hubiera mejorado las relaciones con el sogún. Pero su predecesor, un noble deseoso de regresar a Europa, desoyó tales consejos. Se retiró del pequeño balcón y entró en el cuarto donde Yuko se bañaba en una tina de madera. En la habitación se entremezclaba la decoración occidental y la oriental. La cama de estilo flamenco se había confeccionado con madera oscura y tenía un enorme cabecero. Varios tapices que representaban escenas de la vida cotidiana holandesa colgaban de las paredes. Yuko también la había adornado con elementos propios de la cultura japonesa: un biombo de seis paneles con el fondo dorado y unos hermosos dibujos de garzas de diferentes tamaños, ocultaba la tina en la que se bañaba la joven. La mezcla otorgaba a la habitación una singular y extraña armonía.

—Kuru[81].

Andrieske nunca dominaría el idioma del todo, no obstante, hablaba lo suficiente su lengua para no necesitar un intérprete.

La muchacha extendió su níveo brazo hacia él; mientras que apoyaba la cabeza en el filo de la tina y su pelo, negro y brillante, caía hasta el suelo como una manta sedosa. Contempló cómo su boca esbozaba una leve sonrisa muy diferente al gesto de horror que había visto en su rostro cuando la compró en el burdel. Ese día, la dueña de la casa de té le había propinado una paliza por rebelarse cuando le contó que había vendido a su hermana menor a otra casa. Todo había sucedido unos días antes, cuando Andrieske visitó el burdel, junto con un par de sus socios; querían celebrar el resultado de un negocio. De entre todas las muchachas, el holandés se fijó en Yuko, pero ya estaba comprometida con otro cliente, así que al saber que tenía una hermana, dedujo que poseería la misma belleza y solicitó sus servicios esa noche. El resto de lo que ocurrió aquel día prefería olvidarlo para siempre. Se acercó a la tina y ordenó a la sirvienta con un gesto que los dejaran a solas. Andrieske se arrodilló en su lugar, sin importarle mojarse el kimono —la ropa japonesa le resultaba más cómoda que la ropa europea—, tomó el pelo de Yuko y dejó que los dedos convirtieran en mechones la cabellera de la muchacha. Ella era su amante. Una amante que nunca imaginó poseer. Al principio, había noches que pensaba que se trataba de un sueño. Besó su cuello, y Yuko clavó su limpia mirada en él.

—¿Estás triste? ¿Por qué? —preguntó con una inocencia que lo conmovió.

Andrieske había comprendido que a pesar de su juventud era una mujer inteligente e intuitiva. La joven acarició sus espesas cejas pelirrojas y las arrugas que se formaban alrededor de sus ojos. Descendió con suavidad por sus mejillas hasta enredar los dedos en la barba y el bigote en el que ya habían aparecido las canas. A veces, Yuko le traía a la memoria la familia que había dejado atrás hacía tanto tiempo. No podía evitar sentir nostalgia cuando se acordaba de su esposa y de sus hijos. Sobre todo, recordaba a su primogénito. Tan solo tenía diez años cuando lo vio antes de embarcar rumbo a Japón; ahora sería todo un hombre. Se preguntó qué pensaría de su padre ausente. Quiso dibujar en su mente el rostro de su esposa, pero su imagen se había desvanecido durante esos largos años de separación.

La atención del holandés regresó a su amante cuando Yuko se puso en pie y salió del barril; siempre lo asombraba su etérea belleza. Se envolvió en una toalla de lino y caminó hasta el centro de la habitación. Las huellas húmedas de los pequeños pies de Yuko eran el único camino que en ese momento quería seguir. Después se preocuparía de los negocios. Ahora, su interés consistía en aquella mujer. Yuko dejó caer la toalla a sus pies y su largo cabello la convirtió a sus ojos en una pecadora Eva como diría el padre Justino. Una sonrisa floreció en su rostro al imaginar qué pensaría el jesuita si se enteraba de que iba a pecar hasta el amanecer. Ella alargó la mano, y él la escondió entre la suya. Andrieske apenas podía pensar nada más cuando Yuko se tumbó a su lado.

—Senotakai otoko, yo aliviaré tus pesares —dijo ella tan cerca de su boca que aspiró el dulce aroma de su aliento.

El holandés cerró los ojos, arrastrado a una pasión de un hombre más joven por las caricias de su amante.

Mucho más tarde, el holandés se despertó cuando las luces del alba entraban por las ventanas, y unos pasos apresurados se escucharon por el pasillo. Tapó a Yuko cuando unos golpes anunciaron la presencia de uno de los criados.

—¿Qué ocurre? —dijo al sirviente anudándose el cinturón de la bata.

—Mi señor, un mensajero del castillo de Nagoya.

—Dile que no tardaré en atenderlo, mientras tanto servidle té.

—Sí, mi señor.

El sirviente se retiró sin mirar la cama donde yacía Yuko. La larga melena de la mujer se extendía sobre las sábanas de seda azul que la joven usaba siempre en su lecho. Ella se despertó cuando Andrieske abría la ventana.

—¿A dónde vas? —preguntó.

—Debo atender a una visita cuanto antes. —El holandés la besó y se vistió con ropas europeas.

—¿Te veré hoy?

—Creo que no. Estaré ocupado todo el día.

Ella no hizo ningún comentario, tampoco mostró mayor interés en lo que le contaba su amante. A veces, su indiferencia lo decepcionaba tanto que apartaba la mirada para que no detectara su desilusión. Sonrió con una nota de pesar y se dirigió al despacho, un pequeño cuarto con estantes empotrados repletos de cuadernos de contabilidad apilados sin ningún orden, gracias a la mala gestión de su antecesor. Él había colgado una pintura de su tierra natal para recordarle sus orígenes. Además, había traído de Ámsterdam una mesa familiar de patas contorneadas con sus dos sillas de tijera. A pesar del reducido tamaño de la estancia, contaba con unas espléndidas vistas a la bahía.

—Haz que entre el mensajero —ordenó.

El criado se inclinó y salió del despacho para cumplir la orden. Cuando de nuevo se quedó a solas, Andrieske miró con detenimiento la carta escrita por uno de sus informadores. Rasgó con el abrecartas el lacre y leyó el contenido. Al acabar, se asomó a la ventana; había parado de llover. El sol brillaba con tanta intensidad que se reflejaba en el azul cristalino del agua de la bahía. En torno al galeón flotaban las barcas de los pescadores que lanzaban las redes y desde aquella distancia parecían cáscaras de nueces. De nuevo, sus ojos se desviaron a la carta, se dijo que debía ser cuidadoso con las palabras elegidas. Una hora más tarde se la entregaba al mensajero y, dos segundos después, la puerta se abría y la atravesó su hombre de confianza. Vladímir era un ruso que jamás regresaría a su país. El holandés ignoraba el motivo y no le interesaba averiguarlo en absoluto. Hábil con las armas utilizaba bien la cabeza si lo requerían las circunstancias. Llamaba la atención entre la población japonesa, también entre la europea, por su pelo blanco que le confería un aspecto fantasmagórico. Carecía de amigos y jamás bebía ni disfrutaba de compañía femenina. Poseía una personalidad extraña que provocaba recelo en el holandés, pero a veces sus opiniones eran tan acertadas que Andrieske las tomaba en consideración. Su relación distante, marcada por una delgada frontera de confianza entre amo y vasallo, se derrumbaría algún día. Ambos lo aceptaban y callaban al respecto.

—¿Se reunirá con él? —preguntó sin rodeos.

Andrieske esbozó una sonrisa, había llegado a pensar que contaba con dotes adivinatorias.

—Lo intentaré antes de que cierre un pacto con los papistas.

Las cejas blancas de Vladímir apenas se distinguían en su rostro. En cambio, sus ojos azules, acerados y fríos, hubieran intimidado a cualquiera que en ese momento osara mirarlo directamente a la cara.

—No lo culpo, somos dos perros que queremos el mismo hueso. ¿Por qué no echarnos a pelear?

—Podría matar al jesuita —sugirió sin un ápice de remordimiento.

—Otro ocuparía su lugar. Este negocio hemos de ganarlo con honradez.

—¿Qué le ha pedido ese mocoso al fraile? —preguntó y alzó la ceja casi invisible.

—Barcos, armas y un porcentaje de los beneficios de las minas.

Durante un instante Vladímir permaneció en silencio, concentrando todas sus energías en evaluar las posibles estrategias. Andrieske apreciaba cómo su mente calibraba la importancia de esa petición y cómo respondería la compañía a tan notable demanda.

—No os lo permitirán —concluyó.

De nuevo el holandés se dirigió a la ventana y lanzó un suspiro. Al cabo de un rato, dijo:

—La compañía no dispone de los conocimientos ni los medios para construir los barcos que demanda ese imberbe. Pero eso solo nosotros lo sabemos, ¿no es cierto? En cuanto al porcentaje, requerirá más de una reunión rebajar la ambición del daimio.

Vladímir no necesitaba verle la cara para adivinar qué planeaba para lograr esas minas.

—Dos perros por un mismo hueso abandonan la pelea cuando uno somete al otro. Dejaremos que los portugueses crean que se apoderan del hueso y, después, se lo arrebataremos de los dientes.

—Eso es usar la cabeza, Vladímir —lo felicitó Andrieske.

—Gracias, señor, pero…

—… antes hemos de convencer a un niño de que le regalaremos su juguete preferido.

—¿Lo haréis?

—No hay nadie más crédulo que aquel que quiere creer. Hotaru desea barcos y le daremos una flota completa.

—¿Habéis pensado qué ocurrirá cuando descubra que nunca se construirán esos barcos?

—¿Quién ha dicho que viva para entonces?

—¿Es una orden? —preguntó a la espera de una respuesta de su jefe.

—Aún no, quizás más adelante…

Había escuchado que la mayoría de los servidores del sogún no aceptaban al nuevo heredero del clan Kawaokura. Su posición en el poder dependía mucho de cómo gobernara a sus samuráis. El problema era que la mayoría apoyaría a su hermano si este intentase exigir sus derechos de nacimiento. Andrieske había aprendido a lo largo de su vida que las voluntades y amistades se compraban con facilidad. Siempre había un traidor dispuesto a vender a los demás. Si este plan fallaba, soltaría la correa que ataba a Vladímir.

Veinte días más tarde, el ruso abría la puerta del carruaje que llevaba a Andrieske hasta el castillo de Nagoya. Se negaba a montar a caballo desde que uno de esos animales lo tiró de su montura y le fracturó las dos piernas. Tampoco le agradaba trasladarse en palanquín como una doncella; así que ante la falta de otro transporte había traído desde Róterdam un carruaje cuya madera ordenó que se lacara en color negro. Tardó un año en llegar a la isla y un par de meses para que los artesanos realizaran su trabajo. No existía en Japón ni en la vieja Europa ningún otro coche de aquellas características. En su día el carruaje atrajo la atención de Ieyasu, el sogún solicitó un paseo e incluso alabó su comodidad.

De dimensiones descomunales, el castillo de Nagoya había supuesto un enorme esfuerzo económico y humano para su construcción. El holandés jamás entendería el incomprensible diseño entroncado que conducía a distintas ciudadelas. Resultaba tan complejo que sin la asistencia de un guía no lograría salir de aquel laberinto. En la ciudadela residían muchos de los samuráis que servían al daimio. Algunas de las mansiones de estos vasallos parecían palacios rodeados de bellos jardines. Cuando llegó al patio central, el continuo devenir de funcionarios, soldados y sirvientes lo abrumó como siempre que visitaba el castillo. La residencia principal estaba rodeada por un enorme foso y custodiada por cientos de soldados igual que el castillo del sogún en Edo.

El sirviente aligeró el paso y lo instó a que cruzara el puente levadizo que unía la ciudadela con la residencia del daimio hasta el O-omote[82], el gran palacio exterior, y el único lugar donde podía llegar alguien como él: un bárbaro.

—Por favor —dijo otro de los sirvientes en japonés. Todos sabían que Senotakai otoko entendía lo suficiente el idioma.

Andrieske asintió animándolo a continuar hasta la sala de audiencia en la que en otras ocasiones se había reunido con Tora, y aguardó con paciencia a que alguno de los dos apareciera. Mientras tanto, los sirvientes le facilitaron un pequeño banco para que se sentara, aunque prefirió optar por la manera japonesa, pese a que al hacerlo sufría molestias en las rodillas por sus antiguas heridas. Entonces las puertas se abrieron y un criado gritó:

—¡El señor de las tierras de Nagoya, el daimio Kawaokura Hotaru!

El holandés tocó la frente con el suelo y después se incorporó con cierta dificultad.

—Mi señor, debo felicitaros por vuestro cargo y, sobre todo, agradeceros que hayáis tenido la generosidad de recibirme —comenzó la conversación y advirtió cómo lo estudiaba con una mirada astuta.

—Tras recibir vuestra misiva, en la que estabais mejor informado que yo mismo sobre ciertas cuestiones importantes para mis tierras, sentí curiosidad por vuestra oferta —respondió. No era estúpido, sabía bien que el holandés pagaba a informadores. Más tarde haría una purga hasta averiguar quién era la rata que vivía en la ciudadela.

Un criado se apresuró a servir té al europeo. El holandés esperó a que su anfitrión tomara el cuenco y bebiera un pequeño sorbo para poder beber.

—No puedo aseguraros todo lo que el padre Justino os ha prometido, yo…

—Entonces, no hay nada de qué hablar —zanjó con rapidez el joven levantándose.

Andrieske se sorprendió de la actitud irascible del muchacho. Era impetuoso e incapaz de respetar las formas comerciales.

—No me malinterpretéis. Estoy seguro de que lograré lo que deseáis si dispongo de un poco de tiempo para ello.

Hotaru se acarició de nuevo la barbilla y, tras un silencio que incomodó al extranjero, se sentó de nuevo.

—¿Cuánto tiempo?

—Un año, pero debo solicitaros una petición, mi señor Kawaokura.

El rostro del joven reflejó una expresión de profunda decepción, pero Andrieske disimuló su sonrisa ante el repentino berrinche infantil.

—¿Cuál es esa petición? —preguntó con un deje de irritación en la voz.

—No firméis un tratado con los portugueses, aún no. Requiero de tiempo para que la compañía me conceda el permiso para facilitaros la construcción de esos barcos.

El joven pensó unos segundos dichas palabras y asintió con un gesto de la cabeza; la petición resultaba del todo razonable.

—Disponéis de un año, ni un día más. Sé que vuestro barco zarpa dentro de un mes, tiempo más que suficiente para que enviéis una carta con mis pretensiones.

—Muchas gracias por vuestra comprensión, mi señor Kawaokura —afirmó el holandés.

Dos horas más tarde, Vladímir se sentaba frente a él en el carruaje. Debía vigilar de cerca las negociaciones; no se fiaba de los juegos sucios de los papistas. Andrieske apartó las cortinillas de la ventana del coche y contempló el latir de las calles: samuráis a caballo; campesinos cargados de mercancías para vender; muchachas jóvenes que se apresuraban a cumplir los recados de sus señoras; mendigos que pedían limosna y esos santurrones de los monjes, entonando sus mantras por unas pocas monedas. Hasta llegar a la casa que había alquilado en Nagoya atravesaron un mercado donde se vendían plantas medicinales, reliquias de todo tipo y un sinfín de amuletos capaces de sanar cualquier dolencia.

—¿Y bien? —le preguntó Vladímir.

—Ha ido mejor de lo que esperaba. Disponemos de un año, toda una vida, pero debo reunirme con esos demonios católicos.

—El padre Justino no os recibirá —aseguró Vladímir, mientras cruzaba las manos sobre el pecho en un gesto indolente y confiado.

—No subestimes a un sacerdote católico ni su deseo de llegar a Roma.

—¿A qué os referís? —preguntó Vladímir y se inclinó hacia delante, mostrando todo su interés.

—El dinero abre las puertas del Paraíso y Roma es el Paraíso para ese jesuita.

—¿Utilizaréis su ambición?

—Usaré todo lo que sea necesario para derrotarlo.

Vladímir volvió a su postura indolente y cerró los ojos. Andrieske era un hombre despiadado, capaz de lograr lo que deseara sin importarle el precio que pagar a cambio. Él le debía la vida. Abrió los ojos y, durante un segundo eterno, mostró la ira que permanecía latente en su interior; algún día conseguiría la libertad.

第19章

Castillo de Nagoya (Japón), 15 de abril de 1609

Ryô contempló con admiración y respeto la pintura sobre la batalla de Sekigahara[83] colgada en la sala de espera de la estancia de su padre. Los jinetes ensangrentados, los caballos mutilados y los diferentes ejércitos en sus posiciones de ataque permitían adentrarse en aquel sangriento momento de la historia. El país alababa que el sogún se hubiese jugado el destino de Japón en esa batalla. Un destino que no dejaba de sangrar desde entonces. La pacificación se había logrado, pero muchas vidas se sacrificaron en esa contienda con el único fin de alimentar la ambición de unos pocos. Escuchó unos pasos a su espalda y agradeció la interrupción que le había distraído de sus pensamientos. Hacía mucho tiempo que no veía a su padre y su llamada lo había alegrado e inquietado en la misma proporción.

—Podéis pasar —le anunció un sirviente con una reverencial inclinación de cabeza.

Erguido, Ryô avanzó por pasillos vacíos y silenciosos como los de un templo, donde sus pisadas resonaban con un sonido atronador. El sirviente que lo guiaba se detuvo ante una puerta shöji cuyos paneles de arroz tenían un color oscuro. Ryô se postró y aguardó a que el antiguo daimio le diera permiso para adentrarse en esa irreal quietud.

—Acércate —le pidió—. Mis ojos han perdido agudeza. —Durante su ausencia, Tora había envejecido. Unas bolsas rojas prendían bajo sus ojos y su piel presentaba una tonalidad amarillenta. Arrodillado sobre un tatami con olor a tierra mojada, apoyaba los codos en un cojín—. Os habéis convertido en un auténtico samurái y se rumorea que mejor general.

—Mi señor, todo debo agradecérselo a la benevolencia de mi daimio.

Tora elevó una ceja ante la manera de hablar de su hijo. Enterradas en esas palabras detectó aún enfado y rabia. Nada había cambiado desde la ejecución de su esposa.

—No digas tonterías, estamos solos. ¿Todavía piensas que fui injusto contigo? —Ryô se preguntó si su padre lo habría perdonado, aunque tras un momento de silencio incómodo para ambos, Tora añadió—: Siéntate cerca de mí. —Ryô obedeció—. ¿Qué piensas que las minas de Ginzan se entreguen a los gaijin?

El antiguo daimio lo estudiaba atentamente con aquellos ojos astutos a la espera de que le diera su verdadera opinión.

—Mi señor Hotaru se equivoca. Si la extracción se cede a los extranjeros, perderemos la ocasión de obtener beneficios que ayudarán a las arcas de nuestro clan y beneficiarían al sogún.

—Anjin-sama[84] opina lo mismo y me aconsejó de igual modo.

Durante un instante, el silencio se extendió en aquel cuarto tan austero como el de un monje. Aquella estancia se había transformado en una sala de adoración. Las paredes las adornaban una sola pintura: el rostro de su madre. Varios altares contenían distintas ofrendas y numerosas varillas de incienso inundaban la habitación de diferentes esencias que se entremezclaban entre sí. Ryô se obligó a olvidar la obsesión de Tora para obtener su voluntad de convencer a Hotaru de su error.

—Mi señor, Anjin-sama es un buen consejero.

Nunca se fio de ese hombre, si bien por una vez ambos coincidían en una misma opinión. El daimio movió una mano, y un criado se apresuró a servirle un té. El joven se impacientaba, pero su padre aún no se había pronunciado al respecto y guardó un prudente silencio.

—De todos modos, no te he llamado para hablar de las minas —dijo y Ryô disimuló la decepción—. La boda del clan Nabashumi con Hotaru frenará a la franja del norte y su carácter separatista. Dichas noticias complacen a mi señor Tokugawa[85]. —El joven asintió satisfecho—. Me temo que la ambición de tu hermano malogre la confianza que ha depositado mi señor Tokugawa Ieyasu en nuestro clan.

Ryô pensó que su padre temía la traición de su hijo y, tanto uno como otro, sabían dónde empezaría.

—¡Osaka! —reveló Ryô.

El anciano sonrió, complacido con su inteligencia. Aún albergaba la esperanza de que su segundo hijo no lo defraudase como su primogénito. Muchos eran los motivos por los que le había desheredado, aunque no era la hora de hablar de ellos. Lo importante, en ese momento, era evitar que Hotaru se hiciera con ese bastión tan importante para el sogún y la unificación de Japón. Si encontraba el oro que se decía tenía el señor de Osaka oculto en el castillo, se ganaría el aprecio de Ieyasu. Su segundo hijo no tendría ninguna oportunidad de reclamar sus derechos y, por eso, Ryô iba a conquistar ese castillo. Solo uno de sus hijos se ganaría el favor de su señor y no sería, Hotaru, el hijo de una concubina.

—Osaka, general Honda —afirmó, sorbió de su taza y dijo—: Hotaru nunca será un buen daimio al servicio del clan Tokugawa; pero tú tampoco, al menos, aún no.

Su padre llevaba razón. No derrocaría a su hermano ni lucharía por el poder. La unificación traería un período de paz; a cambio, muchas vidas se perderían en el camino de la nación que tanto su padre como el sogún soñaban desde la juventud.

—¿Qué deseáis que haga? —Se obligó a preguntar.

—Vigílalo.

Aquella orden supondría un tremendo castigo cuando viera a Narumi convertida en la esposa de su hermano.

—Mi señor…

—Lo sé —lo interrumpió—. También he tenido tu edad. —Miró el retrato de su esposa—. Tu madre fue mi única derrota.

El daimio se vertió más té y bebió despacio el líquido caliente que desprendía un fuerte aroma a canela.

—No os decepcionaré, mi señor —contestó resignado y aceptó la voluntad de su padre sin realizar una réplica más.

—Antes de convertirte en los ojos y oídos de tu señor, necesito que pongas orden en las tierras del sur. Si silencias la voz del clan Sanada, quizá te recompense con un feudo.

Un feudo significaba ser el señor de unas tierras, disponer de unos súbditos y la posibilidad de recuperar a Narumi. Ella podría solicitar el divorcio y acudir al templo Tokêiji[86].

—Impondré vuestra voluntad: el clan Sanada muy pronto rendirá vasallaje al clan Kawaokura y por ende al clan Tokugawa.

—El vasallaje no te concederá esas tierras.

Ryô comprendió enseguida qué implicaban las palabras de su padre. Hacía tiempo que le dijo que para lograr sus propósitos debía mancharse las manos de sangre, las suyas ya tenían demasiada sangre.

—Cumpliré vuestra orden —prometió sin dejar de mirar su té.

El viejo daimio esbozó una débil sonrisa de satisfacción antes de decir:

—Te entregaré un regalo en pago por lo que has perdido.

Ryô ignoraba a qué se refería, entonces los sirvientes abrieron las puertas. Una muchacha entró al cuarto vestida con un kimono floreado. El joven la reconoció enseguida, se trataba de una prima de Narumi. El parecido entre ambas resultaba asombroso.

—Yo… —titubeó entre enojado y agradecido.

—En la oscuridad de la noche imagina que es ella.

—Gracias por vuestro regalo, mi señor.

Ryô se arrodilló de nuevo, tocó la frente con el suelo y se retiró sin darle la espalda, inclinado hasta salir del cuarto. La rabia lo conminó a apretar los dientes por la lección que le había enseñado su padre. Solo dependía de sí mismo dejar de ser una marioneta en las manos de su hermano. Se preguntó si tanto sacrificio merecería la pena.

Esa noche, Ryô pensaba en cómo conquistar Osaka; cuyo castillo, una fortaleza inexpugnable, había alabado el día que el gobernador le entregó la carta de Hotaru en la que lo nombraba general. Se jugaba mucho en aquella contienda, incluso unos principios que habían marcado su conducta y que cada vez se alejaban más del honor. De pronto, escuchó unos ligeros pasos detenerse ante su puerta, apagó el candil y se dispuso a sorprender a quien osaba penetrar en sus aposentos sin su permiso. La prudencia ante un ataque inesperado lo impulsó a empuñar la espada. Cuando la puerta se deslizó, la escasa luz le impidió distinguir de quién se trataba; así que apuntó con el arma el pecho de su visitante. Un grito femenino lo obligó a guardar la katana en su funda al recordar el regalo de su padre. Encendió el candil y observó a la prima de Narumi desvanecida en el suelo. El trabajo de esa muchacha consistía en satisfacerlo y eso es lo que pretendía hacer hasta que él casi la mata de un susto. Se había vestido con un kimono rojo que dejaba ver la perfección de su cuello y el nacimiento de los senos. La tomó en brazos y la tumbó con mucho cuidado sobre el futón. Colocó los dedos bajo su nariz para asegurarse de que respiraba y procedió a despertarla con delicadeza, golpeando suavemente sus mejillas. La joven entreabrió los ojos y, cuando recuperó la consciencia, se echó a llorar con amargura.

—Lo siento. Creí que me atacaban en la oscuridad —se disculpó ayudándola a sentarse. A continuación, le ofreció un poco de sake que la chica se bebió con avidez. La blancura que cubría su rostro desapareció y un leve color encarnado se apoderó de su piel—. ¿Cómo os llamáis? —le preguntó para distraerla y que dejara de llorar.

—Miruna —respondió ella sin apenas voz.

—Lamento haberos asustado.

—Intentaba… —La chica guardó un avergonzado silencio.

—No estáis obligada a cumplir el mandato de Kawaokura Tora.

Aterrorizada, la joven se preguntó cómo la castigarían si no se convertía en la amante del general. Su padre había cometido delito de traición contra el clan Tokugawa, pero su tío había logrado salvarla al ofrecerla como regalo al general que servía al gran aliado del sogún. Ryô se apartó de ella y abrió la puerta para que se marchara. Otra vez, la joven empezó a llorar y, en esta ocasión, su cuerpo se convulsionó por el miedo a las represalias que recibiría cuando su tío se enterase de su fracaso.

—Dejad de llorar, os lo ruego —le pidió con una nota de fastidio en la voz.

—¿No os gusto?

—Por supuesto que sí. Sois muy bella, pero no estoy de humor para amaros esta noche —afirmó él con paciencia, cansado de aquella situación—. Da igual vuestro delito —le confesó—. Si así lo deseáis, podéis volver con vuestra familia.

Ryô se arrodilló a su lado, estaba agotado de pensar en cómo conquistar una ciudadela, no soportaría esa noche lidiar con una niña llorosa.

—Soy un regalo de mi señor Kawaokura —dijo, luego con un hilo de voz añadió—: Debo saldar la deuda con mi clan. Si me repudiáis, solo me queda morir.

—No digáis locuras, no vais a morir. Estáis cansada, yo también. Mañana…

—Mi prima me contó cosas de vos —lo interrumpió mirándolo con aquel rostro tan semejante a Narumi y llena de esperanza, porque había atraído su atención—. Me dijo que erais honorable y atento.

Ryô esbozó una sonrisa al ver cómo la muchacha hablaba de él con admiración. Sentía romper aquella imagen que Narumi había construido sobre él, apenas quedaría nada de todas aquellas cualidades en su persona cuando conquistara Osaka. Pese a su semejanza, comprendió que nadie la sustituiría en su corazón. El hecho de que se parecieran como dos gotas de agua suponía un castigo divino más que una compensación. A diferencia de su prima, Narumi jamás habría llorado de aquella manera infantil. Tampoco se habría limpiado las lágrimas en la manga de su kimono y, por supuesto, se habría retirado con tal orgullo del cuarto que cualquier hombre se hubiera sentido culpable de no complacerla esa noche. Entonces la chica se puso en pie, Ryô pensó que obedecería su petición; por el contrario, procedió a quitarse el obi. Hubiera recorrido medio mundo para que aquel cuerpo perteneciera a Narumi, al contrario que su hombría que se conformaba con una sustituta. El deseo germinó en él con fuerza al ver su desnudez. La chica se tumbó en el futón y le tendió la mano en una clara invitación. Esa noche, el samurái perdió la batalla, acarició la piel cálida de su cuello y se introdujo en el lecho. En la oscuridad, siguió el consejo de Tora: imaginó amar a Narumi.

Jardín de Flor de Otoño, castillo de Nagoya

Esa mañana, Hotaru contemplaba a unas sirvientas recorrer el jardín de camino a sus aposentos para limpiarlos, mientras hablaban y reían. También él se contagió de esa alegría al recordar que pronto se casaría con Narumi. Entonces la sombra de Goro transformó ese día luminoso en uno triste.

—Mi señor —dijo postrándose hasta besar el suelo.

Hotaru despidió a todos los hombres y mujeres que revoloteaban a su alrededor para cumplir sus más insignificantes caprichos, después dedicó una mirada desdeñosa al samurái.

—¿Por qué me molestáis?

Goro disfrutaba de la licencia de aparecer ante Hotaru sin ser anunciado como el resto de sus siervos.

—Mi señor, el viejo daimio ha recibido en sus dependencias al general Honda.

Hotaru se incorporó de los cojines, su kimono verde esmeralda brilló tanto que deslumbró al samurái. Luego miró con los ojos alarmados e impacientes al hombre.

—¿Por qué nadie me ha avisado antes de ese encuentro?

—Mis espías no me han informado hasta este momento —aseguró el samurái.

—¿De qué hablaron?

—Osaka.

Hotaru se puso en pie y colocó las manos tras la espalda. Sabía muy bien qué significaba Osaka para su progenitor, también lo que supondría para Ryô: la posibilidad de convertirse en un señor, de poseer tierras y pactar alianzas; además de general sería un daimio. Ya le seguían esos zarrapastrosos soldados; si conseguía esas tierras, su padre lo vería de nuevo como sucesor del clan Kawaokura, ya que la tierra de Osaka sería un aliado importante para el sogún. Hasta ahora el daimio de Osaka parecía interesado en cambiar de alianzas si estas le ofrecían más oro. Ieayasu no podía arriesgarse con un señor de dudosa fidelidad, necesitaba contar con un aliado incondicional y ese sería su hermano. Hotaru se esforzó en controlar el fuego que emergía de su interior. Debía pisar la cabeza de la serpiente antes de que atacara a su víctima. Era hora de que el clan Kawaokura conociera a su señora.

—Comunica al señor Nabashumi que la boda se celebrará a finales de verano. Adviértele que en esta ocasión no aceptaré ninguna excusa.

—Si la señora Nabashumi Narumi se niega…

—No lo hará, la vida de Ryô está en sus manos —lo interrumpió en un tono tajante.

Goro asintió comprensivo y se dispuso a ejecutar las órdenes de su joven señor.

Patio de entrenamiento, castillo de Nagoya

Kenji observó a su amigo en mitad de su entrenamiento. Ryô se ejercitaba con unos movimientos que carecían de serenidad. Era evidente que sus pensamientos alteraban su concentración. Decidió intervenir y librar al soldado de la ardua tarea de combatir contra el general.

—Retírate —le ordenó al chico.

El general ni siquiera reparó en el cambio de oponente hasta que notó un golpe en las costillas.

—Quieres jugar fuerte, ¡de acuerdo! —dijo Ryô rodeándolo en círculos.

Kenji sonrió, alentándolo con un gesto de la mano. Consideraba a Ryô un estratega incomparable, pero él era mucho mejor con la katana.

—¿Qué te inquieta? Hasta ese muchacho ha lanzado tu señorial trasero al suelo. No dudes que yo haré lo mismo.

—Pelea y deja de cotorrear como una alcahueta.

Kenji de nuevo le asestó un golpe en las rodillas.

—Estás un poco distraído.

—No seas fanfarrón.

—La victoria pertenece a aquel que espera media hora más que su oponente —dijo Kenji y cruzó las manos en torno al pecho—. Tú lo has querido.

Giró en un movimiento imprevisible, alzó una pierna y golpeó el pecho de Ryô. Este cayó al suelo sobre su trasero tal y como había pronosticado su amigo. Kenji le tendió la mano, y él tiró de ella con fuerza.

—Eso ha sido muy traicionero —lo acusó Kenji sin evitar reírse.

El joven colocó los brazos tras la nuca, y Ryô lo imitó.

—¿Cómo se encuentra hoy la señora Matsumoto?

El rostro de Kenji cambió por completo. La serenidad que había en él se transformó en preocupación y tristeza.

—Apenas la veo, permanece encerrada en sus aposentos. Amigo, ella es como ese cielo —dijo alzando la mano como si pretendiese tomar un trozo de ese cielo azul—. Nunca la alcanzaré por mucho que me empeñe o lo desee.

—Ahora solo es la concubina del señor Matsumoto —le recordó para animarlo.

—Nunca será la concubina de Matsumoto. Tú y yo lo sabemos, ella también. —Durante un instante, guardaron silencio, luego Kenji preguntó—: ¿Cuándo nos marchamos?

—Dentro de unos días, Osaka es nuestro destino.

—¿Cuáles son las órdenes?

—Depende de mí.

—¿Qué quieres decir?

—Si conquisto Osaka y aniquilo al clan Sanada, esas tierras serán mías.

—¿Te convertirías en daimio?

Cualquier otro hombre se alegraría por aquel giro inesperado de los acontecimientos, pero Kenji conocía la compasión del general. Sus sentimientos nobles se interponían en lo que más anhelaba: recuperar a la mujer que amaba. Osaka le devolvía dicha oportunidad, aunque representaba un alto precio para su conciencia.

—Antes debemos conquistar una fortaleza.

—No dudo que lo haremos, amigo.

Casa del general Honda (Nagoya)

Desde la visita al daimio, Anzu pasaba los días encerrada en aquel cuarto. Sería capaz de dibujar con los ojos cerrados cada rasgo de las pinturas que adornaban las paredes. Le habían facilitado un kimono de una delicada seda verde con dibujos de garzas blancas, material caligráfico y un shamisen[87] para que se entretuviera en esas largas horas de espera. Todos entretenimientos adecuados para una concubina del rango de la casa Matsumoto. Ninguna de aquellas distracciones tranquilizaba las ganas de venganza de la joven. Estar tan cerca y a la vez tan lejos del asesino de su clan la mantenía deambulando por las noches como un fantasma, ideando la manera de acercarse al daimio. De pronto, escuchó cómo las puertas se abrían y las dos sirvientas que la acompañaban se retiraron con discreción a un rincón. Kenji entró en el cuarto y se postró ante ella. Hubiera sido indecoroso presentarse ante una mujer de su condición sin la debida presencia femenina. Esas sirvientas recibían buenos salarios en pago por su silencio al ver cómo el samurái trataba a su concubina en la intimidad.

—Señora, mañana partiré hacia Osaka —dijo el joven, sin atreverse a mirarla y con una sobriedad desconocida.

Anzu disimuló el desasosiego que le habían provocado las palabras del ashigaru. Continuó sentada sin mover un músculo que delatara sus pensamientos. Su semblante le confería una impostura que hasta ese momento no había mostrado en su presencia.

—Os deseo buen viaje —dijo ella como exigía la buena educación.

Kenji solo veía las distintas capas de seda extendidas a los pies de la mujer. Alzó solo un segundo la cabeza y su belleza lo dejó sin aliento. Su larga melena permanecía recogida en un complejo peinado y adornaba la cabeza con peinas y peinecillos dorados. Mientras su rostro, pulcramente maquillado, resultaba tan seductor que despertó en el joven una punzada de deseo. Apreció el ligero olor a incienso que desprendía su cabello. Ese aroma lo acompañaría hasta la muerte.

—Señora —pronunció y, esta vez, fijó los ojos en los suyos—, lamento no haberos tratado según vuestra posición. Espero que los dioses me castiguen por ello…

—¡No digáis eso! —exclamó acallando la voz del samurái. Sus palabras mostraron sus dientes oscurecidos[88] como correspondía a la categoría de una dama de su alcurnia—. No anhelo vuestro mal —aseguró con voz trémula.

Ambos permanecieron en silencio, tan solo se escuchaba en la habitación el sonido de los criados realizando sus últimas labores y el ulular de un búho.

Anzu se arrepentía de sus palabras. Una dama no debía rebajarse de esa manera. Se frotó inquieta las manos, ocultas bajo las amplias mangas del kimono. Entonces contempló su pelo negro y largo; sus manos rudas, encallecidas por el uso de la espada; su piel oscurecida por la vida en la intemperie. En ese momento, detectó de nuevo el ligero olor a sudor, tremendamente masculino, que notaba cuando estaba a su lado y la sonrisa que emergía de sus ojos.

Por su parte, Kenji ignoraba cómo despedirse de ella. El tiempo que habían pasado juntos, cuando él era su dueño y ella solo una concubina, lo atesoraría en su corazón. Deseaba besarla, tocarla como había hecho en otras ocasiones, sin embargo, ni se le permitía mirarla. Temía no regresar de Osaka. Nunca había tenido razones para sobrevivir a un combate; en cambio, esa mujer le había proporcionado tantos motivos para vivir que la maldecía por ello. De inmediato su enfado se disipó al comprender que habría conquistado imperios, matado una horda de enemigos solo con sus manos por adivinar qué pensaba de él. Esbozó una ligera sonrisa y extrajo del pecho una orquídea blanca de contornos perfectos. La había arrancado de uno de los jardines mientras se dirigía a la sala de entrenamiento. Las luces de los candiles que iluminaban la estancia convertían sus pétalos en hojas mucho más delicadas. Su blancura competía con la de la muchacha y la suave textura evocó en el samurái el día que acarició el cuerpo de la joven. Le ofreció la pequeña flor a Anzu, avergonzado como un imberbe muchacho. Siempre actuaba con desparpajo ante las mujeres, si bien en esta ocasión lo dominaba la timidez y el miedo a su desprecio.

Ella la tomó con manos temblorosas. Apenas se rozaron las yemas de los dedos en aquel breve intercambio, pero fue suficiente para acelerar el pulso de Anzu. En cambio, para Kenji aquel roce le recordó las palabras de la adivina. Esas palabras le martilleaban el pecho y destruían sus sueños de poseer algún día a la hija de Matsumoto. Un ashigaru sin tierras, sin familia y sin un futuro jamás alcanzaría el sol. De forma precipitada, agachó la cabeza hasta casi besar el suelo y se retiró del cuarto.

Anzu desconcertada por una reacción tan maleducada apenas supo cómo interpretar la actuación del samurái. Miró la delicada flor y un sentimiento de ternura se apoderó de su corazón; así que la guardó junto a su pecho. La ocultó entre los pliegues del kimono y sacó la funda del shamisen y entonó una triste melodía.

Un poco más tarde, una criada abrió la puerta y le anunció a Anzu la presencia de un sirviente del daimio.

—¡Mi señor Kawaokura Hotaru la visitará! —gritó el hombre.

Anzu se postró con la frente tocando el suelo y esperó a que Hotaru entrara en el cuarto. A la joven le sudaban las manos y le latía deprisa el corazón. Quizás dispusiera del momento de vengar a su familia, aunque cuatro guardias lo protegían a todas horas.

—Señora, por favor —dijo el daimio—, no es necesario tantas formalidades. Aún os resentís de un viaje agotador y repleto de incomodidades.

El daimio la tomó de la mano y la obligó a ponerse en pie.

—Vuestros atentos cuidados e inmensa generosidad me han ayudado a recuperarme.

—Me alegra oírlo —dijo.

—Si me lo permitís, mi señor, puedo pedir que os sirvan un té —dijo ella.

—Me agradará que compartáis uno conmigo.

—Será un placer y un honor que no merezco.

Una sirvienta se apresuró a llevar los utensilios necesarios para que la joven procediera con la ceremonia del té. Sus elegantes movimientos le recordaron a los de Sakura. Hotaru apreciaba la belleza de la joven, sin darse cuenta de que Anzu se había acercado demasiado a su persona, disimulando que con la otra mano intentaba sacar el puñal que ocultaba en su cabello. Miró de reojo a los guardias, ninguno prestaba atención a sus movimientos orientados a vengar por fin a su familia. Por unos instantes, saboreó la oportunidad que se le ofrecía, pero entonces Hotaru le quitó una púa de pino que se había enredado en su pelo, cuando había salido a pasear al jardín.

—¡Mirad lo que teníais en vuestro cabello! —exclamó colocando la púa sobre la mano de la joven. Anzu comprendió que había pasado el momento propicio cuando Hotaru tomó sus manos entre las suyas.

—Mi señor, muchas gracias —dijo ella ocultando la frustración bajo una máscara de vergüenza, porque la retuviera de una manera tan íntima.

—El té huele delicioso —aseguró él al soltarla sin dejar de mirarla. Entonces sus ojos se desviaron al instrumento musical—. ¿Habéis empezado a ensayar con vuestro shamisen?

—Sí, mi señor. Muchas gracias por vuestra gentileza al regalármelo.

—¿Os importaría mostrarme vuestros avances?

Anzu temió que las intenciones del daimio fueran las de descubrir su identidad. Hasta ese momento, recluida en aquellos aposentos, nadie de palacio la había reconocido como a la hija de Matsumoto.

—Todavía necesito practicar mucho…

—Seguro que ya habéis conseguido buenos resultados —la interrumpió alentándola con la mano a que lo cogiera.

Sus informadores le habían contado el virtuosismo de la joven para cantar y tocar. Incluso uno de ellos había comentado que al escucharla se había adentrado en un mundo de paz. Ya ni siquiera la planta de la amapola conseguía tales efectos en él; quizá la chica obrase el milagro de devolverle algo de descanso.

—Perdonadme si no es de vuestro agrado —dijo la joven cogiendo el shamisen.

La voz de la concubina lo llenó de sosiego, al igual que de una paz que no sentía desde la niñez. Recordó esas tardes de juegos infantiles con Narumi y los días en que esperaba con ilusión su llegada. También pensó en el amor que ella había despreciado tantas veces a favor de Ryô.

—Perfecto —susurró cuando terminó la melodía con una nota entristecida.

—Sois muy benevolente con vuestra opinión. —Inclinó la cabeza y cruzó las manos en el regazo a la espera del resultado de aquella inesperada visita.

—Vuestra voz es tan bella como vos.

Los ojos de Anzu se agrandaron al notar la mano de Hotaru acariciar su mejilla. Descendió despacio y perfiló sus labios. La joven quería clavarle el puñal en el corazón, pero soportó las caricias en silencio. Aún no había llegado el día de su venganza. Si el daimio quería hacerla suya, contaría con una valiosa oportunidad de matarlo.

—Sois demasiado generoso con una insignificante mujer. —Sonrió dejando caer los párpados con coquetería.

—¿Solo sois eso? —le preguntó y alzó su mentón.

La miró como si aguardara de un momento a otro una confesión.

—Mañana, me complacería escucharos de nuevo —dijo Hotaru después de un silencio que le pareció eterno a Anzu.

—Estoy a vuestra entera disposición, mi señor.

Hotaru la soltó, tras una leve inclinación de la cabeza, se retiró de sus aposentos. Los guardias siguieron a su amo en silencio.

Hasta ese instante Anzu había contenido la respiración. Recobró la calma cuando una de las sirvientas recogió el servicio de té, mientras otra guardaba el instrumento musical en una funda. Rezó una plegaria por su familia antes de dormir, aunque esa noche los muertos la visitaron en sus sueños: su padre le exigía que cumpliera su promesa a cualquier precio. Las lágrimas rodaron por las mejillas de Anzu. Buscó con los dedos temblorosos, entre los pliegues del kimono, la flor del ashigaru; seguía al lado de su corazón.

第20章

Veracruz, llegada el 7 de mayo de 1609

Esa noche en que las olas conducían apacibles el navío, Inés se agitaba en sueños como si hubiese marejada.

—¡Blasco! —protestó el gigante.

El gaviero le dio un empujón al advertir a varios marineros a su lado, molestos por las voces del muchacho. Sobresaltada, Inés agradeció que su amigo la liberase de la terrible pesadilla que se repetía más de una noche.

—¿Otra vez soñabas con el maestre?

Inés asintió con el rostro desencajado por el miedo.

Francisco miró al muchacho cómo se rodeaba las piernas con los brazos, balanceándose en un movimiento infantil. No dudaba que Sebastián buscaría tarde o temprano la manera de vengarse de su rechazo y lo sometería a sus deseos. El tiempo que había pasado en la Dominica le había devuelto la lozanía y una belleza tan femenina que recelaba, cada vez más, de la identidad de su compañero. Para él suponía una tortura dormir a su lado cada noche. Esa lujuria innatural lo enloquecía hasta el punto de plantearse acabar con su amistad. Además, esos ojos tan bellos como el agua de mar cobraban una razón si pertenecían a una mujer. El pequeño rostro ovalado sin un atisbo de barba afianzaba su creencia. Al igual que la estrecha cintura y un trasero redondeado al que sus ojos seguían cuando trepaba a lo alto del mástil. Su olor, más sutil y delicado que el de cualquiera de sus compañeros, le robaba las horas de sueño. Con el paso de los días su cercanía había convertido sus noches en un martirio.

—Ándate con cuidado —le advirtió levantándose con brusquedad.

—Lo haré.

—¡Vamos! —ordenó—. Al menos hoy, no te enfrentarás a él, porque hoy te pegarás a mi trasero. —Le tendió la mano para ayudarla a ponerse en pie.

El leve contacto inflamó la sangre del gaviero al imaginar cómo sería acariciar su cuerpo pequeño y delicado.

—A veces…

—A veces qué, Francisco —lo instó ella a continuar con el temor de que por fin descubriese su secreto.

—Nada. —Soltó su mano, confuso por sus lujuriosos pensamientos y le desordenó el pelo para olvidar su deseo—. ¡Vamos! Tenemos mucho trabajo por hacer.

Francisco se encaminó al mástil. Inés lo siguió con un único pensamiento: «¿Por qué no la denunciaba al capitán si sospechaba quién era?».

El bullicio por avistar el puerto de Veracruz desterró las preocupaciones de la joven; en su lugar, concentró toda su atención en la tierra que pronto visitarían y se divisaba desde la cubierta del galeón. Un ajetreo inquieto se extendió entre la tripulación, pese a que todos se apresuraban a cumplir con sus obligaciones. El galeón no calaría en Veracruz, sino en un islote cercano, llamado San Juan de Úlua, que se aprovechaba como fondeadero de la flota.

Unas barcazas se acercaban a la nave en medio del alboroto. En una de ellas se distinguía la figura del inquisidor de esas tierras. Un marino le lanzó un cabo y, unos minutos más tarde, el monje ascendió a cubierta.

—Blasco, ese dominico es don Tomás de Gracia —le informó el capitán—. Enseñadle el libro de inscripción de la tripulación y pasajeros. Nada ni nadie bajará de este barco hasta que él afirme que no viaja con nosotros el anticristo.

Inés asintió sin mucha convicción y miró al capitán sin comprender cómo Satanás se escondería en una nao, donde los hombres carecían de espacio e intimidad.

—Capitán, ¿por qué el padre buscaría el mal en nuestro barco?

—Don Tomás de Gracia persigue el mal en cualquier lugar. —Sonrió—. No tenéis nada que temer. Vos descendéis de una distinguida familia de cristianos viejos.

Antes de llegar hasta el timón, el inquisidor se alisó la arrugada sotana, entrelazó las manos con un gesto piadoso y saludó al maestre; luego, le entregó una carta para su hermano, inquisidor en España. Después se digirió al capitán y, tras los saludos de rigor, ambos se encaminaron hacia ella.

—Padre, os presento a don Blasco de Carrión y Guzmán, el escribano de la nao.

—¿De los condes de Carrión en Sevilla? —preguntó inspeccionando de arriba abajo al chico.

El inquisidor tenía la piel oscurecida por el sol. El calor lo hacía sudar en exceso y el dominico se limpiaba la frente una y otra vez con un pañuelo. La sotana negra, de un buen paño castellano, suponía una penitencia añadida a su labor en la cálida Veracruz. Su delgadez atestiguaba que aquellas tierras no le habían sentado del todo bien al enviado de Dios.

—El conde es mi padre, señoría.

Inés atrajo su simpatía de inmediato al usar la cortesía que requería su cargo.

—Hasta aquí han llegado las obras caritativas de vuestra madre. Me alegra saber que su hijo seguirá su labor cristiana en estas tierras.

—Lo intentaré, padre.

—Muchacho, ahora mostradme las autorizaciones de estas almas que viajan en la nao otorgadas por la Santa Inquisición —le pidió aferrándose a su brazo.

Inés lo condujo hasta el camarote del capitán. Le ofreció una copa de vino, que el padre agradeció complacido. Tras bebérsela, se enfrascó de lleno en revisar los papeles. Después de tomar media botella del rioja del capitán, aseguró que el mal no había acompañado a aquella nave al Nuevo Mundo. Cuando la barca del inquisidor regresó al puerto, el capitán ordenó desembarcar a la tripulación y al resto del pasaje. En Veracruz transitaban gentes de todas las razas y oficios. La llegada de los galeones atraía al muelle a comerciantes que comprobaban las mercancías adquiridas al Viejo Mundo, artesanos que exponían sus trabajos y trabajadores que buscaban ganarse unas monedas para sobrevivir. Todos ellos aguardaban a los buques con una expectación creciente. El alboroto, ajetreo y bullicio embotaron los sentidos de Inés. La joven observaba atenta todo con un inocente interés que arrancó la simpatía de sus compañeros.

—¡Necesito un buen vaso de vino y una mujer caliente! —exclamó un gaviero.

Un tipo gordo que no había perdido un gramo de grasa de la barriga a pesar de las penalidades sufridas y a quien llamaban el Niño.

—¡También yo! —gritó su compañero. Un extremeño de ojos saltones al que nombraban como el Zafranero.

Los gavieros conocían los tugurios de Veracruz por haberlos visitado en su anterior viaje. Así que encaminaron sus pasos hacia la zona donde las posadas y burdeles reinaban sobre el resto de construcciones.

—La Casa de la Gallega —propuso Francisco clavando su mirada en Inés.

Ella se sonrojó y bajó la cabeza.

—Yo quiero ver la ciudad —afirmó la joven, aunque ninguno de ellos tomó en serio la sugerencia.

—¡Oh! ¡No! Tú te vienes con nosotros.

—El chico no ha probado hembra. Ya es hora de que las cates —dijo Francisco y le dio un manotazo en el hombro—. ¡No avergüences a los gavieros con tu palo mayor! —Sus palabras provocaron risotadas entre el resto de los marinos.

Mortificada, aguantó las burlas de sus compañeros sin emitir una protesta. Sabía que cuanto más se opusiera, más insistirían en que visitara a la Gallega.

—He estado con mi padre en burdeles que tú ni siquiera soñarías.

—¿Entonces ya…? —preguntó el Zafranero tocándose la entrepierna.

—Claro —respondió Inés con un ademán enfadado.

Francisco no le quitaba los ojos de encima y se había pegado a su espalda de tal manera, que le resultaba imposible huir sin descubrir su intención. Así que entre risas y bromas se adentraron en un callejón estrecho y maloliente. La casa la habían construido con tablas de madera y temió que venciera sobre sus cabezas.

—Amigos, os dejo…

—Ni hablar —la interrumpió Francisco impidiéndole el paso—. ¿Algún problema con tu verga, Pequeño? —Los hombres la observaban con atención. Inés tragó saliva y negó con la cabeza—. Ya me imaginaba que está tan fuerte como las nuestras. —El gigante le revolvió el pelo y de un empujón la metió en el burdel. Un intenso olor a sudor, sexo y ron abordó a la joven. Se escuchaban voces de mujeres, gritos de placer y palabras que abochornarían incluso al viejo Anselmo—. Abandona esa cara tan seria, y vamos a divertirnos de verdad. Tengo ganas de meter la…

—Yo también —se apresuró a decir provocando en él una despiadada sonrisa.

Si de algo estaba segura era de no querer escuchar las necesidades varoniles de ninguno de sus amigos ni las de Francisco.

La entrada de una matrona de pechos grandes atrajo la atención de todos. La Gallega, que así la llamaban, mostraba los tobillos y los recibió con gritos de alegría.

—¡Bienvenidos! ¡Chicas, estos valientes han hecho un largo viaje y necesitan descansar en brazos amorosos!

Un grupo de mujeres de distintas edades, color de pelo y raza aparecieron de entre las sombras. La mayoría de ellas exhibían los pechos; otras las piernas y algunas más atrevidas vestían una ligera bata que mostraba su feminidad oculta.

—Esa. —Señaló el Niño a una muchacha mulata.

Ambos se dirigieron a un cuartucho donde unos segundos antes habían oído gemidos de placer.

—¡La rubia! —Eligió el Extremeño.

A la prostituta de cabello pajizo y cejas desiguales le faltaba un par de dientes, pero contaba a su favor con unos pechos grandes y prietos.

—Te toca —dijo Francisco a Inés.

—Elige tú primero —le pidió avergonzada.

Los sonidos que surgían por cualquier rincón de la casa excitarían hasta al menos varonil de los hombres. Inés miró de reojo a Francisco, sin embargo, él no le quitaba la vista de encima. La observaba con una sonrisa ladeada como si aguardara una confesión. Durante un instante, le tentó la idea de contarle la verdad, pero temía su enfado y, mucho más, perder la amistad que los unía hasta ahora.

—Está bien —le concedió—. Esa. —Señaló.

La chica contoneó las caderas con una sonrisa. Después metió las manos entre las ropas del marino; pese a que acariciaba a Francisco, en ningún momento, él apartó la mirada de Inés. Resignada por no encontrar la manera de escapar de la situación, se decidió por una filipina. Los ojos de su compañero la obligaron a actuar como un hombre, así que jugueteó con uno de los mechones de pelo de la muchacha.

—¿No os gustaría retiraros? —le preguntó con una voz suave y delicada.

—¿Dónde?

—A mi cuarto.

Inés asintió casi imperceptiblemente y siguió a la joven a una de las habitaciones, abrió la puerta de par en par y la invitó a entrar. Inés estaba a punto de pasar cuando Francisco se acercó a ellas. Tomó a la filipina por la cintura y besó su cuello. Sujetaba a las dos prostitutas con ambos brazos, cobijándolas junto a su pecho. A la filipina le susurró al oído unas palabras. Inés captó en su rostro la sorpresa, pero accedió a lo que fuera que le propusiera y guardó silencio.

—Pásalo bien, Pequeño —dijo. Luego se marchó acariciando el trasero de la prostituta.

La habitación de reducidas dimensiones estaba repleta de adornos brillantes. De las paredes colgaban batas de una seda de dudosa calidad de colores llamativos. En su anterior vida jamás hubiera reparado en unas prendas de tan mal gusto, pero hacía mucho que no veía ropas femeninas. La visión de una destartalada cama, con un cabecero de hierro oxidado, le pareció la de una reina tras dormir al raso tantas noches. Una mesa llena de peinas, peines y cosméticos ocupaba el resto de la habitación.

—Me llamo Margarita, ¿y vos?

La filipina sentó a Inés delante de la mesa. Los dedos de la joven acariciaron una peina de carey con un diseño de un gusto exquisito.

—Blasco —pronunció.

—Tenéis un pelo muy bonito. ¿Puedo peinaros?

Inés asintió con un leve movimiento de la cabeza. Desconocía cuáles eran los preliminares entre una prostituta y un cliente. Los mechones de Inés cayeron hasta sus hombros y le devolvió una feminidad que ocultaba bajo las ropas de Blasco. Embelleció su pelo con una de las peinas de carey. La mano de la prostituta descendió por su cuello hasta el pecho de Inés.

—Vos no sois Blasco.

—¿Por qué decís eso? —preguntó apartándose de ella de inmediato—. Por supuesto que soy un hombre —su voz tembló al defenderse con tan poca fiabilidad.

—El rubio desea averiguarlo —confesó.

Descolgó una de las batas de seda y se la ofreció con una sonrisa.

—Francisco —afirmó sin un ápice de sorpresa—. Desde hace tiempo sospecha quién soy. ¿Qué os ha pedido? —preguntó intrigada.

Contempló la bata roja con amplias mangas que la tentaba como si le ofrecieran cien piezas de oro. Se rindió a su embrujo y se desvistió tras el biombo. Durante un rato necesitaba sentirse como una mujer.

—Que averigüe si es cierto.

—¿Le contaréis la verdad?

La seda resbalaba hacia sus pies con delicadeza y se ajustaba a su pecho sin ocultar su auténtica identidad.

—Sois una mujer muy bella —le aseguró la prostituta.

Margarita se había sentado en la cama y encendido una pipa de tabaco. El olor a hierbas, entre los que distinguió la vainilla, agradó a Inés.

—¿Me traicionaréis? —Margarita exhaló una enorme bocanada de humo—. Pagaré con generosidad vuestro silencio —le dijo impaciente por oír su respuesta.

—Él me ha prometido el doble de lo que me ofrecierais vos.

En ese instante la puerta se abrió y en el umbral se dibujó la silueta gigantesca de Francisco. Las dos mujeres se giraron a la vez para ver quien interrumpía su conversación. El gaviero la obsequiaba con una mirada espantada como si hubiese visto una aparición. Sus ojos recorrieron cada rincón de su rostro y después, muy despacio, evaluaron todo su cuerpo. Las mejillas de Inés se encendieron como una antorcha al reconocer en sus ojos la pasión que en el Buena Esperanza había contenido por considerarlo un varón. Temía su reacción, pero le aterrorizaba más su rechazo.

—Tú…

—Te lo explicaré —se apresuró a decir.

El rostro de Francisco pasó de la sorpresa inicial a la furia.

—¡Explicarme! En nombre de Cristo, ¿quién demonios eres?

—Soy Inés de Carrión y Guzmán, hija de los condes de Carrión.

El gigante entró en el cuarto dando un portazo, avanzó hacia ella en dos zancadas y la sujetó con firmeza de los hombros.

—¿Y Blasco?

—Mi hermano.

Inés se colocó uno de los mechones de pelo tras la oreja que se había soltado por su brusquedad. En cierta forma, Francisco respiró aliviado. Todo lo que le provocaba ese muchacho era tan natural que el alivio disminuyó su enfado. No le perdonaría con facilidad el haberle robado horas de sueño al dudar sobre sus gustos sexuales, aunque agradeció haber sido quien la descubriera y no Sebastián.

—¿Por qué no está él aquí?

—Murió y…

—Tú ocupaste su lugar —terminó por decir Francisco.

—Así es, pero déjame explicarte —le rogó. Ante su silencio, añadió—: Margarita, sal del cuarto, por favor.

La filipina obedeció la orden de la española.

Al quedarse a solas, Francisco contempló su feminidad. La pasión contenida hasta ese día lo instaba a tumbarla en la cama y resarcirse por el suplicio de todas aquellas noches insomnes.

—¿Por qué estás aquí?

La joven se metió tras un biombo y se cambió de ropas. De nuevo apareció Blasco y Francisco admiró el cambio.

—Mi padre quería casarme con un vizconde.

—Cometiste una locura —dijo con una autoridad que pretendía castigarla—. Tu deber como hija era aceptar las órdenes de tu padre y no embarcarte en un viaje como este. Si te descubren, tu honra será el menor de tus problemas.

Inés lo miró con los ojos cargados de odio y tan sonrojada como la seda de la bata que yacía sobre la cama.

—Mi futuro esposo mató a sus dos esposas. Yo habría sido la siguiente.

Las manos de Inés temblaron y se llevó una de ellas al pequeño puñal que guardaba entre las ropas. Si decidía entregarla a Gandía, y este la obligaba a regresar a Sevilla, no sería Buenos Fueros quien la mataría, sino su padre. Nada en su rostro la incitaba a adivinar sus pensamientos sobre qué decisión tomaría respecto a ella.

—¿Y un barco repleto de hombres era tu mejor opción?

—No tenía otra manera de escapar —reconoció mostrando una actitud conciliadora. En cambio, sus ojos no ocultaron el temor al preguntar—: ¿Me traicionarás?

Francisco la rodeó con los brazos, la acercó a su pecho y con voz ronca dijo:

—Nunca, yo…

Averiguar la verdad había liberado su deseo. No se habría detenido, aunque condenase su alma. Besó su cabeza, solo un leve roce, pero ella lo miró con aquellos ojos de sirena y el deseo invadió su mente, apoderándose de su boca. La besó con rabia por mentirle; con rencor por padecer la tortura de las dudas y con pasión porque al fin podía amarla como a una mujer.

De puntillas, Inés disfrutó cada beso que él le daba. El gigante despertaba en ella unas emociones muy diferentes a las que había sentido con el vizconde. Se entregaría a Francisco, porque la incertidumbre sobre su vida la impulsaba a vivirla con plenitud. Las manos de su compañero recorrieron su espalda hasta descender a su cintura. La joven apreció la excitación desde la punta de los pies hasta el último de los cabellos.

—No sabes cuánto he deseado este momento —le confesó con la voz enronquecida, a la vez que le subía la camisa y acariciaba la suavidad de su piel.

Francisco había soñado tantas veces ese instante, aunque nunca se había permitido disfrutarlo al creer que se trataba de un muchacho. Por su parte, Inés tocó el torso de su amigo con cierta timidez. Después besó su musculoso pecho; un escaso vello le cosquilleó la nariz. Sus tiernas e inocentes caricias causaron en Francisco un gemido de placer.

—¿Estás segura? No necesitas entregarte a mí. Nunca te traicionaría —consiguió articular a pesar de la pasión.

Inés acarició su mejilla en respuesta, luego le bajó las calzas. Había visto la desnudez de muchos de los marinos en aquel viaje, pero jamás a un hombre poseído por la pasión y el deseo. Sus pupilas se aclararon tanto que un fulgor esmeralda provocó en Francisco un ardor urgente y desmesurado, tanto como para arrancarle aquellas ropas masculinas. Necesitaba contemplar y comprobar su feminidad. Tocarla, olerla, adentrarse en ella con el único propósito de librar aquel sentimiento que había retenido en su interior. Reposó la cabeza en la delicada clavícula de Inés y aspiró su aroma de mujer. Se maldijo por haber sido tan lerdo y no descubrirla antes.

—Inés… —pronunció por primera vez.

Temió dañar la sedosa piel con las manos encallecidas, pero ella le sonrió complacida por las caricias. Su pequeño cuerpo se mostró con todo su esplendor, y observó cada detalle sin creer del todo que esa mujer fuera la misma persona con la que había compartido tantas noches durante todos esos meses.

—¡Dios! Eres tan hermosa…

Ella esbozó una sonrisa. Esa fue la señal que él esperaba para tomarla en brazos y a horcajadas llevarla a la cama.

La luz brillante del amanecer entraba por la pequeña ventana del cuarto de Margarita. Inés entreabrió los ojos con pereza. Francisco aún dormía, mientras rodeaba su cintura con uno de los brazos. Su pelo rubio le cubría el rostro. Una leve sonrisa afloró a sus labios al recordar que le había enseñado placeres que jamás pensó que existían entre un hombre y una mujer. Un escalofrío le atravesó el cuerpo al imaginar lo distinto que habría sido su primera vez en manos de Buenos Fueros.

—¿Estás despierta?

—Lo estoy. —Sonrió y colocó la mano tras la nuca, borrando de inmediato aquel pensamiento terrible.

Francisco se apoyó en el codo y admiró su desnudez. Ella le había entregado su virginidad, aunque Inés no lo amaba. Tan solo la curiosidad por conocer qué sucedía entre un hombre y una mujer la había arrastrado a su cama. Lo amaba, pero no con la pasión y entrega que él sabía que podía existir entre los amantes. Se dijo que tendría tiempo de conquistarla, en ese momento, que descubrieran su identidad le preocupaba más que su corazón herido. Los hombres de mar eran supersticiosos respecto a una mujer capaz de pilotar un barco. Francisco rozó con la yema de los dedos la suave piel de su pecho hasta llegar al estómago.

—¿Por qué tienes tantos tatuajes? —preguntó mirándolo con sus ojos inocentes y confiados.

—Así no olvido mis pecados —contestó con seriedad, y enseguida sonrió. Y añadió—: Porque soy marinero y antes…

A Francisco le avergonzaba su pasado. Ella lo admiraba y la decepcionaría averiguar la verdad sobre él.

—¡Pirata! —exclamó ella descansando la barbilla sobre el pecho de él.

Francisco rodeó su talle y la atrajo hacia él aún más. Antes de regresar al barco, la poseería de nuevo.

—¡No!

Él la giró, el movimiento causó en Inés un gesto de satisfacción al quedarse prisionera bajo su cuerpo. De nuevo la llama que sentía en la entrepierna ardía con fuerza porque la tocaba el gigante.

—Entonces, soldado.

—Sí, pero… después… —Besó la punta de su nariz.

Francisco retiró uno de los mechones de su cabello. Reconoció la ansiedad en sus ojos y besó uno de sus pechos. En respuesta, Inés emitió un gemido ronco. Después le abrió las piernas con suavidad, se colocó entre ellas y rozó su sexo con el suyo. La calidez y entrega de esa mujer le robaban la razón.

—Preso —dijo ella con un hilo de voz cuando se introdujo con una dilación enervante en su interior.

Al principio, Francisco la embistió con lentitud, demorando el momento de llenarla por completo. Pero aquella tardanza se convertía en un dichoso tormento para Inés, sujetándose a sus hombros con fuerza. Ignoraba por qué retrasaba el instante de tomarla, pero Francisco quería ver su reacción cuando le confesase su pasado. Aumentó la velocidad de sus acometidas, temeroso de perderla y aferrándose a ese trance con desesperación. Durante la travesía habían compartido pensamientos e ideas.

—Esclavista.

Los ojos de Inés se agrandaron al saber la verdad sobre él. Le había revelado su identidad cuando el éxtasis la obligó a clavarle las uñas en los hombros. Una mezcla de dolor y placer atravesó el cuerpo de la joven. En el momento en que se recuperó de la impresión de la confesión y del deseo, se sentó en la cama, dándole la espalda.

—¿Por qué? —le preguntó.

—Por dinero. —No taparía la verdad con mentiras.

Inés odiaba a los esclavistas, desde niña lo consideró un oficio maldito. Francisco aguardaba impaciente su reacción. La joven se dio la vuelta y fijó los ojos en él. El gaviero encontró una oscuridad que no había percibido hasta ese momento en la muchacha. Entonces comprendió que había perdido para siempre su confianza. El silencio se extendió entre ambos, pesado, lúgubre y tan profundo que ninguna palabra aliviaría el dolor de su corazón.

—Deberíamos regresar —terminó por decir Francisco, vistiéndose deprisa, incapaz de aguantar más aquel mutismo agónico.

—¿Qué piensas hacer conmigo?

—No voy a traicionarte. Somos amigos. —Le revolvió el pelo.

Francisco admiraba los ideales de Inés y se maldijo por no haber cerrado la boca, pero no quería que existieran más secretos entre los dos. Apesadumbrado, se calzó las botas con la certeza de que jamás compartirían de nuevo el lecho, consciente de que había perdido una importante batalla para alzarse con el amor de Inés.

第21章

Ruta desde Veracruz-Acapulco, 10 mayo de 1609

Los remos se adentraban en el agua una y otra vez con un ritmo marcado por el esfuerzo. Gandía había atracado el Buena Esperanza en San Juan de Ulúa, un islote rodeado de aguas profundas a cuatro millas de Veracruz. Los galeones de mayor calado se veían en la obligación de recalar en el muelle del fortín. En aquel islote no existía agua potable, pero las murallas y arrecifes protegían a los galeones de ataques piratas.

Gandía quería emprender el viaje cuanto antes, sin embargo, muchos de los pasajeros y tripulantes permanecerían en Veracruz para iniciar el viaje de regreso a las Españas. Los más intrépidos, como los gavieros, seguirían hacia Acapulco.

—¡Parecéis mujeres! —gritó Francisco al advertir cómo el ritmo de los remos decaía. Debían rellenar los toneles de agua para el tornaviaje—. ¡Zafranero, irás a nado al Buena Esperanza si estás borracho! —lo amenazó.

En respuesta, el marinero soltó el remo, apenas se mantenía con los ojos abiertos, lanzó un gemido y se desplomó hacia delante. El silencio y el miedo se extendieron en la barca igual que un viento cálido, resecando el ánimo y la esperanza de sus ocupantes.

—¿Qué le pasa? —preguntó Inés a Francisco después de comprobar qué le sucedía a su hombre.

—Tiene fiebre.

—Al capitán no va a gustarle —aseguró otro.

Inés se puso en pie para cerciorarse del estado del Zafranero cuando la mano de Francisco la sujetó de la muñeca.

—No te acerques —le ordenó—. No sabemos qué le ocurre.

Ella obedeció su orden ante su amenazante mirada, obligándola a sentarse de nuevo y tomar el remo. El resto de sus compañeros se apartaron del Zafranero por miedo a contagiarse del mal que padecía el marino.

—¡Volvamos a tierra! —gritó el gaviero con la voz ronca.

Esta vez, no hubo cantos ni palabras de ánimo, solo silencio y el ruido de los remos adentrándose con rapidez en el agua.

Dos días más tarde, el Zafranero moría y media marinería sucumbía a esa misteriosa enfermedad. Los síntomas se repetían en todos ellos comenzando con un malestar general, luego sufrían fiebre alta y fatiga. Unas horas después, el enfermo deliraba, sangraba y se le descomponían las tripas. En la mayoría de las ocasiones aparecían ampollas en todo el cuerpo. Inés creía haber leído alguna vez sobre dichos síntomas y si la memoria no le fallaba, se trataba de la viruela; pero no podía garantizarlo sin los libros de medicina de Blasco. El miedo a enfermar asustaba tanto a los hombres que prestaban poca o ninguna ayuda a sus compañeros. Gracias a la caridad de una orden dominica, algunos consiguieron sobrevivir; mientras el resto agonizaba, abandonados a su suerte. Esa tarde, desobedeciendo las órdenes de Francisco, Inés entró en el improvisado hospital de los frailes. Se trataba de una iglesia donde habían estirado en el suelo mantas en las que yacían los enfermos. El calor sofocante aumentaba el malestar de todos los que se encontraban en aquel lugar sagrado.

—Padre, quisiera ayudar.

El monje, un gaditano que arribó a esas tierras en la travesía anterior, se ocupaba de los marinos que pronto rendirían cuentas a Dios.

—Pocos de vuestros compañeros se atreverían a cruzar esa puerta.

El dominico acomodó la cabeza de un enfermo en la almohada y rezó unas palabras en latín. Su suave voz calmó el ánimo agitado del enfermo.

—Temen contagiarse.

—¿Y vos no? —preguntó el monje llamado Mateo.

—Dios decidirá mi destino, padre.

—Entonces —dijo entregándole un cuenco con agua—, haced que beban el contenido.

Inés deambuló de enfermo en enfermo: ofreció consuelo, escribió cartas a las familias de los agónicos, narró historias a los que la fiebre les concedía un descanso y limpió a aquellos que la enfermedad había manchado de sangre y vómitos.

La gentileza de una mujer supondría un alivio en las últimas horas de esas pobres almas. Mateo la había descubierto, cuando le contaba a un moribundo cómo su abuelo Anselmo la había llevado a las posadas de Triana y había aprendido a bailar los bailes de las mancebas más atrevidas. El pobre hombre al que le confesaba todas sus desventuras hacía unos minutos que había muerto. Ignoraba por qué se ocultaba bajo esas ropas, pero no era el único que conocía su verdadera identidad. Un marino, tan grande como un Goliat bíblico, entró en la sala con los ojos cargados de preocupación y rabia. Deambuló entre los enfermos como si pisara cáscaras de huevo y se dirigió a la muchacha con un gesto inflexible en el semblante.

—Hijo, ¿también venís a ayudar? —le preguntó Mateo interceptándolo en el camino de Inés.

—¡Ni por los clavos de Cristo! —admitió con temor, mientras sus ojos exhibían sin pudor el asco y el miedo—. Vengo a sacar ahora mismo de aquí a… mi compañero.

El fraile alzó una ceja y sus ojos se desviaron a la joven.

—Dudo que ella acepte vuestra orden. Nadie sufre un viaje infernal, como el que Dios nos depara hasta llegar a estas tierras, solo con el propósito de obedecer a un compañero —afirmó el fraile con una nota de desdén que hubiera desencadenado una refriega si no fuera un siervo de Dios—. Tiene un alma pura y un buen corazón.

Sus palabras sorprendieron tanto a Francisco que guardó silencio. El dominico inclinó la cabeza en señal de despedida y se dedicó a orar en la cama de uno de los marinos, que no volverían jamás a las Españas.

El gaviero atravesó la sala, tapándose la nariz para no infectarse de esa terrible enfermedad e ignoró los lamentos y gritos de los moribundos. Después le dejaría claro a ese fraile que mantuviese la boca cerrada o visitaría, antes de lo previsto, el Reino de los Cielos. La desesperación se apoderó de él al no encontrarla y experimentó un temor irracional hasta que la vio secar la frente de uno de los grumetes, que se encargaban de cazar ratas en la bodega. Se consoló al pensar que era tan resistente como los galeones gaditanos que él había construido con las manos. Por mucho que la mar intentara vencerlos, siempre se mantenían a flote.

—Tengo que hablar contigo —dijo a Inés a cierta distancia del enfermo al que ella le daba un poco de agua.

—Ahora regreso —dijo con una dulzura que provocó en el muchacho una sonrisa agradecida.

Se aseguró de que nadie los escuchaba y le ordenó:

—¡No te acerques más a ellos!

Apenas había dormido en las dos últimas noches. No tenía la paciencia ni las ganas de aguantar una reprimenda de su amigo, por muy preocupado que estuviera por ella. Inés lo contempló como a un niño y lo ignoró, atendiendo de nuevo a los enfermos.

Hubiera querido contarle que uno de los padres había encontrado un remedio contra la fiebre. Un brebaje de plantas con un olor repugnante. Ella convencía con sus historias a los marineros para que se tomaran esa medicina que a la mayoría los hacía vomitar las entrañas.

—¿Es una orden? —preguntó conteniendo las ganas de mandarlo de regreso al galeón.

Inés controló la furia de su lengua, pero sus pupilas se oscurecieron, demostrándole su enfado a Francisco.

El gaviero la sujetó del brazo y la arrastró a un lugar apartado, alejados de miradas curiosas.

—¡Maldita sea! No quiero que te suceda nada malo —dijo acariciando su mejilla.

—Soy fuerte.

Francisco colocó los brazos en la pared y apoyó la frente contra la de ella. No se atrevía a tocarla, temía que si lo hacía, se distanciara aún más de él.

—Si te ocurriera cualquier cosa, me volvería loco —le confesó con los ojos cerrados.

Su preocupación la conmovía, pero no se trataba de su esposo ni de su padre. Continuaría hacia Acapulco y cumpliría el sueño de Blasco de ver esas tierras.

—Ayudaré a nuestros compañeros —afirmó con una rotundidad que a pesar de todo lo enorgulleció.

—Lo sé —aceptó y retrocedió unos pasos. Luego le revolvió el pelo—. Debía intentarlo. Lo sabes, ¿verdad?

Inés asintió con ternura y esbozó una leve sonrisa en respuesta.

—Ten, dáselo al maestre —dijo ella y le tendió el cuenco con el brebaje del padre Miguel.

Francisco alzó una ceja, sin lugar a dudas, esa mujer se vengaba de él.

Unas semanas más tarde, la mitad de los enfermos se habían recuperado lo suficiente para ponerse en pie. A pesar de las bajas, Gandía ya no podía retrasar por más tiempo el viaje a Acapulco. La noche anterior a la partida se celebró una misa, también una cena donde las despedidas, recuerdos y promesas de encontrarse de nuevo en las Españas, llenaron los ojos de lágrimas a más de un rudo miembro de la tripulación.

Al día siguiente, Inés observó por última vez al Buena Esperanza. En ese galeón había muerto la inocente, ingenua y asustadiza muchacha que partió de Sevilla. En su lugar, una mujer fuerte y decidida había renacido de sus cenizas. La nueva Inés iniciaría el viaje a Acapulco sin mirar atrás.

Algunos gavieros decían que marchaban al mismo Infierno; otros, que conocería el camino al Purgatorio. Daba igual a dónde se dirigían. No se perdería por nada del mundo esta misión casi bíblica. Ante sus ojos caminaban numerosas mulas cargadas de mercancías, comerciantes y soldados, marinos deseosos de embarcar, esclavos de todos los colores de piel y algunos presos. Si todo iba bien, tardarían un mes en llegar a pie hasta Acapulco. Gandía ordenó emprender la marcha desde Veracruz al amanecer, siguiendo el curso de la playa. El primer obstáculo con el que se toparon fue con un río tan caudaloso que resultaba imposible atravesarlo a pie. Un puente de madera, en un estado lamentable, unía las dos orillas. Inés receló, al igual que muchos de los marinos, que soportara el peso de todos aquellos viajeros y mercancías.

La caravana se detuvo, y el maestre se acercó al grupo de gavieros. Sebastián aún se resentía de la enfermedad y varias marcas señalaban su rostro.

—Francisco, acompaña a esos soldados —le ordenó—. Gandía solo cruzará si tú estás de acuerdo.

Francisco no solo era el jefe de gavieros, también había trabajado en los muelles gaditanos construyendo barcos. Eso le otorgaba un extenso conocimiento del estado de la madera. El gigante rubio obedeció la orden y comprobó la fiabilidad del puente. El riesgo de que sufriera un accidente mantuvo en vilo a Inés, juraría que Sebastián rezaba para que su amigo terminara despeñado.

—¡Es seguro! —gritó Francisco desde el otro lado de la orilla, y Gandía dio la orden de avanzar.

Más adelante, existía una explanada donde el capitán mandó descansar a la caravana esa noche. Los hombres agradecieron que la primera jornada no abarcara un extenso terreno y, para sorpresa de todos, habían avanzado más de lo esperado a pesar del extenuante camino. La altitud, la humedad pegajosa y las largas caminatas agotarían la salud incluso de quienes no habían sucumbido a la enfermedad. Habían perdido mucho tiempo en Veracruz a causa de la viruela. Todos ellos se esforzaban en continuar para embarcar en Acapulco cuanto antes. Si se retrasaban, los alcanzaría el tiempo de tifones. Algo que obligaría a los galeones a permanecer en Manila seis meses más y dicha opción no entraba en los planes de Gandía.

Cuando Inés se sentó para descansar, pensó que los gavieros tenían razón. Aquel viaje entrañaba un camino hacia el Purgatorio. El calor sofocante del día se acrecentaba por la noche. Dormir se convertía en un suplicio, gracias a los mosquitos e insectos que revoloteaban alrededor. Pocos días terminaban sin rencillas o alborotos. Esa noche, el ruido de las conversaciones y chanzas se entremezclaban con el rebuzno de las mulas y el relinchar de los caballos. Algunos de los viajeros se entretenían fumando, jugando a las cartas o dormitando.

—¿Quiénes son? —preguntó Inés y señaló a los hombres que mantenían encadenados.

—Esclavos o condenados por algún delito —le explicó Francisco.

El humor del gaviero se había agriado igual que el del resto de la cuadrilla desde que partieron de Veracruz.

Inés se levantó y cogió una calabaza con agua, un trozo de queso y se acercó al preso más joven. Tendría la edad de Blasco si viviera. No entendía qué pecado había cometido para merecer un castigo semejante.

—¡Estás loca! —le susurró Francisco.

—¡Vosotros! ¿Qué hacéis? —preguntó el esclavista enfadado.

A veces, esos sucios marineros merodeaban sobre su mercancía. En esta ocasión no había comprado mujeres; pero esos indeseables marinos no rechazaban un trasero tierno como el del muchacho que, por robar comida en la vieja España, habían condenado a veinte años de trabajos forzados.

—Nada —se apresuró a contestar Francisco.

—¿Cuál es su delito? —preguntó Inés.

Su voz denotaba la autoridad que nacía con el título de condesa de Carrión.

—¡Apartaos de mi mercancía! —voceó malhumorado y se limpió la nariz con la manga del jubón en una actitud belicosa—. Si os veo por aquí otra vez, utilizaré a mi amigo. —Enseñó el látigo.

—Tranquilo, ya nos vamos —dijo el marino tomando del brazo a Inés.

A regañadientes, ella se separó del preso. Francisco nunca comprendería por qué odiaba tanto a los esclavistas. Los recuerdos borraron el rostro de su amigo y, en su lugar, se vio de nuevo en la niñez.

—¡Vamos! ¡Cobarde! ¡No te atreves a entrar! —gritó Inés.

—No debemos hacerlo, el señor puede enfadarse —afirmó el muchacho asustado por las consecuencias si lo pillaban dentro del despacho del conde.

Ambos compartían juegos y la pasión por los barcos. Sin escuchar sus advertencias, Inés abrió la puerta. Ese día, el conde no trabajaba en sus documentos oficiales, sino que alzaba la falda de una sirvienta y la embestía como los perros en celo del palafrenero. Los niños permanecieron inmóviles, contemplando con los ojos muy abiertos el espectáculo. Los gemidos de placer y el rostro desencajado del conde provocaron que la niña, en su mente infantil, pensara que padecía un gran sufrimiento y gritó para que alguien ayudara a su padre. El revuelo atrajo a la condesa y a un nutrido grupo de sirvientes.

—Inés, regresa a tu cuarto ahora mismo —le ordenó su madre con la voz tan sosegada que aún recordaba muy bien cómo tiritaba de miedo.

Dos días más tarde, salió de su encierro y preguntó a Anselmo, el único que no había rehuido su mirada, dónde estaba Tomás.

—Se ha marchado y ahora está en un sitio mejor —mintió conteniendo las lágrimas. Todos en aquella casa estimaban al joven esclavo.

—Eso no es posible ni siquiera se ha despedido de mí.

—Él la quería mucho, mi niña.

Entonces los ojos de Anselmo se desviaron sin querer hacia las cuadras. Inés palideció de miedo, pero el hombre no pudo evitar que la chiquilla corriera hacia el establo. Era la primera vez que se enfrentaba a la muerte. Se acercó con pasos vacilantes hacia Tomás. Varios criados lo habían amortajado, pero en su rostro se apreciaban aún los golpes. Yacía en un pequeño ataúd de tablones.

—¿Qué le ha sucedido? —pregunto apretando los puños.

Nadie contestó. Anselmo posó las palmas encallecidas en sus hombros.

—El conde…

—Entiendo —lo interrumpió con una voz que quebró el corazón del anciano.

Ese día, la inocencia infantil abandonó los ojos con los que miraba el mundo, cuando descubrió que los sirvientes negros o mulatos eran esclavos de su padre y que no tenían ningún valor.

La voz de Francisco la devolvió a la realidad del momento.

—¡Nos meterás en problemas!

—¡Suéltame! —dijo ella tan enfadada que si no la callaba, se delataría delante del resto de los hombres.

Francisco resopló incapaz de disimular su enojo. Ignoraba cómo lidiar con una mujer de su carácter y condición. Se dio la vuelta y se marchó refunfuñando maldiciones. Inés lo observó alejarse y lanzó un suspiro de resignación. Pateó de rabia el suelo, luego regresó junto a sus compañeros y, en el camino, tropezó con Sebastián.

—Tu amigo no comprende tu gran corazón —dijo el maestre a su espalda.

Esa noche el humor de Inés la incitaba a encararse con cualquiera. Por sus palabras imaginó que los había visto discutir por el esclavo.

—¿Qué queréis, señor?

—Solo un poco de conversación.

—Hay otros más inteligentes que yo con quienes conversar.

—Pero no tan hermosos.

Por precaución, la mano de Inés se dirigió al puñal que guardaba en la cintura.

—Debo retirarme.

Inés avanzó un paso a la derecha, y él le cortó la huida.

—Os vi en la Casa de la Gallega.

Inés palideció al contemplar el semblante del maestre. Ocultó el desasosiego que la atenazaba la garganta y le impedía respirar con una fingida normalidad. Apaciguó los latidos de su corazón e intentó tranquilizarse. Nadie podía haber presenciado cómo se amaban Francisco y ella en el burdel.

—Muchos estuvimos en esa casa.

—Ninguno se vistió con una bata de seda roja y fornicó con Francisco. —El miedo se apoderó de ella, si bien se relajó cuando él añadió—: Disfrazaos de mujer también para mí. Si os ofreció oro, yo doblaré el pago. Tengo muchas monedas. —Sacó del bolsillo una bolsa.

Ese momento se había convertido en una obsesión para el maestre. Desde entonces, el deseo lo había perseguido sin descanso.

—Yo… no… soy fiel a Francisco —mintió.

Ella lo había rechazado a pesar de haberle dado la oportunidad de resolverlo de manera beneficiosa para ambos. Le había suplicado y, alguien como él, no olvidaría nunca la humillación de haberse rebajado de esa manera. Aprisa Inés se escabulló y volvió junto a los gavieros. A lo lejos, el maestre la miraba con una expresión de odio despiadado.

Durante días, la ruta zigzagueó entre senderos y caminos pedregosos. Los hombres y las bestias sudaban por el calor y la humedad. La altitud agotaba tanto a Inés que un paso suponía un sobreesfuerzo. Con cada hora que pasaban en aquel infernal camino, disminuían sus fuerzas. A veces, Francisco la sostenía durante un rato, pero no podía mostrar su debilidad o todos sospecharían de ellos. Lo peor de la jornada se producía cuando advertía los ojos de halcón del maestre observando con desconfianza cada uno de sus movimientos.

Mientras tanto, el capitán avanzaba sin oír súplicas, quejas o lamentos. Cumpliría su objetivo, aunque media caravana desfalleciera en el camino. Algunos de los pasajeros, incapaces de continuar aquella maldita travesía, acabaron el viaje en las posadas donde repostaban con la intención de descansar unas horas. Durante uno de esos descansos, Inés y Francisco escucharon un alboroto entre los esclavistas.

—¡Quédate aquí! —le pidió él—. Averiguaré qué sucede.

Los gritos precedieron a un silencio aterrador. La joven desobedeció a su amigo y se encaminó al grupo que rodeaba a los esclavos y presos. Se abrió paso y, en el centro, Sebastián golpeaba al chico que ella había alimentado por recordarle a su hermano. La sangre brotaba a borbotones de la espalda del joven y salpicaba la ropa del maestre. El muchacho hecho un ovillo en el suelo ni siquiera emitía un gemido. Varios soldados, curtidos en todo tipo de vivencias, desviaron la mirada del maltrecho cuerpo del joven. Sebastián entregó una bolsa de oro al esclavista en pago de las pérdidas. Luego golpeó al chico para testificar su muerte y se la guardó en el pecho.

—¿Qué ha hecho el zagal? —preguntó un marino a otro.

—Lo han pillado con un trozo de cecina y pan. El maestre se ha enfadado mucho. No acepta robos en la caravana.

Inés palideció y colocó la mano en la cintura. El puñal emitía una vibración tan real que creyó que se acompasaba con el latido acelerado de su corazón. Ella le había dado esa comida. Esa mala bestia lo había matado por un trozo duro de pan y un pedazo de cecina seca.

A lo lejos, Francisco observó asustado el rostro enajenado y ceniciento de la muchacha. Al advertir dónde reposaba su mano, imaginó sus intenciones. Tenía que detenerla o se delataría delante de todo el mundo. Se aproximó a ella por la espalda, la aferró con fuerza del brazo y la sacó a empujones del grupo de curiosos. Los hombres no repararon en la pelea que se generaba entre Blasco y el gaviero, concentrados en la actuación del maestre.

—¡Maldita sea! ¡Estás loca! También estarías muerta si lo hubieras retado a una pelea.

—¡Lo ha matado! —gritó ella fuera de sí—. ¡Yo le ofrecí esa comida! —exclamó con la voz cargada de ira—. Castiga a ese muchacho porque no acepté su propuesta. —Caminó con grandes zancadas hasta donde descansaban los caballos.

Francisco la detuvo y rodeó sus mejillas con las manos.

—¿Sabe quién eres? —preguntó preocupado.

—No, solo me pidió disfrazarme de mujer.

Francisco la atrajo hacia sí, e Inés enterró la cabeza en su pecho. Al gaviero le traía sin cuidado si los veían los demás. No era el primero que sucumbía al amor de un muchacho.

—¡Dios! Lo mataría solo por pensar ponerte una mano encima.

—Es mi culpa —dijo con los ojos enrojecidos por las lágrimas.

—No es tu culpa, olvídalo.

Inés se apartó de él y lo miró con aquellos ojos de agua, oscuros, tristes y decepcionados.

Los días transcurrieron en una atmósfera tensa que emponzoñaba el carácter de la tripulación. Hombres y bestias habían adoptado una actitud silenciosa como si cualquier ruido o palabra pudiera despertar a los demonios del Averno. Desde el día de la muerte del esclavo, Inés no le había dirigido la palabra a Francisco. Aun así, no le permitiría que cometiera una tontería como enfrentarse a Sebastián.

Gracias a Gandía, llegarían a su destino sin una revuelta. Cada uno desempeñaba una tarea que mantenía a soldados, pasajeros y tripulación ocupados cada hora del día. A Inés le asignaron administrar agua a los caballos y a las mulas. Acariciaba la crin de un caballo negro cuando escuchó la voz del maestre. Su instinto le pedía que se alejara cuanto antes, aunque se acercó con sigilo, ocultándose entre unos barriles. Reconoció al comerciante con el que hablaba en voz baja. Un tipo con un sombrero ridículo del que prendía una pluma enorme. Se le conocía con el nombre de Rondeño por nacer en aquellas tierras malagueñas.

—Quiero más —le oyó decir—. Si tengo que arriesgar el pescuezo, no será por unas cuantas monedas.

—Por unos cuantos barriles, no peligrará tu cuello.

—Me propones un grave delito.

—Un delito no —le rectificó el otro—. Ni Dios impediría que en este terrible viaje se malograra parte de la mercancía.

—Si el capitán se entera de esto, me arrancará la piel a tiras.

—¿Acaso el riesgo no merece la pena?

—No, si no subes los cuartos.

—De acuerdo —consintió el comerciante, después de pensarlo unos instantes, dijo—: Trato hecho, recibirás el doble. —Sellaron el pacto con un apretón de manos—. ¿Qué ha sido eso? —preguntó asustado el Rondeño al escuchar un crujido, y Sebastián aguzó el oído.

Inés contuvo la respiración, notaba cómo su sangre agitada le martilleaba las sienes. La espalda se le humedeció de sudor. Sin querer, se había apoyado en uno de los barriles. La madera agrietada por la humedad había crujido por el peso de su cuerpo.

—Echaré un vistazo —dijo y se dirigió hacia donde se escondía.

Inés estaba dispuesta a clavarle el puñal si la descubrían tras el barril. Entonces una de las mulas emitió un rebuzno y pateó un cubo de agua.

—Es solo una mula —afirmó el maestre, aunque por el rabillo del ojo había visto unos pies pequeños—. Brindemos por nuestro negocio con una botella de vino —propuso para alejar al comerciante de los toneles.

Inés necesitó unos minutos para serenarse. Había burlado a los dos rufianes, aunque antes de celebrar la victoria, se aseguró de estar sola, salió del escondite y buscó a Francisco. Su amigo dormitaba junto a una hoguera para combatir las bajas temperaturas de las noches en la selva. Se agachó a su lado y lo zarandeó con urgencia.

—¡Despierta! —exclamó, al tiempo que pellizcaba sus brazos.

—¡Qué! ¿Nos atacan? —preguntó Francisco sacando la pedrenyal[89].

—¡No, guarda eso! —Lo tomó de la mano para apartarlo del resto.

El gaviero se restregó los ojos con ambas manos. Debía ser importante para volver a dirigirle la palabra. Su rostro iluminado por la luz de la luna se mostraba serio y pletórico, pero dos segundos más tarde, alegre y preocupado.

—Es sobre el maestre…

—Ha intentado —la interrumpió Francisco.

—¡Nada! ¡Escúchame! —contestó llena de euforia—. Ha negociado con un comerciante cambiar barriles con buenas provisiones por otros con las mercancías podridas.

Francisco miró de derecha a izquierda y, cuando se aseguró de que nadie los oía, sujetó el brazo de Inés y la atrajo hacia él, conteniendo su enfado.

—¡Olvida ese asunto!

—¡No! —Inés apenas podía creer lo que le pedía—. Se lo contaré al capitán, así lo colgarán y se hará justicia.

—¿Sabes cómo terminan los que venden a sus compañeros entre los marineros?

—Es un contrabandista y un asesino.

—Y el hermano del inquisidor general en España —sentenció Francisco.

—¿No piensas hacer nada?

Francisco aceptaba su indiferencia, pero su corazón se resquebrajó ante su mirada resentida; sin embargo, la protegería pese a su desprecio.

—¡No, y tú tampoco!

第22章

Viaje a Acapulco, llegada prevista el 10 de junio de 1609

Muchos rezaron una plegaria al llegar a México, agradecidos de que acabara parte de ese infierno. Inés observó un mundo muy diferente al que había leído en los libros de Blasco. Nunca imaginó una ciudad de perfectas y amplias calles, donde había casas altas de ventanas rasgadas con balcones de rejas, cuyos elaborados dibujos en nada envidiarían a los de las casas sevillanas. Las numerosas plazas y monumentos que se extendían por doquier la fascinaron; también la catedral en construcción, con sus elevados andamios, vaticinaba una basílica tan gloriosa como cualquiera de las de España. Nunca había visto tantas fuentes ni puentes de madera. Cuando pisó las antiguas calzadas aztecas, su rostro evidenció la alegría de ver vestigios de dicha civilización. Deambularon por los barrios, mezclándose con sus habitantes indios, negros, criollos y españoles que se encontraban de paso por la ciudad.

—¿Sorprendida? —le susurró al oído Francisco ante la cara de estupor de Inés.

—¡Más que eso, amigo mío!

Una semana más tarde, la visión de tres mil mulas, cargadas con la plata de las minas de Potosí y protegidas por varios destacamentos, todavía asombró aún más a la joven.

—Los orientales solo quieren plata —le explicó Francisco.

El marino contempló el rostro de Inés, mientras sus pensamientos regresaban al día en que la poseyó en el burdel. Dormir a su lado representaba cada noche una tortura insoportable cuando a duras penas resistía la tentación de besarla. Y no era lo peor que le sucedía, cuando su menudo cuerpo se pegaba al suyo a la hora de dormir, su corazón se agitaba como el de un muchacho. Su contacto le enardecía los sentidos de tal modo que para evitar que nadie notara dicha pasión, se mantenía, en lo posible, alejado de ella.

—La Nao de la China será un bocado apetecible para los piratas —afirmó Inés, y lo distrajo de sus pensamientos.

—Esperemos que no. La última vez salvé el pellejo por los pelos.

Francisco le removió el cabello con afecto. Su mirada se desvió hacia el paisaje para no enfrentarse a la realidad de apreciar en sus ojos solo amor fraternal.

Al final de varias jornadas de viaje a través de la selva, consiguieron alcanzar un claro bordeado por un río. Se detuvieron para apaciguar la sed de caballos, mulas y hombres. Inés rellenaba la calabaza con agua fresca cuando un alboroto atrajo su atención. Un gentío se arremolinaba en torno a un grupo de soldados que custodiaban unas cien mulas. Sostenían los arcabuces dispuestos a utilizarlos si así lo ordenaba su capitán. En medio de la algarabía, Gandía se acercó para comprobar el motivo de aquel revuelo.

—¿Qué sucede? —preguntó con firmeza.

—Hay un ladrón entre vuestros hombres.

El capitán clavó sus ojos pardos con incredulidad en el joven capitán Peña, por su acento imaginó que procedía de tierras aragonesas.

—Respondo de cada uno de ellos —afirmó Gandía con un tono de voz que no daba lugar a dudas—. Y le exijo que ordene a sus hombres bajar las armas de inmediato.

Los marinos fuera de la mar se comportaban con irascibilidad, mientras los soldados causarían más estropicios que justicia. Debía calmar los ánimos de ambos bandos antes de que se produjera un enfrentamiento que acabara en sangre.

Peña, en cuyo rostro destacaba un fino bigote, frunció el ceño e insistió con la acusación, sin dejar de sacar pecho, al ver las caras poco amigables de la tripulación de Gandía.

—Os aseguro que esta caja se ha abierto y faltan dos lingotes. Registraré a cada miembro de esta caravana y colgaré a aquel que los haya robado. ¿Cuento con vuestra aprobación?

Durante el viaje su palabra se consideraba una sentencia. Nadie se opondría a la voluntad de Peña, menos aún, si contaba con el beneplácito de Gandía.

—Desde luego —claudicó el capitán.

Un murmullo de disgusto y desconfianza se extendió entre los miembros de la caravana. Los hombres se miraron unos a otros con ojos acusadores. Francisco temió las consecuencias de ese robo y se apresuró a volver junto a Inés. Después de una jornada donde el calor y la humedad le habían robado parte de las fuerzas, la joven solo quería un trozo de suelo para descansar. Durante la noche, la temperatura descendía deprisa y los viajeros se afanaban en encender fogatas, que prendían mal o se apagaban con facilidad.

—¿Qué sucede? —preguntó Inés con los labios resecos a Francisco, mientras se rascaba el brazo por las picaduras de los mosquitos.

—No te separes de mí y no pierdas de vista tu baúl.

—¿Por qué? ¿Qué ha ocurrido?

—Han desaparecido dos lingotes de plata y ahorcarán al ladrón.

—¿Quién se atrevería a robar a la Corona?

—Cualquiera, un lingote vale muchos reales.

—No creo que ninguno de los nuestros sea culpable.

Francisco asintió, sin ocultar su preocupación; sin embargo, sus huesos le decían que Sebastián no andaría lejos de ese entuerto. En medio de la noche, lo avisaron de que dos de sus hombres no podrían seguir el viaje. Ignoraba si se debía a la viruela o a alguno de esos malditos insectos que envenenaban la sangre. Había visto a hombres fuertes como robles desplomarse a causa de esos diminutos chupasangres. Se levantó con cuidado para no despertar a Inés, pero la joven abrió los ojos.

—Me encargaré del trabajo de Antonio y Paco —le explicó al ver su gesto interrogante—. Descansa un poco más, aún faltan un par de horas para el amanecer —le aconsejó al ver su mirada febril. Había adelgazado y mostraba unas oscuras ojeras—. No pierdas de vista nuestras cosas, ¿entendido? —advirtió a la joven.

Inés apoyó la espalda en un tronco, cruzó los brazos y se mantuvo atenta, pero el sueño y el cansancio terminaron por dormirla. Sobresaltada, despertó al escuchar los pasos de Francisco regresar a su lado.

—¿Algún problema?

—Ninguno.

El gaviero la rodeó con sus fuertes brazos. Entonces notó su respiración inquieta y el temblor de su cuerpo. El frío se les metía por debajo de las ropas hasta llegar al mismo tuétano. Se tumbó a su lado para entrar en calor. Intentó no cerrar los ojos, pero el ruido inquietante de la selva lo adormiló, hasta que escuchó cómo le gritaban a la vez que notaba un doloroso puntapié en el costado, que lo espabiló con brusquedad. Con terrorífica rapidez desenvainó el puñal, pero no serviría de mucho contra el cañón del arcabuz que le apuntaba el pecho.

—¡Suelta ese puñal si no quieres lucir un bonito agujero! —amenazó el soldado acercándose más a él.

Francisco obedeció y clavó la vizcaína justo en medio de los pies del arcabucero. Su comportamiento enfadó al militar que presionó aún más con el cañón del arma el pecho del marino.

—¡Abre esa bolsa! —le ordenó el soldado.

Francisco miró ofendido a Gandía. El capitán, en compañía de Peña y un grupo de marinos y soldados, observaba con serenidad la escena sin intervenir a su favor.

—Francisco, sobre ti pesa una acusación muy seria —le anunció con voz ronca.

—¿Acusación?

—¡Ábrelo, ahora! —ordenó el capitán.

Los gavieros habían sacado sus armas, los soldados empuñaban las suyas, si aquello no acababa con la detención de Francisco, se convertiría en un baño de sangre.

El gaviero adivinó que se trataba de una trampa. Todavía ignoraba cómo Sebastián había ocultado los lingotes en sus pertenencias, pero sospechaba que había aprovechado el estado febril de Inés. La joven lo miraba sin comprender por qué lo acusaban hasta que el brillo de la plata delató el robo. De inmediato, dos soldados lo sujetaron por los brazos.

—¡Yo no he robado esa plata! —aseguró con voz firme el gigante.

—Francisco, ¡cállate! —exigió Gandía cuando uno de los militares le propinaba al gaviero un puñetazo en el estómago que le rompió la voz—. Respondo por él —oyó Inés decir al capitán entre la neblina de la fiebre.

—Tenemos una acusación…

—¿Quién me acusa? —preguntó Francisco. Su voz sonó enronquecida y quebrada.

—El maestre.

—¡No! —gritó Inés y atrajo la atención de todos sobre su persona.

Algunos emitieron una risa al pensar que el chico, enamorado de Francisco, temía por la vida de su amante.

—Capitán Peña, estos hombres pertenecen a mi tripulación. Solicito tiempo para averiguar qué hay de cierto en esta historia —le pidió Gandía con una autoridad que exigía ser obedecida.

El capitán Peña estudió los rostros de los gavieros. Después del trato dispensado por los soldados a su jefe, más de uno contenía las ganas de enzarzarse en una pelea. Si se oponía a la petición del viejo marino de investigar la verdad sobre aquella historia, provocaría una revuelta. Les concedería la oportunidad de resolverlo a su modo. Necesitaba a los marinos para llegar a Manila, y ellos a él para defender la Nao de la China de los ataques piratas.

—Está bien —aceptó—. Os doy de plazo hasta mañana, pero dos de mis soldados vigilarán a vuestro hombre.

—Gracias, capitán Peña.

El soldado asintió y con una señal ordenó a sus hombres que soltaran al gaviero. Francisco se frotó los brazos para desentumecerlos, luego miró con cara de pocos amigos a Sebastián y a los dos militares que se habían convertido en su sombra. Mantuvo la calma e inclinó la cabeza en agradecimiento al capitán Gandía, al menos había ganado tiempo con el que demostrar su inocencia. El maestre se escabulló como una alimaña para no hacerle frente, en cambio, los militares no lo perdían de vista. Inés intentó aproximarse a él, y Francisco le lanzó una mirada reprobatoria que la detuvo de inmediato. Si alguien atisbaba a descubrir quién era Blasco, lo acusarían de robar esa plata para huir con la joven.

—Francisco, sígueme —ordenó Gandía.

Durante un segundo, ninguno de los gavieros pronunció una palabra hasta que se dispersaron el resto de curiosos.

—Todos conocemos a nuestro jefe. Francisco no robaría jamás esa plata —afirmó Inés.

Los murmullos ante esa certeza se extendieron entre el grupo. El jefe de gavieros siempre se había comportado con la cuadrilla con honradez y justicia.

—Lo sabemos —contestaron, y uno dijo—: Pero no veo la manera de ayudarlo.

—Moveos entre los hombres del maestre, atentos a lo que digan. —Inés repartió entre los presentes varias monedas—. Haced lo que sea necesario o mañana colgarán a nuestro jefe.

—¿Tú qué vas a hacer? —le preguntó Miguel, el segundo al mando de Francisco.

—Hablaré con el maestre.

—Ten cuidado —le advirtió el segundo.

Todos en aquel viaje conocían las intenciones de Sebastián hacia su persona. Se convertiría en un blanco fácil sin la protección de Francisco. Nadie arriesgaría su pellejo para defenderla del maestre.

—Lo tendré —le aseguró y se tocó el costado donde ocultaba el puñal.

Esa noche, el aire estaba repleto de diferentes olores, algunos tan desagradables como el estiércol de los animales mezclado con el sudor y orines de los humanos. De todos ellos, Sebastián poseía el olor más repulsivo; además, masticar tabaco había podrido algunos de sus dientes y su aliento siempre emanaba un tufo agrio.

Inés irguió el cuerpo, miró con fijeza a los ojos de su superior e ignoró por completo a quienes formaban su círculo.

—La Señorita se ha dignado a visitarnos —dijo un marinero borrachín, al tiempo que se hurgaba la nariz.

La llamaban La Señorita desde que descubrieron su especial amistad con Francisco.

—El escribano don Blasco de Carrión solicita hablar con el maestre.

Los hombres emitieron una carcajada al oírla, pero Sebastián los acalló con un gesto de la mano.

—¡Largo! —ordenó a todos ellos.

Los marinos tomaron las esterillas y se alejaron murmurando palabras soeces. Al quedarse a solas, la oscuridad ocultaba el rostro de Sebastián convirtiéndolo en alguien mucho más amenazante.

—Francisco no ha cometido el delito del que lo acusáis —dijo casi sin voz.

Le costaba hablar porque la fiebre le había hinchado la garganta

—Lo sé —afirmó sin un atisbo de duda—. En vuestra mano está liberarlo de morir ahorcado.

—¿Qué queréis?

—A vos —pidió.

Pensar en entregarse al maestre sin oponer resistencia la asqueaba tanto que tuvo que disimular su repulsión para no ofenderlo. Debía resistir esa prueba que Dios le había puesto en su camino para impedir que colgasen a Francisco por un delito que no había cometido. Apenas se sostenía en pie; si descubría su debilidad, se aprovecharía de ella y abandonaría a su suerte a su amigo.

—Sois un contrabandista —le acusó a la desesperada.

—Os vi tras aquel tonel aquella noche. ¿Creéis que me importa que me denunciéis al capitán? Hacedlo y vuestra conciencia cargará con tal decisión.

—Sois una sabandija asquerosa, un hideputa mal nacido, un…

—¿Y vos qué sois? —La interrumpió. La agarró de la muñeca y la atrajo hacia él—. Os aseguro que deseo averiguarlo. —Acarició su trasero con la otra mano.

Inés se estremeció, aunque mantuvo la mirada fija en aquel rostro inmisericorde en el que no encontraría piedad.

—¡Soltadme! —exigió con firmeza.

—¡Dios! Si hasta tembláis como una doncella.

Inés agradeció que el maestre ignorara que aquellos temblores se debían a la calentura. Se encogió un poco más cuando su lengua dejó un rastro de saliva glutinosa en sus mejillas. Un olor fétido se adentró en cada poro de su piel. Asustada, lo empujó con todas sus fuerzas.

—¡Aún no he aceptado vuestra propuesta! —aclaró con la respiración agitada, apoyándose en un árbol.

Sebastián retrocedió un paso y alzó las manos en señal de asentimiento.

—¿Entonces?

—Yo… no puedo… yo…

—Despediros de vuestro amante esta noche. Mañana lo colgarán.

—¡De acuerdo! —cedió a punto de que su corazón le estallase en el pecho. Se obligó a pensar que su sacrificio salvaría a quien ya consideraba su única familia—. Me tendréis, pero juradme que liberaréis a Francisco de la muerte.

El temor a perder al gigante rubio la forzaba a tomar aquella terrible decisión.

—Os lo juro. —Sebastián se restregó las manos en el pantalón. Su hombría apenas se contenía por la anticipada excitación de poseer al chico—. ¡Desnudaos!

—¿Aquí?

—Nadie nos molestará, os lo aseguro. Mis hombres se encargan de ello.

La joven se quitó el jubón y se desabrochó las calzas con las manos temblorosas. La blusa cubría su impostura.

—Sois tan bello —dijo con admiración Gandía.

En ese momento, ambos escucharon un ruido de voces y lucha en la maleza. Enseguida varios gavieros salieron de las sombras empuñando diferentes armas. Miguel amenazó al maestre con una navaja y su rostro exhibía las ganas de ajustar cuentas con él sin importarle las consecuencias.

—¡Blasco! —gritó—. He oído lo suficiente. ¡Vístete!

—No te metas en este asunto o saldrás mal parado —amenazó Sebastián al segundo.

El marino silbó y los gavieros rodearon a la pareja, impidiendo que el maestre escapara.

—No sé qué has hecho para condenar a Francisco, pero espero que lo liberes de la culpa o te aseguro que el mal parado serás tú. No veo a tus hombres para defenderte —dijo moviendo la navaja como Inés había visto hacer a algunos de los egipcios que vivían en Triana—. ¡Pequeño, ven conmigo!

El maestre se retiró cuando le abrieron el círculo para que pasara. Al cruzarlo, Sebastián amenazó a todos con el puño, sin acobardar a ninguno de ellos. En la selva la autoridad del marino y de la Inquisición se había diluido lo suficiente para que muchos de aquellos hombres, que jamás embarcarían de nuevo, temieran las represalias de Sebastián.

—Gracias —consiguió pronunciar Inés.

—Imaginé qué pasaría si te enfrentabas al maestre. También que Sebastián se la tiene jurada a Francisco desde que… bueno, amo demasiado a las mujeres para comprender vuestra clase de amoríos, pero me gusta mi jefe y tú me ayudaste a recuperarme de la viruela. Ahora, estamos en paz —aseveró golpeándole la espalda.

—¿Confías en que el maestre salve a Francisco?

—Lo hará o no sobrevivirá a este viaje. —Escupió al suelo como si pactara con la tierra dicho juramento—. Ve a descansar. Mañana nos espera un largo día.

Inés se acurrucó al lado del morral de Francisco, pensando en qué le sucedería al día siguiente. Ninguno de sus pensamientos la ayudaba a conciliar el sueño, así que las horas pasaron con lentitud hasta que al alba, Miguel se acercó a ella y posó la mano en su hombro.

—¡Ven! —le ordenó.

Inés lo siguió hasta donde se había iniciado el revuelo. Enseguida la joven ladeó la cabeza, conteniendo una expresión de horror: un hombre se había ahorcado en una palma. Las primeras luces bañaban el cuerpo inerte del ahorcado como si fuera el aura de un santo, mientras un silencio pesaroso se había adueñado del campamento.

—¿Quién es? —preguntó uno de los soldados a un marino.

—Uno de los hombres del maestre.

Gandía se acercó, su cojera se había incrementado en el viaje; en cambio, su rostro expresaba cierta tranquilidad. Acoplándose la espada aún a la cintura, Peña llegó al mismo tiempo que el viejo marino.

—¡Bájenlo de ahí! —gritó el joven capitán.

La noche anterior, ese mismo hombre se había burlado de ella y, en ese instante, llamaba a las puertas del Infierno. Uno de los soldados le arrancó al cadáver la nota que sujetaba y se la entregó al capitán Peña. Durante unos segundos, susurró unas palabras a Gandía. El marino carraspeó dos veces y nombró a Blasco. La joven se abrió paso entre los curiosos. Peña le tendió el papel y con voz clara y contundente leyó: «Yo, José el Barquero, he robado la plata. Por miedo, escondí los lingotes en el morral de Francisco el gaviero. No soporto la culpa y me ahorco por ello».

Peña no conocía a la tripulación, pero Gandía buscó con la mirada a Sebastián y este agachó la cabeza en señal de culpabilidad. Todos los marineros, hasta el último de los grumetes, jurarían ante el mismo Dios que el cobarde, ladino y malnacido del Barquero no sabía escribir. También que hubiera vendido a su madre por unas monedas y, sobre todo, que no actuaría con arrepentimiento y valentía. No obstante, los hombres de Sebastián guardaban silencio y los de Francisco se conformaban con la muerte del Barquero si salvaban la vida de su jefe.

—Liberen al gaviero Francisco —ordenó Peña.

Los marineros empezaron a dispersarse al escuchar la orden.

—¡Entierren a ese hombre! Emprenderemos la marcha después del funeral —ordenó esta vez Gandía. Luego se alejó con el capitán Peña.

—¡Pequeño! —gritó Francisco sin importarle las miradas del resto que aún permanecían a su alrededor.

Abrió sus enormes brazos, e Inés se lanzó a su encuentro sin reprimir la alegría. Sus ojos expresaban alivio al librarse de esa falsa acusación que casi lo había llevado a la horca. Los hombres ignoraron el hecho de que su jefe dispensara tanta atención a Pequeño y se concentraron en sus tareas. Consciente de sus atentas miradas, Francisco se apartó unos pasos.

—¡Vamos! ¡No te comportes como una damisela! —exclamó, y golpeó la espalda de Inés.

La joven se quedó sin respiración, pero hubiera recibido gustosa diez manotazos tan dolorosos como el que le había dado para disfrutar de ese momento de felicidad.

Después de aquel terrible suceso, continuaron el peligroso viaje al puerto más importante de Nueva España. Todos se esforzaron en avanzar lo más aprisa posible hacia su destino. Al fin, una mañana divisaron a lo lejos Acapulco. La tripulación respiró aliviada, e Inés hubiera entregado todo lo que poseía por un buen baño y una cama. Los piojos se habían adueñado de su cabello y el blusón hacía semanas que había perdido el color original. Ni siquiera uno de los mozos, que trabajaba en las caballerizas de su padre, olería como ella en ese momento. Zaida, la criada morisca de su madre, la hubiera lavado con vinagre. La mujer la acostumbró a los baños, pese a que doña Bárbara los calificaba de inadecuados para una dama. A pesar del estado lamentable de animales y hombres, la gente salía de las casas con expectación y gritaba que la caravana con destino a Manila había llegado, dándoles una calurosa bienvenida. Muchos de los habitantes saludaban con fuertes apretones de mano a los viajeros y la mayoría miraban asombrados a las mulas cargadas de plata.

—Pequeño, nunca olvidarás una fiesta como la que celebraremos en Acapulco —le aseguró el gigante.

—Antes de festejar nuestra llegada, necesito un baño y descansar.

—No hueles tan mal —afirmó con una sonrisa que iluminó su rostro.

La barba de Francisco ocupaba la mayor parte de su cara y, salvo sus ojos azules y risueños, nada en él lo delataba como a un cristiano. Su estado salvaje arrancó una sonrisa a Inés.

—Pues tú pareces uno los cerdos de la piara de mi padre —le respondió propinándole un puñetazo cariñoso en el estómago.

—Está bien, sígueme.

Los marinos deambulaban por las calles en busca de comida, vino y mujeres. Por su parte, los comerciantes exponían sus tenderetes de mercancías del Viejo Mundo; mientras los mercaderes residentes en Acapulco vendían las suyas: porcelana de China, especias y numerosos objetos de plata, jade y marfil.

Francisco la condujo hasta una posada, pidió una habitación, comida y una tina con agua. El cuarto sorprendió a Inés, amueblado con una mezcla de muebles de Europa y de China. Él se tumbó en la cama de la que colgaba una fina cortina de un color parduzco y esperó a que se desnudara. Deseaba tanto besarla y acariciarla que apenas disimulaba la pasión que se reflejaba en sus ojos.

—¡No está mal!, ¿verdad? —dijo para acallar el silencio incómodo que se había instalado en el cuarto.

—Es una habitación preciosa.

Inés vislumbró en su mirada el deseo y el amor. Ignoraba cómo explicarle que solo podía ofrecerle un amor fraternal.

El marinero se incorporó y colocó los codos sobre las rodillas antes de iniciar un discurso que llevaba días quemándole la lengua.

—Gracias por querer sacrificarte por mí. —Luego apretó los puños e intentó controlar la rabia en la voz—: Lo habría matado con mis manos si te hubiera tocado.

Desde aquel día, ninguno había pronunciado una palabra referente a esos acontecimientos. Inés sonrió con ternura.

—Hubiera hecho cualquier cosa por salvarte. —Al ver la esperanza en sus ojos, lamentó desilusionarlo, pero no le mentiría—. Eres mi única familia. Mi amigo, mi hermano.

—¿Solo eso?

—Francisco…

—No te preocupes —la interrumpió y rehusó su mirada.

—Yo…

—No importa. Te amo por los dos. —Le revolvió el pelo con cariño—. Te dejo a solas con tu baño.

Cuando cerró la puerta, Inés se apoyó en ella. Había visto su inmensa tristeza, aunque no había viajado tan lejos para engañar a su corazón. Debía su vida a Francisco, pero lo quería lo bastante para no mentirle sobre sus sentimientos. Recordó las palabras de su aya: «El agradecimiento es el amor más traidor que existe al hacerte esclavo del otro cuando, en realidad, no lo amas». Ella había descubierto a lo largo de ese viaje que amaba a Francisco como a un hermano y nunca lo querría de otra manera. Dejó escapar un suspiro y se desnudó para introducirse en el agua de la tina. Olvidó la culpa por no corresponder al amor de Francisco y se concentró en el arduo trabajo que le esperaba: liberarse de las liendres que anidaban a sus anchas en su cabello.

第23章

Puerto de Hirado (Nagasaki-Japón), 16 de junio de 1609

Ese día, Andrieske caminó por el puerto para revisar la mercancía que iba a enviar a Flandes. Mantener la mente ocupada le permitía un sosiego del que carecía desde el encuentro con el daimio, hacía ya dos meses. La respuesta a sus peticiones tardaría en llegar; así que tras un par de semanas en Nagoya, regresó al puerto de Hirado. Se había enterado de que el jesuita no permanecería en las tierras de Kawaokura, sino que visitaría sus misiones.

Esa mañana una pesada humedad rodeaba la bahía. El bochorno penetraba la ligera tela de su kimono y se adhería a su cuerpo como una segunda piel. Andrieske estaba empapado en sudor. Sin embargo, cuando la puerta shöji de paneles de papel de arroz de su despacho se abrió con cierta brusquedad, no entró el sirviente con una refrescante bebida.

—¿Has averiguado lo que te pedí? —preguntó el holandés sin darse la vuelta.

Sus grandes manos reposaban tras la espalda y sus ojos claros observaban con atención el quehacer de los pescadores, su trabajo siempre lo tranquilizaba y aclaraba sus ideas.

—Tal y como ordenasteis. —Vladímir esperó a que su amo le concediera permiso para hablar. Andrieske elevó una ceja y aguardó a que continuara—: El jesuita carece de contactos en Roma. En cambio, Sotelo cuenta con buenas amistades en la corte española. Parece que nuestro amigo jesuita no sería el elegido a la hora de ser nombrado obispo.

—De eso nos encargaremos nosotros. Le daremos a ese católico un puesto en ese lupanar papista del Vaticano.

Andrieske se sentó y acarició la madera pulida de la superficie de la mesa familiar. El contacto lo transportaba a los momentos de una vida pasada. Acostumbrado a esos instantes, Vladímir guardó silencio. A continuación, el holandés tomó pluma y papel y escribió la carta.

—Encárgate de entregársela al padre, sé bien que ha venido a visitar a los portugueses en Nagasaki. Te aseguro que también a nosotros nos visitará muy pronto.

El ruso inclinó la cabeza y se retiró sin cuestionar sus palabras. El holandés se asomó de nuevo por el balcón para contemplar la bahía y cómo las pequeñas barcas lanzaban las redes. Él haría lo mismo, pero pescaría hombres.

Dos días más tarde Andrieske vestía de modo occidental, si bien le desagradaban los encajes y adornos y, en lo posible, había prescindido de ellos. El cuello de su camisa llevaba un fino encaje de Flandes. Al mirarse en el espejo recordó que era obra de su esposa. Se calzó unas lustrosas botas de piel que un criado había abrillantado con grasa hasta reflejarse en ellas. Se retorció el bigote hacia arriba y adornó los dedos con varios anillos. Después se dirigió a la sala donde se reuniría con el padre en la que Yuko había preparado un té y varios pastelillos que presentaban un aspecto delicioso. Andrieske había dispuesto una mesa y varias sillas para recibir al invitado, sin embargo, había pasado un buen rato desde la hora convenida para el encuentro. Cuando su paciencia se agotaba, un sirviente anunció la presencia del padre.

—Mi querido amigo, lamento mi tardanza. Demasiadas almas a las que socorrer antes de venir a vuestro hogar —se disculpó el jesuita y extendió la mano para que besara el sello católico.

Andrieske se sometió a la voluntad del padre sin besar el anillo. Tanto uno como otro sabían que el retraso solo se trataba de una manera de determinar quién de los dos mandaba en esa reunión.

—Por supuesto, padre. Comprendo que las ovejas necesitan un pastor y que vos no podéis desatenderlas. Por favor, sentaos —le pidió señalando una de las sillas.

Las manos blancas del jesuita destacaban sobre su regazo, al igual que el sello de oro con la cruz que lucía en el dedo índice, señal de su condición de abad.

Un sirviente se apresuró a servirle un té y el padre se llevó la taza a los labios sin pronunciar una palabra, aunque su falsa tranquilidad no engañó al holandés. Ambos deseaban esas minas y harían cualquier cosa por alzarse con el acuerdo de su negociación.

—Padre, me gustaría tratar con vos un tema delicado.

Los ojos acuosos del jesuita miraron con altivez al hereje y esbozó una débil sonrisa. El padre dejó la exquisita pieza de porcelana sobre la mesa y cruzó las manos en una actitud beata.

—Imagino que no pretendéis abrazar la verdadera fe.

El holandés sonrió con precaución antes de hablar:

—Soy demasiado viejo para cambiar ahora, pater.

—Nadie lo es si se arrepiente de sus pecados de corazón. Si renunciáis a esa fe de herejes, os aseguro que entraréis en el Reino de los Cielos.

—¿Y en Roma?

El silencio se apoderó de la estancia. El jesuita evaluó las palabras del comerciante, y el holandés observó la inquietud del viejo cuando se atragantó con el té. Carraspeó un par de veces, luego estudió a su oponente; ambos comprendieron que cabía una posibilidad de entendimiento. Esta vez el holandés explicó con claridad sus intenciones.

—Vos queréis marcharos de esta isla, y yo complacer a mi rey. ¡Quizá un acuerdo nos beneficie a ambos!

—Hijo, deseo servir a mi Dios lo mejor posible, igual que vos a vuestro rey, pero mi sitio está aquí. No hay posibilidad de que ocurra tal prodigio.

—¿Y si hubiera una manera?

—No creo que vos seáis hacedor de milagros.

El holandés miró al viejo y se atusó el bigote con satisfacción.

—En eso os equivocáis, padre. Yo soy vuestro milagro.

El jesuita se inclinó hacia adelante y prestó toda la atención al comerciante.

—Os escucho —lo animó a continuar.

—Sé que habéis tenido una reunión con el joven daimio. También que os ha propuesto a cambio de la explotación de las minas de Ginzan que le proporcionéis armas y barcos.

—Y evangelizar estas tierras —se apresuró a decir el monje—. No olvidéis que mi misión en esta vida consiste en propagar la palabra de Dios entre estos paganos.

—Pater, un hecho extraordinario no nace de la nada. Si vos me ayudáis, yo os concederé vuestro milagro.

Durante un instante, el jesuita pareció ausentarse de la habitación y pensar en la propuesta.

—¿En qué consistiría esa ayuda? —preguntó al fin.

—Se os conocerá como el hombre que evangelizó el Japón. Un mérito inalcanzable para la mayoría. Pronto, no solo los holandeses desembarcarán en estas islas. Ese piloto inglés[90] intenta convencer al viejo sogún de que les conceda permiso a los ingleses. Os aseguro que me encargaré en persona de que ningún hereje pise estas tierras y ponga en peligro el alma de estas pobres gentes, salvo mis compatriotas. Como vos bien sabéis, ninguno de ellos está interesado en cuestiones religiosas.

—Así es, hijo. Pero en mi mano está vencer a esos demonios ingleses y sus ideas peligrosas para el alma de mis fieles.

—Por supuesto, pater. —Andrieske guardó un silencio prudencial para alterar los nervios del jesuita. Y añadió—: El papa ha autorizado a los franciscanos catequizar Japón. Luis Sotelo, el franciscano sevillano, ha establecido una iglesia en las inmediaciones de Edo. No sois el único que busca ese milagro.

—Estáis muy bien informado —dijo el jesuita rechinando los dientes. Apenas disimulaba su malestar cuando escuchaba el nombre del monje.

—Tanto que sé cómo detener a ese franciscano que cuenta con la amistad de los pobres.

—No es posible…

—Todo es posible, pai, sobre todo, con la voluntad de Dios —se burló el holandés—. También con la de los hombres que cuidan de sus ovejas. —Dejó la ironía y se concentró en lo que le interesaba de verdad—. El fraile Sotelo cuenta con varios apoyos en Roma para ser nombrado obispo. ¿Cuánto tiempo se os considerará el evangelizador de los japones? Pero este mundo está plagado de infortunios que pueden destrozar cualquier sueño y acabar con una vida. Por supuesto, contaría con la ayuda de hombres de negocios interesados en evitar que los ingleses negociaran con estas tierras.

Justino había coincidido con Sotelo en Manila en un par de ocasiones. Ninguno de los dos había mostrado sus opiniones respecto al otro, sin embargo, se veían como enemigos en una única misión en la que uno de ellos saldría derrotado. Luis Sotelo pretendía cristianizar esas tierras, en cambio, él ambicionaba mucho más. Ambos aspiraban al obispado de Japón, pero por motivos muy diferentes.

Las palabras del holandés escondían una condenación eterna. Recordó sus pecados, muchos lo conducirían a las llamas del infierno, así que no tenía nada que perder y mucho que ganar. La muerte de Sotelo le proporcionaría tiempo para entablar la amistad de Hotaru. Ningún otro fraile hablaba el idioma ni llevaba tanto tiempo en Japón como él. En cuanto a los herejes, Andrieske había hablado de hombres de negocios cuando en realidad quería decir piratas.

—No olvidéis que soy vuestro amigo —escuchó decir al holandés y sus palabras arrastraron de nuevo su atención a la conversación.

—Aprecio vuestra inestimable amistad y a cambio de tal generosidad, ¿qué solicitáis?

—Las minas y que le proporcionéis esos barcos al daimio.

—¡Estáis loco! —exclamó el monje poniéndose en pie.

—¡Pensadlo un poco! —insistió el holandés—. Vuestro rey no conoce aún que el daimio os ha propuesto la explotación de las minas. ¿Qué pesa más para vos: la obediencia hacia vuestro Dios o vuestro rey?

—Por supuesto me debo a mi Dios, el único y verdadero, el magnánimo, el…

—Pater, le ofrezco un lugar en la historia —lo interrumpió Andrieske cansado de tanta palabrería inútil y falsa.

Los ojos del viejo brillaron al imaginar qué supondría cumplir con la obra de Dios de aquella manera. Esa propuesta era el milagro por el que había rezado durante tanto tiempo. De todos modos, desconfiaba de la honradez del hereje.

—Quiero un veinte por ciento de beneficios.

—Eso es demasiado incluso para un siervo de Dios.

Andrieske podía negociar con hombres como ese. Él era un pecador y lo era consciente de sus pecados. Si de verdad existía un Infierno, ardería allí toda la eternidad; pero no era un hipócrita.

—Dios requiere de medios para cumplir su voluntad.

—La pobreza es uno de los principios de su orden, pater.

—La pobreza del alma, hijo, solo del alma.

El jesuita tomó la taza blanca, con pequeños capullos de rosas pintados con unos trazos delicados, y aguardó con un brillo calculado en los ojos la decisión del comerciante.

—Haremos realidad vuestro milagro, pater.

—Aseguraos de que Sotelo nunca cumpla sus sueños. —Andrieske asintió. Luego el jesuita añadió—: Informaré enseguida a mi rey y al papa de que el daimio del clan Kawaokura, la mano derecha del sogún, nos permite evangelizar sin oposición a estas gentes a cambio de barcos.

De nuevo, el holandés inclinó la cabeza con un gesto envanecido. No soportaba la presencia de ese papista más de lo necesario para salvar las apariencias de amistad. Andrieske aguantó las ganas de marcharse y terminó de beber el té.

Esa misma tarde, Yuko entró en el despacho de Andrieske. Después de la visita del jesuita su imagen supuso un regalo para sus ojos y su espíritu. El kimono de seda rojo, con un obi negro rodeando su pequeña cintura, la dotaba de una fragilidad que el holandés admiraba más cada día. La fragancia a camelias de su larga melena negra invadió la estancia y la convirtió a los ojos del comerciante en una figura casi etérea.

—Esta tarde me gustaría visitar a mis amigas, mi señor.

Andrieske se removió inquieto en la silla. Las ocasiones en que Yuko le pedía ir a su antiguo burdel, provocaba que los recuerdos surgieran con nitidez y apareciera el fantasma de la culpa.

—No me agradan esas visitas.

—Son mis amigas —dijo Yuko con voz dulce, aunque en su tono se vislumbraba la obstinación.

Su rostro no traslució que su respuesta la irritaba, pero el holandés sabía que estaba enfadada cada vez que se sujetaba el filo de la manga del kimono.

—Ahora, eres mi mujer.

—Tu cortesana —aclaró ella, conocedora de su matrimonio y de cuál era su papel en la vida del extranjero.

A Andrieske le dolieron sus certeras palabras. Sin embargo, nunca había amado a su esposa e incluso había olvidado el rostro de la madre de sus hijos.

—Eres mi mujer —insistió él, empeñado en demostrarle su autoridad.

Yuko alzó la cabeza y se enfrentó a él con aquella mirada limpia y decidida que poseía.

—¿Tengo tu permiso? —preguntó.

—Te acompañará Vladímir —contestó resignado a lo inevitable.

—No me gusta ese hombre.

Yuko no quería testigos de su encuentro, y ese bárbaro vigilaría cada uno de sus pasos.

—A nadie le gusta Vladímir. —Se acercó a ella y alzó su barbilla con suavidad—. Esos barrios son peligrosos para una mujer tan bella como tú.

El holandés besó sus labios con delicadeza y se apartó de ella al notar la frialdad del beso. Consciente de que pagaba por su pecado con esa forma de amor indiferente con el que ella le correspondía en algunas ocasiones.

—Gracias, mi señor.

Enseguida, un sirviente llamó a Vladímir.

—Acompaña a Yuko al burdel —le pidió cuando el ruso abrió las puertas del despacho.

El hombre asintió obediente y salió de la estancia seguido por la joven. Un palanquín aguardaba en la puerta. Cuatro fornidos porteadores lo llevaban sobre los hombros. Vladímir se situó a un lado, prefería andar a tomar uno de esos claustrofóbicos transportes. En el camino hasta la zona más concurrida y peligrosa de la ciudad se encontraron con comerciantes y obreros, campesinos y marinos. También amas de casa que se apresuraban en realizar sus compras con niños atados a la espalda; otras, imitadoras de geishas, se paseaban a la caza de algún cliente. Los porteadores atravesaron el portón que separaba la ciudad del barrio del placer y se detuvieron ante un burdel. A esas horas parecía más una casa de huéspedes; pero cuando llegaba la noche, las luces se encendían, las chicas se mostraban en las jaulas y su aspecto cambiaba por completo. El ruso ayudó a Yuko a bajar del palanquín. Su mano pequeña y blanca se perdió en la aún más blanca y grande del extranjero. Durante un instante sus miradas se cruzaron sin mostrar sus pensamientos. Los ojos azules de Andrieske parecían una tela añil desgastada por el tiempo; en cambio, los del ruso, más transparentes, se asemejaban a las aguas cristalinas de un lago. Temió que descubriera sus verdaderas intenciones y agachó la cabeza por miedo a que leyera su alma. Se colocó bien los pliegues del kimono y se adentró en el burdel más grande de la ciudad.

—Mi querida Yuko, mi flor exótica —gritó una mujer cuando la joven se quitó las sandalias.

La dueña había engordado desde la última vez que pisó aquel lugar. Sus mejillas sonrosadas, pintadas en exceso, escondían sus ojos perfilados de negro entre los pliegues de carne. En respuesta, Yuko inclinó la cabeza en un respetuoso saludo, sin embargo, la odiaba con todo su ser. Esa mujer la había utilizado sin remordimiento y habría muerto por yacer con hombres o de una enfermedad, incluso de abortos si Andrieske no se hubiera encaprichado de ella.

—Mi querida madre —se obligó a responder sin mostrar su desprecio—, me alegra comprobar que gozáis de buena salud.

Recordó cómo sus padres la habían vendido a esa ama, junto con su hermana, a causa de una hambruna que había asolado el pueblo. Aún soñaba con el día que las habían entregado a cambio de unas monedas con las que alimentarían a su hermano mayor. Después la separaron.

—¡Padre! —gritó ella con la voz aniñada, mientras su hermana se sujetaba a la falda de su kimono llorando y limpiándose los mocos en la manga del suyo.

—Ahora perteneces a madre Mizuki —afirmó con la voz entrecortada, y se apresuró a marcharse de aquel lugar sin mirar atrás.

Tampoco olvidaría su hatsumise[91], sucedió poco después de su primera menstruación. Por primera vez el peluquero que peinaba a las prostitutas de mayor rango y clientela la atendió; incluso perfumaron su cuerpo y la ataviaron con un kimono de seda tan bello que temió ensuciarlo. Todavía se acordaba de ese hombre, aún notaba su olor en la piel y su sabor en la boca. A veces, cuando los recuerdos llegaban a ella eran tan intensos que le faltaba la respiración. Aún se acordaba de cada detalle del cuarto en el que lo recibió; el más bonito que Yuko había visto en la vida. Más tarde, se enteró de que había desembolsado una pequeña fortuna por desflorar su cuerpo. La yarite, una antigua oiran venida a menos, la hizo beber sake, asegurándole que la relajaría; pero solo había conseguido marearla y ponerla más nerviosa. Cuando las puertas se abrieron sus ojos miraron sorprendidos a ese anciano que entraba en la habitación. Su prominente barriga y el pelo encanecido le repugnaron, sin embargo, ella solo era una yuujo[92] de más bajo nivel y debía aceptar a cualquier cliente que pagara por ella. La yarite le había explicado que primero beberían sake. A continuación, el hombre se comportaría con amabilidad, pero jamás la preparó para un cliente como él.

—¡Desnúdate! —le pidió sin mostrarle un ápice de gentileza.

Los ojos de Yuko se agrandaron de miedo, temerosa incluso de respirar. Pero el cliente se bebió todo el sake sin ofrecerle ni un poco. Le castañeaban los dientes por el miedo y apenas aguantaba las ganas de vaciar la vejiga. Nunca se había mostrado desnuda ante un hombre. Sus temblorosos dedos se enredaron en la tela del obi. A diferencia de las geishas, el obi lo anudaban por delante para facilitar la tarea de quitárselo sin requerir ayuda de nadie.

La palabrería de Mizuki alejó los terribles recuerdos de aquel día para concentrarse en lo que la había llevado hasta allí.

—¿Mei está enferma, mi querida madre?

—Por desgracia ha perdido mucho peso y padece fuertes dolores. No debería quedarse en esta casa, los clientes… —dijo con el rostro invadido por una falsa compasión. Miró a Yuko y añadió—: Pero mi gran corazón no me permite echarla a la calle.

—Madre Mizuki siempre habéis sido de tiernos sentimientos —mintió Yuko.

Esa mujer vendería a su propia hija si con ello ganaba unas monedas. El motivo de su falsa generosidad era que la asustaba la reacción de Yuko. Ahora era la amante de un bárbaro, aunque un bárbaro que contaba con la protección del daimio del clan Kawaokura.

—Es cierto, mi niña —dijo y palmeó su brazo.

—Me he tomado la libertad de pedir al médico que venga esta tarde.

—Ya está en su habitación —la informó y alargó la mano con disimulo.

A Mizuki le daba igual qué se traía entre manos Yuko, mientras a ella le procurara beneficios. La joven comprobó que Vladímir las vigilaba en ese momento y le susurró:

—La bolsa la dejaré en el jarrón del cuarto de Mei.

Mizuki asintió con efusividad y continuaron atravesando pasillos hasta llegar a la habitación de la enferma. Un intenso olor a incienso dominaba la estancia. La penumbra obligó a Yuko a abrir mucho los ojos para ver a su amiga. En otro tiempo, Mai poseyó una belleza mayor que la de Yuko, con un rostro pálido y perfecto que atraía la atención de los clientes. Poseía una manera grácil que no se adquiría a fuerza de aprendizaje, sino solo por nacimiento. Su madre, costurera de un gran señor, murió al dar a luz a la niña, y el padre la vendió al burdel.

—Yuko… ¿Eres tú? —preguntó sin aliento.

El médico examinaba su pulso y negó con la cabeza a la mirada interrogante de Yuko. La muerte de su amiga acontecería pronto y con ella no solo se iba una hermana, sino la manera de ver al médico. El joven se encargaba de revisar la salud de las mujeres de los prostíbulos. Cuando le pidió que trabajara para ella, él rechazó la oferta; pero para convencerlo, Yuko le había prometido más medios para cuidar a esas mujeres y, al final, el carácter bondadoso del médico se impuso ante sus recelos. El oro que Andrieske le regalaba para ropa y caprichos se lo entregaba a ese caritativo médico que había ayudado a muchas de sus compañeras. Ella no podía entrar en los burdeles de la ciudad, salvo en el de Mizuki; así que necesitaba la ayuda de ese hombre para encontrar a su hermana. Eso es lo que pretendía en cada ocasión que visitaba esa casa.

—Lo siento —dijo el joven cuando se acercó a ella—. Mai se muere, no durará mucho tiempo. A lo sumo, una noche o dos. En cuanto a la búsqueda, ninguna de las chicas a las que he visitado esta semana conoce a una joven con la marca de nacimiento de su hermana.

—Gracias. —Yuko le entregó una bolsa de oro que extrajo del kimono.

—Le prometo que si está en alguno de estos burdeles, la encontraré —aseguró con una sonrisa sincera.

En ese momento, Vladímir entró en el cuarto. Su aspecto sobresaltó al médico cuando se acercó a Yuko y la aferró del brazo para sacarla de allí.

—Debemos irnos —ordenó.

Los ojos de Yuko ardían de indignación y de manera brusca se soltó de su agarre. Él, al igual que ella, era solo un criado y no aceptaría órdenes de un siervo.

—Aguarda un momento —le pidió y su voz sonó con altanería.

Vladímir no se fiaba de esa mujer, pero a pesar de su desconfianza la observaba a escondidas. Su mirada triste y lánguida le recordaba a un pájaro enjaulado.

Yuko se arrodilló ante el futón de Mai y tomó su mano con cariño.

—Eres como una hermana para mí —consiguió pronunciar la enferma casi sin aliento—. Nos reuniremos en el otro mundo.

Las lágrimas rodaban por las mejillas de Yuko, su maquillaje se estropeó y manchó la pechera de su kimono. La joven se puso en pie, con pequeños pasos, con los dedos gordos hacia dentro como andaría una auténtica geisha, salió del burdel. Su corazón sabía que sería la última vez que vería a Mai con vida.

Cuando llegaron a la casa del comerciante, Vladímir le ofreció la mano para bajar del palanquín, pero ella la apartó de un manotazo rabioso. El ruso se retiró sin entender por qué la actitud de esa puta lo molestaba tanto. Uno de los sirvientes abrió la puerta de entrada y, justo cuando pasaba a su lado, Vladímir la sujetó del brazo con rudeza.

—Perteneces a mi amo, ten mucho cuidado con lo que haces.

—Un perro como tú vigilará las posesiones de su dueño. Mi señor no tiene de qué preocuparse, ¿verdad?

Los ojos de Vladímir brillaron con intensidad, y Yuko contempló asustada cómo los músculos de su boca se tensaban antes de hablar.

—Dudo que a mi amo le guste averiguar que te citas con ese médico.

Durante un instante, Vladímir percibió su miedo al descubrir su secreto.

—Por favor —le rogó ella con sumisión—, no es lo que imaginas.

El olor a camelias de esa mujer había despertado en su interior anhelos que jamás había sentido antes en su vida.

—¿Es tu amante?

—¡No! —exclamó ella y sus manos se agarraron a su ropa. El ruso notó su calor, al igual que su respiración agitada—. Solo me ayuda a…

Yuko temía que si le contaba la verdad, Andrieske le prohibiese regresar al burdel.

—¿A olvidar a un viejo?

—No, te juro que no es eso. Él… yo… quiero…

—Confiesa de una vez.

Vladímir parpadeó para comprobar que aquel rostro pertenecía a una mujer y no se trataba de un sueño.

—Me ayuda a buscar a mi hermana en los burdeles y salones de té, a cambio, le pago una buena cantidad de dinero —terminó por admitir.

—¿Tu hermana?

—Mi padre nos vendió a Mizuki.

Vladímir se obligó a soltarla cuando escuchó el ruido de unos pasos a su espalda. No deseaba que las malas lenguas inventaran chismes sobre ellos. Una sensación de pérdida se apoderó de él cuando se alejó de su lado.

—¿Por qué no le has pedido a tu señor que te ayude?

—Él no quiere saber nada de mi hermana.

Al ruso le extrañó el comportamiento indiferente del holandés. Ese hombre satisfaría cualquier capricho de su amante por muy extravagante que fuera su deseo.

—¿Por qué estás tan segura?

Yuko recordó cómo Andrieske la decepcionó. Ese día había invitado a Mai a tomar el té. Andrieske le había dado permiso, e incluso alentaba que sus viejas amigas la visitaran si con ello disfrutaba de momentos de felicidad. Hacía calor y Mai se abanicaba, mientras Yuko le servía un pastelillo de arroz. La chica observaba asombrada con los ojos muy abiertos la casa del extranjero, diferente a todo lo que había visto en su vida con anterioridad. En las paredes del cuarto, en el que la había recibido Yuko, colgaban cuadros de damas medio desnudas con amplias telas como vestidos y cubiertas de joyas de los pies a la cabeza. También había muebles gigantescos y sillas, biombos de pan de oro y un tatami de filos de seda. Se había vestido con su mejor kimono, pero su amiga llevaba uno que solo vestiría una concubina imperial.

—Mai, ¿sabes algo de mi hermana? —preguntó Yuko esperanzada.

—Mi hermana mayor, lo siento, nadie tiene noticias de Akiko.

El corazón de Yuko se entristeció, aunque evitó mostrarlo ante su amiga. Madre Mizuka le había enseñado que era de muy mala educación exhibir los sentimientos delante de los demás como una niña pequeña.

—Gracias de todos modos.

—Quizá… —dijo la muchacha.

—Sí… —continuó ella aguantando la respiración.

—Varios burdeles y salones de té han contratado los servicios de un médico chino. Según madre Mizuki debemos agradecerle que compruebe nuestro estado de salud. Por supuesto, lo descuenta de nuestras ganancias; pero ese hombre accede a muchas de las chicas. Supongo que es el adecuado para encontrar a Akiko. —Sonrió complacida por la idea.

Yuko agradeció con una sonrisa que siempre actuara con ingenio.

—¿Crees que aceptará?

—Lo intentaremos —le prometió—. Sin embargo, deberías contárselo también a tu bárbaro.

Yuko nunca había pensado en la posibilidad de que Andrieske buscara a su hermana. Se limitaba a obedecer sus órdenes y complacer sus deseos. A cambio era generoso con sus regalos, si bien temía cómo reaccionaría ante la petición de buscar a su hermana. De todos modos, esa misma noche le pediría que la ayudara a encontrar a Akiko.

Andrieske llegó agotado a la noche y, sin embargo, ver a Yuko le despertó el ánimo. La joven se lanzó a sus brazos con una amplia sonrisa y una chispa de resplandor en la mirada. El holandés rodeó su estrecha cintura y la alzó del suelo. Al extranjero le encantaban esas muestras infantiles de cariño.

—¡Eh! ¿Qué quieres, mi pequeña flor? —A veces la llamaba así.

Lo invitó a sentarse en el tatami, después le sirvió un poco de sake.

Esa noche, Yuko se había embellecido más de lo normal y parecía más un ángel que una mujer.

—¿Kimonos, joyas…? —Ella denegó sus palabras con una sonrisa traviesa.

—Me gustaría traer aquí a mi hermana, te servirá tan bien como yo.

La joven lo miró esperanzada, sus ojos eran un océano de anhelo que él no podía cruzar de ningún modo. Aún oía los gritos, el llanto, el dolor y el silencio. Aquel terrible silencio que perseguía sus sueños y que no olvidaría nunca.

—No necesito una puta más en mi casa.

Sus palabras atravesaron el pecho de Yuko, destrozando todo a su paso. Nadie hubiera adivinado que ese día el corazón de la joven se resquebrajó un poco más.

—Perdonad mi imprudencia por sugerir tal cosa, mi señor.

Su manera formal de hablar le demostró a Andrieske que había destruido el fino velo que los unía.

Al fin, cuando terminó de recordar ese día respondió a la pregunta de Vladímir.

—Nunca me ayudará a buscar a mi hermana.

Los ojos de Yuko brillaban por las lágrimas. Vladímir no entendía el comportamiento del holandés, pero las palabras de la joven trajeron a su memoria el recuerdo de su hermana. Irina murió por su culpa.

—Te ayudaré.

Los ojos de Yuko lo miraron con tanta admiración que por primera vez se sintió orgulloso de sí mismo. También supo con total certeza que iría a la tundra siberiana y pisaría su permanente suelo congelado, un lugar al que juró no regresar, por ver esa devoción de nuevo en su mirada.

第24章

Ciudad de Acapulco, 17 de junio de 1609

Inés empleó el resto de la mañana en visitar Acapulco en compañía de Francisco. La llegada de las caravanas siempre se aprovechaba para hacer negocios. Al verse en medio de aquel caótico puerto comprendió la hazaña que había realizado y todo se lo debía a su hermano.

El gentío abarrotaba las calles, pero Francisco sabía a dónde ir. Inés lo siguió hasta una posada en la que los marinos, a esas horas, ya se habían apoderado del local. Dos muchachas servían las bebidas y no paraban de repartir ron entre los clientes. Los dos amigos se sentaron en la única mesa libre que había junto a la puerta y pidieron vino.

—¿Estas bien? —preguntó Francisco ante su silencio.

—Solo recordaba nuestro viaje. —Sonrió pensando que, al final, había escapado a su destino.

—Lo olvidarás cuando recibas los doscientos setenta y cinco pesos de a ocho que el rey ofrece para el viaje de vuelta.

Inés tomó un sorbo de vino amargo y aguado y bebió como si se tratara del mejor caldo de los Carrión.

—No regresaré a Sevilla.

Francisco se acercó a ella de una manera intimidatoria y la miró con ganas de ponerla sobre sus rodillas y darle unos azotes para que entrara en razón. Esa muchacha ignoraba los peligros a los que se enfrentaría si continuaba ese viaje. Había intentado hacerle entender que era mejor permanecer en Acapulco. Nadie la buscaría en ese puerto, además, él se quedaría a su lado para protegerla. Le había propuesto vivir un tiempo en esas tierras, pero se había negado sin escuchar la oferta en la que solo incluía su amistad. Durante unos minutos, lo contempló con aquellos ojos de agua que lo desarmaban por completo.

—Hasta ahora, has tenido mucha suerte. No juegues una partida que puedes perder. Esas aguas están plagadas de piratas que andan al acecho como tiburones hambrientos. Tampoco podrás esquivar al maestre por más tiempo —respondió entre dientes con la voz ronca. Y para disuadir a la chica añadió—: No todos regresan de una pieza a casa y algunos no regresan nunca.

Inés cruzó los brazos sobre el pecho con una clara determinación.

—No me importa.

—Te enseñaré ese mercado del que te he hablado —claudicó al fin para aliviar la tensión que se había producido entre los dos.

Pagaron al posadero y se encaminaron al mercado instalado cerca del puerto. Algunos tenderetes vendían preciosas y magníficas sedas que atrajeron de inmediato la atención de la joven. Inés se restregó las manos en las calzas para limpiárselas antes de tocar una pieza de color índigo.

—Es del color de tus ojos —le dijo Francisco.

—¡Mira! —gritó entusiasmada dirigiéndose a un puesto de especias.

Después de los olores que habían soportado en el barco su olfato agradeció el penetrante y dulce aroma de la canela o el fuerte de la pimienta y el clavo, más que su piel el tacto de la suavidad de una tela.

El gigante la acompañaba silencioso, mientras Inés pasaba de un puesto a otro como si en cada uno de ellos se ocultara el mayor de los tesoros piratas. Se detuvieron ante un tenderete donde vendían gallinas. Al lado, un grupo de hombres rodeaba un círculo de madera, gritaban y apostaban dinero.

—Una pelea de gallos —le explicó Francisco.

El gaviero se abrió paso entre los espectadores. Dos indios sujetaban a unos gallos con unas lustrosas y largas plumas que poseían unas crestas rojas y enormes. Portaban unos espolones como puñales que, si por desgracia rozaban al oponente, lo matarían. Los animales se lanzaron a una pelea a muerte ante el griterío de todos los presentes, mientras Inés mantenía la vista fija en aquel terrible espectáculo, hipnotizada por su crueldad.

—¡Vamos! —dijo Francisco al reparar en su lividez.

—¡Es inhumano! —exclamó.

—Aquí todo lo es —afirmó con rotundidad Francisco.

Dicho esto, en silencio se pusieron en marcha. Poco a poco el color tiñó de nuevo las mejillas de Inés. Quería alejarla del mercado cuando tropezaron con varios de sus compañeros que se unieron a ellos en el recorrido por la ciudad. Algunos visitarían los burdeles; otros, en cambio, llenarían los estómagos. Entre bromas se dirigieron al desembarcadero donde un grupo de soldados empujaban a todos los que entorpecían su camino hasta llegar a la nao San Francisco, que a partir de ese momento capitanearía Gandía.

—¿Qué ocurre? —preguntó Inés al ver el corrillo de marinos.

—Una inspección —contestó Miguel esta vez.

—¿Qué buscan?

—Contrabando. El rey no quiere perder ni un real de a ocho.

—Solo se trata de algo rutinario —aclaró Francisco con impaciencia para alejarla de allí.

Se disponían a marcharse cuando un grumete, un joven al que le faltaban los dientes delanteros y casi de la misma edad de Inés, se acercó a ellos con la respiración entrecortada por el esfuerzo de ir a la carrera.

—Don Blasco de Carrión, el capitán Gandía desea veros enseguida.

—¿Por qué? —preguntó Francisco inquieto.

—No lo sé —respondió el muchacho al recuperar el aliento.

La joven se disponía a cumplir la petición del capitán, pero Francisco la aferró del brazo.

—No te fíes de nadie. No me gustan todos esos soldados merodeando por el barco, ándate con ojo.

Ella asintió a sus palabras y siguió al joven mensajero hasta el galeón. En esta ocasión, otros marineros a los que no conocía se afanaban en poner a punto la nave. El chico golpeó dos veces con los nudillos la puerta del camarote y aguardó a que le contestaran desde el interior.

—Capitán, se presenta el escribano Carrión.

—¡Pasad! —se oyó decir al otro lado.

Gandía contemplaba una carta de navegación con una red de líneas en cuyos puntos de intersección habían dibujado unas rosas de vientos tan elaboradas como hermosas. Antes de partir, estudiaba la longitud con el astrolabio.

—Blasco, me acompañaréis a casa del gobernador. Parece que conoció a vuestro padre en las Españas y al enterarse de que vos viajáis en la nao, desea conoceros también. Siente necesidad de que le habléis de la nobleza sevillana y sus ropajes —le ordenó sin levantar la vista de su trabajo donde trazó una línea.

El camarote se había revestido con una madera oscura y de sus paredes colgaban esqueletos de animales marinos.

—Señor, no dispongo de ropa adecuada para tan ilustre visita.

—No os preocupéis, hallaréis algunas prendas en el arcón —dijo y señaló con el dedo un rincón del camarote.

Inés obedeció y rebuscó entre las ropas del capitán. Encontró un jubón negro de cintura redondeada, supuso que el cinto de la espada lo ajustaría a su talle o le quedaría grande. Agradeció que prescindiera de las excesivas hombreras y de las alas tan de moda entre los varones, si bien todas llevaban unas cuchilladas pequeñas que mostraban el paño de color bermellón bajo la tela de color negro. Revolvió entre las ropas hasta dar con unas calzas.

—¡Vestiros de inmediato! Debo salir en breve.

—Sí, señor.

Gandía la olfateó como si fuera un perro.

—¿Os habéis bañado?

—Sí, señor —afirmó Inés desconfiando de ese repentino interés en su persona.

—Al gobernador lo crio un morisco que le enseñó dichas costumbres, aunque no fueron las únicas. —Sonrió no sin cierta malicia.

—Me he bañado esta mañana. —Sonrió también ella, al acordarse de Zaida.

—Eso lo satisfará.

—Señor, me permitís un atrevimiento.

—Por supuesto, Blasco.

—Vos… vuestro olor…

El capitán se olió las axilas y comprendió a qué se refería el escribano Carrión.

Inés temía que el gobernador, un castellano llamado don Gaspar de Costilla, descubriese que bajo todas esas ropas de varón se escondía una mujer. Se anudó el cuello de lechuguilla que le venía grande, después se ajustó a la cintura una espada corta. Miró satisfecha sus botas y cómo relucían, gracias a la grasa de caballo. Por último, se trenzó el pelo al modo de los marinos y se puso un sombrero con una pluma blanca y elegante. El capitán tenía buen gusto y el paño con el que habían confeccionado aquellas ropas era de calidad.

—Hemos llegado —anunció Gandía apeándose del caballo.

Inés desmontó con agilidad, pese a que estaba acostumbrada a la silla de amazona y no a cabalgar a horcajadas.

Un indio se apresuró a encargarse de las monturas; otro, vestido al estilo castellano, les dio la bienvenida.

—El gobernador los recibirá en un momento —dijo e hizo una señal con la mano para indicar el camino—. Les servirán un refrigerio en la sala.

Gandía se quitó el sombrero, e Inés copió su ejemplo. Siguieron al sirviente hasta una estancia cuadrada, donde la temperatura era más agradable y menos sofocante que en el exterior. En una mesa había diferentes platillos con golosinas propias de la tierra. Apenas unos minutos más tarde apareció don Gaspar de Costilla. Inés hubiera reído de buena gana si la situación fuera otra. El tal gobernador no sobrepasaba su estatura, de piernas cortas y torneadas, erguía el torso para compensar su baja estatura; de pelo rojizo y nariz chata, ostentaba una barriga prominente que aumentaba con el exceso de adornos que cubrían su jubón y sus calzas, incluso había engalanado las botas con unos borlones ridículos. En su mano derecha llevaba un pañuelo que sujetaba con la punta de dos dedos en un ademán propio de la corte francesa.

—Mi querido Rodrigo de Gandía —se apresuró a decir con una sonrisa franca que con tanta facilidad regalaba don Gaspar a todo el mundo—. Espero que vuestro viaje haya sido del todo fructífero.

—Lo ha sido, excelencia.

El gobernador examinó sin ningún disimulo a Inés y tras evaluar el parentesco con los Carrión, esbozó una sonrisa y se acercó a ella para aferrarse de su brazo.

—Al fin os conozco, futuro conde de Carrión. Sabed que coincidí con vuestro padre en una audiencia con el rey.

—El capitán Gandía me contó tal hecho, su excelencia.

—Un caballero con un porte… más varonil. Supongo que vos os parecéis a vuestra madre.

—Así es, su excelencia —respondió sin contener la sonrisa.

—Bueno, qué le vamos a hacer —apostilló dándole golpecitos en el brazo.

Avanzó un paso y tiró de ella hasta el salón donde se serviría la cena. Inés observó admirada la detallada y elegante mesa. Un ejército de sirvientes aguardaba como soldados en formación cumplir cualquier capricho de su señor. La casa de Costilla era un antiguo convento que se había decorado con un gusto menos sobrio que el castellano. Sin embargo, jamás desterraría la lúgubre religiosidad que difícilmente esas piedras perderían por muchas lámparas francesas, tapices holandeses y loza china que ornamentara cada uno de sus rincones.

—Me han informado del robo fallido de unos lingotes de plata —dijo el gobernador.

Se metió en la boca un trozo de cerdo asado. El jugo le bajó por la barbilla y se limpió la grasa en una servilleta bordada, sin lugar a dudas, obra de las clarisas.

—Gracias a Dios, se encontró al culpable —contestó con sequedad el capitán.

—Bien, bien. —El gobernador bebió de su copa de vino, mientras se arrellanaba en la silla—. Hay rumores…

Gandía le sostuvo la mirada y contestó con tranquilidad y despreocupación a sus inquisitivas palabras.

—¿Qué tipo de rumores?

—Malos, amigo mío.

Costilla hizo un gesto, y uno de los sirvientes colocó un recipiente con agua y unas rodajas de naranja. El gobernador metió las manos un instante y, cuando las sacó, el mismo criado las secó con otra de las delicadas servilletas.

—¿No os entiendo?

—El contrabando es un mal negocio para una nao.

El capitán se removió en la silla y fijó la vista en Inés con una clara advertencia, pero ella no estaba segura de si debía acatarla sin más.

—En mi nave no existe tal cosa —sentenció con voz ronca—. Quien ose incumplir tal orden pagará su delito con la horca.

—Me alegra saber que demostráis tan estricta justicia.

—Por supuesto, gobernador.

—El contrabando perjudica a quienes cumplen con los impuestos a la Corona —pronunció de manera alicaída para, dos segundos más tarde, añadir con una fiereza que intimidó al marino—: ¡Capitán Gandía!, deseo que vuestra nao esté libre de ese mal o por desgracia perderéis mucho más que la capitanía del San Francisco.

La mirada de Inés se desvió del gobernador al capitán. Gandía mantenía una actitud inalterada ante el representante de la Corona, pese a que apretaba la mandíbula en un esfuerzo de acallar sus palabras.

—¿Qué le sucedería a nuestro barco? —preguntó ella con una inocencia que provocó en el gobernador una carcajada.

—Rodrigo impedirá el contrabando en su nao.

—En la nao hay…

Gandía le devolvió una mirada fría y acerada, en cambio, el gobernador centró sus ojos astutos y vivos en ella.

—¿Sí, mi querido amigo…? —lo animó a continuar con una amplia sonrisa.

—Una tripulación que solo velará por los intereses de la Corona —terminó por decir, tomó su copa y alzó la mano—. Brindemos por el rey.

—¡Por el rey! —gritaron los dos hombres con la atención puesta en ella.

Durante la cena, el gobernador le encargó al capitán el cuidado de su sobrino. El joven deseaba conocer mundo y nadie mejor que Gandía para asegurar su regreso.

—Me abrumáis con tal petición.

—Nada de eso, querido amigo. Vos sois el único marino en el que confiaría tal labor. Os aseguro que mi hermana nos entregaría a ambos a la Inquisición si su hijo sufriera el menor percance —le advirtió el gobernador, sin dejar de sonreír.

—La mar es… —intervino Inés al apreciar el malestar en el rostro del capitán.

—Peligrosa, querido joven; pero mi hermana, también. Creo en la capacidad del capitán para un exitoso regreso. ¡Brindemos por ello!

Los tres levantaron sus copas en un brindis, donde Gandía exhibía sin tapujos el enojo que le ocasionaba el encargo. Tras los postres, varios cumplidos, hablar de las tendencias sobre vestuario en la corte sevillana y la promesa de visitarlo a la vuelta, Inés y el capitán se despidieron del gobernador. Durante todo el trayecto de regreso al San Francisco, Gandía no pronunció una palabra e Inés tampoco. Lo siguió hasta su camarote para devolverle las ropas e imaginó las tribulaciones que pesarían sobre el capitán después del encargo del gobernador. Gandía encendió dos lámparas, abrió la balconada y, con los brazos tras la espalda, aguardó a que se cambiara la joven; pero justo en el instante mismo en que Inés cerraba el arcón, dijo:

—Quiero hablar con vos.

Gandía se giró, golpeó la mesa con los puños y fijó la mirada en ella.

—Casi confesáis el delito del maestre.

—¿Lo sabéis? —preguntó sorprendida al escuchar sus palabras.

—¡Medio barco conoce los tejemanejes de ese indeseable rufián! —exclamó y, esta vez, cruzó los brazos y observó el rostro del escribano.

—¿Por qué no lo denunciáis?

—¡Por todos los santos! —gritó con el gesto descompuesto—. El gobernador me quitaría la nao, nunca más me encargarían la capitanía de un barco y me ganaría a un inquisidor como enemigo cuando se enterara de que habían ahorcado a su hermano por mi acusación.

Esta vez ella plantó las palmas de las manos sobre la mesa antes de decir:

—¡Ese hombre mató a un inocente cuando se vio acorralado por los gavieros al acusar injustamente a Francisco!

—¿Y qué delito habéis cometido vos? —Inés retrocedió un paso, su palidez se tornó mayor al escuchar—: ¿Cómo debería llamaros? Blasco o Inés.

Durante un breve espacio de tiempo dejó de respirar, después tomó aire y se enfrentó a él, enfundada en un tímido escudo de valentía.

—¿Me delataréis a la justicia?

Las consecuencias de su denuncia también la conducirían a la horca. Estaba prohibido que las mujeres viajaran al Nuevo Mundo sin la compañía de un varón que fuera su esposo o padre. En ese viaje había convivido con muchos hombres y eso había mancillado su honra para siempre. El escándalo alcanzaría tal magnitud que su familia solo se resarciría del daño con su muerte o, en su caso, debido a su familia, encerrándola en un monasterio de clausura.

—¿Y vos? —preguntó el capitán. Esta vez la retó a que respondiera.

—¿Desde cuándo lo sabéis?

—Desde el primer día —contestó con más serenidad—. No había bebido tanto para no advertir que el muchacho con el que hablé en vuestra fiesta de compromiso, carecía de vuestro espíritu y salud.

—¿Por qué me permitisteis subir a vuestra nao?

—Tampoco me gusta el vizconde de Buenos Fueros —le reveló con una sonrisa. Se dirigió a un pequeño mueble donde guardaba una botella de ron, vertió el líquido en dos copas y le ofreció una a Inés. La joven bebió de un sorbo el contenido de la suya y tosió al notar cómo el licor atravesaba su garganta como fuego líquido—. Despacio, niña. Sentaos —le pidió, e Inés obedeció con el cuerpo más relajado—. Una vez comercié con él, pero juro por Dios que ignoraba que mi cargamento consistía en esclavos hasta que me fue imposible romper el contrato de navegación. Por aquel entonces no había muchos capitanes que quisieran negociar con una alimaña como el vizconde, pero supo engañarme y utilizó a uno de sus subalternos para que no averiguase la carga hasta el día del embarque. No me siento orgulloso de mi estupidez, pero mi mujer había muerto, mi hijo también y necesitaba curar mi dolor en el mar —confesó con tristeza. Luego añadió—: Aún escucho los gritos, los llantos y lamentos al naufragar por culpa de un ataque pirata. Allí me hirieron. —Se golpeó dos veces la pierna herida con el puño—. Os juro que intenté por todos los medios salvarlos, pero no había barcas para todos y a esos pobres diablos nadie les quitó los grilletes.

—Supongo que eso no agradó al vizconde.

—¡Oh, no! —Sonrió con sorna—. Intentó arrebatarme el mando de mi nao, pero los capitanes no abundan en estas tareas y la Corona no atendió a sus argumentos. Los piratas atacan barcos e hice todo lo posible para salvar la carga. Muchos de mis hombres testificaron a mi favor.

—Mi padre pretendía casarme con él —confesó con amargura Inés.

—Imaginé vuestros motivos al recordar la aversión que sentíais cada vez que se acercaba a vos. La mañana que os presentasteis en mi barco pensé que al aceptaros, me vengaría de él.

—Gracias.

—No me deis las gracias. Confieso que habéis sido un buen escribano, de hecho, mi mejor escribano —aseguró y rellenó de nuevo las copas—. ¿Cómo convencisteis a vuestro hermano de que os dejara venir?

—Esa noche murió y ocupé su lugar.

—Lamento su muerte. Parecía un joven magnífico.

—Lo era —respondió Inés con tristeza y desterró el recuerdo de su hermano de la memoria. En ese momento, debía afrontar otra situación de la que dependía su futuro y hasta su vida—. ¿Qué haréis conmigo?

—Eso depende de vos.

Inés consideró las palabras durante unos instantes.

—¿Me llevaríais con vos a Manila?

—Siempre que respetéis mi decisión de guardar silencio —sentenció el capitán.

La muchacha le tendió la mano sin disimular la felicidad.

—Tenemos un trato —dijo, cuando Gandía apretó la suya con fuerza.

—Lo tenemos.

En la taberna más alejada del desembarcadero, un hombre esperaba con una jarra de ron el regreso del grumete encargado de los recados del capitán. Mientras, observaba a una de las chicas con una bandeja en la mano servir a un grupo de marinos borrachos que peleaban entre sí. El alboroto atrajo la atención del posadero que los obligó a marcharse, aunque algunos se resistieron y la emprendieron a golpes con el escaso mobiliario. Por fin se alejaron por la calle donde un chico los esquivó para llegar a la taberna. El muchacho buscó entre los clientes al maestre. Sebastián alzó la vista de la jarra de ron al ver que el grumete se sentaba en la mesa.

—¿Y bien?

—Antes quiero mis monedas —le pidió, luego miró de derecha a izquierda para asegurarse de que no los escuchaba nadie—. Os aseguro que lo que tengo que contar vale mucho más de lo que me habéis ofrecido.

Sebastián lo miró con los ojos llenos de odio.

—¡Desembucha bribón o te abriré las tripas con mi navaja! —lo amenazó tirando tanto de su jubón que el grumete arrugó la nariz al oler su aliento.

—¡Hablaré, hablaré!

Sebastián lo soltó, y el muchacho se colocó el jubón en su sitio.

—¿Qué has averiguado?

—Ese tal Blasco es una hembra —dijo sin más.

Una oscuridad nubló la vista del maestre al comprender cómo esa zorra y el gaviero se habían burlado de él durante todo el viaje. El odio ensombreció su espíritu hasta el punto de que su mirada perdida asustó tanto al muchacho que se puso en pie para marcharse, aunque no le pagara por el servicio. Pero el maestre lo obligó a sentarse de nuevo cuando le enseñó la navaja que clavó en la mesa.

—¿Estás seguro? —preguntó Sebastián resistiéndose a creerlo.

—¡Es una mujer! El capitán la llamó Inés.

—¡Vete! —gritó casi enloquecido y golpeó la mesa con los dos puños.

—Mis monedas…

Sebastián sacó unas cuantas de su escarcela, se las lanzó y el chico las recogió deprisa para huir cuanto antes.

Nadie les había prestado atención hasta que los puños de Sebastián golpearon la mesa con rudeza una y otra vez, pero ni el posadero ni ninguno de los clientes se atrevieron a decir una palabra. La cólera enrojeció de sangre sus mejillas. Juró que le rompería los huesos y el alma antes de entregársela a la tripulación. Esperaría al tornaviaje, los hombres estarían más dispuestos a disfrutar de una hembra sin recordar que a muchos de ellos les había salvado la vida.

Los marineros que aún permanecían en la posada evitaron cruzar la mirada con la suya. Todos sabían que buscaba pelea, consumido por la rabia que había crecido a pasos agigantados en su interior. El maestre los ignoró, arrojó unas monedas al tabernero y caminó hasta la zona del puerto, después de que la ira y el vino confundieran sus sentidos. Allí, varios muchachos indios se afanaban en descargar mercancías bajo las órdenes de su amo. Entre los trabajadores distinguió la figura de un muchacho, tendría la edad de esa impostora. Se dirigió al dueño y le propuso un trato.

—¿Cuánto quieres por ese?

El hombre miró al chico, luego al marino y calculó los beneficios y las pérdidas que le ocasionaría el negocio.

—Dos reales de plata hasta el amanecer.

—De acuerdo —aceptó sin regatear.

—Zacarías, acompaña a este señor —le ordenó su amo, al tiempo que se guardaba las monedas.

El chico no desconfió de ninguno de ellos. A veces, los marinos contrataban el servicio de los indios para transportar enseres de un lugar a otro. Siguió a su nuevo amo hasta una calle oscura y silenciosa, al otro lado del puerto.

—Señor, ¿cuál es el trabajo? —se atrevió a preguntar el muchacho con temor.

En respuesta, recibió un golpe que lo lanzó contra el suelo. Sorprendido, se arrastró sobre sus pasos y, a duras penas, consiguió alcanzar el principio de la calle. Sebastián continuó avanzando como un depredador: lo agarró de las piernas y lo arrastró hasta el fondo del callejón.

第25章

Ciudad de Acapulco (salida de Acapulco a Manila), 19 de junio de 1609

El galeón San Francisco había aprovechado los vientos alisios del Noroeste para navegar hasta la isla de Guam, situada a medio camino de Acapulco y Manila. En esa zona de masa terrestre, la Corona de España había construido un fuerte donde cuarenta soldados, encargados de la seguridad de los galeones que fondeaban en la costa, permanecían vigilantes ante posibles ataques piratas. Un fuego, que se divisaba desde una larga distancia, avisaría a la flota de cualquier peligro.

En ese bastión, la nao haría el aguada y se proveería de alimentos. Además, por mandato del virrey de México, Gandía se quedaría en la isla hasta pagar los salarios y desembarcar los suministros a la soldadesca.

Después de recorrer casi dos mil leguas anhelaban con desesperación pisar tierra, aunque esta fuera un trozo inhóspito de roca en medio de la nada. Ya ni siquiera la oración y las misas acallaban los enfrentamientos, las peleas, discusiones y rencillas que habían agotado la paciencia y el ánimo de la tripulación.

El día que atracaron en Guam un destacamento de diez hombres los esperaba en el puerto. El oficial al mando, con un largo bigote, un arcabuz colgado a la espalda y aire marcial, se aproximó a la tabla y aguardó a Gandía. El capitán había adquirido habilidad para moverse por la nao pese a que la pierna le jugaba a veces malas pasadas. El viejo marino tomó su sombrero y se puso las armas a la cintura.

Un viento cálido provocaba una temperatura asfixiante. Ni siquiera los soldados se habían acostumbrado a ese bochorno que caldeaba los ánimos de los marinos como las ascuas de un fuego.

Gandía descendió cojeando por la pasarela del galeón, seguido por el sobrino del gobernador. Don Gerónimo de Salazar distaba mucho de parecerse a su tío. Algo que debía agradecer a la misericordia de Dios en pago por los rezos y misas de su madre por solicitar tal milagro. Quizás lo único que había heredado de su excelencia era el gusto por todo lo francés y la necesidad de rodearse de comodidades que el dinero y el título le habían concedido desde su nacimiento. El muchacho apenas había salido del camarote del segundo de Gandía. De pie junto al capitán, ante el asombro de los presentes, exigió:

—Prepárenme unas dependencias, no pienso dormir en ese barco un día más.

—Por supuesto, su excelencia —respondió el capitán González con una nota burlesca en la voz. A su señal, un sargento indicó a Salazar que lo acompañara hasta la fortaleza. En el momento en que el sobrino del gobernador se marchó, el capitán dijo—: Veo que habéis disfrutado de un viaje entretenido —bromeó con Gandía, mientras se retorcía la punta de los bigotes.

—No sabéis cuánto. —Rio a su vez el marino.

Ambos olvidaron al joven petimetre para concentrarse en celebrar su reencuentro. González fue el primero en tenderle la mano al capitán.

—¡Me alegra veros, viejo amigo! —exclamó con una sonrisa sincera.

—Y yo de veros a vos. La vida en esta isla os favorece.

—Me favorecería más mi querida España, pero no me recibirían con muchos honores. —Sin fuerza golpeó el estómago de Gandía, luego su rostro cambió y se convirtió en una persona más jovial—. ¿Habéis traído el rioja que os pedí? Necesito beber un vino decente y echar una partida de cartas con alguien que no tema ganarme.

—También buenos vinos del norte.

—Me animáis el espíritu.

Inés observó a cierta distancia la escena.

—Ten cuidado con González. Es un mal tipo que nunca volverá a las Españas —le aconsejó Francisco sin disimular el desprecio que le provocaban indeseables como el capitán—. No te dejes engañar por su apariencia ni su palabrería de liante. Los hombres lo odian y te aseguro que con razón.

—¿Por qué se le prohíbe retornar a casa?

El gaviero comprobó que nadie oía sus palabras y menos aún, alguno de los soldados más leales al militar.

—Mató a uno de sus hombres. —Inés alzó una ceja con suspicacia. A ningún oficial se le condenaría a tal destierro por propasarse en sus deberes. Ni siquiera si la consecuencia suponía la muerte de un soldado—. El muchacho era el hijo de un caballero de la Orden de Santiago —le aclaró Francisco guiñándole un ojo.

Se trataba de una elitista orden militar y religiosa. Su padre pertenecía a ella y le había contado que solo los aspirantes cuyas raíces demostraban que en su sangre no había una gota de sangre judía, pagana, musulmana, hereje y conversa ni tampoco de un penitenciado por actuar contra la fe católica eran admitidos. El capitán González erró de lleno al matar al hijo de uno de sus miembros. Pagaría las consecuencias enterrado de por vida en Guam.

Esa noche, Gandía se reunió con González en su barco. El capitán aceptó la invitación, sobre todo, porque lo agasajaría con ese vino del que le había hablado y jugarían a las cartas. A medianoche, el capitán le pidió a Inés que entretuviera a su visita con una historia de sus libros de aventuras. Cuando acabó la que narraba la batalla de troyanos contra espartanos, Gandía le preguntó al capitán:

—¿Cómo andan las cosas por la zona?

González se atusó el bigote, colocó los pies sobre la mesa y empleó más tiempo del normal en contestar.

—Mal, Rodrigo. El trayecto hasta Cavite está infectado de piratas. Actúan con diligencia y he llegado a pensar que se esconden en el fondo del mar. —Su rostro se ensombreció para un instante después mostrar una radiante sonrisa—. ¡Los cazaré a todos, amigo mío! —Se levantó con tal ímpetu que derramó la copa de vino.

Tanto Inés como Gandía prestaron atención a sus palabras. González esbozó una sonrisa satisfecha al atraer el interés de tan entregada audiencia.

—¿Cómo conseguiréis dicha hazaña? —preguntó Gandía con desconfianza.

El capitán inclinó el cuerpo hacia adelante y fijó la mirada en sus anfitriones.

—He prendido hogueras en las atalayas de cabo de Espíritu Santo, aquí —dijo y clavó una vela en la mesa—, también en la isla de Samal, en Catanduanas, Rumfam, Brilongo, Batán y Mariveles a la entrada de la bahía de Manila —concluyó su explicación, mientras representaba con las velas cada punto estratégico en aquel viaje—. Incluso hemos establecido un código de aviso.

—¡Es una idea magnífica! —intervino Inés con entusiasmo.

Enseguida se arrepintió de interrumpir y bajó la mirada avergonzada.

—Me alegra contar con vuestra aprobación —dijo en un tono burlón González, después añadió—: Nadie hubiera apostado un real por ella, pero funciona. ¡Sí! —Rio orgulloso de su idea—. Cuatro o más humos significan que hay piratas cerca.

Discutieron los pros y los contras del método ideado por el capitán hasta que la conversación cambió hacia temas menos interesantes que aburrieron a Inés.

—Blasco, podéis retiraros a dormir —le ordenó Gandía al ver cómo bostezaba.

—Gracias, señor. Buenas noches, capitán González.

El soldado asintió y esperó a que cerrara la puerta del camarote para continuar la partida de cartas que había interrumpido la lectura del joven.

Una inmensa luna iluminaba el galeón cuando Inés pisó la cubierta. Esa noche todos los marinos libraban de sus obligaciones y querían disfrutar de un jergón en tierra. Inés recogió su manta, algunas de sus pertenencias y se dispuso a descender de la plataforma cuando la detuvo una voz a su espalda.

—¡Vaya! Nuestro delicado caballerete se marcha.

Inés ignoró sus palabras y se dio la vuelta, pero el maestre le sujetó el brazo.

—¡Suélteme! —exigió con firmeza.

—¡O qué! —respondió Sebastián y tiró de ella hasta subirla a bordo.

Inés logró zafarse de su agarre, aunque la mirada resentida del maestre la amedrentaba tanto que a punto estuvo de gritar de miedo.

—Le diré al capitán vuestro infame comportamiento.

Sebastián emitió una risa grotesca que resonó en cada rincón de la nave.

—¿Crees que Gandía me denunciará a la milicia por enseñar modales a un inferior? Ese viejo sabe qué le sucedería a él y a su nao si me delata a la Compañía de las Indias. —La vacilación y sorpresa de la joven animó a Sebastián a continuar con su explicación. Se acercó tanto a ella que notaba su aliento en el rostro—. Si tú cuentas mi secreto, yo contaré el tuyo.

—¿Qué secreto? —preguntó la muchacha consciente del temor que apenas disimulaba y reflejaban sus ojos con total nitidez.

Sebastián apoyó la espalda contra la barandilla.

—¿Te llamas Blasco o Inés?

—¡Habéis bebido! —exclamó la joven cada vez más asustada.

—Tú guardas mi secreto a cambio de que no cuente a tus queridos amigos que Blasco es una mujer. Imagínate qué te ocurriría si lo descubrieran —amenazó el maestre con cierta afabilidad, al tiempo que sus palabras emitían una contenida brutalidad—. Algunos no tardarían ni un instante en quitarte esas calzas nuevas.

Inés sopesó la amenaza. Los marinos no le perdonarían el engaño. Algunos incluso la acusarían de la mala suerte que habían sufrido en ese viaje. Francisco intentaría defenderla, pero los hombres no se pondrían de su lado y arrastraría a su amigo a un destino que no había escogido. Solo ella era la responsable de sus decisiones y si debía pagar por ello, lo haría sin mostrar arrepentimiento. De todos modos, reveló su desprecio y gritó:

—¡Sois un bastardo!

Sebastián se debatía entre jugar un poco más con la joven o cumplir su venganza. Al final, ganaron las ganas de matarla. No contaría con otra oportunidad tan favorable ya que no la acompañaba ninguno de los gavieros.

—Y tú una zorra —dijo sacando de su costado la vizcaína para rajarle el cuello.

Inés comprendió que pronto respondería ante Dios. Sin embargo, la voz de Gandía y González alertaron a Sebastián de su presencia. Los dos amigos habían subido a cubierta para fumar.

—No hemos acabado —le advirtió al comprender que si lo pillaban con las manos manchadas de sangre, González actuaría en consecuencia.

El capitán había perdido todo en su vida, nada le importaba menos que la pataleta de un inquisidor de las Españas. Además, contaría con un testigo en su contra de la reputación de Gandía. Lo pensó mejor y guardó el arma entre sus ropas. Luego, escupió a sus pies complacido de contemplar el miedo en el semblante de esa mujerzuela. Tarde o temprano se vengaría de Inés de Carrión.

Unos días más tarde abandonaron Guam y se hicieron a la mar bajo las protestas del sobrino del gobernador. El joven se encerró en el camarote e incluso se negó a aceptar la invitación de Gandía para cenar. Negativa que agradeció el capitán con una ración doble del Rioja.

Durante esa parte del trayecto los soldados montaban guardias día y noche en el galeón en previsión de un ataque pirata. En el barco se extendió una intranquilidad que había alterado incluso a Francisco, quien discutía sin motivo con sus hombres.

—¿Qué sucede? —le preguntó al verle vigilar en lontananza la mar después de encargarse de dos vigilias seguidas.

—Nada —respondió, se giró y tras comprobar que nadie le prestaba atención acarició con suavidad una de las mejillas de Inés—. No te preocupes por mí, preciosa —le susurró al oído.

Ella le dio un puñetazo en el hombro y le pidió:

—No me mientas.

Francisco se mesó los cabellos y le confesó sus angustiosos pensamientos.

—Lo huelo y los soldados también.

—¿El qué?

—Los piratas.

—González ha ideado un plan de aviso, seguro que…

—No me extrañaría que ese bastardo se llevase una tajada si nos abordan esos diablos —la interrumpió Francisco con cierta irritación.

—Debes descansar o enfermarás —le aconsejó con una sonrisa cargada de preocupación al tiempo que posaba la mano en su brazo.

Enseguida la retiró al ver en los ojos de su amigo el amor que le profesaba. En realidad, Inés sentía un amor fraternal tan profundo por Francisco como el que le había dispensado a su hermano Blasco. Lamentaba haberlo tocado. No volvería a cometer el mismo error.

—Hasta mañana —le dijo resignado el gaviero.

Inés esbozó una sonrisa triste en respuesta.

Al día siguiente, un par de patadas en las espinillas despertaron a la joven. El bullicio de sus compañeros antes del alba solía desvelarla, pero un silencio tenso se había propagado por el galeón. Incluso, el sobrino del gobernador se mantenía por una vez en un prudente mutismo, cuando a esas horas sus gritos dirigidos a sus servidores se escuchaban desde popa. Lanzó un cubo al agua, lo alzó para lavarse la cara y regresó junto a Francisco. El gaviero vigilaba con un catalejo a un barco que no pertenecía a la flota.

—¿Qué piensas?

—No he visto nada extraño. Tiene bandera portuguesa —respondió Miguel al pisar la cubierta.

—Informaré al capitán, será mejor estar alerta —afirmó.

—¿Crees que son piratas? —preguntó Inés a Miguel cuando se marchó su jefe.

En respuesta a su pregunta, el marino se encogió de hombros.

Bajo dichas circunstancias Francisco olvidó sus diferencias con Sebastián y le habló de sus sospechas.

—¿Tú qué crees? —le preguntó el maestre para asegurarse de que había interpretado sin equivocarse las señales de peligro.

—Me andaría con ojo.

Sebastián de nuevo asintió, porque, por una vez, ambos compartían la misma opinión sobre cómo actuar contra cualquier nao que se acercara al galeón. La nave portuguesa, mucho más pequeña que el resto que componía la flota, se había adelantado a las naves militares que protegían a los dos galeones. El carguero había aprovechado las corrientes y vientos para ponerse al costado del San Francisco.

Inés observó con rostro circunspecto cómo el mercantil se aproximaba con decisión al galeón. Los hombres le habían contado que a veces esos barcos procuraban la protección de los galeones en esas aguas infectadas de piratas. Pero Francisco y Sebastián, al igual que los oficiales de infantería, acechaban al mercantil prestos a emplear las armas si realizaba cualquier movimiento sospechoso.

Gandía apareció en la cubierta y tomó el timón. El marino comentó unas palabras con Beltrán. El capitán de la milicia ordenó a un soldado que acompañara al sobrino del gobernador a su camarote. Por primera vez desde que subió al San Francisco, el joven acató las órdenes sin emitir una queja ni oponerse a ellas. Su comportamiento cobarde atrajo las sonrisas de la tripulación, relajando el ambiente tenso que se respiraba al tener a solo un par de brazadas la nao visitante.

Gandía llegó hasta la baranda y, con toda la potencia de su voz, gritó:

—¡Quiero hablar con el capitán!

Del interior de la nave no hubo contestación, sino que se hizo un profundo silencio que provocó que los hombres tomaran las armas.

—Quédate detrás de mí —le ordenó con tal autoridad Francisco que no aceptaría una desobediencia por su parte.

—Lo haré —prometió.

De nuevo, prestaron atención al mercantil, donde una bandera inglesa sustituyó a la portuguesa y, por lo tanto, anunciaban sus intenciones de piratería.

—¡A las armas! ¡Nos atacan! —voceó enloquecido Beltrán.

El barco pirata esperaba que el galeón no hubiera dispuesto de tiempo de preparar los cañones, gracias a su artimaña. Los restantes barcos apuntaron su artillería hacia ellos, sin atreverse a disparar por miedo a dañar a la Nao de China. Durante un instante, el mercante y el galeón perpetuaron una puja de poder. En un intento de apaciguar los ánimos al recordar la última vez que se enfrentó a los bucaneros, Gandía gritó:

—¡Desistid de esta locura! ¡Aún tenéis una oportunidad!

Al otro lado, los ingleses miraron a su capitán esperando que ordenara abordar a esos malditos papistas y, pese a la supremacía de los españoles, no vaciló en ningún momento.

—¡Amainad las velas! —contestó el pirata.

Beltrán se acercó a Gandía y esta vez el oficial con voz autoritaria pronunció:

—¡Yo mismo hundiría este barco, antes de rendirme a un sucio pirata inglés!

A su señal, los cañones de ambos navíos escupieron su fuego y destrucción. La explosión causó que Inés saliera despedida y cayera sobre una rueda de cuerdas que amortiguó el golpe. De repente, todo se llenó de humo, gritos, fuego y sangre. Uno de los estallidos alcanzó un barril de pólvora y ocasionó más daño a la tripulación española que a la inglesa.

Inés tosió para poder respirar y se frotó los ojos llorosos por el humo. Una neblina cubrió por completo la cubierta impidiéndole ver con nitidez a menos de un paso. Cuando se disipó un poco, distinguió los cadáveres de algunos de los marinos con los que había compartido trabajos, penalidades y comida. Buscó con una desesperada mirada a Francisco, temerosa de perderlo como le había sucedido con Blasco. Al fin lo vio junto a uno de los cañones. Inés intentó llegar a su lado, pero de nuevo la detuvo un terrible estruendo. El resto de las embarcaciones que rodeaban a la Nao de la China se arriesgaron a soltar las cargas de artillería. Después, el silencio más absoluto dio paso a los gritos y quejidos de los heridos.

Hasta bien entrada la madrugada, Inés se dedicó a detener hemorragias, vendar cabezas, quitar astillas, ofrecer agua a los sedientos y rezar oraciones por aquellos que habían muerto en el ataque. De ese día nunca olvidaría cómo el capitán de la milicia no mostró piedad con los ingleses ni que Gandía no se opusiera a dicha decisión.

Durante la semana siguiente entre la tripulación se extendió un sentimiento lúgubre tan espeso como la brea, que se utilizaba para calafatear la quilla. Los hombres se afanaban en reparar el barco. Los destrozos los retrasarían y a Gandía le preocupaba no cumplir el tiempo marcado para su itinerario. Su malhumor se contagió al resto de contramaestres, pilotos y marineros, pero cuando la comida se agusanó y las ratas aparecieron por doquier, el huraño carácter de los superiores fue el menor de los problemas de la tripulación. Algunos de sus compañeros menos escrupulosos se atrevieron a comerlas; otros se resistieron, pero habrían asesinado por un trozo de pan mohoso e infectado de gusanos.

—¡No! —gritó el día que su amigo le enseñó el trofeo como si hubiera cazado un hermoso pollo de corral.

—Imagina que es un conejo.

—¡No! —exclamó fuera de sí con el rostro desencajado por el asco.

—¡Enfermarás! —le advirtió molesto por su testarudez.

Inés sabía que tenía razón, asintió de mala gana y se guardó los absurdos escrúpulos que su estómago no compartía con su dueña. Cerró los ojos y tragó hasta que terminó el contenido del plato.

Varios días más tarde y al borde de la desesperación, la tripulación divisó las costas de Manila. Gandía envió al puerto a un par de hombres para conseguir comida que devoraron como alimañas. Una vez saciados, se efectuó el desembarco de los viajeros en riguroso orden: primero, los soldados, seguidos por quienes permanecerían en esas tierras durante más de ocho años y no eran presos; luego, le tocó el turno a los frailes dominicos y franciscanos; a continuación, varios jóvenes descarriados que pagarían sus pecados echando la china[93], y finalmente, los comerciantes que aguardaban con ojos vigilantes que los porteadores descargaran sus mercancías. Aún quedaba una ardua tarea de comprobación por los controladores portuarios, así que los marinos también contaban con el permiso de visitar la población.

Manila se presentaba como una urbe variopinta, una mezcolanza de oriente y occidente, fortificada para proteger al comercio de los ataques piratas. En esa tierra el oro de las Españas representaba un botín que ambicionaba lograr todo pirata que navegaba por esas aguas. Recorrieron cada rincón de la ciudad, e Inés miraba con los ojos muy abiertos a la vez que absorbía cada olor y color que convertía a Manila en un emplazamiento muy distinto a cualquier otro de Nueva España.

—Así no llegaremos a ningún sitio —refunfuñó su amigo sin mala intención.

—Es todo tan… extraño, pero ¿por qué se han preparado para un ataque?

En las murallas, los soldados cargaban los arcabuces y varios cañones vigilaban la lontananza siempre alerta. No hacía mucho que los españoles habían protagonizado una batalla naval con los holandeses cerca de sus costas. Y después del alzamiento de los chinos de Filipinas, por problemas con la acuñación de la plata, habían blindado más la vigilancia del puerto y las murallas.

—Los piratas ingleses y esos herejes holandeses son muy atrevidos.

Francisco le dio un leve empujón y emprendieron el camino hasta la zona de Intramuros, donde convivían varias razas y culturas. La joven vio a los indios chinos a los que los españoles llamaban sangley. Vendedores nómadas que vivían cierto tiempo en Manila; sin embargo, le atrajo la atención otros hombres con sus mismos rasgos, pero vestidos de manera muy diferente. Francisco le explicó que venían del Japón y se les conocía como japones[94].

Continuaron avanzando hasta que el hambre los obligó a entrar en una posada, donde uno de esos indios chinos se apresuró a servirles un cuenco de arroz hervido con trozos de pollo del que dieron buena cuenta.

—Debemos regresar al puerto —dijo Francisco después de hartarse de comer carne, dos cuencos de vegetales y dos jarras de ron.

Ambos se encaminaron despacio, alegres de pisar tierra y disfrutando de la mutua compañía. Inés mordisqueaba una rosquilla, y Francisco masticaba un poco de tabaco de mejor calidad del que fumaba en España. Cuando llegaron al puerto, dos soldados sujetaban a Gandía y los marineros formaban un corro alrededor con los rostros enfadados, prestos a iniciar una pelea para defender a su capitán. Algunos militares contemplaban de lejos al grupo en silencio, mientras agarraban con fuerza los arcabuces dispuestos a disparar.

—¡Suéltenlo! —ordenó con voz firme el oficial. Luego añadió—: Capitán Gandía, en el registro aparece que trasportabais doscientos barriles en perfectas condiciones, en cambio, han descargado material inservible.

—Oficial, nos han atacado los piratas —dijo Gandía en un tono tranquilizador, se tocó la espesa barba y llegó hasta él—. Posiblemente, dichos barriles han sufrido daños en la contienda.

El oficial, un joven que tuvo la desgracia de discutir con quien no debía en Valladolid, miró a sus hombres, después a los comerciantes y, por último, a los marinos. No echaría por tierra su autoridad o quedaría ante todos ellos como un lerdo. Irguió el pecho y con voz rotunda para que lo oyeran bien dijo:

—Capitán Gandía, informaré a las autoridades civiles. Mis hombres custodiarán los barriles hasta que se aclare qué ha sucedido con ellos. Conoce muy bien las leyes por contrabando —acabó amenazándolo para afianzar sus palabras.

Gandía asintió con ademán grave.

Entre la multitud, Inés se abrió camino hacia el centro cuando una mano con rudeza tiró de ella, la sacó a rastras y la empujó contra un montón de sacos que los ocultaban de miradas indiscretas.

—¿Qué pretendías hacer? ¡Insensata! —le gritó como un loco Francisco mesándose los cabellos.

A esa mujer su integridad la conduciría al desastre.

—Sebastián…

—Olvida a Sebastián y el maldito contrabando —la interrumpió con voz fría.

Sus ojos claros mostraban unos círculos rojizos a causa de la rabia por el comportamiento imprudente de la joven.

—Si lo condenan, Gandía terminará en la horca.

—Para Gandía el mar es su vida. Si acusa a Sebastián, su hermano se encargará de que le retiren la capitanía y no navegaría nunca más.

—Pero…

—No dirás una palabra —le advirtió con sequedad—. No confío en nadie más que en Gandía para el tornaviaje y el arreglo del barco nos retrasará un par de semanas. —Le desordenó el pelo con la mano para calmar la expresión belicosa de la joven—. Si este viaje te ha parecido una tortura, en el de vuelta vivirás un infierno. ¡Vamos! Te enseñaré un búfalo y los campos de arroz como te prometí en el barco —le propuso conciliador.

Inés apretó los labios en un gracioso mohín de disgusto que enterneció a Francisco. Se debatía entre lo correcto y dejar que Sebastián se saliera con la suya. Su sentido de la justicia la previno de que no actuaba con sensatez y que algún día pagaría muy caro su silencio.

第26章

Castillo de Nagoya (Japón), 2 de septiembre de 1609

En el jardín Ryô observaba con atención cómo caían de los ginkgos las hojas doradas con leves tonalidades rojizas. La desnudez de los árboles traía a su memoria todos aquellos cuerpos que se habían ofrecido ese verano a la fértil tierra de Osaka. Ingenuamente, había pensado en conquistar la fortaleza, pero todo terminó en una tragedia. Hubiera preferido morir en el campo de batalla, a mano del clan Sanada, a enfrentarse a la humillación de reconocer la derrota.

—Es la hora —anunció Kenji con la voz grave y el rostro serio.

Ryô cerró los ojos un instante y asintió, recuperando su seguridad. La impotencia por el fracaso le pesaba como una losa. Se puso la armadura con el emblema de la casa de Honda. Lamentaba no ser digno de tal honor, sin embargo, una sospecha lo perseguía desde el día en que llegaron a Osaka y encontraron una resistencia tan organizada que mermó a sus tropas en un par de semanas.

Ryô siguió a un soldado, consciente de que tras sus pasos se hallaba Kenji; otro soldado cerraba la marcha hasta la sala, donde lo recibirían Hotaru y su padre. Su hermano ocupaba el sitio principal, en cambio, su padre se sentaba a la derecha de su hijo.

Ryô y Kenji tocaron con la frente el suelo y aguardaron pacientes a que les dieran permiso para incorporarse de nuevo.

—General Honda —dijo Hotaru torciendo la boca en una mueca—. Exigimos una explicación.

Hotaru controlaba la satisfacción, que le provocaba la oportunidad, de demostrarle a su padre que Ryô no era el hijo perfecto de quien se había enorgullecido siempre. Pero Tora permanecía concentrado en beber su taza de té.

—Mi señor, os he fallado. Os entrego mi vida para resarcir mi falta.

Kenji miró alarmado a Ryô, temeroso de la respuesta de Hotaru. Había otorgado a su hermano la potestad sobre su muerte. Durante un instante aguantó la respiración y situó las manos cerca de las espadas. De reojo, comprobó la posición de los soldados.

—Honda Ryô, no es vuestra sangre la que queremos, sino la de ellos —intervino Tora con voz tranquila—. No entiendo por qué no habéis tomado el castillo cuando contabais con el factor sorpresa y experimentados guerreros, salvo que… —Guardó silencio al imaginar que Hotaru los hubiera traicionado a ambos.

—Mi señor, sospecho que alguien los informó de nuestros planes —se apresuró a decir Ryô ante la vacilación de su padre.

—Es una acusación importante —interrumpió esta vez Hotaru.

El semblante del daimio mostraba un gesto tan beligerante que Kenji posó la mano sobre la empuñadura de la espada, en previsión de que ordenara a los soldados apresar a Ryô.

—Mi señor, estoy seguro de que averiguaron nuestras intenciones —insistió Ryô fijando la mirada en su hermano—. El clan Sanada contaba con arcabuceros y munición para resistir un asedio durante meses. Esperaban un inminente ataque… Nuestro ataque. Nadie habría ganado ese bastión bajo unas condiciones tan adversas, pero mi misión requería encontrar la forma de vencer dichas vicisitudes y no conseguí la victoria, pese a la valentía de mis hombres y la entrega de sus vidas.

—¿Podéis probar vuestras sospechas? —preguntó Hotaru que ante el silencio de su hermano, con brusquedad añadió—: El único que habéis fracasado sois vos.

Ryô lo miró con un manifiesto desprecio, pero se contuvo de responder a la acusación. Hotaru no había visto el pecho abierto de los guerreros ni las cabezas clavadas en una pica mientras los cuervos comían sus ojos; tampoco los brazos ni las piernas arrancados a sus dueños por certeros balazos. Hotaru era un cortesano. Un daimio que nunca participaría en una batalla. Se obligó a silenciar sus acusadoras palabras y su atención se dirigió a su padre.

—Mi señor Kawaokura Tora, mis hombres murieron por mi incompetencia. Os pido permiso para seguirlos en el sendero de la muerte.

Su padre observó al muchacho que habría conducido al clan con dignidad, si tan solo hubiera aceptado que el cargo implicaba en ocasiones decisiones poco honorables. Durante su mandato había ejecutado a miembros de su propia familia; combatido contra amigos que casi eran hermanos; pactado con enemigos a los que en sueños arrancaba el corazón y acallado sus pasiones por un bien mucho mayor que el suyo: la unificación de unas tierras destrozadas por las continuas peleas entre clanes.

—Si es vuestro deseo… —dijo Hotaru.

—¡Basta de muertes por hoy! —interrumpió Tora antes de que Hotaru le concediera el honor de realizar seppuku[95]—. Pronto celebraremos un matrimonio entre la casa Nabashumi y nuestro clan; se avecinan días de vida no de muerte.

De esa manera el viejo daimio se aseguró de zanjar la reunión. Kenji y Ryô se postraron en el suelo hasta que Hotaru y Tora se retiraron de la sala. Entonces los dos soldados guiaron a los jóvenes hasta la salida.

En el pasado caminar por las calles de Nagoya habría calmado el ánimo de Ryô. Pero ahora el joven samurái mantenía una actitud indiferente a todo cuanto lo rodeaba, causándole una infelicidad que apenas disimulaba su semblante. Se encaminaron al barrio de los comerciantes, donde algunos de los salones de té vendían el mejor sake de la ciudad. Una camarera les dejó una bandeja con una jarra y dos cuencos. Cuando la chica se marchó para atender a otros clientes, Kenji sirvió a su amigo.

—Cada vez creo más que Hotaru informó a Sanada de que llegaríamos a sus puertas —dijo Ryô rompiendo su eterno silencio.

—¿Por qué haría eso? —preguntó con cierta inocencia Kenji.

Hotaru temía que se convirtiese en alguien influyente si conseguía Osaka. Un daimio al que apoyasen los soldados, además de otros clanes importantes.

—Tiene miedo de mí —explicó con pesar al recordar cómo Hotaru lo había admirado y amado con devoción siendo un niño.

—Entonces, regresemos a casa de Honda. Aquí nada nos retiene ya.

—Después de la boda, amigo mío.

Kenji bebió un poco de sake con aire abstraído. Últimamente había perdido el entusiasmo vital con el que lo conoció en casa de su padre adoptivo. Dedujo por su abatido tono de voz que se debía a la imposibilidad de ver a la señora Matsumoto, así que le sirvió más sake. Él también necesitaba olvidar a Narumi, su voz y el aroma a jazmines que siempre lo impregnaba todo a su alrededor.

Kenji alzó el cuenco y sonrió con tristeza. El desasosiego que no lo dejaba respirar le resultaba inquietante, jamás se había sentido de ese modo. Por una vez no quería hablar, solo olvidar la suavidad de la piel de una mujer.

Más tarde, casi al anochecer, ambos se despedían tan borrachos que Ryô se tumbó sobre el tatami de su cuarto incapaz de pensar con claridad. Ni siquiera escuchó cómo se deslizaba la puerta y la cabeza de Miruna se asomaba a la habitación. Al general le fascinaba el parecido existente entre ambas primas.

—Mi señor, ¿puedo acompañaros esta noche? —preguntó la joven casi con timidez y demasiado nerviosa para atreverse a acceder a la estancia sin su permiso.

—Narumi… —Ryô alargó la mano para indicarle que aceptaba su compañía.

La muchacha no se ofendió por la confusión del general. Conocía muy bien el amor del samurái por su prima.

—Narumi… —repitió con la mirada nublada por el alcohol.

—Sí, mi señor —respondió ella con la voz trémula.

Ryô esbozó una sonrisa que encogió el corazón de la joven. Se tumbó a su lado, se desabrochó el obi y dejó que las manos ardientes, apresuradas y ávidas del general recorrieran cada centímetro de su cuerpo. Un suspiro se escapó de la garganta de Miruna cuando le acarició uno de los pechos.

—Eres tan hermosa… —pronunció arrastrando las palabras, mientras ella lo desnudaba sin prisas.

Esa noche Miruna habría dado media vida porque el general la amara a ella y no a su prima. Los labios del samurái besaron su hombro y descendieron hasta su pecho, en ese instante Miruna cedió al simple y puro placer.

Kenji aguantaba mejor la bebida que su amigo Ryô. Varias jarras de sake no le impedirían mantenerse en pie, aunque trastabilló al entrar en los aposentos que le habían destinado como hombre de confianza del general Honda. En el cuarto permaneció un buen rato, meditando sobre las palabras de la adivina de Edo. Entonces el ladrido de un perro desvió su atención hacia la puerta desde donde podía verse el jardín que rodeaba los aposentos de la hija de Matsumoto. Y cuando Kenji se puso en pie ya había tomado la decisión de encaminar sus pasos hasta allí para estar lo más cerca posible de la mujer que le había robado el corazón. «¿En qué estaba pensando para actuar con tan poco juicio?», se dijo. Entonces escuchó una melodía y la voz aterciopelada de Anzu. Derrotado al comprender la verdad sobre sus sentimientos, se sentó en el suelo y oyó los acordes entristecidos de una canción. Narraba la historia de dos amantes que nunca disfrutarían su amor. Dos amantes condenados a separarse y a compartir sus muertes. Anzu entonó una última nota desgarradora, luego un silencio mucho más atroz lo atrapó en un prieto abrazo de soledad. Kenji se mesó los cabellos, se puso en pie y a pasos rápidos marchó al cuarto de Anzu. Desde que había vuelto de Osaka apenas pensaba en otra cosa que en ver su rostro de nuevo. Abrió la puerta de la habitación y sobresaltó a la sirvienta. Anzu al contemplar al ashigaru mantuvo la compostura, pero su corazón le dio un vuelco de alegría. Luego despidió a la muchacha con un gesto de la mano.

El joven se arrodilló y mostró sus respetos con un pesado mutismo. No era propio de un samurái exhibirse con tanto desaliño ante una dama de su categoría, pero Kenji actuaba de manera muy distinta a cualquier otro guerrero que hubiera servido nunca a su padre. Su aspecto salvaje y descuidado llenó de ternura a Anzu.

—Me complace ver que los dioses os han cuidado en la batalla.

—Han sido benevolentes —consiguió articular consciente de la violenta imagen que debía lucir.

Durante todas aquellas semanas sus pensamientos se desviaban una y otra vez hacia él. Ahora que había regresado, se sentía avergonzada por su reacción. Rozó con disimulo su pecho, donde ocultaba la flor seca y marchita que le había regalado antes de partir a Osaka.

—Recé a los dioses por vos —dijo Anzu con un hilo de voz.

Kenji iba a agradecérselo cuando apareció una sirvienta, se acercó a su señora y le susurró unas palabras al oído.

—Debéis disculpadme, el daimio desea oírme cantar.

Kenji asintió con el brillo del fuego de los celos en los ojos.

—Lamento haberos entretenido con mi humilde presencia.

Anzu dudó un instante si debía responder. Acalló sus palabras al pensar que su padre se retorcería en la tumba si supiera, que algunas veces, rememoraba las manos ásperas del ashigaru sobre ella.

Kenji se inclinó hasta que su frente rozó el suelo y salió tropezando del cuarto. El sonido de los pasos del séquito del daimio le indicó que pronto aparecerían en el jardín, giró al lado contrario y se encaminó a las puertas de la muralla que protegían la ciudadela. Desde allí se dirigió al barrio donde se encontraban los peores burdeles de Nagoya. Los pocos parroquianos que los visitaban a esas horas apenas le lanzaron una mirada de soslayo. Su semblante iracundo les advertía que ese samurái deseaba desenvainar el sable y derramar sangre.

Kenji recordó de nuevo las palabras funestas de la adivina y, sin embargo, el rostro de Anzu era lo único que veía al abrir los ojos y lo último al cerrarlos. Quizá Ryô tuviera razón: el seppuku, después de todo, no era mala idea, incluso podía ser su liberación. Bebió el sake de la jarra hasta que el sueño invadió sus atormentados pensamientos y por fin llegó el deseado olvido.

Casa del general Honda, 4 de septiembre 1609

Durmió soñando con Narumi, en cambio, despertó con el aroma de otra mujer. Los recuerdos de la pasada noche acudieron a su memoria con nitidez. Ryô se maldijo por caer en la tentación que le brindaba Miruna, aunque agradeció a la muchacha que se hubiera marchado de su lecho antes del amanecer. Afrontar la realidad de que solo sustituía a su prima los avergonzaría a los dos.

El ajetreo de las criadas mientras barrían con ahínco el camino que recorrerían los novios hasta el santuario, junto con los gritos del jefe de los sirvientes que revisaba las filas de sus subalternos para que todos lucieran de manera impecable, despertaron al joven. Los ruidos y voces parecían extenderse por todas las estancias anunciando qué sucedería ese día. Se celebrarían los esponsales del daimio y sentía que le habían arrancado parte del corazón. Se obligó a dirigirse a los baños, después sus pasos lo llevaron por el mismo recorrido anterior hasta su cuarto donde se vistió con la armadura. El casco, con una cornamenta de ciervo, le confería una apariencia terrible y temió dejarse llevar por esa furia en el momento en que Narumi se convirtiese en la esposa de su hermano. Prescindiría de la máscara, pero sí usaría la coraza, hombreras, guantes y las polainas que escudaban brazos y piernas en el campo de batalla. Sobre la armadura portaba una levita de seda, lana y láminas de madera, regalo de su padre adoptivo. Las dos espadas a su cintura y la altura que ostentaba sobre los presentes lo hacían parecer un personaje heroico sacado de un poema.

Ryô no se sentía ningún héroe. Había llegado el momento de saber si podía resistir la prueba a la que lo sometía el capricho de los dioses. Dos horas más tarde permanecía inmóvil junto al daimio, esperando a que la novia se entregara a la casa del clan Kawaokura. Llegaría a la casa de Hotaru acompañada de sus doncellas y criadas, transportada en un kago[96] hasta el más hermoso jardín de la ciudadela. Flor de Otoño, que así se llamaba, contaba con abundantes y delicados lagos, puentes colgantes y un sinfín de plantas y flores tan exóticas como bellas. En el centro del jardín se había preparado una recepción para recibir a la familia de la novia que consistía en los tradicionales pastelillos de arroz de celebraciones.

Ryô siguió a su hermano y aguardó expectante como el resto de los invitados, entre los que también se hallaban los jesuitas, el comerciante holandés y Anjin-sama[97]. Nadie quería perderse el espectáculo, desde el más insignificante de los sirvientes hasta el más cercano al daimio. Para Ryô aquella espera acababa con un mundo que había tocado casi con los dedos y que el destino le arrebataba sin el menor de los escrúpulos.

El retumbar de unos pasos anunció la entrada de Narumi al jardín. Los porteadores, cubiertos con un taparrabos, calzaban unas sandalias de paja y sus tatuajes en la espalda resaltaban con vistosos colores. El clan Nabashumi la escoltaba ataviados con sus mejores galas. Todo el mundo guardó silencio antes de que la muchacha saliera de aquel cesto de pan de oro, lacado negro y con unas cortinas rojas de seda que tapaban las diminutas ventanas. Los porteadores lo depositaron con cuidado en el suelo delante del daimio, luego el padre de la muchacha ayudó a su hija a bajar del kogu.

Narumi parpadeó un momento deslumbrada por la súbita luz del exterior. El rostro de rasgos delicados no mostraba entusiasmo ni inquietud. Una sirvienta extendió las distintas capas del kurobiki[98] de seda negra bordadas con cigüeñas, plantas verdes y flores de cerezo que salpicaban el kimono como si crecieran en la tela. Los escudos de la familia Nabashumi destacaban en la espalda y en el frente del kimono de la joven.

—Es para mí y mi clan un honor entregar a mi hija a la casa del clan Kawaokura —dijo el señor Nabashumi con la voz firme cargada de orgullo.

—De igual modo para mí es un honor recibir a la hija del clan Nabashumi en la casa del clan Kawaokura —respondió a su vez Hotaru.

Al terminar los saludos de rigor, todos se encaminaron al templo del palacio donde dos monjes sintoístas, con vestiduras blancas y altos tocados negros, celebrarían los esponsales. Empezaron con la ceremonia de purificación y Hotaru intercambió con Narumi los rosarios que sellaban el enlace. A continuación, uno de los sacerdotes recitó una plegaria.

Hotaru miró de reojo a Narumi. Se la veía tan hermosa como un sueño. Si tan solo lo quisiera igual que a Ryô, sería feliz. Sus miradas se cruzaron, y Hotaru creyó advertir en el rostro de la joven una expresión casi de indiferencia. Temblando de rabia, el daimio observó a dos doncellas con kimonos rojos y blancos que adornaban sus cabelleras con flores, las llamadas Miko, servirles sake sagrado en tres cuencos para que bebieran por un riguroso orden: del pequeño al mayor. Por supuesto, Narumi se lo acercó a la boca de Hotaru tres veces, aunque solo bebió el licor en la tercera ocasión. Hotaru imitó a Narumi y le ofreció el sake. Cuando ambos terminaron el ritual del sansankudo, la pareja expresó sus votos ante los testigos del enlace. El sacerdote pronunció de nuevo una plegaria por los recién casados y se dio por acabada la ceremonia.

Hotaru contempló cada movimiento y gesto de Narumi; también el intimidatorio semblante de su hermano y sonrió. La mujer que ambos amaban se había convertido en su esposa. Agradeció a los presentes su asistencia y pidió que siguieran a los sirvientes hasta el banquete.

Por fin la pareja tras recibir los regalos, enhorabuenas, numerosas felicitaciones y buenos deseos se retiró a sus aposentos. En la habitación contigua a la de Hotaru las sirvientas de Narumi peinaron su cabello hasta dejarlo sedoso. La vistieron con un camisón casi transparente, y rodearon su cintura con un obi de seda que se desataría con facilidad. Dudó un instante antes de atravesar la puerta que la separaba de su esposo. Inspiró hondo y entró con la cabeza gacha y las manos entrelazadas. Hotaru bebía sake y fumaba su pipa favorita. Un ligero olor a incienso calmó el ánimo de la joven. La luz tenue de dos faroles le concedía al cuarto un ambiente sosegado que hacía pensar que uno se adentraba en un mundo mágico.

—¡Nunca un hombre ha visto cumplido realmente su deseo infantil! —exclamó con una clara emoción en los ojos.

—Para mí también ha sido un sueño, mi señor.

—No quiero que me mientas. Sé que preferirías a mi hermano —le dijo en un susurro como si hablara para sí.

Ella no respondió y permaneció en silencio, mientras sus mechones de pelo ocultaban su rostro. Ante su silencio, Hotaru le desató el obi. Narumi se dijo, una y otra vez, como un mantra silencioso, que solo duraría un instante y después terminaría todo. Pero no estaba preparada para el cosquilleo que recorrió su cuerpo cuando las manos de Hotaru acariciaron su cuello y descendieron por la clavícula hasta su pezón. En respuesta Narumi emitió un leve suspiro que llenó de felicidad a su esposo. Él le separó las piernas con delicadeza para no asustarla y sintió su admiración, mientras la observaba con una expresión de deseo.

—Doy gracias a los dioses por ser yo quien te tenga esta noche.

Ante la inesperada reacción, Narumi lo miró con los ojos agrandados por la revelación de su amor. Durante la fugaz vida de una pavesa pensó en Ryô y cómo se hubiera comportado: la habría poseído con rapidez hasta satisfacerse o, por el contrario, hubiera sido tan generoso como Hotaru, posponiendo su placer para mostrarle el camino del suyo. Su marido inició una caricia con la que exploró cada rincón de su cuerpo hasta el punto que experimentó un espasmo que borró cualquier pensamiento, salvo su propio goce. Besó sus muslos, y Narumi notó cómo su aliento cálido la excitaba aún más. Sus gemidos entrecortados le indicaron a Hotaru que le permitía acceder a su interior y, por fin, cumpliría la fantasía que anhelaba desde la adolescencia.

A medianoche, Narumi se sentía confusa al disfrutar del arte amatorio de Hotaru, pero tras el momento de éxtasis su corazón se quedó vacío. El cansancio la obligó a cerrar los ojos y en sus sueños los dos hermanos la atormentaban.

Aposentos de la dama Matsumoto, 29 de septiembre de 1609

Anzu se apresuró a cubrir el arañazo de su mejilla con un mechón de cabello. Recordó cómo desde que había llegado a Osaka, Akiyama cuidaba de ella, incluso hacía guardia en su puerta. Anzu lo trataba como a un hermano pequeño y cuando Chiasa lo acusó de espiar a las mujeres en el O-Oku. Anzu tuvo que intervenir. Si la acusación hubiera transcendido, la vida del joven habría peligrado. El aspecto aniñado y la edad del chico dejaron en el olvido dichas acusaciones; sin embargo, la defensa del joven le supuso varios golpes y un arañazo en el rostro.

Akiyama se había perdido en la laberíntica ciudadela del daimio. Las guardianas del palacio de las mujeres, expertas luchadoras, lo habían descubierto justo cuando Chiasa y varias de sus amigas salían de palacio para realizar los recados de sus señoras. El chico asustado imploró la presencia de la concubina de Matsumoto. Había puesto en peligro su identidad, pero no permitiría que castigaran con severidad a su protegido. Anzu sonrió al recordar la sorpresa de las mujeres cuando esquivó un par de golpes, si bien en su papel como concubina debía encubrir ante los demás sus habilidades guerreras.

Se acarició de nuevo la dolorida mejilla cuando oyó los pasos de una sirvienta que le advertía que tenía visita.

—El lugarteniente del general Honda solicita permiso para entrar —le anunció Fui. De todas las sirvientas era en la única en la que confiaba.

Anzu se preguntó por qué el ashigaru la visitaba tras no saber nada de él en días.

—Hacedlo pasar.

Kenji se arrodilló y tocó la frente con el suelo. Un silencio opresivo se adueñó de la estancia hasta que dijo:

—He venido a despedirme, mi señora.

—¿Os marcháis a casa?

—No, mi señora. Regresaré al campo de batalla, partiremos en unos días.

—Fui, por favor, trae té —pidió a su sirvienta.

La joven se dio prisa en obedecer la orden de su señora y salió del cuarto. Otra vez, un pesado silencio se instaló entre ellos, roto por la brisa otoñal que atravesaba las puertas y provocó en Anzu un escalofrío. Casi iba a pronunciar unas palabras de cortesía, pero Fui colocó a su lado una bandeja y la liberó de la conversación.

—Perdonad mi atrevimiento —se disculpó Kenji, aunque apenas podía contener la curiosidad—, ¿qué os ha pasado en el rostro?

—Una discusión con una de las damas de la esposa del daimio —reveló con las manos ocultas en las mangas del kimono.

—Debéis tener cuidado —le recriminó, sin atreverse a mirarla de nuevo a la cara—. Esas mujeres son peligrosas y su posición importante. Vos solo sois la concubina de un samurái que antes fue ashigaru —terminó por decir con la voz entrecortada por la vergüenza.

—No os preocupéis, mi contrincante quedó mucho peor. —Sonrió al recordar a una de las guardianas tropezar con su pie y dar de bruces en el suelo.

Aquella imagen de la joven con el rostro iluminado por el triunfo permanecería para siempre en la memoria del samurái.

—Mi señora, no lo dudo. Sé cómo la gastáis cuando… —Se detuvo al darse cuenta de que se había tomado demasiadas confianzas—. Lo siento. No pretendía ofenderos con mi tosco lenguaje. Ahora os dejaré descansar.

—¿No os gustaría escucharme cantar antes de partir? —preguntó ella para retenerlo un poco más a su lado.

—¿Lo haríais? —le preguntó Kenji sorprendido con los ojos iluminados por la alegría. A Anzu la enterneció su entusiasmo. Se comportaba igual que un niño al que premian por primera vez en la vida—. Os confieso que os oigo a escondidas —reconoció con sinceridad.

Anzu asintió con una sonrisa, cogió el shamisen que acompañó con su delicada voz, pero en medio de la canción abandonó el instrumento a sus pies.

—Disculpadme. No me encuentro del todo bien. Esas mujeres también sabían cómo golpear.

—¿Estáis herida? —le preguntó alarmado. Comprobaría sus heridas, pero tal osadía no sería adecuada para una dama de la categoría de la señora Matsumoto. De todos modos, su palidez lo angustió tanto que lanzó las palabras a borbotones—. ¿Puedo revisar vuestra espalda?

Anzu asintió algo indecisa hasta que los dedos del samurái presionaron el contorno de su cuerpo.

—Creo que os habéis lastimado el hombro. Fui, haz que venga un médico.

—No es necesario —le aseguró Anzu.

Sus miradas se cruzaron y el corazón de la joven se aceleró cuando vio el amor en los ojos del ashigaru.

—Fui, haz lo que te he ordenado —exigió con autoridad Kenji.

La muchacha realizó una inclinación y salió aprisa del cuarto.

Anzu estaba tan cerca de él que podía notar la calidez de su respiración, de pronto, sus encallecidas manos acariciaron su mejilla dolorida. Solo se trató de una leve caricia que apenas rozó su piel, pero que derrumbó todo su mundo. Anzu conocía sus obligaciones y responsabilidades: matar al hombre que asesinó a sus hermanos y vengar a su padre.

—Lo siento… —consiguió pronunciar turbado por su atrevimiento.

—Yo no… —respondió ella tratando de serenar sus pensamientos.

Anzu alzó el rostro y vio en los ojos del ashigaru una expresión incapaz de interpretar con claridad.

El cuerpo de Kenji desobedeció los avisos que le dictaba su mente. Los brazos del guerrero rodearon su estrecha cintura en un abrazo protector, la atrajo hacia él y se apoderó de sus labios. Ella no se opuso, y Kenji la besó hasta que ambos perdieron el aliento. Dicho beso, apasionado e ilícito y propio de una oiran con su cliente, selló su destino. El mismo del que le había hablado una vieja prostituta en un burdel hacía ya tanto tiempo.

第27章

Onjuko (Costas de Chiba-Japón), 29 de septiembre de 1609

El sake se derramó en la mesa y el brillante licor se expandió con rapidez. El olor dulzón abotargó aún más los sentidos de Ryô. Ignoraba cuántas jarras había bebido y cuántas se habían deslizado por sus temblorosas manos de borracho. La necesidad de borrar de sus recuerdos los últimos días lo había obligado a emborracharse para apaciguar el dolor y la rabia. Después de la boda de Hotaru, se dirigió al barrio del placer de Nagoya, pero su montura lo condujo hasta Onjuko a muchas leguas de su antiguo hogar. En esa aldea de pescadores, nadie conocía al general del daimio del clan Kawaokura.

Ryô alzó la cabeza, despertando de la somnolencia de la embriaguez. El sonido del parloteo de los aldeanos atravesaba su cerebro como si le gritaran al oído. Observó con la mirada nublada por el alcohol cómo el dueño se afanaba en cerrar la puerta de la taberna de una sola habitación, con pequeñas mesas de madera ennegrecidas por los años, colocadas encima de esterillas cuadradas y deshilachadas. En un rincón, una mujer se encargaba de unos fogones, donde cocinaba una olla de arroz y pescado cuyo olor invadía toda la estancia. Escuchó cómo los hombres aseveraban que la tormenta arreciaría conforme pasaran las horas y se transformaría en un tifón que pronto descargaría su furia en la costa. En realidad a Ryô nada de eso le importaba, y bien podía acabarse el mundo mientras tuviera una jarra de sake en las manos. Lo único que quería era olvidar la imagen que aparecía una y otra vez en su mente cuando cerraba los ojos: Hotaru y Narumi en el lecho.

—¡Posadero! —gritó por encima de las voces de los clientes. Golpeó la mesa con el cuenco vacío para llamar su atención—. ¡Quiero más sake!

Ryô descruzó las piernas y cambió de postura, salvo un leve hormigueo, apenas sentía las extremidades.

El dueño se apresuró a complacer al cliente que gastaba oro con tanta generosidad. Nunca había visto tantas monedas juntas. Las ropas del samurái, aunque discretas, eran de calidad al igual que sus dos magníficas espadas. El buen hombre le entregó su pedido, pero Ryô a pesar de la borrachera atrapó con rapidez su muñeca.

—¿Por qué andan tan nerviosos? —preguntó con la voz engolada.

—Se aproxima un tifón, mi señor.

—¡Un poco de lluvia los asusta como a unos niños! —se burló Ryô con los ojos vidriosos y risueños—. ¡Cobardes!

Se puso en pie y el siseo del acero de la espada al salir de la vaina acalló las conversaciones de los clientes. Si un samurái desenvainaba una katana, sin lugar a dudas, se vertería sangre. Ryô ejecutó un par de movimientos torpes y clavó el sable en uno de los postes de la pared. El dueño liberó el aire del pecho cuando el guerrero se tumbó de nuevo, murmurando palabras a las que no supo responder.

—Mi señor, el sake calmará vuestro ánimo —le sugirió al fin en respuesta.

Ryô asintió jadeando por el esfuerzo.

Los habitantes del pueblo lo contemplaron con miradas duras, algunos hasta se atrevieron a escupir en el suelo en señal de desprecio. Esos samuráis se habían convertido en amos y señores de sus tierras. Decidían sobre la vida y la muerte de cualquiera que desobedeciera sus órdenes. Pocos visitantes se acercaban a aquella zona donde solo vivían las amas[99], menos aún uno de tan alto rango y temían que, tarde o temprano, pagaran la inesperada visita de manera sangrienta.

—¡Necesito más sake! —pidió Ryô incorporándose del suelo—: Mi hermano… ¡Escuchad bien! Mi hermano se ha casado hoy.

—Felicidades por tan grata noticia, mi señor —dijo el posadero.

—¡Sirve sake a todos! —gritó con fingida alegría y extrajo de entre sus ropas una moneda de oro.

Esa noche en la posada no solo los pescadores bebían y esperaban la llegada de la tempestad, también aguardaban el desenlace de la tormenta un grupo de hombres que portaban armas y no servían a ningún señor. A veces, la espera les daba beneficios; otras, solo perdían el tiempo. El jefe estudió a Ryô y pensó que ese muchacho repartía con demasiada facilidad su oro. Quizá hubieran encontrado otro tipo de tesoro en aquella aldea y no tendrían que mendigar la caridad de los dioses que poblaban el mar.

—Taiji, vigila a ese samurái —susurró al oído de un joven con unos brazos fuertes y musculados por el duro trabajo.

Taiji asintió sonriendo y se escurrió como una anguila entre las sombras para posicionarse cerca de Ryô.

Uno de los ladrones, llamado Issei, con la piel como la tela reseca por el sol, dijo:

—Hachiro, desplumemos a ese bastardo. Su espada shinto[100] vale una fortuna.

—¿Estás seguro de que el sable pertenece a esa casa?

—Algunos de los generales a los que he servido alardeaban de cuanto habían pagado por la calidad de su acero.

—De acuerdo, pero haz un trabajo rápido.

Issei había descubierto que vivía mejor en compañía de Hachiro y el resto de saqueadores que bajo las órdenes de un señor. Carecía de honor ni sabía qué significaba, solo conocía el hambre, el desprecio y el odio. Esos principios regían su vida y aquel guerrero, que con seguridad era un samurái de alta cuna, lamería sus sandalias esa noche. Crujió uno a uno los dedos de la mano, se acercó a Ryô y con la voz áspera, cargada de menosprecio, dijo:

—¡Tú! ¡No queremos la invitación de un perro del sogún!

Los clientes guardaron silencio cuando Issei se dirigió a la mesa del samurái. Ryô se alisó el pelo con las manos. Varias guedejas se habían escapado de su peinado. Miró con calma al hombre que bramaba como un buey. Esas palabras habrían motivado su ejecución, en cambio, esa noche bebería con cualquiera que insultara al culpable de su situación y el sogún era tan responsable como su hermano. La idea le pareció mezquina, pero alzó el cuenco en señal de amistad.

—Amigo, te invito a sake. —Tomó de un trago la jarra y continuó con su discurso—: Te contaré un secreto. —Hizo un barrido con la mirada por la sala para asegurarse de que todos le prestaban atención—: Mi hermano me ha robado a mi padre, mi apellido, a mi mujer y desea mi muerte —confirmó moviendo la cabeza de arriba abajo. Después rio a carcajadas—. ¡Bebe, amigo, celebramos una boda!

—¡Basta! —voceó Issei empujándolo.

Ryô cayó hacia atrás cuan largo era, pero con una agilidad inesperada se levantó para lanzarse contra el desertor emitiendo un grito salvaje. Issei entendió que poseía un excelente entrenamiento.

—¡Cobardes! —masculló Ryô con una sonrisa retorcida cuando lo rodearon varios de los rönin.

Desenvainó la katana, pero sus manos temblorosas le impidieron desempeñar con pericia las enseñanzas de la espada. Realizó una maniobra torpe, al tiempo que un movimiento brusco en el hombro lo obligó a soltar el arma. Uno de esos rufianes, el tal Taiji, le había pegado con un bastón de madera. A Ryô se le doblaron las rodillas y se derrumbó en el suelo donde lo golpearon de nuevo sin compasión.

—¡Ahora! —ordenó Hachiro a gritos.

Una mano se deslizó deprisa entre las ropas de Ryô en busca de la bolsa de monedas.

—¡Aquí está! —Taiji alzó el trofeo.

—¡Issei, detente o lo matarás! —gritó Hachiro.

—Es solo un excremento de caballo —dijo y propinó a Ryô una última patada en las costillas.

Algunos de los clientes se apresuraron a marcharse, temerosos de que esos hombres la tomaran con ellos. Entonces un muchacho abrió la puerta y atrajo la atención de todos, incluso Ryô escuchó a través de las brumas del dolor:

—¡Naufragio!

Después se perdió en una oscuridad que nubló su vista y cerró los ojos.

Casa del general Honda (Nagoya), 29 de septiembre de 1609

En los aposentos de Anzu, las luces de los farolillos titilaban creando sombras en el cuarto que oscurecían a medias el rostro de los dos jóvenes.

—Lo siento, lamento haberos tocado, yo… —se disculpó apartándose de su lado.

—¿No os gusto? —preguntó avergonzada por ser tan directa.

Durante un instante el guerrero, aturdido y confuso, enmudecido por las emociones que le provocaban las injustas palabras, no supo qué decir.

—¿Puede un hombre evitar respirar? —preguntó él con la voz enronquecida por la felicidad que a duras penas reprimía—. Moriría —sentenció y, tras decir esto, desvió la mirada de Anzu. Y añadió—: Yo sin vos sucumbiría a la muerte.

Entonces la muchacha tomó sus manos entre las suyas. Él la contempló con admiración. Quizá el afecto que leía en sus ojos solo atendía a la compasión. Ella sonrió y bajó la mirada. Ese tímido gesto bastó para que se apoderara de nuevo de su boca. Besó con suavidad su cuello y acarició su espalda. La joven emitió un gemido de placer, así que dio un paso más y desató muy despacio su obi.

—Mi señora, aún…

Ella lo acalló cuando puso la yema de los dedos en su boca. De pronto, una flor marchita cayó sobre su regazo. La reconoció como la que él le había regalado antes de partir a Osaka. Rozó con ternura la mejilla de Anzu, abrió el kimono y lo extendió en el suelo como un futón. El cuerpo blanco y perfecto de la joven se presentaba ante él de una manera irreal. Había anhelado aquello tantas veces que creía soñar y rogó a todos los dioses que le concedieran el deseo de no despertar jamás. Acarició su pecho para asegurarse de que no se trataba de una ensoñación. Ella tembló bajo sus manos, pero su rostro no mostraba temor ni repulsa, sino expectación. Continuó con sus caricias, dibujando figuras imaginarias en su piel desde los hombros hasta el estómago. Tenían toda la noche para descubrirse mutuamente y le mostraría cuánto la amaba.

—¿Qué debo hacer? —preguntó.

—Lo que vos queráis, mi señora.

—Esta noche solo soy Anzu, la concubina de un ashigaru.

Sus palabras los igualaban, al menos, en esas horas. Anzu comenzó a desnudarlo, y Kenji también lanzó un gemido de placer e impaciencia.

—En el baño, cuando me obligaste a confesar mi nombre, deseé tocarte —dijo ella con un rubor encantador.

—Hazlo ahora —le pidió Kenji sabedor de lo que supondría para él dicho momento.

Las manos de la chica se introdujeron entre los pliegues del kimono del samurái. Al principio una nota de asombro se dibujó en su rostro.

—Anzu… —rogó él. Si no se detenía, no resistiría más tiempo esa placentera tortura—. Ahora quiero enseñarte otras cosas —le dijo con picardía.

Ella lo miró sin entender, pero cuando acercó la boca a su pecho y mordisqueó los pezones con suavidad creyó convertirse en fuego. Las manos del ashigaru avanzaron con decisión hasta su entrepierna. Anzu se sentía como una luciérnaga atraída por la luz que emitía su amante. Moriría feliz en ese instante sin importarle el honor ni sus obligaciones. Los gemidos de Anzu, cada vez más sentidos, advirtieron a Kenji que llegaba la hora que nunca se había permitido ni siquiera imaginar en sueños.

—No tengas miedo.

—No lo tengo —le aseguró con expresión serena.

Kenji sonrió. Ese momento de pasión hacía que la separación fuera más dulce; también más amarga.

—Mi pequeña onna-bugeisha… hoy voy a matarte de placer.

Ella sonrió al tiempo que sus gemidos eran las notas más bellas que había cantado en su vida.

Esa misma mañana, en los aposentos del daimio las sirvientas preparaban un baño de agua caliente para Narumi. Después de su noche de bodas supo que Hotaru lo que más deseaba de ella era un heredero. Los médicos le habían diagnosticado que su útero se había debilitado por la misteriosa enfermedad que había padecido antes de su matrimonio.

El calor del agua desentumeció sus músculos. Una sirvienta extendió su larga melena negra para peinarla y la relajaron las suaves pasadas del peine. Aún presentaba diferentes marcas en el cuello, los hombros y los muslos de la noche anterior. Hotaru la guio por el sendero del goce, pero también a un mundo donde el dolor había significado una experiencia igual de placentera.

—Es hora de vuestra tisana, mi señora —le susurró al oído Chiasa.

—Traédmela —dijo resignada.

La joven se apresuró a salir del cuarto para hervir el elixir que ayudaría a su señora a quedarse preñada de su esposo. El boticario chino le garantizó que el veneno, con toda probabilidad, la había conducido a la esterilidad; sin embargo, determinadas hierbas favorecían la recuperación, aunque no funcionaban siempre.

Chiasa la había servido desde niña y guardaría silencio sobre el secreto que podía costarle la vida a su señora. Ahora debía escabullirse del castillo para comprar los ingredientes de la tisana. El barrio de los curanderos y sanadores se situaba muy cerca del de placer y no quería deambular por esa zona a la hora de más visitantes. Chiasa se cubrió el rostro con una casulla y aprisa se dirigió a la casa del boticario.

Hacía más de cuatro varillas de incienso[101] que Narumi se paseaba de un lado a otro del cuarto, mientras oía las voces de las sirvientas afanarse en sus quehaceres. Se le agotaba la paciencia y esa muchacha la exasperaba a veces. Respiró hondo y se dirigió a uno de los armarios lacados. Extrajo una hoja de hanshi[102], un taco con tinta sumi[103] y, a continuación, realizó movimientos circulares hasta conseguir diluirla en un recipiente con agua. Después tomó un pincel negro y grueso para escribir shodo[104], se entretendría practicando algunos caracteres hasta que llegara Chiasa. Normalmente, la caligrafía la tranquilizaba, pero la tinta traspasó la hoja y manchó el tatami. Ese error la molestó tanto que arrugó el papel, luego lo lanzó a una esquina de la habitación. Se dispuso a repetir la escritura cuando escuchó unos pasos apresurados acercarse a la puerta, esta se abrió y su doncella se arrodilló con la cara descompuesta, las ropas desordenadas y los ojos llorosos.

—Mi señora, merezco un severo castigo.

—¿Qué ha sucedido?

—Vuestra tisana, yo… la concubina del samurái al servicio de Honda Ryô tropezó conmigo y la tiró… yo… hasta dentro de dos meses…

El semblante de Narumi se oscureció al comprender qué significaba para ella aquel retraso en sus planes. Esta vez el pincel le tembló en las manos y, como si fuera una espada, tiznó la cara de Chiasa que a duras penas se protegía de tan inesperado ataque. En castigo por su error todos se reirían de ella cuando la vieran con el rostro manchado de tinta.

—¿Dónde está? —preguntó Narumi soltando el pincel a sus pies.

—En prisión, mi señora. Los guardias la detuvieron y la llevaron allí.

—¡Quiero que esté hasta el momiji[105], luego tráela ante mi presencia!

—Mi señora, así se hará.

Chiasa hizo un par de inclinaciones más, luego se retiró del cuarto con los ojos enrojecidos por las lágrimas y un germen de odio floreciendo en el corazón.

Cuando Kenji despertó, sonrió al sentir que nada de lo vivido había sido un sueño.

—Anzu… —dijo con la voz ronca al no verla a su lado. Entonces, gritó—: ¡Fui!

La muchacha entró en la alcoba e hizo una profunda reverencia. La noche anterior, al regresar con el médico había escuchado los gemidos de los amantes. Se alegró de que su señora, que la trataba con justicia y consideración, disfrutara de un poco de felicidad. Despidió al doctor, que resignado con el comportamiento caprichoso de su nueva clienta, se retiró sin pronunciar una palabra.

—¿Dónde está vuestra señora? —preguntó Kenji con el ceño fruncido de preocupación.

—Dijo que iría al templo, mi señor —contestó ella.

—¿Aún no ha regresado?

—No, mi señor.

—Deberías haberla acompañado —le recriminó molesto por la dejadez de la chica en sus labores.

Le preocupaba que Anzu anduviera sola por la ciudadela. Cada minuto del día temía que descubrieran su identidad y la condenaran a una horrible muerte por engañar al daimio.

—Mi señor, ella me prohibió hacerlo —respondió con el rostro compungido y a punto de llorar.

—¡Está bien! Saldremos a buscarla —le ordenó.

La culpa debía atormentarla por perdonar la vida al hombre que aniquiló a su familia.

En una de las calles tropezaron con un corrillo de funcionarios menores del bakufu que hablaban de las dos mujeres a las que había apresado la guardia. El samurái dirigió una mirada a la sirvienta y la muchacha se acercó al grupo para confirmar si se trataba de su señora.

—Mi señor —dijo a un joven de su misma edad que sujetaba varios cuadernos y que vestía con las ropas de los aprendices—, ¿qué ocurre esta mañana?

—La concubina del lugarteniente Honda casi ha matado a una de las doncellas de la esposa del daimio. Ahora la retienen en prisión.

Fui palideció. Mantuvo la compostura hasta que el joven prestó atención a las palabras de otro compañero y, entonces, se escabulló para volver junto a Kenji.

—Mi señor —dijo Fui sin aliento—, han detenido a mi señora. La han enviado a los calabozos del castillo. —Su semblante evidenció que sabía más y no se atrevía a contarlo.

—Fui… —le dijo conteniendo la tensión.

—La acusan de querer matar a Chiasa, la doncella personal de la esposa del daimio.

Kenji no entendía qué había sucedido, pero comprendía que la capacidad guerrera de Anzu habría ayudado a agudizar el problema. Caminaron deprisa, mientras sorteaban a la gente que se encontraban a su paso. Fui apenas podía seguir al guerrero que caminaba como si lo persiguiera un ejército de fantasmas. A lo largo del camino dejaron las hermosas calles y jardines para adentrarse en unas menos frecuentadas por criados y funcionarios. La suciedad y los vagabundos habían aumentado conforme se acercaban a prisión. Varios soldados observaron con extrañeza la pareja que formaban una criada y un samurái.

El presidio de la ciudadela estaba rodeado por un foso cubierto de ramas y aguas estancadas. Las paredes grises y mohosas anunciaban qué encontrarían en su interior. Sin embargo, nada preparó a Kenji ante lo que vería cuando atravesó sus puertas.

—Quiero ver a la concubina Matsumoto —pidió con la mayor autoridad posible, comportándose con arrogancia.

Imaginarla en aquel lúgubre e insalubre lugar se le hacía insoportable. De las celdas escapaban olores a inmundicia. Observó a un hombre, que por la cabeza rapada debía ser un eta, portar dos cubos de heces. Los eta se encargaban de limpiar las celdas, dar de comer a los prisioneros y amortajar a los muertos. Nadie se relacionaba con ellos y cualquiera debería purificarse después de respirar su mismo aire.

No existía una cárcel para mujeres y en la prisión de Nagoya solo cumplían condena soldados pendencieros, sirvientes ladrones, eunucos demasiados viriles y un sinfín de malhechores que esperaban la hora de su castigo.

Asustada, Fui se pegó a él cuando escuchó los quejidos y gritos de los presos torturados. Mientras que Kenji juraba que si alguien dañaba a Anzu, lo mataría y después moriría feliz.

Caminaron por un pasillo estrecho con celdas a ambos lados. Los presos parecían ajenos a los visitantes, tumbados en un montón de paja sucia y envueltos por sus propios excrementos.

—Deseo ver a la señora Matsumoto, mi concubina —exigió de nuevo para que tuvieran conciencia de qué significaba su petición.

Fui los observaba con la cara tan pálida que Kenji temió que la joven se desmayara, y la necesitaba con entereza para que cuidara de su señora.

—Sin la orden del capitán… —se atrevió a decir el guardia ante el gesto violento que reflejaba el semblante del samurái.

Kenji estudió la posibilidad de matar a ese hombre, pero en nada ayudaría a Anzu. En cambio, si conseguía convencerlo de que le permitiera verla, al menos le ofrecería el consuelo de Fui.

—Su doncella atenderá a la señora Matsumoto hasta que se aclaren las cosas.

La joven dio un paso adelante y los guardias comprendieron que aquella criada no supondría un peligro para nadie.

—Acompañadme —dijo el guardia que se había dirigido a Kenji.

El samurái casi desenvainó su espada cuando vio a Anzu acurrucada en un rincón, tumbada sobre el mismo asqueroso suelo de paja que el resto de presos. Fui contempló preocupada cómo el entrecejo del samurái se arrugaba y la tensión contraía su boca ante la lividez de su señora. Rogó para que el samurái no cometiera una estupidez que acabara con la vida de todos.

Kenji se acercó a Anzu, si alguien se interponía entre ellos, lo mataría.

—Anzu… ¿Qué ha sucedido? —susurró Kenji y le besó el cabello enmarañado.

La joven entreabrió los ojos, levantó la mano y acarició su mentón.

—Creo que los dioses me han condenado por mi deshonor —respondió sin mirarlo a los ojos. Kenji le alzó la barbilla para ver los suyos, obligándola a que le narrara qué había pasado—. No estoy segura de qué ocurrió. Recuerdo ir hacia el templo, quería suplicar el perdón por… —Sus mejillas enrojecieron—. Ni siquiera la vi, tropecé con Chiasa, la doncella de la señora Narumi. Llevaba un paquete en las manos, se rompió y me gritó enloquecida. Me acusó de defender a malhechores como Akiyama. No pude contener la rabia que guardaba en mi interior desde hacía tanto tiempo y… —Su rostro palideció al ver dónde se encontraba a causa de su proceder irresponsable.

—Mi pequeña onna-bugeisha… —contestó Kenji con una ternura que provocó en Anzu la esperanza.

Desde la noche anterior ya no existían ni la hija de Matsumoto ni el ashigaru Kenji. Ahora eran un hombre y una mujer que deseaban envejecer juntos.

第28章

Galeón San Francisco, Onjuko (Japón), 30 de septiembre de 1609

Durante días el capitán había mostrado un semblante preocupado que disimulaba ante los hombres. El ataque pirata lo había forzado a permanecer en puerto más de lo conveniente. Por su extensa experiencia sospechaba que esa situación resultaría nefasta para la travesía. Dicho retraso aumentaba las posibilidades de encontrarse con algún tifón que hiciera peligrar la integridad de las naves. Gandía había ordenado al maestre, como a los pilotos y al resto de oficiales, que se mantuvieran pendientes del tiempo y de cualquier indicio de tormenta que apareciera de imprevisto en aquellas aguas.

Esa mañana Inés trepó al palo mayor, sus manos y pies se agarraban con entusiasmo a las cuerdas para llegar a la cofa mayor[[106]. En las alturas encontraba una paz que le recompensaba por las penalidades que había padecido hasta el momento.

Ese día, la llovizna que había surgido al alba dio paso a una lluvia persistente y arreció el viento. Inés se sujetó con fuerza para no caer de la cofa. Observó desde su puesto cómo Francisco se llevaba las manos a la boca para gritarle, pero el viento acalló sus palabras.

—¡Blasco! —gritó Francisco desde la mayor—. ¡Baja!

Inés miró a la cofa de trinquete donde Miguel hacía guardia. El marino le señaló a proa. Los ojos de la joven contemplaron a lo lejos unas nubes negras que se confundían en lontananza con el agua verdosa. Su oscuridad crecía por segundos y se aproximaba a ellos como si Poseidón condujera esa cuadriga de nubes. Durante un instante quedó hipnotizada por el espectáculo singular que le ofrecían los cielos. Entonces, Miguel movió los brazos para que descendiera cuánto antes. El movimiento pendular podía arrojar a cubierta hasta al gaviero más experto. La tormenta avanzaba a tal velocidad que en breve los alcanzaría sin remedio.

Cuando Inés pisó la cubierta, la viveza del viento batía las cuerdas y los distintos utensilios provocaban un pandemonio intolerable. Varios hombres se afanaban en asegurarlos, atándolos a los palos. Todos tenían un trabajo que realizar y la atemorizó la seriedad que veía en sus caras. En aquel viaje, se había enfrentado a contratiempos, incomodidades, enfermedades y al terror permanente de descubrir su condición de mujer; sin embargo, en ese preciso momento, dudó de su valentía. Esas aguas negruzcas y furiosas que pretendían apoderarse del control del galeón sobrecogían su entereza. De pronto, la lluvia se manifestó con una rabia voraz. El sonido de las olas atronó sus oídos y el tamaño de las mismas, que se alzaban sobre la proa, la dejaron sin respiración. Empapada consiguió acercarse a Francisco. El jefe de los gavieros, junto con algunos de sus compañeros, se adentraban en la bodega para cerciorarse de que la carga no sufriera ningún daño.

—¡Enciérrate en el camarote del capitán! —le gritó su amigo hasta hacerse oír.

El ruido ensordecedor apenas permitía escuchar a un paso de distancia. Francisco entró en la bodega, y ella se dispuso a cumplir su orden cuando divisó cómo la punta del mástil titilaba con un brillo de color azulado. El miedo a que un incendio también asolara la nao la obligó a seguirle hasta la bodega.

—¿Qué ocurre? —le preguntó el gaviero sin encubrir su enfado por su desobediencia—. ¡Aquí no estás segura!

—El mástil arde…

—Son los fuegos de san Telmo —la interrumpió—. No son llamas de verdad, pero significa que la tormenta está sobre nosotros.

Inés asintió con una sonrisa vaga que aplacó el enfado del gaviero.

—Todo irá bien —le mintió acariciando su mejilla. Mejor que desconociera el peligro que acechaba a la nao, pero no la asustaría más—. He de ir junto a los hombres.

—Quiero ayudar —le pidió con un gesto de súplica con el que pretendía disimular el miedo.

Francisco asintió para tranquilizarla y le encomendó una tarea sencilla y rápida.

—Comprueba el estado de los animales, después ve al camarote del capitán. —La abrazó, besó su cabeza y al oído le susurró—: No podré trabajar si pienso que expones tu vida. ¡Date prisa! —le gritó, e Inés le sonrió antes de verle regresar con los gavieros.

El ruido y la oscuridad eran más densos en el interior de la bodega. El chasquido de la madera resonaba tan atronador que menoscababa la valentía de los más expertos marineros. Debido al continuo agitar de las olas, las mercancías se movían de una pared a otra entrechocándose los barriles, baúles y cajas. Los estruendosos rugidos asustaban a los animales que se acurrucaban unos contra otros en previsión de un terrible desenlace.

—Bonitas, no hay nada que temer —les dijo a un par de gallinas que aún no habían sucumbido a la cazuela.

En el fondo, padecía tanto miedo como sus pobres amigas plumíferas. Apenas controlaba el castañear de los dientes por el frío y el pánico a morir en ese océano, rodeada de aquella espantosa oscuridad, aumentaba su angustia. Inés apretó más el candil cuando vio al maestre. Francisco y el resto de la tripulación se afanaban en sobrevivir a esa tormenta, mientras esa escoria se ocultaba en la bodega igual que una rata. En esos momentos, la vida de los viajeros dependía de que cada uno de ellos cumpliera las órdenes de Gandía.

—Vos deberíais acompañar a vuestro capitán —lo acusó sin pudor.

El maestre le lanzó una penetrante mirada donde se leía un enorme odio. El marino no moriría ese día sin rendir cuentas con esa mujerzuela. Había vivido experiencias similares, entendía de la mar y de tormentas. Y en todos sus años de marino no había visto una con el poder tan destructivo como la que tenían encima. Juraría por lo más sagrado que ningún tripulante del San Francisco llegaría a puerto con vida; así que antes de rendir cuentas a Dios, se vengaría de esa mujer.

—Nadie salvará a este barco de hundirse —le aseguró con una sonrisa sanguinaria en los ojos. Y añadió—: Te juro que antes de morir, ajustaremos cuentas.

Inés giró a la derecha, le lanzó una de las jaulas y las aves cacarearon con gran escándalo. Sebastián la esquivó con agilidad, la jaula solo le rozó el hombro. En ese preciso instante, el barco viró con violencia hacia un costado. Una ola lo había golpeado y ambos se sujetaron frenéticamente a unos barriles para no caer. El candil de Inés rodó por el suelo hasta que al final se apagó arropándolos con una tenebrosa negrura. La falta de luz, el cloquear desgarrador de las gallinas y el arremeter del oleaje, como si atravesara la quilla, provocó en la joven mucho más terror que el afán de venganza de ese viejo marino.

—De acuerdo, ¿qué queréis? —preguntó intentando recuperar el candil.

—Vuestra vida —escuchó decir tan cerca de ella que Inés se quedó inmóvil y sin emitir un gemido, pese al bulto que le había caído encima y lastimado la pierna.

—¡Estáis desvariando! —dijo con la voz temblorosa y tuvo que hacer un esfuerzo para no gritar de nuevo.

Otro repentino movimiento la arrojó hacia la izquierda, y Sebastián se abalanzó sobre ella. Desesperada, buscó su navaja y la oprimió contra el abultado vientre del maestre.

—¡Retirad vuestras repugnantes manos de mi cuello! —lo amenazó con la voz enronquecida por el dolor de garganta.

—¡Zorra estúpida! —La insultó, se apartó despacio, sin soltarla de su agarre.

El maestre quería finalizar lo que había empezado, en cambio, el azar les había preparado un desenlace muy diferente. Un golpe de mar agitó el barco como si se encabritara un corcel. Inés perdió el equilibrio y se cayó, golpeándose el brazo con una de las jaulas. Sebastián aprovechó la ocasión y se lanzó sobre ella, entonces el puñal se adentró en su cuerpo. Otro brusco giro de la quilla los hizo rodar por la bodega, y la joven se golpeó la cabeza. Durante unos segundos no supo qué sucedía a su alrededor hasta que notó cómo el agua le mojaba los pies.

—¿Maestre…? —preguntó con la respiración entrecortada.

El silencio que respondió a la pregunta solo podía significar que Sebastián había muerto. Asustada por matar a un hombre pensó en ir al encuentro de Francisco, pero todos en aquel galeón conocían la enemistad que existía entre ellos. No se arriesgaría a que lo acusaran de asesino, esta vez nada lo libraría de la horca. El vaivén de la nao la balanceaba como un columpio y eso le dificultaba continuar erguida. Entonces un crujido atronador se escuchó en la nave, enseguida el agua irrumpió a borbotones en la bodega arrastrando las jaulas y el cadáver del maestre. El miedo a terminar su vida ahogada, en compañía del hombre al que había matado, le impidió dejarse llevar por la desesperanza. Le dolía la cabeza y el frío había entumecido de insensibilidad sus manos. A tientas, palpó las escaleras. De manera inesperada, la presión del agua la absorbió de nuevo hacia la bodega. El San Francisco se hundiría pronto. En la cubierta, se oía el ensordecedor ruido de las gigantescas olas romper contra la quilla, mientras que en la bodega los fardos se desprendían de sus agarres y el pavor atenazó sus sentidos.

—¡No he llegado hasta aquí para acabar en este mísero agujero! —voceó al destino, a Dios e incluso a Poseidón.

Apenas podía respirar, se sujetó a las cuerdas que hacían de barandilla y consiguió ascender hasta la cubierta. Los chasquidos del casco y la jarcia, junto con el ruido de las olas, la detuvieron un instante en medio del temporal. La vibración de la embarcación la zarandeó con violencia y, gracias a la suerte o sus rezos, no cayó por la proa. Se agarró a un ruedo de cuerdas, despellejándose las palmas de las manos, y contempló el panorama infernal que dejaba la tormenta. El palo trinquete se había quebrado en dos partes. Muchos de los marineros se ataban a las cuerdas para que no los tragaran las terribles olas que, como titánicas lenguas líquidas, engullirían la embarcación y a sus ocupantes. Algunos de los hombres entrelazaron los dedos mientras rezaban las oraciones que recordaban desde su infancia.

—¡Cuidado! —gritó a Miguel sin que este siquiera oyera sus palabras.

Una ola se lo tragó antes de alcanzar una de las cuerdas. El instinto de supervivencia de Inés la obligó a enrollarse una en la cintura como había visto hacer a varios de los marinos.

El galeón, pese a la lucha, aún permanecía prodigiosamente en pie.

Atado al timón, el capitán intentaba conservar el rumbo y, sobre todo, infundir fortaleza a la tripulación. Un rayo derribó el palo mesana, y la joven comprendió al ver cómo ardía que la situación iba a empeorar aún más. Las velas se incendiaron como colosales antorchas a la vez que el temporal cobraba más ferocidad y apagaba el incendio que había arrasado con el velamen.

Francisco, con la cara desencajada por el trabajo de llegar a su lado, afianzó sus ataduras. En ese momento el barco recibió otro rayo que partió la quilla por la mitad.

—¡Francisco! —gritó cuando la popa se alzó en una línea antinatural sobre el nivel del mar.

—¡Te quiero! —gritó él por encima del ruido de la tormenta antes de que lo devoraran las olas.

Las lágrimas se entremezclaban con el agua salada al comprender que había perdido a Francisco y que nada ni nadie la ayudaría a ganar esa batalla. Durante unos segundos la angustia le presionó la garganta cuando vio cómo una inmensa ola arrancaba a Gandía del timón. Su última esperanza de sobrevivir se perdía con la desaparición del capitán. Desesperada, agotada y sin fe, se aferró a un pedazo de baranda que había arrancado la tormenta. El galeón naufragaba y ella se hundiría con él. Una gigantesca ola la sumergió en las profundidades del océano sin misericordia ni tregua. Su cuerpo se negaba a rendirse y le exigió un último esfuerzo. Nadó hacia la superficie, sin ver nada y casi sin aliento se agarró a un trozo de madera que flotaba a la deriva. Miró donde había visto por última vez a la nao. El San Francisco se había desvanecido igual que el hombre a quien consideraba su familia.

Posada de Onjuko (Japón), 30 de septiembre de 1609

«Quiero más sake», se dijo Ryô y golpeó la mesa con el cuenco para llamar la atención del posadero. Le dolía todo el cuerpo por la paliza que le habían propinado esos rönin. Se limpió la sangre de la herida con la manga del kimono y se sentó sobre sus doloridas piernas.

—¡Quiero más! —gritó Ryô una y otra vez—. ¡Quiero más! ¡Más!

—Señor, se acerca la tormenta. Debería regresar a casa —le aconsejó temeroso de enfadar al guerrero.

—¡No hay ningún hogar al que volver! —Soltó una risotada. Los pocos clientes, que todavía apuraban sus cuencos de sake, lo observaron en silencio—. ¡Mi padre me entregó a otra familia! —Ryô se colocó bien las ropas con dos grandes manotazos y siguió con su explicación—: ¡Mi hermano se ha casado con la mujer que me habían destinado! —Un murmullo de voces de comprensión se propagó por el local, incluso uno de los clientes se aproximó a su mesa y llenó de sake el cuenco del samurái. Ryô se lo tomó de un sorbo y se balanceó hacia la derecha—. ¡Amigos! —Levantó la voz aún más alto, debido a que el sonido del viento al chocar contra el tejado resultaba ensordecedor—. ¡Soy el general de un ejército y un siervo de mi hermano! —balbuceó y se desplomó con todo su cargo militar en el suelo, musitando palabras sin sentido.

La buena gente del lugar se dispuso a seguir el consejo del tabernero y a marcharse a sus hogares cuando un chico abrió la puerta y gritó:

—¡El barco se ha hundido!

Los clientes, como si actuaran al unísono, salieron aprisa. El posadero intentó despertar al samurái, pero la borrachera le duraría un par de horas.

Algo más tarde, la tormenta amainó y permitió que los hombres bajaran a la playa. Los pescadores se apresuraron a encender fuegos para guiar a los marinos hasta la costa. Entretanto, el viento había abierto una brecha en el techo de la posada y el agua que se colaba por ella despertó a Ryô. Al principio, ignoró dónde se hallaba, después recordó con total nitidez lo sucedido hasta llegar a Onjuko. Escupió sangre y le costó un infierno ponerse en pie, casi tanto como si lo hubiera coceado un caballo. Buscó a tientas el cuenco de sake, se lo llevó a los labios y lanzó una maldición al descubrir que estaba vacío. Tambaleándose, mojado y con el cuerpo magullado abrió la puerta. El viento y la lluvia le azotaron la cara y acabaron por espabilarlo del todo. Desde la taberna se divisaban los fuegos y la curiosidad lo condujo a la playa.

Los habitantes del pueblo se afanaban en alimentar las fogatas, y muchas mujeres aguardaban ansiosas y señalaban varios bultos que se agitaban en el agua. Gracias a la luz del amanecer, los aldeanos pudieron ver la magnitud de la tragedia. Del barco no quedaba ningún rastro. En cambio, los marinos que no habían perecido en el hundimiento del galeón se esforzaban por lograr alcanzar la costa.

—¡Debemos salvarlos! —Escuchó decir a una muchacha muy joven y tan delgada como una caña de bambú. Su cara morena confirmaba que se trataba de una de las amas[107] por las que eran famosas aquellas tierras.

Encontrar perlas de calidad resultaba una tarea complicada y esas mujeres buceaban en el océano sin un atisbo de temor para arrancar su tesoro.

—¡Has perdido la cabeza! —le gritó enfadada una mujer de mofletes sonrosados.

La chica se retorció las manos un segundo, cuando de pronto, se acercó a la orilla. Uno de esos marinos agitaba los brazos, mientras luchaba contra las olas que jugaban con él a hundirlo una y otra vez.

—¡Todos morirán! —exclamó Kai volviendo la cabeza.

—No es nuestro problema —afirmó una muchacha de ojillos saltones, apretó los puños y miró también adonde señalaba la chica.

—¡El sogún ha ordenado que nadie ayude a ningún extranjero! —recordó con voz temerosa otra tan menuda que a Ryô le extrañó que sus pulmones soportaran bucear a tanta profundidad.

Algunos de los extranjeros nadaban hacia la orilla, aunque muchos no aguantarían el envite de las olas. Las fuerzas se les acababan, necesitaban ayuda o todos sucumbirían a pocas brazadas de la salvación. Kai desobedeció las advertencias de sus compañeras y se quitó el kimono. Ryô observó su piel morena, los pequeños pechos y un escaso taparrabos, como los que usaban los hombres, luego se sujetó el pelo con un pañuelo y se adentró en el mar. Otras siguieron su ejemplo.

—¡Nos cortarán la cabeza! —le advirtió la chica menuda, pero se desnudó y penetró en el agua junto a sus amigas.

Ryô miraba a lo lejos cuando divisó a un marino aferrado a un madero. Se mantenía a flote, aunque las corrientes lo conducían al arrecife.

—¡Ese se está ahogando! —le dijo a uno de los aldeanos que aguardaban en la orilla las mercancías flotantes que escupía el dios del mar. Un naufragio siempre beneficiaba a unos pocos.

—No sé nadar. Díselo a una de las mujeres.

Kai, junto con el resto de sus compañeras, estaban tan agotadas que no sobrevivirían si se metían de nuevo en el mar.

—¡Maldita sea! —Se despojó de las ropas, quedándose tan solo con el fundoshi[108] y se lanzó al agua.

La gélida temperatura lo despejó de la borrachera. Bracear le supuso unas punzadas dolorosas en el pecho e incluso temió fallecer por cometer tal insensatez en su estado. Cuando llegó hasta el marino, lo desató con los dedos entumecidos y rígidos por el frío. Le gritó en castellano y portugués, pero no respondió a ninguno de los dos idiomas. La distancia a tierra era considerable y las corrientes los amenazaban con alejarlos de la costa. Además, los arrecifes los destrozarían si se estrellaban contra ellos. A lo largo de su vida, Ryô se había enorgullecido de su compasión y, no obstante, comenzaba a fastidiarle una emoción de la que siempre se habían burlado sus hermanos. Conociendo a los extranjeros, dudaba que hubieran expuesto sus vidas por ninguno de ellos, salvo el padre Cilistro, quien entregaría hasta la última gota de su sangre por ayudar al prójimo.

Una ola los adentró en las profundidades, intentando apoderarse de sus vidas. Por un momento, Ryô sintió pánico al comprender que moriría en esas aguas frías y oscuras, sin embargo, empleó todas las fuerzas en subir hasta la superficie. El esfuerzo le costó un dolor tan profundo en el costado que casi soltó al marino y, durante un instante, pensó en abandonarlo a su suerte. Enfadado con los dioses gritó:

—Watashi wa kyö shinitakunai[109]!

—¡Francisco! —Escuchó decir al chico con una débil voz.

Supuso que debían tratarse de marinos españoles. No alcanzaba a deducir por qué habían partido tan tarde de Manila. Todos los navegantes extranjeros sabían del peligro de tifones y tormentas en esa época del año.

—¡Tienes que ayudarme o ninguno de los dos veremos un nuevo amanecer! —exclamó furioso por el esfuerzo.

Inés asintió a la voz que le gritaba órdenes por encima del rugido de las olas. Notó cómo la desataba y la apretaba contra un cuerpo semidesnudo. El pánico la obligó a aferrarse al madero a toda costa. El hombre pronunció de nuevo unas palabras en un idioma que no comprendía, pero su voz vibraba con una autoridad aterradora, llena de soberano mando.

Por su parte, Ryô agradeció a todos los dioses la delgadez del chico. Cualquier peso extra suponía un trabajo titánico para mantenerse a flote en aquellas aguas. Se detuvo un instante, al menos el extranjero no dificultaba el rescate como sucedía con otros náufragos.

—¡Ya falta poco! —le gritó, pero la cabeza del marino se volvió hacia un lado; había perdido la consciencia.

El mar le dio una tregua que Ryô aprovechó para llegar hasta la orilla. Temió que después de arriesgar la vida hubiera arrastrado a un cadáver hasta la costa. Colocó los dedos bajo su nariz para comprobar si aún respiraba. Tendido de espalda en la arena, el muchacho ligeramente vuelto de costado, vomitó, extenuado por la lucha de sobrevivir. Exhausto, Ryô se tumbó al lado del extranjero e intentó recuperar el aliento. Una lluvia tan suave como una caricia caía sobre ellos. Sonrió al pensar que la tormenta tomaría otra dirección y no desbordaría su furia en el pueblo. Escuchó cómo reinaba el murmullo calmado de las olas. El mar donde esa noche había resonado el clamor de la furia de Susanoo estaba ahora silencioso, pero impregnado del hedor de las víctimas del naufragio. Miró de nuevo el rostro del extranjero y se encontró con la mirada azul verdosa, profunda y desconcertante del bárbaro. El samurái conocía los ojos claros de los holandeses, los oscuros de los frailes portugueses y españoles, pero los de ese marino le habían cautivado el alma.

En un momento de lucidez, Inés contempló al hombre que la había salvado de una muerte segura. Tenía el pelo negro y tan largo como el de una mujer. Sus ojos grises mostraban determinación y su piel, levemente más clara que la suya, presentaba un aspecto menos tosco que el de otros hombres de su raza.

—¿Eres un príncipe? —preguntó recordando las novelas de aventuras que leía con su hermano.

Acarició su mejilla con la idea de asegurarse de que no soñaba con cuentos infantiles. Luego se hundió en la inconsciencia presa de la fatiga.

Ryô estudió con minuciosidad el semblante del joven. Entonces entendió qué eran las redondeces que había notado al abrazar su cuerpo. Retiró de la frente uno de los mechones de su pelo. Averiguaría quién era esa gaijin que había viajado hasta los confines de la tierra. Ninguna mujer poseería aquellos ojos de hechicera robados al mar sin pertenecer al mundo de los espíritus.

SEGUNDA PARTE

第29章

Costas de Onjuku (Japón), 1 de octubre de 1609

La mañana amaneció luminosa como si el temporal nunca hubiera hundido un galeón, cobrado vidas o amenazado con destruir una aldea. En la playa, Francisco había buscado a Inés entre los supervivientes durante horas. En su desesperación por encontrarla, contempló cómo el navío había sembrado la playa de barriles de sus bodegas. Un grupo de hombres los amontonaban, indiferentes al resto de aldeanos que ayudaban a sus compañeros. Francisco desvió su atención hacia tres de los supervivientes entre los que se encontraba Gandía. El viejo marino se apoyaba en un trozo de madera. Su rostro evidenciaba el dolor que le provocaba la pierna herida. El gaviero se aproximó a él y lo ayudó a levantarse.

—¿Cuántos? —preguntó apesadumbrado el capitán.

Había llegado a la orilla sujeto a un trozo del timón. Gracias a Dios, y a la generosidad de una muchacha, tan delgada como una brizna de hierba, no había sucumbido a la furia del océano.

—Capitán, ignoro cuántos hemos conseguido salvarnos, pero…

—… Inés.

—¡Capitán! ¡Capitán! —gritó la voz de Gerónimo de Salazar.

El sobrino del gobernador se acercaba a ellos con la cara descompuesta, tan empapado como un arenque, y enfadado porque ninguno de sus criados viviera para atender sus necesidades.

—¡Encuéntrala! Me encargaré de este fantoche —dijo Gandía. A pesar de lo sufrido, el capitán conservaba el humor y talante que lo caracterizaba tanto en los buenos como en los malos momentos.

Mientras tanto, varios de los habitantes apilaban a los cadáveres que la marea había arrastrado a la playa. Francisco dio la vuelta a cada uno de los marinos, temeroso de que alguno de esos desgraciados, Dios tuviera en su gloria, fuera Inés. Aliviado, comprobó que ninguno de ellos era la muchacha. De pronto uno de los lugareños tiró de sus ropas y señaló en la lejanía a dos hombres. Francisco agradeció al aldeano con una sonrisa su hallazgo y corrió hacia los dos náufragos. El gaviero rezó todas las plegarias que recordaba para que uno de los dos fuera la mujer que amaba. Su impaciencia lo hizo trastabillar en la arena y a punto estuvo de caer al suelo.

—¡Francisco! ¿Eres tú?

—Pequeña… —El bárbaro abrazó a la mujer.

Ryô contemplaba la escena con una incrédula fascinación. El extranjero derramaba lágrimas de alegría que avergonzarían hasta a una niña.

—Francisco… déjame respirar… —protestó la joven.

—¡Lo siento, preciosa! Temía tanto perderte —dijo el marino, apartándole el pelo del rostro para ver su increíble mirada.

—También temí lo mismo —respondió ella hasta que comenzó a toser y a temblar—. Tengo sed…

Francisco evaluó al hombre que permanecía tumbado en la arena, el color morado de su pecho indicaba que tenía un par de costillas rotas. No estaba seguro de que no hubiera descubierto que el náufrago era en realidad una mujer, tampoco que no entendiera su idioma. Seguía con los ojos cerrados y tan inertes que si no fuera por el ruido bronco de su respiración afirmaría que había muerto. De todos modos, se dijo que a partir de ahora se andaría con cuidado. Tomó entre sus brazos el cuerpo de la joven y se encaminó a dónde sus compañeros oraban a Dios por librarlos de una muerte cierta.

—Gracias, amigo —dijo al japonés—. Algún día te devolveré el favor.

Ryô escuchó al marino sin mover un solo músculo, aún no quería que advirtieran que hablaba su lengua. Cuando se quedó solo, Ryô se incorporó despacio, pero se rindió al dolor punzante del pecho que lo obligó a tumbarse de nuevo en la arena. Cerró los ojos un instante hasta que el dolor le permitió escuchar el graznido de las gaviotas y el acometer de las olas contra el arrecife. Después gateó hasta donde se encontraba su ropa. La vergüenza y la humillación por permitir que le robaran su espada Shinto lo llenaban de pesar. El esfuerzo de vestirse lo agotó por completo y empleó un par de minutos para recuperar la energía necesaria para ponerse en pie. La imagen que presentaba distaba de la de un general de la casa Honda al servicio del clan Kawaokura. Hasta que se adecentara, recuperase sus armas y caminara sin aparentar cien años, no trataría con los gaijin. Las intenciones de Ryô se desvanecieron del todo cuando al abandonar la playa, lo interceptó un gaijin robusto, con porte autoritario y una marcada cojera.

—Me llamo Rodrigo de Gandía, capitaneaba el galeón San Francisco y este hombre que me acompaña es el sobrino del gobernador de Acapulco —dijo y señaló a un gaijin que meneaba la cabeza de derecha a izquierda con terror y que se asemejaba a un perro mojado.

—Por favor, capitán. ¿No pretenderá que nos entienda este bárbaro? —preguntó el sobrino del gobernador.

El capitán escudriñó el inexpresivo rostro del joven, creía haber vislumbrado en su mirada una nota de ira.

—Don Gerónimo de Salazar, le sugiero que cierre la boca —le ordenó el capitán con desdén.

Sus palabras se ganaron la simpatía de Ryô, pero se mantuvo impertérrito como si no las comprendiera en absoluto.

—¡Me quejaré a mi tío! ¡Lo denunciaré a capitanía! —gritó, y Gandía lo ignoró dándole la espalda.

—Disculpad a mi compatriota, el naufragio le ha alterado el ánimo —se excusó y, durante un instante, hubiera jurado que el semblante del oriental se perturbaba por la grosería de Salazar—. Esta gente nos ha ayudado arriesgando sus propias vidas. Sin su desinteresada valentía no hubiéramos sobrevivido y muchos de mis hombres jamás habrían alcanzado la costa. Debo agradecérselo, y espero algún día decírselo en su lengua.

Ryô admiró la caballerosidad y el honor del extranjero. Entonces un joven se acercó a los gaijin.

—Blasco insiste en conocer a quien lo ha salvado de las aguas.

—Por favor… —dijo el capitán y movió las manos y los brazos para indicarle al japonés que lo acompañara hasta donde se encontraba la hechicera.

Ryô continuó con su interpretación como si no discerniera sus palabras. Todos gesticulaban, movían las manos y lo empujaban con suavidad hacia delante. Aguantó las ganas de reír e imaginó cuánto hubiera disfrutado Kenji con aquella representación. El más joven tiró de su manga con la punta de los dedos y él, como si adivinara sus intenciones, asintió y lo siguió, mientras el resto de los marinos imitaban su proceder.

La muchacha a la que había arrancado de la furia del dios del mar se hallaba tumbada sobre la arena, al lado de una de las fogatas. Su blanquecina cara mostraba la fatiga y el miedo que había soportado hasta llegar a la orilla, pero sus ojos brillaban con un azul verdoso como las aguas del lago Masyuko.

—Nunca podré pagaros que arriesgarais vuestra vida por mí —le agradeció ella tomando sus manos entre las suyas.

Su contacto sorprendió tanto a Ryô que retrocedió un paso.

—No os ofendáis, Blasco —le explicó el capitán ante el rostro avergonzado de la joven—. El pueblo de los japones evita el contacto físico entre sus congéneres.

—Lamento comportarme de manera tan ignorante en vuestras costumbres, aprenderé durante el tiempo que me encuentre en estas tierras. —Sonrió y su rostro exhibió el cansancio que había supuesto para ella pronunciar aquellas palabras.

—Deberíais descansar —le pidió el capitán.

Inés asintió con una débil sonrisa.

—También vos deberíais hacerlo —intervino Francisco al ver el rostro agotado del capitán.

—Aún no, amigo mío —afirmó con decisión el viejo marino. Luego ordenó a dos de sus hombres que estaban sentados y parecían no tener ninguna herida de gravedad—: Vosotros, seguidme. Veamos qué podemos recuperar de esos buitres de rapiña. Francisco, os encargo que cuidéis a Salazar, impedid que insulte a estas gentes o nos meta en más dificultades —le pidió al ver a Salazar exigiendo que cumplieran sus órdenes a todo aquel que se cruzaba en su camino.

—Os prometo que lo vigilaré.

—En vuestras manos lo dejo. —A continuación, su atención se desvió a Ryô—. Mi joven amigo, de nuevo, os agradezco vuestra valentía al ayudar a uno de mis hombres.

Después se encaminó hacia los barriles que se habían librado del pillaje y flotaban a la deriva cerca de la orilla.

Ryô permaneció impasible contemplando el rostro pálido y enfermo de la gaijin. Entonces escuchó los gritos de algunos marineros advirtiendo al resto de la llegada de un grupo de soldados. Los aldeanos se retiraban a su paso, temerosos de ser castigados por la imprudencia de haber salvado a los occidentales. En cambio, los extranjeros comenzaron a empuñar las pocas armas que conservaban, incapaces de comprender sus órdenes.

—¡Maldita sea! —exclamó enfurecido Francisco llevándose la mano a la empuñadura de su daga vizcaína.

Ryô se interpuso en su camino para evitar que los hombres del daimio los mataran a todos.

—No provoque más problemas —dijo Ryô en japonés, consciente de que el extranjero no entendía su consejo.

En respuesta, el español lo retiró a un lado de un empellón.

—Amigo, esos hombres son mis hermanos, y vuestra gente no parece darles la bienvenida.

Los soldados habían agrupado a los bárbaros formando un círculo. Algunos no se sostendrían en pie y no llegarían con vida a Nagoya. De todos modos, ninguno de los dos tomó la decisión de enfrentarse o no a los soldados. Un samurái, que había servido bajo su mando y capitaneaba la guarnición, se acercó a ellos al advertir que el general hablaba con los extranjeros. Se trataba de un muchacho corpulento, con unos ojos vivaces y con un corte de pelo al estilo chonmage[110].

—Mi general… —dijo, y Ryô se apresuró a interrumpirlo.

—Capitán Akira, dejad que estos extranjeros piensen que no soy tu superior ni que entiendo su idioma.

—A la orden, mi general —dijo sin preguntar nada más y se retiró sin efectuar el saludo que requería su cargo.

Mientras Ryô hablaba con el capitán Akira, Francisco se había acercado al grupo de marinos que rodeaban a los soldados. Ryô se apresuró a ir hacia ellos cuando advirtió que el gaviero estaba dispuesto a utilizar la vizcaína.

—Soy el general Honda Ryô —dijo con la mayor autoridad posible. Dos de los soldados se rieron por el aspecto desaliñado e impropio de un samurái—. Os exijo que tratéis a estos extranjeros con más cortesía. Obedeced mi orden o recibiréis un duro castigo.

Uno de ellos emitió una risa aún más estridente al escuchar a ese bastardo que se hacía pasar por un samurái. El resto de sus compañeros imitaron su proceder, aunque ninguno osó decir una palabra.

—Ni por asomo te pareces a un samurái ni a un general como Honda. He luchado en sus tropas y tú… en fin —señaló su persona— ni siquiera portas las armas de un samurái ni vistes como uno de ellos. Apártate de nuestra vista si hoy no quieres perder la cabeza.

—Os juro que lamentaréis vuestras palabras cuando pise Nagoya.

Con el rabillo del ojo, Ryô vio cómo el bárbaro apretaba a la chica entre sus brazos; sin embargo, volcó su atención en los dos soldados que con sus katanas apuntaron su pecho. Apaciguó la ira y mantuvo una expresión controlada, pero se prometió que los dos pagarían caro su comportamiento. Por ahora se contentaba con que cumplieran su petición.

Por su parte, Francisco empuñó la vizcaína, harto de tanta verborrea de herejes, pero uno de los japones le apuntó con un arcabuz. A esas alturas, Inés yacía desvanecida a sus pies y la defendería hasta las últimas consecuencias. La aparición de don Rodrigo y el capitán Akira impidieron una desagradable contienda en la que Ryô se hubiera puesto del lado del gaijin.

—¡Francisco, deteneos! —gritó Gandía.

—¡Perderéis la cabeza por alzar vuestro sable contra el general Honda! —gritó a su vez Akira.

Los jóvenes dispuestos a rogar clemencia casi se arrodillaron en la arena. Y Ryô se apresuró a impedir que cometieran tal muestra de respeto para no desvelar aún su identidad.

—¡Deteneos! Estos extranjeros no han de saber quién soy —les explicó—. De todos modos, vuestra conducta será castigada con severidad.

A Rodrigo no le pasó inadvertida la autoridad en los ojos de ese joven, y el miedo en el de los dos soldados que permanecían inmóviles como si aguardaran el permiso de ese muchacho para respirar.

—Francisco manda a los hombres que bajen las armas —le pidió Gandía antes de que la situación terminara en un enfrentamiento.

—¡Capitán!

—¡Haced lo que os he dicho! —exclamó con sequedad el viejo marino.

Francisco dudó acatar el mandato, sabía que Gandía no era ningún cobarde.

—Piensa, amigo mío —le dijo Rodrigo y posó la mano en su hombro al ver sus dudas—. Son un ejército, bien pertrecho y fuerte. Míranos. —Apuntó con la palma de la mano a sus compañeros. La mayoría realizaba un esfuerzo titánico para mantenerse en pie, aunque empuñaban armas carecían de fortaleza para utilizarlas. El resto ni se sostenía pese a las amenazas de los soldados—. Regalaríamos nuestras vidas. No lucharíamos por ellas.

Francisco asintió al fin y aceptó la voluntad del capitán.

—¡Muchachos!, ahora debemos someternos —afirmó en voz baja Gandía para un segundo más tarde añadir—: He comprobado esta caja. —En realidad estaba sentado sobre ella, la había llevado consigo cuando vio cómo los soldados rodeaban a sus hombres—. Contiene buenos arcabuces, quizá la pólvora aún sirva. Parece que no se oponen a que llevemos nuestras pertenencias. Así que Alonso y Poveda, os encomiendo su custodia.

Cuando los marinos se disponían a cumplir la orden de Gandía, los soldados se apartaron tal y como había ordenado Ryô. Por supuesto, los extranjeros lo ignoraban y desconfiaban de las vainas de aquellos hombres. Francisco fue el primero en soltar las armas, si bien ocultó un puñal en la bota. Pese a las palabras del capitán, su instinto le aseguraba que la vizcaína lo ayudaría algún día.

De reojo, Ryô observó a Akira organizar a la tropa, con discreción le ordenó que les arrebatase los arcabuces a los españoles y descansaran en Onjuku.

—Mi general, mis órdenes son llegar a Nagoya sin detenernos en el camino.

—Entonces entregaréis un grupo de cadáveres —sentenció Ryô.

Los marinos apenas se sostenían en pie agotados por el naufragio.

—De acuerdo, mi general —reconoció. No creía que sus superiores en Nagoya le premiasen si entregaba un puñado de hombres muertos—. Descansaremos en la aldea tres días, al cuarto emprenderemos la marcha.

Akira alzó una mano y todos empezaron a caminar hacia el sendero que conducía a la aldea. Los españoles ignoraban tal suerte y emprendieron el camino entre lamentos, ruegos y rezos, seguidos por los aldeanos. Varias mujeres y niños salieron de sus casas para ver a los extranjeros que sus hombres y las amas habían salvado de morir.

A Francisco las casas le parecieron demasiado pequeñas. Los tejados de madera ennegrecida se alzaban sobre unos postes de madera de dos palmos desde el suelo arenoso. Muchas de ellas habían tendido una cuerda de la que pendían piezas de pescado que se secaban al sol.

—Capitán, nuestros hombres no aguantarán mucho más este calvario —dijo Francisco a Gandía. Sostenía a Inés por la cintura, a la vez, vigilaba a los soldados que zarandeaban a sus compañeros para que avanzaran unos pasos más.

—Francisco, contened vuestra furia —le avisó con un gesto grave—. Salazar se basta para terminar con la paciencia de estas gentes.

El sobrino del gobernador emitía quejas y amenazas en la misma proporción a uno de esos guerreros cuya única respuesta consistía en empujarlo, cada vez con más violencia.

—No permitiré que la toquen —le previno al capitán.

—Tranquilo, amigo mío. Nadie le hará daño.

Gandía sospechaba que el joven que había salvado a Inés era un personaje notable para aquellos hombres. Antes de abandonar la playa, vio cómo pedía un arma al tal Akira. Después de unas palabras y una inclinación respetuosa se dirigió hacia el grupo de rufianes que habían apiñado las mercancías del San Francisco. La mayoría de las sedas, alfombras, brocados, prendas de vestir, tapices y colchas habían sucumbido al temporal, pero algunos cofres cargados con dedales, peinas, incluso fruteros de oro y plata se habían salvado del desastre.

El capitán desconocía que Ryô debía recuperar sus sables o el honor de los Honda estaría en entredicho. También que Akira lo acompañaba para exigir que le entregaran el botín.

—¡Esas mercancías son propiedad del daimio del clan Kawaokura! —gritó Akira.

En respuesta, Issei emitió una carcajada profunda que sobresalió sobre el graznido ensordecedor de las gaviotas.

Ryô desenvainó la katana de Akira con la mano izquierda, antes se había anudado con la cinta de cuero la manga para afianzarla y así no le molestara en el combate. Dio un paso con el pie derecho hacia delante, mientras movía el acero en forma de arco. Hachiro al ver al joven guerrero sacó de la vaina la katana que le había robado en la posada.

—Capitán Akira, no os metáis en esto —le pidió.

Akira asintió y enfundó la espada.

—¡Issei! —gritó el jefe al ver cómo varios soldados se acercaban a ellos para ayudar a los samuráis, pero el nombrado en cuestión tomó una bolsa con el botín y se alejó de la playa sin importarle la suerte de sus compañeros. El resto del grupo siguió su ejemplo—. ¡Malditos bastardos!

Ryô se situó con intención de iniciar la batalla y aferró el puño de la espada con todas sus fuerzas. El primer mandoble lo obligó a arrodillarse, la posición no le ayudó a desarmar a Hachiro. El samurái alzó la vista, mantuvo la postura, pero un dolor agudo lo obligó a apretar los dientes. Sin embargo, su preparación era mayor que la del viejo guerrero. Consiguió incorporarse y embistió con decisión los sablazos mortales del veterano mercenario, sin embargo, carecía de la fortaleza necesaria para actuar con honor. Kenji le había enseñado un par de trucos que le habían salvado en más de una ocasión en el campo de batalla. Dejó que el rönin blandiera la espada dibujando un arco que deslumbró un instante a Ryô. Si el joven hubiera estado menos atento, le habría cortado desde el pecho al cuello. Pero el general le lanzó un puñado de arena que cegó un instante a su oponente. Eso supuso la diferencia en el resultado de la contienda permitiendo a Ryô desarmar al rönin sin matarlo. El precio que pagó por el esfuerzo le costaría varias semanas en las que no podría sostener una espada.

—Habéis ganado. Valoro vuestra astucia —reconoció Hachiro de mala gana, luego añadió—: Os ofrezco mi vida.

Ryô supuso que había sido un samurái, quizá uno al servicio de un daimio enemigo de Kawaokura. A pesar de los años en los que había vivido como rönin seguía la senda del guerrero.

—Me basta con que me devolváis mis espadas.

Ryô enfundó por completo la katana. Agradeció que su contrincante no advirtiera que se mantenía en pie por pura tozudez. Cada respiración suponía un suplicio para su voluntad.

—Sabéis que esas armas solo las conseguiréis si me matáis. Las he ultrajado. Tan solo la sangre de vuestro enemigo lavará dicha ofensa.

—¿Pretendéis darme una lección? —preguntó contrariado Ryô.

Hachiro apenas entendía que el extraño comportamiento de ese joven escondiera a un hombre preparado en el arte de la espada. Su filosofía respecto a ella rayaba el desprecio.

—Solo deseo morir con honor.

—Hoy no moriréis ni vuestra sangre limpiará el filo de mi espada.

Pese a ser rönin durante esos años, aún aspiraba a morir como un samurái. Cuando Issei le indicó la valía de los sables de ese muchacho, mintió al decir que desconocía la procedencia de la Shinto. Había servido a un gran señor y el clan Tokugawa aniquiló a su daimio y herederos, obligándolo a marcharse de sus tierras. Ni siquiera le concedieron la oportunidad de realizar seppuku. Un deshonor con el que tenía que vivir cada día.

—Permitidme saber vuestro nombre.

—Honda Ryô, general del daimio Kawaokura Hotaru.

—General, algún día terminaremos este asunto con un combate que acabará con la muerte de uno de los dos.

Ryô asintió al mismo tiempo que Hachiro dejaba las espadas en el suelo. Se decía que la Shinto cautivaba la voluntad del guerrero que la empuñaba con su afilada hoja al emitir un sonido silbante, cada vez que la guardaba o extraía de la vaina. Se colocó las armas en la cintura y se encaminó a la aldea donde los extranjeros descansarían unos días, custodiados por los soldados. Nadie comprendería jamás que el joven valoraba mucho más la vida que un trozo de acero ni que no sucumbiera al embrujo de la espada.

Pueblo de Onjuku (Japón), 4 de octubre de 1609

Gandía recordaba con tristeza cuando partieron de Cádiz y el entusiasmo de cada uno de los miembros de su tripulación. Todos aquellos hombres que habían perecido en ese viaje eran como sus hijos. Habían pasado cuatro días desde que naufragaron por la furia de la tormenta, cuatro días en los que no dejaba de pensar en todos los hombres que había perdido en esas traicioneras aguas. Muchos no sobrevivirían e incluso algunos, como el capitán de infantería, no pasarían de esa noche. Sus heridas eran tan graves que ni siquiera lo salvaría un milagro. A su lado, Inés permanecía inconsciente. La muchacha mostraba una palidez tan cadavérica que rogó a los cielos que superara aquel trance. Su atención se dirigió a Salazar. El sobrino del gobernador se había acurrucado en un rincón, tiritaba y mascullaba palabras sin sentido. Parecía más una damisela que un hombre que hubiera vencido a la muerte. Varios marinos rezaban oraciones, mientras otros se hincaban de rodillas para entonar cánticos a Dios, en la cabaña cubierta de tablones cenizos y con el techo manchado de hollín, en la que los habían encerrado los japones.

Un grupo de esas bondadosas mujeres sirvieron cuencos de arroz que comieron con ganas los marineros que no presentaban heridas de consideración. Otras de esas amables japonas les suministraron ropa seca y a los más enfermos una especie de sopa que olía a pescado. «Nunca podré agradecer suficiente a este pueblo tanta amabilidad», pensó el capitán.

—Señor, Blasco arde de fiebre. ¿Qué puedo hacer? —preguntó Francisco desesperado.

—Reza una oración, Francisco. Es lo único que podemos hacer por él.

La muchacha llevaba ya tres días en ese estado. A veces nombraba a Blasco, pero sus compañeros estaban demasiado cansados, asustados y preocupados por su propio pellejo como para prestar atención a los delirios de Pequeño.

El gaviero lo miró como si le hubiera pedido que atravesara el océano a nado hasta la vieja España, pero estaba demasiado apenado para consolar a nadie esa noche.

—Él… ella morirá esta noche y yo…

—Nada de eso, muchacho. Esa chica es dura como la roca —le susurró para que ninguno de sus compañeros lo oyera—. Francisco, duerme un poco o nadie velará por ella.

El gigante rubio asintió derrotado por la impotencia y se sentó junto a la muchacha. Su talla destacaba aún más la pequeñez de la cabaña donde descansarían esa noche. Tenía un tejado bajo construido con tablones de madera de color negruzco y olía a pescado. Imaginó que se trataba de un almacén donde los pescadores guardaban sus aperos y capturas. El suelo cubierto con una especie de alfombra les impedía sentir en los huesos la humedad de la noche.

De pronto el silencio de los hombres atrajo su atención hacia la puerta. El joven que había rescatado a Inés entró al interior. Se había aseado lo bastante para que Gandía despejara sus dudas sobre su identidad. Además, portaba dos sables que por el aspecto de las vainas debían ser magníficos.

El joven le indicó con un gesto al capitán que lo acompañara al exterior. Gandía obedeció la orden, así que se puso en pie, ayudado por Francisco.

—No se fíe de ellos —le sugirió el gaviero con beligerancia a Gandía.

—Cuida de tus compañeros. Ahora eres el oficial al cargo.

De inmediato, Ryô observó los rostros desconfiados de los marinos y sus ojos temerosos. Pasó entre los hombres hasta que dio con la hechicera. El gigante rubio la custodiaba día y noche sin saber qué hacer para bajarle la fiebre. Ryô señaló a Inés y miró con determinación a Francisco. El gaviero se interpuso entre él y la joven. El semblante del samurái se contrajo y sus manos se posicionaron en la tsuka[111] de sus sables. Akira dio dos zancadas y cubrió su espalda.

—Francisco, creo que intenta ayudar a Blasco —intervino Gandía al presenciar la escena.

—Tal vez, pero no me arriesgaré a comprobar si es cierto.

Ryô mandó a una de las amas que confirmara el estado febril de la extranjera. Francisco se mantuvo inmóvil al ver que unas aldeanas menudas habían entrado sigilosamente tras el japonés y tocaban las mejillas y el cuello de Inés. Después, una de ellas movió la cabeza de derecha a izquierda y tiró de la manga del marino para llevarlo hasta otra cabaña más pequeña. En el exterior, dos mujeres portaban cubos de agua que habían sacado de un pozo cercano hasta el interior de la choza más pequeña. Gandía también se unió al grupo, al igual que Ryô y Akira. Todos entraron al baño donde había una tina de madera construida con un enorme barril, rescatado de algún otro naufragio.

—Francisco, deja que cuiden de ella —dijo el capitán al ver cómo las mujeres se afanaban en llenar la tina de agua helada.

—Descubrirán la verdad.

—¿Prefieres que muera? Maldigo nuestra suerte porque nuestro cirujano, malo como un dolor de muelas, se haya en el fondo del océano; pero carezco de los conocimientos para saber qué es lo correcto. Os aseguro por mi vida que si amara a esa mujer, haría cualquier cosa por curarla.

—Está bien —aceptó a regañadientes el gaviero—. Juro que si ella muere, mataré a ese hombre.

Ryô sintió compasión por el extranjero y asintió con un imperceptible movimiento de cabeza.

Al fin, Gandía gesticuló con las manos para que curasen a Inés.

—Proceded —le pidió Ryô a una de las amas—. Pero no desnudéis al marino.

La orden sorprendió a las mujeres, pero guardaron silencio e introdujeron al enfermo en la tina bajo la atenta supervisión del gigante rubio. Una de ellas le enseñó una cruz que colgaba de su cuello y entonó una oración en su idioma que entremezcló con algunas palabras latinas que entendió Francisco.

—Hace mucho que no pienso en Dios —dijo, consciente de que no lo comprendía.

En respuesta, la mujer sonrió al imaginar que ambos compartían una misma fe, aunque en realidad, Francisco había abandonado la suya el día que compró un cargamento de esclavos para vender en tierras caribeñas. Observó el semblante de Inés cuando la bañaban en agua helada. No soportaba su dolor y se refugió en sus recuerdos.

Casi notó el viento que empujaba las velas y el temporal que los atraparía esa noche. En Lisboa se rumoreaba que la última epidemia de viruela había arrasado con los africanos y prisioneros de las islas. Su navío había adaptado la bodega para transportar la máxima carga. En el entrepuente había ordenado que se dividieran en varios grupos: los hombres, las mujeres, los jóvenes y los niños. Odiaba aquel trabajo, pero lo desempeñaría para salvar a su familia de la miseria. Su padre, capitán del ejército, había alentado el motín por el retraso de las pagas a los soldados en Ostende al servicio del general Spínola. Como consecuencia, lo condenaron a muerte. La actuación de su progenitor lo llevó a desertar o lo hubieran ahorcado también. El destino lo condujo a Portugal y allí a embarcarse en un mercantil. A medio camino de su destino, el capitán sufrió una apoplejía y él, el único a bordo con rango militar y capaz de organizar a los marinos, guio la nave hasta el puerto. El éxito de su hazaña le valió conseguir un barco de esclavos. Aún podía recordar las palabras de Leão.

—Capitán, se acercan unas nubes por sotavento.

—Ya las veo, Leão. —Era el primer viaje del joven oficial—. Asegura la mercancía y di a los hombres que se preparen para una tormenta.

Dos horas más tarde luchaban por sus vidas. La tempestad había provocado que el navío se partiera en dos. Su carga se hundió en el océano y la posibilidad de ayudar a su familia pereció con ellos.

Ahora, al igual que entonces, temía no salvar a Inés.

第30章

Castillo de Nagoya (Japón), 15 de octubre de 1609

Narumi observó los árboles que poblaban uno de los jardines aledaños a sus aposentos. Habían utilizado el sistema de los tres caballeros. Un camino de arena fina y blanca se adentraba entre los pinos que representaban la espera: esa reflexión la hizo acordarse de Ryô. Miró las hileras de bambúes. Su madre las consideraba unas plantas tan voraces que continuamente ordenaba que se podaran para que no invadiera a las demás especies. Rozó uno de los tallos que se habían rebelado contra la autoridad de los jardineros, que intentaban a toda costa confinarlas dentro de las fronteras establecidas. Sintió una gran conexión con la flexible planta. Ella también se adaptaría a las circunstancias. Aún le costaba mantenerse erguida después de que Hotaru la visitara en su lecho, pero reconoció que el dolor era mínimo en comparación con el placer. Apretó el tallo y lo arrancó sin importarle que las hojas manchasen su mano de savia y que las sirvientas observaran cada uno de sus movimientos. Salvo Chiasa, que la conocía desde niña y jamás la traicionaría, el resto informaría al daimio de su comportamiento.

—Deberíais descansar —le pidió la doncella al darse cuenta de los cuchicheos de la servidumbre.

Narumi ignoró la sugerencia y continuó el paseo hasta llegar al último de los caballeros: el cerezo. Contempló las ramas desnudas que en marzo o abril mostrarían su esplendor floreciendo a la vez, exhibiendo a todo el mundo lo efímero de la belleza. Una sonrisa surgió en su rostro al recordar su niñez y a su madre bajo un manto de pétalos rosados.

—¿Qué os hace tan feliz? —preguntó una voz a su espalda.

La muchacha se giró y guardó un prudente silencio. En cambio, unas arrugas en la frente sugerían una sorpresa que Hotaru no supo descifrar si se debía a su presencia o a sus pensamientos.

—Mi señor, tan solo evocaba momentos de mi infancia —confesó.

Hotaru le indicó con un gesto de la mano que caminaran juntos, y ella se situó a unos pasos de él.

—Espero encontrarme en ellos.

—En esta ocasión no es posible.

El daimio se detuvo y la miró a los ojos con una cierta frialdad que asustó a Narumi. Sospechaba que Ryô sí estaría en esos recuerdos y se esforzó en ocultar los celos.

—Sería mucho más seguro para vos que soñarais conmigo.

—Nada es seguro a vuestro lado.

—Eso lo hace más interesante, ¿verdad?

—Peligroso… y, en cierta forma, vital.

Hotaru emitió una carcajada al escuchar esas palabras. Si no conseguía su amor, al menos, obtendría su voluptuosidad. Tomó a su mujer de la cintura y, sin tener en cuenta lo inmoral y humillante que supondría aquella muestra de intimidad frente a la servidumbre, la besó como haría con una mujer del barrio de Yoshiwara de Edo.

La joven se mantuvo inmóvil, indiferente, totalmente inaccesible. Su frialdad causó que la empujara levemente y se apartara de su lado.

—Señora, os juro que a partir de ahora ocuparé todos vuestros sueños —dijo y en su rostro exhibió cierta satisfacción al conocer su debilidad.

A Narumi la enfurecía que la sometiera con actos tan depravados como los que usaría con una cortesana. Sus mejillas enrojecieron al recordar el día anterior en sus aposentos. La inquietud se apoderó de ella al imaginar qué haría su esposo en su próxima visita. Sin embargo, sus ojos se llenaron de ira al entender el juego al que se rendía con tanta facilidad.

Hotaru comprendió a qué se refería su esposa y su inquina hacia Ryô se incrementó mucho más. Tenía una manera de resarcirse y era poseer cada noche a la mujer que los dos amaban desde niños.

—Os visitaré en vuestra alcoba hasta que me deis un hijo y, hasta entonces, solo yo ocuparé vuestros pensamientos.

Después de pronunciar estas palabras se marchó seguido de su séquito. Narumi permaneció en medio del camino de piedras blancas, temblando por la derrota que suponía enfrentarse a ese hombre.

En sus aposentos, Hotaru destrozó los delicados dibujos que colgaban de las paredes, los jarrones de exquisita porcelana y el tatami de bordes de seda. Contempló la destrucción y pensó que aunque destruyera por completo el castillo, no aplacaría el dolor que subyacía en su interior y que se extendía como una enfermedad infecciosa por su sangre. Amaba a Narumi y le costaba cada vez más disimular los celos. Emitió un grito tan desesperado que se le desató el kimono y su pelo se aflojó de la sujeción del peinado. Se disponía a pagar su furia con un criado, que permanecía arrodillado a sus pies, cuando la figura de Goro apareció ante él.

—¡Engendro del demonio! —gritó al verlo.

El samurái contaba con la virtud de acudir cuando menos lo esperaba y el beneplácito de no ser anunciado.

—Mi amo, el samurái Honda continúa en Onjuku —dijo ajeno al lamentable estado de la habitación y al penoso proceder de su amo.

Por el contrario, Hotaru se relajó de inmediato al saber que su hermano se lamía las heridas en una mísera aldea de pescadores. Esa noticia levantó su ánimo lo suficiente para que le ordenara al asustado criado que le trajera una jarra de sake.

—Dime, ¿qué hace en ese pueblucho?

—Mi señor, un galeón español naufragó cerca de sus costas. Han sobrevivido algunos bárbaros.

—¿Por qué el capitán de la guarnición no ha traído a esos hombres aquí? Las órdenes del sogún son claras al respecto.

—Ryô se lo ha prohibido, en sus condiciones no aguantarían un viaje hasta Nagoya.

—Mi hermano y su compasión —dijo con desprecio y lanzó el cuenco de sake a la pared—. Ordena que vengan a Nagoya. ¡Ahora!

—Si el general Honda se opone…

—… apresadlo. Nadie incumplirá una orden del sogún.

—Así se hará, mi señor.

—Una cosa más —dijo al ver que Goro se inclinaba dispuesto a retirarse—. Vigila a la señora Narumi día y noche cuando el general regrese.

Goro asintió con un leve movimiento de cabeza. Al quedarse a solas de nuevo, Hotaru bebió más sake, salió al jardín y vio un pájaro carpintero en uno de los árboles. Se acordó del día en que Hayato intentó cazar a uno de ellos. Ahora, él estaba muerto; Ryô relegado del clan y él ocupaba el máximo poder en la familia Kawaokura. El ave le trajo a la memoria el momento en el que supo que ser el hijo de una concubina lo convertía en alguien muy inferior a sus dos hermanos.

Ese día varias sirvientas buscaban a los muchachos.

—Aquí no nos encontrarán —aseguró Hayato.

Ryô los seguía con pasos lentos, sin temer las consecuencias de ser descubierto. Se habían escabullido de las clases que cada uno recibía a esa hora. Ryô de caligrafía; al día siguiente, su profesor le haría pagar caro tal osadía. En cambio, Hayato había convencido a su maestro del arco de que no se sentía bien esa mañana. Hotaru se había escapado una vez más de las sirvientas sin entender por qué no merecía la misma educación que sus hermanos.

—Ryô, ¿por qué no acudo a clases como vosotros?

El muchacho guardó silencio. Hotaru aguardó un instante, acostumbrado a la dilación de Ryô en contestar cualquier pregunta. Era época de la floración de los cerezos y los tres querían ver a los numerosos pájaros de vistosos colores que se concentraban en sus ramas.

—No te pierdes nada interesante —respondió Ryô.

—¡No mientas! —exclamó Hayato y preparó su honda con una piedra para alcanzar a un pájaro carpintero posado sobre una rama—. Eres el hijo de una concubina y no le importas a nadie.

Hotaru apretó los puños y contuvo las lágrimas.

—A madre, sí.

—Nuestra madre solo quiere que no seas un estorbo en mi camino como daimio.

Hayato disparó y erró el tiro. Ryô se alegró de ver al ave emprender el vuelo sin un rasguño.

—¡Es mentira! ¡Madre me quiere! —gritó y salió corriendo.

Ryô se marchó tras Hotaru, pero no lo halló en ninguno de sus lugares preferidos. Ignoraba que el niño llegó a los aposentos de Sakura y oyó una conversación que cambió su vida para siempre.

—Cada día Tora se siente más unido a ese mocoso.

—No os alteréis, mi señora. Es su hijo y el daimio…

—Ese niño es una molestia —la interrumpió enfadada—. Lo cuido para mantenerlo controlado, aunque lo odio tanto como él me ama. Si pudiera, lo enviaría a un monasterio para perderlo de vista.

No escuchó nada más, pero al girarse se topó con la mirada de Ryô. Saber que conocía su dolor hizo que un sentimiento de rencor floreciera en su pecho.

Ahora que había conseguido lo que ambicionaba desde la infancia, sentía a veces una vulnerabilidad que lo obligaba a permanecer en alerta por miedo a perder lo que tanto le había costado obtener.

Entonces, un sirviente, al otro lado de la puerta de sus aposentos, gritó:

—El anterior daimio Kawaokura Tora solicita vuestra audiencia.

Hotaru se preguntó que querría el viejo de él.

—Padre —le dijo arrodillándose.

Tora contempló la habitación destrozada por la falta de control de su hijo.

—Veo que no te encuentras de buen humor.

—Disculpad el estado de mis aposentos.

—Hay problemas más acuciantes que un jarrón y una pintura destrozados.

Enseguida las puertas se abrieron y dos criados sirvieron té.

—Vos diréis —dijo Hotaru, mientras uno de los sirvientes le ofrecía el té a su padre.

—¿Cómo van las negociaciones con el jesuita?

Hotaru no podía ser del todo sincero. No estaba seguro de que su padre ignorara que había entablado contactos con los holandeses.

—Deben consultarlo a su rey. Pronto tendremos una respuesta.

—Entiendo, ¿por qué enviaste a Ryô a conquistar las tierras de Matsumoto?

El semblante de Tora exhibió el disgusto que le generaba aquella disposición, pero ¿de dónde se pensaba ese vejestorio que rellenaría las arcas del feudo?

—Fue una medida terrible, aunque necesaria. —Tora alzó una ceja ante las palabras de su hijo—. Siento haber tomado dicha decisión con un daimio leal a nuestra causa.

—Así que lo admites.

—Por supuesto, sé que el señor Matsumoto no fue un traidor a nuestra casa. El último terremoto y varias inundaciones, la escasez de cultivos, los fuegos que han asolado la ciudad y las continuas guerras, en pos de la unificación de nuestro gran imperio, han vaciado las arcas. ¿De dónde sugerís que consiga el dinero, padre?

La pregunta escondía una malicia intencionada que causó recelo en Tora. Ese muchacho era astuto y no se amedrantaría ante nada. Y en este caso tenía que darle la razón. Sus argumentos eran lo bastantes válidos para justificar aquel engaño, reconoció que él habría hecho cosas aún peores.

—Comprendo, hijo. Sin embargo, ¿por qué Senotakai otoko te visitó hace poco?

Hotaru sabía que conocía bien el origen de dicha visita.

—Una vez me dijo que dos perros pelean mejor por una presa si la desean ambos. Espero haber obrado según vuestros principios y enseñanzas.

—Trae sake, hoy me enorgullezco de tu proceder —pidió Tora al criado que permanecía en un rincón como una estatua de arcilla.

—Gracias, padre —dijo Hotaru sin creer del todo su halago.

—Anjin-sama asegura que los holandeses jamás te entregarán esas naos.

—Es posible —afirmó a la vez que bebía sake—. Esto lo hace más interesante.

—¿En qué sentido, hijo?

—El jesuita hará todo lo que pueda por conseguirnos esos barcos. Temen que los protestantes convenzan a nuestra gente de practicar una religión que ellos consideran endemoniada.

—Anjin-sama juzga a los papistas como irracionales y lo inquieta que sus ideas cristianas subleven a nuestros clanes.

—No os preocupéis por ello. Esos papistas serán historia si no me consiguen los barcos.

—¿Cómo acelerarás las cosas?

—Escribiré una carta al comerciante holandés contándole qué opina Anjin-sama.

—Un poco de sangre siempre calienta a los canes.

—Estáis en lo cierto, padre —dijo y pidieron más sake.

Al otro lado de la ciudadela, Kenji se maldijo por dejar a Anzu en prisión. Era lo más inhumano que había hecho en su vida y, gracias a Fui, no complicó aún más las cosas. Había estado a punto de matar a los carceleros sin importarle las consecuencias. Vigilaba día y noche la entrada de la prisión y había llegado el mes del momiji y todavía ignoraba la manera de liberar a Anzu. Ese día, vio entrar a la criada de la esposa del daimio y aumentó la desazón que sentía por el bienestar de Anzu. La doncella entregó una misiva a los guardias y estos arrastraron a la hija de Matsumoto hasta meterla en un palanquín. Kenji dio un paso adelante, pero Fui se interpuso en su camino.

—Mi señor, no puede actuar de esta manera —dijo al advertir que Kenji posicionaba las manos sobre las empuñaduras de las espadas—. Simplemente ha sido un malentendido con una de las doncellas de la esposa del daimio. Debemos esperar un castigo clemente.

—¡Estar en esa jaula nauseabunda tantos días ya es bastante condena!

—Mi señor, nada comparado con otros castigos muchos peores.

Kenji miró a la sirvienta. Los dos provenían del mismo mundo y conocían la crueldad de los señores. Sí, tenía razón, la pena, por el momento, era soportable. A pesar de sus ganas de oponerse a que Anzu fuera conducida ante la esposa del daimio, asintió resignado al ver el semblante compungido de Fui. Siguieron en la distancia al palanquín hasta adentrarse de nuevo en la zona más hermosa de la ciudadela: el palacio de las mujeres.

—Mi señor, me colaré en el palacio.

Kenji asintió admirado de su valentía. Fui era inteligente y leal a Anzu.

—Estoy en deuda contigo —expresó desalentado.

—No hay ninguna deuda, mi señor. Amo a mi señora; ella es buena conmigo.

Tras pronunciar aquellas palabras se escabulló entre los guardias como una sirvienta más de una dama de palacio. Varios puestos de soldados custodiaban las puertas de entrada. Hotaru carecía de madre y aún no había tomado una concubina oficial, así que Narumi era la reina del lugar y su palabra la ley.

Dentro del palacio, la hija de Matsumoto atravesó un sendero de gravilla y árboles que le parecieron sombríos y tristes. Dos mujeres la sostenían de los brazos y la ataron a un poste. Escuchaba murmullos próximos a ella, pero el cansancio la obligó a cerrar los ojos. El trozo de madera le raspaba la piel de las mejillas. Entonces alguien le rasgó el kimono por la espalda. El viento frío acarició su piel y alivió el calor que le quemaba la carne. El consuelo desapareció con el primer latigazo que le arrancó un alarido que resonó en cada rincón del palacio.

Narumi se sentía sudorosa, se había despeinado por el esfuerzo y su rostro mostraba un color carmesí. Debía actuar con cautela, conocía bien cómo se la juzgaría al castigar a la concubina Matsumoto, pero la presencia de Hotaru la obligó a golpear a la muchacha con más fuerza de la que pretendía en un principio. Él la observaba complacido, mientras que ella quería librarse del dolor y la rabia que la consumía al pensar que su vida giraba en torno a ese hombre.

Hotaru se aproximó a la joven y tiró de su cabello, al reconocer el rostro de Anzu se sorprendió, disimulando a tiempo su estupor.

—Mi querida esposa, ¿qué mal os ha hecho la concubina del lugarteniente de Honda Ryô?

—Mi querido esposo, es solo un asunto de mujeres, nada de lo que el gran daimio del clan Kawaokura deba preocuparse en absoluto.

Hotaru apretó los labios, en esos feudos él no podía desautorizarla; si lo hacía, jamás le perdonaría ese acto.

—¿Habéis terminado? Me gustaría dar un paseo.

Narumi entregó la vara de bambú a Chiasa. Una de las criadas se acercó a Anzu con la intención de desatarla, y la esposa del daimio la detuvo con sus palabras.

—¡No! ¡Aún no! Aguardad a que recobre la razón y comprenda el alcance de su delito y castigo.

Hotaru alzó una ceja ante la actuación despiadada de Narumi.

—¿Creéis que es conveniente? —le preguntó al ver el rostro horrorizado de algunas mujeres.

—Soy la esposa del daimio.

—Lo sois —dijo sin saber muy bien a qué se refería con aquellas palabras.

—Entonces, seré tan cruel como él.

—Me halagáis, querida esposa —respondió tras recuperarse de la impresión de reconocer de nuevo a esa muchacha que compartió con él tantas travesuras en la infancia.

Esa era la Narumi de la que se había enamorado en su adolescencia. La implacable, cruel, despiadada y apasionada guerrera de la casa Nabashumi.

Cerca del atardecer, Fui dejó de llorar escondida tras uno de los pinos negros, cuyo tronco retorcido la ocultaba de las miradas de los demás. El castigo había sido brutal, ignoraba el delito cometido por su ama, pero nada justificaba cómo había actuado la esposa del daimio. Se aseguró de que nadie anduviera alrededor y salió de su escondite. Se acercó aprisa a Anzu y le ofreció agua.

—¡Bebed, despacio! Así… —Fui miró a su espalda al oír cómo crujía el sendero.

La calabaza de agua se le cayó de las manos al ver una sombra deslizarse por uno de los muros. Temblaba de los pies a la cabeza, desobedecer la orden la conduciría a la muerte. Sin embargo, se tranquilizó cuando vio de quién se trataba.

—¡Mi señor, si os apresan en el palacio de mujeres seréis ejecutado de inmediato!

—¡Anzu! —gritó Kenji ignorando las palabras de Fui.

Se enfrentaría con todo el ejército de Kawaokura antes que abandonarla en aquella terrible situación. Desató sus ataduras y la tomó en brazos. La joven emitió un lastimero quejido que encogió el corazón del samurái.

—Mi señor, no podéis llevárosla…

—… nadie le hará más daño —aseguró con tal fiereza que Fui guardó silencio.

La mente de la joven pensó una solución rápida que los librara a todos de la muerte. La esposa del daimio no querría que todos supieran que había matado a una concubina y, además, perteneciente a la casa Honda.

—Marchaos y dejad a mi señora en el suelo.

—Te he dicho que…

—… si queréis sobrevivir y que ella viva, ¡haced lo que os digo! —le ordenó con autoridad.

Escucharon unos pasos acercarse de nuevo por uno de los senderos de gravilla. Fui miró con desesperación al samurái y este, tras un instante de revelación, acató la orden de la muchacha.

—¡Mi señora, no os muráis! Nuestra amada esposa del daimio solo pretendía educaros, no mataros —gritaba una y otra vez.

Chiasa, motivada por la culpa, había vuelto para comprobar el estado de la concubina y escuchó a la sirvienta. Si se extendía el rumor de cómo castigaba su señora a las concubinas de otros señores, el descontento se extendería entre los daimios. No habría sido importante si esa mujer fuera una criada, pero era una concubina y, aunque de una categoría inferior, la casa Honda no permitiría que trataran así a sus mujeres. Por supuesto, Narumi podía castigar a cualquier dama por debajo de su posición, pero con justicia. Ni siquiera había un motivo real para golpearla de aquella manera. Si se llegaba a saber la verdad, su ama podía caer en desgracia. Lo mejor era que Fui se llevara a su señora.

Unas horas más tarde, un palanquín llegaba a la casa del general Honda Ryô. Durante la espera, Kenji se había entrenado con varios hombres, bebido unas cuántas jarras de sake y rogado a todas las divinidades que conocía por la salud de Anzu. Se maldecía por obedecer a una criada que no tenía más luces que su caballo. Al mismo tiempo, asentía ante la sabia decisión que había tomado. Si lo hubieran descubierto en el palacio, ahora no esperaría a Anzu, sino que sería pasto de los cuervos.

—¡Han llegado! —le avisó uno de sus hombres.

Kenji se precipitó al palanquín y sacó en brazos a Anzu.

El médico ya aguardaba en la habitación de la dama y enseguida extrajo de su caja lo necesario para inspeccionar a la enferma. Kenji al ver la palidez de su rostro, temió que no viera otro amanecer.

—Os pagaré lo que queráis si le salváis la vida.

—Tranquilizaos, la señora no va a morir. —El ashigaru se arrodilló ante ella y tomó su mano, aliviado por las palabras del médico—. Si me disculpáis, debo realizar mi trabajo, a solas —le recordó—. Tan solo necesitaré la ayuda de su doncella.

Kenji asintió y como un niño obediente abandonó el cuarto.

Casa del comerciante holandés, Hirado (Japón), 26 de octubre de 1609

Una semana más tarde Andrieske recibía la misiva del daimio. Arrugó la carta indignado por la intervención de ese inglés loco. Los dos compartían su antipatía contra los católicos y, sin embargo, lo tachaba de mentiroso respecto a las posibilidades de conseguir las naves. Lo irritaba sobremanera que ese bastardo hubiera adivinado la verdad. Se puso en pie y miró la bahía por la balconada. En ese instante la puerta se abrió y Vladímir se adentró en el despacho cerrándola tras su espalda.

—¿Lo han descubierto? —preguntó el ruso.

—Lo han hecho. Ha sido el piloto Adams. Era de suponer que el conocimiento de política de nuestros países lo llevaría a dicha conclusión.

—Si queréis yo…

—Sería imposible —se lamentó—. Desde que uno de los jesuitas casi lo mata, Date Masamune y Tora lo custodian como si fuera el tesoro nacional. Amigo mío, nadie puede acercarse a él y mucho menos eliminarlo.

—¿Qué pensáis hacer?

—Seguir con el plan. A pesar del consejo del inglés, ni Tora ni Hotaru pueden asegurar que no les pueda conseguir esas naos.

—¿Qué ganará con ello?

—Tiempo para que cambien nuestras circunstancias. Intenta averiguar cómo le va a los papistas.

El ruso salió del despacho dispuesto a cumplir la orden cuando pasó por el jardín, donde Yuko admiraba la hermosura del atardecer. Los farolillos se habían encendido y desplegaban una débil luz amarilla que le otorgaba a sus facciones una belleza mágica. Sujetaba un crisantemo de un color anaranjado que destacaba sobre su kimono gris claro. Miraba al firmamento con una dedicación plena y su rostro mostraba una decepción absoluta a causa de sus pensamientos. Vladímir pisó una de las tablas que estaban algo sueltas y el crujido provocó que se volviera hacia él con los ojos asustados.

Yuko contempló al extranjero cuyo aspecto resultaba tan extraño. Se había impuesto no temerle porque se había ofrecido a ayudarla. A su lado yacía una bandeja con un servicio de té y lo invitó a sentarse junto a ella. Vladímir dudó, pero al final aceptó la invitación.

—Pronto saldrán las estrellas —dijo ella para romper el silencio que los rodeaba.

—¿Te gustan las estrellas?

—Sobre todo Hokusei.

—La Estrella del Norte. —Yuko esbozó una sonrisa al escuchar sus palabras—. ¿Por qué?

—Siguiendo esa estrella llegaría a mi pueblo y vería a mi padre.

—Deberías pedirle a Andrieske que te concediera permiso para visitarlos.

—Aún no, el día que lo haga lo haré acompañada de mi hermana.

—¿Y si no la encontramos?

—Lo haremos, me lo prometiste.

Vladímir sonrió por primera vez en años, incapaz de contestar para no defraudarla. En sus ojos había visto la esperanza de que algún día encontraría a su hermana y él no destrozaría sus ilusiones. Ambos observaron el cielo y los astros. En ese breve espacio de tiempo, Vladímir se sintió de nuevo un hombre.

第31章

Casa del general Honda en Nagoya, 2 de noviembre de 1609

Tras dos semanas en que la calentura dominó el cuerpo de Anzu y la desesperación la mente de Kenji, una mañana la joven abrió los ojos y pidió bañarse y comer algo más sólido que una papilla de gachas. Enseguida, Fui acudió a la sala donde el samurái se entrenaba con las espadas. El ejercicio lo mantenía cuerdo en esa agónica espera.

Dos días antes, Kenji aguardó la visita del médico para interrogarlo sobre el estado de su paciente. Su recuperación se prolongaba más de lo que hubiera imaginado en un principio.

—¡Me aseguró que ella no moriría! La fiebre es alta y apenas le queda carne sobre los huesos —lo increpó rabioso.

El veterano médico lo miró con pesar; también con paciencia, acostumbrado a los modales poco civilizados de muchos de los familiares de sus enfermos.

—No morirá, al menos no lo hará de las heridas; pero es como si se negara a continuar viviendo.

Las palabras del anciano resonaban desde entonces en su mente como un punzante ruido ensordecedor. Sabía los motivos de Anzu: su deseo de unirse a toda su familia al pensar que había traicionado la promesa hecha un día a su padre.

La intromisión de Fui en la sala de entrenamiento detuvo uno de los movimientos de su espada, la bajó despacio, temeroso de que le contara la aciaga noticia de su fallecimiento. Sin embargo, el rostro de la joven exhibía una grata sonrisa y supo que Anzu había vencido el deseo de entregarse al más allá.

—¡Ha despertado y ha pedido comer! —exclamó la muchacha.

Kenji se acercó a ella y la hizo girar en el aire de pura dicha.

—¡Mi señor, bájeme, bájeme!

La sirvienta emitió una risita ahogada mientras dos redondeles rojos brillaban en sus mejillas.

—¿Puedo verla? —preguntó Kenji, cuando la dejó en el suelo de nuevo.

Aquella mujer se había entregado en cuerpo y alma a su señora. Había tomado la autoridad sobre su enfermedad y confiaba en su criterio.

—Lo está esperando, mi señor.

—Siempre te lo agradeceré, Fui —le dijo con sinceridad.

La chica sonrió, pero fue incapaz de decir una palabra. Kenji se dirigía a toda velocidad a los aposentos de su señora.

En sus aposentos, Kenji se vistió de manera solemne para visitar a Anzu. Escogió su mejor kimono y se aceitó el cabello para atárselo con una cola de caballo en la nuca. Aún sentía esa sensación de inferioridad cuando se presentaba ante ella. Era la hija de una de las más distinguidas familias de Japón y él solo un ashigaru.

Atravesó el jardín, esa mañana las hojas rojas yacían en el suelo. Una muchacha las barría mientras entonaba una melodía de su pueblo. Cuando llegó a los aposentos de la joven, Fui abrió la puerta y lo dejó pasar a la vez que dibujaba una sonrisa en el rostro.

—¿Sois vos? —preguntó Anzu con la voz debilitada por la enfermedad, pero que avivó el corazón del samurái.

—Mi señora, soy vuestro servidor Kenji.

—Acercaos. Debéis perdonarme, yo… —le dijo, mientras una de las criadas la ayudaba a incorporarse y acomodaba bajo su cintura y brazos dos cojines de seda roja.

Al arrodillarse a su lado, Kenji observó la palidez de su rostro, sus labios azulados y aquellas ojeras de un color ceniciento. Ni siquiera el suave color anaranjado del kimono de seda mejoraba su aspecto. Su mirada se desvió a la criada, debían ser cuidadosos, nunca sabía uno en quién confiar, así que la interrumpió.

—Trae té para tu señora —dijo a la criada que aguardaba las órdenes de su ama y esta salió del cuarto.

La doncella se cruzó con Fui en el pasillo, quien se dirigía al portalón de la casa para atender a la causante del estado de su ama. Hacía demasiado frío para dejar a Chiasa allí hasta que la recibiera su señora, así que le indicó que pasara al zaguán.

—Mi señora Kawaokura Narumi envía esta cataplasma que evitará que la piel de la concubina Matsumoto quede marcada para siempre.

Fui se mordió la lengua y evitó responder para no empeorar las cosas, pero la piel de su señora se asemejaba a una tela de araña. Nunca volvería a ser sedosa ni tersa. Las dos lo sabían y su señora también.

—Muchas gracias, esperad un momento en los jardines —dijo Fui—. Comprobaré si mi señora se encuentra bien para agradeceros la amabilidad de la dama Kawaokura Narumi.

La muchacha se inclinó y se encaminó hacia los aposentos de Anzu, ignorando que en ese mismo momento Kenji la cargaba entre sus brazos hasta uno de los bancos del jardín, como si portara una valiosa gema.

Chiasa fue testigo de tal muestra de cariño y al ver el estado de la dama se sintió culpable por ser la responsable. Quiso marcharse y no interrumpir aquella muestra de intimidad, pero la detuvieron las palabras del joven samurái.

—Debéis tener cuidado con lo que decís delante de los criados. —La joven asintió y, al apreciar cómo temblaba, el guerrero le preguntó—: ¿Estáis bien?

Kenji le tapó las piernas con una manta de piel y se sentó a su lado, sin rozarla. Deseaba besarla y tenerla de nuevo entre sus brazos, pero debía ser paciente.

—No os preocupéis, me encuentro mucho mejor.

—Solo estaréis unos minutos en el jardín. El médico os ha ordenado que no os expongáis innecesariamente al frío.

—Os obedeceré a vos y al médico. —El semblante de la joven se oscureció—. Quise mataros —confesó—, debía mataros.

—Lo sé, y no os hubiese culpado por ello —confesó él con sinceridad.

El semblante de Anzu se asustó al imaginar cumplida su promesa. Si él hubiera muerto, le habría seguido en ese camino.

—Mi señora Matsumoto, os aseguro que al fin habéis vengado a vuestra familia. Vuestro padre descansará en paz junto a sus ancestros porque habéis matado al hombre que lo asesinó a él y a sus hijos. Ese hombre que un día fui, ya no existe. Espero que algún día podáis perdonarme el daño que os causé, aunque no soy merecedor de vuestro perdón.

Cuando escuchó la confesión, Chiasa se tapó la boca con las manos para evitar una exclamación que la descubriera en el jardín. Aquella mujer no era en realidad la concubina del señor Matsumoto, sino la hija de tan importante daimio. Se retiró sigilosa, entregó la cesta de la cataplasma a uno de los sirvientes con los que se cruzó en su huida y se marchó sin esperar a Fui.

Chiasa abandonó el barrio de los samuráis y, tras cruzar los distintos puestos de control que vigilaban las diferentes puertas del castillo de Nagoya, llegó hasta el palacio de mujeres. Ninguna de las funcionarias que vigilaban a las chicas que se dedicaban al servicio detuvo su carrera. Abrió la puerta de los aposentos de su señora sin permiso y se lanzó al suelo.

—¡Chiasa! ¡Cómo os atrevéis a interrumpir de esta manera!

Narumi dejó el pincel sobre la caja, la interrupción había malogrado la caligrafía.

—¡Mi señora, perdonadme! —se excusó sin levantar la cabeza del suelo.

—¡La concubina del lugarteniente del general Honda es la hija del daimio Matsumoto! —pronunció sin aliento.

—¿Estáis segura? —preguntó Narumi al tiempo que se levantaba.

La tinta se volcó a sus pies manchando el tatami y la seda de su kimono, pero no le importaba ninguna de las dos cosas. Se aproximó a la puerta que accedía al jardín y se encaminó pensativa hacia uno de los bancos más próximos.

Chiasa elevó la vista y comprobó que estaba sola en el cuarto, se levantó y se acercó a su ama.

—Mi señora, ¿qué vais a hacer?

Narumi temió que la hija de Matsumoto supusiera un escollo en su vida. Hotaru había intentado convertirla en su concubina antes de contraer matrimonio. En el momento que descubriese su auténtica identidad podría casarse con ella. Si esa joven le concedía un hijo, su lugar dentro del clan peligraría. Había sacrificado demasiado para perder su posición por culpa de esa muchacha. Sin embargo, si lo convencía de que la chica podía ser un peón importante en las negociaciones con el norte, afianzaría su posición y eliminaría a una posible competidora.

—Cumplir con mi deber. —Su rostro recuperó la serenidad que siempre ocultaba sus verdaderos sentimientos, mucho más convulsos—. Debo hablar con mi esposo. Prepárame el kimono de flores violetas.

Cuando terminó de vestirse, Narumi se encaminó a los aposentos de Hotaru. Las voces de los sirvientes suponían un ruido lejano, mientras se adentraba por una galería de pasillos de suelos tan pulidos que se reflejaba en ellos. Los sirvientes, la mayoría varones, agachaban con discreción la cabeza cuando ella pasaba de una sala a otra. Al fin, llegó a las habitaciones privadas del daimio. El lugar más protegido del castillo y que no había visitado todavía.

—Mi señor, vuestra esposa desea ser recibida por vos —gritó uno de los criados cuya tarea era anunciar al daimio las visitas, aunque estas fueran tan íntimas como las de su mujer.

Tras un minuto de silencio, que humilló a Narumi hasta lo indecible y causó más murmullos tras las puertas, el daimio voceó con voz ronca:

—Dejadla pasar.

Dos guardias abrieron las puertas y Narumi entró en un cuarto donde reinaba la penumbra. Hotaru yacía en el suelo sobre varios cojines de seda, el kimono medio abierto exhibía su pecho. Un profundo olor a orégano quemado y a madera vieja mareó a la joven. Su esposo fumaba una larga pipa y con un gesto de la mano la invitó a sentarse a su lado.

—¿A qué debo el placer de vuestra visita? —preguntó y volcó todo el humo en el rostro de su esposa.

Narumi tosió al recibir aquel ataque volátil, pero de inmediato se sintió más relajada; aunque notaba el corazón acelerado como si hubiera corrido mucha distancia.

—He de contaros una gran noticia —consiguió pronunciar.

—Decidme —la invitó a continuar, mientras tomaba una calada de su pipa.

En vez de expulsar el humo, la besó soltándolo en el interior de su garganta. Al principio, Narumi creyó que se ahogaría y se sujetó al kimono de su esposo con desesperación, después él se apartó y ella exhaló el aire que había contenido. Al hacerlo, su cuerpo cedió a lo inevitable. La droga la dejaba sin fuerzas, incapaz de resistirse a aquello que hubiera pensado su esposo para ella. Las manos de Hotaru le quitaron el obi, después abrió su kimono con delicadeza.

—Es sobre la concubina del samurái Honda Kenji —consiguió decir y reconoció que un excitante hormigueo se extendía por su piel.

A un gesto de la mano, un sirviente que había permanecido oculto en una esquina de la habitación le entregó una cuerda de cáñamo, después se retiró con discreción.

El deseo acrecentó la erección de Hotaru. Desnudó a su esposa y deslizó las sogas alrededor del cuerpo, haciendo nudos y giros hasta que la dejó inmovilizada. Narumi emitía con cada roce del cáñamo sobre su delicada piel gemidos que alentaron el placer de Hotaru y sorprendieron a su esposa. Nunca habría pensado que las manos de un hombre al que no amaba la condujeran a un placer tan intenso.

El daimio apenas resistía sus ganas de poseerla al ver el cuerpo de Narumi como se exhibía ante él sin que mostrara resistencia. Estaba a su entera disposición. Escuchaba sus gemidos cada vez que apretaba un poco más las cuerdas que presionaban puntos tan eróticos que Narumi se tensaba por la excitación. Hotaru la tumbó bocabajo y le ató los tobillos. El cáñamo rozó la entrepierna de su esposa sin compasión. El dolor y el placer provocaron al mismo tiempo en ella un temblor y un gemido.

—¿Deseas que me detenga? —le susurró Hotaru al oído.

Narumi no respondió, en su lugar se convulsionó de placer y emitió un gemido lastimero que surgió de lo más profundo del pecho. En ese momento nada le importaba, salvo ella misma. Las pequeñas contracciones que padecía la sofocaban, tanto que pensó que el mismo sol la calentaba con sus inmisericordes rayos.

Hotaru abrió sus rodillas y se posicionó entre ellas, cortó la soga y se introdujo en su interior con decisión. El cuerpo de su esposa se arqueó presa de la invasión, incapaz de comprender cómo el deleite era sustituido por un dolor lacerante. Sus embestidas provocaban que los filamentos de hilos de cáñamo rasgaran su piel. Notaba la sangre que emanaba de las heridas y el dolor de sus caderas con cada penetración. Le costaba respirar porque el nudo que aprisionaba su cuello elevaba sus pechos. Aquella postura era una tortura y, a la vez, un dulce placer. Había caído en la trampa de Hotaru, envolviéndola en esa tela de araña de voluptuosidad. Debía exigir que se detuviera, que la tratara con consideración, en cambio, su cuerpo se arqueó más para recibir por completo a Hotaru. Cuando el gozo desbordó por completo a Narumi, se quedó tan exhausta que era incapaz de mover un solo músculo.

Hotaru le sirvió sake y la arropó con delicadeza con una manta de lana, que acarició su dolorida piel después del áspero cáñamo.

—¿Qué ocurre con la concubina del lugarteniente del general Honda? —preguntó Hotaru acariciando con cariño su mejilla.

—Es la hija de Matsumoto.

—¿Es eso verdad? —preguntó y sus ojos mostraron un brillo peligroso.

Hotaru imaginó cómo su hermano se había reído de él al engañarlo de esa manera. Desde un principio conocía la identidad de la joven y se había burlado hasta el punto que lo convenció de cederle esa joya a un ashigaru. Por supuesto que el campesino pagaría con la vida la osadía de burlarse de su daimio. Dio otra calada a su pipa de opio chino, eso lo calmó, aunque en su interior la rabia se agolpaba en su cabeza incapaz de escuchar nada de lo que le decía Narumi.

—Así es. ¿Os encontráis bien?

—Una excelente noticia, mi querida esposa —dijo entre dientes apretando la pipa con ira—. ¿Creéis que mi hermano conocía la identidad de la hija de Matsumoto?

—No estoy segura… —dudó.

—Lo averiguaré y castigaré a los culpables.

—Pero ahora podéis matar a todos los miembros de esa familia para evitar disgustos con otros clanes afines…

—Dejad la política para vuestro esposo. Un rostro tan bonito como el vuestro no debe arrugarse por las preocupaciones de los hombres.

Su padre siempre había considerado su opinión, así que las palabras de su esposo la enfurecieron, y eso excitó a Hotaru que la desnudó de nuevo para acariciar su dolorido sexo con suavidad, extrayendo gemidos de placer.

—¡Os odio! —gritó su esposa.

—Lo sé, mi amor —reconoció disimulando el dolor que sentía al escuchar esas palabras.

Casa del general Honda en Nagoya, 3 de noviembre de 1609

Fui había peinado los cabellos de su señora Anzu con devoción. La joven había recuperado un poco el color y comido lo suficiente para desear pasear por el pequeño jardín aledaño a sus aposentos. El sol iluminaba con vivacidad esa mañana y esperaba con ansiedad la compañía de Kenji.

—¿Dónde está mi señor Honda? —preguntó a Fui.

Siempre lo nombraba con respeto para no levantar suspicacias entre los oídos atentos. Ambas mujeres se detuvieron ante una planta de bambú. Un ligero viento la meció con suavidad provocando un silbido entre las ramas, como una nota aflautada que inundó de paz el espíritu de Anzu.

—Mi señora, está entrenando con sus armas.

La joven emitió un suspiro, ella también necesitaba adiestrarse con las suyas, de esa manera recuperaría la energía y apaciguaría sus pensamientos.

—Aún es pronto —dijo Fui adivinando qué pensaba su señora.

Anzu respondió con una sonrisa, cuando un ruido a su espalda atrajo la atención de las dos muchachas.

—¿Qué sucederá? —preguntó Fui alarmada.

Los gritos de los criados, además de las voces de varios hombres, pronto atrajo también la atención de Kenji. Varios soldados del daimio habían invadido la casa y buscaban a la señora Matsumoto. El samurái alzó sus espadas, en una muestra inevitable de que no dejaría que pasaran a los aposentos de Anzu. El soldado que comandaba a los demás hizo un gesto para que rodearan al samurái. Todos desenvainaron las espadas y emprendieron el combate. Kenji se defendió de dos de ellos golpeándolos sin matarlos. No quería complicar la situación más de lo necesario, pero no entregaría a Anzu a ninguno de ellos.

Cuando Fui y Anzu llegaron a la zona de la casa donde se desarrollaba la contienda, la criada lanzó un grito de espanto, y Anzu tomó una de las espadas que un soldado había perdido en la refriega.

—¡Mi señora, no podéis! —gritó asustada Fui al ver qué pretendía hacer con aquel arma.

—¡Lo matarán!

Fui comprendió que habían averiguado quién era su señora.

—¡Vienen a por vos!

—¡Basta! —gritó bajando la espada.

Los hombres detuvieron la batalla, ante la sorpresa de la aparición de la mujer que tenían orden de conducir hasta su señor.

Kenji se interpuso entre ella y los soldados, pero la muchacha lo apartó con delicadeza.

—Me quieren a mí. Nada podrá evitarlo y no quiero ser la responsable de vuestra muerte.

Ese momento supuso la verdadera derrota de Kenji y los soldados lo desarmaron sin ninguna oposición. Ella nunca más sería suya, se había entregado a las manos del daimio y jamás la recuperaría. Su sueño de vivir juntos se había marchitado con tanta rapidez como las flores de los cerezos. Entonces, en ese instante, entendió la fugacidad de la felicidad.

A esa hora, en la sala de audiencias, Hotaru esperaba a la señora Matsumoto. Había escuchado su voz un par de veces, en cada una de esas ocasiones había disfrutado de una paz que apaciguaba la inquietud que siempre notaba en el estómago, que impedía su sueño y temía como si aún fuera un niño. Cada vez fumaba más esa droga que el rusuiyaku le traía de China. El humo lo adentraba en un mundo imaginario y tranquilo. Un mundo muy diferente al que le había tocado vivir. Dejó sus pensamientos a un lado cuando uno de sus consejeros anunció:

—La señora Matsumoto y el lugarteniente del general Honda solicitan vuestra presencia, mi señor.

Aquellas palabras eran un eufemismo innecesario, ni la señora Matsumoto ni ese ashigaru solicitaban su presencia ni él requería concedérsela. Eran conducidos a la fuerza ante él tras descubrirse su identidad.

La sala de dimensiones grandilocuentes contaba con braseros de carbón encendidos que no aplacaban el frío. Un biombo con un gigantesco mapa de la isla de Japón se situaba tras su espalda. Hotaru, sentado sobre la tarima, se había colocado en una posición muy superior al resto de los presentes.

—Adelante —dijo.

Un sirviente se apresuró a abrir las puertas. Entonces, una mujer ataviada con un kimono rosado y claramente enferma se arrodilló; en cambio, un soldado empujó al samurái que iba atado para impedir que se escapara o atentara contra él. El rostro furibundo del guerrero le advertía que lo dominaba la pasión por la mujer que estaba a su lado y haría cualquier estupidez, incluida atentar contra el daimio, para defenderla.

—¡Un asiento para la señora Matsumoto! ¡Enseguida! —ordenó—. Por favor, mi querida señora, veo que el castigo de mi esposa os ha provocado mucho dolor.

—¡Casi la mata! —exclamó Kenji, incapaz de controlarse.

Su destino estaba marcado por el hecho de que a Anzu la encerrarían en aquel palacio, donde serviría al daimio en cuerpo y alma; o la venderían a un gran señor en un matrimonio orquestado para afianzar alianzas. Nada le importaba, ni siquiera su vida.

Anzu al ver que su respuesta podía causar problemas a Kenji exhibió una sonrisa e hizo gala de su astucia y educación.

—Mi amigo, el samurái Honda Kenji, se preocupa por mi salud. No entiende las rencillas entre mujeres. Nada que no solucionemos cuando mi señora Narumi quiera concederme audiencia.

Los sirvientes dispusieron una banqueta, la misma que ofrecían a los extranjeros, para que Anzu se sentara en ella. La joven obedeció el mandato de Hotaru y dejó que la tomara de la mano, algo que le desagradó y que significaba una familiaridad inadecuada, para conducirla hasta el asiento.

—¿Os encontráis cómoda?

—Mucho, mi señor. Agradezco vuestra amabilidad.

Kenji apretó los dientes, pero guardó silencio. Otra palabra y el soldado, que tenía tras su espalda, lo degollaría en presencia del daimio.

—Habéis sido una niña muy mala —la acusó con una sonrisa traviesa—. Pero comprendo vuestra posición.

—Gracias, mi señor.

El corazón de Anzu se encogió al escuchar sus palabras. Ignoraba a qué jugaba el daimio; pero deseaba que le dijera cuales eran sus intenciones sin tantos rodeos.

—¿Ahora qué voy a hacer con vos?

—Me gustaría ser la concubina del lugarteniente del general Honda, mi señor.

Sus palabras alimentaron la esperanza del joven samurái, pero la mirada desdeñosa del daimio la aniquiló por completo.

—Lamento no poder concederos vuestro deseo, sois demasiado importante para el bakufu[112] y para mí —añadió tras un instante de silencio.

—Sí, mi señor —aceptó Anzu con la cabeza gacha.

Era una onna-bugeisha y se sentía tan comprometida con el clan Kawaokura como anteriormente lo habían estado su padre y sus hermanos, pero la traición era como un veneno difícil de digerir. En su estado no podría vengarse de Hotaru, pero si la mantenía a su lado, tendría la oportunidad. Miró una última vez a Kenji y en su mirada el joven leyó una despedida. Ella había tomado la decisión de entregarse a su venganza. Él solo podía admirarla por ello, pero su corazón lloraba la separación.

Dos semanas más tarde, Ryô atravesaba la puerta de entrada del castillo de Nagoya. Sus costillas le dolían menos, pero el camino hasta la ciudad se había convertido en una tortura. Tampoco los extranjeros presentaban buen aspecto. La hechicera había sobrevivido a la fiebre, gracias a los cuidados de las amas; pero se la veía tan débil que dudaba que llegara a la primavera. Durante todo el camino, el gigante rubio no se había separado de ella. Ryô habría acompañado a los bárbaros, pero no podía hacerlo sin la autorización del daimio, así que se marchó a su casa.

Al llegar, el silencio fue lo primero que le alarmó. Nadie vigilaba el portón de entrada. Ni las criadas, que a esas horas realizaban sus tareas, se cruzaron en su avance. Desenvainó la espada y el silencio se vio interrumpido por un llanto. Ryô abrió una de las puertas, y sorprendida por el samurái, Fui emitió un grito asustado.

El joven envainó el sable para tranquilizar a la muchacha.

—Fui, ¿dónde están todos?

—Una desgracia, mi señor, una desgracia.

La muchacha lloraba con desconsuelo, y Ryô apenas entendía sus palabras entre los sollozos, el moqueo y las plegarias a los dioses. Se armó de paciencia o no sacaría nada en claro. Le ofreció un poco de sake para calmarla y la chica se lo bebió de un trago, después se retiró los mocos con la manga del kimono y suspiró.

—Fui, ¿qué ha sucedido?

—Se han llevado a mi señora, el daimio ha descubierto quién es.

—¿Y Kenji? —preguntó alarmado Ryô imaginando el peor de los desenlaces.

Su amigo no permitiría que apresaran a la mujer que amaba sin oponer resistencia, quizá a esa hora su cuerpo servía de alimento para los perros.

—Lo apresaron, mi señor —dijo, entre sollozos—. Mi señora evitó que lo mataran, entregándose a los soldados.

—Fui, escúchame bien, necesito que me prepares un baño y mi mejor kimono. No puedo presentarme así ante el daimio.

Al fin la joven se centró en las palabras de Ryô. El samurái presentaba un aspecto lamentable. Sus ropas mostraban el polvo del camino, y también unas terribles manchas que no supo identificar.

—¿Los traeréis de vuelta? —preguntó con tanta inocencia y ansiedad que Ryô fue incapaz de romper su fe en él.

—Lo intentaré, Fui —dijo, sin mucha convicción. Y añadió—: ¿Cómo se enteró el daimio de la identidad de vuestra señora?

—No lo sé, pero supongo que la espiaban, a veces la visitaba y…

—¿Y? —La animó a continuar—. ¿Intentó convertirla en su amante?

La joven enrojeció ante las palabras tan directas del hombre, pero había visto cómo el daimio observaba a la señora.

—No estoy segura, nunca intentó… —dudó antes de continuar—: Solo la escuchaba tocar y cantar; pero sé por una de las criadas del palacio de mujeres que al daimio no le gustó que lo engañaran.

—¿Sabes qué ha sido de Kenji?

—No, señor.

Después de bañarse, Ryô se puso sus ropas y se armó con sus espadas. Posó una mano en el hombro de la muchacha como haría con uno de sus soldados más jóvenes y apretó para infundirle fortaleza. La chica en respuesta dibujó una leve sonrisa en los labios.

—Rezaré a los dioses por vos y vuestra tarea.

Algo más tarde, Ryô avanzaba por uno de los pasillos que conducía a la estancia de su padre. Había pedido audiencia alegando una importante cuestión. Tras varias horas de espera, al fin sería recibido y caminaba hacia los aposentos del antiguo daimio.

A Ryô siempre le sucedía lo mismo cuando visitaba a su padre. La austeridad de sus cuartos le impresionaba tanto como el enorme lienzo de su madre. Habían pasado varios meses desde la última vez que se vieron y su progenitor parecía más envejecido. Su padre permanecía sentado alrededor de un brasero y tapado con una manta.

—Acércate —le pidió—. El entrenamiento te ha convertido en un auténtico hombre. Supongo que la sangre en tus manos, también.

Ryô se mordió la lengua, no contestaría a ese dardo envenenado. Los dos recordaban cómo y cuándo mantuvieron esa conversación, pero si se dejaba llevar por la ira, en nada ayudaría a Kenji.

—Mi señor, quisiera contar con vuestra ayuda en una cuestión delicada —se arrodilló ante él.

—Dime —lo instó a continuar hablando, a la vez que uno de los sirvientes le servía té.

—La concubina del señor Matsumoto es en realidad su hija —dijo sin ambages.

Su padre a pesar de estar recluido como un monje estaba enterado de todo lo que sucedía en Nagoya y, sobre todo, en su castillo.

—Comprendo.

—El daimio ha descubierto su identidad y creo que la convertirá en su concubina.

—Un desperdicio. —Sus palabras renovaron la esperanza de Ryô.

—Mi señor, también pienso lo mismo —avivó un poco más el fuego al decir—: Quizás si utilizáramos a la señora Matsumoto como moneda de cambio en el norte, nos sería de mayor utilidad.

Kenji jamás le perdonaría la semilla que había plantado en la mente de su padre, pero era la única manera de liberar a Anzu de las manos de su hermano y, de paso, salvarle el cuello a su amigo.

—Por supuesto, Hotaru puede escoger a otras mujeres, pero una alianza con el norte nos aportaría estabilidad. Su boda no ha calmado del todo a esos clanes, pero el enlace de un miembro del clan Matsumoto, con posibilidad de gestionar las minas, es un aliciente interesante para atraer a esos daimios díscolos.

Las minas serían el cebo, tanto Ryô como Tora sabían que el sogún nunca entregarían el control de esas minas a ningún daimio, pero sí su administración.

—Mi señor, no quisiera abusar de vuestra generosidad y compañía, pero mi lugarteniente intentó ayudar a la dama. Es bella y él es un guerrero con suficiente sangre en las venas para calentar todo el barrio de Yoshiwara.

—Hotaru no le perdonará la afrenta —aseguró el antiguo daimio bebiendo su té—, pero averiguaré cuál es su destino.

—Gracias, mi señor.

Tora contempló a su hijo, el tiempo pasado en compañía de Honda lo había fortalecido, aunque aún no era el momento. Todavía debía madurar, comprender que Japón era lo más importante y que la unificación, lo único que mantendría a salvo a su tierra de los extranjeros. Esos gaijin con cruces, historias de mujeres bendecidas, de ángeles salvadores y de resucitados solo eran un estorbo. Su pueblo no necesitaba mesías, sino arroz y paz para cultivarlo. El problema es que para conseguir ese estado, hombres como él debían mancharse las manos de sangre. Si alguna vez su hijo Ryô comprendiese que no lo motivaba la ambición, sino que quería un Japón fuerte al que nadie dominara como había sucedido con otros pueblos a manos de esas potencias extranjeras; entonces, Ryô sería nombrado su sucesor. Hasta ese día, lo sustituiría Hotaru. Se sentía cansado para representar el puesto de regente en funciones, pero no confiaba en su tercer hijo.

—Ahora, retírate.

Ryô se postró de nuevo ante su padre y se marchó con la esperanza de que no fuera demasiado tarde para Kenji.

第32章

Aposentos de Narumi, castillo de Nagoya, 16 de noviembre de 1609

Miruna lamentaba no recibir al general Honda, pero su prima había requerido su presencia de manera inmediata en el palacio de las mujeres. Esperó a Narumi en una habitación cuyas paredes habían sido pintadas con olas de un azul intenso. Una criada le sirvió bolas de arroz y tiras de pescado hervido hasta que llegó Narumi. Cuando su prima entró en el cuarto mostraba el rostro abatido y cubierto con una fina capa de polvos blanquecinos, que no disimulaba las ojeras que yacían bajo sus ojos. La tintura negra de sus dientes, que toda mujer casada usaba, aumentaba la sensación de enfermedad. Vestía un kimono de la mejor seda china, pero se veía grande sobre un cuerpo tan delgado.

—Querida prima, ¿os encontráis enferma?

Narumi frunció los labios. Esa muchacha nunca adivinaría hasta qué punto la envidiaba por pertenecer a Ryô, pero no dejaría que la rabia malograra su plan.

—Solo cansada, querida Miruna.

Con un gesto solicitó a una de las doncellas que sirviera té. Luego, ordenó que se retirara. Si llegase a oídos de su esposo lo que pretendía, las dos serían colgadas por traición. Esperaba convencerla o tendría que recordarle cuál era su posición y lo que le debía al clan Nabashumi.

—¿Qué tal te trata el samurái Honda Ryô?

Miruna enrojeció al recordar las noches compartidas con el general.

—Con amabilidad.

—Me alegra oírlo —mintió celosa—. ¿Lo has visto?

—Aún no, sus deberes con esos extranjeros ocupan su tiempo.

Miruna miró de reojo a su prima, se frotaba las manos y apenas había probado el té.

—Agradezco que me premiéis con vuestra compañía —dijo para romper el silencio—. Siempre estaré a vuestra disposición…

—… te quedarás preñada de Ryô —terminó por decirle con brusquedad.

—Los dioses decidirán si eso es posible.

—¡Olvídate de los malditos dioses! —gritó Narumi apretando la taza con fuerza—. Necesito un hijo.

Al principio, Miruna no comprendió a qué se refería hasta que entendió sus palabras.

—¡No! —exclamó tan asustada que derramó el té sobre la seda de su kimono rosado.

—¡Harás lo que te diga!

—Eso es una locura, pretendéis…

Guardó silencio, espantada a causa de la idea descabellada de su prima. Su petición iba más allá de la traición.

—No puedo tener hijos —confesó en voz baja calmando su ira—. Después de todo lo que mi padre hizo por tu familia, me lo debes.

—Todos moriremos si el daimio descubre vuestro engaño.

—Nadie se enterará —le aseguró Narumi.

Confiaba en que la idea terminara por germinar en su mente inocente, así que con voz lastimera le relató su intento de retrasar el matrimonio con Hotaru.

—Prima, sé que es mucho lo que os adeudo —consiguió decir Miruna con los ojos inundados por las lágrimas—, pero un hijo… mi hijo —negó con la cabeza la idea.

—Sería el sucesor al daimio —insistió Narumi para tentarla.

—Pero mi señor Ryô…

—Ryô no te ama —dijo con dureza—. Nos parecemos tanto que cuando te toca cree que me acaricia a mí. Lo conozco desde niño —se jactó—, me ama y nunca dejará de hacerlo.

Miruna sabía que tenía razón. Las noches en que compartió su lecho no había pronunciado su nombre, sino el de su prima.

—¿Qué sucederá si no cumplo vuestra orden? —preguntó con más valentía de la que sentía en realidad.

—Tu vida depende de tu decisión —la amenazó. Y añadió—: Chiasa te acompañará en todo momento.

Como si hubiera escuchado la petición de su ama, la sirvienta apareció en el cuarto. Miruna realizó una reverencia y siguió a la criada.

En el exterior del palacio de las mujeres, un palanquín las condujo hasta la casa del general Honda. En el camino, el ruido de la multitud que se agolpaba en las calles calmó su espíritu; aunque las lágrimas brotaron de sus ojos y, al llegar a su destino, ya había tomado una decisión. Atravesó el portón principal y, esta vez, no apreció la belleza de los narcisos ni tampoco el cantar del pájaro carpintero que visitaba el jardín delantero.

—Prepárame un baño perfumado y mi mejor kimono —le pidió a Chiasa—: Esta noche he de conquistar a un hombre.

A la hora de la rata[113] Ryô aún no había llegado, la joven se paseaba de un lado a otro de la habitación frotándose las manos. Había dispuesto en una mesa baja, una jarra de sake y unos platos con comida; además, mandó a los sirvientes que aumentaran el calor de los braseros. Con aquellas maniobras esperaba encender la pasión de un hombre que no estaba interesado en ella.

A la entrada de las murallas del castillo, Ryô se despidió de los extranjeros y se dirigió a la casa que ocupaba en Nagoya, gracias a su cargo de general. Permanecería allí hasta que el daimio requiriera su presencia. El samurái entregó su caballo a uno de los sirvientes. Aún le costaba montar sin que las costillas se resintiesen por el esfuerzo, sin embargo, ya le permitían empuñar la espada. Atravesó el jardín delantero y se encaminó a la zona del baño. El agua cálida relajó sus músculos y apaciguó su mente. Después de un buen rato, en el que solo pensó en la gaijin, se retiró a sus aposentos privados. Al abrir la puerta, la figura de Miruna, a quien había olvidado por completo, apareció ante él. Su semejanza con Narumi arañaba su corazón; esta vez, sintió el dolor con menos intensidad que en otras ocasiones.

—Bienvenido, mi señor —dijo ella arrodillándose ante la mesa que había dispuesto para recibirlo.

Ryô aceptó su invitación. Beber un poco de sake lo ayudaría a olvidar los ojos de la hechicera. Miruna se mantuvo con la cabeza gacha y su kimono se resbaló hacia la derecha, exhibiendo una porción de piel del cuello que se adentraba hasta sus pechos. Ryô no era inmune a la belleza de la joven, tampoco al aroma a jazmines que desprendía su cabellera.

—¿Os apetece más sake? —preguntó ella.

Ryô asintió y al servirle dejó que el kimono se deslizara un poco más y, esta vez, el samurái divisó la dura punta de un pezón oscuro, empujando contra la delicada tela de seda.

Miruna se alarmó, su insinuación parecía no incitar al general. Cohibida por su actitud, guardó silencio durante el resto de la cena.

—Sois muy bella y os aseguro que habéis encendido la pasión en mi cuerpo, pero no os complacería. No es vuestra culpa, tan solo necesito dormir —mintió al advertir su tristeza desde hacía un rato.

En realidad, su falta de deseo se debía a la preocupación por el destino de Kenji y la señora Matsumoto; también, para qué negarlo, por la hechicera gaijin.

Sus palabras iluminaron los ojos de la joven al saber que solo postergaba aquel encuentro por el cansancio.

—¡Oh! Mi señor, he sido tan desconsiderada —alegó ella con un entusiasmo que provocó en Ryô una sonrisa.

El general se puso en pie y se dispuso a marcharse, cuando ella le preguntó:

—¿Son los extranjeros tan barbudos y bárbaros como dicen?

Ryô pensó en la muchacha de los ojos de agua, en su tez dorada, en la delgadez y fragilidad de su cuerpo, en aquellos pechos pequeños y redondos, al igual que la estrechez de su talle y negó con la cabeza, sin embargo, dijo:

—Están cubiertos de pelo, huelen mal y comen igual que los cerdos.

—¡Qué horror! —contestó la joven con el rostro contraído por el miedo.

—No debéis preocuparos. El daimio se encargará de ellos.

Después de esas palabras, se retiró para idear un plan que liberara a Kenji. Por mucho que se esforzó, en su mente siempre afloraba la imagen de la extranjera para impedirle razonar con claridad. Cerca del alba, el sueño acabó venciéndolo muy al contrario que a Miruna. La joven escribía un mensaje a su prima cuando la claridad imponía su voluntad a la oscuridad.

—Entrégaselo —le pidió a Chiasa.

—¿Ha tenido éxito? —preguntó la criada con insolencia.

Miruna aguantó las ganas de reprenderla, así que se mordió la lengua, respiró una vez para tranquilizarse y dijo:

—Mi señor tenía que descansar, pero prometió que pronto disfrutaría de mi compañía.

—Quizá deba enseñaros algún truco más —dijo Chiasa al recordar cómo le había mostrado la manera de seducir a un hombre.

—Hacedlo —le ordenó ella, consciente de que se jugaba la vida si fracasaba.

Andrieske fumaba tabaco traído de las islas españolas. A esos malditos papistas debían agradecerles que lo introdujeran en el Viejo Mundo. Pensó durante un momento qué le supondría la Tregua de los Doce Años. Dudaba que las potencias de la categoría de Francia o Inglaterra se contentaran con no aprovechar la debilidad de una España, con tropas maltrechas y exiguos medios económicos, para prolongar la contienda. En esos pensamientos andaba el holandés cuando de pronto se abrió la puerta de su despacho.

Andrieske alzó una ceja al ver la seriedad de su hombre y le prestó toda su atención.

—¿Qué ocurre?

—Quisiera hablaros de un tema importante.

Vladímir siempre había sido parco en palabras y no empleaba tantos ambages para decir las cosas, así que el holandés lo invitó con un gesto de la mano a que continuara.

En aquellas casas de muros de papel no existía la intimidad y Yuko escuchó la conversación de los dos hombres. La joven miró sus sandalias y tiró de la tela de la manga del kimono para controlar la inquietud. Esperaba que Vladímir convenciera a su amo de que la ayudara a buscar a su hermana.

—Tú dirás —lo animó.

—Señor, es sobre Yuko.

Andrieske frunció el ceño al oír el nombre de su amante.

—Sospechas que…

—… no, señor —lo interrumpió el ruso, ambos sabían que se refería a la posibilidad de que tuviera un amante—. Yuko solo ha visitado a su amiga enferma.

—¿Entonces? —preguntó a punto de perder la paciencia con su hombre, lo notaba muy distraído y dicha conducta era inaceptable.

—Señor… ella, bueno, desea encontrar a su hermana.

—Ese tema no te incumbe —dijo con tal desdén que mostró una tonalidad rojiza bajo los ojos y su semblante se tornó lívido.

—Señor, no desatendería mi trabajo.

—¡No quiero que pierdas el tiempo buscando a una puta! —pronunció golpeando con rabia la mesa—. ¡Lárgate! Tienes mucho trabajo pendiente —le ordenó su amo.

Vladímir obedeció su mandato, incapaz de comprender la actitud del holandés. Sin embargo, si se hubiese vuelto, habría advertido el horror en su rostro. Andrieske guardaba un terrible secreto que lo perseguía día y noche y lo había convertido en un monstruo.

Desde el otro lado del muro de papel, Yuko contuvo las lágrimas. El odio se extendió por sus venas como la corriente de un río salvaje. Le daba igual lo que dijese, ella no cejaría en su empeño de hallar a su hermana. Se levantó y se dirigió a su lugar preferido de la casa: el jardín con bambúes. La joven observaba las estrellas, mientras las lágrimas surcaban sus mejillas sin que se molestara en detenerlas. Su llanto silencioso fue descubierto por Vladímir.

—Gracias por intentarlo —le dijo al escuchar sus pasos.

Solo el Shiro gaijin[114] se acercaría de aquella manera tan ruidosa. Vladímir se sentó a su lado y, al ver sus mejillas anegadas de lágrimas, deslizó la mano por la suave piel de su rostro. El silencio solo lo rompió el cantar triste y bajo de un autillo.

Su cabello y tez blanca ahuyentaban a las mujeres, pero Yuko lo miraba con ternura. La sedosidad de su piel, encendió en él una llama incontrolable que amenazaba con quemarle las entrañas. Rodeó su cuerpo con sus fuertes brazos y la besó con brusquedad. Yuko había recibido las caricias experimentadas de Andrieske. En cambio, con Vladímir sintió una pasión inocente, torpe y apresurada que le llegó al corazón. La unión de sus bocas prendió en su interior el deseo de enseñarle el verdadero placer. Yuko correspondió a su beso entreabriendo los labios y, esta vez, Vladímir aprendió con rapidez de su maestra, mientras acariciaba su espalda y emitía un gemido que la joven identificó muy bien. Vladímir la tumbó sobre la tarima de madera, y el pelo de la antigua prostituta se esparció a su alrededor. Su olor y calidez lo enloquecían, pero no había poseído a una mujer, aunque había presenciado cómo los cosacos forzaban a las aldeanas o los marinos fornicaban con furcias. Así que se hurgó entre las ropas.

—¡No! —exclamó ella al comprender sus intenciones.

Vladímir retrocedió con una mirada cargada de resentimiento al creer que jugaba con él.

—Vladímir —dijo con la voz tan dulce que renovó sus esperanzas—. Shiro gaijin, así no debe ser tu primera vez. —El ruso enrojeció tanto que agachó la cabeza—. Vamos a mis aposentos. —Ante su rostro desconcertado, Yuko dijo—: Andrieske tiene invitados esta noche.

A veces, el holandés se reunía con algunos comerciantes y jesuitas. La mayoría de las ocasiones solo para hablar de Europa, pero después de varias botellas de sake muchas lenguas se soltaban y él tenía buenos oídos.

Vladímir siguió a Yuko hasta sus habitaciones. A pesar de que su amo había instalado una cama, extendió un futón. La joven se despojó de los adornos del pelo, que habían resistido el ataque de Vladímir en el jardín, y su cabellera negra y sedosa cubrió su espalda. Se desató el obi, que cayó a sus pies con pleitesía, a continuación se desprendió del kimono rojo con flores azules que resaltaba la delicadeza de su piel.

—Yuko… —consiguió decir al apreciar la redondez de sus pechos, la estrechez de su cintura y el pubis apenas cubierto de vello.

—Shiro gaijin, te ayudaré.

Yuko le quitó las ropas, lo obligó a tumbarse y se sentó a horcajadas sobre él. El pelo de la joven rozaba su pecho, mientras sus manos exploraban su torso. Vladímir aferró sus caderas con las dos manos, temeroso de que desapareciera de su vista.

—Shiro gaijin, ahora —le pidió.

Vladímir obedeció como haría un cosaco. El ruso retiró del rostro de la muchacha un mechón de su cabello y vio su semblante enmarcado en la pasión del momento. Lo colmaron de felicidad sus ojos vidriosos, invadidos por las lágrimas de la dicha. Ambos habían alcanzado el mismo estado de conocimiento: nunca más serían los esclavos de Senotakai otoko.

A la hora del conejo[115], una tenue luz se adentraba por la única ventana del cuarto. Los kimonos colgados del armario irradiaban haces de luces de colores gracias a la seda. Yuko se cobijaba entre los brazos de Vladímir, y el ruso jugueteaba con uno de los mechones de la chica.

—La encontraremos.

—Lo sé —afirmó ella con tranquilidad.

—También tuve una hermana —le confesó.

Yuko apoyó la barbilla en su estómago y miró a su amante a los ojos a la espera de que le contara su historia.

—¿Qué pasó con ella?

—Murió —dijo él acariciando su cabeza. Yuko posó una mano en el tatami, su larga melena cubrió uno de sus pechos, mientras un rayo de tonalidad verdosa iluminaba el otro—. Se llamaba Irina, sus ojos azules siempre sonreían y tenía un alma pura.

»Un día de verano, un grupo de cosacos asoló mi aldea y asesinaron a muchos de mis vecinos. Obligaron a varios niños a acompañarlos; solo tenía diez años. Irina había ido con mi madre a la casa de un noble; necesitaban una nueva sirvienta. Eso le salvó la vida aquel día. Durante ocho años viví en la estepa, me entrené con las armas y me enseñaron a luchar y obedecer a mi amo. Nos permitían regresar a la aldea, sobre todo, en invierno. Era una manera de ablandar a nuestros familiares para que nos entregaran víveres. Una de esas veces, me enteré de que habían matado a mi padre por defender el honor de mi hermana a la que degollaron tras forzarla. Irina fue ultrajada por el noble a quien servía. Quise vengarme. Aún puedo oír los gritos de mi madre suplicándome que volviera con los cosacos. Ella pensaba que mi alocada idea me causaría la muerte.

Yuko recorrió con la yema de los dedos la frente de Vladímir, y él retuvo su mano y la besó.

»Acabé con muchos hombres ese día, no recuerdo cuántos, pero solo veía la cara de Irina. La pena me empujaba a aniquilar a cualquiera que se cruzara en mi camino. Sin embargo, no alcancé a rozar a ese bastardo. Me apresaron y condenaron a morir descuartizado, pero nuestro amo tenía negocios con el asesino de mi hermana y compró mi condena. Requería de un hombre con mis conocimientos para no mancharse las manos de sangre. Le debo la vida, pero hace tiempo que saldé mi deuda.

Los ojos de Yuko brillaron por la emoción. Ese hombre conocía tan bien como ella qué era perder a su familia y ser vendida como un animal. Besó su pecho antes de pedirle que abandonara su cuarto.

—Debes marcharte. Andrieske me visitará después de desayunar. —Vladímir frunció el ceño al imaginar que se ofrecía al holandés. Ella adivinó sus pensamientos y dijo—: Poseerá mi cuerpo, no mi corazón.

—Yuko, algún día serás libre —juró, mientras prendía las nalgas de la joven y la hacía girar sobre sí misma.

Vladímir era un alumno aplicado, así que había aprendido pronto cómo complacer a una mujer. Yuko temió que alguna de las criadas les sorprendiera, pero cuando él besó su cuello, olvidó todo lo demás. Abrió la manta que cubría su cuerpo y la leve luz de las brasas iluminó su sedosa piel. Ambos debían actuar con cautela, las paredes eran de papel y siempre había oídos atentos y dispuestos a traicionar. Así que se amaron en silencio, sin gemidos, conteniendo en cada espasmo los gritos de placer que pugnaban por salir de su garganta. Tampoco emitían sonido alguno cuando se dejaban arrastrar por la necesidad de aumentar el éxtasis. Su cuidado era tal que en esos momentos se entremezclaban el placer más absoluto con el dolor más irreverente. El sudor perlaba sus cuerpos y la tensión de sus músculos convertía sus espasmos en calambres que hormigueaban cada centímetro de su piel. El corazón de Vladímir latía tan deprisa y con tanto vigor que temió ser oído por algún sirviente, cuando ella mordió el canto de su mano en el instante que la condujo al máximo placer. La sangre brotó de la herida, a Vladímir no le importó, nada le importaba cuando ella cabalgaba sobre él, cuando lo convertía en el hombre que nunca había sido hasta que la conoció. Luego se dejó caer sobre su pecho, exhausta y feliz.

Dos horas más tarde, Yuko con los miembros lánguidos y recordando las caricias de Shiro gaijin se bañaba en la tina. Arrodillado a su lado, Andrieske lavaba su pelo, en esta ocasión, se mantenía silencioso y ausente.

—¿Qué os sucede, mi señor?

—Nada importante. Problemas de negocios.

Pero los rumores sobre un naufragio y la procedencia de los supervivientes lo mantenían distraído.

Yuko salió de la tina y se vistió con un ligero kimono de seda floreado, su aspecto era el de la misma primavera. La joven le sirvió más sake de lo normal. Andrieske no lo rechazó. Después de beber, el holandés se sintió adormilado y eso liberó a Yuko de complacerlo. Lo tapó con una manta y pidió a una de sus doncellas:

—Prepárame mi kimono de flores de cerezo y llamad a Shiro gaijin.

Vladímir se apresuró a cumplir con la petición y siguió a la sirvienta hasta los aposentos de Yuko.

—¿El señor os ha dado su permiso? —preguntó por si había oídos curiosos.

—Lo ha hecho. Preparad el palanquín.

Tal y como siempre hacían, él la acompañaría hasta el burdel donde la vendieron de niña. Antes atravesaron los portalones, vigilados por dos guardias que lo conocían y le permitían adentrarse y salir del barrio sin problemas, tras un generoso pago. Unos altos muros impedían que las prostitutas abandonaran su vida, salvo si finalizaba su contrato, se casaban con algún protector enamorado o morían. Aún era temprano, pero ya se veían a futuros clientes, la mayoría comerciantes, merodear por las casas de té. Muchas jóvenes, apenas unas niñas, deambulaban de un lugar a otro para realizar los recados de las prostitutas a las que servían.

El palanquín de Yuko se detuvo ante una casa de té de dos plantas; de uno de los tejados colgaba una tela en la que habían escrito el nombre del local. Todavía las chicas permanecían en sus habitaciones preparándose para la llegada de los clientes. Así que le abrió una niña, de unos ocho años. Mizuki conseguiría alcanzar un buen precio por su virginidad, pensó Yuko al ver su belleza. Desvió la mirada de la niña y se dijo que no podía salvar a todas, solo a su hermana.

—Madre Mizuki, que alegría volver a verla —mintió.

La dueña miró con desconfianza al extranjero, pero este cruzó los brazos en el pecho y siguió a las mujeres por los laberínticos pasillos hasta la habitación donde la esperaba el médico.

—No os preocupéis por él, ha cobrado su parte y no nos traicionará —dijo Yuko para mitigar la desconfianza de la vieja prostituta.

Ducha en ese tipo de menesteres y, sobre todo, conocedora de las pasiones humanas, la dueña adivinó qué le había entregado Yuko al extranjero en pago por su silencio. Los ojos del gaijin demostraban su posesión y también un amor absoluto que muy pocas veces había visto en un hombre.

—Comprendo.

Ambas mujeres se adentraron en una estancia atestada de futones, ropa de cama ajada y un tocador cuarteado repleto de botes y ungüentos a medio terminar. En el suelo, una joven se lamentaba sin desconsuelo, mientras el médico intentaba examinarla. La chiquilla gritaba cada vez que las manos del hombre pretendían subirle el kimono.

—Esa niña me espantará a los clientes con tanto grito —dijo Mizuki sin compasión.

Los ojos de Yuko lanzaban chispas de furia. Entendía muy bien qué le pasaba a la chiquilla, aún tenía pesadillas con su primera vez.

—¿Ha cumplido con el ritual? —le exigió saber Yuko a la dueña.

—Por supuesto —contestó enfadada—. Mi casa es una casa decente.

El ritual rara vez se llevaba a cabo. La costumbre consistía en poner tres huevos al lado de la almohada del escogido para romper la virginidad de la chica. El método era sencillo y eficaz. El cliente cascaba uno y lo restregaba en el sexo de la joven introduciendo poco a poco los dedos para que la chica se acostumbrara al cliente. A la sexta noche, y después de tres intentos, estaba lo suficientemente relajada para aceptar el miembro del hombre que había pagado para desflorarla; sin embargo, en la mayoría de las ocasiones, no se respetaba la tradición y el resultado era aquella muchacha aterrada que jamás olvidaría esa traumática experiencia.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Yuko.

La niña la miró con temor, pero la joven sonrió y eso pareció tranquilizarla; sin embargo, vio al ruso y sus ojos se agrandaron al creer que veía un fantasma.

—No te hará daño. Por favor, Shiro gaijin, espérame fuera.

Vladímir asintió comprensivo y se marchó al igual que la dueña. Mama Mizuki tenía muchas cosas que hacer para dedicar su valioso tiempo en una boba como esa chiquilla. Al día siguiente, debía entregarla a un comerciante de vinos.

—Me llamo Aki.

—Aki, ¿conoces a este hombre? —preguntó señalando al médico.

—Sí, es el doctor chino.

—Ayuda a mujeres de nuestra profesión, ¿verdad? —La jovencita asintió—. Sé que tu cliente te hizo daño, pero él te quitará el dolor. Yo estaré contigo, ¿de acuerdo?

La muchacha asintió de nuevo y aferró con fuerza la mano de Yuko. Sus ojos inocentes se asustaron mucho más cuando el médico levantó su kimono. El hombre negó con la cabeza el desastre que contemplaban sus ojos. Limpió la zona, aplicó una pomada con extrema suavidad y dejó un par de paños calientes para bajar la inflamación.

—La dejaremos descansar —dijo el médico y abandonaron el cuarto. En el pasillo añadió—: Esa niña no trabajará en mucho tiempo.

—Mizuki no atenderá a razones.

—Entonces puede morir.

Yuko sintió la ira recorrer sus venas al pensar que podía haber sido su hermana y maldijo en su interior a Mizuki.

—Sobre nuestro asunto —dijo el hombre devolviéndola a la realidad—. Se habla de una muchacha con la misma mancha de nacimiento de vuestra hermana.

—¿Cuándo la veréis?

—Dentro de cuatro días.

—Gracias, muchas gracias —dijo ella inclinándose una y otra vez en señal de agradecimiento.

—Por favor… —dijo, azorado por tanta devoción.

En el pasillo, Vladímir había oído la conversación de Yuko con el médico. Se adelantó unos pasos y empujó a Mizuki contra una de las paredes. La mujer jamás habría imaginado la reacción del extranjero. Intentó llamar a uno de sus matones para que la ayudara, pero apenas podía respirar.

—No venderás el cuerpo de esa niña hasta que se recupere del todo, ¿entendido?

—Sí… —consiguió pronunciar mientras tomaba una bocanada de aire.

—Yuko no debe enterarse, así que inventa un cuento.

Vladímir la soltó cuando escuchó que la pareja se acercaba a ellos.

—Madre Mizuki, os pido que no obliguéis a Aki a recibir a ningún cliente. Os pagaré…

—No será necesario, mi querida Yuko —la interrumpió—. Descansará hasta que se cure.

Yuko elevó una ceja, desconcertada ante el samaritano proceder de la mujer. Pero su rostro pálido y cómo miraba atemorizada a Shiro gaijin le confirmó que dicha actitud se la debía a Vladímir. Más tarde recompensaría su buena acción.

第33章

Castillo del daimio Kawaokura en Nagoya, 16 de noviembre de 1609

Hotaru se concentraba en ganar la partida de go[116] contra su rusuiyaku[117]. A pesar de la simplicidad del juego, se requería de paciencia y de estrategia de la que carecía el daimio. Masato intentaba no dominar mayor cantidad de territorio del tablero que su oponente; su señor siempre había sido un pésimo jugador.

—Mi señor, los bárbaros reclaman presentaros sus saludos. Parece que entre los supervivientes se encuentra el sobrino del gobernador de Acapulco.

Hotaru no prestó demasiada atención a las palabras del rusuiyaku, se acomodó en el escabel que lo situaba por encima de su funcionario y bebió sake. Le importaba bien poco si ese gaijin era el mismo rey de las Españas; pero el funcionario Masato, un hombre con el rostro marcado por la viruela, no pensaba lo mismo. Y ante su indiferente silencio, añadió:

—Mi señor, se nos ofrece una oportunidad de entablar relaciones con los españoles.

—Ya tenemos bastantes kirishitan[118] con los portugueses —dijo y con un movimiento se apoderó de dos guijarros blancos del funcionario.

—Forman una potencia más grande que los portugueses y holandeses juntos. Disponen de navíos capaces de atravesar medio mundo, usan arcabuces y mosquetes de una calidad excepcional y comercian con todo tipo de mercancías.

—Mi querido rusuiyaku, si no os conociera, dudaría de vuestra lealtad hacia mi clan.

Masato se tornó pálido al escuchar sus palabras. Los braseros calentaban la sala y, a pesar del calor reinante, el funcionario sintió un escalofrío.

—Mi señor, solo soy leal a la casa Kawaokura —dijo tocando con la frente el suelo.

—Por favor, lo sé —afirmó Hotaru con desgana—. Comprendo vuestras sugerencias y le dedicaré el tiempo necesario para meditarlas. Ahora retiraos.

Masato casi se pisó el hakama por los nervios; pero antes de que el rusuiyaku abandonara la estancia, Hotaru tomó una ficha negra, la observó con fijación y dijo:

—Tenéis razón. —Masato se relajó y se atrevió a mirar a su señor cuando este continuó con sus pensamientos en voz alta—. España es mucho más poderosa que Roma o los holandeses; aun así, me inquietan las ideas del piloto inglés sobre esos papistas y cómo han conquistado distintas naciones a través de su absurda religión.

—Mi señor, son consejos que se deberían estudiar.

—Así lo haremos, pero cuando disponga de suficientes navíos y de armas no fracasaré como le sucedió a Ling Feng.

Masato recordó la historia del señor de la guerra chino para sus compatriotas y pirata para los extranjeros. Ling se embarcó en la tarea de adueñarse de las costas filipinas, en manos de los españoles. Con sus más de tres mil guerreros, ayudados por mercenarios y cualquiera dispuesto a saquear, se dirigieron rumbo hacia la derrota. Ignoraban el desastroso desenlace al enfrentarse a quinientos españoles cuyo poder militar superaba con creces la valentía de Ling. Fue apresado y entregado a China como gesto de buena voluntad para iniciar negociaciones, pero el legendario combatiente escapó de sus captores, aunque ya nadie se atrevió a hacer frente a la soberanía de los papistas.

—Os juro que no fallaré a la hora de apropiarme del control de esas aguas. Y empezaré recibiendo a los extranjeros. Preparad mi baño, también el kimono oficial —pidió al sirviente que aguardaba en una esquina a la espera de cumplir las órdenes de su amo.

Entretanto, los extranjeros paseaban entre un numeroso gentío que deseaba verlos como si fueran animales con dos cabezas. Los soldados tuvieron que desperdigar sin mucha consideración a la multitud para poder avanzar. Tras varios empujones y amenazas los condujeron al castillo del daimio. Los grandes muros de piedra blanca convertían el castillo en inexpugnable, porque disponían de troneras por donde disparar la artillería. Un foso rodeaba la muralla y un puente servía de acceso al interior. Detrás un ejército pertrechado hasta los dientes con sables y arcabuces defendía las murallas día y noche. Tras esa puerta se alzaban dos más vigiladas con soldados. Al final llegaron a una zona donde se divisaban algunas casas, jardines, cultivos y a la derecha, las caballerizas con magníficos ejemplares listos para utilizarlos; al otro lado, se encontraba la armería tan bien surtida, que cualquier tropa de un tercio de Flandes habría renegado de su fe por poseer aquellas armas. El capitán que los había custodiado hasta ese momento, ya que el joven que había salvado a Inés los había abandonado a la entrada de la ciudad, les indicó por señas que se dirigieran a un cobertizo pegado a las cuadras. Cansados de las caminatas, los hombres acataron la orden sin protestar.

—¡Dios bendito! ¡Nos quieren cocer vivos! —exclamó un malagueño al que apenas se le veía un palmo de piel a causa de la suciedad.

Unas enormes tinas se habían instalado cerca de las cuadras, atendidas por diligentes mujeres.

Los marinos comenzaron a revolverse e intentaron huir ante el desconcierto de los soldados. Gandía tomó cartas en el asunto cuando el sobrino del gobernador se escondió detrás de su espalda como una damisela ofrecida en sacrificio pagano.

—¡Tranquilizaos! —gritó el marino. De reojo, advirtió cómo Francisco posicionaba a Inés tras él y se agachaba para sacar un arma de la bota.

—En casa de mi padre teníamos estas tinas y como estas mujeres, las criadas preparaban baños de agua para lavarnos —dijo Inés con un hilo de voz.

Sus palabras sosegaron el talante de sus compañeros. Algunos se aproximaron y comprobaron que el agua solo calentaba la piel, pero que de ninguna manera cocería la carne. Las mujeres con gestos los señalaban que se desnudaran y les dieron unos ropajes amplios y limpios, similares a los de los habitantes de la ciudad. El capitán fue el primero en cumplir la orden, aunque mantuvo la camisa, algo que también hicieron los demás. Cuando acabaron, siempre escuchando las continuas quejas del sobrino del gobernador, los llevaron a una casa carente de mobiliario y les sirvieron bebida y comida. Francisco intentaba a toda costa proteger el cuerpo de Inés con el suyo para evitar que descubrieran su identidad. Entonces, uno de los soldados, el de más rango, hizo un gesto con la mano al capitán y a Salazar para que lo acompañaran.

—Francisco, vigila a los hombres y no cometas ninguna estupidez en mi ausencia —le pidió.

El gaviero asintió a dicha petición. Luego, Gandía siguió a los soldados del daimio, en compañía de un aterrorizado Salazar, hasta la casa principal. Después de recorrer varios pasillos y diferentes salas, que competían en riqueza y grandiosidad, se adentraron en una estancia donde les aguardaba el daimio. Gandía admiró la habitación un instante. Los paneles de oro y plata no dejaban ver un ápice de cal, además, el suelo cubierto de hermosas alfombras, que en realidad eran tatamis, protegían un pulido suelo. La sala de las audiencias contaba con tres escalones y un poco más adelante se sentaba un joven al que su escolta hizo una profunda reverencia. El muchacho vestía de verde con guarniciones de oro, portaba una espada y una daga ceñida al cuerpo mediante una faja de tela.

—Inclínese —dijo el capitán a Salazar al ver el comportamiento del resto de los presentes en la sala.

El sobrino del gobernador miró al marino como si le hubiera dicho que caminara sobre ascuas encendidas; pero Gandía, acostumbrado a que se obedecieran sus órdenes, le lanzó una mirada cargada de autoridad.

Enseguida les trajeron unos asientos, casi al ras del suelo, pero al menos resultaban más cómodos que sentarse al modo de esas gentes. Entre los asistentes a la reunión del daimio descubrió a un monje jesuita. El pater le sonrió para demostrarle que no lo consideraba su enemigo. Hotaru comenzó a hablar y Gandía miró al monje.

—Mi señor le transmite su pésame por la pérdida de vuestros compatriotas y por las mercancías y la nao. Comprende vuestro pesar y os aconseja que no os entristezcáis por cuestiones ajenas a la voluntad de los hombres —tradujo Cilistro.

El jesuita colocó las manos en su abultada barriga y esperó a que el daimio continuara con su discurso. El dirigente indagó sobre la carga de la nave, el tonelaje de la misma, el tornaviaje y otros temas que Gandía contestó con prudencia. También inquirió sobre el imperio y el rey de España. Tras numerosas preguntas, llegó el momento en el que Salazar interviniera.

—Excelencia, tengo el honor de representar al gobernador del virreinato de España. Nos alegraría entablar lazos de amistad que beneficien a ambos reinos. Mi rey está dispuesto a pactar acuerdos comerciales para engrandecer a sendas naciones.

El daimio alzó la mano y mandó guardar silencio, harto de tanta palabrería sin sentido.

—¡Cállese! —exclamó el jesuita con la voz preocupada—. El joven enrojeció de la ira, sin embargo, acalló su protesta. —Mi señor tiene una petición al rey de España: desea astilleros en los que construir galeones. Dicha propuesta la ha solicitado de igual modo a los jesuitas y a los holandeses.

—Yo… no… —empezó a decir Salazar con el rostro congestionado por la impresión.

Esos herejes ignoraban la manera civilizada de negociar entre países.

—El daimio os dará cartas que entregaréis a vuestro rey. Os facilitará todos los materiales para la construcción de una nao con la que regresar a tierras de Luzón[119]. Allí embarcaréis en un galeón con destino a las Españas.

—Faltan muchos meses para que ese barco navegue.

—Lo siento, amigos míos. El daimio ha pedido que se retiren, arrodíllense o perderán las cabezas —le sugirió el monje.

Los dos hombres obedecieron y se marcharon con pensamientos muy diferentes, pero los dos entendían que sus vidas dependían de un muchacho al que llamaban daimio.

Cilistro los acompañó hasta la especie de cobertizo donde los habían encerrado.

—Pater, ¿vos sois de las Españas? —preguntó Gandía.

Su cojera se había acrecentado y sentía como si un perro le mordiera el tobillo.

—Gallego, nací cerca de costa la Morte.

—¿Cómo pertenece a la orden jesuita? —preguntó Salazar con tan poco tacto que Gandía alzó los ojos al cielo para que Dios le concediera paciencia con ese bultuntún[120].

—Cosas de la vida o de la mala vida —dijo el monje con aquel humor que le había granjeado la amistad de Ryô.

—Le agradecemos que nos ayude en estas horas amargas. Mis hombres necesitan dar gracias a Dios por esta segunda oportunidad.

Cilistro asintió complacido, y volvieron a donde los marinos aguardaban a su capitán sin dejar de ser vigilados por los soldados de Kawaokura. Celebró una misa que a todos contentó por lo inesperado de encontrar a un jesuita gallego en aquellas tierras. Al acabar, el fraile buscó la forma de conversar a solas con Gandía.

—Capitán, me gustaría advertirle de cómo está la situación en estas tierras.

—Vos diréis, pater.

Ambos se sentaron en el suelo en un lugar apartado del resto de los hombres.

—Hotaru desea barcos y comerciará con aquel que se los brinde. Roma no autorizará la entrega de barcos sin cristianizar estas tierras, además, mi superior… —susurró, temeroso de que lo escucharan—, fray Justino quiere el obispado de Japón. Teme que pronto la figura de fray Sotelo, un franciscano sevillano del que se rumorea habla el idioma y ha entablado amistad con el daimio Masamune, influya en las decisiones que tome el sogún. En cambio, los holandeses solo les preocupa el oro. Siempre nos acusan de ser espías que intentamos apoderarnos de sus tierras. Esa mentira la extienden como la pólvora solo para aumentar el descontento de los señores con nuestra misión evangelizadora. Se murmura en Hirado que no pueden proporcionar esas naves, pero son taimados y el orangista que se encuentra al cargo de la compañía neerlandesa es un hereje malicioso. Así que en esas estamos.

—Entiendo —dijo pensativo el marino—. Nos utilizarán para avivar el fuego. De todos modos, Salazar no obtendría un acuerdo aunque le fuera la vida en ello.

—Si los japones negocian con los portugueses y estos, como sospecho, se alían con los holandeses, la situación en las aguas cercanas a Filipinas se complicaría para las Españas.

—Ya tenemos bastante con los tifones, piratas chinos y esos desligados de los señores japones como para ocuparnos de orangistas y papistas ambiciosos.

—Deberá conseguir un trato o ellos lo harán. Por cierto, capitán —dijo el monje desviando sus ojos hacia Inés—, ¿por qué una muchacha se disfraza de varón en vuestro barco?

—Es una larga historia, pater, y me gustaría que siguiera siendo una historia, ¿comprendéis?

—Desde luego, capitán.

En la sala de audiencias, Ryô ideaba la manera de abordar el tema de la libertad de Kenji sin que Hotaru apreciara su desesperación por liberar a su amigo. En cambio, Tora contemplaba a sus dos hijos, tan diferentes entre sí, con un disimulado interés. El anterior daimio podría tomar la decisión y ninguno de los dos discutiría sus órdenes, sin embargo, el viejo sabía que su intervención no beneficiaría al bakufu. Ryô debía aprender que el mundo se regía por el poder de las armas; Hotaru, que lo destruiría su codicia. Ambos sufrirían las consecuencias de un camino que los conduciría a su aniquilación y, probablemente, él ya no presenciaría el final por viajar al mundo de los espíritus. Desde hacía un par de meses sentía que su corazón latía con dificultad y, pese a las curas y recomendaciones de su médico, notaba cómo las fuerzas le abandonaban un poco más cada día.

—General Honda —dijo Hotaru al ver cómo Ryô se arrodillaba y aguardaba a que le permitiera incorporarse y hablar.

—Mi señor —respondió Ryô con sumisión para alimentar su ego.

—El rusuiyaku me ha contado que encontraste a esos extranjeros.

—Así es, mi señor —dijo Ryô al no darle permiso para usar otro tratamiento.

—Has sido muy útil —dijo reflexivo. Un criado sirvió una taza de té a Tora y después a Hotaru, e ignoró al general—. Quizá podamos entablar relaciones con una potencia tan importante como la de las Españas.

—Mi señor, los españoles actúan con tanta avaricia como el resto de los extranjeros —se atrevió a decir sin oponerse del todo a su opinión.

—Ya, ya —dijo con indiferencia Hotaru, al tiempo que miraba a su padre. El regente parecía más concentrado en su taza de té que en la conversación—. Ahora tengo plata y los españoles pueden proporcionarme esos navíos que llegan hasta los confines de la Tierra.

—Comerciar sería beneficioso para nuestro pueblo —dijo Ryô aún no muy convencido.

—Seguro que sí, incluso ayudaremos a esos españoles a regresar a su hogar y enviaremos una embajada donde expresar mis condiciones. ¿Qué te parece, hermano?

Hotaru obvió que metería en ese barco a los indeseables que no lo apoyaban como daimio. También Ryô viajaría con la embajada debido a que su conocimiento del idioma le brindaba una plaza importante en esa misión.

—Sería una manera de comerciar… —dijo Ryô receloso por aquellas noticias.

—Aparte del capitán y ese engolado sobrino del gobernador de Acapulco, ¿quién ha sobrevivido?

—Varios marineros con distintos oficios y el escribano.

—El escribano conocerá la ruta de regreso —dijo pensativo—. Padre, ¿estáis de acuerdo?

Tora asintió, sin dejar de observarlos, y aguardó expectante cómo terminaría el encuentro de sus dos hijos. Intuía que Ryô no estaba conforme con el plan de su hermano.

—La victoria pertenece a aquel que espera media hora más que su oponente —dijo utilizando un antiguo proverbio.

—Padre, aguardaremos a que nuestros enemigos se destrocen; pero antes intentaremos buscar una solución negociando con el rey de las Españas. Rusuiyaku aseguraos de que las obras del navío se realicen cuanto antes. Ryô haz de intérprete para Masato.

—Mi señor, me gustaría que nadie supiera que entiendo su idioma…

—… ¡Excelente! Así sabremos qué traman.

Ryô pensó que había llegado el momento de tratar el otro asunto más delicado. Gracias al humor que embargaba ese día a Hotaru, creía que cabía una posibilidad de liberar a su amigo.

—Retiraos los dos y empezad a trabajar —ordenó, pero Ryô se arrodilló de nuevo en vez de marcharse—: ¿Algún problema?

—Mi señor, quisiera hablar a favor de mi lugarteniente.

—Ese malnacido se ha burlado de mí, sin embargo, sospecho que no ha sido el único. —Echó el cuerpo hacia delante y analizó cada gesto del rostro de Ryô, pero este se mantuvo tan impasible como siempre—. Lo ejecutarán al amanecer.

—Comprendo vuestro enfado —dijo Ryô, luego lo miró a los ojos antes de decir—: La valentía y coraje del samurái Honda Kenji nos permitió salvaguardar la seguridad de la señora Matsumoto. Tampoco hubiéramos conquistado las minas ni esas tierras, sin su fiereza en el campo de batalla. Los hombres confían en él y lo seguirían hasta la muerte.

A Ryô se le acababan las ideas con las que salvar a su amigo. Veía cómo el rostro de Hotaru se impacientaba y, si no fuera porque necesitaba de sus servicios, habría acompañado a Kenji ante el verdugo.

—¡Me engañó! —gritó su hermano como un niño.

Su arrebato de cólera atrajo una mirada desdeñosa de su padre. Se recompuso y se colocó bien el kimono para apaciguar su estallido infantil.

—Y por ello merece un duro castigo —afirmó Ryô.

—Es cierto, el samurái Honda Kenji es un gran guerrero, aunque su actuación debe ser condenada con dureza —durante un instante cerró los ojos para decidir la pena. Luego, dijo—: Cortaré sus manos.

Ryô contuvo en su interior la impresión que le causó aquella sangrante resolución. Kenji preferiría morir a quedar como un tullido.

—Mi señor, su comportamiento requiere un castigo que demuestre qué sucede cuando se miente al daimio. Morirá si cortáis sus manos y con ello su falta. En cambio…

—¿Qué sugerís? —preguntó interesado su hermano.

—Si destrozáis sus manos, cada soldado, cada sirviente, cada campesino y cada comerciante de estas tierras tendrán muy presentes las consecuencias de atentar contra la voluntad de su daimio.

Sus propias palabras quemaron el corazón de Ryô. Salvaba la vida de su amigo, pero a qué precio. Estaba seguro de que si algún día llegaba a enterarse de lo que había hecho, no lo perdonaría jamás.

—Eso haría pensar a los hombres… —Hotaru se tomó su té de un sorbo y esbozó una sonrisa—. Para admitir vuestra solicitud de clemencia tengo una petición.

—Mi señor, vos diréis qué requerís de mí —dijo Ryô disimulando su recelo.

—Tú le infligirás tal castigo.

El semblante de Ryô palideció, y una ligera curvatura alrededor de la comisura de los labios demostró a Tora que su hijo controlaba la ira para no desenvainar la espada.

—Será un honor —consiguió decir.

—Puedes retirarte.

Ryô se inclinó ante su padre y su hermano y se marchó de la sala. Cuando estuvieron a solas, Tora dijo:

—Si quieres controlar a los demás, primero debes controlarte a ti mismo.

Hotaru le dirigió una mirada hastiada por el gusto de los proverbios que había adoptado desde que compartía el control del clan. Odiaba esa forma enigmática de hablar de su padre.

—¿Qué queréis decir?

A Tora le apenó la estupidez de su hijo pequeño.

—Tus ganas de dañar a tu hermano le han proporcionado lo que venía a buscar.

Su padre se puso en pie, un sirviente lo ayudó a levantarse. Sus palabras encendieron la mecha de la furia en su interior al analizar que tenía razón. Su hermano lo había manipulado para salvar al ashigaru. Pese a ello, disfrutaría viendo cómo destrozaba a su amigo.

En la prisión de Nagoya, Kenji no dejaba de pensar en Anzu. Su formación como samurái le impedía abandonarse a la desesperación, pero al imaginar que castigaban a Anzu, su temple se resquebrajaba lo bastante para idear una manera de escapar de ese agujero infecto. La paja sobre la que se había sentado olía a orines; las paredes, repletas de moho, dibujaban extrañas imágenes. Unos pasos le advirtieron que tenía visita y se puso alerta. Uno de los alguaciles abrió las rejas y Ryô entró en la celda.

—¿Cómo está la señora Matsumoto? —preguntó Kenji.

El samurái estaba impaciente por tener alguna noticia sobre Anzu, sin embargo, leyó en la mirada de su amigo una inquietud que atenazó por completo las esperanzas que habitaban aún en su corazón.

—A la espera de saber qué hará el daimio con ella.

—¿La matará? —preguntó Kenji incorporándose.

—Muerta no le serviría de nada; en cambio, viva le será de mayor utilidad.

Kenji se sintió aliviado, Ryô lo notó cuando dejó de fruncir la frente.

—¿Has venido a despedirte? —Ryô disintió. Su amigo se sentó en el suelo y añadió—: Lo único que lamento es no morir con honor. No temo a la muerte, sí al mal hacer del verdugo. —Sonrió.

—No morirás mañana —le aseguró Ryô.

Kenji observó asombrado a su amigo a la espera de que le dijera su destino. Barajó la posibilidad de ser condenado a prisión de por vida y la muerte sería preferible; también podían condenarlo a trabajos forzados donde nadie sobrevivía más de una estación, después de una corta agonía. No le asustaba ninguna de las dos penas, aunque se sentía avergonzado por no finalizar su vida por la senda del honor. Si bien las palabras de su amigo fueron la peor de las condenas.

—El daimio ha ordenado que destrocen tus manos.

—¡No! —Negó con la cabeza. Ese escarnio deshonraba su apellido y la confianza que el samurái Honda Tadakatsu había depositado en él—. Suplica que me conceda morir como a un guerrero.

—¡No puedo hacer eso! He salvado tu vida…

Ryô sabía a qué se arriesgaba al confesar qué había hecho para evitar su muerte.

—¿Por qué? Habría derramado hasta la última gota de mi sangre por protegerte.

La desilusión en su mirada provocó una gran vergüenza en Ryô. La vida de su amigo era más importante para el general que el orgullo de un guerrero. Los sables ya no decidirían las luchas, sino las armas de fuego. El honor no movería a los señores, sino los tratados comerciales y el oro. El mundo en el que creía vivir se había desintegrado y no permitiría que se hundiera con él si podía salvarlo.

—Lo sé, Kenji. —Ryô no dio ninguna explicación más al respecto.

El odio hizo que el ashigaru profiriera unas palabras que jamás se perdonaría, pero que abrió un cisma entre los dos.

—Eres un maldito cobarde incapaz de seguir el camino del bushido y eres una ofensa para la casa Honda. Lamento el día en que te conocí.

Kenji escupió en el suelo.

Ryô asintió sin dejar de observar las manos de su amigo. Él más que nadie se odiaba a sí mismo por no haber conseguido la libertad de Kenji; por no obtener la seguridad de la señora Matsumoto, pero sobre todo, por no tener el valor de hacer frente a su hermano.

La mañana amaneció con unas nubes oscuras que pronosticaban una tormenta. Pronto, los cielos descargarían toda su violencia sobre los asistentes a la ejecución, pero hasta ese instante, varios consejeros con sus ropas oficiales se colocaban a la derecha de Hotaru. Su hermano bostezó una vez y en sus ojos se distinguía el tedio que le causaba la situación. Además, reconocer que Ryô lo había manipulado, como cuando eran niños, lo irritaba tanto que lo único que le impedía ordenar su arresto era el hecho de que se enfrentaría a esa compasión, que siempre lo obligaba a proceder con cobardía, cuando descubriera la sorpresa que le había preparado al ashigaru.

—Mi señor, esperamos vuestro permiso —dijo el rusuiyaku.

Hotaru asintió con la cabeza, y el funcionario ordenó que trajeran al prisionero. Con el rostro impasible, vestido con un sencillo kimono gris, Ryô avanzaba detrás del traidor. Cuando llegaron al centro del patio, Masato procedió a leer los cargos:

—El lugarteniente Honda Kenji se le acusa de traición contra el daimio Kawaokura Hotaru. —El funcionario elevó aún más la voz para que todos los presentes escucharan la humillación a la que someterían al reo—. Se le condena a que el general Honda Ryô le destroce las manos con un mazo. —El joven no mostró la vergüenza que le ocasionaba aquel castigo, sin embargo, Hotaru ocultaba una sorpresa aún mayor y más lacerante para los dos amigos—. Se le marcará la mejilla izquierda con la palabra traidor.

Ryô miró a Hotaru y este alzó una ceja a la espera de que emitiera una protesta, pero su hermano guardó silencio. Si actuaba contra la voluntad del daimio, con probabilidad, también acabaría ese día ante el verdugo.

Kenji ni siquiera escuchó la condena ni se resistió cuando dos hombres lo forzaron a arrodillarse. El verdugo acercó el hierro candente a la carne del ashigaru, mientras que Ryô se aferraba con fuerza al puño de la espada. Dos segundos más tarde, Kenji jadeaba y el sudor bañaba su frente. Los mismos soldados lo obligaron a postrarse ante un tocón de madera. Uno de ellos le sujetó la mano, aunque el joven se soltó de su agarre, fijó la vista en Hotaru y este reconoció la valentía del samurái. «Al menos, honraría a su clan con su valor», pensó Kenji. En ese instante, Ryô tomó la maza que rompería su mundo para siempre y supo que el general necesitaba mucha más fortaleza que él para superar aquel momento.

—Hazlo —le pidió con rabia, temeroso de dejarse seducir por la debilidad.

Ryô asintió muy despacio sin apartar la mirada de su amigo. Elevó el brazo, realizó un arco y la dejó caer sobre los dedos de Kenji. De inmediato el ashigaru soltó un alarido de dolor y un ligero temblor recorrió el cuerpo de Ryô. Con la espalda sudorosa y la visión nublada por el sufrimiento, Kenji puso la otra mano. De nuevo, Ryô alzó el brazo y lo dejó caer. Esta vez, el dolor le robó a Kenji la consciencia. En el momento que Hotaru se retiraba, dos soldados lo arrastraron hasta las puertas del castillo. Cerca de uno de los fosos, Ryô había contratado un palanquín y se apresuró a llevarlo junto a Cilistro a la misión de los kirishitan. Durante todo el trayecto su amigo deliraba por la fiebre y sus manos eran un amasijo de carne sanguinolenta que apenas podía mirar.

El buen pater había curado algunas fracturas y visto bastante de ellas en su papel como inquisidor. También había presenciado a los doctores del Santo Oficio arreglar huesos rotos y descoyuntados para que el reo durara más y llegara hasta el acto de fe de una pieza.

—¡Pater! —gritó Ryô sujetando a su amigo y conduciéndolo hasta una cama que había improvisado el monje.

Cilistro dudaba que ese hombre pudiera sostener una pluma de ganso, menos aún, una espada. Sin embargo, a veces, la voluntad del paciente ejercía una asombrosa curación, más que sus recomendaciones o hierbas. Estaban tan destrozadas que sus conocimientos no servirían para curarlas, aun así, juntó huesos, tendones y articulaciones ante la atenta mirada de Ryô.

—Debes prepararte para lo peor. Si se le gangrenan las heridas, habrá que amputarle las manos. Rezaré esta noche porque no suceda tal desgracia —dijo Cilistro. Luego añadió—: No estoy seguro de cuál será el resultado. Quizás jamás empuñe un arma, pero roguemos a Dios para que pueda utilizar sus manos algún día.

—Eso me basta, pater —afirmó Ryô.

—Hijo mío, esperemos que a este hombre con corazón de samurái también le sea suficiente y no condene su alma con el seppuku.

第34章

Castillo del daimio Kawaokura en Nagoya, 18 de noviembre de 1609

De la noche a la mañana, los japones construyeron cerca de las caballerizas unas chozas de madera y techo de paja con alero donde cobijar a los extranjeros. El suelo de tablones lo cubrieron con paja y el olor a hierba recién cortada renovó el ánimo de los supervivientes. Les tranquilizó que los alimentaran tres veces al día con arroz cocido, pescado hervido y verduras, además del té que tanto gustaba a los herejes.

Un par de semanas más tarde, los españoles se impacientaban sin saber qué les sucedería. El hacinamiento al que se veían sometidos también menguaba su serenidad.

—Buenos días de Dios —dijo el monje, acompañado de Ryô, a los dos guardias de la puerta que custodiaban la choza.

—Buenos días, padre —gritaron a coro el resto de los hombres.

La mayoría se alegraba de ver un rostro amigo. El fraile celebraba una misa todos los días y escuchaba a aquellos que querían confesarse. A veces, hasta los entretenía con alguna de sus historias de monaguillo. En esta ocasión, Cilistro se acercó a la joven.

—¿Cómo os encontráis hoy?

—Mucho mejor, padre —dijo ella con una sonrisa.

—Sé que os gusta la lectura, así que os he traído un libro.

—¿Cómo sabéis que me agrada leer? —preguntó y siguió con la mirada los ojos del jesuita. El monje se había detenido en Francisco.

—Vuestro amigo me lo contó. Creo que para recuperarse es importante descansar el cuerpo, pero también el alma. El libro os enseñará a conocer el carácter de estas gentes.

Se trataba de un manual que sus antecesores escribieron en portugués y que él había traducido al castellano sobre las costumbres y maneras del Japón.

—Os doy las gracias por vuestra amabilidad.

Francisco la ayudó a incorporarse y apoyó la espalda contra la pared.

—Padre Cilistro —dijo Gandía que se había aproximado al grupo del gaviero—. Me contenta veros de nuevo.

—No solo vengo a visitaros, también os traigo un recado del daimio.

—Vos diréis —dijo el capitán apartándolo del grupo con disimulo.

—El daimio desea invitaros a un banquete a vos y a toda vuestra tripulación.

—Debéis agradecerle de nuestra parte el gran honor que nos dispensa.

—Capitán, debo advertiros que hay un pequeño problema.

Los ojos del monje se desviaron hacia la joven. Inés leía en voz alta y varios de sus compañeros se habían arrodillado a su lado, para escuchar y conocer las costumbres de aquellas gentes extrañas.

—Comprendo…

—… no, mi querido amigo. Ella es un gran problema. Los extranjeros apenas son aceptados en estas tierras y una mujer sería… cómo decirlo… algo inimaginable, salvo…

—Por favor, acabad vuestros pensamientos —le demandó el capitán a punto de perder la calma.

Las quejas de Salazar lo tenían hastiado y, ahora, ese fraile no terminaba de expresar qué ocurriría con la joven. El dolor de la pierna no mejoraba su humor ni el sosiego para jugar a las adivinanzas.

—Ha corrido el rumor…

—¡Por Dios, pater! No tengo la sesera para acertijos.

El fraile miró a la chica de nuevo y colocó las manos sobre la abultada barriga antes de continuar con aquel farfullar que colmaba el ánimo del marino.

—De que una extranjera ha llegado a las tierras del clan Kawaokura.

—Nadie sabe… —El capitán guardó silencio al ver al guerrero, que la había rescatado de ahogarse, observar a Inés—. Supongo que el rumor procede del muchacho que la salvó de morir.

—Más bien una criada espabilada. Conozco a ese joven y no es amigo de chismes —dijo el jesuita en defensa de Ryô.

Lamentaba no ser sincero con el capitán, pero le había prometido al samurái que no les diría a sus compatriotas quién era ni que hablaba su idioma. La conversación se vio interrumpida cuando un grupo de sirvientes se adentraron en la choza y señalaron la puerta con una sonrisa.

—¿Qué sucede ahora, pater? —preguntó Gandía.

—Deben asearse para presentarse ante el daimio.

Francisco se acercó con cara de pocos amigos a Gandía y al monje.

—Capitán…

—Francisco, solo desean que nos bañemos y que vayamos a una cena.

El semblante del marino se relajó, pero enseguida sus ojos se desviaron a Inés. Un grupo de mujeres le indicaban que saliera de la choza.

—Lo saben, capitán.

—Así es. —Gandía detuvo el intento de Francisco de impedir que las sirvientas se llevaran a la chica—. Ya no está en nuestras manos. No solo la vida de Inés está en juego, también la de mi tripulación. Son mis hombres y no arriesgaré sus cuellos por una mujer —sentenció.

Francisco masculló una maldición, pero obedeció las órdenes. Entendía que nada podía hacer contra los dos soldados armados con dos sables que custodiaban la puerta de la choza. Por una de las ventanas los había visto entrenar en el patio. Su fortaleza le causaba admiración y su formidable forma de luchar era letal. Si ponía en peligro a sus compañeros por miedo a que le ocurriera una desgracia a Inés, ella nunca se lo perdonaría ni él tampoco.

Todos cumplieron el mandato de limpieza y se vistieron con nuevos kimonos de algodón. Algunos, entre bromas y chanzas, se compararon con las prostitutas de los arrabales de Manila. El gaviero se preguntaba a dónde habían conducido a Inés.

Jamás habría imaginado que la llevarían al palacio de las mujeres. Ya en su interior, la joven atravesó numerosos corredores de madera pulida; escuchó voces detrás de las puertas deslizantes de papel y se cruzó con muchachas que la miraban con curiosidad, ocultando las risas con las mangas de sus vestidos de colores. Al final de uno de esos pasillos, abrieron un panel y entró en un cuarto donde había una enorme tina llena de agua y dos sonrientes mujeres la desnudaron. Por vergüenza, se tapó sus partes íntimas y eso motivo más sonrisas. Una de ellas le entregó un paño y le indicó que se restregara el cuerpo antes de introducirse en la tina. El agua caliente le desentumeció los músculos y el aroma a flores invadió sus sentidos, dotándola de una paz y serenidad que hacía mucho tiempo que no sentía.

Una de las chicas le lavó el pelo y se lo untó con aceites perfumados. Durante unos instantes, Inés creyó vivir la verdadera felicidad y, después del temor que había pasado, unas lágrimas brotaron de sus ojos. Las sirvientas se miraron unas a otras sin comprender el extraño comportamiento de la extranjera al bañarse. A continuación, la vistieron con uno de esos kimonos, aunque reconoció que su atuendo era más vistoso y de mejor calidad que el de sus amigos; sin embargo, con esa ropa estrecha caminaba dando pequeños pasos. Apenas podía moverse sin tropezar con sus propios pies. Las sirvientas la obligaron a sentarse y comenzaron a peinar sus cabellos en un complicado moño alto que adornaron con una especie de peinas doradas y campanillas de flores que caían sobre su sien. Otra de las criadas extendió sobre su rostro una capa de polvos blanquecinos que le hicieron estornudar y, de nuevo, las risas volvieron a invadir el cuarto. Enrojecieron sus labios y delimitaron sus ojos con un pincel untado en una tintura negra. Inés se sentía abrumada, pero casi no se reconoció al mirarse en el espejo. Sus ojos destacaban como dos piedras de jade azul verdoso.

Mientras la extranjera se enfrentaba a un mundo de aceites, perfumes, sedas y maquillaje; Ryô recordaba, en la choza de los marinos, el encuentro acaecido hacía un par de horas con Hotaru en sus aposentos privados. Se había visto en la necesidad de confesarle la existencia de la mujer. Suponía que alguna de las sirvientas había advertido lo obvio.

—¿Es cierto? —preguntó con impaciencia Hotaru.

Su hermano lo miró sin entender a qué se refería.

—¿El qué?, mi señor.

El daimio no le había dado permiso para hablarle con mayor afabilidad.

—Una extranjera.

El semblante de Ryô permaneció impasible, como si no le importara la vida o la muerte de esa española, pero Hotaru apreció una leve vacilación.

—Es cierto. Hay una mujer entre los gaijin.

Si mentía a su hermano, este le haría pagar caro su comportamiento. Lo conocía lo bastante para advertir en su talante relajado que sabía de la existencia de la extranjera.

—¿Cómo es? ¿Tan grande como el holandés o tan gorda como esos monjes? O ¿Quizá tan hermosa como una hechicera? —preguntó fijando la mirada en su hermano con cierta malevolencia.

—Deberíais juzgarla vos mismo, mi señor —optó por decir.

—Tienes razón —dijo y se levantó. A sus pies quedó la jarra de sake que había bebido—. Daré una cena para estrechar los lazos comerciales con los extranjeros, así que invitaremos a los papistas y holandeses. Ordenad que la mujer acuda también.

Esta vez sus palabras no las dirigió a su hermano, sino al rusuiyaku.

Las voces del gigante amarillo, junto con la algarabía que formaron el resto de marinos, lo devolvieron a la realidad y al instante en que se cumplía la orden de asistir a la cena. Al igual que al gaijin, la invitación le disgustaba.

—Por favor, hijo mío, comportaos con menos impetuosidad —le pidió Cilistro a Francisco al ver el semblante de Ryô.

Conocía lo suficiente al muchacho para haber distinguido una nota de ira en sus ojos al escuchar la voz furiosa de Francisco.

—¡Quiero saber dónde está Blasco! Si este hideputa, al que parece que le han metido un palo por el trasero, no me lo dice, lo descubriré por mí mismo.

—¡Basta de insultos! —gritó el jesuita utilizando el mismo tono de voz que empleaba para amedrentar a los acusados de herejía, allá en las celdas del castillo de San Jorge[121]—. Os ruego que sepáis actuar con honor. Estos hombres os han tratado a vos y a vuestros compañeros con justicia y amabilidad. —Bajó la voz para que nadie de la tripulación, salvo Gandía y Francisco lo escucharan—: Nada hace pensar que no hagan lo mismo con una dama.

El gaviero miró a Ryô con el deseo de emprender a golpes la búsqueda de Inés; pero el monje se interponía entre él y el samurái y sus ganas de cortarle la cabeza. Veía el control que ejercía para no empuñar su sable.

—Si no la veo antes de la cena, os juro que removeré cielo y tierra hasta encontrarla —masculló en el mismo tono de voz y besó el crucifijo que prendía de su cuello a modo de juramento.

Cilistro le dio la espalda y habló a Ryô en japonés.

—Hijo mío, me gustaría dar un paseo. Necesito estirar las piernas y aplacar mi espíritu, ¿me acompañáis?

El samurái abandonó la choza acompañado del sacerdote. Encaminaron sus pasos hacia uno de los jardines, y atravesaron un puente de color rojo situado en medio de un estanque. Pequeñas islas se habían construido dentro del lago artificial y numerosas carpas de distintos tamaños y coloridos se escondían tras los nenúfares. Una ligera brisa removía las hojas doradas de los arces y algún que otro sauce llorón rozaba con sus ramas el agua. El cielo se transformaba en la lejanía con tonalidades violetas y rosadas, que en un par de horas desaparecerían por completo, y, en su lugar, la oscuridad exigiría su dominio. Ryô caminaba en silencio. Sus pensamientos se debatían entre la impaciencia, el temor y el deseo. Esa mujer solo sería un cúmulo de preocupaciones para los habitantes del castillo.

—¿En qué pensáis? —le preguntó el jesuita.

—En la gaijin.

—No creo que sea de vuestra incumbencia ni su seguridad ni su vida.

—Lo sé, pero mi hermano la considerará un extraño entretenimiento y eso suscitará problemas entre los extranjeros. Si insiste en oponerse a Hotaru, tendré que matar a ese gigante rubio. A pesar de sus desagradables y desagradecidas palabras sobre mi pueblo, apostaría a que es un hombre de honor. Ama a esa mujer, aunque no entiendo por qué lo muestra tan abiertamente. Es una falta imperdonable de debilidad.

—Os equivocáis —afirmó el monje—. Comprendo que a vuestros ojos ese muchacho se comporte con la inocencia de un niño, pero exhibir nuestros sentimientos nos libera de las emociones.

—Dais ventaja a los enemigos mostrándoles los puntos débiles.

Cilistro se detuvo y contempló los nenúfares.

—Alguna vez deberíais liberar esos sentimientos que os invaden y afectan —le aconsejó el monje.

—Si lo hiciera, os aseguro que mi espíritu empuñaría mi espada y es mejor que siga envainada.

Esta vez un grupo de ánsares surcaron el cielo gorjeando en formación.

Casa de Nagoya del representante comercial holandés, 2 de diciembre de 1609

Andrieske observó la misiva lacrada con el sello de los Kawaokura. La invitación a la cena le sorprendió y alegró por igual. Aquella oportunidad le brindaba la manera de valorar a sus oponentes.

—No me esperes despierta —le anunció a Yuko.

—¿Os reunís con vuestros amigos? —preguntó al verlo con sus ropajes occidentales.

—Asistiré a la cena que da el daimio.

—Contadme cómo se visten las damas del castillo —le pidió ella para disimular el entusiasmo que la embargaba porque no acudiera a su lecho esa noche.

Conocía el poco aguante que tenía el holandés con el sake. Llegaría tan cansado y bebido que apenas se mantendría en pie.

—Por supuesto —afirmó él tocando su mentón.

—Fijaos en sus peinados y adornos, en cómo se anudan el kimono y también en sus joyas.

—¿Quieres convertirte en la mujer del daimio? —bromeó él.

—Me gusta saber qué vestir para no avergonzaros.

—Eres la mujer más bella de Japón, incluso más que su esposa.

Andrieske estaba demasiado ocupado con sus pensamientos para notar la falta de entusiasmo en Yuko. En realidad, solo pensaba en una cosa: ese piloto inglés metomentodo; sin embargo, su apoyo sería esencial a pesar de sentir una antipatía recíproca. Al menos, albergaba la esperanza de hacer un frente común contra los papistas portugueses y españoles. La presencia de Tora aliviaría las tensiones, aunque le preocupaba el carácter voluble de su hijo del que dependía el éxito o fracaso de su misión.

El daimio había enviado algunos de sus soldados para escoltarlo. De esa manera se aseguraba de que no hubiera hombres armados al servicio de nadie, salvo los suyos. El carruaje de Andrieske abandonó el barrio de los comerciantes, donde las tiendas cerradas concedían un aspecto fantasmagórico a un distrito que siempre bullía de gente. Ahora solo oía los llantos de algún niño y los ladridos de un perro vagabundo. Más adelante, dejó a un lado el barrio del placer. A esas horas se escuchaba ya el gentío que lo visitaba, la música en la lejanía, las risas y cánticos como un eco remoto que fue dejando tras él hasta que al fin pisaron las tierras aledañas al castillo. Varios puestos de control se alzaban hasta que pudiera alcanzar su destino. Antes de descender del coche, miró cómo el padre Justino salía de un palanquín. El pater vestía su mejor sotana y lo saludó con un leve movimiento de cabeza. A ambos los condujeron al salón donde el daimio había colocado escabeles para los extranjeros. Nada más ver a los supervivientes del galeón, Andrieske adivinó que la mayoría de esos españoles eran de baja cuna. El capitán poseía cierto aire de gallardía al contrario que Salazar. Uno de los españoles, un gigantón rubio, fijó los ojos en él. Inclinó la cabeza a modo de saludo y él respondió de igual manera. El monje gordinflón haría de intérprete. También se encontraba el hijo al que había desheredado Tora. Mantenía el rictus tan impenetrable como una caja de caudales. Era el único que portaba armas en la sala, para protección del daimio. Todos tomaron asiento a una señal de Hotaru.

—¿Dónde está? —preguntó Hotaru a su hermano.

—Aguarda a que le ordenéis entrar, mi señor.

—Entiendo —dijo con una sonrisa el daimio—. Haced pasar a la extranjera —ordenó con voz firme.

Cilistro tradujo al castellano y Gandía sonrió, obligado por las circunstancias, ante el rostro de extrañeza del resto de invitados. Y añadió:

—El capitán Gandía viajaba con una mujer, hoy la conoceremos.

El holandés supuso que su excelencia se llevaría una decepción, seguro que se trataba de una solterona incapaz de despertar deseo alguno.

Entonces un criado anunció la entrada de Inés; la precedían dos sirvientas. A través de gestos la habían instruido para que se comportase ante su señor. Inés pondría toda su voluntad para no ofender al daimio, aunque se sentía ahogada con aquellos ropajes y joyas.

—¡Sus ojos son… como el jade! —exclamó sin poder evitarlo Hotaru—. Acercaos —le pidió, y Cilistro explicó la orden.

El holandés comprendió enseguida lo equivocado que estaba respecto a la española. Pese al maquillaje que tapaba su semblante, exhibía un encanto casi japonés, aunque sus ojos de un color tan insólito la diferenciaban del resto. Su cuerpo menudo ayudaba a crear la ilusión de que no era extranjera. Supo de inmediato que supondría un problema más a tener en cuenta.

—¿Cuál es vuestro nombre? —preguntó Cilistro traduciendo las palabras de Hotaru.

—Inés —respondió consciente de las miradas que se posaban en ella.

Sus compañeros guardaban un silencio acusador. Habían compartido numerosas vivencias a su lado y les había mentido. Pero en esa cena había cuatro hombres a los que su engaño no les importaba. Uno de ellos era Francisco. El gaviero veía en cada uno de esos japones a un posible peligro para Inés. Por supuesto, Salazar no comprendía por qué una compatriota se había dejado pintarrajear el rostro como una fulana; mientras el capitán Gandía temió que la cena se convirtiera en un baño de sangre por culpa de esa muchacha. El último de esos hombres solo apretó la mandíbula. Ryô era incapaz de apartar los ojos de ella, mientras la mirada de la joven se clavaba en su hermano: sin sumisión, sin vergüenza y con altanería.

—Soy la hija de los condes de Carrión y Guzmán. Agradezco vuestra hospitalidad y deseo complacer a vuestra excelencia con mi mísera compañía.

Aquellas palabras aplacaron el ambiente, Gandía soltó el aire que retenía y Salazar casi se atragantó al oír de quién se trataba.

—¿Qué es un conde? —preguntó Hotaru.

Cilistro le explicó que equivalía a un daimio en Japón. Inés se arrodilló como le habían indicado; sin embargo, apenas aguantaba el peinado, ni el peso de los adornos, ni esos ropajes. Bebió sake caliente y sus mejillas enrojecieron por el alcohol. Después de comer una diversidad de platos de sabores extraños para su paladar y debido a que no estaba del todo recuperada, se sintió tan cansada que apenas podía seguir la conversación sobre armas, caballos y barcos que interesaba tanto a su excelencia.

Entonces, Cilistro dirigiéndose a ella le dijo:

—Señora, os pido que os retiréis. Ahora se discutirán temas que no son adecuados para una dama. Os acompañará el general Honda Ryô al palacio de las mujeres. Además, se asegurará de custodiaros hasta el amanecer.

El joven aferró con su mano la empuñadura de la espada. Su hermano no necesitaba alejar a la chica ni que vigilara su puerta; pero no quería testigos indeseables del posible pacto con los extranjeros. Ryô no podía oponerse ni ella tampoco.

La muchacha quiso levantarse sin conseguirlo porque se sentía un poco mareada a causa del sake. Ryô se acercó a ella, la tomó del brazo y la puso en pie con brusquedad. Tanto Francisco como Hotaru observaron que al samurái no le agradaba la compañía de la joven y, aunque por distintos motivos, los dos se alegraron de ello. Si bien cuando salieron de la sala, Ryô emprendió la marcha, y a Inés le costó alcanzar a su salvador.

—Disculpad que no siga vuestros pasos; estas ropas son un estorbo.

Ryô se detuvo al escucharla sin demostrarle que la entendía.

—¡Dios! No me comprendéis. —Ella se tiró del kimono—. ¿Cómo andan vuestras mujeres?

Inés estiró las piernas como si hiciera un ejercicio de entrenamiento de los aprendices a soldados.

—Además, os aseguro que estas joyas son muy incómodas —protestó retirándose unas cuantas.

Ryô quería conducirla cuanto antes al palacio de las mujeres. Su cercanía lo envolvía con una energía que jamás había sentido y que debilitaba su razón y le aceleraba el pulso. Notaba cómo la calma que siempre lo caracterizaba se derribaba ante esa extranjera.

—¡No puedo más! —exclamó Inés cuando habían alcanzado uno de los jardines próximos al palacio. Ante el asombro del samurái, la chica se desató el obi, que las criadas no habían anudado demasiado bien, y se quitó el kimono—. Es precioso, la seda y los dibujos son de una gran exquisitez, pero si sigo con él, moriré ahogada por tanta tela.

Luego se masajeó la nuca sin afectarle el gesto hosco que revelaba el guerrero. Esa mujer se había desnudado ante sus ojos sin ningún pudor. Si algún criado la veía de aquella manera, los dos pagarían un proceder tan inapropiado. Reaccionó colocándole con brusquedad el kimono sobre los hombros.

Inés obedeció a disgusto, parecía importante para él que se pusiera esas ropas. Le mostró la cinta que se ataba a la cintura; ignoraba cómo sujetarla.

Ryô se mantuvo inmóvil. Si alguien los sorprendía de aquella manera, de inmediato los rumores se extenderían por el castillo. Un samurái anudando el obi de la extranjera daría mucho de qué hablar. Ni siquiera Narumi lo había abrumado tanto como esa mujer; sin embargo, tuvo que reconocer a su pesar que admiró, con una devoción desconocida, la suave piel de la nuca de la gaijin siguiendo la moda del nuki-emon[122], propio del barrio de las flores y los sauces[123].

第35章

Casa del general Honda Ryô en Nagoya, 2 de diciembre de 1609

La impaciencia crecía en su interior como un abismo profundo y oscuro. Miruna aguardaba la llegada de su señor. Chiasa le había proporcionado un libro Shunga[124] para alentar su imaginación y provocar más placer en el samurái, pero dudaba que le prestara atención. Emitió un suspiro y salió al jardín. A esas horas, escuchó los murmullos de la servidumbre que se apresuraban a prepararse para dormir. Varios farolillos iluminaban los caminos que conducían al estanque. Las últimas notas de un shamisen resonaron en la lejanía. Debía ingeniárselas para yacer con su señor Ryô o su vida no valdría nada. Desde que Narumi contrajo matrimonio apreciaba en ella una opacidad malsana. El tiempo que llevaba en el castillo le había demostrado que todos actuaban con dobles intenciones. Nadie se atrevía a decir en voz alta qué opinaba por miedo a que unos oídos atentos los acusaran de traición. Vivía en un ambiente de mentiras y maquinaciones que la asustaban cada vez más. Las conjuras y traiciones entre los familiares del daimio creaban altercados y violentas discusiones. Además, numerosos criados eran sobornados para que contaran a la gobernanta del palacio de las mujeres los secretos y rencillas de sus inquilinas. No era la primera vez que desaparecía una de ellas en medio de la noche. El ligero viento fresco la ayudó a calmar su espíritu y sus pasos la encaminaron al estanque. Oyó el canto de los insectos nocturnos, el croar de las ranas y la voz de una mujer. A veces parecía enfadada; y otras, su voz sonaba como si cantara una melodiosa canción. Supuso que se trataba de la extranjera de la que todo el mundo hablaba. Se acercó un poco más y un hecho insólito atrajo su atención: el general hablaba con la extranjera. Aguzó el oído, nadie imaginaba que su padre, amigo personal de uno de los daimios cristianos, la había aleccionado en aprender la lengua de los bárbaros y abrazado su fe. Contempló a la pareja con un resquemor creciente, aunque ignoraba que el general había perdido la paciencia con la española. Su proceder era imperdonable. Le respondía sin pudor y mirándolo a los ojos como a un igual cuando solo era una insignificante gaijin.

—Deseo comportarme acorde con vuestras costumbres, pero me gustaría recuperar mis ropas. Quizás podríais facilitarme unos trozos de telas y un poco de hilo. Soy buena con la aguja y me remendaré las calzas —la oyó decir.

Inés resopló una segunda vez; era inútil. Su salvador la observaba como si fuera un insecto molesto. Él se giró de nuevo para iniciar la marcha. En cambio, ella no estaba dispuesta a encerrarse en aquel palacio de papel, madera y risas sofocadas sin que le devolviesen sus ropas de hombre. Acostumbrada a dormir al aire libre, ahora se sentía ahogada dentro de esos corredores estrechos y puertas deslizantes.

—¡Esperad un momento! —le pidió deteniéndose. Se subió el kimono hasta las rodillas, se quitó las sandalias y los tabi y exhibió los pies desnudos.

El espectáculo incomodó aún más a Ryô, aquello era más de lo que podía soportar.

—Debéis cubriros de inmediato —exigió el japonés con un tono imperativo y, por supuesto, lo acompañó de gestos señalando los tabi y las sandalias.

Ella alzó una ceja en respuesta y cruzó los brazos delante del pecho con beligerancia.

—¡No! —gritó negando con la cabeza.

Inés pensó que hasta un niño de dos años comprendería su decisión sin mayores explicaciones. En cambio, aquel guerrero la miraba como si fuera Satanás.

—Una mujer japonesa jamás desafiaría a un hombre —volvió a decirle en su idioma.

—Imagino que estáis reprendiéndome por mi comportamiento. Vos no entendéis que he huido de mi casa y he arriesgado todo lo que tenía por obtener mi libertad. Nunca más nadie me dirá qué hacer —dijo con una voz calmada y una sonrisa, aunque Ryô advirtió en sus ojos cómo la consumía la furia.

Inés anduvo descalza sobre la arenilla del camino sin importarle qué opinara su salvador. Le debía la vida y por algún motivo que desconocía, confiaba en él. Necesitaba descargar su alma y no podía decírselo siquiera a su confesor, así que comenzó a hablar. Le contó cómo su padre la había prometido a Buenos Fueros, un vendedor de esclavos. Eso le llevó a la dolorosa muerte de su hermano y a la aventura que inició en el Buena Esperanza. Incluso le confesó cómo y por qué mató al maestre Sebastián y, por último, la amistad que la unía al gigante rubio. Para Ryô su confesión supuso conocer a una onna-bugeisha, pese a que ella ignoraba su significado.

—Gracias por escucharme. Ha sido liberador para mi alma —reconoció Inés lanzando al estanque un canto redondo.

Inclinó el cuerpo como hacían los demás japoneses en señal de respeto, pero el viento enredó una guedeja de su pelo en una de las escamas de latón de la armadura de gala de Ryô.

En ese instante, oculta tras el tronco de un sauce llorón, Miruna presenció cómo su señor retenía el mechón de cabello más tiempo del que se consideraría apropiado entre una dama y un samurái. En un alarde de desvergüenza, la gaijin llevaba el obi mal anudado. Igual que si fuera una cortesana del barrio flotante de Edo enseñaba sus pies desnudos. Quizás en la ciudad imperial se permitiera ese tipo de peinado, aunque en Nagoya y en el castillo del daimio actuaban con más recato. El kimono se le había abierto más de lo decente justo en el pecho, ofreciendo la visión del cuello y el nacimiento de los senos de manera vergonzosa. Cuando la luna alumbró su semblante y le reveló la belleza de la gaijin, temió perder el interés de su amo. Regresó por la misma senda que había emprendido, pero esta vez se dirigió a los aposentos de su prima Narumi.

Chiasa despertó al oír las voces de las vigilantes. Hiyori, que así se llamaba la superior que velaba por la seguridad de Narumi, abrió el panel deslizante. Había sobrepasado los treinta años y sufrido una herida en una pierna al defender el castillo en su juventud. Ningún hombre podía adentrarse en el palacio de las mujeres y ella, junto con una veintena de mujeres, las más diestras con las armas, se ocupaban de defender y custodiar al resto de sus ocupantes.

—La señora Miruna solicita visitar a la señora Narumi. Asegura que es urgente —dijo Hiyori.

Chiasa fue incapaz de alzar la cabeza para enfrentarse al semblante marcial de la guardiana.

—Le anunciaré a mi señora la petición —dijo avergonzada por vestir un sencillo kimono.

Hiyori contempló a la muchacha que a veces la observaba de reojo y se ruborizaba cada vez que le decía una palabra. Su manía de tocarse el cuello o la cintura avivaba su deseo, preguntándose cómo sería amarla. Desde que llegó al palacio con la esposa del daimio había llamado su atención. La veía cuando se apresuraba a realizar los recados de la dama Narumi; también cuando se entretenía contemplando las flores del jardín privado de su señora. Miró a la chica una última vez, luego asintió con la cabeza y volvió a su puesto de vigilancia. Por su parte, Chiasa recuperó la respiración y suspiró por la mujer con la que soñaba por las noches.

—Señora —dijo con voz queda arrodillándose ante el futón de su ama.

—Chiasa, ¿qué sucede?

Narumi entreabrió los ojos. Varios farolillos iluminaban la estancia, y el rostro de su doncella mostraba inquietud.

—Vuestra prima pide ser recibida.

—¿A estas horas?

—Asegura que es muy urgente.

—Hazla pasar.

Narumi se incorporó y se atusó el cabello, se recompuso la ropa de dormir y mandó a una de sus sirvientas que trajera té. Otra de las chicas se apresuró a recoger el futón de su señora.

Chiasa abrió la puerta corredera y tras ella entró Miruna con los ojos muy abiertos y el ánimo agitado. Olvidó el protocolo de arrodillarse ni tampoco aguardó a que la esposa del daimio le diera permiso para hablar. En esta ocasión actuó como solía hacerlo cuando la amistad aún perduraba en ellas de forma inocente y sincera.

—Prima…

—Por favor, Miruna compórtate con mesura —le exigió.

Hizo una seña a Chiasa para que retirara a las criadas que aún continuaban en el cuarto a la espera de órdenes. Al quedarse a solas, Narumi cambió el gesto y se esforzó en beber el té.

—No podré cumplir vuestra petición —afirmó la muchacha con miedo—. Es imposible… ella…

—¿Habéis enloquecido?

—Prima, esa gaijin es una bruja que ha hechizado con sus ojos de jade al general. Su voz sonaba como una melodiosa canción y sus maneras desvergonzadas incitarían al más casto de los seguidores de Buda.

—¡Estáis loca! ¡Es una extranjera!

—¿Acaso la conocéis? —preguntó con furia.

Narumi la miró con displicencia, pero prefirió no emitir un juicio vehemente.

—Si es tal y como decís, debéis poner más voluntad en vuestra tarea.

—He visto cómo la miraba el general.

Narumi emitió un suspiro resignado y pensó que quizás había llegado la hora de intervenir.

Templo Sensö-ji en Nagoya, 13 de diciembre de 1609

Hotaru se encontraba en el santuario Sensö-ji. Cuatro monjes budistas, ataviados con sus características túnicas de color rojo anaranjado, tañían unas campanillas; y otros cantaban las plegarias para alejar los espíritus malignos que pudieran importunar al daimio. Un enorme incensario humeaba día y noche para sanar a los enfermos y fortalecer a los débiles. En los jardines aledaños, Ryô contemplaba a esa masa de ciudadanos que quemaban barras de incienso con la intención de complacer a los dioses y que estos les concedieran sus bendiciones. Varios monjes, con las cabezas rapadas, pedían limosna con una escudilla.

En la puerta, un grupo de soldados abrieron un camino entre los demás feligreses para que pasara Hotaru. Todos se arrodillaron y Ryô también se postró, permaneciendo en silencio hasta que el daimio le explicase por qué lo había llamado a su presencia.

—General Honda, levantaos —le ordenó. Ryô obedeció consciente del tratamiento que le había dado delante del resto de sus súbditos—. Necesito hablar con vos de los gaijin.

Habían pasado más de siete días desde la cena en los que había barajado varias hipótesis sobre lo sucedido después de marcharse con la extranjera. Por fin, su hermano estaba dispuesto a contarle qué había ocurrido durante esas horas.

Paseaban por la zona ajardinada del templo, y sus guardias se apartaron unos pasos para otorgarles intimidad. El sol iluminaba la mañana con rayos apagados que apenas calentaban. Ryô se ajustó la piel que sujetaba sobre los hombros. Admiró la fortaleza para soportar el frío de un par de monjes que, con escobas, barrían el camino de piedra que atravesaba, serpenteando el jardín.

—Vos diréis, mi señor.

—Reconozco que los extranjeros me agotan. Ignoran cómo comportarse, sin embargo, algunos se mostraron partícipes de la colaboración entre naciones. El capitán Gandía propuso llevar nuestras peticiones a su rey siempre que parta cuanto antes en un navío a Luzón.

—Eso no gustaría al holandés —dijo pensativo Ryô.

—Por supuesto que no —sonrió Hotaru—. Nuestro querido amigo casi se atragantó con el sake cuando le comuniqué al capitán que estaba de acuerdo con la propuesta. El holandés expresó su oposición y me explicó el temor compartido con el sogún de que España utiliza a sus monjes como avanzadilla para conquistar las naciones en las que siembra su religión. ¿Tú que piensas sobre ello?

Ryô analizó la pregunta. Estimaba a Cilistro y lo que hacía con su pueblo; pero debía ser sincero con su hermano.

—No creo que todos sean espías, aunque es una manera inteligente de introducirse en un país sin llamar la atención de sus gobernantes.

—Los jesuitas lo negaron. El holandés continuó con las acusaciones e insultos que tuve que acallar, recordándole que él también es un invitado en nuestras tierras, como el resto de gaijin. Después, los monjes acusaron a los españoles de robarles la fe del pueblo. Dicen que la orden que vendrá al mando de un tal… —Hotaru cerró los ojos en un intento de recordar el nombre del monje, pero los nombres de los extranjeros le resultaban todos iguales.

—Luis Sotelo.

—Cierto, ese fraile se opone a las maneras evangelizadoras de los jesuitas.

—Mi señor, las rencillas entre los distintos monjes son ciertas. Según pai Cilistro, los franciscanos pretenden extender su religión entre nuestro pueblo de una manera menos comercial e interesada que los jesuitas.

—No me fío de ninguno de ellos. De todos los extranjeros, creo que el capitán Gandía es el único capaz de mantener su palabra sin actuar por ambiciones personales.

—Comparto vuestra opinión. Es el más digno de confianza, mi señor. Pero la voluntad de los dirigentes suele ser volátil. Poner en manos de un extranjero el futuro de una tarea tan importante, me llena de inquietud.

Hotaru se detuvo junto a una fuente y observó el agua cristalina.

—El sobrino del gobernador de Acapulco sugirió que deberíamos pactar la producción de las minas con ellos. Debido a las nociones de minería que poseen, con seguridad, obtendríamos enseguida beneficios con los que negociar con otras naciones.

Ryô entendía el propósito de ese español quejicoso que incordiaba a los sirvientes, colmaba la paciencia de los soldados, había hartado incluso a sus compañeros y era lo bastante codicioso para ver qué suponía el dominio de esas minas.

—¿Qué pensáis hacer? —preguntó con incertidumbre Ryô.

—Construiremos un barco para esos papistas. Escribiremos misivas para su rey y enviaremos una embajada para entablar acuerdos comerciales entre los países.

Ryô habría aceptado aquel plan como brillante, sino fuera porque lo motivaba su egoísmo y no su pueblo.

—¿Qué ocurrirá con los holandeses?

—Deberán ofrecerme algo mejor cuando pisemos el Nuevo Mundo.

—¿Y los jesuitas?

—Me da igual a qué dios rezan los campesinos, pero si uno de mis samuráis osa rebelarse contra mí y, por lo tanto, contra los Tokugawa, cumpliendo el mandato de esos monjes, los crucificaré a todos. —El rostro de Hotaru fue invadido por la ira, después, otro pensamiento ocupó su mente. Y preguntó—: ¿Qué os pareció la gaijin?

Ryô sabía que si revelaba un mínimo de interés en la muchacha, eso aumentaría el deseo de su hermano sobre ella.

—Es extranjera —dijo con un claro desprecio.

Hotaru estudió con detalle el semblante del general, en esta ocasión, no detectó ninguna simpatía especial por la joven.

—Es cierto, los gaijin han de vivir en los recintos marcados para ello. También una mujer, ¿pero qué podemos hacer con unos ojos tan bellos?

Una mariposa se posó sobre el kimono de seda del daimio. El animal agitó las alas dos veces y después emprendió el vuelo. Hotaru siguió con la mirada sus movimientos hasta que se perdió en un parterre de flores.

—Debo conocerla mejor —dijo y llamó a su rusuiyaku.

Masato llegó sofocado por la correndilla y aguardó a que su amo le dictara la orden a satisfacer.

—Celebraré una cena privada con la gaijin.

—Sí, mi señor.

—Solo un par de criados y algunos músicos.

—Por supuesto, mi señor.

—Ryô, tú también estás invitado —le dijo. El samurái asintió con una leve inclinación sin desvelar las emociones que lo embargaban en ese momento. Justo cuando se marchaba, Hotaru añadió—: Querido hermano, tú viajarás con esa embajada a las Españas. No confío en nadie más para el éxito de esa misión.

Ryô apretó los puños de sus espadas, sabía muy bien por qué Hotaru le encargaba aquella empresa: lo enviaba lejos con la esperanza de que nunca regresase a Nagoya.

Inés se sentía tan observada que su paciencia acabaría por estallar. Comprendía que era motivo de curiosidad. Esas mujeres también lo eran para ella, sin embargo, sus atenciones y continua compañía durante esas casi dos semanas le habían impedido tener un momento de paz. Unas sirvientas la habían bañado de nuevo y peinado el cabello en el que habían colocado numerosos adornos. Luego, la vistieron con un kimono rosa con delicadas flores azules. De eso hacía un par de horas y si nadie le explicaba qué sucedía pronto, se volvería loca.

La puerta se abrió y se encontró con la mirada dura e inexpresiva de una joven de su misma edad. La seguía un séquito de criadas y varios guardias. Las jóvenes que la acompañaban se arrodillaron y tocaron el suelo con la frente. Inés hizo una reverencia, pero no se postró ante ella. Ignoraba de quién se trataba, aunque debía ser alguien muy importante. Entonces, vio al padre Cilistro entre el séquito. El bonachón jesuita esperó en silencio a que la dama le dirigiera la palabra.

—La dama Narumi, esposa del daimio, desea conoceros —le anunció el monje.

—Es un honor que tan noble dama me distinga con su presencia —respondió ella con una sonrisa.

Narumi se acomodó entre dos cojines de seda roja, que las doncellas acoplaron a su lado. Realizó un gesto con la mano con el que le comunicó a Inés que se sentara, mientras otra de las sirvientas ponía un escabel para Cilistro en una esquina de la habitación.

Durante unos minutos las dos se examinaron con minuciosidad. Inés veía en la esposa del daimio a una consorte de rasgos frágiles y mirada astuta. Por su parte, Narumi apreció en la extranjera a una exótica criatura, capaz de conquistar a un hombre sin apenas proponérselo. Su extraña belleza, unida a su insolencia, la convertía en una rival difícil de superar para Miruna.

—¿Cómo es la vida de una mujer en las Españas? —preguntó el sacerdote a petición de Narumi.

Inés notaba el ambiente tenso, pese a la actitud agradable de la señora Narumi. En Sevilla había asistido a reuniones con su madre donde, de igual manera, era evaluada de los pies a la cabeza. Creía que el resultado de dicho análisis disgustaba a la consorte, pero habló sin ambages.

—La mujer solo tiene un fin: servir a Dios y a su esposo.

—Aquí solo honramos a nuestro esposo y al sogún —dijo Narumi. Palabras que tradujo el monje.

—En tal caso vuestra tarea es más fácil que la nuestra.

El fraile ocultó una mueca de regocijo por el discurso de Inés que mostraba a una mujer valiente y decidida. En sus años como inquisidor se había topado con otras muchachas de la misma valía. Siempre lamentaría haber quebrantado el espíritu de esas jóvenes.

—¿Por qué?

—Una mujer al menos puede complacer a un hombre, aun cuando este ostente el poder de un rey. Nunca contentará a un dios.

—Entiendo, dama Inés —dijo Cilistro tal y como la había llamado Narumi.

—Nuestras vidas se centran en honrar a nuestras familias. Se nos prohíbe ir solas a muchos lugares. Carecemos de oportunidades para estudiar, comerciar y manejar nuestras herencias —dijo conteniendo la rabia que le provocaba esa injusticia.

—Tenemos más en común de lo que creía —afirmó Narumi a través del jesuita—. ¿A una mujer en vuestro país se le está permitido viajar?

—Mi señora, sin la autorización de padre o esposo, no sería posible.

—¿Vos contabais con dicho permiso?

—No —respondió con gallardía—. Pero debía hacerlo o habría muerto.

—En el bakufu se limitan los movimientos a las familias con la intención de evitar la tentación de alzamientos de sus maridos.

—¿Bakufu? —preguntó Inés.

—Es el sistema político del sogún. Demasiados señores podrían unirse en contra de su gobierno. Así que el sogún obliga a sus familias a instalarse a las afueras de Edo. De ese modo, se asegura de que nadie se oponga a él. Es una de las maneras más inteligentes de evitar las sublevaciones —dijo con admiración. Y añadió—: Impidiendo viajar a sus esposas.

Inés no pronunció su opinión, pero aquel método era un secuestro. Ignoraba cómo un solo hombre había logrado instaurarlo sin oposición. De todos modos, advirtió la admiración en los ojos de la dama Kawaokura.

Después de conversar un rato más, Narumi anunció su retirada. El monje la siguió en su despedida.

Al quedarse a solas, Inés sintió la sensación de haber mantenido una dura pelea. Su ánimo se vino abajo en el momento en que un ejército de sirvientas entró de nuevo a sus aposentos para bañarla otra vez. Pensó en Zaira, estas gentes lavaban más sus cuerpos que los mudéjares. También recordó con nostalgia a María, el aya le diría que tuviera cuidado con tantos baños; un poco de mugre cuando menos había protegido a los cristianos de padecer ciertas dolencias desde que Cristo andaba por el mundo. Luego, sonrió al imaginar la alegría de Blasco por conocer esas tierras y sus extrañas costumbres y las lágrimas brotaron de sus ojos.

En la choza donde vivían los extranjeros se habían extendido voces que culpaban de la malaventura del navío a Inés. Como buenos marinos tenían la superstición de que una mujer en un barco atraía el infortunio y una suerte adversa.

—Álvaro, ¿quién se ocupó de ti en Veracruz? —dijo Francisco a uno de los guardiamarinas.

El nombrado bajó los ojos avergonzado, pues gracias a Inés superó la viruela.

Francisco miró a otro de los supervivientes y gritó:

—Paco, ¿quién te enseñó a leer?

El susodicho frunció el ceño. Las posibilidades de conseguir un puesto de ayudante en la compañía se incrementaban si sabía leer y escribir, pese a no disponer de unos padres influyentes.

—¿Y tú? —preguntó Francisco a un infante de marina al que la chica le había dado algunas de sus raciones—, ¿cuántas veces Inés te dio parte de su comida? Olvidáis pronto lo que ha hecho por vosotros. La mala fortuna no tiene nada que ver con que hayamos tropezado con esa tormenta. El ataque de los piratas nos retrasó y de todos es sabido el riesgo que supone partir más tarde. Ella no es la causante de nuestra desgracia.

El gaviero juntó las manos con fuerza, dispuesto a emprenderla a golpes con cualquiera que insultara a la joven. Su discusión se vio interrumpida por la llegada de Gandía, Salazar, el samurái que lo inquietaba y el jesuita que les hacía de intérprete.

Gandía se dirigió a Francisco. Esperaba que comprendiera la importancia de ceder a esa petición: sus vidas dependían de ello.

—¿Qué sucede, capitán? —preguntó, y los hombres formaron un corrillo alrededor del marino.

—El daimio cenará con Inés esta noche.

El rostro de Francisco se tornó iracundo, los celos se leían en su mirada.

—No es una meretriz —dijo con la voz tan ronca que Gandía temía que de un momento a otro desafiara al ejército del daimio.

—Lo sé. Y los que estamos aquí lo sabemos de igual modo. —Los marinos que antes habían protestado por la presencia de la joven se pusieron a favor del gaviero. Pese a que era una mujer, también era española. Abandonarla a los caprichos de esos herejes los rebajaba a un nivel de alcahueta que muchos no tolerarían—. Sé lo que estáis pensando —dijo el capitán al estudiar sus semblantes—, pero luchar contra ellos solo aplazaría lo inevitable.

Ryô admiró la honorabilidad del capitán. Entendía al gigante rubio, pero si se empecinaba en salir por esa puerta, lo detendría con uno de sus sables. Ignoraba que con su actitud arriesgaba más la vida de la gaijin.

—Pater, traduzca que si se enfrenta a ellos, morirá y ella también. Hotaru la utiliza para imponer su poder sobre los españoles. Debe demostrar a su rey que él es el dueño y soberano de cualquier hombre y mujer que pisa sus tierras y que obra en nombre del sogún.

El sacerdote asintió y procedió a repetir sus palabras.

Gandía captó muy bien las amenazas del guerrero e intentaría que Francisco no comprometiera la seguridad del resto de supervivientes. Jamás habría imaginado que la intromisión de Salazar estableciese la solución.

—Decidle a este caballero —dijo mirándolo con displicencia—, la Corona de España muestra su conformidad con que la condesa de Carrión y Guzmán asista a la cena organizada en su honor. Por supuesto, en mi papel de representante de la Corona tengo el deber de salvaguardar los intereses de mi patria y no permitir que la intervención de una dama, debido a su escaso conocimiento sobre determinadas materias, empañe las futuras relaciones de nuestras naciones. Me gustaría concurrir en dicha reunión para impedir posibles malentendidos.

Por una vez, Guzmán agradeció la soberbia de aquel quejicoso incapaz de proceder a derechas. En esta ocasión, su discurso engolado obligaba al daimio, dado su empeño en iniciar unas fructíferas alianzas comerciales, librar a la dama de un encuentro desagradable.

—Ni se te ocurra —le susurró a Francisco—. No digas una palabra.

Cilistro observó a Ryô. El samurái mantenía un mutismo pensativo, pero al fin en japonés dijo:

—No es tan estúpido el español.

—Tu hermano estallará en cólera.

—Lo sé y estoy deseando verlo.

Primero, le frotaron el cuerpo con jabón de arroz; después, la ungieron con aceites aromáticos hasta estornudar y; por último, la vistieron con un kimono de seda roja y flores blancas. La habían dejado sola en aquel cuarto decorado con pétalos de cerezos, un tatami con bordes de seda verde y un armario lacado con dibujos negros y dorados. De pronto, la puerta corredera se abrió y a Inés le agradó que se tratara del jesuita.

—Padre, que alegría me da ver una cara amiga…

Guardó silencio al advertir que lo acompañaba el samurái que la había salvado.

—Hija mía, debo anunciaros que el daimio cenará con vos esta noche.

—Será todo un honor —dijo ella con una tímida sonrisa.

—Explícale la verdad —intervino Ryô en japonés.

Hotaru se había negado a las peticiones de Salazar y aseguró que de ningún modo trataría asuntos de estado con una mujer.

—Bueno, el daimio, como os lo diría… es un hombre y vos…

Inés había visto lo suficiente durante su viaje. Conocía la lujuria, el amor, la pasión de los hombres y adivinó a qué se refería el sacerdote.

—No os apuréis, padre, entiendo vuestras palabras.

El jesuita emitió un suspiro de alivio al no explicar las intenciones de Hotaru. Sin atreverse a mirarla, se apresuró a contarle que Salazar había intentado impedir tal trance, incluso sus compañeros se habían opuesto; pero nadie se enfrentaba a la voluntad del daimio sin perder la cabeza.

El semblante de Inés se ensombreció, aunque no reveló temor. Ryô la observó con interés y curiosidad. Después de unos segundos tensos, la chica dijo:

—Si he de presentarme esta noche ante el daimio, no lo haré como si fuera una muñeca china.

—¿Qué queréis decir?

—Habrá costureras en el castillo.

—Supongo —respondió el monje perplejo por la petición.

Al quitarse el kimono su actitud avergonzó al jesuita al entender que para Ryô la muchacha se mostraba en ropa interior. Luego lo extendió en el suelo.

—Con esta tela tendré bastante. Esta noche el daimio cenará con la condesa de Carrión y Guzmán.

Cilistro sonrió al descifrar el alcance de su proceder.

—¿Qué hace? —preguntó Ryô.

—Protegerse con lo único que puede devolverle la dignidad si es mancillada por tu hermano. Los condes de Carrión son gente ilustre e importante en la corte española.

—Si mi hermano ofende a esta mujer y a su apellido, quizá le resulte difícil conseguir sus barcos.

Ryô evaluó de nuevo a la joven y le complació comprobar que poseía inteligencia y determinación.

Algo más tarde, Inés vestía una saya entera que había sujetado a su cintura con el obi. Se había soltado el pelo y solo dos mechones lo sujetaban a la nuca.

—¿Preparada? —le preguntó el monje.

—Si os dijera que no, ¿cambiaría mi suerte?

—Hija, lo siento. Si estuviese en mi mano, yo…

—Déjelo padre, esta noche entretendré al daimio.

Inés abrió la puerta, en el pasillo topó con la mirada gris y penetrante del guerrero. Su aspecto taciturno siempre la intimidaba, pero esa noche en sus ojos solo había una fría indiferencia que la avergonzó. Se dijo que ella no pretendía ser el juguete del daimio. Comprendía qué significaría su negativa para todos sus compañeros. No obstante, le disgustó encontrarse con la reprobación en los ojos del hombre al que le debía tanto. Bajó la vista azorada por su intensidad. El sonrojo cubrió sus mejillas, después, el orgullo la obligó alzar la cabeza.

—Estoy dispuesta.

Ryô aguardó un instante. Recorrer aquella galería le supuso una lucha interna que lo sorprendió y desagradó por igual. Esa mujer alteraba su interior como nunca lo había hecho otra. Por un momento, creyó que si Hotaru la poseía, aquel embrujo desaparecería de inmediato. Pero al imaginar que la tocase, sus manos se dirigieron a la empuñadura del sable. La idea de que sería capaz de matar a su hermano lo detuvo, y la joven casi tropezó con su espalda. Enseguida reanudó la marcha, enfadado por esa señal de debilidad. Atravesaron corredores, donde los sirvientes y doncellas se asomaban desde las distintas habitaciones para contemplar el estrafalario y a la vez llamativo vestuario de la gaijin. Al final, llegaron hasta los aposentos privados del daimio.

Inés miró la majestuosa sala, el dorado predominaba en el cuarto. Los tatamis de seda con entroncados dibujos invitaban a tumbarse en ellos. Había dos estantes con vasijas chinas de celadón y en las paredes colgaban varias pinturas. Destacaba un paisaje de un lago con un anciano paseando por un puente medio ruinoso de madera. La espiritualidad del lienzo calmó el ánimo de Inés. Un olor a incienso abotargaba los sentidos de la joven. El daimio fumaba una pipa y con un gesto le indicó que se sentara.

—Es un honor la atención que su excelencia muestra en una humilde condesa de España.

En esta ocasión, un sirviente al servicio del daimio, que había acudido a la misión de los jesuitas durante un tiempo, fue el encargado de traducir sus palabras.

—¡Es preciosa! Además, ignoraba que las extranjeras fueran tan descaradas. ¿Has visto su cuello? —le preguntó a Ryô que permanecía de pie junto a la puerta.

—Os recuerdo que es la hija de un daimio poderoso en España. Nuestra situación para entablar negociaciones se vería perjudicada si ofendemos a una dama tan ilustre.

—¿Ilustre? ¡Ha viajado en un barco de hombres!

Inés observaba a los dos con una sonrisa desconfiada, incapaz de vislumbrar por sus expresiones el cariz de sus palabras.

—Mi señor también considera vuestra compañía un gran honor. Le gustaría saber más de vos —dijo el criado.

—Adoro leer, el mar y hablo varios idiomas. Estaría encantada de estudiar el vuestro si me facilitaseis un maestro. Vuestra cultura es excepcional.

—¿Deseáis contemplar uno de nuestros bailes? —preguntó el criado.

—Me encantaría ver una representación de vuestra cultura.

Un grupo de mujeres apareció en la habitación. Realizaron una delicada danza al son de un shamisen, los sonidos del instrumento se acompasaban con los cuerpos de las bailarinas. Al terminar, Inés aplaudió complacida por una actuación tan magnífica.

—Ha sido maravilloso —reconoció con sinceridad.

—Pídele que baile para mí —dijo Hotaru.

A esas alturas, Inés había bebido un poco de sake y el opio, que flotaba en el aire del cuarto, la había relajado hasta el extremo de no medir la petición de Hotaru.

—Mi señor desea admirar una representación de vuestras danzas —le expresó el criado.

—No sabría cómo… bueno, hay un marinero que toca la vihuela.

Enseguida trajeron al asustado marino. Juan había guardado su instrumento en un saco y se lo había atado a la cintura cuando acometió la tormenta. Milagrosamente, solo perdió una de las cuerdas.

—¡Blasco! —gritó de alegría y de inmediato añadió—: Señorita…

—No te alarmes, Juan.

—¿Estáis bien? Ellos no…

El marino, un viejo criado en los arrabales de Triana, había vivido toda su vida entre barcos. Este sería su último viaje y había rezado con fervor a la Santa Virgen en el momento en que esos dos soldados lo habían arrastrado por aquellos pasillos, jardines y casas. Ver a la joven lo tranquilizó.

—No te preocupes, quieren que toques tu vihuela y que baile para ellos.

—Señorita, yo solo sé canciones de taberna.

Inés sonrió y para calmarlo, le dijo:

—Juan, yo solo sé danzas de taberna.

Era incomprensible que una dama de alta cuna como ella supiera dichos bailes, pero se sentó en el suelo, apoyó la espalda contra la pared y entonó la primera nota de su vihuela. Inés se puso en pie, evocó las danzas de las mozas que frecuentaban los antros que visitaba con Anselmo y empezó a bailar.

第36章

Castillo del daimio en Nagoya, 13 de diciembre de 1609

Inés se detuvo en el instante en que Juan entonó la última nota de su vihuela. Le faltaba el aliento, pero creía que su actuación había complacido al daimio. En cambio, el guerrero que la había rescatado la miraba con desprecio desde su firme posición en un rincón del cuarto. Su actitud la molestó, solo intentaba cumplir los deseos de su señor.

Ryô desvió la mirada de la gaijin y observó el rostro cargado de lascivia de Hotaru. Esa mujer ignoraba que aquellos movimientos exóticos e insinuantes atraerían la atención de cualquier varón.

—Agradece a esta oiran su baile —le ordenó al intérprete.

—Os recuerdo que es la hija de un noble español, no una prostituta del barrio de las flores y los sauces —interrumpió Ryô antes de que le dijese las palabras de Hotaru.

—Ninguna mujer decente de ningún país bailaría de esa forma —respondió con un mohín Hotaru.

Inés contemplaba la escena entre los dos hombres sin comprender qué sucedía. A su lado, Juan sujetaba la vihuela como si se tratase de un escudo que protegiera su vida. La joven posó la mano sobre su hombro para tranquilizar al marino; mientras que con el rabillo del ojo advirtió que su excelencia sonreía y su salvador mostraba una expresión cada vez más iracunda.

—No conocemos las costumbres…

—¡Déjate de costumbres! Llévala a sus aposentos, que se prepare para mi visita.

Ryô dudaba entre someterse a la voluntad de su señor o impedir que ultrajase a una noble española. Sospechaba que los holandeses jamás le proveerían esos barcos, aunque garantizaran que tenían la capacidad para ello. Por otra parte, los jesuitas portugueses quizás no contasen con los contactos que el sobrino del gobernador podía proporcionarles. La posibilidad de unirse a una potencia como España les aseguraría más beneficios que con los holandeses. Cualquier tropiezo acabaría con esa posibilidad.

—Seguidme —le pidió a Inés en japonés, y acompañó sus palabras con gestos.

Otro de los soldados aferró del kimono al marino y lo sacó de la estancia del daimio con brusquedad.

—Pequeño… señorita…

—Estaré bien —dijo Inés para calmar al viejo marinero.

La joven obedeció al samurái cuando le indicó con un ademán que permaneciera detrás de él.

—¿No le ha gustado mi baile a su excelencia? —preguntó Inés con incertidumbre en la voz.

La vida de sus compañeros y las posibles relaciones comerciales con su país, según la había informado Gandía y el sobrino del gobernador, dependían en gran medida de la determinación de su excelencia. Obedeció a regañadientes; pero avanzó a través de laberínticos pasillos, senderos de arenisca, jardines con flores que nunca había visto y que olían como si la primavera se hubiera adelantado una estación. Sin embargo, el silencio del soldado la incomodaba tanto como si tuviera una piedra en el zapato.

—¿Dónde vamos? —preguntó. Y Ryô no contestó. Continuó a paso firme y eso enojó a Inés aún más—. ¡Por todos los santos! He bailado para tu señor, al menos, él parece mucho más amable que tú —gritó.

Ignoraba a dónde la llevaba, pero su rostro parecía tan fiero que Inés se detuvo asustada por su mirada glacial. Estaba sola, en medio de un jardín, con un hombre cuyos propósitos desconocía.

»No sé por qué os desagrado tanto, pero os estoy muy agradecida por haberme salvado de una muerte segura.

Inés se calmó cuando vislumbró en su actitud cierto sosiego. Se sentó en un banco y contempló la luna. Ryô se mantuvo de pie, estudiando con atención esos ojos de agua.

»No soy tan estúpida, distingo la lujuria. Sé qué quiere el daimio de mí, pero nunca pondría en peligro las vidas de mis compañeros con los que he compartido tantas penurias en este viaje. Agradezco haber llegado a vuestro país donde he visto cosas maravillosas y he conocido a personas peculiares. En Sevilla, a estas alturas, estaría muerta o en la cama de un hombre al que odio y me repugna. No me arrepiento de haber escapado de mi casa y doy gracias todos los días por su gran regalo a mi hermano Blasco. Sé que vos no me entendéis —sonrió—, pero haré lo que desee vuestro señor. He perdido mucho para obtener mi libertad y no pienso morir esta noche.

Su rostro evidenció su firmeza, pese a que notó cómo intentaba disimular el temblor de las manos entrecruzándolas en el regazo. A Ryô le gustó su coraje. Imaginó los riesgos y padecimientos que habría pasado para no someterse a ese matrimonio. Sus palabras le recordaron a Narumi, ella había preferido entregarse sin más en lugar de luchar por su felicidad. Esas dos mujeres que se habían abierto paso en su corazón eran muy diferentes; aunque la extranjera aceptaba su destino con el propósito de conservar su independencia. La honraba su valentía y lo enterneció su ingenuidad. Hotaru no se conformaría con disfrutar de ella una noche, sino que la usaría hasta destrozar su espíritu salvaje.

—Sois el presente de la Corona española a mi señor, da igual vuestra opinión al respecto. Cumpliréis cada una de sus peticiones o se os decapitará mañana al amanecer.

Inés lo observó tan sorprendida como enojada. Sus mejillas se ruborizaron al comprender que había entendido su confesión.

—¡Sois despreciable! —exclamó ofendida y se incorporó de inmediato.

Ryô admiró su talante enfurecido, pero hablaba tan deprisa y pronunciaba tantos improperios que le costaba interpretar sus palabras.

—Debéis saber vuestro futuro.

—Mi futuro no reside en manos de un señor malcriado y un soldado que finge no hablar mi idioma para espiar mis secretos. Vuestra acción sería considerada detestable en mi país.

—En el mío, vuestro baile solo lo haría una… como se dice… sí… mujerzuela.

De pronto, Ryô vio por el rabillo del ojo su intención de abofetearlo y le sujetó la muñeca; sin embargo, Inés respondió al insulto con osadía. Acostumbrada a las triquiñuelas de los marinos, algunas tan innobles como una patada en la entrepierna, actuó como uno de los tripulantes del San Francisco.

—¿Cómo os atrevéis? —preguntó Ryô con un hilo de voz, doblado por el dolor.

Inés trató de marcharse y él, pese a su padecimiento, consiguió retenerla del brazo. La joven le escupió en el rostro y, esta vez, Ryô la empujó contra uno de los árboles que daban sombra al banco en el que se había sentado momentos antes. La corteza se clavaba en la delicada piel de la espalda de la joven sin que emitiera un quejido.

Ryô resistía la tentación de enseñarle una lección a la gaijin. Sus ojos le atraían a pesar de su comportamiento. Jamás había visto a una mujer en su tierra lucir sus encantos sin ese atisbo de vergüenza vestida con ese extraño atuendo. No podía juzgarla, quizá en su país lucieran aquellas vestimentas sin pudor. Acarició su barbilla y recorrió con lentitud sus labios gruesos. Vio con claridad que esa mujer era como una tormenta árida que arrasaría todo a su paso, incluso la pasión y el amor que sentía por Narumi.

Los ojos de ella se agrandaron al notar la suavidad de aquella caricia. Ese guerrero no pediría permiso para amarla, tomaría aquello que quisiera y cuando le apeteciera. Pensó en Francisco, siempre pidiendo su aceptación, temeroso de su rechazo. Permaneció inmóvil, aguardando deseosa ese momento hasta que, el hechizo se rompió, la agarró del brazo y la obligó a avanzar por el sendero del jardín. Inés trastabilló con la falda y pese a sus protestas, continuó sin consideración. Incapaz de explicar qué había sucedido entre ellos, en esta ocasión, prefirió guardar un prudente silencio.

Ryô observó sus ojos y cómo habían oscurecido. Esa mujer le provocaba un torbellino de emociones tan intensas como desconcertantes. Deseaba a la extranjera hasta el punto de desobedecer a Hotaru. Esta vez, él lucharía por lo que creía suyo y ahora le pertenecía; así que tomó la decisión de enfrentarse a la orden de su hermano y llevarla al único lugar de Nagoya dónde estaría segura: en los aposentos de Tora.

Inés observó su alrededor con ojos atentos. Estas estancias carecían de la suntuosidad de las del daimio. Sin ningún adorno, excepto un par de cojines donde un anciano se entretenía fumando una pipa, admirando el retrato de una mujer.

—Mi señor —dijo Ryô inclinándose y obligó a la joven a arrodillarse a su lado.

Inés comprendió que no debía oponerse a las costumbres de esas gentes y mantuvo la cabeza gacha como hacía cuando rezaba el rosario en casa de su padre.

—¿Es la extranjera? —preguntó Tora de manera innecesaria.

Ryô sabía muy bien que su padre estaba al tanto de los tejemanejes de su hermano.

—Así es, mi señor.

—¿Por qué la has traído aquí?

—Para evitar un incidente que puede poner en peligro las relaciones con una potencia como España.

Tora se levantó y alzó el rostro de Inés con uno de los dedos. La examinó un instante y entendió a qué se refería su hijo con el incidente.

—Tu insubordinación supondrá un duro castigo.

—Lo sé, pero tal vez consiga un acuerdo que calme el ánimo de mi señor.

—Nada apaciguará el espíritu de tu hermano, salvo tu muerte.

Ryô no supo qué contestar a tan francas palabras.

—El oro sería una forma de contentarlo; sin embargo, ella es una noble de España, de una familia importante, emparentada con su rey. Es una mujer que se ha saltado todas las normas propias de su sexo; pero el rey de las Españas no vería con muy buenos ojos el trato dispensado a la condesa por sus futuros aliados.

Tora soltó el mentón de la joven. Inés apenas había reconocido un par de palabras. Sus semblantes tampoco evidenciaban ningún rasgo que la ayudara a entender si la conversación versaba sobre ella y su destino, o cualquier otro asunto. El anciano se sentó delante de una mesa pequeña, se retiró la manga del kimono con un grácil movimiento, tomó pluma y escribió una nota que entregó a su salvador.

—Esto protegerá a la mujer. No tu corazón.

Tora había visto el fuego en los ojos de su hijo, ese mismo fuego que él había padecido por su madre. Un fuego infernal, capaz de destruir imperios, de conquistar pueblos y de aniquilar mundos.

—Gracias, mi señor —dijo Ryô, humillado porque leyese con tanta facilidad qué le provocaba la extranjera.

Aprisa aferró el brazo de Inés para abandonar los aposentos de su padre cuanto antes. Ella lo siguió con obediencia, parecía que ambos estaban conformes con aquello que habían decidido sobre su persona. De nuevo, atravesaron construcciones tan extrañas como hermosas; jardines delicados, repletos de flores; otros, tan áridos que solo una fina capa de arena cubría el suelo. Tras recorrer una considerable distancia y cruzarse con un sinfín de habitantes del castillo, se avergonzó de su indumentaria. Veía cómo los hombres señalaban su escote y las mujeres se apartaban de su lado con rechazo.

—¡Estoy cansada de corretear detrás de vos como un perro!

Ryô se detuvo e Inés a punto estuvo de terminar en sus brazos cuando reanudó sus largos pasos.

—Os llevaré a una habitación donde estaréis segura.

—Quiero volver con mis compañeros.

—Son todos hombres —añadió, y examinó su rostro con atención.

—¡Oh! ¡Sí, todos ellos y ninguno me ha tratado del modo en que vos lo hacéis! —aseguró molesta al ver cómo un grupo de trabajadores del castillo se agrupaban a su alrededor. Enfadada, exclamó—: ¡Por Dios bendito, qué miráis!

Los funcionarios del bakufu retrocedieron ante la hostilidad de la gaijin, en cambio, las mujeres movieron la cabeza con un deje de lástima.

—Vamos, ¿habéis acabado de comportaros como si actuarais en un teatro de Kabuki?

—¿Qué es un teatro de Kabuki[125]?

Inés siempre había sentido curiosidad por todo aquello que no conocía, se preguntó si algún día podría asistir a una representación de ese teatro. Su salvador reanudó la marcha, mientras varias sirvientas, las más atrevidas, tocaban la tela de su vestido. Ante el mutismo con el que él la castigaba, Inés le lanzó improperios, numerosas quejas y vilipendió a sus ancestros; en respuesta, el samurái continuó su avance sin pronunciar una palabra. Al final, ella también guardó silencio y se fijó en su estatura, muy superior a la del resto de sus conciudadanos. Intentó olvidar su caricia, pero reconoció a su pesar que sus manos la habían hecho temblar.

En el palacio de las mujeres, los guardias permanecieron con un hermetismo pétreo tras Hotaru. El daimio imaginaba una noche de placeres en los aposentos de la española. Había yacido con mujeres de todo tipo, pero nunca con una gaijin. Sentía una pueril atracción por averiguar cómo se comportaban las bárbaras con sus hombres. Pensó en Narumi, tocó el pañuelo que lo acompañaba igual que un amuleto; sin embargo, desde hacía unas semanas notaba cierta conducta errática en su esposa. Aceptaba su compañía sin experimentar plenamente el placer que le brindaba con una entrega absoluta. A veces se dejaba llevar por una voraz lujuria que justificaba con el deseo de engendrar un hijo; en cambio, otras veces lo rechazaba sin consideración, lastimando su hombría, y sobre todo, su corazón. Creía que aún mantenía el carácter taimado de la infancia; aunque lejos de unirse a sus juegos, cada día se alejaba más de él y de su forma de amarla. Había querido a esa mujer desde que podía recordar, si bien ella amaba a Ryô y los celos lo obligaban a herirla. Escondió el pañuelo entre sus ropas y ordenó con un gesto a uno de los criados, que custodiaban a la extranjera, que anunciase su presencia. Hotaru observó una estancia fría y vacía.

—¿Dónde está la mujer? —preguntó al sirviente.

—No lo sé, mi señor.

—¡Buscadla! —gritó. Y, algo más calmado, añadió—: Comprobad que no haya vuelto con sus compañeros —ordenó a uno de los guardias que lo protegía día y noche.

Regresó malhumorado a sus aposentos con la idea de que su hermano tenía mucho que ver con aquella misteriosa desaparición.

Sala de audiencias del castillo de Nagoya, 14 de diciembre de 1609

Durante días, Salazar había demandado un encuentro con el daimio como tantas otras veces había solicitado y habían ignorado por completo. Pedía no hospedarse bajo el mismo techo que esos marinos, incapaces de entender las necesidades de la nobleza. Sus quejas no se habían escuchado hasta que esa mañana uno de los guardias le hizo gestos para que lo acompañara, al igual que a Gandía. Atravesaron varias puertas, recorrieron pasillos y pasaron salas hasta llegar a una más pequeña que la sala de audiencias, en la que su excelencia, sentado sobre una tarima y mirando unos documentos, los esperaba con el rostro contraído por la ira. A su lado, el sacerdote jesuita se mantenía silencioso, aunque se notaba que aún no se había despertado del todo.

—Su excelencia exige saber dónde está la condesa —explicó Cilistro.

—Ignoramos dónde está Inés —dijo preocupado Gandía—. La última vez que la vimos se disponía a cenar con su excelencia.

El comentario fue traducido por el jesuita. Hotaru asintió cuando un sirviente entró en la sala para entregar un mensaje al daimio.

El joven lo leyó y el capitán advirtió en su expresión que no le agradaba el contenido de la misiva. Hotaru disimuló su ira y, con una sonrisa, se disculpó con los gaijin por acusarlos de ocultar a la condesa. El jesuita tradujo de nuevo sus palabras, pero Gandía preguntó:

—¿Su excelencia conoce ya el paradero de la condesa?

Hotaru no respondió y arrugó la nota de su padre. A continuación, pronunció unas palabras que el jesuita volvió a traducir.

—La condesa de Carrión es la invitada del anterior daimio, Kawaokura Tora —después agregó, sabiendo que Hotaru no lo entendería—. Os aseguro que en ese lugar estará a salvo.

—Es injusto que ella reciba un tratamiento tan excepcional —argumentó Salazar, pero se abstuvo de mostrar su disconformidad.

En cambio, Gandía comprendía muy bien a qué se refería el padre y asintió con una reverencia de conformidad.

—Ahora debéis retiraos —les pidió el jesuita.

Cuando se quedó a solas, Hotaru emitió una carcajada. Cualquiera que lo viera pensaría que había enloquecido, pero su hermano había ganado esta partida. Ryô había pedido consejo a Tora respecto a las costumbres extranjeras. Tras discutirlo con Adams, su padre había estimado necesario salvaguardar la virtud de la joven condesa para no malograr un posible entendimiento con las Españas.

Casa del comerciante holandés en Nagoya, 15 de diciembre de 1609

Al día siguiente, la noticia de que la gaijin se encontraba bajo la protección del anterior daimio llegó a oídos de Andrieske. Sus espías en el palacio lo informaron de la presencia de la española, del deseo no satisfecho de ese muchacho petulante y de la jugada de su hermano para no malograr las futuras relaciones con los papistas. Comprendía la mentalidad cristiana, quizá esa joven ya no fuera una flor pura tras viajar en el navío; pero supondría un revés en las relaciones entre ambos países si no era tratada conforme a su noble nacimiento. Presuponía que los españoles darían cuenta a su regreso del comportamiento improcedente del daimio si la condesa era ultrajada. Según sus informes, el general Honda intentaba enemistarlo con Tora, con seguridad, también lo habría intentado con Hotaru.

—¿Dónde está el general? —preguntó a Vladímir.

El ruso tenía informadores en el castillo de Nagoya que le habían contado todo lo sucedido.

—Nadie lo sabe.

—¿Y la joven?

—Es una extraña belleza.

—¿A qué te refieres?

—Sus ojos… son como los de una rusalka —pronunció con la voz enronquecida.

—¡Vamos! ¡Déjate de cuentos para niños! Ella es solo una ramera papista.

Andrieske había vivido varios años en Rusia y conocía muchas de sus leyendas, entre ellas las de las ninfas a las que se refería Vladímir. Mujeres bellísimas, de ojos enigmáticos, que buscaban a hombres jóvenes y los hechizaban con sus bailes.

—Hay algo más —afirmó el ruso recuperando la compostura, incluso avergonzado por la reprimenda de su amo—. El samurái deberá volver a Osaka…

—Comprendo —lo interrumpió con una sonrisa—. Corren rumores de que el clan Sanada ha comprado armas en Manila, pero nadie está seguro de nada. Entiendo la prisa de Tora para enviar a su hijo a conseguir de nuevo esa fortificación. El verano se acerca, después será mucho más difícil tomar esas tierras. Ryô procuraría por todos los medios conquistar esa fortaleza; o, dicho de otro modo, se vería en la obligación de comandar la embajada, que el daimio desea mandar a España, para entablar negociaciones con el monarca español.

—¿Cómo sabéis eso?

—El sobrino del gobernador no es de grandes entendederas, pero el chico es un buen comerciante. Ha sugerido al daimio que sus pretensiones sean discutidas con el rey. De esa manera, nadie entorpecerá a esos avariciosos papistas. Además, parece que es muy amigo de un monje franciscano, llamado Sotelo, quien habla su lengua.

—¿Y el jesuita Justino?

—Pronto será historia, pero no cómo le gustaría.

Mientras tanto, en el patio de entrenamiento de Nagoya, Ryô se ejercitaba con la espada. Desde que le ordenaron conquistar Osaka y qué significaría esta vez perder ese bastión, se concentró más en los ejercicios. El sudor por el esfuerzo le resbalaba por la espalda. Sus pensamientos lo distrajeron un instante de su práctica al recordar el baile de la gaijin; también su calidez cuando le confesó sus temores y creía que no entendía su idioma. Su coraje y valentía le atraían de igual modo que su entrega para salvar a sus compañeros.

—Si no guardáis vuestro flanco derecho, será fácil derrotaros —le advirtió su compañero de entrenamiento, un general retirado y diestro en las armas, amigo de Honda y de su padre. Sus palabras lo devolvieron a la realidad del combate.

—Esta vez nadie me vencerá, os lo aseguro.

Los rumores sobre ese muchacho aparentaban ser solo murmuraciones infundadas. Su actitud le demostraba que pretendía ganar a toda costa aquel emplazamiento; quizá había llegado el día de informar a Honda de que su hijo adoptivo podía, al fin, unir a todos aquellos que consideraban a Hotaru un soberano caprichoso, voluble e ineficaz. Ajeno a los pensamientos del general, Ryô se concentró en la práctica del combate hasta que la luz del sol se perdió en el horizonte.

Esa noche, cenaba con su padre un escaso cuenco de arroz, pescado hervido y sake. El médico personal de Tora lo mantenía a una estricta dieta para evitar las dolencias que acosaban el cuerpo del anciano, afecciones propias de los excesos en la comida y la bebida.

—Desearía solicitaros una petición.

Tora alzó una ceja, al recordar que ya habían pasado por una situación similar. De nuevo, tendría que denegarle a una mujer.

—Habla —lo animó, sin atreverse a mirarlo a la cara.

—Me gustaría llevar conmigo a mi lugarteniente…

—Ahora de poco te servirá —lo interrumpió.

Ryô dejó los palillos, cada vez que revivía cómo había destrozado las manos de su amigo, odiaba más a su hermano. Alejó la carga de su conciencia, necesitaba que su padre se impusiera sobre Hotaru en esa cuestión y si se dejaba conducir por la ira, no iba a conseguir su deseo.

—Alentará a las tropas, me aconsejará en la batalla, me…

—La culpa es una losa difícil de sobrellevar —lo interrumpió otra vez.

El silencio se extendió entre ambos. Ryô pensaba que su padre tras esas palabras le negaría su súplica, en cambio, hizo un gesto a uno de los sirvientes.

—Ordena al escribiente que redacte una carta para el daimio.

—Sí, mi señor.

Cuando el sirviente se marchó para cumplir el mandato de su amo, Tora se dirigió a su hijo.

—Hotaru te odiará por esto.

—Creo que a vos os odiará aún más.

—Tienes razón. Ese chico se parece demasiado a su madre.

—¿Cómo era?

—Tenía corazón de serpiente y cuerpo de mujer.

—¿La amabais?

—No como a vuestra madre, ella siempre fue la dueña de mi corazón.

Dos días más tarde, Ryô tomaba té con Tora mientras trataban la mejor manera de invadir el castillo de Osaka cuando Hotaru, igual que un tornado, se abrió paso en la sala. Su kimono de un verde esmeralda brillaba tanto que su padre entornó los ojos. Su hijo cada día lo decepcionaba más; sin embargo, oponerse a sus decisiones le restaba fuerzas.

—¿Por qué habéis ordenado que el traidor Honda Kenji sea puesto en libertad?

Tras curarle las manos, lo habían apresado y llevado a la prisión del castillo.

—Acompañará al general Ryô a tierras de Osaka.

—Debe permanecer en su celda —aseveró con toda su rabia Hotaru.

—Será de mayor utilidad al lado del general. Solo se ha enamorado de una mujer, no te ha traicionado como daimio —afirmó su padre.

Tora colocó pequeñas tropas de cerámica que encarnaban a las huestes enemigas en un mapa que representaba los territorios de Osaka.

—¡Ese traidor ni siquiera puede sujetar un palillo menos aún una espada!

Ryô guardó silencio. Deseaba contestarle que jamás había participado en una batalla ni luchado al lado de un hombre de la valía de su amigo.

—¿Queréis acompañar a vuestro hermano? —En esta ocasión, Tora utilizó su parentesco, así que tanto uno como otro lo miraron sorprendidos; además, Hotaru se estremeció ante la posibilidad de tener que participar en un asedio, lejos de las comodidades del castillo—. Veo que no te entusiasma la idea, así que dejaremos que el lugarteniente Honda Kenji vaya con el general. ¿Algo más que añadir, querido hijo?

Hotaru lanzó llamaradas de fuego por los ojos, pero renunció a pronunciar una palabra más. Salió de la sala como si lo persiguieran mil escorpiones.

—Acude ahora mismo a la prisión y saca a tu amigo de allí, dudo que Hotaru no intente matarlo para vengarse de ti.

Ryô había temido por Kenji todo ese tiempo. Según el pai, su amigo había perdido las ganas de vivir y, mucho peor, la esperanza.

Casa del general Honda en Nagoya, 18 de diciembre de 1609

Fui envolvía en tela las delicadas prendas que su señora se llevaría a tierras de la casa Soharu. Mientras Anzu observaba el hermoso jardín donde las ramas sin hojas se veían tan resecas como su corazón. Ahora, debía viajar a un territorio frío y húmedo y casarse con un hombre al que desconocía; además, formaría parte de una familia a la que se le había impuesto su presencia y que la odiaría por ello. En su última visita, el daimio había sido muy claro con sus palabras; aún temblaba al recordarlas.

—Mi querida señora Matsumoto, comprendo vuestra inquietud, pero no tenéis por qué preocuparos. Una dama de vuestra posición y categoría, sometida a la autoridad de un campesino, es indigno para vos —dijo, al tiempo que movía la cabeza de derecha a izquierda.

—El samurái Honda Kenji me ha tratado siempre con respeto y honor.

Hotaru conocía muy bien cual era ese tratamiento, y según sus espías, uno muy excitante. El rostro compungido de la joven le impidió avergonzarla aún más.

—Claro que sí, amiga mía, pero ha llegado la hora de que volváis a ocupar vuestro lugar de nacimiento y no es otro que como miembro de la familia del clan Soharu.

Alguna vez el anciano Soharu, junto con sus hijos, habían visitado a su padre. Un hombre afectuoso; en cambio, su hijo mayor era un ser envidioso y ruin. Sus hermanos se quejaban de sus trampas, vocabulario o conducta con las sirvientas.

—Mi señor, no deseo contraer matrimonio, sino convertirme en monja sintoísta.

Hotaru emitió una carcajada ante sus palabras. Ella lo miró sin entender qué le causaba tanta hilaridad. Había meditado aquella decisión. Si no podía vivir con Kenji, tampoco lo haría con ningún otro hombre. Se dedicaría a expiar su culpa, mientras consagraba su vida a los demás.

—Entonces, ese bastardo morirá mañana y os aseguro que de la manera más cruel que podáis imaginar.

Un viento suave y casi cálido liberó a Anzu de esos agónicos recuerdos que la atormentaban desde entonces. Día y noche temía que el daimio incumpliera su palabra y condenara a muerte al samurái, pese a que le había prometido doblegarse a su voluntad y aceptar ese matrimonio.

—Señora —escuchó decir a Fui.

La muchacha había terminado de recoger todas sus pertenencias y esperaba sus órdenes, cuando unos golpes en la puerta anunciaron la entrada de un sirviente.

—El general Honda Ryô solicita permiso para veros.

Anzu pensó que el general podría saber cómo se encontraba Kenji.

—Hacedlo pasar.

La joven se arrodilló y, con la cabeza gacha, aguardó la entrada de Honda. Fui colocó un servicio de té y se retiró del cuarto, apenas iluminado por los rayos débiles del mediodía.

—General, agradezco que vengáis a despediros, pero… —Su voz se rompió al pronunciar las palabras—… necesito saber cómo está vuestro lugarteniente, yo… —Las lágrimas afloraron de sus ojos, incapaz de portarse con dignidad, añadió—: Lamento mi comportamiento. —Se recompuso y se apresuró a preguntar—: ¿Os gustaría tomar un té?

Anzu sirvió el fragante líquido sin levantar la vista ni esperar su respuesta. En el momento en que le entregó la taza al general, unas manos lastimadas le demostraron que se trataba de Kenji. Quedó horrorizada al pensar el castigo del que era culpable, pero el ashigaru rozó su mentón con el dorso de la mano.

—Estás preciosa —dijo sonriendo.

El semblante del samurái se veía pálido, a pesar de la terrible quemadura y unas ojeras profundas ocupaban parte de sus pómulos. Arriesgaba la vida si alguien los descubría, sin embargo, debía verla una última vez. Asegurarse de que el daimio no la había lastimado y guardar en su corazón el recuerdo de su rostro.

—Kenji… tus manos…

—Volveré a utilizarlas —mintió sonriendo de nuevo, aunque esta vez la sonrisa apenas afloró a sus labios.

—Deben doler tanto… —respondió ella sosteniéndolas con mucho cuidado entre las suyas.

El rostro de Kenji se tornó lívido con la leve presión. Con lágrimas en los ojos, Anzu quitó los vendajes. Besó cada herida, rotura y deformidad, declarándole con ese gesto cuánto lo amaba. Las posó con suavidad sobre el tatami y se puso en pie. Con rapidez, abrió uno de los arcones y extrajo un bote cerrado con una cinta verde; después extendió con suma delicadeza, como si temiera fracturar otra vez esas inservibles extremidades, una cantidad generosa de un bálsamo de miel para bajar la inflamación.

—No deberías hacer esto —dijo Kenji, avergonzado por el trato que le dispensaba.

—Lo haría todos los días… —confesó ella en respuesta.

—No hay más días para nosotros.

Kenji acarició su blanca mejilla. Ambos se miraron con una intensidad que de súbito aumentó la temperatura en el interior del cuarto. Anzu dejó el bote a su lado y se lanzó a sus brazos.

第37章

Castillo de Nagoya, 19 de diciembre de 1609

Francisco se movía inquieto de un lado a otro de la choza sin dejar de vigilar a los dos guardias apostados en la puerta. Los soldados, con sus inexpresivas caras, parecían ajenos a las miradas belicosas que les lanzaba a cada momento ese gigante de pelo amarillo o, como lo habían bautizado, Kyodaina kiiro.

Gandía sabía muy bien qué le pasaba en realidad. A pesar de que le había explicado que Inés, según el padre jesuita, estaría mejor en las dependencias de Tora, lejos de tranquilizarse, Francisco aún se había inquietado más. Reconoció que sus salvadores los trataban con amabilidad. Aún recordaba sus años en una prisión de Flandes, así que no se quejaba de recibir comida, ropa limpia y un lugar seco y cálido donde dormir. No pondría en peligro las negociaciones con España ni lo que quedaba de su tripulación, menos aún, la posibilidad de partir en breve por la pasión de un hombre.

—¿Cuánto tiempo nos van a tener aquí encerrados? —preguntó el gaviero al capitán.

—Debemos actuar con paciencia.

—¡Paciencia! —exclamó tan ofuscado que varios marineros callaron y le prestaron atención—. ¡Por los clavos de Cristo! ¡Estos japones nos engañan con sus buenas maneras para después cortarnos la cabeza!

Los ojos del sobrino del gobernador se agrandaron por el temor a que terminaran como aseguraba el marino. Había oído infinidad de historias sobre los métodos utilizados por los japones y algunos mucho más dolorosos, que los empleados por la Inquisición.

Los hombres guardaron un mutismo sepulcral. Más de uno debía a Pequeño la vida; otros habían pasado numerosas horas escuchando sus cuentos. Pese a la bondad de Inés, ninguno antepondría la vida de sus compañeros por una mujer. Francisco los observó con ferocidad. Avergonzados, la mayoría retiró la mirada con rapidez, pero Gandía era un viejo lobo de mar. Se había enfrentado a piratas, inquisidores y tempestades que amilanarían el espíritu de cualquier otro menos creyente; y no permitiría, que ese gaviero enamorado, acabase con quienes habían sobrevivido después de la tormenta.

—¡Basta! ¡Todos sabemos cuál es tu preocupación! —gritó el capitán poniéndose en pie.

El esfuerzo le costó un punzante padecimiento desde la cadera hasta la rodilla.

—¡Capitán, os juro que…!

—¡Si decís una palabra más, seré yo quien os entregue a esos dos soldados por soliviantar a mi tripulación!

El silencio era tan extremo que los dos samuráis, que custodiaban la puerta, entraron a la choza a comprobar si los gaijin pretendían escapar de su vigilancia. Los dos guardias se encontraron una escena muy diferente: el Kyodaina kiiro gritaba al anciano capitán.

—¡Inés! —exclamó con tanto odio que todos pensaron que la emprendería a golpes con su superior.

—Inés se encuentra bien.

—¿Cómo estáis tan seguro?

—¡Maldita sea, Francisco! —Abarcó el cuarto con los brazos en un abrazo imaginario—. ¡Tengo las manos atadas, todos las tenemos! Mirad a esos hombres y, ahora, decidles que vais a sacrificar sus vidas por una mujer que ha deshonrado a su familia, su apellido y ha mancillado nuestro navío.

Gandía se sintió un majadero cuando acabó de pronunciar esas palabras, pero necesitaba que el resto de la tripulación no siguiera a Francisco en esa locura que terminaría con la vida de todos ellos, pese a que la mayoría de los supervivientes le debían mucho al gaviero. Tantas horas encerrados e ignorando su futuro, alteraba la razón de cualquiera. Los hombres observaron a Francisco con estupor, jamás habrían imaginado que una muchacha acabase con la cordura y entereza del gaviero.

Francisco no escuchó sus palabras. Solo recordaba el día que Inés se entregó a él en aquel burdel de Veracruz.

—¡Retirad esas palabras, ahora mismo!

Tomó al capitán del kimono. Durante un segundo todos habrían jurado que mataría a Gandía, pero lo soltó.

—Lo siento, Francisco —afirmó Gandía y puso la mano sobre su hombro para consolarlo.

Los soldados desenvainaron sus espadas, acostumbrados a las sorpresas en el campo de batalla, cuando vieron a uno de los extranjeros golpear dos veces la testa del marino; pero con seguridad, todos habrían muerto de no hacerlo.

—¡Átenlo! —ordenó Salazar y, por una vez, Gandía admitió que no era tan lerdo.

Dos de los marinos miraron al capitán, este asintió con un leve movimiento de la cabeza y maniataron a Francisco. «El gaviero no volvería a causar más problemas; al menos por el momento», pensó Gandía. De nuevo los murmullos se extendieron entre la tripulación, los guardias regresaron a sus puestos y Gandía lamentó granjearse el odio de un hombre al que respetaba.

Ese mismo día, Cilistro acudió a visitar a los españoles. Los encontró más silenciosos que de costumbre, además, habían inmovilizado al amigo de la joven. Antes de formular la pregunta, Gandía le dijo:

—Padre, era necesario, si no hoy hubiera celebrado muchos funerales.

—Entiendo, hijo.

Ambos se alejaron de la puerta a un rincón más discreto. Salazar se acercó y saludó al padre con una sonrisa.

—Padre, padre… espero que nos traiga buenas noticias —dijo con el semblante esperanzado.

—Como ya sabéis, su excelencia ha prometido construir un barco con el que podáis abandonar estas tierras y llegar a Filipinas.

—¡Dios os oiga! —gimoteó Salazar, enseguida se compuso y los sorprendió su cambio al decir—: Padre, debemos afianzar alianzas con el daimio. Sé que mantiene cierta amistad con Sotelo que deberíamos alimentar.

Tanto el sacerdote como el capitán se miraron sin ocultar su incredulidad ante la mente política de un joven que, hasta ese momento, solo se había quejado por su triste suerte. Cilistro comprendió enseguida los engranajes que movían la mente de Salazar. Pensó en Justino, el abad no aprobaría que Sotelo negociara con el sogún, a través de los daimios, y estableciera un camino directo de comercio con las Españas, alejado de las islas del sur que monopolizaban las rutas comerciales con occidente. Ninguno de ellos conseguiría un acuerdo, gracias al odio que se profesaban el jesuita y el franciscano.

—El franciscano mantiene unas extrañas relaciones con el daimio Masamune, señor de los territorios de Boju.

—Así que uno de estos reyezuelos es cristiano…

—No menospreciéis su poder, Masamune es un hombre muy influyente y al que presta atención Ieyasu[126] —aclaró para que entendiera bien qué se jugaban—. Por ahora, es el único que controla a los herejes ingleses. El sogún escucha por igual a Masamune y a Adams, el piloto inglés. Debemos mantener la balanza equilibrada o nuestra labor evangelizadora terminaría en sangre —le advirtió con prudencia.

—Padre, ocúpese de las almas; yo lo haré del comercio —sentenció Salazar.

A Cilistro las palabras del sobrino del gobernador lo irritaron lo suficiente para enrojecer su rostro de rabia. Lo trataba como a uno de los fariseos contra los que luchó Dios. La comparación amenazaba con estallar en su garganta con palabras impropias de un monje. Respiró hondo, entrelazó las manos que apoyó en su abultado vientre y asintió en silencio.

En ese instante, los dos samuráis que custodiaban la puerta dejaron pasar a Ryô. Los marinos reconocieron al joven que había salvado a Blasco; también los había llevado hasta ese lugar desconocido e incierto. El general observó con atención el espectáculo que se presentaba ante sus ojos. El gigante rubio yacía en el suelo atado como un animal, mientras que el capitán, el sobrino del gobernador y Cilistro formaban un corrillo y parecían hablar de temas relevantes. Distinguió un gesto de angustia en el semblante del padre; los extranjeros no disimulaban sus emociones y eran tan transparentes como una gota de rocío.

—General —saludó Cilistro al ver al joven.

—Pai —contestó, aunque después continuó en japonés—. ¿Me gustaría saber qué ha sucedido aquí? —preguntó, y Cilistro no necesitó más explicaciones para saber a qué se refería.

—El tal Francisco quiere buscar a la condesa.

—Entiendo… —dijo pensativo. Y añadió—: ¿Puedo confiar en él?

Cilistro miró al chico a los ojos, pese a que sus facciones no exhibían indicio de alteración, sus palabras escondían un gran anhelo y, sobre todo, preocupación.

—Creo que daría la vida por ella.

—Desátenlo —ordenó, esta vez en castellano.

Los hombres miraron sorprendidos al samurái al escuchar que hablaba su idioma. Algunos hasta mascullaron improperios y otros, los más atrevidos, escupieron a sus pies en un juramento que solo habían escuchado Dios y ellos mismos por sentirse burlados. Gandía se adelantó un paso, para evitar que el comportamiento del samurái, que consideraba de inteligente, iniciara una confrontación. Gandía no podía negarse, pero le desagradaba la situación. Francisco despertaría con ganas de venganza, y si lo primero que veía era a ese samurái, no estaba seguro de poder controlarlo. Hizo una señal a dos de sus hombres y estos desataron los miembros de Francisco. A continuación, dos soldados lo sujetaron de los brazos y lo arrastraron hasta sacarlo de la improvisada cabaña. El capitán dobló el torso como había visto hacer al padre y dijo:

—General, este marino está bajo mis órdenes.

—Capitán, aquí todos están bajo las mías.

Algo más tarde, Francisco entreabría los ojos y comprobó que se encontraba en un cuarto, cuyos paneles estaban decorados con unos lienzos alargados con unas extrañas letras, muy parecidas al chino; también había mapas de islas. Sentado en el suelo, delante de una mesa baja, el hombre que había salvado a Inés leía un libro en portugués. Apoyó un codo en el suelo y consiguió incorporarse a pesar del terrible dolor de cabeza que sentía. Los recuerdos se agolparon con rapidez y juró que ese Salazar se tragaría cada uno de sus dientes cuando le pusiera las manos encima.

—Veo que ya habéis vuelto de vuestro sueño —dijo una voz que en un principio no creyó que proviniera del guerrero que leía el libro.

—¿Habláis castellano? —preguntó a lo obvio, pero resentido por su astucia.

—¿Por qué os sorprendéis tanto? El padre Cilistro entiende bien mi lengua.

—El padre Cilistro no engañaría a unos náufragos como lo hicisteis vos.

—Debéis disculpar mi mentira. Tenía que asegurarme de vuestras intenciones hacia mi patria.

Francisco luchó en Flandes, conocía bien el mundo de la milicia, y no tuvo más remedio que admitir que la jugada del hombre era inteligente. En ese instante una joven abrió la puerta y entró con una bandeja en la que había un juego de té y unas bolas pequeñas que desprendían un olor agradable. El estómago del marino rugió y provocó en la muchacha una risita sofocada que disimuló, tapándose el rostro con la manga del kimono.

—Miruna, retiraos, por favor —ordenó Ryô en japonés. Luego, al ver cómo la miraba el marino, añadió—: Se llama Miruna.

—Es muy hermosa —reconoció Francisco.

—Lo es. Es la prima de Narumi, la esposa del daimio.

Francisco comprendió qué significaban sus palabras, pero ninguna mujer lo distraería de averiguar qué había sucedido con Inés.

—¿Qué hago aquí? —preguntó sin ambages.

Ryô no estaba acostumbrado a un enfrentamiento tan sincero a la hora de abordar los asuntos. Primero, se referirían a aspectos sin importancia, mientras tomaban el té; después, acometerían la cuestión con sutileza y, por último, dejarían claras las posturas. Por el contrario, parecía que en occidente los gaijin trataban los temas de forma directa y sin caminos sinuosos. Se puso en pie y se dirigió a un panel que abrió con facilidad. Ante la sorpresa del marino, apareció un impresionante jardín con un pequeño sendero de gravilla blanca que se adentraba a través de un grupo de pinos. El general lo contempló un instante y cerró de nuevo la puerta para volver a sentarse ante su invitado.

Francisco se obligó a tranquilizarse, pero se habría abierto paso a través de esos laberínticos pasillos, numerosas estancias e infinitos jardines hasta hallar a Inés. En cambio, la parte racional de su mente le advirtió que estaba en su poder: era su país, su casa y en sus manos se encontraban sus vidas.

En el exterior del cuarto, Miruna pegó el oído al panel de arroz para escuchar la conversación de los dos hombres. Debía informar a su prima de lo que aconteciera con los extranjeros y, muy concretamente, sobre la bruja española, así que prestó atención a la conversación.

—No confío en nadie de este castillo para velar por la seguridad de la condesa.

—¿Está en peligro?

—Aquí todos estamos en peligro, pero sospecho que cuando me marche a Osaka, la matarán.

Francisco se levantó de un salto. Su rostro evidenciaba el estupor, la ira y el miedo por perder a Inés.

—¡Nadie asesinará a mi mujer! —gritó sin ser consciente qué implicaban esas palabras para Ryô.

—Calmaos, vuestra ira complicará más nuestra posición.

—¿Cómo puedo protegerla?

—Debéis estar atento, pero, sobre todo, solo confiad en el padre Cilistro. Si la condesa se encuentra en peligro, acudid a él. El pai me lo comunicará enseguida.

—¿Y si es demasiado tarde?

Durante un segundo, Ryô guardó silencio. Francisco estudió su semblante inexpresivo, incapaz de sonsacar ninguna información que le indicara qué pensaba en realidad.

—Entonces, mataré a quien la haya dañado.

Los celos se instalaron con rapidez en el corazón del marino al pensar que el samurái se interesara en Inés.

Palacio de las mujeres en el castillo de Nagoya, 19 de diciembre de 1609

Miruna se apresuró a contar a su prima la conversación del general con el extranjero. Narumi se enfureció al leer entre líneas qué significaban sus palabras. En esta ocasión, su doncella mostraba un aspecto compungido cuando entró en los aposentos de la esposa del daimio. En el interior de la estancia reinaba una total oscuridad y se notaba un intenso olor a incienso medicinal. Miruna se esforzó en acostumbrarse a la penumbra del cuarto y al fin vio a su prima hecha un ovillo en el suelo.

—¿Os encontráis bien? —preguntó preocupada y se arrodilló a su lado.

—No me sucede nada —respondió ella con la voz áspera.

Chiasa la ayudó a incorporarse. A Miruna le llamó la atención su tez ajada y cenicienta, perlada de sudor; los labios agrietados y unas ojeras profundas bajo los ojos mostraban que mentía. Incluso, apreció un ligero temblor en sus manos. Ese síntoma lo había visto en aquellos que habían caído en las redes de la amapola.

—Deberíais permitir que os visitase un médico, creo que…

—¡Tú no crees nada! —La interrumpió mientras Chiasa se arrodillaba tras su espalda para sostenerla.

El veneno había progresado a pasos rápidos en su organismo. Cada día, Chiasa veía cómo la fortaleza de su señora se apagaba un poco más. Narumi apartó a Chiasa de un manotazo y se aproximó a su prima. Por un instante, el color tornó a su rostro.

Miruna contuvo su indignación para no rebelarse contra el carácter de su prima. Agachó la cabeza, se inclinó con respeto y dijo:

—Mi querida prima, me apena haberos ofendido con mi preocupación. No volverá a suceder, os prometo que mis labios serán tan silenciosos como el aleteo de una mariposa…

—¡Vamos! Me aburre tu palabrería. Dime a qué has venido.

—El general y el gigante rubio han mantenido una conversación sobre la gaijin. El general le ha pedido al extranjero que cuide de la condesa.

—¿Por qué? —preguntó casi sin aliento.

—No es difícil imaginarlo. El general siente afecto por la gaijin.

—¡No! —dijo Narumi con un tono de voz gutural, surgido de lo más profundo del corazón y que había sonado al lamento de un animal herido—. ¡No! —repitió una vez más.

En esta ocasión, Chiasa impidió que cayera al futón. Su señora parecía haberse encogido en ese momento. Por primera vez en mucho tiempo, Miruna saboreó lo que era la felicidad, aunque su pensamiento le pareció tan ruin que la avergonzó de inmediato. Narumi se había encargado de recordarle cada día desde la traición de su padre cuánto le debía a la familia. Antes de marcharse del cuarto pensó que al fin había llegado el día de pagarle su amabilidad.

Chiasa bajó la vista por miedo a la reacción de su señora cuando la dama Miruna abandonó la estancia. Con dificultad, su ama se incorporó y abrió el panel que daba al jardín. Esa noche la luna brillaba con intensidad, reflejando una luz plateada sobre todos los elementos que constituían el jardín de las carpas koi doradas, como se lo conocía. Narumi se acercó al estanque, miró a las carpas rojas moverse de un lado a otro, salvo una que se había detenido junto a la cascada que habían construido para deleite de la esposa de Tora. Narumi se acordó de la leyenda de las carpas koi. Cientos de ellas ascendieron por el río, pero los demonios, cansados del espectáculo, les pusieron impedimentos para que no alcanzaran el nacimiento del río. La mayoría perecieron, agotadas al intentar remontar el pronunciado salto de agua, pero una consiguió superar la prueba. Como pago por su perseverancia, una vez que atravesó la puerta celestial situada en la cima, se convirtió en dragón. Ella se transformaría en uno por defender aquello que le pertenecía por disposición de los dioses y el destino.

—Señora, hace frío… —Escuchó la voz de Chiasa a su espalda con verdadera inquietud.

—Prepárame mis utensilios de caligrafía, debo escribir una carta con urgencia.

—Sí, señora.

Narumi contempló una vez a la carpa delante de la cascada. El pez se removió un par de veces hasta que saltó de nuevo en el estanque. Esta vez, el resto de sus compañeras la siguieron en su viaje al salto de agua.

Dos días más tarde, Andrieske se descalzaba para entrar con humildad en los aposentos privados de Narumi. Por supuesto, tuvo que actuar con total discreción. Una visita al palacio de las damas se consideraba una afrenta para el daimio si se realizaba sin su permiso o conocimiento.

La carta que recibió de la dama Narumi era lo bastante elocuente como para rechazar dicha invitación. Asumía los riesgos, pero también, las ganancias. Se arrodilló y aguardó a que una muchacha, la doncella personal de Narumi, abriera la puerta. Tras ella, apareció una joven que poco tenía que ver con la dama que se casó con Hotaru. La enfermedad se extendía sin compasión por su cuerpo.

—Senotakai otoko —lo nombró con su apodo japonés y ladeó la cabeza a modo de saludo.

—Señora Kawaokura —respondió él con la deferencia que daría a una reina—. Es todo un honor encontrarme ante vuestra presencia. Me he tomado la osadía de traeros un regalo. Tsumaranai mono desu ga[127] —dijo el holandés y le ofreció un paquete envuelto en una tela de seda roja.

Narumi lo cogió con las dos manos y se vio en la obligación de abrirlo delante del extranjero, pese a que eso iba contra los buenos modales. Se trataba de un magnífico abanico con las varas de nácar blanco y con un elaborado y refinado encaje de Flandes, casi tan fino que se asemejaba a una tela de araña. Entregó el regalo a su sirvienta y esta se retiró del cuarto. Enseguida, otra muchacha entró con un servicio de té. Andrieske se armó de paciencia y, acostumbrado al carácter japonés, asumía que la señora Kawaokura daría las vueltas necesarias hasta que se sintiera preparada para plantear el tema que le había llevado hasta allí.

El aroma del té inundó por completo la estancia, la delicadeza con la que lo elaboraba era muy superior a como lo hacía Yuko. En comparación, su joven amante se mostraba torpe y sin experiencia. Cuando le sirvió la taza de té, el holandés se encorvó con respeto y esperó un instante a que ella diera el primer sorbo, después él hizo lo mismo. El sabor dulce y amargo se manifestó novedoso a su paladar. No estaba seguro si le agradaba o disgustaba de igual forma.

—Esto no es algo insignificante, querido Senotakai otoko —contestó ella consciente del exquisito abanico holandés.

—Señora Kawaokura, agradezco vuestra invitación. He de confesar que vuestra carta me ha llenado de esperanza —dijo, cuando consideró que había cumplido con creces el protocolo.

Narumi colocó las manos sobre el regazo, la tela de su kimono de tonos rosas y verdes destacaba aún más la palidez de su piel.

—Mi querido Senotakai otoko, entiendo la sorpresa que os ha ocasionado el contenido de mi misiva. Creo que si afianzamos nuestra amistad, podremos beneficiarnos del resultado de la misma, ¿no os parece?

—Por supuesto, señora Kawaokura —afirmó él con una sonrisa complacida—, sin embargo, aún no he discernido qué desea de un humilde servidor como yo.

—Nada que no podáis concederme —dijo ella con cierta coquetería—: Deduzco que ya conoce el caso de esa joven extranjera, la condesa española.

—Así es…

—Ni a vos ni a mí nos conviene que esa joven se relacione con el general Honda ni tampoco con mi esposo. Le aseguro que una mujer es muy capaz de inclinar la balanza que equilibra nuestras ya débiles relaciones. —Realizó una estudiada y delicada inclinación de cabeza. Y añadió—: Querido Senotakai otoko, dicha posición no beneficiaría a su país ni a mis intereses.

—Señora Kawaokura, estoy a vuestra disposición. Vuestras palabras serán órdenes para mí.

—En breve, invitaré a la condesa a tomar el té. Deseo conocer a esa joven que ha viajado desde tan lejos. El palacio de las mujeres es seguro para ella. Mi suegro no me negará la visita. Ese día, vos os encargaréis de ella. No quiero volver a verla nunca más. ¿Lo habéis entendido?

Andrieske se tocó la perilla y estudió el rostro de la esposa del daimio. Comprendía muy bien qué significaban sus palabras. Si la condesa desaparecía, conllevaría un incidente que difícilmente superaría la mentalidad papista y poco analítica de los jesuitas. Además, la familia de la condesa reclamaría explicaciones y eso empañaría las posibles negociaciones comerciales con España. Entendió que la motivación de la mujer del daimio difería mucho de cuestiones comerciales, pero las pasiones femeninas a veces movían el mundo. El holandés inclinó la cabeza y supo que la reunión había terminado en ese mismo instante. Salió de los aposentos de la señora Kawaokura con la esperanza de que muy pronto dominaría el comercio oriental.

Cuando se quedó a solas, Narumi tosió y requirió de todas sus fuerzas para incorporarse. Enseguida Chiasa apareció a su lado para ayudarla a levantarse.

—Debéis dejar que os visite el médico.

Narumi le lanzó una mirada aviesa, cargada de maldad.

—No vuelvas a sugerirlo. Ningún médico debe averiguar qué hice o nuestras cabezas colgarán de una pica antes del amanecer.

—Lo siento, señora —dijo temblando la chica.

—Ordena todo lo necesario para que recibamos a esa gaijin —le pidió y en su voz se notó una clara nota de desprecio.

Chiasa asintió y acompañó a su señora al jardín. La joven se sentó en un banco de piedra. Esa tarde la brisa era agradable, los rayos del sol traspasaban las ramas de los árboles, creando en el suelo emborronadas sombras de extrañas formas. Por primera vez en mucho tiempo, Narumi se sentía en paz. Ryô conquistaría Osaka, sería un señor poderoso, y ella abandonaría a Hotaru. Odiaba a su esposo y, a veces, lo necesitaba para extraer de ella la oscuridad que anidaba en su interior; en cambio, él la amaba hasta la locura desde que eran niños. A su manera, la intentaba colmar de atenciones malsanas que la dañaban cada vez más. Ahora, lo obsesionaba engendrar un descendiente, un heredero del que su padre se sintiera orgulloso. Pronto no podría disimular que su salud empeoraba y debía obrar con rapidez. Ryô había actuado por esa mujer con pasión, sin la frialdad y el raciocinio que siempre imprimía en todas sus acciones. Un dolor punzante atravesó su corazón al pensar que jamás hubiese actuado por ella de esa forma ni siquiera para evitarle el casamiento con Hotaru. Detestaba tanto a la extranjera que solo esperaba que el holandés cumpliera su palabra.

第38章

Aposentos de Kawaokura Tora en Nagoya, 22 de diciembre de 1609

Un ejército de sirvientas y dos guardias vigilaban cada uno de los pasos de Inés. Esa mañana, una de las criadas peinó sus cabellos con delicadeza; después los sujetó con varias peinas doradas y acercó una barrita de incienso para aromatizarlos. Luego, la vistió con un sencillo kimono floreado, bordado con las figuras de unas aves blancas. El color azul de la tela de seda le recordó al mar donde había sido tan feliz. Se preguntó cómo estarían sus compañeros y el capitán Gandía. Estaba segura de que Francisco la buscaría y temía que cometiera una locura. Tras llevarle el desayuno, del que solo había probado un poco de arroz y el té, se dirigió al jardín. La belleza y armonía de las plantas la llenaban de una paz que no notaba desde que había pisado aquellas tierras.

Ese día, el tímido sol iluminaba las copas de los árboles. Las hojas marchitas se esparcían alrededor de los troncos como un tapiz de terciopelo. A su espalda, una voz masculina la sobresaltó y la obligó a girarse con brusquedad.

—Lamento haberos asustado, condesa —dijo Tora.

A Inés le sorprendió su castellano, a pesar de que no pronunciaba el sonido «ele», se entendía con bastante facilidad.

El daimio vestía un kimono negro, austero y carente de ningún adorno, un obi gris lo anudaba a su cintura. El pelo blanco lo mantenía en un moño en la parte superior de la cabeza y una perilla de barba canosa se extendía hasta el pecho. Irradiaba serenidad y, al mismo tiempo, gran autoridad. Se sentó en el banco y le indicó con la mano que hiciera lo mismo. Inés se inclinó, como veía que hacían siempre las sirvientas, en un saludo respetuoso y se acomodó a su lado.

Durante un instante guardó silencio y contempló las rocas diseminadas en el jardín. Los rayos de sol realzaron su rostro regio mostrando unas arrugas que el tiempo había tallado en su frente y bajo los ojos. Una ligera brisa movió sus cabellos canosos y las mangas de su kimono. Inés aguardó a su lado, en silencio, para no perturbar la calma de aquel hombre. Parecía un venerable anciano cuando había conquistado castillos y aniquilado pueblos.

—Espero que os encontréis cómoda en vuestros aposentos.

—Así es, excelencia. Muchas gracias por vuestra hospitalidad —respondió con una sonrisa.

—Contadme por qué estáis aquí —le pidió.

Tora conocía la mentalidad impaciente y directa de los occidentales, pero con los años o, más bien, con la idea de que muy pronto dejaría ese mundo; también él se había contagiado de esa agitación. Sentía interés por esa niña que había recorrido dos océanos. Hombres valerosos en las batallas jamás habrían puesto un pie en un barco por miedo a qué encontrarían en esas aguas de leyendas. El viejo samurái evaluó el talante de la joven, reconoció en ella a una tigresa blanca. Sí, le gustaban sus ojos. Ryô tenía razón, pertenecían a una hechicera.

Después de narrar al antiguo daimio sus aventuras y desventuras desde que su padre decidió desposarla con el vizconde de Buenos Fueros, Inés guardó silencio igual que si se hubiera confesado un domingo en la catedral. En cambio, el anciano la miró con fijeza y le sonrió.

—Ha sido un placer escuchar vuestra historia, condesa.

Tora se puso en pie, ladeó la cabeza a modo de despedida y se retiró de la misma manera que había llegado, por el sinuoso sendero de arenilla. Inés observó cómo se alejaba con la espalda recta.

Ella continuó en el jardín un poco más, hasta que una doncella apareció jadeando por haber corrido para entregarle una carta.

—No entiendo el japonés… —dijo a la chica que se retiró con una reverencia y una sonrisa. Tampoco ella había entendido sus palabras.

Inés leyó la carta y se sorprendió al ver que estaba escrita en castellano, pero aún le impresionó más que se tratara de una invitación para visitar los aposentos de la esposa del daimio. Suponía que tenía curiosidad por la extranjera y quería conocerla mejor. No podía rechazarla, así que se encaminó a su habitación con el fin de prepararse para una cita casi de estado.

Mientras tanto, Miruna se enrollaba entre los dedos un mechón de cabello. Desde niña aplacaba su inquietud con aquel gesto. De todos modos, su mente era un torbellino de ideas que se debatía entre guardar silencio o descargar el peso de su alma. Sus creencias religiosas la instaban a contar al padre Cilistro el mal que la afligía. Decidida a solicitar consuelo en los monjes, se escabulló de la ciudadela. Se vistió con un sencillo kimono, como el que vestían las criadas, esperó a que un grupo de sirvientas se dirigieran a la ciudad para cumplir con los encargos de varias damas samuráis y se unió a ellas. Cuando pasaron cerca de la iglesia de los jesuitas, se rezagó hasta quedarse al final del grupo: era mejor ocultar que creía en Dios tras los comentarios que había escuchado en el castillo. Se decía que muchos cristianos eran espías al servicio del rey español, interesado en conquistar Japón. Entró en el templo deprisa y se acercó al sacerdote con el rostro tan pálido que el monje pensó que había enfermado.

—Buenos días, hija mía —dijo Cilistro al verla llegar.

—Necesito confesarme, pai —rogó ella sin mirarlo a los ojos.

—Por supuesto, acompañadme.

El templo contaba con unas estancias menores, que en su uso anterior, contenían diferentes deidades. Ahora las usaban los frailes para confesar a sus fieles con mayor intimidad. El cura se sentó en un escabel, y la joven se arrodilló a su lado. Tras pronunciar las palabras en latín, Miruna cambió a su lengua.

—Pai, he pecado y temo que permitiré que otro cometa un pecado más grande que el mío.

—Hija mía, podéis enmendar vuestro camino, pero el del otro no os pertenece, salvo que seáis cómplice de su pecado.

—Pai… yo…

—Recordad que no soy yo quien os escucha ni juzga, sino nuestro Dios. Él es benévolo con los que se acercan a su orilla con valor y arrepentimiento.

—Mi prima Narumi me obliga a yacer con el general Honda…

—¿No os agrada el general? —preguntó con prudencia Cilistro, consciente de la mentalidad oriental y el complicado engranaje familiar y político que imprimían en casi todas las relaciones.

Ryô era un hombre gentil. Juraría ante la Biblia que también se comportaría con amabilidad con la muchacha.

—Sí, es muy paciente con mi torpeza —contestó con una rápida vehemencia.

—¿Entonces qué os aflige?

—Mi prima quiere que engendre un hijo que debo esconder al general para después entregárselo a ella —dijo casi sin respiración.

Cuando Cilistro giró la cabeza se encontró los ojos llorosos de la joven. La tomó de las manos para consolar su aflicción, incapaz de comprender el plan de la esposa del daimio hasta que una suposición demencial surgió en su mente.

—¿Por qué desea eso vuestra prima?

—Porque sospecho que es estéril. Si el daimio averigua su incapacidad para engendrar, la repudiará. Eso implicaría una tremenda desgracia para la familia. Dudo que mi prima aprobara a una segunda esposa y, menos aún, si esta concibe a un hijo.

—¿Me estáis diciendo que se quedaría con el vuestro y lo haría pasar por propio a los ojos del daimio?

—Así es, pero aún hay más… —vaciló un instante antes de hablar. Cilistro la animó con una sonrisa, y la joven con un hilo de voz añadió—: Creo que va a matar a la gaijin.

Cilistro se levantó de inmediato y anduvo por el diminuto cuarto, pensando en las consecuencias. El asesinato de la condesa supondría un incidente que amenazaría las ya maltrechas alianzas de los cristianos con el pueblo japonés. Dudaba que la familia Carrión aceptase la muerte de su hija sin pedir responsabilidades. Por supuesto, la Corona exigiría de los jesuitas una explicación de por qué no se habría protegido la vida de una católica ante tales herejes, pese al comportamiento imprudente de la española.

—¿Alguien más participa en el plan de vuestra prima?

—Creo que el gaijin holandés.

Cilistro comprendió qué pretendía el hereje. Si la condesa desaparecía, las relaciones con Nueva España se verían truncadas para siempre. Momento que aprovecharían los holandeses para monopolizar el comercio con las islas japonesas. Así que necesitaba la valentía de esa muchacha. Si se dejaba llevar por el miedo, no lograría salvar a ninguna de las dos.

—Hija, debemos evitar dicho desenlace —le suplicó Cilistro arrodillándose a su lado.

—¡No puedo! Si mi prima se entera de que la he traicionado, me matará.

—¿Permitiréis que una mujer inocente muera por la ambición de vuestra prima? —preguntó el monje con un tono beligerante en la voz que acobardó a Miruna y, en respuesta, se puso a llorar—. Vamos, vamos… —La calmó el padre para convencerla de lo contrario.

—Hay algo más, padre…

Cilistro permaneció inmóvil, temeroso ante qué le podía confesar; mientras, la joven temblaba tanto como una hoja de otoño frente al invierno. El monje abrió la boca, luego la cerró al entender que la chica lo miraba con una súplica en los ojos.

—Espero un hijo del general.

—El general lo sabe…

—Nadie, aún. Mi prima aguardará hasta que nazca para matarme. Padre, ayúdeme a esconderme de ella. ¡Se ha vuelto loca! —exclamó con desesperación.

—Tenéis que decírselo al general. Él os ayudará, es un hombre de honor —le aconsejó, pero ella negó con la cabeza.

—Está en Osaka, nadie me dice cuándo volverá. No me atrevo a escribirle una misiva, mi prima vigila cada uno de mis pasos. —La muchacha empezó a llorar de nuevo. Cilistro le dio suaves palmadas en la espalda para consolarla—. Quizá regrese en un año o en dos, incluso nunca.

Cilistro se puso en pie de nuevo, entrelazó las manos sobre su abultado vientre y paseó de un lado a otro por la reducida habitación. No consentiría que masacrasen a una madre porque otra no concebía descendencia; tampoco que mataran a la condesa por celos.

—Yo tengo la solución a vuestro problema —aseguró de pronto.

Los ojos de la chica se agrandaron por el miedo. Evaluó el rostro compasivo del monje y la paz que le había supuesto contar la verdad. El pavor que sentía cada vez que visitaba a su prima y el amor que había nacido en su pecho en el instante que supo que esperaba un hijo. No lo entregaría sin más, aunque le aguardara un futuro tan espléndido como convertirse en el próximo daimio.

—Padre, temo que si mi prima se entera…

—Hija, os prometo que estaréis muy lejos cuando descubran vuestra ausencia. Ahora, regresad al castillo. Nadie debe saber que hoy habéis venido aquí.

Después de la absolución, Miruna se sintió más tranquila y se acarició el vientre. Ese hijo la llenaba de orgullo; también de tristeza. El general jamás la amaría ni le confiaría su corazón. Primero había correspondido a su prima y, ahora, creía que a la extranjera. Ella era una sombra para él, de todos modos, deseó que el jesuita tuviera razón y se dispuso a ejecutar su plan.

Cuando abandonó la iglesia, Miruna se encaminó a los aposentos de su prima. Se cuidó mucho de que nadie la viera. Parte del plan para escapar de Nagoya consistía en robar uno de los kimonos de su prima. El parecido entre ambas era tal que, en la penumbra y con el maquillaje adecuado, ninguno de los guardias notaría la diferencia. Aligeró sus pasos y se adentró en el cuarto de Narumi. Oculta tras uno de los biombos, observó trabajar a las criadas. Chiasa había colgado un kimono verde en la puerta de uno de los armarios, por la calidad de la seda todos verían que pertenecía a una gran señora. En el momento que Chiasa y el resto de sirvientas se retiraron de la estancia lo guardó entre sus ropas y se marchó a su habitación. Aguardaría hasta el atardecer para poner en práctica el resto del plan. Si Narumi la llamaba, se excusaría y diría que había enfermado.

A esa misma hora, el padre recordaba cómo había visto alejarse del templo a Miruna con un caminar indeciso. Rogó a Dios porque cumpliera con lo planeado o muchas vidas se perderían ese día. Necesitaba salvar a tantas almas que notó el peso de una gran responsabilidad sobre la espalda. Dios le había ofrecido la oportunidad de redimir parte de su culpa al socorrer a esa joven, a su hijo, a la condesa y a Ryô. Las vidas, que había arrebatado en nombre de una fe siendo inquisidor, lo acompañarían hasta su muerte. Rezó para que su maquinación funcionara lo bastante para engañar a los guardias hasta que contaran con la protección del general. Repasó el plan una y otra vez. Por supuesto, no recorrerían demasiada distancia sin la compañía de un hombre versado en las armas. No confiaba en ningún monje, tampoco en ningún japonés; entonces pensó en Francisco, el marino español haría cualquier cosa por la condesa. Se apresuró a ir hacia el castillo, debía hablar con el gaviero cuanto antes. Pasó por su pequeña bodega y eligió un par de botellas de Albariño que aún guardaba para alguna ocasión especial. Comprobó que el padre boticario estaba en la huerta y cogió del último estante un bote que contenía una mezcla de pasiflora, valeriana y una planta que ayudaba a los enfermos a dormir. Se aseguró de llevar una de las jarras de sake de Edo que le había regalado uno de sus fieles por curar el tobillo roto de su primogénito.

Cuando llegó a la choza de los españoles, se encontraba con el corazón agitado de zozobra. Se retiró el sudor de la frente con la manga de la sotana y esbozó una sonrisa que le confirió el aspecto de un Buda occidental.

—Hijos míos, la guardia es larga, os he traído un poco de sake. Ya sabéis que mi estómago delicado no aguanta vuestras bebidas y es una pena que no lo beba nadie.

—Padre, muchas gracias —dijo uno de ellos—. Estamos de servicio, no podemos…

—Habla por ti. Estos gaijin son más pacíficos que mis hijos —lo interrumpió otro—. Además, no es bueno despreciar una invitación de un hombre amigo del general Honda. —El soldado asió la jarra y, antes de acercársela a los labios, dijo—: Solo un trago, padre.

—No quisiera que incumplierais con vuestra obligación, hijo. Ahora, confesaré a los marinos. A ellos les traigo Albariño, pero este brebaje no es del gusto del general Honda —alegó para que no se lo requisaran.

Ambos abrieron la puerta que custodiaban para que entrara el fraile. Cilistro buscó entre los hombres a Francisco, al tiempo que repartía el vino entre los marinos. Descubrió al gaviero en un rincón, murmurando mil maldiciones y con parte del rostro de color violáceo, como si se hubiera peleado con un demonio. En realidad, el padre desconocía que Francisco sí había lidiado con un Belcebú, pero uno llamado Ryô. A pesar de que actuaría como conviniese a Inés las palabras del japonés significaron una afrenta para su orgullo. Los días de encerramiento, junto con la desilusión de aceptar los verdaderos sentimientos de la mujer que amaba y que nunca lo amaría del modo que él ansiaba, lo incitaron a lanzarse a una batalla sin sentido. Recordó cómo Ryô recibió el primer golpe, sin embargo, pronto se dio cuenta de que él luchaba cegado por la rabia. No era un digno oponente, además, lo necesitaba de una pieza. Lo tumbó con una patada que malogró su amor propio, pero no dañó ningún punto vital de su cuerpo. Después de eso, Francisco se tragó la vergüenza y escuchó con atención las explicaciones sobre cómo salir del castillo por si huían de manera apresurada.

—¡Padre! —exclamó Francisco al ver cómo el fraile se sentaba en el suelo.

—Hijo mío, preciso de tu entereza, discreción y templanza.

Los ojos del fraile se movieron de un lugar a otro motivado por un nerviosismo impropio del carácter del monje bonachón que había conocido durante esos días. Francisco asintió, expectante. Antes, le hizo un gesto para que se apartaran un poco más del resto de los hombres por si alguno tenía el oído más fino de lo que les interesaba a ambos. El padre tomó entre las manos su rosario y tocó con ahínco las cuentas redondas que confeccionaban cada una de las estaciones penitenciarias.

—Debéis mantener la calma cuando os cuente de qué se trata. Hay en juego más que nuestra seguridad y la de la condesa. Existe una mujer que hemos de salvar. ¿La ayudaréis?

—Padre, haré cualquier cosa que sirva para proteger a Inés. Le prometo que haré por ella lo mismo que por la condesa. Os doy mi palabra.

Francisco agradeció a ese guerrero que salvó a Inés que lo hubiera instruido sobre las distintas puertas y salidas de la ciudadela.

—Bien, hijo…, bien… —dijo el padre, después miró de derecha a izquierda. A esa hora los hombres se amodorraban en las esterillas; ni siquiera Salazar ni Gandía se habían librado de la somnolencia que parecía haberles invadido esa tarde—. Debemos impedir que la condesa visite a la esposa del daimio. Sospecho que cuando lo haga, la secuestrará algún hereje holandés.

—¡Mataré a ese hombre! —masculló Francisco con los puños apretados.

—Espero que no sea necesario, hijo mío. —De nuevo vio cómo los hombres dormían y sonrió porque su vino había actuado como deseaba. Por supuesto, los polvos que había añadido facilitaban la somnolencia de los españoles. Los guardias de la puerta no se cambiarían por otros hasta el final de la tarde; tenían tiempo de sobra para llegar al palacio de las mujeres—. ¡Vamos!

—¿También les ofreció vino? —preguntó al ver dormir a sus carceleros.

—No, hijo, el mejor sake de Edo, pero con los mismos polvos de dormidera. —Sonrió Cilistro, y su expresión le concedió cierta similitud con los orientales. De pronto, el padre se sacó de debajo de la abultada barriga una sotana—. Póntela, todos en Nagoya saben ya que hay un gigante rubio en la ciudadela. Permanece a un brazo de distancia de mí, con la cabeza gacha y murmurando una oración. Eso convencería a estos herejes de la autenticidad de tu vocación evangelizadora.

—Padre, no os preocupéis. Si no los persuadimos con la oración, lo haré con las armas —aseguró y quitó a uno de los guardias una de sus espadas que ocultó bajo la sotana.

En sus aposentos, Narumi había dispuesto todo para la llegada de la extranjera. El juego de té, los deliciosos pastelillos, incluso había puesto un escabel para que su invitada tomara su última merienda con comodidad. Esperaba que el holandés hubiera preparado de igual forma los medios para que esa ramera saliera de inmediato de la vida de Ryô. Desde que conocía con certeza que no engendraría un hijo, una lacerante ira se había apoderado de ella. Hotaru apenas la visitaba, decepcionado por su incapacidad de darle un heredero al tiempo que despreciaba su amor. Su esposo había encontrado una manera de castigarla y consistía en colmar de atenciones a esa gaijin. Todos en la ciudadela hablaban del baile que la extranjera había interpretado como la mejor de las oiran. No perdería a Hotaru ni la posición de esposa del daimio por una mujerzuela extranjera. «Se retrasa», pensó, abanicándose con vigor pese a que no hacía calor.

Arrodillada en un rincón, Chiasa observaba sin comprender qué atenazaba el espíritu de su señora. La palidez de su rostro y la delgadez de su cuerpo le demostraban que cada día sucumbía un poco más a la enfermedad y a la amargura de no concebir un hijo. Ningún daimio se permitiría mantener a una consorte estéril sin contraer nupcias con otra para continuar su legado. Por supuesto, su señora tenía un plan; temblaba solo de pensarlo. Conocía a Miruna y dudaba que entregara a su hijo, sin oponerse a ese mandato. Su señora arrojó el abanico del holandés al suelo con furia. Las delicadas varillas de nácar se rompieron por la mitad. La joven se apresuró a recogerlas, pero la mano de Narumi agarró con firmeza su muñeca.

—¿Por qué no ha venido? —le preguntó con el semblante desencajado y la mirada invadida por la rabia.

—Señora… me hace daño… yo… —protestó con una leve voz Chiasa.

Ante la falta de respuesta de su criada, Narumi la soltó con brusquedad. Se puso en pie y abrió la puerta dispuesta a averiguar por sí misma qué había impedido a la española acudir a su invitación.

Dos sirvientas muy jóvenes, hijas de una de las doncellas de la señora Kiowa, esposa del encargado de una de las puertas de la ciudadela, atravesaron aprisa los jardines que daban a los aposentos de la extranjera. Aguardaron a que su criada se retirara y entraron en el cuarto de Inés. El fraile les había pedido que dieran un papel a la gaijin.

Inés se sobresaltó por la interrupción, pero una de las chicas la tomó de la mano y le colocó en ella un trocito de papel. Ni siquiera tuvo tiempo de preguntarles quiénes eran y por qué actuaban de aquel modo. Las jóvenes se marcharon con tanta velocidad que se perdieron entre los árboles del jardín antes de que Inés pudiera reaccionar. Leyó la nota y una sonrisa de alivio se dibujó en su cara. Disimuló las lágrimas y, enseguida, lo guardó en el pecho cuando una criada entró al cuarto y le indicó que la acompañara.

Inés atravesó un puente de color rojo que separaba el palacio de las mujeres y las viviendas de los samuráis del castillo de Nagoya, donde residía el padre del daimio. En el camino la escoltaban dos soldados y una sirvienta que caminaba con pasos lentos y le había sonreído en una ocasión. Las órdenes de Cilistro eran que justo cuando la criada se detuviera un instante, ella debía marearse y perder la consciencia. Cuando vio a la mujer retrasarse unos pasos, procedió con la actuación.

Al verla en ese estado, los soldados se apresuraron a atenderla. Si la gaijin sufría un rasguño, les cortarían la cabeza.

—¿Qué le ocurre? —preguntó uno de ellos a la criada.

—No lo sé, pero deberíamos llamar a un médico —dijo palmeando con suavidad las mejillas de la joven—. ¡A qué esperáis! Nuestro señor nos hará descuartizar si le sucede lo más mínimo a la condesa.

—¡Ve a buscarlo! ¡Date prisa! —gritó a su compañero.

Los dos soldados se miraron asustados. Nadie les había advertido del riesgo de aquel sencillo trabajo, solo se trataba de trasladar a una mujer de unas dependencias a otras; sin embargo, ahora lidiaban con la posibilidad de perder la vida. El joven asintió y corrió a cumplir la orden.

Inés los escuchaba hablar, aunque no entendía sus palabras, según el monje debía mantener la farsa hasta que aparecieran ellos. El tiempo pasaba y temía que llegase el médico y averiguara que solo se trataba de una actuación. Entonces oyó unos ruidos y las voces de un hombre. Abrió un ojo con cuidado, temerosa de qué vería hasta que divisó la figura de Francisco golpear por la espalda al soldado. Enseguida, el marino adoptó una postura encorvada que reducía a la mitad su verdadero tamaño.

—Te queda bien el hábito —se burló Inés al tiempo que el gaviero le tendía la mano para ayudarla.

—A ti también estos ropajes —dijo con admiración. Y añadió—: Preciosa, debemos darnos prisa. —Besó su frente.

En ese instante, de entre los arbustos, surgió una dama tan semejante a la esposa del daimio que nadie dudaría de su auténtica identidad.

—¿Quién es? —preguntó Inés con una leve sonrisa.

La japona temblaba de pies a cabeza y su rostro mostraba una lividez que se diría que habían desangrado sus venas.

—Nuestro pasaje a la libertad —le aseguró él—. ¡Vamos! No podemos perder más tiempo.

Por el momento el plan parecía funcionar. Ahora debían despertar al soldado que no recordaría nada de lo que le había sucedido, salvo que alguien lo había golpeado por sorpresa. El gaviero se apresuró a verter sake en su garganta para que dudase aún más sobre qué le había ocurrido ese día. El joven entreabrió los ojos, pero cuando vio a la esposa del daimio, a la gaijin, a uno de los jesuitas que hablaba su idioma y a la criada; además de un médico y dos guardias más, supo que su padre lo castigaría duramente por el deshonor que había causado a su familia. El soldado hinchó el pecho y se posicionó delante de la mujer del daimio. El médico que acompañaba al grupo observó a Miruna con un sentimiento de desconfianza.

—Informaré de inmediato a mi señor por vuestra incompetencia.

—Mi señora… yo no… estoy seguro de que me han atacado… debemos dar la voz de alarma —dijo arrodillándose.

—No digáis sandeces —lo interrumpió—. Nadie os ha atacado. Habéis bebido demasiado sake, solo vuestro aliento emborracharía a un niño —sentenció—. Al menos vuestro compañero ha actuado con diligencia al contrario que vos.

—Mi señora, veo que mis remedios os han sentado bien —intervino el médico.

—Así es —afirmó con la voz alta avanzando unos pasos, seguida por los demás—. De hecho, me gustaría enseñar la ciudad a mi invitada.

—Señora, necesito más guardias… —intervino el otro soldado.

—¿Vos no sois lo suficiente hábil para protegerme de campesinos y pescadores? —preguntó con tal coquetería que Inés, pese a no entender las palabras, miró con una ceja arqueada a Francisco.

—Mi señora… —respondió avergonzado.

—Entonces, por favor, un palanquín para mí y mi invitada.

Todos obedecieron las órdenes de Miruna. Al entrar en el palanquín las cortinas se cerraron y un temblor recorrió su cuerpo, incluso se escuchaba el rechinar de sus dientes. Inés tomó su mano para infundirle confianza y sonrió en agradecimiento por liberarla de una muerte segura. Ignoraba por qué esa joven tan frágil y delicada huía esa noche, pero sintió compasión por ella. Sabía qué era sentirse sola.

Cuando escaparon de la ciudadela, atravesaron un par de calles y se alejaron de las murallas del castillo de Nagoya. A esas horas las probabilidades de tropezar con rufianes eran elevadas y solo había dos soldados para proteger a la española y a su ama. De nuevo, uno de ellos le sugirió que dieran la vuelta y, otra vez, Miruna se negó a complacerlos. Por supuesto, la escolta no consideró la posibilidad de la inesperada reaparición de un Goliat que manejaba la espada con pericia. Además, contaba con la ayuda de que el sake llevaba unas hierbas que descomponían las tripas. El joven soldado se dobló por la mitad y se apresuró a buscar un lugar donde purgar sus intestinos, abandonando a su compañero a su suerte, quien no duró más de un asalto ya que Inés se acercó sigilosa y golpeó con una piedra su cabeza. En ese instante, los porteadores huyeron, temerosos de morir a manos de un gigante enfurecido y una mujer asesina.

Francisco arrancó las cortinas para obligar a la japona a que saliera, pero se había desmayado en el interior. El gaviero la tomó en brazos y se dirigió a una de las callejuelas más oscuras. Según Cilistro debían alcanzar el río y el olor a pescado podrido los guio hasta el embarcadero, donde el fraile los esperaba con una barca que partiría al anochecer. A esas horas en el castillo ya andarían buscando a los extranjeros y a Miruna por cómplice. La vida de esa mujer peligraba más que ninguna otra.

—¿Qué le sucede? —le preguntó Cilistro a Francisco al ver a Miruna en sus brazos.

—Se ha desmayado.

Francisco la depositó con cuidado en la barca y cogió los remos. Debían darse prisa, ni siquiera encendieron un farol para guiarse por el río. El gaviero se concentró en remar, mientras Inés le susurró a Cilistro al oído.

—Padre, ¿quién es la joven?

—La amante del general Honda.

—¿Por qué huye?

—Eso, hija mía, no puedo contároslo, no es asunto mío —respondió y le dio una palmada cariñosa en el hombro.

Miruna se removió en sueños y se despertó sudorosa y gritando.

—¡Haced que se calle o nos prenderán! —masculló Francisco de malos modos.

Inés la acurrucó entre sus brazos para calmarla como la tranquilizaba su aya si tenía una pesadilla.

—Padre, ¿por qué esa niña nos acompaña? —le preguntó Francisco cuando no los escuchaba Inés.

—No es ninguna niña… sino… —Cilistro no terminó la frase, luego golpeó el hombro del español—. Vos me habéis jurado salvarla…

—Lo haré, padre. A ella y a todos nosotros —aseguró introduciendo el remo de nuevo en el agua.

Durante esas horas de oscuridad apenas se cruzaron con más barcas. Al fin llegaron hasta Yokaichi desde dónde irían a pie hasta Osaka. Calculaba que sin problemas podían llegar en unos quince días, allí se encontraba el general Honda.

Viajar hasta Osaka fue un infierno con una mujer enfermiza y un monje gordinflón, a pesar de dormir de día y recorrer media jornada hasta el amanecer. Una semana más tarde, la fortaleza de Pequeño casi se había desvanecido. Se la veía cansada y unas profundas ojeras bordeaban sus ojos. Apenas había dormido en el viaje, atenta a cualquier sonido extraño.

—Según ese aldeano al que hemos visto, no hay una posada donde podamos pasar la noche.

—Hijo, Dios proveerá…

—Padre, Dios no calentará mis huesos, ni hará que esas muchachas no tiriten de frío —dijo señalando a Miruna y a Inés.

Al día siguiente, la nieve cayó tan densa que apenas podían distinguir la costa. Cuando el tiempo aclaró un poco, descansaron y encendieron una hoguera. Francisco se acercó a la joven, la tomó de la mano y la apartó del grupo.

—Debemos largarnos.

—¡Te has vuelto loco! ¡Nadie va a abandonar a nadie! —exclamó Inés.

—Escúchame, a mí no me preocupan ellos, ¿lo entiendes?

Inés se soltó de su agarre, incapaz de comprender cómo había cambiado tanto. Francisco bajó la mirada sin poder soportar su acusación ni la vergüenza.

—¿Piensas dejarlos a su suerte? Le prometiste al fraile que cuidarías a Miruna.

—Sí…

—¡Si ellos se quedan, yo también!

—¡Maldita sea! —Francisco la zarandeó con rabia—. ¡Nos apresarán! Estoy seguro de que nos siguen y nos alcanzarán pronto.

—Ponla a salvo —le dijo, y su mirada se desvió a Miruna.

—Ella no me importa…

—A mí sí —lo interrumpió, sospechaba que estaba embarazada.

Cilistro no se lo había dicho, pero leía en el rostro de la joven el miedo cada vez que se acariciaba el vientre para proteger a su hijo no nato de algún peligro.

—¿Es tu última palabra? —exigió saber.

—Sí…

—Entonces que Dios nos asista, alguno de nosotros no pisaremos el suelo de Osaka.

—Lo haremos, Francisco —afirmó con una determinación que no creía en realidad.

Inés lo miró con aquellos ojos de agua oscurecidos por la rabia y la incomprensión. Había jurado protegerla, incluso de él, así que no arriesgaría su vida. Cada hora que trascurría suponía una ventaja para sus perseguidores. Se acercó a Miruna y la cogió en brazos para ir más rápido.

—Gracias, hija —dijo el jesuita casi sin aliento a Inés.

Desde hacía días sospechaba de los pensamientos del gaviero. Su malhumor crecía e intentaba disimular su impaciencia por avanzar.

—¿Por qué, padre?

—Por impedir que Francisco nos abandone en manos de los soldados.

—Él no…

—No mintáis, por favor, no a mí —la interrumpió con una forzada sonrisa.

Inés asintió. Y, de nuevo, se concentró en mantener la marcha impuesta por Francisco.

Durante unos días continuaron por la ruta de Tökaidö, una de las cinco más importantes para viajar hasta Edo. Transcurría por la vía de la costa que les permitía encontrar aldeas, donde sus habitantes estaban acostumbrados a los viajeros que iban a Osaka o a Edo. El frío menguó la fortaleza de todos ellos y la falta de alimento pronto hizo mella en el ánimo y salud de los viajeros. Caminaban atentos a cualquier viajero que se aproximase a ellos y temían las intenciones de todos ellos. A veces, descansaban unas horas, pero Inés insistía en hacer la misma vigilancia que Francisco pese a las protestas de este. En cambio, Cilistro había sufrido calentura que los obligó a ir más lentos. Gracias a los cielos, según declaró el fraile, llegaron hasta Iga, territorio de los ninjas. Todos espías al servicio de Ieyasu.

—¿Quiénes son esos ninjas? —preguntó Francisco cuando se sentaron en medio de una senda, en las inmediaciones de la ciudad, comiendo lo que había traído Cilistro de Iga.

—Practican ninjutsu o arte de sigilo —aclaró, mientras daba buena cuenta de un trozo de pescado ahumado—. Son simples sombras que atacan en la oscuridad. Sirven al sogún, también a quien pague su trabajo. Será mejor que continuemos, no quiero tropezar con ninguno de ellos.

Francisco asintió, convencido de que el padre conocía mejor a esos bastardos, pero prefirió no saber nada más. Ya le preocupaban bastante los soldados como para pensar en rufianes de tal calaña.

El día que divisaron a las tropas al mando de Honda, Cilistro cayó de rodillas y agradeció a Dios el haber llegado a Osaka, le habían crecido unas encrespadas barbas blancas que le conferían el aspecto de un loco. Miruna apenas se sostenía en pie, mientras que en el semblante de Francisco solo se distinguían sus ojos azules, y el de Inés se veía demacrado. Habían pasado tres semanas desde que escaparon de Nagoya. Habían caminado tan rápido que todos, sin excepción, tenían ampollas en los pies.

El grupo de soldados, con los que habían topado a las afueras del asentamiento militar, los escoltaron hasta su superior. El samurái escuchó a sus hombres y observó con indiferencia a los extraños viajeros. Decidió que no se arriesgaría y ordenó que los vigilasen hasta saber qué había de cierto en lo que habían dicho.

—¿Quiénes sois? —preguntó uno de los soldados, incapaz de reconocer en el jesuita al amigo del general.

—Soy el padre Cilistro, jesuita y amigo personal del general Honda Ryô —se presentó el fraile que se apoyaba en Francisco para mantenerse en pie.

Entretanto, en el campamento, Kenji discutía acaloradamente con Ryô la manera de invadir ese bastión. Soñaba con utilizar de nuevo la espada, pero sabía que era una quimera. A veces, odiaba a Ryô por no haberlo matado; en cambio, le agradecía la oportunidad de servirle aunque fuera como consejero. Ryô iba a contestar cuando la tela de su tienda se abrió y un samurái hincó la rodilla y saludó con el puño en el pecho.

—Mi general, hay unos viajeros que solicitan ser recibidos por vos. Tres son gaijin y uno es un monje cristiano que asegura conoceros.

Ryô miró a Kenji y se apresuraron a salir de la tienda. La imagen que revelaba el grupo era tan lastimera que nadie habría apostado ni un mísero grano de arroz porque pudieran dar un paso más.

Ryô vio cómo el pater se apoyaba en el gigante rubio y el español, a su vez, sostenía a la prima de Narumi. A continuación, su mirada se dirigió a la hechicera. La extranjera fijó la vista en él, sus ojos de agua lo estudiaban con un interés que nunca había apreciado en ninguna mujer. Pudo leer en ellos: decepción y un sentimiento que no supo descifrar. Ignoraba por qué le afectaba tanto qué pensara de él. A pesar de presentarse con el pelo sucio, el kimono cubierto de polvo y deshilachado, mantenía un porte orgulloso y digno.

—¡Agua, comida! ¡Rápido! —ordenó Kenji adelantándose a los deseos de Ryô.

—¡Pai! ¿Qué ha sucedido?

—Os lo contaré después, pero antes descansaremos.

Unas horas más tarde, Ryô abordó a Cilistro. El sacerdote oraba a la vez que miraba las estrellas. El joven aguardó paciente a que terminara sus plegarias y después le sirvió un poco de vino. Ryô le ofreció la botella, y el padre se sentó en una roca del templo que ahora eran ruinas. Demoró un momento el verdadero tema que lo había llevado a interrogar al fraile.

—¿De dónde lo has sacado? —preguntó Cilistro con una leve sonrisa al apreciar que se había acordado de que sus tripas no soportaban el sake.

—De un jesuita menos delgado que vos —bromeó Ryô, consciente de que el pater era amigo de chanzas si las circunstancias le eran adversas.

—Y menos sediento. En todo este tortuoso periplo he bebido solo agua.

—¿Qué ha ocurrido en Nagoya? —terminó por preguntar.

—La señora Narumi pretendía matar a la condesa —dijo sin más.

El rostro de Ryô no cambió de expresión, sin embargo, por una vez, su mirada exhibió la furia que contenía su cuerpo. Miruna le había dado permiso para revelar su secreto, es más, pronto se notaría y no quería que nadie sospechase que ese hijo no era del general. El pai dio un buen sorbo de vino y se limpió la boca con la manga roída de la sotana.

—Querido muchacho, ella quería quedarse con vuestro hijo.

Ryô se puso en pie, sorprendido por tal confesión.

El monje asintió con gravedad.

Fue entonces cuando el samurái comprendió el alcance de sus palabras.

第39章

Palacio de las mujeres, castillo de Nagoya, 12 de enero de 1610

Narumi se retorció las manos una y otra vez presa de una gran agitación. La luz de invierno iluminaba su pálido rostro, mostrando el gozo y la preocupación que la noticia de Chiasa le había provocado esa mañana: su prima lo había conseguido, sin embargo, había huido de Nagoya. Debía encontrarla antes de que nadie descubriera la verdad.

—¿Estás segura?

—La sirvienta que espiaba a vuestra prima no mentía. Me aseguró que padecía los síntomas y malestares que otorgan engendrar un hijo.

—Debemos encontrarla cuanto antes. —Se sentó delante de la mesa que usaba como escritorio y ordenó—: Mis utensilios de caligrafía. —Chiasa obedeció con apremio, aguardó paciente y en silencio a que su señora escribiera la nota—. Entrégala a Senotakai Otoko. —Y añadió—: Prepara mi mejor kimono y maquíllame para visitar a mi señor. Debo anunciarle que será padre.

Chiasa palideció de miedo y asintió obediente. Si el daimio llegaba a enterarse de que era un engaño, todos morirían.

Hotaru dejaba la pluma sobre la mesa cuando un criado le anunció la presencia de Narumi. Esbozó una leve sonrisa que desapareció enseguida al ver la lividez del semblante de su esposa. Los médicos le habían hablado de su delicada salud. Habían recomendado que se restableciera ese verano en el onsen[128] de Totsukawa Onsenkyö, unas termas que surgían del interior de las montañas de la península Kii. Se levantó y la ayudó a sentarse cerca de uno de los braseros, incluso la tapó con una manta de piel para que estuviera más cómoda.

—El comportamiento de esos extranjeros ha sido imperdonable —comenzó a decir.

Era la primera vez que Narumi mencionaba a los gaijin, pero Hotaru sabía bien que nunca actuaba sin calibrar las consecuencias de sus actos.

—Sé que se dirigen a Osaka.

—¿Lo sabéis y no hacéis nada? —preguntó controlando la rabia.

—Enviaré un destacamento para apresarlos.

—Temo por mi prima…

Hotaru estudió su semblante más detenidamente, jamás había mostrado un cariño especial por ninguno de sus familiares. Su esposa jugueteaba con la manga del kimono como si fuera una niña. Quiso obligarla a que lo mirase, pero un criado acercó una bandeja de té y Hotaru lo despidió para estar a solas.

—No os angustiéis, la traeremos de nuevo a vuestro lado. No creo que hayáis venido a verme solo por vuestra prima.

—Así es, mi esposo. —Sonrió con timidez.

—Mi señor… he de deciros que… —Narumi miró los ojos de Hotaru con una preparada actuación—, con las flores de fuego[129] seréis padre.

La sonrisa del daimio le reafirmó que sus palabras lo llenaban de júbilo. No quería hacerse ilusiones. Los doctores le habían comentado que un embarazo sería muy peligroso para la frágil salud de su esposa. Eso lo había motivado a yacer con ella con menos frecuencia. Sin embargo, esa noticia lo hacía el hombre más feliz de Japón. Un heredero, un hijo propio del que Tora se sentiría orgulloso. Un pequeño que perpetuaría el clan Kawaokura. Tomó las manos de Narumi como un niño temeroso de descubrir que la sorpresa existía solo en su imaginación.

—¿Os encontráis bien? Los médicos me dijeron que no era…

—A veces, se equivocan —lo interrumpió con premura.

—Entonces, pediremos otra opinión —afirmó con una determinación casi ridícula.

—Mi señor, me gustaría que mi prima me acompañase en estos meses de espera. Ella me aporta tranquilidad y compartimos viejas historias que me distraerán de mis malestares.

—Claro… claro —se apresuró a decir Hotaru.

—¿Me complaceréis…?

—Por supuesto, no dudéis de que contaréis con la compañía de vuestra prima.

—Muchas gracias, mi señor. —Narumi se puso en pie—. Ahora, me retiraré para descansar.

—Llamaré a los más prestigiosos doctores…

—¡No! —exclamó y su actitud sorprendió a Hotaru—. Quiero al médico que asistió a mi madre.

—Será viejo y…

—Ese hombre ha traído al mundo a los descendientes del clan Nabashumi. Nadie como él para asegurar el nacimiento de vuestro hijo.

—¿Estáis segura…?

—Él es el único que hará que mi hijo no me mate.

—No digáis eso —le pidió asustado Hotaru. Deseaba a ese hijo más que nada en el mundo, pero lo destrozaría perder a Narumi—. Ordenaré hoy mismo que el doctor de la casa Nabashumi venga a Nagoya.

Narumi necesitaba que la tratase su médico en ese falso embarazo, dado que era leal al clan Nabashumi. Confiaba en que mentiría a Hotaru y la ayudaría a ocultar la preñez de su prima. Hotaru besó su frente y la escoltó hasta sus aposentos. Luego, se encaminó a los de su padre. Proclamaría la buena nueva, sobre todo, para ver la cara que pondría el decrépito dragón.

Sala de audiencias del castillo de Nagoya, 13 de enero de 1610

Hotaru convocó al día siguiente a Tora, a Justino, a Gandía y al sobrino del gobernador, también a sus consejeros y a uno de los capitanes que había luchado con Ryô en la campaña de Ginzan. Su padre había recibido su futura paternidad con alegría, pero debido a que debía aceptar su mandato, ahora se le veía alicaído.

Todos, a excepción de Justino y Tora, se arrodillaron ante el daimio. Hotaru avanzó por la sala con confianza, después se sentó en la tarima superior.

—El señor de estas tierras, Kawaokura Hotaru —gritó un sirviente.

—Esta mañana nos reunimos para acusar a un miembro de vuestra tripulación, capitán Gandía. —El marino miró al jesuita sin entender una palabra. Ese día el daimio utilizaba un japonés más común y el abad lo tradujo sin dificultad. A continuación, Hotaru se dirigió a Justino—: Culpamos al pater Cilistro de aprovecharse de nuestra amistad. —Su declaración arrancó una genuina sorpresa del semblante del portugués. Ese malnacido monje español lanzaría al infierno tantos años de humillaciones cuando estaba tan cerca de conseguir sus sueños—. Por otro lado, mi general Honda ha cometido traición contra su daimio por cobijar a los secuestradores de la dama Miruna y al asesino de dos de mis hombres.

Tora quiso intervenir, aunque interrumpir a Hotaru no sería la mejor manera de proteger a Ryô. Tras comunicarle el tan esperado nacimiento de un hijo, Tora había sentido un momento de orgullo, pese a que todavía tenía la esperanza de que Ryô ocupase el puesto de Hotaru. Observó a su nuera, su aspecto no parecía el de una mujer que esperara un hijo y recelaba sobre que dicho embarazo concluyera con éxito. Rogó a los dioses por equivocarse. Al terminar una breve plegaria, su atención se dirigió de nuevo hacia los extranjeros.

—Debo disculparme en nombre del miembro de mi tripulación llamado Francisco —afirmó Gandía. El gaviero había desaparecido y nadie sabía dónde estaba. Algunos de los marinos querían pensar que había escapado; otros, que esos japones lo habían matado—. Acataremos la voluntad y la justicia del daimio y que Dios nos ayude por tal afrenta —terminó por decir con el rostro apesadumbrado por desamparar a Francisco.

Gandía lo apreciaba y esperaba que ya estuviera lo bastante lejos para escapar de las manos del daimio. El muchacho había incurrido en una auténtica estupidez al asesinar a esos soldados. No podía poner en riesgo la vida del resto de su tripulación. Esta vez, el gaviero estaba solo.

Todos en la estancia, menos Narumi y Chiasa, sabían que esos dos hombres no habían muerto a manos del gigante rubio, sino que los habían matado los rufianes que trabajaban para el holandés. Era necesario asegurarse de que Miruna había sido secuestrada por los extranjeros.

—Os ruego que no juzguéis a mis otros hijos por el comportamiento de uno solo —dijo Justino.

—Ese hijo ha abierto una brecha en nuestra amistad —aseveró sin dudarlo Hotaru.

—Os suplico que perdonéis a los demás.

Justino se postró y el silencio se extendió entre los presentes. Incluso, Tora abandonó el abotargamiento que parecía invadirlo al verlo doblegarse de aquel modo. En todos esos años siempre había actuado con altivez; sin embargo, en esta ocasión, imploraba el perdón del clan Kawaokura. Sus ojos se desviaron hacia Hotaru, por una vez se sintió orgulloso de él.

—Levantaos —le pidió el daimio—. Vuestro real arrepentimiento me conmueve —mintió.

—Gracias, su excelencia —dijo Justino. Su expresión había pasado a la ira más contundente cuando añadió—: Os juró que lo castigaré yo mismo.

—¿Cómo lo haréis? ¿Enviándolo de vuelta a la vieja Europa? —preguntó con mofa Hotaru.

—No, mi señor. Aplicándole la ley de desobediencia del Santo Oficio. Hace tiempo que sospecho cierta rebeldía en pai Cilistro. Además, ha incumplido con sus labores y no se somete a las reglas de la Iglesia de Roma. Os prometo que servirá de ejemplo para mis frailes.

—Me complace escuchar dichas palabras —afirmó el daimio. Luego se dirigió al samurái que había guardado silencio hasta ese instante.

—General Sora, sus órdenes son arrestar a los rebeldes y a quien se oponga a la entrega de los extranjeros.

—Sí, mi señor.

Tras asentir con la cabeza se puso en pie y se marchó de la sala.

—El señor de estas tierras, Kawaokura Hotaru, se retira de la reunión —gritó un sirviente.

Casa del comerciante holandés en Hirado, 22 de enero de 1610

Vladímir aguardaba paciente la orden de su amo. Había recibido una carta del castillo de Nagoya, suponía que la misiva era obra de la esposa del daimio. El holandés llevaba un rato delante de la ventana, contemplaba la bahía en silencio, estudiando la manera de obedecer las peticiones de la dama Narumi. Si alguna vez descubrían que habían asesinado a la condesa, no sobrevivirían en Japón por mucho tiempo. No podría demostrar que cumplía las órdenes del clan Kawaokura y cargaría con la responsabilidad de su muerte y las consecuencias de la misma. Los hombres ni siquiera habían podido actuar en vista de que la condesa no fue a su cita con Narumi.

—Viajarás a Nagoya —le dijo al fin.

—¿Las órdenes? —preguntó.

—Matar a la española.

—¿Es necesario?

—Por supuesto que no. —Sonrió Andrieske—. La entregaremos a una de las casas de té. Lo que ocurre tras los muros del barrio del placer se queda en esos muros. Ni los jesuitas podrían culparnos de que la condesa haya dejado la seguridad del castillo y acabe como una oiran.

—Los españoles…

—Esos majaderos no pensarán en nada más que en salvar el pellejo. Ni siquiera el daimio se atrevería a invadir el mundo flotante[130] por una extranjera, por muy ilustre que sea su apellido.

—Partiré ahora mismo.

Vladímir salió del despacho y se encaminó a sus aposentos. Se trataba de un cuarto pequeño, donde había un futón y un armario en el que guardaba sus escasas pertenencias. De pronto, la puerta corredera se abrió y un perfume a camelias invadió la estancia. No necesitó girarse para saber quién había entrado en su habitación.

Yuko se arrodilló sin que él le hubiera dado permiso para hacerlo. Resignado por su atrevimiento se sentó a su lado, incapaz de mantener el dominio sobre sí mismo. Ignoraba la razón de por qué separarse de ella le resultaba insoportable.

—¿Os marcháis?

—Sí, debo ir a Nagoya.

—He oído vuestra conversación —dijo, con la cabeza gacha, avergonzada por la indiscreción que había cometido.

—Preguntaré por vuestra hermana en la ciudad —dijo Vladímir al divisar una tenue tristeza en sus ojos.

El médico que la ayudaba ya había visitado casi todas las casas de té de Hirado sin encontrarla, quizás la habían vendido a Osaka o Nagoya.

El rostro de Yuko se iluminó con una enorme sonrisa que inundó de calor el pecho de Vladímir. Sus ojos negros lo miraban con una profunda admiración y tomó su mano entre las suyas. El ruso sintió la suavidad de su piel, el ligero temblor de su cercanía y el olor a flores, entonces, el muro de indiferencia, que durante años había construido a su alrededor, se deshizo en ese instante.

—Os lo agradeceré mientras viva. —Besó sus dedos.

El roce de sus labios le produjo un escalofrío. Nunca había sentido tanto frío ni tanto miedo como en ese instante. Se apartó con brusquedad y el gesto sorprendió a la joven, pero mantuvo una incomprensible inexpresividad.

—Tengo que partir —dijo con la voz quebrada.

—No os entretengo más —respondió ella y se puso en pie.

Cuando dejó el cuarto, Vladímir permaneció sentado un poco más, escuchando los acelerados latidos de su corazón.

Campamento militar de Osaka, 22 de enero de 1610

El campamento contaba con dos divisiones que sumaban cerca de cinco mil hombres divididos en lanceros, arqueros y arcabuceros. No eran hombres suficientes para el asedio, pero debía esperar que pronto otras huestes se uniesen a la campaña como había solicitado a Hotaru en varias misivas. Los hombres se impacientaban con la espera. La comida escaseaba y ver cómo los bugyôs[131] y kashiras[132] disponían de tiendas, con ciertas comodidades, provocó rencillas por conseguir un hueco entre esas sagradas piedras para resguardarse del frío. Además, los zôhyôs[133] suponían un problema añadido para Ryô.

Los hombres ignoraron a Miruna cuando se sentó en una de las rocas del templo, sabían que era la amante del general. La muchacha se acarició el vientre, imaginando el castigo que su prima le infringiría si la apresaba. Sin embargo, sus pensamientos se rebelaron al pensar que su lealtad solo se la debía a su futuro hijo, en cambio, nada le debía a Narumi. Inmersa en sus pensamientos no advirtió que el general le tapaba los rayos de sol.

Por primera vez, Ryô ignoraba qué decir ni cómo hacerlo. Nunca fue un hombre de grandes discursos, pero sí de palabras justas en momentos decisivos. Sin embargo, ahora frente a la madre de su futuro hijo se sentía incapaz de pronunciarlas.

—¿Puedo hablar con vos? —le preguntó.

La joven asintió bajando la mirada, y Ryô se sentó a su lado. Durante un rato contemplaron los movimientos torpes de Inés. Entrenaba con el gigante rubio, pero sin ninguna destreza con la espada.

—Siempre desprotege su lado izquierdo —dijo Ryô rompiendo el silencio.

—Nada de lo que haga la ayudará a vencer a un oponente del tamaño de ese gaijin —afirmó con rotundidad Miruna.

—Es cierto, pero admiro su tenacidad.

—La tenacidad no la ayudará a vivir cuando luche contra un enemigo que la supere en fuerza.

El halago sembró un poco más de tristeza en el corazón de Miruna. Pocos samuráis se atrevían a elogiar abiertamente a los demás y, menos aún, a una mujer.

Ryô asintió con un leve movimiento de cabeza. Por una vez la voz de la muchacha le sonó áspera y resentida.

—No quería hablaros de la pericia de la extranjera con la espada, sino de nuestro hijo.

El rostro de Miruna se iluminó enrojeciendo sus mejillas.

—¿Os disgusta ser padre? —preguntó temerosa de la respuesta.

—No, un hijo siempre es una bendición, pero ¿comprendéis que no os haga mi esposa? No depende de mí tomar dicha elección.

—Lo sé, mi señor. —Sus ojos se desviaron a la extranjera.

—¿Necesitáis algo? ¿Estáis cómoda en vuestra tienda?

Miruna sonreía para decir que no necesitaba nada más cuando los gritos de la gaijin atrajeron la atención de ambos.

—¡Eres un tramposo! ¡Me has atacado sin que lo esperara!

—¿Crees acaso que un enemigo te haría una invitación a un combate como si te sacara a bailar?

—Es cierto —escucharon una voz a sus espaldas. Ryô se había acercado a ellos—. Desatendéis vuestro lado izquierdo. Un contrincante os vencería de inmediato. Además, vuestro brazo carece de fuerza y extensión —aseguró. Después ordenó a uno de los soldados que le trajera una naginata—. Os enseñaré a usarla.

—No creo que… —intervino Francisco con cara de pocos amigos.

—Déjalo —lo interrumpió Inés—. Sabes bien que tiene razón. No quiero una espada para jugar, deseo defenderme y si esta arma me ayuda, lo intentaré.

Francisco alzó los hombros y se retiró del campo de entrenamiento, se sentó al lado de la japona y escuchó las enseñanzas de Ryô.

—Primero os diré que la utilizan muchas de las mujeres nobles en mi país.

—Una suerte para ellas —dijo sopesando el arma—. En el mío nos enseñan a rezar y a bordar.

Ryô entendió la ironía. Hubiera sonreído, aunque notaba los ojos de águila del marino y los tristes de Miruna en la nuca. Así que continuó con su explicación.

—Con ella podéis cortar a vuestro oponente. Haced movimientos curvilíneos y deslizadla con suavidad para aprovechar la distancia que hará que vuestro enemigo no os toque con el sable. Cogedla con fuerza, sin rigidez en los dedos. A la vez tenéis que deslizar un pie atrás, dando pequeños saltos hacia adelante.

—Así… —Inés realizó las instrucciones que le indicaba—. Es casi como si bailara —sonrió.

—No creo que sea lo mismo —dijo con seriedad—, pero lo averiguaremos ahora.

Ryô tomó otra de las naginatas que había traído el soldado, se desprendió de sus katanas y de la armadura. Luego, se dirigió hacia Inés. La condesa miró a Francisco y este la alentó con un gesto para que continuara con su entrenamiento. Lo divertiría ver cómo el japonés le daba una lección. A lo largo del entrenamiento Inés recibió varias, pero al final de la jornada era capaz de manejarla con cierta agilidad. Necesitaría mucho para dominarla con soltura, sin embargo, comprendía que se defendería mejor que con una espada.

El general la había obligado a ponerse protectores. La sensación era como si se encontrara dentro de un barril. Sudaba tanto que el pelo se le pegaba a la frente, le dolían las extremidades y todavía le costaba sostener con firmeza el mango del arma.

—¿Puedo pediros que me la prestéis hasta que compre una? —preguntó Inés cuando por décima vez recibió un golpe en la pantorrilla.

—Es vuestra —dijo Ryô.

—Muchas gracias, haré buen uso de ella. —Se inclinó cómo hacían los japones en muestra de agradecimiento por tan valioso presente.

—¡Inés! —gritó Francisco—. ¡Por hoy ya es suficiente!

La joven miró al general y este asintió conforme con la petición del extranjero. Le sorprendió la resistencia de la hechicera. Había soportado un duro entrenamiento sin emitir una queja, levantándose cada vez que caía al suelo. Vio cómo se alejaba cojeando por uno de los golpes.

Ryô estaba tan concentrado mirando a la española que no se había dado cuenta de la presencia de Miruna a su lado.

—¿Os gusta, verdad? —preguntó la muchacha con valentía.

—Sí, me impresiona su coraje —confesó.

—Por cómo la miráis, diría que a vuestro corazón no solo lo ha deslumbrado su coraje.

Ryô miró sorprendido a Miruna. No podía negarle que su corazón se alegraba al contemplar sus ojos de agua.

Miruna contuvo las lágrimas, en absoluto imaginó que sería tan ambiciosa. Quería la protección y cuidado del samurái, también que la mirara cómo había mirado a la gaijin.

—Por cómo habláis, imagino que os disgusta. Nunca os prometí mi amor.

—Es cierto… —respondió con la cabeza gacha.

—En cambio, os ofrezco mi protección y cuidado. ¿No os basta eso?

—Sí, mi señor.

Durante las siguientes semanas, Inés se despertaba al alba, entrenaba sola con la naginata y después se enfrentaba a Ryô.

—¿Hago algún progreso, sensei[134]? —le preguntó un día en el que consiguió rozar su hombro.

—Alguno, Mizu no me[135].

El primer día que la llamó de aquella manera extraña no comprendió el motivo y le pidió una explicación.

—¿Qué significan vuestras palabras? —preguntó la cuarta vez que tocaba el suelo con las rodillas.

—Es lo que pensé la primera vez que os vi. —Ryô le tendió la mano, esta vez, la retuvo entre la suya más tiempo del requerido para incorporarse. No la soltó hasta que acabó con su explicación—: Ojo de agua. Vuestra mirada me recuerda al agua del lago Masyuko.

—¿Cómo es ese lago?

—Está rodeado de bosques, sus aguas cristalinas se oscurecen en verano a causa de la niebla, como vuestros ojos cuando os enfadáis o mostráis alegría.

—Sois un poeta. —Rio Inés aclarando sus ojos hasta que Ryô se vio reflejados en ellos.

—Todo guerrero samurái es un poeta —confesó con una sonrisa.

—¿Habéis sonreído?

—¿No debería haberlo hecho? —Ryô se sentía confuso ante la mujer.

—¡No! Me encanta vuestra sonrisa —confesó.

Enseguida comprendió qué podían significar sus palabras para un hombre como el general y agachó la cabeza.

—Hay una leyenda sobre ese lago que creo que también podía aplicarse a una mujer con vuestros ojos. —Inés alzó una ceja a la espera de que continuara con la historia, mientras aún sostenía su mano—. Dicen que si un día de niebla puedes verte reflejado en las aguas del lago, tendrás un magnífico destino.

—Eso es muy halagador.

—Os juro que el día que no me vea reflejado en vuestros ojos, sufriré el peor de los destinos.

Inés se apartó de él al escuchar que se acercaba alguien. Sus palabras habrían sido una auténtica declaración en España; sin embargo, no conocía las costumbres de su tierra, quizá solo se trataba de pura y simple galantería. Aún no había olvidado su engañosa táctica de no entender su idioma, pero cada día que pasaba a su lado lo admiraba más.

—¡Inés! Al fin te encuentro —oyó decir a Francisco.

El marino venía acompañado de Cilistro y Miruna. Con el paso de los días, la joven había ganado peso y mejor color.

—Mi señor, vuestro hijo parece que hoy desea luchar con vos —dijo acercándose a Ryô.

Inés se sintió ridícula y avergonzada por haber bromeado de aquella manera con el general cuando estaba unido a esa muchacha. Ignoraba qué le había dicho, aunque había forzado a su maestro a apartarse de su lado.

En la distancia, Cilistro observó el rostro de la condesa. Por unas décimas de segundo advirtió su decepción, después sonrió a Miruna y se acercó a ellos.

—Condesa, mañana he de marcharme —le informó Cilistro.

—Será una gran pena, no sé cómo agradeceros todo lo que habéis hecho por nosotros.

—Espero que algún día podamos encontrarnos en circunstancias más alegres.

—¿Dónde iréis?

—A Nagoya. Debo rendir cuentas a mi abad.

—Pero el castigo…

—No os preocupéis, hija mía —dijo y tomó sus manos entre las suyas—. Dios me protegerá de la ira terrenal del daimio y de mi abad.

—Ya le he dicho que no me parece buena idea —intervino Francisco—, y ha ignorado mi sugerencia.

—¿Podría escucharme en confesión, padre? —le pidió Inés.

—Por supuesto, hija.

Ambos se alejaron hacia una de las paredes rocosas que se mantenía en pie después de cientos de años. El padre se sentó en una piedra, mientras Inés se arrodillaba a su lado. Después de pronunciar las palabras de rigor, la joven descargó el peso de su alma.

—Padre, perdóneme porque he pecado.

—Todos pecamos, hija mía. Nadie está libre de ello.

—Lo sé, pero siento pesar en mi pecho.

—¿Es por Francisco?

Inés alzó el rostro, sorprendida por la intuición del cura. Luego, negó su pregunta.

—He matado a un hombre —confesó.

Cilistro jamás hubiera esperado tal confesión. La condesa parecía una mujer incapaz de cometer un asesinato.

—¡Hija mía! —exclamó sin saber qué más decir.

El rostro de Inés se tornó pálido y entre lágrimas contó qué ocurrió en la bodega del San Francisco. Cuando terminó, el sacerdote comprendió que todo se debía a un justo castigo divino por el proceder aborrecible del maestre.

—Dios comprende vuestro padecimiento. Habéis cometido un pecado mortal sin intención de hacerlo. Yo no os puedo dar la absolución, pero sí os encomiendo a que hagáis todo el bien que podáis con el prójimo para que Dios vea que vuestra alma sigue igual de pura y limpia que antaño.

—Gracias, padre.

Inés se puso en pie, las palabras del jesuita no habían borrado su culpa, tampoco esperaba que le concediera el olvido que tanto deseaba sobre ese hecho, sin embargo, le procuró un motivo para continuar su vida.

El monje observó cómo la atención de la muchacha se dirigía hacia Ryô. Pronto aquel cuarteto que formaban las dos parejas acabaría en tragedia. Todos podían ver que Miruna amaba al samurái y Francisco a la condesa. Su atención se desvió hacia Kenji cuando Inés se marchó en busca del gaviero. El lugarteniente del general se esforzaba en realizar un entrenamiento con el que sufría. Peleaba con varios de sus hombres, quienes intentaban no golpear con fuerza para no lastimarlo aún más, pese a las palabras insultantes que les lanzaba para que lucharan con vigor. Al final terminó pateándolos y obligándolos a recoger las boñigas de los caballos.

—Capitán, me gustaría hablar con vos —se atrevió a decirle.

Kenji no confiaba en los extranjeros y, menos aún, en aquellos que llevaban sotana; sin embargo, Ryô se fiaba del viejo fraile. A pesar de que durante esas semanas el monje había perdido peso, le costaba sentarse a la manera oriental.

—¿Podemos sentarnos aquí? —le preguntó y señaló una piedra.

—¿Qué queréis de mí?

—¿Me permitís ver vuestras manos? —preguntó y fijó la vista en los ojos del guerrero. Leyó sus dudas y añadió—: Quiero ver el resultado de mi trabajo.

—¿Vos me curasteis?

—Hijo, en otra vida rompí demasiados huesos —confesó ante el estupor de Kenji—. También arreglé unos cuantos para volver a romperlos.

—¿Qué oficio ejercíais? —preguntó sin llegar a imaginar del todo cómo un hombre del carácter del pater había realizado tales curaciones.

—Uno del que aún me arrepiento, mas puede ser que a vos os ayude y a mí me suponga el perdón —dijo alzando la vista al cielo.

Kenji odiaba ver los abultamientos y deformidades de sus dedos. No era el dolor lo que le hacía apretar los dientes sino la rabia e impotencia de no poder sostener un sable o disparar una flecha. Ahora, ni siquiera era capaz de tomar las riendas de su caballo. El ashigaru observó el rostro concentrado del pater y cómo rozaba con las yemas de los dedos su piel con una extrema delicadeza. Después, las dejó sobre su regazo y estudió lo que veía, mientras esbozaba una sonrisa.

—No os mentiré. Si ejercitáis las manos y os esforzáis, quizás algún día sujetéis de nuevo una espada. Pero os dolerá como si de nuevo os aplastaran las manos.

—Ya me duele, pater.

—¡No, hijo! Eso será peor.

El rostro del guerrero mostró una alegría que contagió a Cilistro. La esperanza de recuperarse llenó de júbilo el corazón de Kenji. El fraile le mostraba un par de ejercicios que debía realizar, cuando Akira se acercó a Ryô e hincó la rodilla en el suelo.

—Señor, se acerca un destacamento del clan Kawaokura —anunció.

Kenji se aproximó al general y expresó lo que todos pensaban.

—Tu hermano quiere a los españoles.

—No quiero ser un problema para vos —intervino Inés sujetando con fuerza su naginata al entender qué le había dicho.

—No os preocupéis —le pidió Ryô mirándola a los ojos. Y añadió—: Os prometo que nadie os hará daño, estáis bajo mi protección.

El juramento dicho para todos, solo se dirigía a una persona. Inés lo sabía; el resto de los presentes también.

第40章

Casa del holandés en Nagoya, 5 de febrero de 1610

Chiasa esperó en la puerta posterior de la casa del holandés con el corazón latiéndole deprisa. Las órdenes de su señora eran que debía llevar su carta a Senotakai Otoko, y a nadie más. Había llegado a la ciudad con discreción, simulando que debía tratar asuntos comerciales. Esta vez no la entregaría a ninguno de esos rönin al servicio del gaijin que debían haber secuestrado a la condesa. Contempló el cuidado jardín y tuvo tiempo para sorprenderse de que el occidental hubiera considerado las enseñanzas japonesas. «¿Cuánto tardaría en recibirla?», pensó y se quitó una imaginaria arruga de su kimono cuando escuchó la voz de una mujer.

—Por favor, sígueme.

La joven vestía un kimono de seda con un estampado de hojas de arce enrojecidas. Le abrió una puerta y entró a una habitación en la que se mezclaba el estilo oriental, junto con el de los gaijin, más ostentoso que el elegante de Nagoya.

Senotakai Otoko miró a la doncella de Narumi. Una muchacha que no destacaba por nada en especial. Esperaba que fuera de total confianza. Se jugaban más que unas cuantas monedas en ese peligroso negocio. Su vida no valdría ni una brizna de hierba si el daimio descubría qué se traía entre manos con su esposa.

Chiasa dobló el torso en un saludo respetuoso y le dio la carta de su ama.

—Necesito una respuesta —dijo con la voz más ronca que la sospechada por su constitución y sexo.

—Por supuesto, hasta entonces aguardad fuera.

Chiasa obedeció al extranjero y de nuevo se encontró con la mujer que le había guiado hasta el comerciante.

—Ven al jardín, hace una temperatura de lo más agradable.

Chiasa admiró los crisantemos que mostraban su esplendor bajo la luz de la mañana. Las ramas oscuras de los dos ciruelos que custodiaban el resto de plantas prometían engalanarse de flores rosadas en primavera. La joven soñó despierta con un manto rosáceo extendido a sus pies como un tatami de fragante olor.

—¿Te gustan las flores? —le preguntó Yuko mientras le servía una taza de té al observar su ensoñador rostro.

—Sí, señora.

—Por favor, aquí déjate de formalidades. Al igual que tú, fui vendida a mi señor.

—Parece que tú has tenido más suerte que yo —dijo y acarició una de las hojas de su kimono.

Yuko iba a responderle sobre la suerte de ser la amante de un extranjero cuando Vladímir apareció en el jardín. A Chiasa le tembló el cuerpo al ver tan de cerca al fantasma del que todos hablaban en el castillo.

—Ten —dijo con rudeza poniéndole ante sus ojos la carta de su señor.

La doncella se puso en pie y se despidió aprisa como si temiera que el extranjero se apoderara de su voluntad.

Cuando se quedaron a solas, Yuko sirvió una taza de té a Vladímir. El ruso se sentó a su lado, mirando un punto en la lejanía y con la espalda tan recta como uno de los árboles que había al final del terreno. Había actuado con brusquedad para gozar de su compañía. Cuando la vio con la doncella pensó, de una manera infantil, que solo él se merecía la amabilidad de Yuko y sus atenciones. Y como un perro celoso de otro, por el cariño de su dueño, había enseñado los dientes para ahuyentar a su rival.

—Hoy brilla el sol —dijo ella e ignoró su pueril comportamiento al tiempo que posaba su mano en la de él.

En respuesta, Vladímir tensó aún más el cuerpo y su sangre corrió más veloz por sus venas. Entonces la voz de Andrieske lo hizo huir; antes de marcharse, ella le sonrió.

Campamento de Osaka del general Honda, 6 de febrero de 1610

En las inmediaciones de Osaka, hombres y animales mostraban una excitación que se palpaba con violencia en el aire. Mientras sus samuráis organizaban a la tropa, Ryô ideaba el modo de hacerse con Osaka. En la campaña anterior creyó que había sido traicionado por su hermano, aún lo sospechaba; pero en esta ocasión todos ambicionaban ese bastión o formaría parte de otros daimios que no apoyaban al clan Kawaokura. Lo que menos precisaban sus gentes era una invasión y Osaka era la franja que proporcionaba la paz a sus tierras.

—Mi general, sería posible que atacáramos súbitamente si rellenáramos los pozos. Tras el verano las ramas se han amontonado en los fosos y no las han limpiado. Esta vez, los atravesaríamos sin muchas pérdidas.

Quien había hablado era Akira, el joven capitán se había unido a sus tropas cuando abandonaron a los extranjeros españoles en Nagoya. Kenji escuchaba con atención a pesar de la fiebre que padecía desde esa mañana. Akiyama se mantenía a su lado para cumplir cada necesidad de su maestro. El muchacho tenía buen corazón y su presencia le recordaba a Anzu y a esos días de canciones e historias. Había rogado a los dioses que fuera feliz. La voz de Ryô lo devolvió de nuevo a la realidad de ese momento tan crucial y en el cuál no participaría a causa de sus inútiles manos.

—Comparto vuestra opinión, pero si actuamos sin la total certeza, podemos incurrir en el castigo del cielo —dijo con prudencia Ryô.

Llegado a este punto Kenji intervino.

—Mi general. —Todos se volvieron hacia él. El ashigaru se aproximó hasta la mesa donde el mapa de la ciudadela de Osaka mostraba los puntos más débiles—. Creo que os equivocáis.

Akira observó el semblante pensativo de Honda y también la confianza que le otorgaba al ashigaru.

—Dime.

—He visto esta mañana a algunos hombres construir barricadas. Imagino que vacían los fosos e intentan que nuestra atención se centre en los trabajos de defensa cuando, en realidad, los rellenan con aceite.

—¿Qué sugieres?

—Aún contamos con guerreros leales al daimio dentro de la fortaleza…

—Así es. Si pudiéramos atravesar esos muros y contactar con ellos… Un asalto desde el interior desequilibraría sus fuerzas y no resistirían por mucho tiempo.

—Iré yo, mi general —se ofreció Akira.

Sin embargo, tanto Ryô como Kenji negaron con la cabeza su ofrecimiento.

—Esa tarea es para un muchacho valiente —dijo el ashigaru.

Todos miraron a Akiyama. El joven sonrió envalentonado por encomendarle tal misión.

—¿Comprendes el peligro al que te enfrentas? —le preguntó Ryô.

—Sí.

—No estás obligado a cumplir la orden. Entenderemos que tengas miedo…

—… No tengo miedo, mi general —interrumpió el chico hinchando el pecho a la vez que resoplaba para quitarse el flequillo que tapaba uno de sus ojos.

—Lo hará bien —aseguró Kenji—. Ahora descansa. Se tardará un tiempo en escribir las cartas para los samuráis de Osaka.

El jovencito obedeció a su maestro y se despidió con una inclinación respetuosa.

—No me gusta la idea de enviar a un niño a una misión suicida —dijo Ryô, mientras apoyaba las palmas de las manos sobre el mapa de Osaka.

—Estoy de acuerdo con el general —aseveró Akira.

El capitán había perdido peso durante las semanas que llevaban asediando la ciudadela. Su aspecto era el que poseían los samuráis de los que hablaban los poetas en sus historias. Respetaba hasta el último de los preceptos del bushido, trataba a los hombres con justicia, pero a diferencia de Kenji, no se había criado en las calles ni sufrido penalidades. Desde niño había sido educado como samurái, y así lo demostraba su peinado rasurado, sus espadas de calidad y la formación en otras artes aristocráticas.

Kenji alejó su atención del capitán y sentenció.

—Esta vez, el señor de Osaka no pedirá clemencia para las mujeres y los niños como lo hizo el señor Matsumoto. Es demasiado orgulloso y no suplicará por las vidas de sus siervos.

—Lo sé, amigo mío —dijo apesadumbrado Ryô.

—El chico es listo.

—Escribiré las cartas —reconoció a su pesar—. Reza a tus dioses para que el muchacho traspase esos muros y los samuráis fieles a nuestra causa actúen antes del verano.

Esa noche, en el campamento, la niebla se había extendido como una capa espesa que impedía vislumbrar nada a un paso de distancia. Emocionado por su cometido, Akiyama se dirigió a la tienda de Kenji cuando oyó a los caballos relinchar y vio dormir a los soldados. Quiso recriminarles su negligente comportamiento, pero un fantasma le salió al paso; luego, un golpe lo dejó sin sentido.

Junto con varios rönin, Vladímir había penetrado entre las filas del ejército de Honda, aprovechando la niebla y disfrazados como soldados del clan Kawaokura. Le había sonsacado a uno de los soldados dónde se hallaba la condesa. Sus órdenes eran: secuestrar a la mujer y matar al español que no se separaba de ella. Sigiloso, se encaminó a la tienda de las mujeres.

—Buscad al papista —ordenó a dos de los rönin al no ver al marino. En ese momento, Miruna se despertó al oír las voces.

La joven al ver al fantasma blanco de casi dos metros se dispuso a gritar, y Vladímir la silenció con una bofetada. El ruido espabiló a Inés que sacó de entre sus ropas un puñal. Desde el día que la agredió el maestre, dormía con un arma bajo la almohada. Dejó que el intruso se acercara a ella, se giró deprisa e intentó apuñalarlo en el pecho. Hubiera acertado de pleno con alguien menos precavido que Vladímir. El ruso esquivó el ataque y la obligó a soltar el puñal, apretando con fuerza su muñeca. Comprendió que no tenía nada que hacer contra el bárbaro, rogó al cielo para que su calvario no durara mucho y gritó con todas sus fuerzas.

En respuesta, los alaridos de Francisco le devolvieron la esperanza de salvarse. Se debatió de nuevo con su captor, sin embargo, ninguno de los dos esperaba que Miruna sujetara la naginata de la extranjera y asestara un corte al fantasma. Vladímir soltó a la condesa cuando un agudo dolor atravesó su pierna. Se volvió para ver quién lo atacaba por la espalda, entonces un hombre de su misma envergadura gritó el nombre de la española.

—¡Inés!

La joven se arrastraba por el suelo en busca de la compañía de Miruna.

—¡Estoy bien! —contestó a su vez la condesa.

—¡Maldito hideputa! —Francisco empuñó su vizcaína.

Vladímir perdía bastante sangre y escuchaba cómo la lucha que se producía en el exterior atraería al resto de los soldados. Los rönin habían sido descubiertos y no se dejaría asesinar por la ambición del holandés. Buscaría otra ocasión de secuestrar a la española, así que huyó.

—Llama enseguida al padre, Miruna… —le pidió Inés con el rostro lloroso, aún afectada por lo que había sucedido.

Un instante más tarde, Cilistro apareció acompañado de Ryô y el gaviero. El general observó a Inés. A pesar de que el cuello del kimono disimulaba las marcas violáceas de los dedos de ese bastardo, se maldijo por permitir que un grupo de rönin se hubieran infiltrado en el campamento y atacado a las dos mujeres. Al comprobar que ella se encontraba bien su preocupación se desvió a Miruna.

—¿Cómo está? —preguntó, mientras Francisco consolaba a la condesa cuando, en realidad, él hubiera querido calmar su desasosiego.

—No es nada. Comerá gachas durante un tiempo, gracias a Dios, el niño no ha sufrido daño.

—Me alegra oírlo, pater —respondió aliviado Ryô.

Entonces uno de sus hombres irrumpió en la tienda, debía ser importante, ya que olvidó realizar el saludo militar.

—Mi general, es urgente. El capitán Akira reclama vuestra presencia.

Ryô no alcanzaba a pensar qué más iba a suceder esa noche. Se apresuró a seguir al soldado, pero antes miró a la hechicera. Esta vez, ella le correspondió con una mirada tan oscura y profunda como un lecho lodoso.

Cerca de Osaka, el samurái encargado de apresar al general Honda parecía ansioso por cumplir con su deber. Se llamaba Sora Yoshio y poseía tal ambición que acataría cualquier orden que su daimio le pidiera. Era el hijo mayor de su casa y lo llenaba de orgullo contarle a su padre la confianza que su señor había depositado en él. Lo único que le disgustaba de aquella misión era que lo acompañaba ese samurái solitario y de ojos de cuervo. La fama de Goro lo precedía y, a pesar de su corta estatura, los hombres le daban de lado.

—Estamos cerca —dijo Goro.

—Así es, descansaremos aquí y mandaré a un mensajero anunciando nuestra llegada y los deseos del daimio para que entreguen a los prisioneros.

—Seguro que aceptan vuestras peticiones.

—Entonces entraremos a la fuerza.

Sus palabras aumentaron el desprecio de Sora por él, pero el samurái se guardó de desvelar su antipatía. Todos en Nagoya conocían que era la serpiente de Hotaru.

Goro miró con desdén al muchacho que comandaba las tropas. Un samurái que jamás había combatido en una verdadera guerra. No perdería el tiempo explicándole a un niño la misión de un hombre. Honda no admitiría tal mandato, así que se adelantaría a las circunstancias. Sin decir una palabra más, se encaminó hacia su caballo. Esa noche se adentraría en el ejército que asediaba Osaka.

Mientras en la franja este del campamento de Osaka discurría la conversación entre Goro y Sora, Ryô escuchaba a Kenji y Akira. Habían capturado a uno de los rönin, pero se negaba a confesar quién ni por qué los habían contratado. Con todo, ese ataque fallido era el menor de sus problemas, ya que Akira dijo:

—Mi general, han visto a tropas de nuestro señor Kawaokura acercarse por la franja este.

—Pertenecen a mi hermano, exigirán la entrega de la condesa y la dama Miruna. Frena su avance, no permitiré…

—Eso sería traición.

—Tenemos otro problema más acuciante —lo interrumpió Kenji—. Los hombres de Osaka se preparan para nuestro asalto. Si dividimos las fuerzas, no ganaremos este bastión. Deberíais tomar el control de las tropas que tienen la orden de arrestaros.

—Haced que llegue un mensaje pidiendo una tregua al castillo.

—¿Y si se niegan? —intervino Akira.

—Enviad otro mensaje al general Sora. Espero que obre con inteligencia y comprenda la valía de su ayuda y la recompensa que obtendrá a cambio.

Al anochecer del día siguiente, los hombres encogían los hombros de frío y aguardaban expectantes qué decidiría su general. Los murmullos sobre si atacarían a los hombres del general Honda habían suscitado en la mayoría cierta reticencia, pero todos ellos cumplirían con su deber. Por su parte, Sora se debatía entre ceder a la propuesta de Honda o negarla. El bastardo de Goro había desaparecido e imaginaba que urdiendo algún plan, que con seguridad, le estallaría en las narices.

—Mi señor, quieren una respuesta —le recordó su lugarteniente que era su propio hermano.

Yashio colocó las manos sobre sus armas, sentir el cálido cuero de la empuñadura le proporcionaba serenidad.

—Asumo la responsabilidad de una tregua en el cumplimiento de mis órdenes. De todos modos, exijo que los extranjeros y el samurái Honda sean conducidos hasta Nagoya al día siguiente de conquistar Osaka.

Antes del alba, Ryô accedía a cada una de sus demandas sin oponer resistencia a ninguna de ellas. Justo cuando el sol iluminaba las armaduras de los hombres y dotaba de un brillo aterrador a sus armas, se puso en camino a la batalla.

Los soldados recorrieron campos de bambúes y arroz en dirección oeste hasta que divisaron las posiciones de Ryô y la impresionante defensa de Osaka.

—General Honda —dijo Sora con respeto.

Muchos aseguraban que hubiera sido mejor daimio que su hermano, pero a él no le correspondía aprobar tales cuestiones. Reconoció que batallaría a su lado y no protegido tras los muros de un castillo.

—Agradezco vuestra decisión. —Ambos se estudiaron durante un instante. Luego Ryô añadió—: Os mostraré los emplazamientos de nuestros enemigos. Antes de matar a niños y mujeres enviaré una petición de rendición y posible acuerdo de paz.

—Sabéis que no aceptarán.

—Al menos, he de intentarlo —insistió Ryô, y Sora inclinó la cabeza en señal de admiración.

A la hora de la oveja[136] la respuesta fue la esperada. El señor de Osaka no claudicaría ni pediría clemencia para su pueblo.

—Bien… —dijo Ryô.

La tranquilidad de su semblante se transformó de inmediato en incertidumbre, mientras todos veían cómo comandaba el plan de ataque.

—Akira, tú rodearás la ciudad y atacarás cualquier retirada de Osaka.

—Sí, mi general —dijo el joven capitán. Dobló una rodilla en el suelo y se golpeó el pecho con el puño antes de retirarse.

—General Sora, vos y yo nos ocuparemos del frente. —Sora asintió, y Ryô lo detuvo con sus palabras—: Me gustaría hablar con vos.

Ryô le indicó con un gesto que se sentara sobre el tatami de lino cuando todos se marcharon de la tienda.

—Os he mentido y debo disculparme por ello.

—No os entiendo.

—No os entregaré a la condesa ni al marino.

Pese al engaño, Sora admitió que Honda había actuado con astucia. Si se retiraba ahora, todos lo tacharían de cobarde. Nadie se acordaría de que Honda incumplió parte del trato, solo que él no tuvo el valor de participar en una guerra. Incluso le contarían a su padre que se negó a ir al frente.

—Hoy no os retaré, pero después de la contienda os enfrentaréis a mí. Vuestro comportamiento es impropio de un samurái.

—Lo sé, general. Para mí la vida de esa mujer vale mucho más que mi honor como guerrero.

Ningún samurái antepondría el camino del bushido a una mujer. Sora lo miró espantado ante tal revelación, incapaz de comprender qué locura se había apoderado del general. Su curiosidad lo obligó a decir:

—Quiero verla.

Ryô ordenó a uno de sus hombres que llevaran a la condesa a su presencia.

Un instante más tarde, Inés entraba en la tienda. El general Sora observó los ojos más inquietantes que había visto nunca. La extranjera realizó una reverencia propia de occidente y su kimono de tonalidad azulada se reflejó en sus ojos verdosos.

—Es una hechicera —dijo con cierto temor.

—No, solo es una gaijin.

En ese momento, un silbido agudo atravesó el aire y, por un instante, Ryô e Inés se miraron sin comprender qué sucedía hasta que vieron a Sora en el suelo con el pecho ensangrentado.

—¡Huid! —le pidió Ryô a Inés al ver que se trataba de Goro.

—Os sugiero que no lo hagáis —le dijo en castellano, aunque a Inés le costó entender su orden—. Mis hombres han apresado a vuestro amigo marino y si no me acompañáis, morirá de una manera atroz. En cambio, el daimio será de lo más clemente si me obedecéis.

—¡No le hagáis caso! —le pidió Ryô.

—Condesa, ¿os arriesgaréis? Vuestro amigo ha matado a dos soldados del daimio. La pena por ese delito es la desmembración.

Inés se giró dispuesta a enfrentarse a ese hombre. Nunca había visto un rostro tan malvado. No dudó sobre la certeza de sus palabras y, a pesar de la súplica que leyó en la mirada de Ryô, optó por cumplir la orden de ese bastardo.

—¿Por qué habéis asesinado al general Sora? —preguntó Ryô.

—Era la única manera de que sus hombres no se pongan de vuestro lado.

—¿Pensáis acusarme de su asesinato?

Goro sonrió con expresión malévola.

—Vos no obedecisteis sus órdenes y cumpliendo su deber murió con honor.

—Nadie cumplirá con su deber si nos vencen los hombres de Osaka —aseguró Ryô con tanto odio que apenas contenía la furia.

—Esa no es mi obligación. —Le lanzó una cuerda a Inés, mientras la amenazaba con la espada—. Condesa, atadlo.

La joven se acercó al general, y él le tendió las manos.

—Lo siento —dijo ella con la mirada tan oscura como las aguas más profundas del océano.

—Yo también. —Empujándola a un lado, desenvainó la espada y atacó a Goro.

Su acto de valentía le costó a Ryô una herida en el pecho. Goro rechinó los dientes de rabia. Las órdenes de su señor no incluían eliminar a su hermano. Sabía cuánto lo odiaba, pero quizás no lo suficiente para perdonarle su muerte. Podría huir con la mujer, sin embargo, tendría que matar a Honda.

—¡Insensato!

—¡No os la llevaréis!

—Os juro que ella me acompañará a Nagoya muy pronto —prometió antes de desaparecer.

Inés se apresuró a comprobar el estado de Ryô. El general se había sentado en un taburete, incapaz de sostenerse en pie por más tiempo.

—¡Ayuda! —gritó la joven en el exterior de la tienda.

Enseguida acudieron Cilistro y Francisco. Inés, al ver a su amigo, se arrojó a sus brazos.

—Creía que te habían apresado —dijo entre sollozos.

—¡Dios mío! —gritó Cilistro aterrado al ver a Sora. Sus ojos se desviaron hacia Ryô—. ¡Dios bendito! ¡Condesa! —se lamentó, y la joven de nuevo concentró su atención en el general—. ¡Traed agua, vendas y aguja e hilo!

Cuando salía de la tienda, el gaviero la retuvo del brazo.

—¿Qué haces? Tengo que…

—Nos vamos —le ordenó con una autoridad que jamás había mostrado hasta ese día.

—¡Estás loco! —dijo y se soltó de su agarre.

—Veo cómo miras a ese japonés —reconoció Francisco a pesar de que esas palabras le revolvían las tripas.

—No es el momento. El pater necesita…

—¡Olvida a ese hombre! —La interrumpió con rudeza.

—Él nos ha ayudado —dijo en un último intento de convencerlo, aunque no esperaba que Ryô saliera de la tienda y escuchara sus palabras.

—Hacedle caso, es mejor que huyáis —afirmó el general sujetando una venda improvisada—. El castigo por el delito del que se os acusa es la desmembración —le dijo al español.

—Yo no he matado a ningún soldado.

—Ellos mantendrán vuestra culpabilidad.

Inés miró a Ryô sin tomar una decisión. Le debía lealtad a Francisco, pero sus emociones le impedían aceptar tal determinación. La joven reaccionó por fin, dejando caer las manos a sus costados y encaminando sus pasos hacia dónde se dirigía su amigo, cuando la detuvo el clamor de Cilistro.

—¡No! ¡Dios mío!

Inés se giró muy despacio al escuchar el silbido de la flecha y el grito del pater. Soltó la mano de Francisco, quien disintió con la cabeza para pedirle en un ruego silencioso que no se volviera. A pesar de su súplica, ella le respondió con una mirada avergonzada. No se marcharía sin averiguar que el general se encontraba bien. Al darse la vuelta vio al jesuita romper la flecha y, en ese instante, descubrió que jamás lo abandonaría a menos que él se lo pidiera.

Esa tarde, Kenji discutía con Ryô sin disimular la frustración que le ocasionaba el no servir a su amigo. Todo se había precipitado al desastre. Su plan de enviar a Akiyama se había malogrado cuando los rönin se adentraron en el campamento. A la vez, el asesinato de Sora había provocado que el lugarteniente y hermano del general deseara la muerte de Ryô, al pensar que lo había matado a traición. Nadie dudaba que la flecha que había herido a Ryô provenía de los hombres que comandaba Sora.

—¡Debes ir con ellos! —le exigió Kenji—. Lo intentarán de nuevo y yo no puedo protegerte —terminó por decir avergonzado.

—Amigo mío, ni siquiera tú podrías salvarme de la furia del hermano del general Sora —dijo Ryô sin fuerzas.

Comprendía qué atormentaba a Kenji. El ashigaru había jurado defender su vida con su espada. En su interior debía sentir una mezcla de vergüenza y frustración que lo había hecho perder la confianza en sí mismo.

—Esta noche te irás o ninguno de mis soldados cumplirá tus órdenes.

Ryô conocía sus lealtades y no le pertenecían a su hermano.

En ese instante, Akira entró en la tienda. Su semblante desvelaba una preocupación que alteró al general. Ya había tenido suficientes sorpresas por una noche como para padecer una más.

—Los hombres se niegan a empuñar las armas —informó Akira, confuso con la actitud de los soldados.

Ryô observó a Kenji con una mirada dura, y este se encogió de hombros como si se tratara de un niño pillado en una travesura.

—Ellos ansían lo mismo que yo. Sobre vuestra conciencia recaerá la muerte de esos valientes si insistís en permanecer en el campamento. Estáis herido y si el hermano del general Sora os reta a una lucha, no tenéis fuerzas ni para levantar una vara de bambú —aseveró Kenji asombrando a Akira.

—Mi general, lamento insistir en que si no conquistamos la fortaleza esta noche, quizás ya no lo hagamos antes del invierno.

—Eres un hijo de perra —le dijo a Kenji.

—Un hijo de perra que juró salvaros el cuello hasta el día que muera.

—Dirán que huyo por cobardía.

—Nunca os ha importado lo que dijeran de vos —respondió con una sonrisa Kenji.

Akira presenció asombrado la conversación de los dos samuráis, convencido de que cada uno de ellos daría la vida por el otro. En ese momento, uno de los samuráis, bajo las órdenes de Akira, entró en la tienda.

—¿Qué sucede? —preguntó el capitán.

—Las tropas del general Sora se acercan a pasos forzados, dispuestos a enfrentarse contra nuestros hombres. Han enviado este mensaje.

Akira tomó la misiva y leyó: «Se acusa al general Honda Ryô del asesinato a traición del general Sora Yoshio. El castigo es la muerte».

—Debemos preparar a nuestros hombres para la batalla —intervino Kenji, y Akira asintió ante sus palabras.

—¡No! —gritó Ryô. Los tres hombres que se encontraban en el interior de la tienda del general lo miraron sin comprender su orden. Les dio la espalda y añadió—: Ninguno de esos hombres morirá por mi culpa. El hermano del general Sora quiere mi cabeza y no descansará hasta que la consiga. Si enviáis a un mensajero para que le diga que he huido, tomará el mando de mis tropas e intentará conquistar Osaka, pero antes tomará represalias contra mis hombres y no lo permitiré. Envía una misiva al lugarteniente y dile que nos enfrentaremos mañana a la hora del caballo[137].

—No creo que… —dijo Akira.

—Debes escapar —le tuteó Kenji a pesar de la presencia del capitán Akira.

—Sabes que no puedo.

—Entonces brindemos una última vez antes de que mueras.

Kenji sirvió un cuenco de sake para su amigo, otro para el capitán y uno para él, pero cuando Ryô conversaba con Akira, vertió la adormidera que tomaba cuando el dolor de sus manos le impedía dormir. En consecuencia, un rato más tarde Ryô cayó dormido y, ante la sorpresa de Akira, Kenji le ordenó:

—Preparad un caballo con una parihuela y conseguidme ropas de campesino.

—Os odiará cuando despierte.

—Prefiero su odio a su muerte.

Cuando la luz se ocultó en el horizonte, Inés se despidió de Francisco. Sus vidas se separaban en aquellas tierras desconocidas para ambos. Nadie creería la palabra de un extranjero y lo castigarían por el asesinato de los dos soldados. El marino debía llegar a Hirado, donde embarcaría en alguna de las naves holandesas. Su apariencia rubia y su conocimiento del idioma flamenco despistarían a sus perseguidores. Por el contrario, Honda iría en dirección opuesta, hacia Edo, la ciudad era lo suficientemente grande como para esconder su identidad.

—No cambiarás de opinión, ¿verdad? —preguntó Francisco a Inés, justo antes de emprender el camino.

—Lo siento, amigo mío —le dijo con los ojos repletos de lágrimas.

La joven comprendió que parte de sí misma partía con él, pero no podía mentir a su corazón.

—Volveremos a vernos, Pequeño —dijo y la abrazó con fuerza. Luego le revolvió el pelo y se apartó de ella—. No olvides mi promesa.

—Te mataré si la incumples —bromeó Inés limpiándose las lágrimas con la manga del kimono.

Esta vez, Francisco se apoderó de su boca. Guardaría en la memoria el sabor de sus labios mientras le quedara un soplo de vida. Pequeño lo sedujo aún más con su mirada clara, sonriente y llena de ternura; la mirada de una hermana. Le revolvió de nuevo el pelo, se dio la vuelta y echó a andar. Inés lo contempló perderse en la noche. Las lágrimas rodaron por sus mejillas, cálidas y dolorosas.

—Es la hora —escuchó decir al jesuita a su espalda.

—Ya voy, padre.

Más calmada, siguió al fraile hasta la parihuela donde habían instalado al general. El samurái mostraba un rostro ceniciento, sudaba por la fiebre y su respiración entrecortada le recordó a su hermano.

—Necesita compresas de agua fría para bajar la calentura y una tisana de orégano.

Kenji miró al cristiano y este tradujo lo que había pedido la extranjera, así que pidió a Akiyama que le trajera las vendas y el orégano.

—Intentad que no se mueva o se le abrirá la herida. Ponedle la cataplasma y vendajes tres veces al día. Y rezad para que no se le gangrene la carne.

—Así lo haré, padre.

Junto a Akiyama apareció Miruna con los ojos enrojecidos por el llanto. La extranjera actuaba con diligencia, y ella se sentía a punto de la desesperación al ver la gravedad del general.

—¿Qué ocurrirá con Miruna? —preguntó Inés al monje.

—En sus circunstancias es mejor que vuelva a Nagoya. Sora tiene órdenes de conducirla hasta su señor y el general ahora no puede defenderla. Trataré de ayudarla si Dios me permite hacerlo; pero sin la protección del general sería absurdo oponerse a la voluntad de la esposa del daimio.

Inés tomó las manos de la joven. Miruna se sorprendió por la muestra de amistad, y sonrió con timidez.

—Os deseo una vida feliz —dijo a modo de despedida.

Inés no descifró del todo sus palabras, pero respondió:

—Cuidad bien del hijo del general.

Entretanto, Akira se dirigió a Kenji. El capitán observó la palidez del ashigaru.

—Mucha suerte, lugarteniente Honda —dijo con respeto.

Kenji asintió con una leve inclinación de cabeza y ordenó a Akiyama que montara junto a Inés. Luego, desaparecieron del campamento.

Durante cinco días avanzaron despacio alejados de los caminos principales. Al sexto, aún no había atardecido cuando se detuvieron en una aldea con unas cuantas casas de tejado de paja. Algunos de los lugareños salieron de sus hogares para ver a los visitantes: un hombre enfermo, un niño, una mujer extranjera y un campesino con las manos ensangrentadas.

—No puedes seguir —dijo Ryô a Kenji al ver cómo las riendas del caballo le habían ensangrentado las manos.

El general había padecido durante varios días fiebre alta y delirios. Ya había superado el período más peligroso; aunque sin fuerzas, se mantenía en pie a base de voluntad.

—Lo haré —dijo con obstinación su amigo.

Ryô lanzó una maldición que Inés, a pesar de no entender su idioma, comprendió a la perfección. Observó las manos destrozadas del samurái. Si continuaba con su terquedad, el trabajo del jesuita sería en vano. Se acordó de cómo trataba la testarudez de Blasco si se negaba a acatar los consejos del médico y procedió de igual modo.

—Por favor, me gustaría cambiaros vuestros vendajes —dijo interrumpiéndolos.

Ryô tradujo sus palabras, y Kenji aceptó cohibido porque una extranjera viera el motivo de su vergüenza.

El daño que se había infligido era evidente. Untó un paño limpio en un poco de aceite y lo pasó con sumo cuidado por los bordes de las cicatrices. Aún podía impedir que quedara tullido para siempre.

—Si se empeña en continuar, jamás empuñará una espada ni tampoco una pluma —dijo, mientras lo curaba.

Ryô volvió a explicar sus palabras y notó cómo el samurái se tensaba al oírlas.

—Se niega a rendirse.

—Vos sois su señor y su misión es salvaros de ser apresado; pero ¿cómo piensa defenderos si es un inútil?

—No le diré esas ofensivas palabras —respondió Ryô, enfadado por esa falta de respeto.

—Hacedlo si no queréis que vuestro amigo se convierta en un tullido —contestó Inés, molesta por la infantil actitud del general.

Ryô obedeció. Su intención era obvia; pero sus bruscas maneras le dolían a él más que a Kenji.

—¿Piensas lo mismo? —preguntó Kenji con la cabeza gacha después de escuchar la traducción.

Ryô supo que dependía de su respuesta no solo su curación, también la amistad que los unía. Algún día le explicaría las verdaderas razones que lo impulsaron a actuar con injusticia.

—Sabes que es cierto y que nos retrasas la marcha. Es mejor que te encamines al norte con Akiyama para sanar tus manos, así solo serás un estorbo.

El rostro de Kenji se tornó lívido y después se ruborizó por la vergüenza. Desde que se conocían una lealtad sincera había surgido entre ambos; sin embargo, que equivocado había estado al pensar que el hijo de un daimio tan importante como el señor de Nagoya le concedería a un ashigaru tal consideración. Había sido un ingenuo al creerlo posible.

—Mi señor, no os pondré en peligro. Haré lo que me habéis ordenado —dijo, y esa afirmación supuso para Ryô otra herida en el pecho.

Kenji permitió que Inés terminara su trabajo, luego recogió sus cosas y llamó a Akiyama. Sin volverse una vez emprendió la marcha hacia el norte.

—Lo siento —dijo al ver la pesadumbre de Ryô—, pero habéis hecho lo correcto.

—Ese hombre es mi hermano y lo he tratado con desprecio e injusticia.

Ryô respiró profundamente y apartó la mirada. En ese momento, Inés tomó su mano y entrelazó los dedos en torno a los suyos. El gesto conmocionó al guerrero. Ninguna mujer de su familia lo había consolado nunca de ese modo ni jamás hubiera imaginado el bálsamo que suponía para su corazón sentir la cercanía de la española. Se mantuvieron en silencio, sin decir una palabra hasta que al cabo de un rato, separaron sus manos y continuaron el camino.

Al día siguiente cruzaron un río poco profundo. En la orilla, Inés encendió una hoguera y se acurrucó junto al fuego para dormir. Ambos estaban demasiado cansados para conversar. Desde su más tierna infancia, Ryô había despertado cuando el alba mostraba sus primeros rayos de sol, pero por primera vez en su vida abrió los ojos a primera hora de la tarde.

—¿Por qué me habéis dejado dormir? —preguntó molesto con la condesa al darse cuenta de que era mediodía.

—Necesitabais descansar. Os aseguro que es la mejor cura. Mi aya, una mujer que os gustaría, siempre recomendaba a mi hermano buenas siestas.

—¿Siestas? —pronunció Ryô con curiosidad.

—¡Oh! Sí, es… bueno a mediodía…

—¿A mediodía se duerme en vuestro país?

—En verano el calor es sofocante y a esas horas nadie pisa la calle. Vos también dormiríais.

—Lo dudo, señora —dijo Ryô incapaz de concebir tal costumbre. De nuevo, se concentró en el obi de la condesa cuando terminó de anudárselo—. No podéis vestiros de esa manera.

Inés lo miró como si le pidiese que tejiera la tela de su kimono.

—¡No! —dijo desalentada.

Le había costado demasiado trabajo conseguir que el kimono no se le abriera. En el campamento siempre la ayudaba Miruna.

—Si lo lleváis de esa forma os confundirán con… cómo decirlo… —dijo pensativo Ryô ante el semblante de desconfianza de Inés—. Os ofrecerán dinero por vuestra compañía —terminó por decir con cierto alivio ante el rostro enrojecido de la condesa.

—¡Dios mío! ¿Cómo he de ponerlo? —comenzó a desatarlo con los dedos enredados en la tela.

—Os enseñaré —concluyó Ryô.

—Os lo agradezco.

La joven le dio la espalda y sintió una placentera sensación cuando las manos del general rodearon su cintura. Notaba su respiración acariciarle el cuello, se volvió y le regaló una mirada tan verdosa como las aguas marinas.

—¿Sois de este mundo? —preguntó hipnotizado por el embrujo de sus ojos.

Un ruido los alertó de que alguien se aproximaba y acalló la respuesta de Inés. La muchacha sujetó su naginata, y Ryô su katana. De entre los arbustos surgió un campesino que se apoyaba en una vara de madera. Llevaba la cabeza envuelta en un trozo de tela que la protegía del rigor del invierno y se cubría el cuerpo con un poncho de paja. Su edad era incierta, se acercó a la pareja y la contempló con curiosidad, mientras sujetaba una ristra de pescados. Ambos guardaron sus armas al comprender que el visitante no suponía un peligro.

—Amigo, ¿cuánta distancia queda hasta el pueblo más cercano? —preguntó Ryô al imaginar que el anciano no se alejaría de los alrededores de su aldea.

—A media jornada de aquí. Veo que necesitáis descansar —dijo el viejo al ver cómo el hombro del samurái se manchaba de sangre por empuñar la espada—. Hay una posada, se llama Cien Pájaros.

—Gracias, viejo —dijo Ryô sin mantenerse de pie por más tiempo. Luego se dirigió a Inés y le dijo—: ¿Podréis montar?

Inés asintió y lo ayudó a tumbarse en la parihuela. Después trepó a la silla y azuzó al caballo. El animal se puso en marcha con un trotar lento que adormiló al general.

El pueblo contaba con varias calles de comerciantes y una casa de té. En realidad, Cien Pájaros era un burdel, un salón de té y donde más matrimonios se habían concertado en los últimos cincuenta años. Acostumbrada a los antros del Nuevo Mundo, aquella sencilla y a la vez colorida casa de té llamó la atención de Inés.

—Condesa, lamento que os hospedéis en un lugar tan poco decente —se disculpó Ryó.

—Mi general, he visto lupanares que es mejor no recordar. En cambio, este está limpio, huele bien y parece que gustáis a las muchachas.

A Ryô le incomodó el vocabulario de la española, más propio de soldados; pero no había tratado a mujeres extranjeras. Quizás todas expresaran tan abiertamente sus opiniones como si fueran hombres.

En ese momento, la conversación se vio interrumpida por el dueño del burdel, un comerciante venido a menos que había abierto en aquella aldea olvidada por los dioses ese local. No se quejaba y sus negocios lo habían alimentado lo suficiente para considerarse el más gordo de la aldea. Lo seguía una chica con la cara blanqueada de polvos de arroz que desprendía un ligero olor a flores.

—Señor —dijo con la voz meliflua y sin dejar de evaluar a Inés.

«Esa mujer poseía los ojos más extraños que había visto nunca. Si pudiera comprarla, sería una adquisición de lo más interesante», pensó el dueño.

—Buenos días, mi esposa y yo queremos descansar —se apresuró a decir Ryô al discernir las intenciones del dueño del burdel—. Un amigo suyo nos ha recomendado su establecimiento.

—Por supuesto, señor. Perdonad mi atrevimiento por deciros que vuestra esposa es muy bella.

—Las mujeres del norte de China poseen los ojos de ese color y sus rasgos son tan redondos como los melocotones.

En ese pueblo jamás habían visto a un extranjero y, menos aún, a una mujer. Mejor que creyera que la condesa era china. De ese modo, si alguien a su partida preguntaba por ellos quizá lo despistaran durante un tiempo.

Inés guardó un prudencial silencio al no interpretar qué hablaban, si bien captó por sus miradas que ella se incluía en la conversación.

—Las habitaciones cuestan dos monedas de plata.

Ryô le pagó lo estipulado sin regatear, pero, ante la sorpresa de Inés, el samurái se apoyó en ella. Nada más llegar al cuarto, Ryô se tumbó agotado por el esfuerzo. La estancia era tan sencilla como austera con un tatami desgastado en el centro que olía a hierbas. Un brasero se había encendido, pero tardaría un par de horas en caldear la estancia. En una esquina, un fardo de ropa se hallaba amontonado. Inés imaginó que se trataba de las improvisadas camas donde dormían los japones.

—¿Estamos solos? —preguntó Ryô con la voz en un susurro.

—Así es, general.

—No me fío de ese hombre. No salgáis del cuarto y no aceptéis ninguna invitación.

—No os abandonaré en estas circunstancias y jamás accedería a la invitación de nadie mientras estéis enfermo.

Ryô carecía de fuerzas para discutir ni explicarle a la condesa qué significaban sus palabras. Le bastaba con que cumpliera su petición. Tras escucharla sermonearlo por haber incumplido un precepto sagrado sobre cómo actuar con una herida como la suya, se durmió pensando en los ojos marrones de Narumi y los verdosos de la condesa.

A medianoche, Inés se sentía desesperada ante el estado del general. El samurái temblaba por la fiebre. Prendió la vela y, ante la débil luz, el rostro de Ryô se veía mucho más demacrado y cadavérico. Había cambiado su venda y el hombro no presentaba buen aspecto, tampoco la herida del pecho. Se debatía entre cumplir sus órdenes o pedir ayuda.

Deslizó la puerta y vio en el pasillo a la sirvienta que les había servido el té. Había aprendido un par de palabras en su lengua, sin embargo, no estaba segura de que la entendiera del todo. Agarró su brazo y la obligó a que la acompañara hasta la cama del general. La joven supo que su amo se enfurecería si moría alguien en su casa. Incluso, conociendo a sus vecinos, dirían que el sitio atraía a la mala suerte. Se soltó de la sujeción de la extraña mujer y fue a avisar a su amo, quien le ordenó que llamara al médico chino.

Más tarde, un anciano delgado y con cara de chivo entró en la habitación e hizo una inclinación. Inés respondió de igual modo y señaló al enfermo con un gesto de la mano. Después despidió a la muchacha y cerró la puerta.

—¿Me comprendéis? —preguntó al médico.

El anciano había sabido desde el principio que aquella joven no era ninguna china del norte, pero él también había huido de China. Imaginó que para un japonés y una gaijin no sería fácil vivir en ningún lugar sin someterse a los prejuicios de la gente.

—Hablo el idioma de los padres católicos —contestó con una sonrisa.

—¡Dios bendito! Me alegra tanto oíros —dijo y tomó sus manos entre las suyas. Luego las liberó para que atendiera al general.

El médico quitó el kimono y las vendas a Ryô, limpió la zona y aplicó una cataplasma que olía a hierbas. Cuando estudió el hombro, su rostro se endureció y exhibió un gesto serio y meditabundo.

—Obedecerá mis órdenes o se le gangrenará. ¿Lo habéis entendido?

—Por supuesto.

—Vuestro esposo no debe moverse en una semana. Lo visitaré mañana para ver si la fiebre le ha bajado. Mis honorarios —dijo, y extendió la mano.

Inés no tenía monedas y desconocía cuánto dinero le quedaba al general. El dueño del burdel los echaría a la calle si no le pagaba cada día su estancia. Solo disponía de la medalla que le había regalado su aya, era de la Santa Virgen. La rozó con los dedos, rogó que la perdonara y se la entregó al chino.

—Esto pagará de sobra vuestros honorarios y remedios. Es de oro y bien vale vuestro silencio —le recordó.

El médico la mordió para comprobar que no lo engañaba y se marchó con la sensación de haber hecho un gran negocio.

第41章

Aldea cerca de la costa, dirección Edo, 16 de febrero de 1610

Durante la noche, Inés escuchó las voces de los clientes disfrutando de la compañía de las muchachas. Hasta bien entrada la madrugada la algarabía la había mantenido despierta. De nuevo tocó la frente del general, ardía tanto que rezó una oración para que se recuperara cuanto antes. Aún no se explicaba la locura que había cometido al abandonar a Francisco a su suerte para seguir a un hombre, al que apenas conocía, a una ciudad de herejes. Para justificar su acción se dijo que le había salvado la vida y saldaría la deuda, pero en el fondo de su corazón, sabía que no era del todo sincera.

Unos débiles golpes le anunciaron que alguien se encontraba al otro lado de la puerta corredera.

—¿Quién es? —preguntó sujetando una de las espadas del general.

—Soy yo, señora —dijo la vocecita de la chica que había buscado al médico.

Inés entendió sus palabras.

—Pasa —le pidió y escondió la katana entre la ropa de cama.

Inés se sorprendió ante la imagen que presentaba la joven. Tenía la cara amoratada y apenas se sostenía en pie. Portaba el cuenco de agua limpia que había pagado generosamente.

—¡Dios mío! ¿Qué ha sucedido? —preguntó esforzándose en decir y pronunciar correctamente lo que le decía.

—Un comerciante se quejó de mi servicio y mi amo me castigó por mi error —confesó como si fuera de lo más normal que recibiera esas palizas por atender a un grupo de borrachos.

—Ven aquí, por favor —le pidió con gentileza Inés.

Los días en el campamento le habían servido para aprender más del idioma de esas tierras, aun así no descifró todo lo que le había contado esa niña; aunque no era difícil imaginar el resto. No tendría más de doce o trece años. Le alzó el mentón con cuidado y le limpió las mejillas llorosas. La muchacha contenía el dolor, apretando los dientes con cada roce de los dedos de Inés.

—Será mejor que no vuelvas a bajar —dijo cerrando la puerta.

Suyen movió la cabeza con rapidez ante la compasión de la extranjera.

—¡Mi amo me matará, señora! —exclamó e Inés entendió sus palabras.

—Ahora, acuéstate allí. —Le señaló el rincón del cuarto.

La joven volvió a negarse, pero estaba tan dolorida que cuando Inés le preparó el futón, sollozó por la amabilidad de la señora. Se inclinó rozando el suelo en un gesto de agradecimiento, luego se tumbó y, de inmediato, el sueño que acompaña a la infancia se apoderó de ella. Su rostro demacrado, junto con el delgado cuerpo, mostraban que había sufrido un infierno en su corta vida. La atención de Inés regresó al general al verle agitarse, después se adentró en un sueño más sosegado. Imaginó que las gotas de color pardo que le había recetado el médico lo calmaban lo bastante para soñar con un mundo más feliz.

Cerca del alba, sus dos pacientes seguían profundamente dormidos y, a pesar de las advertencias del general, decidió buscar agua y algo de comida en la cocina. El local parecía desierto. Ni siquiera a esa hora las criadas trabajaban en adecentar los excesos de la noche anterior. Un ligero olor a sake invadió su nariz y también el del vómito de alguno de los clientes que no soportaban tanta bebida. Al fondo de la sala, donde había mesas pequeñas encima de esterillas de diferentes colores, vio un pasillo largo iluminado por un farolillo rojo. Inés avanzó en esa dirección. Los paneles que había a ambos lados accedían a los cuartos de las prostitutas que trabajaban para la casa de té. Escuchó ronquidos, susurros, murmullos y gemidos que enrojecieron sus mejillas al adivinar qué ocurría tras esas puertas. Quiso marcharse cuando una de las mujeres abrió una de ellas. Su cliente roncaba vestido con un simple taparrabos. Ella se tapó enseguida al descubrir que se trataba de la extranjera de ojos de agua. De esa manera la había llamado Itachi, recordó Miya, que ese era su nombre. Calculó cuantos clientes le robaría si daba resultado el plan de esa comadreja. Enfadada por su próxima competidora, cerró de malos modos la puerta.

Inés no interpretó qué había sucedido, sin embargo, se concentró de nuevo en buscar las cocinas. Sobre una mesa encontró un cuenco de arroz y una jarra de agua, la cogió y regresó a su cuarto, esta vez, sin tropezar con nadie en el camino.

En la habitación, la muchacha se había despertado y miraba asustada a Ryô.

—¿Ha muerto?

Inés entendió sus palabras y las negó con una sonrisa.

—¡No! Solo duerme. Ven, ¿cuál es tu nombre? —preguntó y se sentó en el suelo invitándola a que la acompañara con un gesto de las manos.

—Suyen, señora.

—Suyen —repitió Inés pronunciando la «y» de una manera tan graciosa que provocó la risa de la niña.

Inés también sonrió. Imaginó que su acento extraño era lo más divertido que había oído en mucho tiempo. Después le ofreció un poco de arroz que la chica comió con voracidad.

En ese momento, Ryô entreabrió los ojos. Tenía sed, pero sobre todo, le dolía el hombro como si le quemaran con hierros ardientes. Se hubiera arrancado el brazo de haber tenido sus espadas al alcance de la mano. Vio a la condesa reír con una niña y alzó una mano para atraer su atención.

—Agua… —pidió con una voz que no reconoció como propia.

Inés le acercó la jarra a los labios.

—Despacio… os atragantaréis.

—¿Qué hacemos aquí? Debemos partir ahora mismo.

—No andaréis ni un paso hasta que así lo ordene el médico.

Ryô miró a la jovencita que comía arroz en silencio, intentando ser invisible.

—Nos apresarán y nadie nos librará de la ira del daimio.

—Bien, pues vos seréis el primero en morir. Puesto que tenéis tanto empeño, yo no os impediré que lo hagáis —aseguró ella indicándole la puerta.

Ryô no se fiaba de lo fácil que había sido convencer a la hechicera de que abandonaran esa casa de té. Entonces al incorporarse, su cuerpo se resistió de tal modo que volvió a caer en el futón.

—¿No pensáis ayudarme?

—Por supuesto que no. No voy a ayudaros a morir, para eso ya os bastáis solo.

Ryô contempló con rabia a la extranjera. No llegaría muy lejos sin su ayuda.

—¡Nos matarán! —exclamó Ryô sin comprender su tozudez.

—Si nos encuentran —aclaró ella con una nota de triunfo—. Sois mi paciente y os debo la vida, ahora os pagaré tal deuda —añadió con la voz conciliadora.

—¿Sabéis qué os harán si os encuentran aquí? —le preguntó él sujetándola de la muñeca.

—¿Y a vos? —respondió Inés sin dejar de mirarlo a los ojos.

—Nada que no merezca —contestó Ryô incapaz de aguantar más despierto.

—Bebed —dijo y le dio de nuevo las gotas que le había recetado el médico.

Ryô obedeció y, otra vez, se adentró en el mundo de los sueños. En esta ocasión, solo soñó con una hechicera de ojos azules verdosos.

Inés apartó de la frente el pelo del general y notó aliviado cómo le ardía menos la piel.

—Señora, debo irme —dijo Suyen y salió de la habitación.

Inés no prestó atención a la muchacha cuando se escabulló del cuarto. Había abierto el kimono de Ryô y aplicaba la cataplasma siguiendo las indicaciones del médico. Una cicatriz algo más blanquecina destacaba bajo su pecho izquierdo. Era fina y posiblemente pertenecía a un puñal. Por muy poco no le habían atravesado el corazón. Quien la hiciera, tenía la intención de matarlo. Recubrió la cataplasma y se tumbó al lado de su paciente. Estaba demasiado cansada y los ojos se le cerraron por el sueño.

Fuera del cuarto, Suyen cogió la escoba y se encaminó con rapidez a preparar el baño de las chicas para que se limpiaran después de atender a los clientes. Las cinco prostitutas que había en la casa de té se reunían a primera hora de la mañana en una cabaña que servía de baño.

—Miya, ¿has visto a la extranjera? —preguntó una de ellas.

Se trataba de una muchacha de pechos generosos y cintura estrecha que se peinaba una melena negra y larga. Su éxito radicaba en que siempre conseguía dormir a sus clientes tras volcar su semilla, así que acababa su trabajo antes del amanecer.

De todas las muchachas, Miya era la mayor y pronto su belleza se marchitaría; pese a entretener a los hombres con sus chistes verdes y sus historias de fantasmas, siempre querían disfrutar de un cuerpo joven y el suyo pronto dejaría de serlo.

Suyen volcó el cubo de agua caliente en la tina de madera y escuchó con interés las palabras de las mujeres.

—Sí, la he visto —respondió como si no tuviera importancia y se concentrara en la tarea de untar su cuerpo con un aceite que le concedía la suavidad de un pétalo de rosa.

—¿Cómo es?

—Es diferente a nosotras —reconoció a su pesar, pero sin contar más detalles.

—¿Por qué?

—Nos robará a nuestros clientes —aseveró con voz dura.

Miya no era una cabeza hueca como Yarusa o una depravada como Saori. Ella se aprovecharía de la extranjera.

—¿La ha vendido su marido? —preguntó Saori.

—No será necesario. Itachi me ha dicho que él morirá esta noche.

Suyen al oír sus amenazas se le escurrió el cubo de las manos.

—¡Estúpida! —gritó Miya cuando le salpicó el agua y manchó sus polvos especiales para emplear en el rostro—. ¡Sabes acaso lo que vale esto!

La niña se arrodilló y tocó la frente con el suelo.

—Perdonadme, lo siento mucho, lo siento mucho —repitió hasta que las patadas de Miya la echaron del baño.

La chiquilla se retiró las lágrimas con la manga del kimono y recordó la amabilidad de la señora china. Con disimulo subió a la habitación, abrió el panel y vio a la señora abrazada a su esposo. Se aseguró de que nadie la veía entrar y despertó a Inés.

—Despacio, hablo muy poco tu idioma y no entiendo qué quieres contarme —dijo apreciando la desesperación de la joven y su afán en que se marchara del cuarto.

Ryô en un momento de lucidez abrió los ojos. Escuchó cómo Inés hablaba con la sirvienta con un tono menos alegre que durante la noche.

—¿Qué sucede? —preguntó con la voz ronca, pero con la cabeza más despejada.

Tras oír la advertencia de la chica, Ryô agradeció con dos monedas el servicio que les había brindado. Se negó a cogerlas, a pesar de que saldaría la cuenta con Itachi y volvería a casa. Al final, la insistencia del general la obligó a guardárselas entre las ropas.

—¿Cuándo pretenden hacerlo? —preguntó a la niña.

—Esta noche.

Inés observaba a ambos y esperó paciente a que el general le revelara qué ocurría. La chica realizó una inclinación respetuosa y salió del cuarto. No debían verla allí o sospecharían que los había avisado de las intenciones del dueño del burdel.

—Nos marchamos —dijo sin más Ryô y utilizó todas sus fuerzas para incorporarse.

—¡Cómo! Ya os he explicado que…

—Me matarán para convertiros en su nueva adquisición.

—¿Nueva adquisición? De qué habláis —exigió saber ella.

Ryô la miró sin entender que a veces era una mujer con unos amplios conocimientos de la vida y, otras, una simple muchacha inocente. Consiguió colocar sus espadas en la cintura antes de decir:

—Sois una joya extraña por la que pagarían mucho dinero. Itachi ha pensado que él puede ser vuestro dueño.

—¡Esa comadreja! —exclamó al borde de la risa.

Se había enfrentado a ratas como Sebastián que eran verdaderas escorias. Miró al general y supo que intentaría defenderla a costa de su vida. No iba a permitir que lo hirieran por su culpa.

—Será mejor que finjamos que solo damos un paseo. ¿Sabéis actuar? —preguntó Inés.

—En mi tierra cualquier samurái es versado en las artes de la poesía y el teatro.

—Ahora podréis demostrar vuestras dotes artísticas —dijo Inés sin darle la importancia que Ryô había querido enseñarle. Su actitud avergonzó al guerrero que guardó un prudencial silencio.

Retrasaron hasta el mediodía su plan, a esa hora el burdel se transformaba en una improvisada posada donde se servía comida a los viajeros que estaban de paso. Ryô llegó hasta una de las mesas, pidieron un cuenco de sopa para el general y algo de arroz hervido y pescado para Inés. Nadie les prestaba atención, salvo Itachi. La gorda alimaña no le quitaba la vista de encima. Inés tomó la mano de su supuesto marido y se la acercó a la mejilla.

—¿Qué hacéis? —preguntó incómodo Ryô.

—Actuar para nuestro público. Itachi nos vigila, debe parecer que lamento tanto vuestra cercana muerte que cumpliré vuestros deseos. Aguardad un momento y doblaos un poco más. Quien os enseñó el arte del teatro no lo hizo muy bien —sentenció, luego se encaminó hacia Itachi.

Ryô a punto estuvo de protestar por palabras tan injustas contra su maestro. Su madre admiraba tanto al maestro Bandö que le había sufragado varias de sus creaciones. Con el cuerpo apoyado en los brazos, advirtió que su falsa esposa lo señalaba. Después Itachi la acompañó hasta la mesa.

—¿Cómo os encontráis?

—Mal, no confío en ver otro amanecer —dijo con la voz trémula Ryô.

Esta vez incluso Inés creyó presenciar las palabras de un moribundo.

—Lamento oír eso —mintió Itachi ávido con quedarse con la mujer.

—Me gustaría ver los árboles y el río —pidió como si lo visitara la Muerte—. Os pagaré este último servicio.

—No os preocupéis, cumpliremos vuestra petición —dijo y gritó—: Matakuro, ¡ven!

Enseguida un muchacho rudo, al que le faltaban varios dientes, inclinó la espalda en señal de respeto a su amo y aguardó sus órdenes.

—Os lo agradezco —respondió Ryô y se desmayó.

—Lleva a esta pareja al recodo del bosque, luego ocúpate de que solo ella regrese. ¿Entendido?

—Sí, señor.

Cogió a Ryô en brazos, lo colocó en la parihuela y tomó las riendas del caballo e Inés lo siguió unos pasos por detrás. Ignoraba si se trataba de una actuación o en verdad había empeorado. Cuando sintió cómo la mano del general apretaba la suya, Inés rodeó su cuello con los brazos de pura alegría. Ryô habría representado y aceptado cualquier plan descabellado de esa mujer si a cambio sentía su cuerpo junto al suyo. Ni siquiera Narumi despertaba en él la necesidad de vivir como hacía la hechicera.

Se detuvieron en un sendero, a la izquierda se alzaba un grupo de árboles y a la derecha se veían varios campos de arroz. A esa hora los campesinos se afanaban en cultivar las semillas. Inés se había apartado de Ryô, pero sujetaba su mano. El general le había susurrado qué pasaría, «aún no, —se dijo—, aún no», pensó al ver cómo el muchacho se aproximaba a la parte de atrás con la intención de bajar al general. En ese instante, Ryô encogió las rodillas y pateó con todas sus fuerzas el pecho de Matakuro. El joven perdió el equilibrio, cayó de espalda y se golpeó la cabeza con una piedra. Inés se apresuró a comprobar si había muerto.

—Gracias al cielo, respira.

—Merece morir.

—Solo obedece las órdenes de su amo.

—Me habría matado. —Inés guardó silencio ante sus certeras palabras. Y añadió—: Si no regresa, enviarán a más gente a buscarnos. Debemos irnos, ahora.

La joven azuzó al animal para que se pusiera en marcha, mientras Ryô se tumbaba de nuevo en la parihuela y cerraba los ojos.

En la aldea, Itachi se disponía a comer su plato preferido cuando el mutismo de los parroquianos atrajo su atención y levantó los ojos de la comida. Incluso Miya, con sus continuas quejas y parloteos, enmudeció al ver a un fantasma atravesar las puertas de la casa de té.

Vladímir se sentó en un rincón, acostumbrado a las miradas, a su miedo, y sobre todo, a la desconfianza de las personas. Entonces, una niña se acercó a la mesa, temblaba tanto que el ruso pensó que le volcaría el sake encima; pero le sirvió sin derramar una gota.

—¿Cómo te llamas? —preguntó en su idioma.

—Suyen, señor.

—Suyen, ¿quieres ganarte un par de monedas?

La niña asintió varias veces.

—¡Inútil! ¡Vuelve a la cocina! Tienes mucha faena para entretener con tus charlas a la clientela —gritó Itachi a la niña.

La chiquilla se apresuró a marcharse antes de recibir un golpe de su amo.

—Quería que la niña me hiciera un trabajo.

Los ojos de Itachi centellearon de codicia. Aún era demasiado joven, pero si ese extranjero se había encaprichado de la muchacha, se la vendería por un buen precio.

—Tengo mujeres más capaces y menos caras. Suyen está intacta —dijo para justificar el negocio.

Vladímir lo miró con asco. Se acordó de Yuko y aún le produjo más repugnancia.

—No es ese tipo de trabajo —contestó y se sirvió más sake.

Itachi elevó las cejas en señal de sorpresa. Había conocido a muchos clientes con gustos peculiares, pero aceptaría cualquier cosa si aumentaba los beneficios.

—Vos diréis —dijo, y se sentó.

Sus carnes cayeron a los costados como fardos de arena medio llenos.

—Necesito información.

—Amigo, eso vale más.

—Busco a un hombre y a una mujer. Ella es extranjera. Viajan con un hombre tullido y un niño.

Deprisa calculó cuánto valdría la información.

—Del tullido y el niño no sé nada, pero sí de un hombre enfermo y una mujer. ¿Es china?

—No, española.

—Una papista. Eso os costará algo más.

Esta vez fue Vladímir quien alzó la ceja. Ese gordo no era tan ignorante como había pensado.

—Aquí tenéis —claudicó Vladímir cansado de tanta palabrería.

Itachi abrió la bolsa y sus ojos lanzaron chispas de avaricia al ver la cantidad de monedas. Ese era el aliciente que le faltaba para soltar la lengua.

—Hay un hombre y una mujer de ojos extraños. No habla nuestro idioma y nos dijo que era de China.

—¿Dónde están?

—Uno de mis sirvientes los ha llevado al bosque.

—¿Para qué?

Itachi evaluó si lo perjudicaría confesar lo que pretendía hacer con la gaijin. Al final optó por contar una verdad a medias.

—El hombre se muere y pidió como última voluntad ver el bosque y el río. La mujer volverá con Matakuro. La chica es mía…

—¡Gordo estúpido! —lo interrumpió golpeando la mesa—. ¡Es el general Honda! ¿Creéis que un zoquete como el que los guía lo retendrá? —Itachi se replegó sobre sí mismo al ver la ira en el rostro pálido del extranjero—. ¿Dónde han ido? —preguntó Vladímir y en esta ocasión unas llamas rojizas brillaban en el fondo de sus ojos.

—¡Suyen! —gritó Itachi, asustado ante su furia—. Acompáñalo al sendero desde donde se ven los campos de arroz.

—Sí, amo —dijo la niña restregándose las manos mojadas en el delantal.

Vladímir se puso en pie, cojeaba por la herida que le había causado su estupidez y que aún no había sanado del todo. Después de caminar un buen rato, comprobó que sangraba de nuevo. Aguantó el dolor y continuó hasta el sendero que le había indicado el seboso del burdel. Allí encontraron a un muchacho con cara de bobo, aturdido por un golpe en la cabeza.

—¡Han escapado! —exclamó empujando a la niña—. ¡El amo me matará! —gritó levantando la mano para pegar a Suyen.

El miedo a las consecuencias lo impulsó a pagar su terror con el más débil. Entonces, la figura de un fantasma detuvo su acción.

—Si vuelves a hacerlo, yo te mataré —lo amenazó Vladímir, luego le dijo—: ¡Largo!

Matakuro se encogió como una boñiga de buey secada al sol y se marchó mascullando palabras que solo él entendía, seguido por una niña que miraba al extranjero como si fuera un dios.

Vladímir siguió las huellas que había dejado el caballo. Le llevaban un par de horas de ventaja. Volvió a la posada, debía conseguir una montura. Estaba seguro de que se dirigían a Edo.

Castillo de Nagoya, 25 de febrero de 1610

Esa gélida mañana, Hotaru convocó una reunión a la que había invitado a los españoles. El capitán Gandía y el sobrino del gobernador llegaron a la sala de audiencias. En la puerta, varias sandalias se agolpaban junto con un par de botas de cuero. Habían aprendido que se debían descalzar para adentrarse en los cuartos. El daimio se alzaba sobre una tarima, al lado, su padre tomaba un té; mientras que a sus pies estaban sus consejeros y un occidental.

Gandía había escuchado comentarios maliciosos y, al mismo tiempo, elogios del piloto inglés. En el centro de la sala, había un par de mapas extendidos. Un murmullo de voces se acallaron cuando Hotaru alzó la mano y el silencio se hizo entre los presentes.

—Los últimos acontecimientos son desafortunados —dijo en un tono grave como correspondía a un daimio, pero en sus ojos se advertía una total indiferencia.

Un monje tradujo las palabras.

—Excelencia, lamento dichas circunstancias —intervino el sobrino del gobernador ante el mutismo de Gandía.

Tras oír la traducción, Hotaru inclinó el cuerpo hacia delante para que entendieran sus palabras.

—De eso no me cabe la menor duda, señor Salazar. Por supuesto, ayudaría en gran medida a reparar el agravio que han cometido contra mi sogún que facilitaran cuanto antes la construcción de los barcos.

Gandía miró a uno y después al otro. Adams, el piloto inglés, esbozó una sonrisa entre dientes al imaginar que Salazar jamás pactaría ese convenio sin la autoridad del rey. Los consejeros los observaban expectantes. Gandía también desvió su atención a Salazar.

—Excelencia, mi tío estará encantado de proporcionaros tal servicio cuando vea con sus propios ojos a la persona de su sobrino y por ende la del resto de los hombres que lo acompañan.

Gandía habría aplaudido a ese hideputa. Le había lanzado una carnaza que difícilmente el daimio podría resistir, a la vez que se había asegurado de protegerlos de la ira de su excelencia.

A continuación se produjo una terrible pausa. Gandía tragó saliva y Salazar contuvo la respiración, consciente de que sus cabezas pendían de la voluntad de ese joven. Vio cómo el inglés susurraba unas palabras a Hotaru al oído. De inmediato, se aplacó la furia que podía leerse en su mirada.

—Señor Salazar, vuestra preocupación es innecesaria. Debéis comprender que la ofensa de la que he sido objeto debe ser resarcida de inmediato.

El monje tradujo las palabras con una visible intranquilidad tras el momento de mutismo de Hotaru.

—¿Qué queréis para olvidarla?

—La muerte de dos de vuestros hombres.

Salazar miró a Gandía. El capitán había tensado tanto la espalda que se alzaba sobre el resto de asistentes y negó con la cabeza la pregunta silenciosa del sobrino del gobernador.

—¿Y si me niego? —contestó el joven.

—Mi querido amigo, entendería que todos sois cómplices de tal barbarie y moriréis —respondió el daimio sin ningún remordimiento.

—Comprendo, excelencia.

Después de eso, la reunión se dio por concluida y cuando se retiraban, Gandía en inglés gritó:

—¡Es culpa vuestra! ¿Por qué habéis condenado a estos hombres? Vuestra alma se pudrirá en el Infierno.

—Capitán Gandía, al igual que vos, carezco de alma. La diferencia entre nosotros es que lo sé desde hace mucho tiempo —dijo el piloto.

Dos soldados indicaron con señas a Salazar y a Gandía que abandonaran la sala y los acompañaron hasta las dependencias donde los vigilaban.

—Lo siento, capitán —dijo Salazar.

—Ha sido un buen intento, os lo agradezco —reconoció con admiración.

—Deberá escoger a dos de sus hombres —le recordó Salazar sin atreverse a mirarlo.

Varios de los marinos continuaban aún débiles, yacían sobre unas esterillas y al lado tenían cuencos de arroz y agua. Otros se habían recuperado lo suficiente para salir al exterior donde había un pequeño cuadrado de tierra arenosa desde el que se veía el cielo. En cambio, los más saludables empezaban a inquietarse y a maquinar la manera de escapar. Esa forma de tratarlos con cortesía los escamaba y corría el rumor de que quizás los envenenaban. Gandía había aplacado sus suspicacias y temores con razonamientos, sin embargo, no era capaz de afrontar la realidad de elegir entre ellos a quién enviaría a la muerte. Lo echarían a suertes, eso era lo más justo.

Gandía les explicó las órdenes del daimio. Sus rostros evidenciaron el miedo, pero aceptaron sin remedio el mandato del capitán.

—No será mi mano, sino la de Dios. Él será nuestro juez y determinará quién acudirá ante su presencia. Los dos bambúes más cortos serán los elegidos. Vos, también —dijo a Salazar.

El joven asintió, sin fuerzas, sabía que no le serviría de nada negarse. Su cobardía lo conduciría a ser elegido. Al menos de esta manera contaba con una oportunidad de librarse de tal destino.

Permanecieron sentados en silencio, mientras el capitán sujetaba las varas de bambú de distintos tamaños. Se escuchaban las respiraciones entrecortadas y algunos tenían gotas de sudor en la frente. Los marinos abrieron las manos y uno de ellos, un grumete de apenas diecisiete años, fue el señalado por Dios. El muchacho se echó a llorar como un niño de pecho, pero nada podían hacer por él. El segundo fue un infante que había sobrevivido al resto de sus compañeros con fama de pendenciero. Tenía una herida grave en el pecho y la muerte aliviaría su sufrimiento.

Esa noche el silencio, los rezos y las maldiciones acompañaron a los españoles hasta el amanecer. A esa hora, dos guardias junto con un monje entraron en la sala.

—Hijos míos, mi misión aquí hoy es triste —dijo el padre—. Los elegidos para visitar hoy a Dios deben seguir a estos hombres. Os aseguro que nuestras plegarias serán para ellos en este día.

El muchacho se incorporó con el cuerpo temblando por el terror, incluso se había orinado encima. Por su parte, el infante escupió a los pies de los japones con desprecio. Dos de los marinos tuvieron que sostenerlo porque no podía caminar.

—Hijos míos —prosiguió el padre posando la mano sobre sus frentes—. Vuestro sacrificio os abrirá el Reino de los Cielos. Hoy veréis a Dios y ya no pasaréis penalidades ni sufriréis la injusticia de los hombres.

Los soldados aguardaron respetuosos a que el padre terminara con las oraciones. Luego los condujeron, en silencio y contemplando por última vez la luz del amanecer, hasta un patíbulo donde había dos cruces.

第42章

Castillo flotante de Toyama (zona norte), 1 de marzo de 1610

Anzu siguió a los sirvientes y criados hasta el puente que separaba la ciudad del castillo del daimio Soharu. Cuatro soldados custodiaban la entrada, armados con espadas y arcabuces. Miró con admiración el castillo flotante de Toyama. Le llamaban de ese modo porque se alzaba en una muralla de piedras y parecía flotar sobre las aguas del río Jinzu-gawa.

Cuando llegaron a las puertas, dos de los guardias se ocuparon de iniciar la comitiva en la que se incluía a samuráis, sirvientes y un enviado de Hotaru que atestiguaría el matrimonio de la joven con Soharu. Al pasar por las distintas estancias, pasillos y corredores los criados detenían sus quehaceres y contemplaban con atención a la futura esposa de su señor. Por su parte, Anzu comprobó que los jardines y el castillo estaban barnizados con una capa de dejadez. Apreció un ligero olor a humedad que le desagradó por completo. Soharu había perdido a su esposa hacía años, al dar a luz a su tercer hijo que murió al igual que su madre ese día; pero tenía dos hijos capaces de dirigir a su clan para permitir tal ineptitud en el servicio.

—Mi señora, estas serán vuestras alcobas hasta el día de vuestra boda —le informó el soldado.

Anzu no respondió. En cambio, Fui dio un paso adelante, molesta por el trato dispensado a su señora. No disimuló su enfado cuando la casa estaba en penumbras, las habitaciones eran tan gélidas como si estuvieran en plena montaña y olía a humedad.

—Mi señora, esto es una afrenta imperdonable —escuchó decir a Fui, mientras luchaba con un tatami raído.

Anzu la oía protestar como si fuera una voz en la lejanía. Entonces, unos golpes en la puerta alertaron a las jóvenes de una visita. Fui abrió los paneles y un ejército de sirvientes invadieron las habitaciones con faroles, braseros encendidos y tatamis nuevos.

—Mi señora, nadie nos avisó de vuestra llegada —dijo una mujer regordeta y con el pelo blanco.

—¿Cómo os llamáis? —preguntó Anzu con una sonrisa.

—Hekima, mi señora.

—Comprendo que mi presencia haya alterado vuestras labores, Hekima.

—Sois muy amable, mi señora —dijo con una inclinación la mujer. Observó el polvo y la suciedad en las ropas de Anzu. Y añadió—: Os prepararé un baño.

—Muchas gracias.

—Fumiko, sirve a la dama Matsumoto un té y dispón el baño enseguida.

—Sí, señora Hekima —se apresuró a decir la muchacha y desapareció con rapidez.

La eficiencia de la señora Hekima era evidente. Había convertido en menos de lo que duraba una vara de incienso unos cuartos sucios y desapacibles en unos muy diferentes y agradables.

Anzu se encaminó al baño. En su camino solo encontró silencio entre la servidumbre; aunque todos actuaban con respeto hacia su señora, le extrañó que no murmuraran entre las criadas.

—No me gusta este sitio —confesó Fui, mientras le lavaba el pelo.

—Es el único en el que podemos estar —aseguró Anzu con un tono de voz alicaído.

Fui se guardó de decir nada más. En ese momento, la señora Hekima entró en el baño y le ofreció un kimono de corte antiguo, con una tela recargada y de escaso gusto.

—Mi señor Soharu desea que os lo pongáis y os pide que lo acompañéis a cenar junto a sus dos hijos.

Fui cogió el kimono con asco, olía mal y las polillas se habían dado un festín a su costa. Al quedarse de nuevo a solas, Fui exclamó:

—¡Enfermaréis si os ponéis esto!

—Prende algunas ramas de romero y ponlas en las mangas y en el pecho. Usaré un kimono de verano para que no me roce la piel.

Anzu no quería empezar su nueva vida desobedeciendo a su esposo y menos por un kimono. El destino la había alejado de Kenji y su corazón se había marchitado el día en que abandonó Nagoya. El amor no se permitía a una mujer de su categoría, cuyo matrimonio se acordaba desde su nacimiento; pero después de conocerlo y haberlo perdido, la vida carecía de sentido para ella.

—Señora, es la hora —anunció Fui cuando Hekima abrió los paneles del cuarto. Y al oído de su señora susurró—: Creo que debería ir con vos.

—No quiero ofender a mi señor Soharu con una carabina, mi querida Fui. Mejor acuéstate y no me esperes despierta.

Anzu siguió a la señora Hekima por pasillos pulidos de madera tan oscura que daba la sensación de pisar un abismo. Las puertas se habían decorado con papel de arroz de tonalidades marrones. No había una pintura ni un adorno floral. Se sintió como si se hubiera adentrado en una madriguera.

—Pasad, muchacha —dijo la voz de un anciano—. Mis ojos ya no ven lo suficiente de lejos.

Anzu disimuló el horror que le provocó la visión del señor Soharu. El daimio tomó su mano y, a duras penas, aguantó las ganas de apartarla.

—Sois muy bella —dijo acercándose a ella para observar su rostro.

Dicho acercamiento causó en Anzu que arrugara la nariz. El viejo olía a sake, pero también a pescado podrido. Su boca desdentada y su escaso cabello le recordaron a uno de los personajes de una obra de Kabuki. De reojo, contempló que sus dos hijos la observaban con atención. El mayor de ellos le dirigió una mirada desdeñosa; en cambio, el menor, le regaló una sonrisa. Enseguida comprendió que el hijo pequeño de Soharu era corto de entendederas al ver cómo se entretenía con unas grullas de papel que colocaba con cuidado a su alrededor.

—Muchas gracias, mi señor.

—Además, tenéis una voz melodiosa.

—Gracias, mi señor.

—¿Cantáis? —preguntó con interés el anciano.

—Sí, mi señor.

—Os agradecería que cantarais para nosotros.

El hijo mayor, llamado Eiji, elevó una ceja al imaginar que debía escuchar a esa furcia del clan Kawaokura cuando podía hallarse de camino a Osaka. Su padre le había prohibido tal osadía y esa decisión menoscababa su posición ante sus samuráis. Los cultivos habían sido insuficientes esos dos años y las continuas inundaciones, con las consecutivas crecidas del río, habían empeorado la situación de los samuráis y por ende la suya. Necesitaban ese matrimonio para obtener beneficio de las minas. De todos modos, miró de nuevo a la muchacha vestida con ese horrible kimono. Ni la mujer más bella de Japón luciría con gracia esa atrocidad.

Mientras tanto, Anzu ordenó que le trajeran su shamisen y, un instante después, entonaba la primera nota de su melodía. Jun dejó de hacer grullas de papel, y Eiji de beber sake. La voz de esa mujer era un bálsamo para cualquier dolencia.

—Ha sido excepcional —reconoció el daimio a punto de llorar, perdido en sus recuerdos de juventud. Las emociones que la voz de Anzu habían despertado en él lo obligaron a decir—: Los viejos debemos retirarnos a descansar. Mi querida niña, vuestra canción me ha emocionado.

—Gracias, mi señor.

Soharu se marchó de la estancia, ayudado por dos de los criados.

—Mi querida niña, quiero otra, otra, otra… —pidió Jun.

El muchacho se calló al recibir de su hermano un puñetazo en el costado. Anzu miró al causante con desprecio; ella recibió igual mirada.

—Puedo cantar —dijo para acallar los lloriqueos de Jun.

—¡Imbécil! ¡Vete a hacer tus grullas si no quieres que las eche al fuego!

Jun se apresuró a recoger sus origamis con desesperación. El rostro del muchacho, enrojecido por el llanto, llenó de ternura a la joven. Parecía un niño desvalido a pesar de contar con su misma edad y una fortaleza considerable. Anzu se dispuso a irse, indignada por el comportamiento de Eiji.

—Tú no —la tuteó Eiji como si fuera una sirvienta.

—No es adecuado que me quede a solas con vos —dijo a modo de excusa.

—¡Me tomas por el imbécil de mi hermano! —exclamó y se sirvió más sake.

Eiji era menos robusto que Jun, además de ser el hijo de una concubina; pero desde niño había impuesto su voluntad a los habitantes del castillo.

—No sé a qué os referís —dijo ella guardando su shamisen.

—Habéis sido la puta de un ashigaru.

Kenji era el hombre más leal, noble y bueno que jamás había conocido ni nunca conocería en su vida.

—Debo marcharme —dijo ignorando sus insultos.

—Ese malnacido de Hotaru nos ha obligado a cobijar a una serpiente en nuestra casa.

Anzu ya había oído bastante y se dirigió a la puerta, pero Eiji se movió con más rapidez y la lanzó al suelo. Notaba el peso del hombre aprisionar su cuerpo, al igual que sus manos deslizarse con brusquedad bajo el kimono. Anzu no pidió ayuda. No le daría el gusto de verla asustada. Mantuvo la sangre fría y palpó el cinto de Eiji. Tras unos segundos encontró un puñal entre sus ropas. Muchos de los samuráis de su padre no portaban las espadas cuando se sentaban a cenar, aunque ninguno de ellos se presentaría ante otros guerreros sin ocultar un puñal en el obi.

—Soltadme u os aseguro que moriréis esta noche —exigió apretando el puñal contra sus riñones.

La amenaza surtió efecto y se apartó de ella, mascullando palabras insultantes que prefirió ignorar. No estaba segura de que pudiera vencerle en un segundo asalto.

—¡Podéis engañar al viejo, pero no a mí! —le gritó a la vez que Anzu salía del cuarto tan aprisa como se lo permitía el kimono.

Durante las semanas siguientes un ajetreo inusual se apoderó del castillo. El matrimonio de la dama Matsumoto y el daimio Soharu era la causa. El día del enlace, asistieron familiares y amigos que la observaron con desaire. Además, los ojos de Eiji vigilaban sus movimientos. Solo Jun se alegraba de su compañía. El muchacho había acudido todos los días a sus habitaciones a oírla cantar y, al terminar, le regalaba grullas de papel. Anzu había descubierto que era un niño encerrado en un cuerpo de hombre. Pocos le habían dispensado cariño o atención. También Fui se había granjeado su amor, la muchacha le enseñaba nuevas figuras de papel con las que se entretenía durante horas.

Tras el banquete nupcial, Anzu permaneció a solas en sus aposentos y pensó en Kenji: en sus manos acariciándola, en su cuerpo poseyéndola y en ese amor que se profesaban ambos. Fui le había quitado el traje nupcial y le había puesto un kimono más sencillo. Comprendía qué significaba esa noche para su ama. Las lágrimas de Anzu las derramó en su lugar. Lágrimas de dolor y desesperanza.

—Mi señora, lo siento tanto —dijo la joven sollozando.

—He superado momentos peores —mintió.

—Claro, señora. —Fui se limpió los mocos en la manga del kimono.

Durante un rato el silencio consoló a las jóvenes hasta que oyeron unos golpecitos en la puerta que anunciaban la llegada de Jun. El muchacho había sorteado la vigilancia de los guardias hasta la residencia de las mujeres del daimio.

—¡Jun! ¿Qué haces aquí? —preguntó Fui enfadada, aunque siempre le hablaba con ternura.

El joven colocó una rana sobre su mano y le sonrió.

—Rana.

—Es muy bonita, pero debes marcharte o te castigarán. —Anzu acarició la mejilla del muchacho.

—Jun quiere ayudar a Anzu.

Ambas mujeres se miraron sin comprender del todo sus palabras.

—Jun ya ayuda a Anzu con sus animales de papel.

—Toma, dos gotas, dos gotas, dos gotas…

—¿Qué es esto, Jun? —preguntó Anzu, mientras sostenía con manos temblorosas una ampolla de cristal con un líquido oscuro.

—Eiji lo usa con padre, dos gotas, nada más, dos gotas…

—¡Señora! —exclamó Fui.

—¿Qué le sucede a padre, Jun? —preguntó Anzu.

—Duerme, padre, duerme, duerme… Nuestro secreto, otro, otro… —Puso en la palma de la mano de Fui un papel de un tono verdoso para que le enseñara a confeccionar otra figurita.

—Dobla esto dos veces, como te enseñé con la rana.

—Dos veces, dos veces, dos veces…

—Señora, ¿qué vais a hacer? —preguntó cuando Jun, obediente, dobló el papel—. ¿Y si es una trampa? Su hermano quiere vuestro mal —le advirtió.

—Lo he pensado…

—Eiji, dos veces, dos veces… —dijo de pronto Jun.

—¿Qué dices, Jun? —preguntó Fui—. Si me lo cuentas, haremos una libélula.

Los ojos del muchacho se agrandaron al imaginar que poseería un animal tan delicado.

—Lo probé, sí, sí… para que no me pegue. —Se encogió como hacía cuando lo golpeaba su hermano y dijo—: Dos gotas, dos gotas y Eiji dormir, dormir, dormir…

—Eres muy listo —dijo Fui revolviéndole el pelo.

—Listo, listo, listo…

Jun abrió los brazos y ninguna de las dos pudo negarle el contacto que tanto necesitaba.

Al amanecer, Anzu despertó sobresaltada, sin saber muy bien dónde se encontraba ni con quién. Hasta que escuchó a su lado la respiración relajada de su esposo. Entonces recordó qué había ocurrido durante la noche.

Anzu se presentó en los aposentos del daimio tal y como requería la costumbre. Cuando le sirvió un poco de sake, la joven vertió las dos gotas del tónico que le había dado Jun.

—¿Os gustaría oírme cantar? —le propuso.

—Por supuesto, apaciguáis mi corazón con vuestra voz.

—Sois muy generoso con vuestras palabras —respondió ella, inquieta porque el tónico no lo adormecía como había dicho Jun.

Anzu se movía con lentitud y preparó su instrumento con más parsimonia de lo habitual; todo para ganar tiempo. Su esposo la miraba irritado por la espera. Al final, cantó una canción lenta y de notas tan soporíferas que otro habría bostezado. Por el contrario, Soharu pidió que le sirviera más sake.

Anzu temblaba al pensar que esas gotas eran alguna esencia de la cocina o, incluso, tinta diluida.

—Desnudaos —ordenó el anciano.

—Sí, mi señor —contestó ella, resignada a lo inevitable.

Humillada y sintiéndose despreciable por traicionar la memoria de Kenji, miró a su esposo. El anciano yacía sobre un costado y emitía unos suaves ronquidos que animaron el corazón de Anzu. Se vistió deprisa y se dispuso a dormir. Nadie los molestaría hasta el alba.

Anzu olvidó los acontecimientos pasados al escuchar a los criados ocuparse de sus tareas en el exterior del cuarto. Sigilosa, para no despertar a su esposo, salió de los aposentos. En el pasillo, tropezó con la señora Hekima que portaba una bandeja con té y pastelillos.

—Señora —dijo intentando ver los aposentos de su señor.

Anzu había desnudado al viejo con la intención de simular que había tenido una noche de pasión y descansaba por el esfuerzo.

—Disponedme el baño —le pidió—. Mi señor dormirá hasta el mediodía.

—Por supuesto, señora —dijo la criada con una nota de desconfianza en la voz.

Anzu se apresuró a ir a las habitaciones destinadas a la esposa del daimio. Se notaba que la anterior mujer de Soharu era de gustos sobrios y apenas había una nota de color en aquellas estancias. Solo los kimonos de seda de la joven, colgados en la pared, habían alegrado el cuarto. A esa hora, Fui se afanaba en limpiar el moho con miel de abeja. La humedad del río, junto con la nubosidad permanente que parecía haberse tragado al sol, insistían en invadir todo con ese desagradable olor y viscoso ambiente.

—¡Señora! —exclamó dejando el tarro de miel en el suelo.

Anzu no se fiaba de que no hubiera oídos espiándolas, así que con el semblante serio dijo:

—Estoy bien, Fui. Mi señor ha sido amable y considerado conmigo esta noche.

La sirvienta asintió al comprender los motivos de su señora para expresarse de aquella manera. Ella temía lo mismo y había visto al hijo mayor de Soharu hablar con Hekima. Esos dos no tramaban nada bueno para su señora.

—Entonces, deberá comer por la fortaleza que ha perdido esta noche.

La sola mención de la comida le revolvió el estómago a Anzu. Hacía días que solo retenía té y gachas. Había momentos en los que se sentía eufórica, con ganas de caminar o entrenar; en cambio, otros días, un cansancio inusual se apoderaba de ella. Anzu sonreía de felicidad ante la certeza de llevar en su vientre un hijo de Kenji, incluso el corazón le palpitó con fuerza al imaginar que tuviera su rostro. En ese instante, Jun entró al cuarto de improviso y con las manos repletas de ranas de papel. Algunas habían sufrido un trágico desenlace y tenían las patas arrancadas o el cuerpo maltrecho. El muchacho se sorbió los mocos y tenía un ojo morado.

—¡Jun! —gritó Anzu al ver su estado.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Fui limpiándole la cara con la manga de su kimono.

—Eiji, malo, malo, malo… —repetía acariciando con suavidad las figuras de papel.

—¿Por qué las ha roto? Cuéntamelo y arreglaremos sus heridas.

—¿Se curarán? —preguntó el muchacho con inocencia.

—Sí, además te enseñaré origamis nuevos.

—¡Nuevos! ¡Nuevos! ¡Nuevos!

—Jun… —dijo Fui.

—Quiere lugar de padre, quiere a señora, quiere minas…

Las dos mujeres se miraron fijamente. Si lo que decía el chico era cierto, ambas estaban en peligro. Cuando se desvelara el embarazo de Anzu, Eiji sumaría dos y dos y comprendería que ese hijo no era su hermano. Si por ventura, era tan ingenuo para creer que su padre había engendrado otro vástago, quizá lo viera como un posible competidor. Eiji era hijo de una concubina; en cambio, Jun era hijo de su primera esposa, aunque su condición mental le impedía convertirse en el heredero del clan. Las dos posibilidades eran arriesgadas para su hijo.

Durante semanas, disimuló su estado, sobre todo, temía que la descubriera la señora Hekima. La enfermedad del daimio la obligaba a guardar silencio sobre su embarazo. Muy pronto se notaría demasiado y Eiji la mataría para eliminar a un posible heredero. El hijo de su esposo la observaba en la distancia y Jun se convirtió en su gran informante. La gente pensaba que era tan estúpido que no entendía qué decían, así que hablaban sin preocupación delante de él. Un día apareció llorando y muy agitado. Esta vez no lo habían golpeado ni destrozado sus origamis.

—¡Niño! ¡Niño! ¡Niño! —gritaba con angustia.

Fui intentó calmarlo, acariciándole la cabeza. Anzu entonó una melodía hasta que su voz tranquilizó el ánimo del chico que se había tumbado en el suelo y se agarraba las piernas con fuerza.

—¿Qué sucede, Jun? —preguntó Fui, mientras Anzu cantaba.

—¡Niño! Morir, morir, morir…

—¿Qué niño?

—Señora, niño, señora, señora, señora…

—¡Lo saben! —exclamó Fui.

Anzu no dejó de cantar mientras ideaba la manera de salvar a su hijo. Sabía que la espiaban, también cuáles eran sus intenciones; así que debían huir cuanto antes.

—Anzu no me quiere, quiere, quiere… —dijo con los ojos desesperados por el miedo.

—Fui y yo te querremos siempre —le aseguró y lo besó como haría con un niño pequeño.

A Anzu le dolía abandonar a su suerte a una criatura tan inocente como Jun. Las lágrimas afloraron en los ojos de Fui. Le había tomado tanto cariño como ella. Una cosa era huir y otra muy diferente era secuestrar al hijo del daimio.

—Te enseñaré a hacer la libélula —dijo Fui.

Sería su regalo de despedida.

El muchacho sonrió y olvidó su tristeza.

Esa noche comenzaron las lluvias que arrasaron los campos de arroz y destruyeron todo a su paso. Fui contenía las goteras con varios cuencos, mientras Jun se entretenía en contar las gotas una y otra vez. Acostumbradas a climas menos húmedos, después de dos semanas, las dos jóvenes se hallaban al borde de la locura. Además, Soharu requería su presencia todas las noches y muy pronto se acabaría el tónico.

—Río crece, crece, crece… —dijo Jun.

—Prométeme que no te acercarás al río —le pidió Fui.

La asustaba pensar que el chico se cayera a esas aguas que iban en aumento. Apenas dormía por las noches por miedo a que superara los muros de piedra.

Jun asintió, distraído, jugando con las goteras.

—¿Cuánto crece el río, Jun? —preguntó Anzu con interés.

—Así, así, así… —dijo él y alzó los brazos por encima de la cabeza—: Eiji te llevará al río, río, río…

—Fui prepara las cosas —ordenó Anzu al interpretar las intenciones del hijo del daimio.

La sirvienta entendió, al igual que su ama, la amenaza que escondían las palabras de Jun. Su hermano mataría a su señora cuando el río creciera lo suficiente, de ese modo, camuflaría su asesinato como un trágico accidente ante el clan Kawaokura.

Al anochecer, el caudal obligó a los guardias a abandonar los primeros puestos de la muralla. Nunca había ascendido tanto y los sirvientes, inquietos, solo estaban pendientes de las aguas. Fui se había enterado de que muchos de ellos cruzarían el puente. El daimio había dado su permiso a aquellos que contaban con familiares en el pueblo.

—Deberíamos escapar, mi señora —pidió Fui al ver cómo docenas de sirvientes se marchaban del castillo.

—¡No! —gritó Jun tirando de sus ropas para que vieran el otro lado de la muralla.

Fui no comprendía al muchacho. Por el contrario, Anzu siguió con la mirada el lugar que señalaba su mano.

—Muy listo, Jun —le dijo con cariño.

—Listo, listo, listo… —repitió y acarició las alas de su libélula de papel.

—¿Qué sucede, señora?

—Si el río crece un palmo más, se desbordará. Los que estén a ese lado de la orilla no sobrevivirán a las inundaciones.

Fui tenía el rostro tan pálido que Anzu creyó que se desmayaría. En cambio, Jun se divertía viendo cómo la corriente arrastraba ramas y varias casas. Eiji, junto con los guardias, ponían a salvo a los caballos y los arcabuces. Nadie se preocupaba de la seguridad de la nueva esposa de Soharu ni del hijo de la anterior. El caos reinaba por doquier. Entonces, un rayo cayó en uno de los tejados y el fuego se extendió con rapidez. Ahora todos corrían por salvar sus vidas. Jun se pegó a las faldas de Fui, temblando como un niño. El fuego le traía amargos recuerdos.

—¡Duele! Fuego, duele, duele, duele… —dijo y se desabrochó el kimono.

Una quemadura marcaba su pecho y las lágrimas caían por sus mejillas.

—¿Quién lo hizo, Jun?

El chico señaló a Eiji. El samurái montaba a caballo e intentaba controlar aquel caos.

—Se viene con nosotras —aseguró Anzu, y Fui asintió, enormemente aliviada.

—¿Cómo cruzaremos el puente? —preguntó asustada la sirvienta.

—Otro camino, camino, camino… —Jun tiró de Fui con fuerza y perdió el equilibrio.

—¡No! Es peligroso —gritó la joven resistiéndose a avanzar.

—Confío en ti —le dijo Anzu, y Jun la miró con devoción.

Se abrieron paso entre los atemorizados sirvientes y se adentraron por los pasillos inundados de agua. Jun se encaminó a los aposentos de su padre donde encontraron su cadáver. Ambas sabían que Eiji era el responsable y que ellas serían las siguientes en morir. Jun lo miró un instante, luego se puso de cara a la pared.

—¡Señora! —gritó Fui con desesperación.

El agua ya cubría sus piernas. El miedo le impedía moverse y temía morir ahogada por haber hecho caso a Jun.

—Puerta, puerta, puerta…

—¡Debe haber una salida!

Anzu y Fui buscaron con ahínco, sin descubrir la entrada de la que hablaba Jun, hasta que el muchacho golpeó con los nudillos una de las paredes. Un chasquido se oyó y un agujero oscuro e inundado se abrió ante ellas. El agua ya les llegaba a la cintura. Anzu encendió un farol y penetró en el pasadizo, seguida por Fui y Jun. Con cada paso el agua crecía de manera implacable. Entonces vieron un amasijo de ramas que se acumulaban a la salida del túnel. Jun las retiró como si se tratara de un juego. Después, las ayudó a alcanzar la orilla, de lo contrario la corriente las habría arrastrado río abajo. Fui carecía de aliento y Anzu de fuerzas. El aguacero castigaba la tierra y un lodo intenso les impedía avanzar con más rapidez, pero las dos mujeres se miraron durante un instante al reconocer que le debían la vida a ese inocente muchacho. Ignoraban cuánto tiempo había pasado desde que huyeron del castillo, pero todos ellos debían descansar. Poco antes del alba, vieron una cabaña que había resistido el envite de las aguas y se dirigieron a ella.

—¡Pararemos allí! —gritó Anzu.

El chico pateó la puerta hasta que cedió y cogió a Fui en brazos. Hacía rato que había sucumbido al cansancio, mientras que Anzu se mantenía en pie por pura voluntad.

—¡Muerta! ¡Muerta! ¡Muerta! —decía una y otra vez Jun con el rostro compungido por la pena.

—Tranquilo, Jun, necesita dormir y tú también.

Anzu se sentó junto a la ventana, vigilaría el descanso de ambos. Pensó angustiada qué camino emprender. La vida de todos ellos, incluido su hijo no nacido, dependía de su decisión.

Cerca de mediodía, la lluvia dio una tregua que permitió a Anzu ver el mundo bajo una espesa capa de nubes, donde el cieno dominaba el terreno.

—Hambre, hambre, hambre… —dijo Jun al despertar.

—Más tarde. Ahora nos pondremos en marcha —afirmó Fui y le dio un trozo de cecina que había guardado entre los pechos.

El muchacho se lanzó a ella con un hambre voraz y se concentró en dar pequeños mordiscos, al tiempo que contaba las veces que masticaba.

—Debéis descansar —le recriminó Fui con suavidad a su señora.

—Cuando estemos a salvo. ¡Vamos!

Todos caminaban en silencio y sin ver a nadie hasta que tropezaron con varios cadáveres hinchados y medio enterrados en lodo. Fui vomitó al verlos, mientras que Jun se asustó y se escondió tras la sirvienta; pero Anzu supo que su salvación se hallaba en ellos.

—¡Venid! Desnudémoslos.

—¡Nos contaminaremos! Solo los eta tocan a los muertos —negó Fui con horror.

—¿Ves algún eta aquí? Así que ayúdame a desvestirlos —le ordenó con una autoridad que nunca había empleado con ella.

Jun se alteró al oír la petición de Anzu y se tapó el rostro con las manos.

—Jun, busca a un hombre, ¿podrás? Si lo encuentras, te daré otro trocito de cecina —prometió Fui, resignada a condenarse.

Las dos mujeres cambiaron sus ropas con las de las fallecidas. Al rato, Jun le indicó dónde había un campesino. Anzu golpeó la cabeza del cadáver con una piedra dos veces.

—La quemadura, señora —añadió Fui.

Anzu se dispuso a rajar el pecho con unas ramas y Fui se le adelantó.

—Si hay que condenarse por profanar el cuerpo de este hombre, las dos iremos al mismo lugar, mi señora.

Anzu sonrió, agradecida de que lo hiciera. Luego caminaron un buen trecho hasta que el cansancio pudo con ella. Todos debían descansar, pero no podían detenerse. Fui se percató del estado de su señora y le pidió a Jun que la ayudara.

—Jun fuerte, fuerte, fuerte.

—Lo sé, pero no es necesario.

—Sí lo es. Además, en vuestro estado es normal que estéis cansada —intervino Fui.

—Está bien, solo un rato —aceptó Anzu ante la sonrisa de Jun y sus brazos extendidos.

Un par de horas después, Anzu entreabría los ojos. Caminaban por un lodazal que antes ocupaban bosques y campos de arroz. Se había dormido acurrucada junto al pecho de Jun.

—Jun fuerte, fuerte, fuerte… —repitió.

—Bájame, Jun.

El muchacho obedeció y Fui se acercó a su señora.

—¿Dónde estamos?

—No lo sé. Escuché cómo se aproximaban jinetes y obligué a Jun a caminar más deprisa.

—¿Quiénes eran?

—Eiji, Eiji, Eiji…

—¿Cómo lo sabes, Jun? —preguntó Anzu.

—Caballo, ¡iiiiih!, ¡iiiiih! —Relinchó—. Caballo Eiji, caballo, caballo…

—Entonces, debemos apresurarnos todavía más.

—¿Dónde iremos, señora? —preguntó Fui.

—A Edo. En Edo nadie nos buscará.

—Edo, Edo, Edo… —dijo Jun y sacó de entre las ropas una bolsa oscura—. Eiji gasta esto en Edo, Edo, Edo… Sauces y flores, sauces y flores…

Ambas jóvenes comprendieron qué significaban sus palabras, aunque no la mente inocente de Jun. El barrio de Yoshiwara podría darles el escondite perfecto para que no los encontrase nadie. Jun les había proporcionado la manera de vivir un par de meses después de que naciera su hijo.

—Eres muy listo —dijo Fui acariciando su mejilla.

—Listo, listo, listo… —repitió Jun feliz.

La bolsa contenía las joyas de la madre de Jun. Con seguridad, Eiji las habría malgastado con las cortesanas de Yoshiwara. Jun canturreó una canción que le había enseñado Fui. Por primera vez desde que pisaron esas tierras el sol atravesó las nubes, igual que la esperanza el corazón de Anzu.

第43章

Castillo de Nagoya, 3 de marzo de 1610

El regreso hasta Nagoya se realizó bajo un aguacero que malhumoró a todos los miembros de la comitiva, en especial a la prima de Narumi.

—Hija, debéis sosegaros. Vuestra preocupación por el general no le hará ningún bien a esa criatura ni a vos.

Miruna se aseguró de que no los escuchaban y confesó:

—Pater, temo que ninguno de los dos vivamos un nuevo invierno.

—No digáis esas palabras tan pesarosas, hija mía. Dios os otorgará la fortaleza para soportar vuestras tribulaciones.

—Dudo que vea crecer a mi hijo.

Cilistro sonrió apenado. Él también dudaba de que la dama Narumi dejara testigos de su maquiavélico plan. El jesuita se disponía a animarla cuando se detuvieron junto a una posada. El lugarteniente de Sora, hermano del general Yoshio, había tomado el mando de las tropas. Una de sus órdenes era conducir a la dama Miruna y al monje hasta Nagoya. Akira había logrado convencerlo de su lealtad.

—Descansaremos hasta mañana. Se acerca una tormenta —dijo el capitán Akira.

El soldado enrojeció de vergüenza ante la muchacha y se retiró tan aprisa que a punto estuvo de tropezar con una de las piedras del camino.

El fraile ayudó a Miruna a bajar del palanquín. Observó al hermano de Sora, un guerrero orgulloso de serlo que vivía por y para seguir la senda del bushido. Su nueva posición lo había llenado de orgullo y cargado con la responsabilidad de la venganza. Temió que diera caza a Ryô como a un animal y rogó al cielo porque fracasara en sus intenciones. Desvió su atención a Miruna cuando advirtió que dos soldados escoltaban a la joven hasta una habitación de la posada. La decoración, aunque austera, le concedía cierta serenidad: tenía un tatami limpio, un brasero que caldeaba el cuarto y un adorno floral de hojas secas. Cilistro se frotó las manos junto al brasero para entrar en calor. Y Miruna se arrodilló ante la ventana que daba a un jardín y una pequeña poza de aguas termales.

—Pater, ¿creéis que el general aún vive?

Cilistro emitió un suspiro, no le mentiría.

—Si Dios quiere, hija, si Dios quiere.

Miruna guardó silencio y el jesuita imitó su proceder. Al cabo de un rato, el cansancio adormiló a Cilistro y la joven se encaminó a la poza para bañarse, sin darse cuenta de que había alguien más.

—¡Capitán! —exclamó temerosa de que hubiera visto su estado.

—Dama Miruna —dijo con la voz ronca Akira—. Puedo irme si os incomoda mi presencia —afirmó el samurái incapaz de desviar los ojos de su figura.

Se había criado con varias hermanas y sus respectivos embarazos, imaginó que el hijo que esperaba era del general.

—No… no es necesario.

Miruna se introdujo de inmediato en el agua.

—El general se sentirá muy orgulloso de que le deis un hijo y…

Akira enmudeció al ver cómo la muchacha salía violentamente del agua. Desconocía qué había dicho para que actuara de aquella manera, pero se sintió el peor hombre del mundo.

Un momento después, Miruna llegaba a su cuarto tan agitada que despertó a Cilistro de un sobresalto.

—¡El capitán Akira lo sabe!

—Tranquilizaos, hija mía. En el campamento no ocultasteis vuestra situación.

—Solo lo saben los gaijin, el lugarteniente del general, mi señor Ryô y vos. Si Narumi descubre que todos lo saben…, ¿qué puedo hacer, padre?

—Descansad esta noche. Mañana hablaré con él.

La joven asintió con un gesto sombrío. A pesar de la recomendación del fraile, no durmió. No dejaba de pensar en las palabras del capitán y en cómo evitaría que su prima le quitara a su hijo. Cuando los débiles rayos del alba atravesaban la cortina de bambú, todavía no había encontrado ninguna solución y emitió un suspiro resignado por su destino.

—Es la hora —anunció el padre.

Miruna siguió a Cilistro hasta el palanquín con el rostro cabizbajo y desesperado. No había desayunado y su palidez y tristeza empezaban a preocupar al fraile.

—Debéis comer por vuestro hijo. Ahora hablaré con el capitán.

—¡No, pater! Temo que nos traicione.

Cilistro juzgaba con acierto a las personas, debido a su labor como inquisidor, y juraría que ese muchacho era honorable. Arriesgaba dos vidas, además de la suya, pero Justino lo enviaría a Nueva España en cualquier galeón que surcara los mares y no dejaría indefensa a esa joven. Debía confiar en que su juicio lo guiara Dios.

—Piensa en ti y en tu hijo. Si el general no regresa, vuestra prima os matará cuando nazca. No contáis con muchas opciones.

Miruna ya no contuvo por más tiempo las lágrimas ni los sollozos desgarradores. Cilistro le tomó las manos y la consoló, dándole palmaditas hasta que el palanquín se detuvo y bajaron para estirar las piernas. Caminó unos pasos, seguida por dos de los samuráis del daimio. Akira la vio y decidió que esa sería su oportunidad de disculparse, a pesar de ignorar qué error o indiscreción había cometido. En el instante en que emprendía la marcha, el jesuita se interpuso en su camino.

—Capitán Akira, quisiera hablar con vos.

El joven miró por encima del hombro del sacerdote y observó cómo Miruna se sentaba, en un tocón de madera, y contemplaba a varias aves que anidaban en los árboles.

—No es el momento…

El joven intentó esquivar al monje sin conseguirlo.

—Es sobre la dama Miruna —dijo sin ambages Cilistro.

Akira volvió a prestar atención al gaijin.

—Necesito asegurarme de que no haya oídos curiosos.

—Sois un prisionero. No podéis alejaros sin la vigilancia de los soldados.

—Es de suma importancia. Dudo que un viejo sea un oponente para un valiente capitán como vos si paseamos hasta aquellos árboles.

El samurái evaluó al extranjero. Su abultada barriga le impediría apartarse más allá de su brazo y no llevaba armas. Consideró que no había riesgo de fuga y se dirigió al oficial del regimiento que custodiaba a los prisioneros. Solo obtuvo permiso para que los dos samuráis, que acechaban cada movimiento del monje, se mantuvieran a cierta distancia de ellos; eso debía bastarle al pater.

Caminaron entre los árboles y al dejar de oír la algarabía de los soldados, Cilistro se sentó en un tronco.

—Capitán, por favor —le pidió y con un gesto le indicó que se sentara junto a él. Al ver que el joven obedecía, añadió—: ¿Cómo sabéis que la dama Miruna espera un hijo?

—Tengo tres sobrinos —suponía que no hacía falta mayor explicación.

El viejo asintió antes de continuar.

—Nadie ha de conocer en el castillo de Nagoya que la dama Miruna dará a luz. Su vida estaría en peligro si alguien llegase a enterarse de su estado.

—¿Por qué? —preguntó el samurái incorporándose de pronto.

—No puedo contaros los motivos, solo apelo a vuestro honor y al respeto que le profesáis al general y a la señora. Os pido que no reveléis lo que habéis descubierto. Os repito que es de vital importancia.

—Os doy mi palabra de que nunca traicionaría a la dama Miruna.

—Creo que deberíais hablar con ella. Siente que os trató de manera imperdonable ayer en las aguas termales.

El recuerdo de su cuerpo desnudo enrojeció el rostro del joven. El sacerdote aún se acordaba de qué era sentir pasión y se aventuró a decir:

—Vuestro general le concedería la libertad si alguien se hiciera cargo de ella.

El chico no se atrevió siquiera a mirar al monje, pero su pecho se hinchó por la emoción de imaginar que algún día la dama Miruna aceptara, en su vida y en su lecho, a alguien de menor valía que a un general.

Durante el resto del recorrido, la joven no abandonó el palanquín, salvo en las posadas donde se detenían a descansar. En una de ellas, el monje exigió a la camarera un par de paños calientes y sopa.

El capitán se preguntó qué sucedería cuando vio al monje entrar en la sala, donde con dos de los oficiales del regimiento bebía sake. Abandonó a sus compañeros y se acercó para interrogarlo.

—La dama Miruna está enferma.

Cilistro ignoró de nuevo al capitán y se concentró en buscar al posadero para que le facilitara lo que le había pedido a la camarera.

Akira volvió junto a sus compañeros y reanudó la partida. Enseguida perdió por la ausencia de concentración. Observó cómo el pater aguardaba a que le prepararan la sopa. A esas horas, solo quedaba algo de arroz y pescado frío. Se levantó, ante el asombro de los oficiales, y salió al exterior a pesar de que la lluvia había arreciado lo suficiente para que molestara incluso a los caballos. Dio la vuelta por detrás, para que nadie advirtiera qué pretendía hacer, y saltó la pequeña valla que rodeaba un diminuto jardín con el que contaban los aposentos del fraile y la muchacha.

—¿Os encontráis bien, mi señora? —preguntó a través de la puerta corredera.

Al otro lado no se escuchaba ningún sonido, así que la abrió y echó un vistazo. La joven temblaba de frío.

—Capitán, lamento no poder atenderos… —consiguió articular, estremecida.

Akira se arrodilló a su lado, se quitó el sugegasa[138], que había robado al posadero, y tomó los pies de la joven entre sus cálidas manos. Miruna emitió un gemido de estupor, sin embargo, sintió un calor reconfortante por todo el cuerpo. El samurái los había apoyado contra su pecho. La joven notaba el latir rítmico de su corazón y un ligero rubor devolvió algo de color a sus mejillas. Solo el fulgor de las brasas iluminaba el cuarto cuando Cilistro regresó con una bandeja.

—Un poco de sopa os vendrá bien, también he conseguido estas mantas…

Miruna se apresuró a quitar los pies del pecho de Akira, abochornada por la inesperada presencia del monje. En cambio, Cilistro esbozó una sonrisa alentadora. Deseaba por el bienestar de esa joven que el capitán la amara; Ryô jamás lo haría.

—Gracias por vuestra ayuda.

El monje permaneció con la puerta abierta, indicándole que era la hora de marcharse. El samurái se levantó, inclinó el torso y se retiró aprisa.

Dos semanas más tarde, Akira y un regimiento del clan Kawaokura entraban en Nagoya. La comitiva se abrió paso entre el gentío que abarrotaba las calles. Había un festival organizado por el templo Osu Kannon y los feligreses y curiosos se amontonaban en torno a varias reliquias budistas.

—Debéis ser fuerte —le aconsejó el sacerdote a Miruna.

—Pater, no me abandonéis —le suplicó.

—Hija mía, no está en mis manos protegeros.

Si bien el camino había terminado, un sentimiento de culpa por no amparar a la muchacha se apoderó de Cilistro al atravesar las distintas puertas que daban acceso al castillo. Su destino también era incierto al saber cómo el Santo Oficio atormentaba a los condenados. Temió que Justino exigiera un juicio sumarísimo por su actuación. Había puesto en peligro sus negociaciones y la evangelización de esas tierras.

—Pater —dijo Akira a la espera de que bajara del palanquín.

De reojo miró a Miruna, hubiera dado diez años de su vida por consolarla; en cambio, se mantuvo firme ante la debilidad de verla en un estado tan agitado.

—Capitán, os ruego que veléis por ella.

Akira asintió como señal de su juramento. Luego, Cilistro se enfrentó a un recibimiento de cinco monjes, todos allegados del abad y con fama de obedecer cada una de sus órdenes.

—El padre Justino quiere veros de inmediato —dijo Catriel, un portugués encorvado a pesar de su juventud, que odiaba a los españoles.

—¿Sabéis cuál será mi castigo?

—Os enviarán a Sevilla, permaneceréis un tiempo en el castillo de San Jorge hasta que se dicte la sentencia. Vuestro irracional comportamiento ha causado suficientes problemas.

Cilistro había sospechado que lo sancionarían de la forma más dura posible para congraciarse con el daimio. Miró por última vez a Miruna y rezó una oración por ella y su hijo no nacido.

Cuando Akira franqueó las puertas del palacio de las mujeres, tuvo que detenerse al igual que el resto de la comitiva. No les estaba permitido avanzar un paso más. Miruna salió del palanquín con el rostro tan pálido que pensó que se desmayaría de un momento a otro.

—Capitán… —dijo la joven a modo de despedida.

—Dama Miruna, yo…

Durante un instante los dos se miraron fijamente a los ojos, sin embargo, la aparición de Narumi y un séquito de sirvientas y guerreras acalló cualquier palabra que hubieran querido expresar. Akira hizo una reverencia respetuosa y se fue junto con los demás soldados.

Unos gritos de alegría aterrorizaron por completo a la joven. Su prima se abalanzó hacia ella exhibiendo un despliegue de muestras de cariño que jamás le dispensaría en la intimidad. Miruna se sorprendió por la palidez de su rostro, las ojeras negras bajo los ojos y los labios resecos; pero, sobre todo, por el modo en que la miraba y le hacía temer sus represalias.

—No te imaginas lo que he sufrido por tu secuestro. He rezado a los dioses día y noche para que regresaras sana y salva. Ahora que te veo, creo que me han escuchado.

—Gracias por vuestra preocupación, mi señora.

—¡Vamos! Déjate de formalidades. Tomaremos un té y me contarás todo lo que te ha sucedido hasta que el daimio te rescató de esos gaijin.

Se aferró con fuerza a su mano como una serpiente y, de igual manera, Miruna sintió la humedad resbaladiza en su piel. Sin lugar a dudas, Narumi se moría. En el camino, le había prometido a su hijo que se mantendría firme en la decisión de no entregarlo a su prima.

—¿Pensabas huir de mí? —preguntó Narumi con una sonrisa disimulando ante su séquito las verdaderas palabras que pronunciaba.

—No tuve otra opción…

—¿Cómo está mi hijo?

Miruna se volvió, la miró con los ojos aterrorizados y se llevó la mano al vientre.

—Él lo sabe… —Fue lo único que se le ocurrió decir para protegerlo.

—¡Ryô! —exclamó y detuvo la marcha.

Los sirvientes esperaron a que siguieran avanzando por las calles ajardinadas que llevaban a los aposentos de la esposa del daimio. Narumi reflexionó un instante en las repercusiones de aquella confesión. Debería ser más cauta y asegurar que ese niño era el suyo. Desde ese momento, engañaría a todo el mundo con la farsa de que su prima había enfermado hasta el día en que naciera su sobrino, y Miruna muriera víctima de tan terrible dolencia.

—Te veo desmejorada —alzó la voz para que todos le prestaran atención.

—Me encuentro cansada —confesó con inocencia Miruna.

—Debes descansar y retomar tus fuerzas. Chiasa te ayudará a recuperarte.

Su recomendación escondía una orden más atroz que palideció aún más a la joven.

—Eres muy amable. No quisiera que prescindieras de tu más leal servidora.

—No te preocupes, solo será hasta que te recuperes.

Miruna no pudo negarse y asintió con un leve movimiento de la cabeza. Salvo Chiasa, las demás criadas se retiraron para continuar con sus quehaceres. La sirvienta se sentó en la puerta y aguardó a que su señora le ordenara entrar en el cuarto.

—¡Maldita zorra desagradecida! —gritó Narumi cuando estuvieron a solas. A punto estuvo de golpearla; pero se contuvo por el bien del niño.

Miruna se arrodilló en el suelo para proteger a su hijo del arrebato de cólera de su prima.

—Perdonadme, os lo suplico —rogó.

—Claro que sí —se obligó a responder. Y añadió—: No saldrás de esta estancia. Si alguien te ve o tratas de escapar, te aseguro que no seré la única que reciba el castigo del daimio.

—¿Qué haréis conmigo? —preguntó con tanto miedo que ni fue capaz de levantar la cabeza.

—Aún no lo sé. Quizás ingreses en un convento budista o si lo prefieres, te buscaré un esposo —dijo Narumi para no inquietar a la joven madre.

Necesitaba un niño robusto y sano. Mejor colmarla de cuidados y no de preocupaciones hasta que cumpliera con su objetivo.

Miruna levantó la cabeza y al verse reflejada en sus ojos comprendió que su prima jamás cumpliría dicha promesa.

En el monasterio, Cilistro aguardaba ser recibido por el abad. Suspiró, mirando el cielo de tonalidades cobrizas desde la ventana enrejada del cuarto, donde solo había una cruz en la pared y un futón en el suelo. El monje pensó en Ryô y rogó al cielo para que sanara de sus heridas. Rozó con las yemas de los dedos las cuentas de su rosario y un ligero temblor le recorrió el cuerpo al imaginar su destino. Conocía muy bien la humedad de las celdas del patio del castillo de San Jorge, en su mayoría, todas ellas se inundaban con la crecida del río. No tendría la suerte de que lo encerraran en una de las ocho torres que contenían las celdas altas y más alejadas de las inundaciones. También conocía bien las salas de tortura donde el verdugo se encargaba de obtener confesión del reo. Recordó la multitud de veces que recorrió el interior de la ciudadela empedrada que formaba una ciudad en pequeño. Muchas eran las almas a las que había llevado a la muerte. Ahora, él pagaría dicho pecado sufriendo las mismas torturas. Rogó para que Dios le concediera la venia de morir en el galeón que lo condujera a España. Se arrodilló y rezó el rosario.

Bien entrada la mañana, Justino se sirvió una copa de vino. Miró el enorme cuadro de la Madonna con el niño e imaginó hallarse en Roma y en una casa digna de su rango. Aquel reconvertido, apestoso y húmedo templo budista le parecía una burla más que un regalo del daimio. Recordó los inviernos templados de Lisboa, a su madre ya anciana y en lo orgullosa que se sentiría si su hijo se convirtiera en obispo. Regresó a la realidad cuando los pies se le quedaron fríos junto al brasero. De nuevo, meditó sobre el comportamiento de Cilistro. Desde el principio conocía quién era y qué había hecho en su anterior vida. Había esperado de él un leal compañero, en cambio, había encontrado a alguien derrotado y lleno de culpa por cumplir la palabra de Dios, al condenar a tantas almas herejes. Miguel, su segundo al mando, obedecía sus órdenes, aunque carecía del talento y la capacidad del antiguo inquisidor. Tomó el vino y ordenó a su secretario que le hiciera pasar.

—Abad, lamento mi proceder —empezó diciendo.

Era obvio para Justino que su arrepentimiento resultaba de lo más falso. Alzó una ceja y lo miró sin compasión.

—¿De verdad?

Cilistro sabía que nada cambiaría su destino, así que se sentó frente al abad y dijo:

—No me arrepiento de salvar a un cristiano al que habrían ajusticiado, acusado de dos muertes que nunca cometió. Tampoco de haber contribuido en la huida de la condesa a la que habrían asesinado por celos. Así que puedo manifestar con orgullo que me siento satisfecho de mi conducta a pesar de provocaros problemas.

El semblante del abad se había tornado ceniciento, contenía la furia debido a todos los años en los que había aguantado los desprecios y altanería de hombres menos dignos que él.

—Vuestra falta de remordimientos me obliga a enviaros a España, acusado de rebeldía —consiguió pronunciar con una calma más que ensayada que no engañó a Cilistro.

—Proceded cómo debáis, abad.

Cilistro, resignado a su suerte, había hecho las paces con Dios.

—Partiréis en el primer galeón que salga a tierras filipinas. Hasta que eso ocurra, permaneceréis encerrado en vuestra celda sin recibir visitas. Os aconsejo que empleéis el tiempo en conseguir las paces con Dios.

—Mejor sois vos quien debería hacer las paces con él y enmendar vuestras acciones. ¿Creéis que desde Roma se valorará a un candidato sin un apellido ilustre para el obispado?

El rostro del abad mostró toda la ira reprimida y, esta vez, no contuvo la lengua ni la ira y golpeó la mesa con un puño.

—¡Maldito bastardo! —gritó—. ¡Seré el hombre que sirva en bandeja de plata esta tierra a Roma con todas sus almas y riquezas!

Cilistro se echó a reír ante la ingenuidad del portugués.

—Realmente sois un iluso al pensar que Roma os beneficiará con tal honor. El padre Sotelo parece ser un candidato más válido para tal distinción —dijo Cilistro que todavía no había olvidado sus dotes de interrogador inquisitorial.

—Esos monjes no tienen permiso para…

—Estáis muy equivocado —lo interrumpió—. Cada vez hay más franciscanos en el norte, pronto serán suficientes para levantar una misión y cuentan con la simpatía del rey de las Españas. No creo que podáis conseguir esos barcos que tanto desea el daimio.

Sus palabras fueron la puntilla que terminó con la paciencia del abad.

—¡Lleváoslo! —gritó.

Enseguida dos monjes abrieron la puerta y entraron en el cuarto; uno de ellos era Miguel. El joven envidiaba esos aposentos donde una enorme mesa y dos sillas le recordaban la civilización. Se acercó a Cilistro y lo tomó del brazo.

—¿Qué hacemos con él?

—¡Nadie debe visitarlo! —exclamó y añadió el abad más calmado—: Durante la semana solo comerá pan y agua. El ayuno lo ayudará a vislumbrar sus pecados con mayor claridad para presentarse ante Dios con el corazón limpio.

Cilistro se limitó a reír con una carcajada que supuso un presagio de derrota para el abad.

Era la hora del día que más agradaba a Akira, cuando dejaba de pensar en la dama Miruna. En el barrio del placer de Nagoya se dedicaba a jugar y a beber sake con sus amigos los días en que se liberaban de sus obligaciones en el castillo. Al regresar de Osaka no lo habían destinado de nuevo al asedio de ese bastión. Parecía como si se hubieran olvidado de su presencia. Él tampoco pidió regresar, prefería estar cerca de la mujer de la que se había enamorado.

—¿Qué te ocurre, muchacho? —preguntó Kai, un joven capitán venido del sur, con cara de bonachón y carácter risueño—. ¿No estarás enamorado?

Un grupo de soldados de menor rango exigió a la camarera más sake. Por unas pocas monedas asistía a los clientes en el baño con un final más feliz que el acostumbrado.

—No sé por qué siempre me convences de venir a este antro —dijo Nozoni.

El oficial, casado con una de las sirvientas al servicio de la esposa del daimio, desvió la mirada al grupo de alborotadores. Uno de ellos tomó de la cintura a la chica y el grupo lo vitoreó como si hubiera conquistado una fortaleza enemiga.

—Porque tu querida esposa me cortaría el cuello, con sus delicadas manos, si se enterara de que vamos a una casa de té donde las mujeres son más bonitas que ella.

—Mi esposa no me ordena dónde ir —contestó malhumorado, sin embargo, reconoció que su mujer era más temible que su superior en la milicia—. ¿Entonces, estás enamorado? —indagó para alejar la conversación de su mujer.

Akira no contestó. Su silencio fue más que evidente para sus dos amigos.

—¿Quién es ella? —inquirió Kai con curiosidad y le sirvió sake.

—Una mujer a la que no me está permitido amar.

A los dos amigos les pareció la viva imagen de un actor de Kabuki y la historia más trágica representada nunca.

—¿Por qué? —se atrevió a preguntar Nozoni.

—Pertenece a un samurái al que admiro y respeto.

Los dos soldados volvieron a mirarse y esta vez sí que pensaron que la tragedia se cernía sobre el capitán. Akira era un joven amable y leal, trataba a los hombres con justicia y no se mostraba rudo ni dictatorial cuando cometían un error. Entendía sus problemas y cobraba el último, asegurándose de que el resto de su tropa recibiera la paga. No merecía padecer aquel sufrimiento.

—Lo siento, amigo mío —contestó Nozoni sirviéndole más sake.

—¿La señora os ama? —preguntó Kai.

No podía asistir a una tragedia y no conocer el final.

—Nunca lo sabré, amigo mío.

—Si me dices su nombre, quizá mi esposa conozca a la señora…

—¿Le daría una nota de mi parte? Estoy preocupado por ella —interrumpió a Nozoni con tanto brío que derramó su cuenco de sake.

—¡Cálmate, muchacho! —le aconsejó Nozoni.

—¿Está enferma? —intervino Kai.

—Podría…

—Su nombre

—La señora Miruna.

—¿La prima de la esposa de nuestro señor? —preguntó asombrado Kai.

Lamentaba la mala suerte del capitán. Ahora comprendía el sufrimiento de Akira. Esa mujer había sido entregada al general Honda, pero se lo consideraba un traidor, quizá fuera el momento de reclamar la posesión de la joven.

—No veo por qué no debas intentarlo —aseguró Kai—. Es la amante de un traidor. Además, su familia fue acusada de levantamiento contra nuestro señor. No contará con muchos pretendientes interesados en desposarla.

El soldado que se había ido con la camarera regresó con una gran sonrisa en la boca. La chica iba unos pasos por detrás, ajustándose el kimono. Uno de los compañeros del afortunado cliente se puso en pie y entregó unas cuantas monedas a la muchacha y entraron otra vez en los baños.

—¿La señora Miruna castigará a mi esposa si le habla de ti?

—Es una mujer bondadosa. No reprendería a nadie y menos por interesarse por su salud.

Habían pasado semanas desde que regresaron de Osaka. Durante todo ese tiempo no había tenido ninguna noticia de ella; tampoco del monje. Había procurado ver al pater y siempre le decían que se encontraba enfermo y no recibía visitas que alterasen su salud. Esperaba que el viejo sacerdote le contara alguna noticia sobre la joven. Carecía de esperanzas hasta que Nozoni le había mencionado a su esposa.

—Le pagaré… —dijo entusiasmado y sacó unas monedas.

—No… —aseguró Nozoni, pero se lo pensó mejor. Su mujer colaboraría de mayor grado con unas cuantas monedas—. Las tomo por si mi esposa debe sobornar a otros sirvientes.

—Lo que sea necesario —afirmó Akira. Y añadió—: Os invito al mejor salón de té de la ciudad.

—¿En serio? —preguntó Kai entusiasmado por la generosidad de su amigo.

—Contrataremos a una geisha.

Por fin, llegó el tan esperado día en que se reunió con Nozoni. Le había citado en la casa de té donde solían ir en sus días libres. La misma camarera de siempre les sirvió el sake caliente y un platillo de sushi. Ninguno de los dos probó la comida, pero ambos se tomaron el sake de un trago. El semblante de Nozoni pronosticaba malas noticias.

—Mi esposa no ha podido darle ningún mensaje a la dama Miruna. Está encerrada en las habitaciones de la esposa del daimio. Chiasa, la sirvienta de nuestra ama, la custodia día y noche.

—¿Al menos averiguó si se encuentra bien de salud?

—Lo hizo y, en respuesta, recibió dos patadas de Chiasa y una amenaza de muerte si seguía haciendo preguntas. Aquí tienes —dijo y le entregó el dinero que le había dado.

—Es tuyo.

—No quiero saber nada de este asunto. Te aconsejo que la olvides. —Antes de marcharse, le susurró al oído—: Sea lo que sea que trame la dama Narumi no creo que sea bueno para la señora Miruna. Mi esposa dice que duda que esté embarazada. Su aspecto es cada vez más enfermizo. Mi mujer ha tenido tres hijos y dos pérdidas, sabe cómo se comporta una mujer en ese estado, y nuestra ama solo parece enferma. Por supuesto, me cortaría la lengua antes de afirmar tales barbaridades.

Akira comprendió de pronto la conversación que mantuvo con el padre Cilistro en el camino a Nagoya. El temor a que confesara su embarazo y por qué no la habían visto salir de los aposentos de la dama Narumi desde ese día.

—Seguiré tu consejo —mintió.

Nozoni suspiró cuando salió de la casa de té. Había visto a demasiados hombres mentir y Akira no disimulaba sus emociones. Se dirigió a su hogar, en el barrio de los comerciantes. De pronto, oyó los gritos, el bullicio y la gente acarrear cubos de agua. Se apresuró a llegar con el corazón latiéndole deprisa. Temía por sus hijos, incluso por su mujer que era más un dolor de muelas que una bendición. Entonces, una sombra surgió de entre los que apagaban las llamas. Nadie lo había visto aparecer ni lo verían desaparecer del barrio. La gente se afanaba en evitar que el fuego se propagase por la ciudad. Ya había pasado con anterioridad y debían actuar con rapidez.

—¿Han salido mis hijos? —preguntó con desesperación el soldado.

Un vecino negó con la cabeza y Nozoni cayó de rodillas, rendido al dolor de la pérdida. Su sufrimiento no duró demasiado, alguien le clavó por la espalda un puñal que le atravesó el corazón.

Desde los aposentos de Narumi solo se divisaba una leve columna de humo en la lejanía. La esposa del daimio se volvió cuando escuchó cómo la puerta corredera se deslizaba y Chiasa se postraba en el suelo.

—¿Lo has hecho? —preguntó con las manos sobre la falsa barriga que modificaba cada cierto tiempo.

—Sí, mi señora.

Chiasa había contactado con uno de los ninja a través del médico de la familia Nabashumi. El doctor era leal a su causa y haría cualquier cosa que le ordenara su señora. Recordó el día en que la criada se había acercado a las estancias de su ama.

—Mi señora —dijo una mujer regordeta a la que no había visto nunca.

—¿Os habéis perdido? ¿Qué hacéis aquí? —preguntó alertada Chiasa.

Aguzó el oído y oyó cómo la prima de su señora parecía dormir a esas horas. La joven solo salía de su encierro por la noche y a un patio interior que estaba fortificado por pinos que impedían la visión desde el exterior.

—Mi señora, es la primera vez que visito esta zona del palacio de mujeres.

—¡Márchate ahora mismo! —exclamó y su voz despertó a Miruna.

En el interior del cuarto, la joven pensó que contaría con una oportunidad de escapar si conseguía alertar de su situación a la persona que preguntaba por ella y gritó:

—¡No os marchéis! ¡Os lo ruego, ayudadme!

Chiasa se sintió superada por la situación. Temía pagar las consecuencias de aquel error y empujó a la criada hasta echarla de allí.

Chiasa le confesó a su señora qué había sucedido. Al terminar su relato, Narumi le ordenó que siguiera a la mujer, así que Chiasa le pidió a Hiyori que investigara a la criada. Tras varios días de vigilancia, al fin la onna-bugeisha le informó de lo que había averiguado: se trataba de la esposa de uno de los oficiales del capitán Akira, el joven samurái que custodió a la dama Miruna hasta Nagoya.

Chiasa se centró de nuevo en la columna de humo, imaginó los cuerpos calcinados, el dolor que habrían padecido y un temblor le recorrió la espalda al pensar que la locura, como pronosticó el curandero, ya se había apoderado de su señora.

第44章

Camino hacia el sur, destino Nara, templo Tödai-ji, 17 de marzo de 1610

Por fin, después de varias semanas, Kenji y Akiyama divisaron la silueta de Tödai-ji en la antigua capital. El templo era uno de los más visitados por su gigantesca estatua de Buda realizada en bronce y por albergar una escuela de monjes. Multitud de acólitos, con la cabeza rapada y ropajes anaranjados, se encargaban de pedir limosnas y procuraban que se cumplieran las normas de respeto hacia la deidad.

Puestos de dulces, incienso y flores se situaban en las zonas más cercanas a la puerta para que los feligreses las comprasen y se las ofrecieran a Buda. Kenji y Akiyama se sentaron en el suelo, al lado de la puerta de madera de descomunales dimensiones. Durante el camino, el ashigaru había cambiado sus ropas de guerrero por las de peregrino y su espada por una vara que se sujetaba con un trozo de cuerda a las manos. Akiyama sacó de su bolsa una flauta y su música atrajo la atención de los peregrinos y visitantes.

—¡Amigos míos! ¡Escuchad una triste historia! —gritó Kenji.

El ashigaru adornaba el relato con palabras menos dolorosas en aquellastatamis partes que deseaba olvidar. Había asistido a algunas obras de Kabuki como para saber cuándo dar más intensidad o no a la representación. Al acabar su actuación, recibió aplausos y observó a más de una mujer limpiarse una lágrima. Akiyama pidió dinero con la mano extendida a los asistentes, mientras Kenji daba la espalda a su público. Lamentaba cada día, desde que abandonaron al general, actuar de aquella manera; pero conocía bien lo que era el hambre.

—¿Cómo ha ido? —preguntó al chico cuando se sentó a su lado.

—Maestro, hoy creo que podremos comer.

Los ojos del aprendiz se desviaron al puesto de los dulces.

—Anda, coge una moneda y cómprate un pastel de arroz.

Kenji se puso en pie y se encaminó al templo. Una amplia avenida enlosada conducía a la sala principal del santuario. Oyó el cántico de varios novicios repitiendo el mantra: Om mani padme hum con el que pedían compasión de todos los seres vivos. Compró una varilla de incienso, se la ofreció al Buda y rogó por Anzu para que su vida fuera afortunada. Pensar en ella era lo único que aún lo mantenía con ganas de vivir. Cuando salió del templo había atardecido y los peregrinos se retiraban a las posadas a descansar esa noche. Kenji buscó a Akiyama y lo vio conversando con un hombre delgado y de tez oscura.

—Maestro, este es Nao.

—¿Nao? —preguntó Kenji siempre alerta.

—Tengo una posada a las afueras de Nara —aclaró el hombre con los ojos sonrientes—. Me vendría bien un dúo como vosotros para entretener a mis clientes. A cambio, os ofrezco cobijo y comida.

—Estamos de paso —se apresuró a decir Kenji.

—¿Cuánto tiempo os quedaréis?

—A lo sumo un par de semanas.

—Entonces solo unas semanas —concluyó Nao como si eso fuera suficiente para cerrar el trato.

Kenji asintió al ver el rostro cansado de su aprendiz. Ambos necesitaban recuperarse de tantas jornadas de camino.

Después de abandonar los terrenos del pueblo se dirigieron a las calles de Nara donde se hallaban los comercios y casas de té. La posada de Nao era una construcción de dos plantas de madera, con un tejado negro que caía en dos aleros. En el interior, una espaciosa sala, con los suelos ennegrecidos, se había cubierto con esterillas sobre las que había mesas bajas. Algunos clientes bebían y comían en silencio. Una joven se afanaba en servir y una mujer, que suponía era la esposa de Nao, cocinaba una enorme olla de arroz.

La tarde de suave temperatura había dado lugar a una noche fresca, pero en el local de Nao se estaba caliente por los braseros. Además, el olor a sopa pronto avivó el hambre de sus estómagos.

—Sentaos, por favor —dijo Nao guiándolos hasta una de las mesas más próximas a los fogones. Luego gritó: ¡Hana!

La muchacha de la bandeja se acercó presurosa y se inclinó ante Nao.

—Sí, tío.

Poseía un rostro grueso y una mirada simple, pero su voz aniñada se granjeaba las simpatías de los clientes.

—Hana, sírveles una ración a estos amigos.

—Sí, tío, enseguida.

—Por desgracia mis hijos luchan en el ejército de Tokugawa y ninguno de ellos se ha casado para dejarnos una esposa que nos ayude. Así que he tenido que comprarle a mi hermano su hija. La muchacha solo sirve para trabajar, no es demasiado inteligente ni bella. No hemos conseguido un marido ni creo que lo hagamos nunca.

Kenji advirtió alivio en sus palabras. Imaginó que la chica era una fuente de ingresos y pocos gastos.

—Espero que os guste, mi tía ya ha vendido las mejores raciones —dijo al regresar.

—¡Hana! Vete de una vez —le pidió su tío al ver cómo la muchacha miraba a Kenji.

—Ahora mismo, tío.

—Esta muchacha… Os dejo tranquilos, más tarde os acompañaré adónde dormiréis. No es mucho, pero es un techo.

—Os agradezco vuestra oferta —dijo Kenji al oler la sopa.

Realmente ignoraba el tiempo que hacía que no comía un plato caliente y dormía bajo techo. Tampoco desde cuando no se había dado un buen baño.

Una semana después de llegar a Nara, Kenji y Akiyama se preparaban para actuar. Esperaban a que la gente bebiera al menos una jarra de sake y realizaban su representación. Esa noche no fue posible representarla porque entre los clientes había dos hombres, uno de aspecto rudo y otro más joven que no gustaron a Kenji.

—Muchacha, di a tu tío que tenga cuidado con esos dos —le advirtió a Hana.

—¿Los conocéis?

—No, pero sí a muchos como ellos. —Hana asintió asustada y se retiró, mientras Kenji le ordenó a Akiyama—: Averigua qué quieren.

—Sí, maestro.

El aprendiz como una sombra vigiló a los dos hombres que bebían sake y parecían concentrados en sus asuntos.

—Issei. ¿Hachiro nos andará buscando? —le preguntó Taiji, el más joven de los dos.

—Ese viejo habrá muerto. No creo que el samurái al que le quité la espada en Onjuku le perdonara la vida.

—Eso es cierto. ¿Por qué no lo mataste?

—¿A ese bastardo de imitación a general? Solo era un llorica borracho porque su hermano se había casado con su zorra.

—Uno de los aldeanos dijo que se llamaba Honda.

Desde su escondite, Akiyama supo que se referían al general. Estaba dispuesto a contárselo a su maestro cuando Issei tomó de la cintura a Hana.

—¡Ven aquí, muchacha!

—¡Soltadme!

—Pero si puede hablar, puede que haga otras cosas… —dijo Issei.

Se la echó a los hombros ante la pasividad de su tío y el resto de clientes. Hana miraba a todos con los ojos horrorizados, sin embargo, nadie se atrevió a ayudarla, salvo Akiyama. El muchacho empuñaba una kodachi[139] con la que se adiestraba.

—¡Dejadla!

Kenji escuchó la voz de Akiyama y suspiró preocupado. El joven no era adversario para esos esbirros. Se había entrenado todos los días y era cada vez más hábil en el manejo de la espada; pero no lo suficiente para ganar esa batalla. Miró sus manos, se maldijo por ser un inútil, aunque había aprendido unos trucos que equilibrarían la balanza en esa desigual contienda.

—¿No habéis oído al chico? —preguntó con la voz firme de antaño cuando era un verdadero samurái.

—Un tullido y un niño no van a decirme qué hacer con la chica.

Palmeó el trasero de Hana, y la joven se retorció al notar las zarpas del rönin sobre ella.

—¡Suéltala! —gritó Kenji.

Varios de los clientes se marcharon de inmediato; los habituales prefirieron observar el espectáculo.

—Y si no lo hago, ¿piensas darme con tu vara de peregrino?

—Quizás…

—Pues yo creo que no, Issei —intervino Taiji—. Encárgate del tullido y yo del mocoso.

—De acuerdo.

Issei soltó a la joven, y Kenji se sujetó la vara a la mano con su rosario. El dolor que le produjo aquel acto fue obvio para todos. Se encomendó a Buda o a cualquiera de los dioses que quisieran concederle la misericordia de terminar esa pelea con una victoria y se dispuso a luchar. Los dos guerreros se observaron unos instantes y de pronto la batalla comenzó ante el grito del rönin. Kenji evitó unos espadazos gracias a la agilidad y el entrenamiento que aún conservaba. Consiguió darle dos patadas en la espalda que desequilibraron a su oponente. Issei se restregó la boca con la manga del kimono y se puso en pie con los ojos encendidos de furia. Había comprendido cómo derrotar a ese bastardo tullido. Así que embistió con una estocada al cayado de Kenji y esta vez la vara se partió en dos. Uno de los trozos se cayó al suelo sin la sujeción que le ofrecía el rosario; la otra se mantenía penosamente en su lugar.

—Ya no eres un gallito, ¿verdad?

Kenji se había metido en la pelea con la idea de sentirse otra vez un completo samurái, pero no permitiría que Akiyama sufriera las consecuencias de su locura.

—Dejad a la muchacha y al niño.

Taiji lo había desarmado y dado una buena paliza. El rostro del muchacho mostraba una fea brecha en la frente y un ojo morado.

—¡Este bastardo me ha cortado y pagará por ello!

—Todos lo harán, amigo.

Issei se lanzó en un ataque contra Kenji y golpeó el bastón con la única intención de dañar las manos del peregrino. El grito del antiguo samurái le demostró que no había errado en sus suposiciones. Continuó hasta que Kenji se arrodilló presa del sufrimiento y la vergüenza.

—Habéis ganado —dijo con un hilo de voz, el rostro pálido y la frente sudorosa.

—Aún no, traidor —aseguró Issei alzando su barbilla con el filo de la katana.

Después, le propinó en la cabeza un golpe con el puño de la espada y lo sacó a rastras de la posada.

—¡Maestro! —gritó Akiyama imaginando el peor desenlace para el samurái.

—¡Tráelo! —ordenó Issei a Taiji—. Hoy, su maestro le enseñará una lección.

Escondida en un rincón, Hana vio cómo nadie hacía nada por evitar la tragedia. Todo lo que sucedía era por su culpa, solo tenía que haber accedido a la petición de ese hombre. Se limpió las lágrimas y se escabulló entre los clientes que seguían bebiendo indiferentes a lo que les ocurriera. Ella, en cambio, siguió sus pasos.

La noche envolvió al bosque cercano a la posada. Los sonidos de la arboleda ya no la asustaban, había aprendido a distinguir los bramidos de los ciervos. Incluso, muchos de ellos se acercaban cuando les daba migajas de galletas de mijo. Hana escuchó las voces de los rönin, también la de Kenji.

—No hagáis daño al chico.

—Este bastardo pagará por el rasguño.

—Tanto lamento por un arañazo de nada —se burló Issei y esto encendió aún más el temple de su compañero—. Un niño casi te vence con una vara de incienso.

—¡Cállate!

En respuesta, golpeó al muchacho que yacía inerte a sus pies.

—Me han dicho que eres artista —dijo Issei sentándose en el suelo.

—Así es.

—Pues actúa —pidió el rönin, mientras de su bolsa sacaba una calabaza con sake.

—Carezco de música, el chico tocaba la flauta.

—Utiliza la imaginación.

Hana los observaba tras un grupo de bambúes. Oyó a Kenji relatar su triste historia igual que hacía en la posada. Cuando acabó, Issei escupió en el suelo.

—¡Es una mierda de caballo! ¡Nunca he visto a un actor más terrible que tú!

—¿Qué pasó con la doncella? —preguntó Taiji.

—No lo sé.

—Sí, Issei tienes razón. La historia es una mierda de caballo.

—Regístralo, quizás tenga algo de valor.

Taiji así lo hizo y no obtuvo nada que les sirviera. Llevaban días sin conseguir ni una mísera moneda y temían que los encontrara Hachiro. Si su jefe daba con ellos, sufrirían una muerte agónica.

—Mata al chico, yo me encargaré de este. Te aseguro que no será capaz ni de sostener su verga.

—¡No! —gritó Kenji con desesperación.

Hana desde su escondite tuvo una idea. Ese bosque contaba con una larga historia de fantasmas. Todo Japón conocía las apariciones de Nara. En realidad, era en los terrenos próximos al templo. Ella jamás había visto un espíritu, pero pensó que había llegado el momento de ver uno. Rezó a Buda para que esos hombres no conocieran las verdaderas leyendas ya que no eran de Nara. Se retiró unos pasos y ofreció un par de galletas a unos ciervos; los animales no desconfiaron de ella. Después los golpeó en los flancos traseros y corrieron emitiendo unos sonidos fantasmagóricos. Sus bramidos asustaron a los murciélagos que salieron despavoridos de sus nidos. Pese a su intención, no logró nada más que asustar a un par de aves.

—No me gusta este sitio —se quejó Taiji.

—No seas un cagón y cumple con lo que te he dicho.

Taiji sacó un tantö y tomó al chico por el hombro. Kenji al comprender qué pretendía se lanzó para evitarlo, pero Issei lo detuvo en seco con una patada en las costillas que lo arrojó al suelo. En ese momento, el rönin pisó sus manos y el alarido heló la sangre a Hana. Desde su escondrijo contempló cómo Taiji cortaba el cuello del aprendiz. Juró que para compensar la pérdida del joven Akiyama entregaría su vida al antiguo samurái.

Justo antes del amanecer, Nao regresó de los terrenos cercanos a la posada. Pensó que esos dos rufianes habían asesinado a su sobrina hasta que la vio aparecer por el camino que llevaba a la posada. Estaba pálida y con los ojos enrojecidos por el llanto. Guardó silencio sobre qué le había ocurrido, le pidió una parihuela que ella sola pudiera transportar e ignoró por completo a su tío y su conciencia.

—¡Estás loca! —gritó al ver qué pretendía.

—Uno de ellos vive. No será por mucho tiempo si no le ayudo.

—¡Si esos rufianes vuelven, te matarán!

—El chico ha muerto por mi culpa.

—Hana…

Su tío se retiró de su camino ante la actitud valiente y acusadora de su sobrina.

Al anochecer, Hana consiguió alcanzar las puertas del templo Tödai-ji cuando se cerraban para los peregrinos. Conocía a un par de monjes que visitaban la posada. Aguardó a que salieran para pregonar mantras y pedir limosna, que más tarde utilizarían para los enfermos y pobres que se acercaban al templo.

—Daichi —lo llamó.

—Hana, ¿qué haces aquí a estas horas?

Se trataba del hijo de un comerciante que lo había entregado de pequeño al monasterio. El chico parecía más dispuesto a recitar mantras y a pintar que a doblar la espalda como el resto de sus hermanos.

—Bueno… yo…

Hana, ante el asombro de sus compañeros, lo condujo a un recodo donde había escondido la parihuela y a Kenji. El antiguo samurái ardía de fiebre, le costaba respirar y sus manos dibujaban formas antinaturales.

—¿Quién es? —preguntó sorprendido el chico.

Hana había llegado a la posada de su tío el mismo día que Daichi al santuario de Buda. Ambos eran tímidos, pero el novicio se sentía feliz los días que Hana le contaba cómo había dado de comer a un ciervo o paseado por la orilla del río donde había más peces.

—Me defendió de unos hombres —comenzó a llorar. Después se serenó y dijo—: Su aprendiz ha muerto y a él casi lo matan también. Tú eres el único que puede salvarlo. Mi tío no lo hará por miedo a que vuelvan. Si esos rönin descubren que hemos ayudado al peregrino, nos asesinarán.

—¿Tú estás bien? Ellos… —dijo Daichi tan preocupado que su rostro se contrajo por el temor a que hubieran dañado a su amiga.

—No… pero ellos pagaron muy caro el que no me forzaran.

Daichi guardó silencio y agradeció a Buda que Hana estuviera bien gracias a la intervención de ese hombre. Ahora le tocaba a él compensar el daño que esos viajeros habían sufrido por protegerla.

—De acuerdo —afirmó—. Llévalo a la zona de los estudiantes. Si me retraso demasiado, empezarán a preguntarse el motivo.

—Gracias, Daichi. Eres el mejor amigo —dijo, y tomó sus manos entre las suyas.

Avergonzados, se soltaron enseguida; pero ninguno de los dos olvidaría jamás ese contacto que supuso una diferencia en su amistad.

Durante los seis días siguientes, Kenji durmió ignorando el fatal desenlace de Akiyama. Al fin despertó sudoroso y con la sensación de pérdida. Echó un vistazo a su alrededor y quedó desconcertado al escuchar a varios jóvenes entonar unos cánticos. Por sus túnicas anaranjadas y cabezas rapadas supuso que se hallaba en el templo budista, aunque desconocía cómo había llegado hasta allí. De pronto, el recuerdo del joven aprendiz luchando contra uno de esos rufianes lo obligó a tumbarse. Al ver que no se encontraba a su lado comprendió que había muerto. Observó el techo de madera, pensando en lo que había perdido y a quienes había dejado en el camino: Anzu, Ryô y ahora Akiyama.

—Me alegra que hayáis despertado, ¿cómo os encontráis?

Se trataba de un muchacho de facciones delgadas que le acercó a los labios un cuenco con agua.

—¿Dónde estoy y quién sois?

—Soy Daichi, amigo de Hana. Ella os ha traído aquí.

—¿Está bien la chica?

Al menos esperaba que el sacrificio de Akiyama no hubiera sido en vano.

—Sí, viene a visitaros todos los días.

Kenji intentó incorporarse, pero se mareó y tuvo que acostarse otra vez.

—Será mejor que descanséis. El hermano Hiro ha dicho que teníais un par de costillas rotas, un brazo dislocado y vuestras manos…

Daichi nunca había visto unas heridas de tal consideración; tampoco Hiro, el hermano que antes de dedicarse a los estudios de Buda, había aprendido medicina. El monje recordó el instante en que condujo al ashigaru ante Hiro.

—Estas heridas son antiguas. —Tomó las manos entre las suyas y evaluó al posible paciente—. Reza a nuestro misericordioso Buda para que no despierte.

—¿Podrás curarlo?

—Buda decidirá, hermano Daichi.

No era la contestación que quería el joven, ya que tenía la esperanza de poder contarle a Hana buenas noticias. Sin embargo, guardó silencio y asintió, respirando hondo.

Desde aquel día se había ocupado de las vendas y las cataplasmas que Hiro lo obligaba a poner a su paciente día y noche. La voz de Kenji pidiéndole levantarse lo devolvió a la realidad.

—Os acompañaré hasta el jardín —se ofreció Daichi.

—Os lo agradezco, pero quisiera hablar con Hana.

—Ella vendrá esta tarde, antes de servir las cenas en la posada.

Ambos se dirigieron al jardín desde donde se veían las dos inmensas pagodas de madera y el gran templo que albergaba la gigantesca estatua de Buda. En el camino, se cruzaron con varios estudiantes que se inclinaron al verlos. Daichi correspondió al saludo, en cambio, Kenji lo hizo levemente. El samurái vestía también el ropaje de los monjes y le habían afeitado la cabeza.

—¿Por qué me habéis convertido en uno de los monjes? —preguntó por curiosidad, aunque le daba igual qué le sucediera en esa vida o en la otra.

—Era la única manera de que os quedarais aquí. Si alguno de mis superiores averigua que no sois uno de los novicios, me echarán del templo.

—¿Por qué me ayudáis si tanto es lo que os jugáis?

El monje no explicó los motivos, pero el color enrojecido de sus mejillas fue más que suficiente para que Kenji adivinara la razón.

—Hana… ¿Por qué no os casáis con ella?

Al contrario que Anzu y él, Daichi podía unir su vida con Hana.

—Soy un simple monje, no poseo nada.

—¿Creéis que a Hana le importaría eso?

Kenji tuvo que sentarse, las piernas apenas lo sostendrían por más tiempo. La corta caminata lo había agotado. El joven hizo lo mismo, si bien su meditabundo rostro le demostró al antiguo samurái que le atormentaba la respuesta a esa pregunta.

—No —contestó al fin.

—Amigo mío, no perdáis el tiempo y comparte el sake que ocultas bajo el hábito.

—¿Cómo sabéis que tengo sake?

—No estaba seguro, pero ahora sí.

Daichi y Kenji contemplaron el mundo que tenían a su alrededor: los monjes en sus quehaceres diarios y los peregrinos ofreciendo sus presentes a Buda. Y Kenji supo que había dado con un lugar donde quedarse, al menos, hasta que entregara su cuerpo a la muerte.

Un buen rato más tarde, Hana se sentó al lado de Kenji. El ashigaru no se había movido del mismo lugar desde que abandonó la sala de los estudiantes. La brisa era agradable y el ruido de las conversaciones y mantras de peregrinos y monjes casi una melodía armónica para los oídos. A pesar de la paz que lo rodeaba, se sentía incapaz de serenar el espíritu por la muerte de Akiyama.

—¿Cómo os encontráis? —preguntó con timidez Hana—. Siento tanto que por mí…

—No fue tu culpa —la interrumpió y preguntó—: ¿Cómo murió?

—El más grande, el tal Issai, ordenó al otro que lo degollara —dijo entre sollozos.

—¿Estaba despierto?

Esperaba que el muchacho continuara inconsciente cuando lo asesinaron. Juró que si algún día podía empuñar su katana, mataría a los dos.

—No.

Kenji emanó un suspiro de alivio al saber que el chico no sufrió. Recordó su torpeza con el bokken[140] y los días que compartieron con Anzu. Días felices que jamás se repetirían. Sacó de sus ropajes el sake que había exigido rellenar a Daichi. El dulce olvido que le proporcionaba la bebida era reconfortante.

De pronto, Hana se puso de rodillas, lloraba y pronunciaba palabras de arrepentimiento.

—Ellos querían… yo debí acceder, y Akiyama estaría vivo.

—Os aseguro que mi joven aprendiz poseía corazón de guerrero. Habría defendido una causa justa y a su señor a cualquier precio. No os sintáis culpable de su muerte.

Hana alzó la cabeza y miró los ojos nebulosos, tristes y vacíos de Kenji. Se dijo que al menos le devolvería las ganas de vivir. En la posada había servido a numerosos samuráis para entender que sus espadas eran la sangre que los mantenían con vida. Haría que esa sangre fluyera de nuevo por sus venas. Se levantó y se fue sin decir una palabra más. Regresó más tarde, se arrodilló ante Kenji y, sin aliento, repitió lo que había oído decir a Akiyama tantas veces.

—Maestro, aquí tenéis vuestra espada.

—¿Os burláis de mí? —preguntó furioso Kenji poniéndose en pie.

—No, maestro. Pero recordad a guerreros que participaron en la batalla de Sekigahara como al daimio del clan KoreKishi le faltaba un ojo y al hijo del daimio del clan Fumiyama un brazo y…

—¡Basta! ¿Quién os ha enseñado los nombres de esos hombres? Dudo que una moza de posada sepa tales historias —la interrumpió humillado por evocarle la valía de esos guerreros a los que nadie impidió seguir siendo samuráis.

—El hermano Hiro… —admitió avergonzada.

Ese monje era un grano en el trasero para Kenji. Provenía de una rica familia de samuráis, aunque su destino no era el camino del bushido sino las enseñanzas de Buda. El azar quiso que se cruzara con un médico chino que le indujo su vocación por la medicina. Así que estaba bajo los atentos cuidados de un curandero que le recomendaba comer verdura, fruta, pescado, dar paseos y sentarse en la puerta a pedir limosnas. Por supuesto, le había prohibido beber sake y lo obligaba a mover las manos con ejercicios que le causaban tanto dolor que a veces gritaba de impotencia. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo afortunado que era al contar con la amistad de todos ellos.

—Hana, gracias por ayudarme —reconoció. Y añadió—: Llama al hermano Hiro.

Durante los siguientes meses, hasta mediados de julio, Kenji llenó sus días adiestrándose como antaño. Un día que Hiro lo observaba le dijo:

—Vuestro cuerpo parece que sana debidamente. En cambio, vuestra alma sigue igual de dañada.

Kenji se detuvo en mitad de un ejercicio del camino de la mano vacía[141]. Se entrenaba con uno de los novicios. Si no podía sujetar una espada, utilizaría otros medios para defenderse.

—No me distraigáis con vuestra charla.

Hiro no se dignó a abrir los ojos e ignoró las palabras de su paciente.

Después de tanto tiempo Kenji había comprendido la intención de Ryô al echarlo de su lado. Siempre lo había guiado la compasión, se preguntó dónde estaría y si habría sobrevivido a sus heridas.

—Debéis concentraros en vuestra potencia y velocidad —le aconsejó Hiro.

Desde su posición de contemplación vio cómo perdía el equilibrio a causa de sus pensamientos. A esas horas, los jóvenes monjes entonaban sus oraciones y desaparecían del recinto de arena blanca donde aprendían a luchar, sin embargo, unos gritos alteraron la paz. Kenji supo al ver el rostro desencajado de Daichi que algo malo le había pasado a Hana.

—¡No está! ¡Ha desaparecido!

—Tranquilízate —le recomendó Hiro, pero el muchacho solo repetía el nombre de la joven.

—¡Daichi! —gritó Kenji—. ¿Qué ha sucedido?

—¡Se la han llevado! ¡Ellos se la han llevado!

—¿Quiénes han sido?

—Ese tal Issei y Taiji. Se han enterado de que os ayudó.

—La traeré —afirmó Kenji y esta vez ganaría esa batalla.

—Es una trampa, ¿lo sabéis, verdad? —aseguró Hiro—. Pero iréis de igual modo.

—Le debo mi vida a esa muchacha y esto también —dijo mostrando cómo cerraba los dedos de la mano izquierda.

—Os acompañaré —se ofreció Hiro.

—Será peligroso.

—Nunca he perdido un combate en el camino de la mano vacía.

Kenji asintió con su mirada. Ambos hombres se pusieron en marcha, seguidos por Daichi. El joven novicio solo pensaba que cuando encontraran a Hana le pediría matrimonio. Cuando llegaron a la posada, el tío de Hana les confesó que los dos hombres habían vuelto. También que conocían el hecho de que la joven había ocultado a Kenji en el templo. Al fin, su tío admitió que lo habían amenazado con quemar la posada y matarlos si no les contaba quién había ayudado al peregrino. El miedo lo impulsó a traicionar a su sobrina.

—¿Cómo supieron que estaba allí? —preguntó Kenji.

—Os vieron en la puerta del templo con una escudilla. Os reconocieron por vuestras manos.

—¿Dónde se la han llevado?

—Dijeron que los encontraríais.

—En el cruce de caminos, hay un claro. Allí mataron a Akiyama. Daichi, ¿sabrías ir?

—Sí, Hana me llevó un día.

Tras caminar un buen trecho llegaron al lugar indicado por los rönin. El sol del mediodía apenas cruzaba el bosque de bambúes. Había tanta humedad que Kenji y el resto de sus amigos sudaban a pesar de que la temperatura no era demasiado elevada. La tierra se había convertido en una masa negra y escurridiza que se pegaba a las sandalias.

El ashigaru realizó una señal al monje para que girara por la derecha y él lo haría por la izquierda.

—Daichi, quédate aquí.

Enseguida, Hiro vio el cuerpo de Hana mancillado y muerto. Desde su escondite señaló a Kenji el hallazgo. El ashigaru asintió con la cabeza y salió de su escondrijo.

—¡Vaya, vaya! Te hubiéramos invitado a la pequeña fiesta que hemos celebrado, pero como ves, se ha terminado hace un rato —dijo Issei con el rostro marcado de arañazos.

Kenji dedujo por sus heridas que Hana se había defendido hasta el final.

—Hoy moriréis —le prometió.

La frialdad con la que pronunció las palabras obligó a Taiji a acallar su risa y a Issei a incorporarse deprisa y empuñar la espada.

—Esta vez será una pelea justa —dijo Hiro.

Había surgido de las sombras y presionaba con un puñal el cuello de Taiji.

—¡No necesito a nadie para acabar con ese hijo de mala madre! —gritó Issei.

Kenji se acercó sigiloso, con la mirada letal y con ganas de cumplir una promesa.

Issei desenvainó su katana, en cambio, el ashigaru se ató con un rosario la vara de peregrino a las manos. Su oponente intentó acercarse, pero lo mantenía a raya, mientras Hiro y Taiji observaban cómo giraban en círculo. Debido a su preparación como samurái, Kenji tenía la destreza necesaria para acertar puntos vitales que arrancaron varias maldiciones a Issei. El rönin no conseguía aproximarse al samurái ya que sus ataques directos le impedían ni siquiera rozarle con la espada. Una de las veces, la vara lo golpeó de abajo arriba y le abrió una brecha en la barbilla. Issei se lanzó en un ataque que Kenji detuvo a costa de un dolor insoportable, con rapidez golpeó su costado y arrancó un quejido en su contrincante que retrocedió un par de pasos apenas sin respiración. Momento que aprovechó Kenji para dañar su cadera con un nuevo golpe, sin embargo, la furia cegaba al ashigaru y golpeó la cabeza de Issei hasta que solo hubo una masa sanguinolenta en la hierba. Después se aproximó a Taiji, pero Hiro lo degolló de la misma manera en que murió Akiyama. Kenji asintió agradecido, sus manos no le permitían ajusticiar al rönin y el monje lo había hecho en su lugar. Entonces, sus ojos se desviaron a la muchacha y le pidió:

—No permitas que Daichi la vea así.

第45章

La casa de los condes de Carrión, un año antes, 19 de enero de 1609

Don Álvaro de Carrión miró la mancha de tinta de la alfombra. Parecía que había transcurrido una eternidad desde que discutió con Inés sobre su matrimonio. Ahora había perdido a sus dos hijos: Blasco yacía en una tumba, e Inés viajaba rumbo al Nuevo Mundo.

Era casi medio día, pero las cortinas de color verde oliva se habían sustituido por unas negras, que apenas dejaban entrever los rayos de sol. La oscuridad se extendía por la casa invadiendo paredes y muebles como si se tratara de la peste.

Álvaro se tomó una copa de vino, era la quinta. El alcohol lo mantenía cuerdo o ya se habría lanzado al Guadalquivir. Sus deudas eran cuantiosas. Los acreedores reclamarían el dinero que pretendía conseguir gracias a la boda de Inés con el vizconde. Ningún miembro de su familia había rogado jamás y menos lo haría a un hombre tan despreciable, falto de honor y sin un apellido nobiliario de nacimiento como Buenos Fueros. Unos golpes en la puerta le advirtieron de que su visita ya había llegado.

—Adelante.

—Señor, el vizconde de Buenos Fueros desea ser recibido —anunció Anselmo.

El criado permaneció leal a su casa tras saberse que el conde se encontraba sin un céntimo, al contrario que sus amigos y familiares.

—Hazlo pasar.

Anselmo asintió y se retiró a cumplir la orden.

En el interior de la biblioteca, Álvaro se sentó ante su escritorio y puso la espalda recta. Él era hijo de condes, nieto de grandes de España y ese advenedizo era un comerciante de esclavos. Alzó el mentón con osadía y desprecio cuando entró el vizconde.

Buenos Fueros aguardaba en el salón. Las cortinas, alfombras y espejos tenían un matiz negro y triste que desagradó al vizconde. Por culpa de Inés se había malogrado su oportunidad de pertenecer a una familia ilustre y ascender a un puesto en la corte, gracias al apellido Carrión. En Sevilla se hablaba de la hija de los condes y de su matrimonio.

—Don Álvaro, siento la pérdida de vuestro hijo —dijo nada más entrar.

—No os andéis con rodeos —lo interrumpió el conde.

De todos modos, le indicó con un gesto que se sentara: aún era el dueño de aquella casa. Todavía decidiría cómo proceder bajo su techo.

Buenos Fueros odiaba representar ese papel. En realidad, le importaba bien poco el dolor del conde ni la pérdida de una vida como la de su hijo, así que dijo:

—Quiero mi dinero.

—No puedo liquidar dicho pago.

Álvaro se sirvió una copa de vino e ignoró al vizconde. Aquel desplante no supuso un problema para Buenos Fueros, sin embargo, lo anotó en su memoria con la intención de devolverle el agravio a don Álvaro.

—Hicimos un trato —afirmó inclinándose hacia delante.

Los ojos de Buenos Fueros se hundieron aún más y las bolsas sanguinolentas que los rodeaban se insuflaron de sangre y enrojecieron con más intensidad.

—Yo cumplí mi parte…

—¡Me tomáis por imbécil o por un muchacho imberbe! —gritó el vizconde—. El nombre de vuestra hija y el mío están en boca de todos. Sois culpable de no proteger mi inversión y pagaréis con la cárcel vuestra falta de cuidado.

—Sois un miserable. Me alegro de que mi hija al final no se casara con vos —lo insultó el conde.

El vizconde no respondió, ya que dos alguaciles enviados por el juzgado se personaron en el despacho.

—No os preocupéis, muy pronto me cobraré dicha afrenta. Os aseguro que esta vez no le propondré matrimonio, sino que se amancebará conmigo.

—Os reto a un duelo —dijo a la desesperada el conde.

Lo único que conservaba aún era su apellido y si una hija suya aceptaba el amancebamiento arrastraría por completo a la familia Carrión por el lodo; pero lo evitaría si mataba al vizconde.

—Y yo me niego a aceptar vuestro reto.

—Sois un bastardo sin honor —terminó por decir Álvaro cuando los dos alguaciles lo arrestaron y lo sacaron de su despacho.

En el instante en el que se quedó solo, Buenos Fueros se sentó en el lugar que había ocupado el conde. Deseaba aniquilar a esa familia, acallar las burlas a las que lo sometían a causa de esa muchacha. Había soñado con dominarla; ahora, la destruiría, pero antes tenía que atraparla. Todo señalaba que había embarcado en el Buena Esperanza. En un par de días su sobrino Pedro partiría rumbo a Nueva España. Se uniría en la tarea evangelizadora de las tierras del Japón junto a un tal fray Sotelo. Su sobrino aún lo ignoraba, pero cristianizaría almas herejes y cazaría a una de ellas.

Don Pedro de Buenos Fueros esperaba como el resto de espectadores en el corral de doña Elvira. Se sabía que era el mejor de la ciudad. Al menos, por el momento, no había sucumbido al fuego como le sucedió al de las Atarazanas. Además, prefería asistir a una comedia que entretenerse al juego de bolos. Con un gesto de la mano atrajo la atención del alojero. El chico sorteó al público, dejó su tinaja en el suelo y le sirvió una copa de hidromiel. Don Pedro habría escogido el vino, pero debía guardar las apariencias. Ya era criticado por sus métodos de predicar la palabra de Dios. Consideraba aquellas actuaciones una forma de relacionarse con sus feligreses y enterarse de lo que opinaban de verdad de sus gobernantes. Habían dispuesto un reglamento mediante el cual el alguacil vigilaba que no hubiera alboroto y que caballeros y damas se sentaran en lugares separados. La mayoría de las señoras se situaban en la planta superior desde donde veían y eran vistas. Él le había echado el ojo a una morena de aspecto alegre que no dejaba de lanzarle miraditas y ocultaba su bello rostro detrás de un abanico de encaje. Después la visitaría para cerciorarse de que recibía la debida dirección espiritual.

El gentío se impacientaba, varios hombres pelearon por los sitios; en cambio, otros se apoyaban en el pozo e intentaban extraer agua utilizando a uno de sus compañeros. El alguacil los miró de manera reprobatoria y ellos se burlaron de él, aunque se alejaron del pozo. Los actores empezaron a ocupar sus puestos en el escenario y el silencio barrió a todos los presentes como una gigantesca ola. En ese instante, un muchacho se acercó a su lado y le dijo:

—Don Pedro, su tío le pide que acuda cuanto antes a su casa.

El recadero se retiró de inmediato, y don Pedro supo que aquella petición era una orden. Le debía mucho a Buenos Fueros. Había pagado sus deudas de juego, de burdel, e incluso se deshizo de una monja que aseguraba la había forzado en el transcurso de una confesión. Nunca aceptaría tal responsabilidad ni reconocería tal villanía; pero algunas noches recordaba la suavidad de la piel de la novicia. Le fastidió tener que abandonar el corral y la posibilidad de reunirse con la joven de la balconada.

Un rato más tarde, Pedro saludaba a la mulata más guapa de Sevilla, se llamaba Honorata. Esa esclava encendía su pasión contoneando las caderas. Pero pertenecía a su tío y no tomaría nada que no le ofreciera o podía acabar muy mal parado. Su inminente partida a Nueva España lo salvaría de la excomunión. Sus devaneos habían alcanzado los oídos del obispo. En represalia acallaría toda actitud ilícita de sus frailes en un alarde de devolver al cristianismo su apostolado de pobreza, castidad y humildad. Ninguno de esos votos los cumpliría por mucho tiempo, así que su excelencia determinó que, quizás en tierras de bárbaros, su espíritu indomable e irreverente con las doctrinas católicas se aplacara.

—Tío.

Esa mañana el vizconde parecía más decrépito y enfermo. Su tío no había tenido descendencia y esperaba algún día —rezaba que fuera más pronto que tarde— heredar sus propiedades y caudales. Hasta que llegara tan afortunado día, acataría sus órdenes y se comportaría como un hijo afectuoso y obediente.

—Te he llamado porque sé de tu viaje a tierras de herejes.

Buenos Fueros estudió a su sobrino, su aire beato no lo engañaba. Sabía que se trataba de un buscavidas, juerguista y holgazán que aguardaba el día en que lo visitara la parca para abalanzarse sobre sus propiedades como un ave de rapiña. Sus ojos negros los había heredado de su madre, una mujer astuta, de carácter firme y huraño, más varonil que su propio hermano. Bernardo solo había sido un juguete en manos de su esposa, lo único destacable que poseía era una mente fría y calculadora; lástima que la viruela se los llevara a los dos cuando Pedro era un niño. Su sobrino cruzó las palmas de las manos en una apariencia santurrona antes de hablar:

—Así es tío. Evangelizaré las almas de esas pobres gentes…

—A otro con ese cuento, sobrino —lo interrumpió.

Pedro sonrió con una nota de desdén que convirtió sus facciones en otras muy diferentes. Ahora ya no se asemejaba a un monje, sino más bien a un aventurero capaz de realizar cualquier empresa siempre que la bolsa supusiera el aliciente adecuado. En realidad, escondía a un joven que gustaba a las damas, con unos modales lisonjeros y una falta de vocación espiritual idónea a sus propósitos.

—¿Qué es lo que queréis, tío?

—Cobraréis el resto al volver —dijo Buenos Fueros y sacó un pequeño baúl repleto de monedas—. Además, os aseguro que os compraré un cargo de obispo en Roma.

La mirada de don Pedro se avivó ante tales promesas de riqueza y fortuna. Conocía a su tío y temió que en ese trabajo arriesgase la vida, pero la oportunidad la brindaba el diablo en bandeja de plata.

—¿Qué debo hacer?

—Tráeme a mi prometida a Sevilla.

Toda la ciudad rumoreaba qué le había sucedido a su futura esposa. No entendía por qué su tío buscaba a una muchacha que había manchado su reputación y humillado su hombría.

—¿Qué haréis con ella si os la entrego?

—Eso no es asunto tuyo —afirmó y se puso en pie.

—¿Y si ha muerto?

—Consigue pruebas de ello o no cobrarás nada más.

—Si está viva, os la traeré.

Los ojos del vizconde brillaron de expectación y don Pedro sintió un escalofrío al imaginar qué haría con ella. Observó a su tío con desconfianza y dedujo que la conversación había concluido cuando le dio la espalda. Pedro abandonó la habitación con la misma necesidad que sentía cada vez que visitaba esa casa: beber hasta borrar la desagradable sensación de sentirse una marioneta en manos de su tío.

A la mancebía, situada cerca del barrio del Arenal, don Pedro se encaminó a pasos lentos, pensando en el encargo de su tío. Hacía semanas que no llovía y aquellas calles no estaban anegadas como ocurría con las de la zona de la Laguna, donde se había instalado la población más pobre. La inmundicia y enfermedad se paseaban por ese lugar recogiendo a todos los que se encontraba a su paso. El muro que lo separaba del puerto y del resto de la ciudad exigía continuas reparaciones. Las prostitutas y rufianes, que no veían con buenos ojos permanecer encerrados tras esos muros, realizaban agujeros por donde cruzar. Pagó al guardia que vigilaba la puerta de acceso y se adentró en un mundo de placer y dolor. A don Pedro le gustaba recorrer sus calles mientras las meretrices le gritaban palabras que encendían su lujuria, hasta el punto de rendirse a la debilidad de la carne. Esos momentos en los que se debatía entre acceder o marcharse suponían una excitación mayor que el goce de sus cuerpos de cieno. Camuflaba sus paseos ante sus superiores con el engaño de redimir a las féminas desvergonzadas de la putería. El engaño se mantendría en tanto su tío pagara las cuentas de esas pecadoras.

—¡Padre, mi alma está en peligro! —gritó una muchacha de pelo rizado que exhibía los pechos.

Don Pedro se aproximó a ella con el propósito de salvar su alma a través del arrepentimiento.

—Hija, os ayudaré a obtener el perdón.

—Mejor, vamos a mi cuarto. No quiero confesar mis faltas y que otros las escuchen, son demasiadas, padre.

—Entonces, hija mía, también será mucha la penitencia.

—Eso espero, padre.

Don Pedro acompañó a la ramera hasta la habitación de arriba dispuesto a demostrarle cuánto podía obrar la Iglesia por su salvación.

Dos horas más tarde, la ramera yacía a su lado dormida, y él plenamente satisfecho con el correctivo que le había aplicado al menos tres veces como expiación. Bebió un poco de vino amargo que la chica le sirvió y acarició su pecho desnudo al recordar cómo se lo ofreció la primera vez. Las voces de las mujeres se aplacaron, señal de que la noche se avecinaba y todas disponían de un cliente al que seducir. Era hora de que regresara al monasterio. Debía prepararse para el viaje a Nueva España. Durante un instante le asustó imaginar que no sobreviviera a la terrible travesía. La propuesta de su tío le abriría el camino a Roma y eso era más que suficiente para desterrar los temores que atenazaban su mente.

Ciudad de Manila, 30 de octubre de 1609

Don Pedro bajó por la pasarela del galeón y pisó tierra firme dando gracias de que el infierno concluyera por fin. Fray Sotelo parecía inmune a los contratiempos, así que lo siguió sin emitir una protesta, pero en su interior maldecía a ese santurrón de naturaleza perseverante y ferviente proselitismo religioso.

A los ojos de don Pedro la ciudad se le presentaba como un hervidero y mezcolanza de gentes. El armado amurallado de Manila sorprendió al joven. Se abrieron paso entre la muchedumbre, entre los que se destacaban japones y chinos hasta que atravesaron la muralla y se adentraron en la zona de Intramuros. El trazado de la ciudad era un damero, con calles rectas y paralelas en una formación perfecta. Algunas de las edificaciones eran de madera, pero otras se habían construido con piedra; aunque en aquellas tierras escaseaban los artesanos canteros, según le explicó fray Sotelo. El recorrido los llevó hasta una plaza mayor donde concurrían los edificios más importantes. Después de presentar varias cartas al gobernador de Manila, sin dar tregua a los monjes a su cargo, fray Sotelo se dirigió a Extramuros, en los arrabales del río Pásig. En esa parte, las murallas se habían fortificado más por hallarse cerca de la desembocadura.

Por fin, un par de horas más tarde, llegaron al monasterio de la Candelaria. La lluvia no había dejado de escoltarlos durante todo el camino. La sotana le pesaba tanto que creía que moriría asfixiado. La humedad y el calor se habían unido con el propósito de mortificarlo hasta el extremo de odiar esa tierra que acababa de conocer. Se imaginó en Roma, entre gente civilizada, en un clima benigno y no en ese infierno; si de algo estaba seguro es que el Infernum del que hablaba la Biblia era muy similar a esas tierras.

El monasterio había sido terminado un año antes y su ubicación, a pesar de encontrarse fuera de Intramuros, se alzaba en un montículo rodeado de una muralla. Don Pedro se animó al pensar que tomaría una agradable comida y dormiría en una cama que no se balanceara. Nunca imaginó el frío recibimiento que les dispensarían los frailes que habitaban el monasterio, quienes pertenecían a la congregación de agustinos descalzos cuyas creencias establecían una vida más recogida y dedicada a Dios. Dichos preceptos no comulgaban con fray Sotelo ni con don Pedro.

De los cinco frailes que viajaban con Sotelo, tres habían enfermado y los dos que quedaban asistieron a la cena. Por supuesto, fue tan frugal e insípida que no se distinguió de las raciones que le habían servido en el galeón. Don Pedro recordó con añoranza unas migas; tampoco el vino aguado fue de su agrado, trayéndole a la memoria las palabras de Lope de Vega: «Si bebo vino aguado, perros me nacerán del costado». Cuánta razón tenía el comediante. Don Pedro retiró su escudilla y se refugió en sus sueños de grandeza hasta que uno de los monjes le dijo:

—Fray Pedro, soy fray Mateo y reconozco que envidio vuestra valentía. Sois un hombre de firme fe.

Don Pedro abrió los ojos y miró al tragasantos[142] con una clara muestra de desaire que se apresuró a encubrir bajo una sonrisa piadosa.

—Es nuestro deber, fray Mateo —dijo, e incluso se atrevió a añadir una nota más de dramatismo a su diálogo—: Entregaría gustoso mi vida por cumplir la obra y mandato de Dios.

—Rezaré todos los días por vuestra labor evangelizadora y, sobre todo, para que tifones y tormentas no hundan vuestro galeón como le sucedió al San Francisco.

Enseguida se persignó y rogó por las almas de quienes murieron en esas aguas. El comentario era tan desafortunado que arrancó una mueca de desprecio al fraile. Esta vez, no la disimuló y el joven monje sintió un escalofrío al ver un demonio camuflado en un santo. Se regañó por esos impíos pensamientos.

—¿Sobrevivió alguien?

—Eso no lo sabemos; pero si lo hicieron, se encuentran en tierras del Japón. Rezo cada día para que Dios tuviera benevolencia de sus almas.

Don Pedro apenas escuchó sus palabras, pensando que quizás sus sueños se desvanecieran como una pavesa en el aire. Si su tío no pagaba su odio en la condesa, lo haría en él. Su futuro dependía de una muchacha a la que no conocía y a la que ya odiaba con toda su alma. No podía morir, debía llevarla de regreso a Sevilla.

—Os aseguro que si alguno de ellos ha vencido esa terrible suerte, lo encontraréis en tierras del Japón.

Dos días después, don Pedro y los dos monjes se embarcaron en un navío portugués con autorización para fondear en Hirado. Casi un mes más tarde tras abandonar Manila, don Pedro divisaba tierras japonesas. La bahía mantenía una calma engañosa, dotada de una belleza que hechizaba al extranjero. A lo lejos, en lo que era la cima de tierra, rodeada de agua, se había construido el castillo de Hirado. Una muralla lo protegía y una enorme escalinata se encargaba de llegar a sus puertas. Su tejado negro brillaba por el sol y se reflejaba con nitidez en las aguas de la bahía.

Fray Sotelo se encaminó hacia la misión de los jesuitas. El recibimiento fue tan desabrido que se diría que eran más enemigos que miembros de una misma Iglesia. A don Pedro le daba igual lo que sucediera entre ambas congregaciones. Desde que había puesto un pie en esa isla deseaba marcharse a Roma. Su cometido consistía en buscar cuanto antes algún rastro que le indicara que la condesa vivía o, por el contrario, que había perecido sin remedio. Tras varios días de espera y sin alcanzar un resultado concluyente del paradero de esa mujer, se decidió a realizar una incursión por los alrededores. Se escabulló de los otros frailes, concentrados en iniciar negociaciones pacíficas con los jesuitas. Por lo visto, fray Sotelo había discutido con fray Justino. El jesuita se asemejaba más a un dictador que concebía esas tierras como si fueran su feudo. Por su parte, Sotelo pretendía convencerlo de que la Iglesia veía con placenteros ojos que otras hermandades religiosas propagaran la palabra de Dios. Entre aquel tira y afloja, don Pedro salió de la misión para conseguir una noticia sobre la tripulación del San Francisco. En el puerto, se aproximó a los almacenes de los holandeses. Distinguió entre los presentes a un flamenco de cabello blanco y piel tan pálida que no supo si era un espectro venido del Infierno hasta que le saludó con la cabeza. Don Pedro se acercó a él con la intención de sonsacarle cuando un caballero le habló en flamenco, evidentemente, su jefe, ya que todos se inclinaban en un saludo respetuoso ante su presencia. Entendía algo de ese idioma por haber permanecido un tiempo en aquellas tierras, sin embargo, nunca terminó de comprenderlo del todo.

—Señor, ¿podría ayudarme? —preguntó a Andrieske.

El holandés desconfiaba de los papistas, pero por alguna razón en su forma de dirigirse a él había autoridad, soberbia y cierta urgencia. Tenía demasiados años y había visto a bastantes hombres con aquella mirada desesperada.

—Padre, ¿no me pedirá permiso para convertir a mis trabajadores y marinos? Fray Justino ya fracasó en esa labor.

—No os preocupéis, señor. No me interesan vuestras almas, solo quiero información sobre los marinos que viajaban en el San Francisco.

La curiosidad del fraile intrigó a Andrieske, aunque su atención volvió a Vladímir. El ruso lanzó una mirada escarchada a uno de los japones que había dejado caer una pieza de su mejor seda al suelo, pese a que estaba envuelta, y no sufriría ningún daño.

—Si no nos andamos con ojo, no enviaremos nada a la vieja Europa —dijo Andrieske a modo de disculpa cuando el muchacho se arrojó a los pies de Vladímir pidiendo clemencia.

—Siempre ocurre igual con estas gentes ignorantes y herejes.

Andrieske alzó una ceja al ver que el fraile no se regía por principios samaritanos. El joven que tenía delante era uno de tantos que el azar había obligado a afrontar la vida monástica sin un ápice de vocación. Sin aquella sotana, pasaría por un mercachifle[143]; así que lo trataría como a cualquier otro.

—¿Qué queréis saber? —preguntó y extendió el brazo.

Don Pedro sacó de entre su hábito una bolsa de monedas y las puso en la palma de la mano del comerciante. Este las sopesó y consideró que pagaba de sobra la información.

—¿Alguien ha sobrevivido?

—Un grupo de hombres.

—¿Quiénes?

—No lo sé. El daimio los custodia en el palacio. Solo sé que fray Cilistro los visita.

—¿Quién es fray Cilistro?

—Un jesuita de Nagoya que a veces hace de intérprete del padre Justino.

Don Pedro no se arriesgaría a contarle de la existencia de Inés, así que su siguiente movimiento consistiría en convertirse en el confesor de esos marinos.

—Os agradezco vuestras noticias. No os molesto más con mi presencia.

En el instante que lo vio alejarse entre la multitud del puerto, el comerciante llamó a Vladímir.

—Síguelo y averigua lo que puedas de ese fraile.

El ruso inclinó la cabeza y se dispuso a cumplir la orden de su amo.

Casa de las Palomas, 1 de marzo de 1610

Buenos Fueros pidió a Honorata que le sirviera un chocolate caliente, mientras leía la carta de su sobrino. Había perdido la esperanza de tener noticias y esa mañana le habían entregado un arrugado sobre amarillo cuya letra pertenecía a ese disoluto. Deseó al abrirlo que las noticias le alegrasen el día. Se retorció el bigote para calmar su impaciencia y aguardó a que Honorata le trajera su taza de chocolate. Al verla entrar sintió un gran orgullo, esa esclava costaba su precio en oro. La había comprado a un mercader portugués, había ordenado que le marcaran la flor de lis en el hombro para no deformar su bello rostro; por supuesto, como propietario de un esclavo cumpliría con la norma, pero no estropearía una propiedad tan valiosa. Cuando se quedó a solas de nuevo, abrió la carta.

Muy alto y poderoso tío

Me alegraré de que al recibo de esta os encontréis bien de salud y de memoria.

He seguido el mandato que me encargasteis y solo he averiguado que el San Francisco se hundió en aguas cercanas al Japón. Ignoro si alguien de la tripulación ha sobrevivido a tal infortunio, pero indagaré más sobre el destino del galeón en Manila. Partiremos en unos días y espero enviarle una misiva más extensa dentro de unos meses.

Se despide su amoroso sobrino y su futuro guía espiritual.

Don Pedro de Buenos Fueros

El vizconde arrugó la carta de pura rabia. Ese muchacho era un crapuloso[144] que no pensaba en otra cosa que en conseguir ese cargo en Roma. Deseaba que cumpliera con lo prometido o en vez de obispo lo haría monaguillo de la catedral. Calmó su desilusión con el chocolate y alegró su ánimo el hecho de que acudiría a la casa del conde de Carrión. Debía comunicar a la viuda su más sincero pésame. Hacía una semana que había leído un mensaje de la Cárcel Real de Sevilla. Imaginó cómo habían sido las últimas horas del conde: el hacinamiento en esa celda de no más de tres metros, rodeado del griterío de otros presos, de las inmundicias de otros, de las lágrimas de algunos, de los pecados confesables de muchos y del ansia de justicia de la mayoría. Saber lo que había sufrido lo compensaba, en parte, de la vergüenza que había pasado debido a esa familia. Después de que el corazón de Carrión no había resistido el escarnio público y había dejado de latir, se encargaría de promulgar por cada rincón de la ciudad que visitaría a la viuda con el propósito de mostrarle cierta benevolencia, pese a que sus intenciones eran muy distintas.

Pidió a uno de los sirvientes su capa y un carruaje. Cuando llegó a la casa de los condes, solo un viejo criado se encargó de abrirle la puerta y le pidió que aguardara en el zaguán como un vulgar sirviente. De todos modos, muy pronto despediría a esa pandilla de incompetentes holgazanes.

—María, el vizconde pregunta por la señora.

—Hazlo entrar en la biblioteca, avisaré a la condesa.

María odiaba a Bárbara. Cada noche le costaba no apretar la almohada contra su boca y ahogarla muy lentamente. Había sufrido tanto a manos de esa mujer que no merecía otro destino, pero ella no se condenaría en el fuego del infierno por su culpa. Había comprendido que la muerte de su hijo la había sumido en una locura ciega de la que ya no escaparía jamás.

—Señora, el vizconde de Buenos Fueros desea verla.

—Lo atenderé en la biblioteca, María.

El aya salió del cuarto del que ya no quedaba nada de valor, debido a que los acreedores se habían llevado lo que tenía cierta valía; el resto había sido masacrado por los criados.

En la biblioteca, Buenos Fueros apenas reconoció a doña Bárbara. Su pelo enmarañado cubierto de hebras blancas le daba el aspecto de una demente. Su delgadez le confería la apariencia de una bruja representada por la Santa Inquisición en sus numerosos dibujos que distribuían en octavillas a los feligreses. No obstante, se mantenía con aquella altanería que provocaba que el vizconde recordase sus orígenes.

—Condesa, siento comunicaros la muerte de vuestro esposo.

—¿Mi esposo? —preguntó ella como si le hubiera dicho que había muerto su gato.

—Sí, condesa.

—Ese hombre nunca fue mi esposo —afirmó con total indiferencia—. ¡No creo que hayáis venido solo a comunicarme tal noticia! —exclamó con un atisbo de lucidez que provocó que Buenos Fueros alzara una ceja.

—No, señora.

—Vos diréis, entonces.

—Ya no sois dueña de esta casa. Lamento comunicaros que debéis abandonarla en breve.

—Supongo que ahora es vuestra.

—Así es.

—¿Cuándo he de marcharme?

—Hoy, señora.

Bárbara lo contempló con desprecio como si de nuevo lo visitara en su casa el día que conoció por primera vez a su hija. Su orgullo intimidó, durante un instante, a Buenos Fueros. Enseguida la ira por tal comportamiento le hizo ponerse en pie.

—Si mañana seguís aquí, enviaré al alguacil, ¿entendido?

—Mañana, nadie estará aquí —afirmó ella y entonó una coplilla.

Buenos Fueros comprendió que había enloquecido y se marchó del cuarto sin despedirse. Dudaba que doña Bárbara se acordara de una sola palabra de las que habían hablado en la biblioteca. Pero María lo esperaba en el zaguán; había escuchado su conversación con la condesa. Necesitaba convencerlo de que no echara a la señora, a Anselmo ni a ella de esa casa. No disponían de dinero ni la condesa de familiares a los que acudir y todos se habían olvidado de ella.

—Señor, por favor, ¿podría hablar con vos?

El tono suplicante de aquella mujer lo detuvo e imaginó de qué se trataba.

—¿Qué queréis?

—Que seáis benevolente y nos permitáis serviros, vizconde. Yo me encargaría de la señora…

—Por mí podéis terminar en la mancebía tú y tu señora.

Al oír esas palabras, Anselmo escupió a los pies de Buenos Fueros. El vizconde lanzó una mirada de odio al anciano que le sostuvo la suya con valentía.

—María, este advenedizo no merece que malgastes saliva. Cada día me alegra más saber que nuestra niña se escapó de esta casa y de sus manos.

Buenos Fueros enrojeció de rabia. Algún día, ambos pagarían por la osadía de burlarse de él. Primero encontraría a esa ramera que lo había ridiculizado y, después, se encargaría de que viera cómo destruía a sus seres queridos.

第46章

Puerto de los comerciantes extranjeros en Hirado, 20 de marzo de 1610

Francisco viajaba gran parte de la noche y descansaba durante el día, evitando las aldeas, pueblos y ciudades con la intención de no ser identificado por ningún hombre del daimio. Casi un mes más tarde, hambriento y descalzo, veía la bahía de Hirado. Gracias a que se trataba del único puerto comercial entre Occidente y Japón, creyó que podía esconderse en medio de los monjes españoles y marinos portugueses y holandeses. Su aspecto de gaijin ya no llamaría el interés de nadie en particular. A pesar de desconfiar de todos, debía ganarse un puesto en uno de los barcos holandeses que partirían rumbo a la vieja Europa.

Francisco llegó hasta las casas ocupadas por los pescadores desde donde se podía ver la bahía. Varias barcas navegaban por sus aguas con pescadores que recogían el esfuerzo de su trabajo. En el lado derecho del puerto se alzaba una construcción de piedra muy distinta al resto: un almacén perteneciente a la compañía holandesa. Sus paredes blancas brillaban por el sol y sus numerosas ventanas recordaron a Francisco los edificios que bordeaban los canales de Ámsterdam.

Ese día se notaba un entusiasmo especial entre los lugareños: habían capturado una ballena y se afanaban en la tarea de trocearla. Otros, sentados en la arena, daban buena cuenta de la carne del cetáceo. Las tripas de Francisco emitieron un ruidoso gruñido. Hacía días que se alimentaba nada más que con bayas. Así que la vista de esa carne blanca lo obligó a acercarse a los pescadores. Quizá alguno fuese caritativo y le permitiese comer. Se inclinó ante un pequeño y rechoncho muchacho que le ofreció un trozo. A Francisco se le revolvió el estómago al comprobar que no asaban la carne en los fuegos que habían encendido. El hambre lo instó a llevarse un trozo a los labios. El sabor fuerte le provocó una arcada que disimuló con una sonrisa que no engañó al joven, pero que lo animó a continuar con un gesto de la mano. La textura correosa le impedía masticar con facilidad, pero de todos modos, su estómago acalló las protestas al aferrarse a ese manjar inesperado. Agradeció de nuevo su amabilidad con varias reverencias y se marchó en dirección al almacén holandés, donde ondeaba una enorme bandera de esa nación.

En el único edificio de piedra construido en el puerto, un grupo de holandeses entraban en el almacén cargados con barriles que se apresuraron a colocar cerca de una de las paredes. Otros tantos empleados, entre los que había orientales, depositaron sobre unas plataformas de madera varias barras de plomo de diferentes tamaños y pesos; en el otro lado, situaban la mercancía que vendían y guardaban en cajones de madera que pronto se embarcaría en uno de los galeones que tenían permiso de partir a Europa.

El gaviero se fijó en un muchacho holandés que se apoyaba en una de las columnas, mientras los japones realizaban la transacción. Francisco se pegó al chico cuando salió del caótico almacén.

—Amigo, ¿dónde puedo enrolarme? —le preguntó en flamenco.

El muchacho miró al gigantón rubio y sonrió al oír hablar su idioma. Estaba harto de escuchar la charla portuguesa y española, además del lenguaje incomprensible de los orientales.

—La compañía siempre está dispuesta a emplear a gente de tu tamaño.

—¿Por quién tengo que preguntar?

—Debéis hablar con el director. Solo él contrata a los marinos.

—¿Dónde puedo encontrarlo?

—Al final del puerto. Hay una casa de dos plantas que mira a la bahía.

Sonrió al muchacho y se escabulló deprisa por una de las calles concurridas en busca de la casa del director.

Desde que Vladímir andaba cumpliendo las órdenes de su amo a Yuko no se le permitía visitar el barrio de flores y sauces, como también se conocía al barrio del placer de Hirado. Era mucho más pequeño que el de Osaka o Edo, aunque tan bien surtido como cualquier otro y con las mismas normas y problemas. Decidió que debía ingeniárselas para ver al médico chino. Aguardaría hasta la noche, serviría más sake a su amo y, cuando se durmiera, se colaría en el barrio del placer. La última vez, Vladímir pagó a uno de los hombres; ella le pagaría el doble.

Las horas pasaban con lentitud, tanto que durante unos minutos perdió la noción del tiempo y se durmió hasta que la despertaron los gritos de Andrieske. Yuko se dirigió al despacho en el que realizaba sus negocios y abrió una de las puertas. Un gigante rubio y tan alto como Vladímir era sujetado por varios criados y dos de los rönin del holandés. El occidental gritaba palabras incomprensibles que, junto con sus gestos, le indicaron que el gaijin amenazaba a su amo.

Cuando Andrieske vio a Yuko se apresuró a acercarse a ella. La tomó del brazo y la empujó con suavidad hasta que cerró la puerta a su espalda.

—Esta noche no acudiré a tu lecho ni tampoco en un par de días —dijo él acariciando la sedosa piel de su mejilla.

—¿Quién es ese hombre? ¿Os ha hecho daño? —preguntó ella con la preocupación que se esperaba de una amante, cuando en realidad, sentía alegría al saber que dispondría de un par de días para buscar a su hermana.

—No, preciosa. Solo es un papista que ha intentado embarcar en uno de mis barcos.

—¡Oh! —exclamó ella y formó una «o» perfecta que incitó al holandés a besarla con pasión.

Yuko se dejó hacer, sin mostrar resistencia ni deseo.

—Ya te avisaré cuando regrese.

—Tened cuidado con ese hombre —le advirtió para seguir con la actuación.

—No te preocupes por mí.

Después se dio la vuelta y entró de nuevo en el cuarto. Yuko escuchó a través de la puerta qué sucedía en el interior. Tras un momento de lanzarse insultos y amenazas hablaron de una mujer, una tal Inés. Reconoció el nombre. Muchos de los jesuitas que visitaban a las chicas del barrio del placer les contaban la historia de la santa. Una joven que se negó a desposarse con un hombre influyente y la condenaron a vivir en un prostíbulo. Nunca comprendió del todo cómo escogió ese camino, sin embargo, tampoco entendía muy bien las enseñanzas religiosas de los cristianos. Algo más tarde, el silencio le demostró que todos habían abandonado la estancia y se encaminó con pasos sigilosos a su cuarto. Se vistió con un kimono más sencillo, sacó de debajo de una tabla del suelo una bolsa con monedas y se dirigió a través del jardín a una de las puertas traseras de la casa. Encendió uno de los farolillos que había ocultado y se encaminó al barrio del placer de Hirado.

El muro que separaba el barrio de las flores y los sauces era menos ostentoso que el de Osaka, Nagoya o Edo, sin embargo, Yuko sintió como su corazón se agitaba al imaginar durante un instante cómo sería permanecer allí toda su vida.

—¿Quién va? —preguntó un guardia.

El hombre de aspecto robusto que empuñaba una porra la bajó cuando advirtió que se trataba de una mujer.

—Soy solo una muchacha que quiere entrar en el barrio —dijo Yuko, temerosa de que la reconocieran como la amante del holandés.

—¿Por qué? —preguntó el guardia alzándole el mentón con la porra. Y añadió—: Aquí tienes un par de clientes que con gusto disfrutarán de tus servicios.

Sus palabras pretendían ser un halago, pero enfurecieron a Yuko. La joven mantuvo el semblante impasible sin mostrar la furia que hervía su sangre.

—Mi señor me rendiría cuentas y a vos también cuando se enterara de que he sellado un contrato fuera de su casa.

El guardia se retiró un paso y aceptó la respuesta como válida. Recibía una buena paga de los dueños de las casas de té para impedir que las chicas intentaran huir. Muchas se arriesgaban de las maneras más inverosímiles y, a esas alturas, ya había visto de todo. Algunas escapaban escondidas en los baúles de los comerciantes de kimonos; otras, las más osadas, se disfrazaban de varones. El caso es que todas las semanas cobraba un extra por atrapar a esas desobedientes y escurridizas muchachas. No quería malograr su acuerdo por un momento de placer.

—Está bien, pasa.

Yuko se inclinó y se dio prisa en cruzar la puerta que aislaba a Hirado del barrio. Al entrar, una hilera de farolillos iluminaba la calle. A ambos lados había casas, en su mayoría, esos burdeles exhibían a las chicas dentro de unas jaulas. Muchas vestían kimonos de colores llamativos para destacar sobre las demás. Un grupo de jóvenes, que por sus ropas podían ser hijos de comerciantes, gritaron el nombre de una de ellas. La señalada se puso en pie, ya que estaba tumbada sobre dos cojines de seda roja, apagó la pipa que fumaba y se aproximó a la reja donde negoció el acuerdo con uno de los jóvenes. Después, se marchó y otra ocupó su lugar.

Entonces, Yuko se acercó a la jaula e hizo gestos a una de las chicas que parecía menos interesada que las demás en conquistar a un cliente. La joven la miró sin comprenderla, pero Yuko sacó de entre sus ropas una moneda y se la enseñó. Eso incentivó a la prostituta para que se aproximara con un renovado interés.

—¿Sabes qué casa visita el médico chino esta noche?

—Hermana, antes el pago que me habéis prometido —exigió la joven con los ojos invadidos por la avaricia. Cuando se la guardó entre los pechos, preguntó—: ¿Os encontráis enferma?

—Así es —aseguró ella para no contestar a más preguntas.

—Esta noche verá a las hermanas de la casa de té del Lirio Blanco.

—¿Dónde está esa casa?

—Al final de la calle. En su cartel aparece un lirio dibujado; no tiene pérdida.

Yuko inclinó la cabeza a modo de agradecimiento y se apresuró a buscar la casa de té que le había indicado la joven prostituta. Se trataba de un burdel de dos alturas y tejados negros de los que colgaban varios farolillos. Un portero custodiaba la puerta.

—¿Qué quieres? —le preguntó poniéndose en su camino.

—Deseo hablar con el médico chino. Es muy urgente.

—Esta noche solo visita a las mujeres del Lirio Blanco.

Yuko se irguió para demostrarle que no se iría sin ver al médico. El hombre, que había sido hijo y nieto de una prostituta, se acercó a ella. Su belleza podría encumbrarla como una de las cortesanas más valoradas del barrio. Sin embargo, su sencillo kimono no mostraba que nadie la hubiera descubierto hasta ahora. Sus pequeños ojos avariciosos brillaron con la idea de conducirla ante su amo.

—Pasa, muchacha. Te llevaré hasta el médico.

Yuko desconfió de la amabilidad del portero. Su gesto hosco había dado paso a uno engolado y amable. La joven conocía demasiado bien los tejemanejes del barrio para no sospechar lo que pretendía ese animal.

—Soy la amante de Senotakai Otoko[145] —dijo y le mostró la tablilla en la que se estipulaba que era de su propiedad.

La confesión detuvo al portero, sabía muy bien cómo se las gastaba el gaijin. Se decía que había contratado a rönin de los más peligrosos. No quería problemas, se retiró un paso, sentándose en cuclillas y dejó que Yuko entrara en el local. Las risas y voces de prostitutas y clientes se entremezclaban en el interior. En la entrada, una joven sirvienta se acercó para recibirla.

—¿Qué deseáis?

—Quiero ver al médico.

—No sé… —dudó, pero enseguida añadió—: Debo consultarlo con mi amo. Aguardad aquí.

Al cabo de un rato, un hombre gordinflón, que arrastraba un kimono de llamativas flores encarnadas y sujetaba un abanico como una actriz de Kabuki, salió de uno de los cuartos y le dijo:

—¿Por qué deseáis ver al médico?

—Es una cuestión privada.

—Hermana, aquí no hay nada privado.

—¿Cuánto he de pagaros para que así sea? —preguntó con resignación Yuko.

Kawaii[146], que así se llamaba el amo del burdel, se abanicó con coquetería como si intentara flirtear con Yuko. Luego cerró de golpe el abanico y dijo:

—Una noche de placer.

Yuko lo contempló horrorizada, sin embargo, no contaría con muchas oportunidades de conversar con el médico. En su interior pensaba que la joven que tenía la marca de nacimiento era su hermana. Por ella aceptaría aquel trato y rogó a todos los dioses para que Senotakai Otoko no se enterase o la repudiaría.

—¿Quién es el cliente?

—Yo.

Yuko quiso mirar a través de la pintura del rostro de Kawaii, pero su expresión relajada y casi infantil no le transmitió nada más que una sensación de diversión y travesura.

—Acepto, pero antes hablaré con el médico.

—Por supuesto, seguidme —aseguró él.

Kawaii se deslizó por el pasillo como si sus pies resbalaran por la madera del suelo. Atravesaron corredores con hermosos lienzos de mujeres y hombres en posiciones amatorias apasionadas hasta llegar a una puerta shöji. Kawaii la abrió, y Yuko entró en el cuarto. Al fondo, una joven era atendida por el médico chino.

—¿La habéis encontrado? —preguntó con ansiedad.

El médico asintió con una leve sonrisa, mientras se limpiaba las manos en un trapo.

—Hemos terminado —dijo él a su paciente.

La chica se abrochó el kimono con rapidez, se postró para agradecer al médico su trabajo y cerró la puerta.

—¿Dónde está?

—En este burdel.

—¿Aquí?

Yuko se tambaleó por la emoción que le habían causado sus palabras. El médico se acercó a ella y la obligó a sentarse.

—¿Estáis seguro? —preguntó con los ojos suplicantes.

—Yo sí, la cuestión es si vos lo estaréis. No la veis desde niña y antes de haceros ilusiones vanas, deberíais aseguraros de que es vuestra hermana.

—Quiero verla.

—Ahora no será posible, sé que está con un cliente.

Yuko asintió emocionada y las lágrimas brotaron de sus ojos. Imaginar que después de tantos años al fin la había encontrado, la colmaba de felicidad. El médico le ofreció un pañuelo y ella lo tomó cuando la puerta se deslizó y Kawaii entró en el cuarto.

—Mi ayudante os pagará el servicio prestado —dijo al médico. En su voz se notaba la impaciencia que sentía por quedarse a solas con Yuko.

—¿Os reconoceré la próxima vez? —preguntó el médico a Kawaii.

A pesar de su maquillaje y apostura, la enfermedad consumía su cuerpo. Dentro de poco no disimularía ninguna de las erupciones; ahora por suerte solo le afectaba a la planta de los pies. Aunque lo que más temía eran las úlceras y la pérdida del cabello. Conocía los síntomas que padecería tarde o temprano. Lo había visto en otros y él no sería diferente. Sin embargo, hasta que llegara el momento de morir, disfrutaría de la vida. Esa muchacha que yacía a sus pies podía ser un instante de gozo. No la contagiaría con su enfermedad, se limitaría a contemplarla mientras se daba placer ante sus ojos.

—Quizás… —contestó Kawaii con coquetería—. Ya es tarde para mí, querido médico —dijo con tristeza.

El joven curandero asintió y salió del cuarto. Admitir que uno de sus pacientes moriría en breve sin tener la oportunidad de sanarlo, le atormentaba; a pesar de que sus maestros le habían instruido para que evitara esos sentimientos que entorpecían su labor de médico.

Al cerrarse la puerta, Yuko se puso en pie. Se dio la vuelta para que Kawaii le desatara el obi. Cuanto antes acabara, antes se libraría del trato. Solo pensaba en su hermana, así que prestó poca atención al hecho de que Kawaii no se desnudara. No obstante, la despojó de la ropa como si se tratara de una niña a la que desvestía con el amor de una madre. Después del obi llegó el turno del kimono, dejando a la vista su naga juban[147]; luego se agachó y le quitó los getas[148] y, por último, los tabi[149].

—¿Qué deseáis que os haga? —preguntó ella intentando también desnudarlo.

Kawaii le retiró las manos y se alejó de su lado. Se sentó en una esquina del cuarto, donde la escasa luz apenas iluminaba su persona y le habló con una voz mucho más masculina, sin tanta afección y con un deseo que Yuko adivinó de inmediato. La sorpresa se apoderó de ella al comprender que en realidad Kawaii actuaba todo el tiempo.

—¿Vos preferís el amor femenino?

—Siempre, querida hermana.

Yuko no llegaba a entender los motivos de ese hombre para ocultarse tras ese disfraz, pero ella ya tenía bastante con sus problemas. Se limitó a desabrocharse el naga juban[150]. A continuación, se quitó el kanzashi[151] y se soltó el cabello. Para Kawaii la imagen de esa mujer supuso recordar a las más bellas geishas.

—¿Qué deseáis, mi señor? —preguntó ella de nuevo como le habían enseñado en el burdel.

—Vuestro placer, hermana.

Yuko sabía bien a qué se refería, así que se desató el fundoshi[152] y se tumbó en el suelo.

A media mañana, Andrieske repasaba la manera más efectiva de conseguir sus objetivos. Esperaba que Vladímir hubiera progresado en la búsqueda de la condesa. Según las últimas noticias que había recibido, aún no la había atrapado. Le disgustaba la incompetencia del ruso, pero no había nada más que pudiera hacer, salvo sonsacar a ese fraile más información sobre la condesa. Le entretenía su carácter dicharachero y bebedor, aunque le desagradaba la manera en que miraba a Yuko. Aún se acordaba del instante en que supo que el monje era un hombre al que compraría sin dificultad. También que posiblemente pactaba con un engendro de Satanás, como lo llamarían los papistas. De ese día recordó el kimono dorado de Yuko y la mirada lasciva del fraile.

—Contáis con una amiga muy bella —dijo don Pedro cuando Yuko se retiró de la habitación.

—Lo es, pero no creo que la belleza os haya traído esta mañana a mi casa.

—La belleza siempre me atrae, no lo olvidéis —dijo el fraile con una enigmática sonrisa en la que parecía rememorar viejas correrías.

—Decidme de una vez qué os interesa de mí. No dispongo de todo el día, como vos y vuestro Dios —respondió Andrieske mostrando una actitud fría y retadora.

Debía aguantar a los cristianos japones que el tal Sotelo había evangelizado con tanto fervor. Raro era el día que no daba permiso a alguno de esos holgazanes por una festividad religiosa que dicho monje se encargaba de gritar a los cuatro vientos. Al menos el jesuita carecía de diligencia en su tarea, más inclinado a lo terrenal, que ese franciscano cuya fe movería montañas.

—No blasfeméis, aún estáis a tiempo de salvar vuestra alma y de ofrecerme una copa de buen vino —dijo con cierta chanza don Pedro.

—¿Qué sacaría yo de esta empresa?

—Un lugar en el Cielo y, por supuesto, buenos amigos en la Tierra.

—¿Qué harían esos amigos por mí?

—Negocios importantes.

A esas alturas de la conversación, don Pedro se había puesto cómodo y servido dos copas de vino que paladeaba con efusión.

—¿Cuáles?

—Esclavos negros de Portugal, sedas y especias de Filipinas…

—Todo eso son bagatelas —lo interrumpió el comerciante, molesto porque le hiciera perder el tiempo de aquella manera.

Don Pedro esbozó una sonrisa ladeada, sorbió hasta la última gota de vino de la copa y extendió el brazo para que el hereje le sirviera más. Sabía que aguardaba una respuesta por su parte, una respuesta que alimentara su ambición y claro que la tenía, pero se haría de rogar.

—Sois un hombre ávido de riquezas y posición.

—No menos que vos.

Ambos se calibraban y los dos habían llegado a la misma conclusión: eran hombres ambiciosos, capaces de hacer cualquier cosa para alcanzar sus objetivos.

—La plata de Potosí.

Don Pedro pudo ver cómo la mente del holandés ejecutaba las cuentas, pérdidas y ganancias que le acarrearía aquella empresa. Podía ganar mucho, aunque también perder la vida. Andrieske miró la bahía, dos segundos más tarde, se dio la vuelta y se sentó frente al fraile.

—¿Vos diréis que requerís de mí?

—Busco a una mujer, la condesa de Carrión. Viajaba en el San Francisco, el barco que se hundió cerca de Onjuku y cuyos supervivientes se encuentran en manos del señor de Nagoya. Si la envío a España, vos y yo cumpliremos nuestros sueños. En caso contrario, nos pudriremos para siempre en esta asquerosa isla.

—¿Qué ha hecho esa mujer?

Todos deseaban acabar con ella y se preguntó por qué engendraba tanto odio la condesa. Las motivaciones de la esposa del daimio eran claras: celos. En el caso del monje no estaba tan seguro. De todos modos, si la entregaba al franciscano, contentaría a la esposa del daimio y se granjearía el agradecimiento del monje.

—Mi tío es un hombre que se ha hecho a sí mismo, incapaz de perdonar una afrenta y capaz de pagar lo que pidáis por castigar a la mujer que lo ridiculizó ante la corte de España, algo que a vos y a mí nos beneficia. Traedme a la condesa y del resto me encargaré yo.

—Un momento, redactaré un contrato. Jamás me he fiado de un español ni de uno que viste hábito.

Don Pedro emitió una carcajada sincera.

—No sois el único, amigo mío. Yo tampoco me fío de ellos.

Andrieske miró de nuevo por el balcón y olvidó ese día para concentrarse en el gaviero que no dejaba de lanzar improperios sobre su persona. Por primera vez en mucho tiempo la suerte se ponía de su lado. El cebo con el que atraparía a la condesa se había presentado en su casa con docilidad, sin imaginar que serviría para apresar a una pieza más importante.

—¡Soltadme! ¡Maldito hideputa! —gritó Francisco removiéndose del agarre de los hombres.

—Calmaos —dijo Andrieske—. Dejadnos solos —ordenó.

Los dos rönin obedecieron y salieron del cuarto. Francisco se colocó bien las ropas, mascullando palabras que ni siquiera el holandés había escuchado en los puertos más escabrosos. Luego se sentó en una silla frente al comerciante y aguardó a que le dijera qué pretendía de él.

—¿Vais a entregarme?

—Eso depende de vos.

—¿Qué queréis de mí?

Francisco barajó la posibilidad de matarlo, pero el holandés no era tan estúpido para quedarse solo y sin protección contra un hombre de la fuerza y desesperación que tenía delante.

—Si fuera vos, no lo intentaría. Os aseguro que a esta distancia os haría un agujero en el pecho del tamaño de mi puño.

Andrieske colocó la mano que escondía bajo la mesa a la vista del gaviero. Francisco vio que empuñaba una tercerola con mecanismo de chispa, propia del tercio de Flandes y advirtió en sus ojos que dispararía al menor movimiento. Así que alzó los brazos en señal de rendición.

—Vos diréis.

—Necesito a la condesa de Carrión y vos sois el cebo para cazarla —dijo sin ambages.

Francisco se incorporó de un salto al escuchar sus palabras sin considerar las amenazas de ese hijo de Satanás.

—Podéis dispararme en el pecho, pero jamás os ayudaré a apresarla. Desconozco el motivo que os mueve, sin embargo, os juro que sea en esta vida o en la que Dios me haya dispuesto os mataré solo por haber pronunciado su nombre.

—Los españoles siempre tan exagerados en sus emociones. Deberían aprender del carácter oriental —dijo apuntando al pecho del marino con la tercerola y como si regañara a un niño, añadió—: De todos modos, mi querido caballero de brillante armadura —se burló—, vos ya me ayudáis. Hoy mismo saldremos para Nagoya. Os espera un juicio por el asesinato de dos de los guardias del daimio.

—Yo no maté a esos hombres.

—Eso no importa.

En ese instante uno de los sirvientes le anunció la llegada de don Pedro. El fraile había interrumpido su confesión con una reciente feligresa del barrio del placer por acudir a la llamada del holandés.

—Padre, aquí tenéis a un miembro de la tripulación del San Francisco.

—¿Estáis seguro…?

—Lo estoy.

—¿Con vos viajaba la condesa de Carrión y Guzmán?

—¿Por qué os interesa saberlo? —preguntó con desconfianza el marino.

Andrieske hizo un movimiento con la mano y obligó a Francisco a sentarse de nuevo, alejado del arma. Hasta averiguar de qué iba todo aquello prefería actuar con prudencia y obedeció a la amenaza del holandés.

—Su familia está muy preocupada por la suerte de la condesa.

Las palabras del monje le sonaron tan falsas que juraría ante la misma Virgen María que él era más religioso que ese franciscano.

—Se encuentra perfectamente —dijo con cautela.

—¿Dónde está?

—No lo sé.

Ignoraba en qué lugar se ocultaba, solo que se había marchado con el general en vez de hacerlo con él. A pesar del dolor que le provocó su elección, ahora se alegraba de que no lo acompañase; si no, estaría en manos de esos dos bastardos.

—¡Mentís! —gritó enfurecido el monje destapando su auténtica personalidad.

—Creed lo que queráis, pero es cierto.

—Pensad en la angustia de su prometido y su madre. Ambos lloran su ausencia día y noche —dijo con una beatitud que originó la hilaridad de Francisco.

El gaviero emitió una carcajada que sorprendió al holandés y encolerizó al monje.

—Sois un bastardo mentiroso —terminó por decir Francisco—. Ese prometido es un asesino de esposas, un esclavista y un hideputa a quien no le entregaría ni un perro. Y esa madre de la que habláis fue capaz de venderla al mejor postor, aunque supusiera un infierno para Inés. Así que decidme la verdad, ¿por qué buscáis a la condesa?

El holandés alabó la valentía del muchacho. Se aseguró de que don Pedro no le arrebatase el arma y disparara. De inmediato, su semblante se transformó en uno tranquilo y beato. Andrieske había visto cómo convivían en el interior del papista dos personas muy diferentes; ambas lo atemorizaron por igual.

—Es cierto. No os mentiré más. Mi tío, el vizconde de Buenos Fueros, desea vengarse de esa puta y yo haré posible ese anhelo.

—Entiendo… —dijo Francisco con mofa—. Os ha prometido un puesto en Roma. —Luego miró a Andrieske—. ¿Y a vos? —Durante un instante evaluó al holandés hasta que comprendió lo único que podía ansiar el comerciante—. ¿Especias, esclavos?

—Sois un derroche de inteligencia —intervino el monje, cansado de no obtener una respuesta satisfactoria de ese bastardo—. En cambio, no actuáis con talento.

—Os repito que no sé dónde está, pero si lo supiera, jamás os lo confesaría.

—Como os he dicho antes —habló esta vez el holandés—. Solo vuestra presencia es necesaria. —Después se dirigió al monje—: ¿Cuándo partimos?

—Esta tarde. Fray Sotelo desea partir enseguida de Hirado.

Don Pedro se puso en pie y se despidió de ambos con una leve inclinación de cabeza.

—Os traicionará —dijo Francisco a Andrieske cuando se quedaron a solas.

—Lo sé.

Esa misma tarde, la comitiva evangelizadora y el grupo de rönin que había contratado Andrieske para que vigilaran al gaviero se pusieron en marcha rumbo a Nagoya. El verdadero destino de fray Sotelo era Edo, si bien durante el trayecto visitarían a algunos de los daimios cristianos para mejorar las relaciones con ellos. Don Pedro convenció a su superior de que la compañía de los comerciantes los protegería de cualquier asalto o contratiempo en el camino. El monje había protestado alegando que prefería no viajar en compañía de hombres armados, sin embargo, al final claudicó después de toda una retahíla de desgracias que don Pedro se ocupó de relatarle al detalle. Un rato más tarde, don Pedro se acercó a Francisco. El gaviero cabalgaba atado a un caballo, escoltado por dos guerreros que flanqueaban los costados, otros dos la parte delantera y, dos más, en la zona posterior de su montura. No había manera de escapar y avisar del peligro a Inés.

—Os veo muy pensativo —dijo don Pedro.

—Dejadme en paz.

—Hijo, descargad vuestra alma de todos esos pecados que os afligen. Vuestra vida sería más fácil para vos.

Francisco lo miró con desdén y su mirada provocó en el monje que temblara de rabia.

—Gastad vuestros consejos en otras almas, en la mía solo encontraréis odio por vos y vuestro tío.

—¿Ella merece el dolor que padeceréis?

Francisco recordó el día que amó a Inés. Los recuerdos se agolparon en su mente alborotando su corazón de nostalgia. No fue preciso responder a la pregunta, don Pedro vio en el semblante del gaviero el amor y el éxtasis del que hablaba santa Teresa de Jesús.

第47章

Ciudad de Nagoya, 15 de abril de 1610

Don Pedro contempló la ciudad de Nagoya con interés. A esa hora de la mañana el barrio de comerciantes abría las puertas y vendían mercancías tan curiosas como abalorios de cristal. La multitud empezaba a ocupar sus lugares en las calles. Por primera vez desde que llegó a Manila el monje sonrió al ver muchachas tan bonitas vestidas con exóticas ropas de colores. El gentío parecía moverse al son de una melodía que le indicaba adónde debía ir sin equivocar sus pasos. Escuchó las voces de los dueños de las tiendas gritar el valor de sus productos. Algunas mujeres se aproximaban, comprobaban la calidad de los mismos y se retiraban con prontitud si no eran de su gusto. La atención del franciscano se interrumpió cuando observó a fray Sotelo agradecer al comerciante su protección en aquel viaje.

Cuando Sotelo regresó junto al resto de los monjes, Andrieske se acercó a don Pedro para despedirse.

—Os visitaré muy pronto —dijo el monje.

—Ya sabéis dónde encontrarme.

—En cuanto a nuestro amigo en común, ¿estáis seguro de que lo mejor es entregarlo?

—En estas tierras nada permanece oculto mucho tiempo para el daimio. No arriesgaré mi cuello y de paso el de vos, que me habéis prometido tanto, por un marino que ya ha cumplido su labor. Me encargaré de que la condesa sepa qué le sucederá a su amigo y saldrá de su escondite.

—Espero que estéis en lo cierto o perderemos una pieza del juego muy importante.

Después el silencio se apoderó de ambos durante un momento. Ninguno de los dos se dirigieron palabras de despedida, tan solo tomaron direcciones opuestas.

A los ojos de Andrieske se mostró de nuevo la bulliciosa ciudad de Nagoya. Una ciudad en la que Hotaru tenía oídos en todas partes. Prefería ser quien le informara de la captura del español, pero primero hablaría con Masato, la mano derecha del daimio. Un hombre astuto a pesar de su repulsiva apariencia. Bebía demasiado y malgastaba grandes cantidades de dinero jugando al go.

Andrieske sabía dónde se preparaban partidas. A esas horas en la casa del té reinaba una actividad febril. Muchos de los jugadores llevaban toda la noche apostando y habían disipado sumas significativas de dinero. El holandés pagó al amo de la casa y este lo condujo hasta la habitación en la que Masato ya había perdido bastante contra su oponente.

—Yo pagaré sus deudas —dijo parando la partida.

—¿Cómo os atrevéis?

Masato se sentía ofendido por la actuación del holandés y, a la vez, aliviado. No tenía los medios con los que hacer frente a tantas pérdidas.

Andrieske se sacó de entre las ropas una bolsa de monedas y se la lanzó al samurái con el que jugaba.

—Ahora marchaos —ordenó al hombre. Este obedeció sin pronunciar una palabra.

—¿Por qué lo habéis hecho?

—Quiero una audiencia con el daimio.

—Solicitadla como tantas otras veces.

—Esta vez, os pido que le dispongáis a mi favor.

—¿Cómo? Mi señor no es un hombre comprensible con quienes discuten sus órdenes.

—Tengo un regalo para su excelencia: el marino español. Pero procura que siga de una pieza por algún tiempo.

—¿Y qué gana mi señor con eso?

—Atrapar a una condesa y al traidor de su hermano.

Masato fijó la vista con sus ojos astutos en el holandés y supo que ocultaba mucho más de lo que le había dicho, pero ahora le debía un favor y se lo cobraría tarde o temprano.

Una súbita ráfaga de viento agitó los banderines que colgaban de los distintos comercios anunciando a qué se dedicaban cada uno. Francisco avanzaba sumido en un prudente silencio cuando atravesaron el primer puesto de guardia. Al fin llegaron al último, que separaba la ciudad de las tierras pertenecientes al castillo del daimio. Esperaba ser llevado directamente a las mazmorras, en cambio, lo condujeron a una sala con techo de madera y unas puertas correderas doradas, en las que habían pintado un paisaje montañoso. Varios tatamis de color miel tapizaban los suelos y el daimio fumaba una pipa.

—Su excelencia —dijo Andrieske y se arrodilló.

Uno de los samuráis al servicio de Hotaru empujó al gaviero y, atado de manos, cayó de rodillas.

—Disculpad a estos bárbaros cristianos. No saben comportarse —afirmó el holandés.

El resto de los presentes guardaron un sepulcral silencio.

Hotaru dio una calada a la pipa y no pronunció una palabra, solo asintió con un leve movimiento de cabeza. Un criado se apresuró a servirle más sake y después se retiró con premura hasta un rincón de la habitación.

El día anterior, Masato le había dicho que el holandés deseaba verlo, y, además, le informó que había capturado al español.

—¿Este extranjero ha matado a mis hombres?

—Así es, excelencia.

—Mañana será desmembrado.

—Excelencia, ¿puedo aconsejaros que meditéis vuestra decisión?

Hotaru permaneció pensativo, aunque su rostro se había endurecido al escuchar las palabras del comerciante.

Masato aguardó sin respiración a que su señor ordenara cortar la cabeza del gaijin. Antes de la reunión, intentó sugerirle que era mejor mantener con vida al español, a modo de advertencia, ante lo que ocurría si se atentaba contra el señor de esas tierras; pero el daimio se había negado por completo.

—¿Cómo os atrevéis a contradecir mis órdenes?

Hotaru conocía la cautela que caracterizaba al holandés, así que tras un instante de ira se preguntó sobre los motivos que escondía esa petición.

—Él os devolverá a la condesa y a vuestro general.

—Explicaos.

—La condesa vendrá a salvarlo si proclamáis un edicto en el que se informa de que realizaréis un juicio al español. Pediréis que regrese como testigo y cuente lo sucedido ese día. Dudo que el general Honda la abandone.

—Mi hermano nunca será tan estúpido.

—Pero la condesa es una mujer de tierno corazón. Según me han dicho, mantiene una estrecha relación con ese hombre. A pesar de la opinión de vuestro hermano, creo que ayudará a su querido amigo.

Hotaru pensó unos segundos la propuesta del gaijin. Si su hermano era tan ingenuo como para volver a Nagoya, contaría con una oportunidad de apresarlo. Sus informadores le habían comunicado que algunos descontentos samuráis, dirigidos por el viejo Honda, apoyarían a Ryô si este reclamaba su lugar en el clan Kawaokura. Quizás la petición del holandés le brindara la ocasión que hasta ese momento le había negado el destino.

—Encerradlo en las mazmorras —ordenó.

Dos samuráis sujetaron al gaviero de los brazos y lo sacaron de la sala. Al cerrar la puerta, Hotaru dijo:

—Haré que el último de los campesinos de mis tierras conozca la noticia de la detención del español.

—No os arrepentiréis, excelencia.

Andrieske se postró respetuosamente hasta casi tocar el suelo con la frente y aguardó a que el daimio se retirara de la sala. En ese instante el guardia, que lo escoltaba a la salida, se desvió por un laberíntico pasillo hasta un jardín donde lo esperaba Chiasa. La criada escuchó con atención qué había sucedido. Al terminar su relato, el mismo guardia lo condujo al exterior del castillo. De nuevo, su respiración recuperó la normalidad. Cada vez que atravesaba esos muros sentía que su vida se encontraba bajo el capricho de un muchacho irascible como Hotaru.

Después de sortear las bulliciosas calles de Nagoya, la comitiva franciscana vio la iglesia de Nuestra Señora de la Anunciación con sus tejados inclinados, que se asemejaban a los castillos de algunos de los reyezuelos que dominaban esas tierras. El interior, construido en madera, presentaba un aspecto más occidental que oriental. Poseía rasgos del gusto de los ciudadanos de Nagoya como los tatamis que cubrían el suelo; otros, por el contrario, eran plenamente occidentales como el campanario con un reloj, que según le contaron, marcaba las horas en japonés y en latín, algo que atraía el interés de todos los daimios que visitaban al señor de Nagoya. Asimismo, disponía de un jardín en el que los jesuitas habían plantado numerosos árboles frutales.

—Padre, acompañadme —dijo un muchacho japonés.

El joven lo condujo a una pequeña habitación que le serviría de aposento hasta que fray Sotelo se marchara a Edo.

Don Pedro actuó con una humildad fingida que había ensayado con feligreses y abades. Sin embargo, esta vez, sintió las miradas de desprecio del resto de padres. Imaginó que se debía a esa enemistad surgida y de la que ya incluso se rumoreaba en Sevilla que existía entre Justino y Sotelo. Ambos aspiraban al obispado de Japón, solo que el jesuita tenía contactos con algunos daimios de los que carecía el franciscano. No obstante, fray Sotelo no cejaría en su empeño de evangelizar y entablar tratos tanto comerciales como religiosos entre los señores del Japón y el rey de España. Su nacimiento noble le proporcionaba unas oportunidades imposibles para el jesuita, por muy buenas relaciones que mantuviera con los señores de esas tierras. Sotelo, al igual que Justino, hablaba el idioma, y, además, su abad había estudiado las costumbres extrañas de ese país. Nada más llegar, había conseguido audiencia con el señor de Nagoya y posiblemente con el sogún en Edo. A don Pedro nada de eso le importaba, agotado de rezos y fatigas, se sentó en el suelo de su cuarto fantaseando sobre qué haría cuando obtuviera su ansiado obispado en Roma.

Al día siguiente lo despertó el rezo a maitines. Soñoliento, se apresuró a acudir a la iglesia. En el camino, tropezó con un par de monjes que murmuraban preocupados el edicto del señor de Nagoya.

—Disculpad, hermanos. ¿Qué ocurre en la ciudad?

—El daimio ha hecho público el encarcelamiento del marino español al que se le acusa de asesinar a dos hombres. También que si la condesa de Carrión no regresa a la ciudad para explicar lo sucedido, se considerará que el gaviero es el causante de tal delito y morirá desmembrado.

—¡Oh! Sí —dijo uno de los frailes, un monje delgado y moreno que miraba de derecha a izquierda con nerviosismo—. ¡Una española en Nagoya! Su presencia atenta contra las órdenes sobre extranjeros en las tierras del daimio.

—¿Por qué? —preguntó esta vez con sinceridad.

—Apenas permiten la entrada de extranjeros en la ciudad, menos aún, la de las mujeres, salvo que se comporten como cortesanas —dijo el monje con las mejillas arreboladas.

—Comprendo, pero…

—¡Vamos! Dejad las charlas pecaminosas, debemos rezar nuestras oraciones —dijo otro monje que lo contempló con animadversión.

—Claro, hermano.

Don Pedro sonrió cabizbajo y disimuló la alegría. El holandés había movido los hilos para que Inés saliera de su escondite.

Esa mañana, entre los hombres de Gandía se extendió un mutismo a causa de la octavilla que les había enseñado el sacerdote antes de confesarlos. La huida de Francisco, la condesa y el fraile habían sido una fuente de esperanza para ellos hasta ese día aciago.

Al capitán le costó tranquilizarlos y evitar un motín que solo les conduciría al desastre. Descansados y alimentados, muchos de ellos no aguantaban la inactividad a la que los sometían sus captores. La intranquilidad por no saber qué les depararía el futuro en manos de los japones y la detención de su compañero los motivaban a escapar de aquella cárcel. Sin embargo, tanto Salazar como él sabían que una revuelta les supondría a todos la muerte.

Pero, a pesar de todo, el capitán tomó la decisión de suplicar por la vida de Francisco. Ahora un jesuita, llamado fray Luis, escuchaba sus pecados y después se retiraba con rapidez como un ratón asustado, temeroso de quedarse encerrado junto a ellos. Cuando fray Luis llegó a dar la misa de media mañana, lo abordó y le ordenó:

—Quiero que les diga a esos soldados que el sobrino del gobernador de Acapulco y el capitán Gandía solicitan audiencia para hablar del gaviero Francisco.

—No creo que sea buena idea inmiscuirse en los asuntos del daimio.

—Padre, simplemente obedezca mi orden —le pidió con el tono de autoridad que imponía a los marinos desobedientes.

El monje asintió sin emitir una nueva protesta.

—¿Estáis seguro de esto? —preguntó Salazar al quedarse a solas.

No deseaba que a uno de sus compatriotas lo ejecutara esa pandilla de sádicos herejes, pero entendía que si el gaviero había matado a dos de sus soldados, debía pagar por ello.

—Os aseguro que Francisco no es un asesino.

—Vos y yo lamentaremos esta petición —vaticinó el joven y se marchó a un rincón a solas con sus pensamientos.

Gandía no contestó, pero Salazar no había navegado con hombres como el gaviero, marinos que darían su vida por otros. A pesar del peligro que implicaba su medida, intentaría convencer al daimio de su inocencia.

Un día más tarde, cuando fray Luis terminó la misa, un grupo de soldados ordenaron a Salazar, a Gandía y al monje que los siguieran. En esta ocasión los condujeron a una sala, dividida en diferentes paneles, decorados con pinturas doradas y verdes que representaban un bosque rodeado de niebla y en el que se distinguía, al fondo, una montaña. Una tarima más elevada los separaba del daimio. Hotaru, sentado a su vez sobre un pequeño tatami, se alzaba encima de los demás. Algunos funcionarios, entre los que reconoció a Masato, estaban arrodillados, así que Gandía y Salazar imitaron su ejemplo.

Masato se puso en pie a un gesto de su señor para hablar en nombre del daimio.

—Mi señor os concede audiencia, capitán Gandía.

El capitán no se levantó, permaneció postrado con la intención de complacer y convencer de su sinceridad al daimio.

—Excelencia, sé el grave crimen del que se acusa al gaviero Francisco, pero os aseguro que ese hombre jamás ha mostrado un espíritu violento o taimado. Os ruego clemencia.

En ese momento, Salazar decidió intervenir ante el silencio de Hotaru.

—Excelencia, mi nación comprende la villanía de tal delito y entiende que debáis aplicar el más severo castigo, sin embargo, sería necesario un juicio donde se demuestre su culpabilidad o inocencia. Me complacería decir a mi rey que el señor de Nagoya es magnánimo y tan ecuánime que ni el mismo Dios habría procedido con tanta justicia.

A Gandía siempre le sorprendía el comportamiento de Salazar. Ese muchacho había puesto en una encrucijada al daimio con unos simples halagos. Al menos le había otorgado un poco de tiempo para idear la manera de ayudar a Francisco a escapar o de proporcionarle una muerte más piadosa.

Tras la traducción de fray Luis, Hotaru estudió el rostro de Salazar. Entendió que no complacería al rey de las Españas el hecho de perder a una noble a manos de uno de sus generales y sentenciar a muerte a uno de sus marinos sin un juicio. Quizás si actuaba, como decía el sobrino del gobernador, su nombre se pronunciaría como sinónimo de rectitud a los ojos de los cristianos.

—Haremos ese juicio.

El capitán sonrió agradecido y se postró aún más a sus pies. En cambio, Salazar inclinó la cabeza antes de pedir:

—Debemos ver al prisionero para preparar la defensa.

Hotaru miró a Masato. Su mano derecha asintió, conocedor de los juicios de Edo. Los magistrados permitirían que se presentaran los alegatos y después emitirían un juicio al finalizar.

—De acuerdo, solo el capitán puede verlo.

En esta ocasión, Salazar fijó la vista en Gandía y el capitán le advirtió con la mirada que no emitiera una protesta. En esa estaban cuando Hotaru se retiró acompañado de un séquito de sirvientes y samuráis. Un criado indicó a Gandía que lo siguiera; otro señaló a Salazar la choza donde se encontraba la tripulación. Antes de dirigirse a las mazmorras, Justino se acercó a Gandía.

—Pronto ese hombre morirá. Rezar por su alma es lo único que lo ayudará en estas horas amargas.

—Padre, gracias por vuestros consejos, pero salvaremos a mi hombre y no solo con rezos —afirmó Gandía con rotundidad.

El capitán demostraba con esas palabras una total antipatía por el jesuita. Ni siquiera había intentado mediar a favor de un cristiano.

—Malgastáis vuestro tiempo.

—Espero que no el de Dios, pater —respondió el capitán y se apresuró a seguir al samurái.

Esta vez no recorrió bellos jardines ni pasillos encerados, sino que se encaminaron a un lugar oscuro y húmedo construido con piedras que se adentraba bajo las entrañas del castillo. Un soldado abrió las rejas de madera de una celda. El suelo estaba cubierto de paja ennegrecida y apenas había luz, salvo la que daba una vela a medio consumir.

—¡Francisco! —gritó Gandía.

—¡Capitán! —Reaccionó con alegría el gaviero.

El marino había perdido toda esperanza de salvarse, pero ver al capitán llenaba de gozo su alma. Al menos antes de morir contemplaría una cara amiga y descargaría su espíritu. Esos bárbaros le habían negado la confesión.

—¿Os encontráis bien?

—Dada las circunstancias, no puedo quejarme —afirmó el gaviero con su acostumbrado humor que arrancó una sonrisa al viejo marino.

El capitán le ofreció una botella de vino que sacó de entre sus ropas. Los ojos de Francisco se enrojecieron al pensar en cada uno de sus compañeros y en el sacrificio que habían realizado para ofrecerle su última bebida cristiana. El gaviero se sentó emocionado por el comportamiento de sus amigos y bebió un sorbo a su salud, saboreándolo, al tiempo que evocaba los días en el galeón con Inés.

—No maté a esos hombres, lo juro por Dios.

—Debo ser sincero con vos —confesó Gandía—. Dudo que tengáis un juicio justo. Y hay muertes más dulces que la que os espera. —Miró a su espalda y comprobó que el guardia dormitaba apoyado en la pared—. Tened —dijo en voz baja sacando de su bota una vizcaína.

—¿Cómo la habéis conseguido? —preguntó al advertir que era la suya.

—Muchas cruces de oro se derretirán esta noche en la fragua de un herrero. —Sonrió.

Francisco tomó con las manos temblorosas el arma, sostenerla, lo colmó de fortaleza. Entonces rememoró aquel día en la playa cuando la escondió en una de sus botas.

—Os dije que algún día me daría un buen uso.

Gandía sonrió al recordar aquel momento y golpeó con cariño el hombro del gaviero.

—Ha sido un honor navegar con vos —terminó por decir con la voz conmovida.

—Para mí también, capitán.

Salida de Nagoya. Viaje a los astilleros de Gamagöri, 18 de abril de 1610

Al amanecer del día siguiente, a Gandía le comunicaron que en menos de una semana se marcharían de Nagoya para instalarse en Gamagöri, donde organizaría, junto con el piloto inglés, la construcción del navío que les llevaría hasta Filipinas. Se trataba de un puesto costero de la bahía de Mikawa. Al llegar se encontraron con unas chozas y barcas de juncos. Algunos pescadores faenaban cerca de la playa, y varios niños agarrados a las faldas de sus madres observaban a los extranjeros, mientras las mujeres destripaban las capturas que habían logrado sus maridos. En lo alto de un acantilado se alzaba un bosque frondoso del que se extraería la madera que necesitarían, sin embargo, descender por el camino estrecho y pedregoso hasta la playa supondría un esfuerzo para hombres y animales. Había regresado de los astilleros, improvisados en la playa, donde los trabajos resultaban tan desalentadores que el inglés se había visto en la obligación de pedir audiencia con el sogún y el daimio de Nagoya. Los carpinteros, facilitados por el daimio, eran artesanos especializados en decorar castillos no en hacer barcos.

Unos cincuenta hombres transportaban troncos de madera que disponían en el suelo de la playa para que los colocaran otros tantos. La mayoría de la madera no serviría, porque habían escogido olmos y álamos. Necesitaban robles que se secaran lejos de la playa. La humedad no ayudaría a trabajar la madera. Además, no veía demasiados pinos para poder calafatear ni sabía de dónde sacarían el cáñamo para estancar la embarcación.

—Capitán, jamás embarcaré en ese desastre con velas —aseguró Salazar.

—Tampoco yo, amigo mío.

Era la primera vez que Gandía le dirigía unas palabras tan amistosas y pensó que algo tramaba y que contaba con él para ejecutar su plan. El capitán pidió a fray Luis que le dijera al samurái, que se había convertido en su sombra, la necesidad de solicitar audiencia con el daimio. Por supuesto, Salazar acompañó al capitán.

—¿Me diréis qué es lo que sucede? —preguntó al ponerse en marcha.

—Confío en salvar la vida de un hombre y, de paso, construir un navío que nos saque de aquí sin que nos hundamos a una milla de la playa.

Tras dos jornadas a caballo descansaron en una de las posadas que encontraron en el camino. No había muchos clientes y tomaron lonchas finas de pescado crudo, una sopa de jengibre y verduras que calentaron sus tripas y satisficieron al sobrino del gobernador; luego, se retiraron a dormir. Al contrario que los demás, Gandía no pegó ojo en toda la noche, solo tenía una idea en mente: convencer al señor de Nagoya de que el gaviero era más valioso vivo que muerto.

Dos días más tarde, Masato recibió a los extranjeros. Justino hizo de intérprete. Gandía explicó la importancia de la presencia de Francisco en dicha empresa. Incluso le entregó la misiva que escribió el inglés sobre los pésimos conocimientos de los japoneses en cuestiones de astilleros. Cuando Hotaru leyó sobre la tardanza y desafortunados problemas, su esperanza de enviar esa embajada y tratar directamente con el rey de España se vio abocada a la catástrofe. El daimio se sentó entre un par de cojines en una postura menos regia de lo que solía presentar y ordenó que trajeran al gaviero.

Durante la espera, todos guardaron silencio. Entonces las puertas se abrieron y dos soldados arrastraron a un hombre que parecía más muerto que vivo. Salazar lanzó un grito de sorpresa y horror, en cambio, Gandía aguantó las ganas de maldecir a su excelencia, pero se contuvo o acabarían bajo la espada del verdugo.

—Intentó huir —tradujo Justino.

—Comprendo —se limitó a decir Gandía. Y agregó—: Si esperamos, los tifones nos impedirán partir hasta el año próximo. Decidle a su excelencia que el único hombre del que dispongo que haya trabajado en unos astilleros, el tiempo suficiente, para construir un navío es Francisco. De su excelencia depende el éxito de esta empresa.

El monje tradujo las palabras del capitán, además, añadió unas cuantas en las que hablaba del peligro de la mar y del valor del gaviero. Alabó tanto sus dotes de construcción que se diría que la Flota de las Indias no hubiera llegado a tierras del Nuevo Mundo sin el estimable trabajo del gigante rubio.

—¿Os servirá en ese estado? —preguntó Hotaru y tradujo el monje, temeroso de fracasar.

Gandía se acercó a su hombre, le alzó la cabeza y comprobó que ni siquiera estaba seguro de que pasara de esa noche; menos aún, que recordase su labor en los astilleros de Cádiz. De todos modos, no dejaría a Francisco en manos de esos sádicos herejes y asintió con aprobación.

—Podéis llevarlo a Gamagöri, pero lo ejecutaré dentro de cuatro meses —aseveró Hotaru y fijó los ojos en los iracundos del capitán.

—No hace falta que lo traduzcáis, monje. Sé que su excelencia lo matará cuando no le sea de utilidad. También sabe que este hombre huira a la menor oportunidad y que yo no se lo impediré.

—Os aconsejo que no lo ayudéis en esa alocada idea.

—Padre, Dios nunca abandona a sus hijos ni un capitán a sus marinos.

Esta vez solo inclinó la cabeza. Ayudado por Salazar se llevaron a Francisco y partieron esa misma tarde a Gamagöri.

Dos semanas más tarde, la brisa salina del mar se convertía en el mejor bálsamo para curar las heridas del marino. A Francisco aún le costaba ponerse en pie, pero Cilistro se había transformado en su lazarillo y no se separaba del gaviero. El fraile había sido desterrado, junto con los marinos, a ese pueblo de pescadores. Viajaría a Filipinas cuando se fletase el barco, donde lo encarcelarían a la espera de un juicio del Santo Oficio. El gaviero se había convertido en su paciente y siempre veía en sus ojos la tristeza de haber perdido a Inés. El no saber si seguía viva lo colmaba de incertidumbre y de terribles pesadillas. A veces veía en su mirada un odio visceral y, otras, la ternura de algún recuerdo que lo llenaba de amor y nostalgia. Cilistro creía que el trabajo era la mejor receta para su tristeza. Además, debía tomar conciencia de que su vida dependía de que esa embarcación flotara y pudiera escapar de esa isla.

—Deberíais aconsejar al capitán —dijo el fraile.

Desde que aplazaron su encuentro con el verdugo, Gandía no insistió en que lo ayudara con el navío. Incluso, lo escuchó mantener una dura discusión con el piloto inglés ante su pasividad, que Salazar aplacó de una manera tan elegante, y al mismo tiempo desesperante, que el inglés se retiró, bufando de frustración.

—Monje, dejadme en paz —le pidió con brusquedad.

Francisco y el fraile se sentaron en una loma desde donde veían trabajar a los hombres. El cielo azul se entremezclaba en el horizonte con el agua cristalina del Mar Pacífico[153].

—Están utilizando el roble para la cubierta —dijo, mientras se tapaba los ojos con la mano, protegiéndolos del sol—. Y los pinos para la estructura.

Francisco frunció la frente, pero se mantuvo inmóvil, así que el fraile siguió con su explicación. Ambos sabían que el roble se usaba en la estructura: no era tan voluble a la humedad. En cambio, el pino siempre daba buenos resultados en cubierta.

—Nadie ha comprobado si algunos de esos pinos tiene focos de pudrición —continuó Cilistro.

«Ese proceso era importante», pensó Francisco. Le sorprendía la falta de profesionalidad de los carpinteros, quienes debían asegurarse, ya en el bosque, que el árbol escogido se encontraba en perfectas condiciones y ni una mancha de podredumbre mancillaba el tronco, al igual que las posibles enfermedades que hicieran desechar la madera. Cualquier error podía ser fatal para la seguridad de la nao y de los hombres.

—¡Basta, padre! —exclamó al entender qué pretendía el monje—. No os servirán vuestros juegos sucios.

—¡Abandonaréis a esos hombres a su suerte! Gandía ha arriesgado mucho al concederos más tiempo. Quizás Dios haya elaborado un plan para vos.

—¿Tiempo? ¡Para qué! Para morir dentro de tres meses. Prefiero acabar de una vez para siempre con esta agonía. Nadie me ha preguntado si quería nada de esto —terminó por decir con la voz queda.

Cilistro se puso en pie, se recogió el hábito y sus regordetas piernas dejaron unas huellas profundas en la arena del camino que descendía a la playa. Mascullaba palabras sin sentido hasta que Francisco en dos zancadas se colocó a su lado.

—Sois un hombre con cabeza de asno, querido hijo.

—Y vos un padre con una lengua poco cristiana.

—Mi pecado es convenceros de que Dios creó el mundo en siete días y vos tenéis el encargo de construir un navío en cuatro meses. Dios descansó el séptimo y vos haréis lo mismo. Sé cómo conseguir que no despertéis hasta llegar a Filipinas de tal modo que solo Dios os resucitará cuando piséis tierras cristianas.

—Dios me ha olvidado hace mucho —dijo, y miró al lugar en el que sus compañeros se afanaban en obtener una lámina de madera con forma curva.

—Hijo, Dios nunca olvida ni yo tampoco.

—Padre, no he sido un hombre honrado.

—Ni yo, hijo, ni yo; pero lo intento.

—Entonces, lo dejo en vuestras manos.

La propuesta era demasiado tentadora para olvidarla. Si moría en el camino, al menos, lo habría hecho en paz y sin dolor.

Una semana después de esa conversación, los trabajos avanzaron bajo las directrices de Francisco. Un día en el que descansaban, Cilistro se acercó al gaviero. Se había sentado en la orilla y se entretenía lanzando conchas contra las olas. Sus compañeros habían aprendido que el marino ya no era el de antaño y prefería la soledad a la compañía de aquellos que una vez fueron sus amigos.

—¿En qué pensáis? —preguntó Cilistro.

—En Inés —dijo mirando el mar que tanto le recordaba el color de sus ojos.

—Os aseguro que si el general ha sobrevivido, la cuidará hasta la muerte.

—¿Cómo es ese hombre? Quiero la verdad, padre.

—Mejor que vos y que yo. No abandonaría a nadie en el camino como habríais hecho vos ni mataría a un inocente como he hecho yo —terminó por decir.

La crudeza de sus palabras avergonzó al gaviero.

—Inés está en buenas manos —reconoció al fin.

—En las mejores, querido amigo.

Francisco miró el batir de las olas contra la arena de la costa. Casi podía sentir la piel de Inés entre los dedos, el sabor de su boca en los labios y el aroma de su cabello. De pronto, las lágrimas brotaron, desobedeciendo a su voluntad. Solo el mar y el monje fueron testigos de su derrota. Cuando Francisco se tranquilizó, se limpió el rostro con el dorso de la mano.

—Volvamos, tengo un navío por hacer y vos un muerto al que resucitar.

—Me alegra oír vuestras palabras, hijo mío.

Ambos se encaminaron a la playa, donde el armazón de un barco se alzaba como el costillar de una ballena bajo los brillantes rayos de sol.

第48章

Ciudad de Nagoya-Astilleros de Gamagöri, 19 de abril de 1610

La noticia del incendio había sorprendido a la ciudad esa mañana. Un fuerte viento cálido propagó las llamas rápidamente desde el barrio de los comerciantes al del placer. Hasta dos días más tarde no sofocaron el incendio. Y transcurrieron cuatro días más para hacer un recuento de los daños causados y del número de víctimas. Por supuesto, se persiguieron a los culpables sin ningún resultado.

Akira recibió la noticia de la muerte de Nozoni y de su familia con una nota de desconfianza. Incluso sospechaba que lo seguían. No estaba completamente seguro, pero el bakufu contaba con una dilatada red de espías que se aseguraban de controlar a las diferentes clases y sofocar, cuando no eliminar, cualquier elemento que consideraran subversivo: desde una escena de teatro Kabuki que atentaba contra la moral o las normas; un comerciante que exhibiese más riqueza de las que correspondían a su posición; una voz que se alzara contra las injusticias o las leyes dictadas por el sogún. Ahora creía estar en el punto de mira de esa red y debía actuar con cuidado.

El capitán se dirigió a la casa de té donde una semana antes se había tomado una jarra de sake con Nozoni. Se sentó en un rincón y aguardó a que entrara el espía que acechaba sus pasos. Enseguida un vigilante se sentó frente a su mesa; era fácil distinguirlos por su llamativo haori[154] de color azul y blanco. A pesar de no poseer la categoría de samuráis se encargaban de limpiar las calles de malhechores y aguzaban los oídos e informaban a sus superiores. Se preguntó qué había hecho para ganarse el honor de tener a su propio vigilante del bakufu convertido en su sombra. Durante un buen rato pensó las distintas cuestiones que lo habían llevado a esa situación; también las palabras de Nozoni de olvidarse de la dama Miruna. Se cuestionó por qué nadie la había visto y por qué la esposa de Nozoni murió después de visitar sus estancias. El padre Cilistro le había pedido que guardara el secreto de su embarazo. A su mente acudió con nitidez la figura del monje. Había oído que se encontraba en los astilleros de Gamagöri, junto con los extranjeros. Visitaría al padre, necesitaba respuestas para todas esas preguntas, pero antes tenía que dar esquinazo al vigilante.

Astilleros de Gamagöri, 15 de mayo de 1610

Akira había escapado de la vigilancia de su perseguidor en Anjö. Llegó a los astilleros de Gamagöri cuando los extranjeros se afanaban en montar la quilla del navío. La mayoría de los gaijin se dedicaban a la delicada labor de construir la columna vertebral del barco. Dejó su caballo cerca de la playa y se encaminó a buscar al padre Cilistro. Varios de los cristianos le señalaron una choza al final del camino de árboles que aún no habían masacrado.

El jesuita se entretenía en un huerto, sin embargo, su semblante mostró preocupación al verlo llegar e imaginó una tragedia.

—Pater, al fin os encuentro —dijo el capitán con alivio.

—Hijo mío, sentaos aquí. Nos protegeremos del sol.

A modo de toldo, una tela se había atado de una rama a otra de un árbol para resguardar al pater de los inmisericordes rayos del sol del verano. El monje tomó su rosario y aguardó a que el capitán le contase sus tribulaciones.

—Se trata de la dama Miruna —dijo sin ambages, mientras miraba cómo las olas rompían contra la playa.

—¿Qué le ha sucedido? —preguntó el monje con la voz más aguda de lo normal a causa de su temor a que la joven hubiera sucumbido a la malicia de su prima.

—Nadie la ha visto desde que llegamos a Nagoya.

—Entiendo… —murmuró el padre.

—¡Os aseguro que yo no! Me gustaría que me aclaraseis por qué un amigo y su familia han muerto al día siguiente de que su mujer se interesara por la dama Miruna. También por qué me persigue un miembro de los vigilantes.

—¿Qué habéis hecho? —Esta vez la voz del fraile fue grave y se giró para enfrentarse al joven.

—Solo intenté enviarle un mensaje y preguntar por su estado de salud. La servidumbre habla de que ha contraído una enfermedad y se teme por su vida.

—¿Y vos qué creéis?

—Creo que su embarazo es la razón de su encierro.

—Estáis en lo cierto y debéis andaos con mucho cuidado —le advirtió.

—Padre, quiero ayudarla.

—Hijo mío, arriesgaréis la vida inútilmente. La dama Narumi ya ha decidido el destino de su prima.

—¿A qué os referís?

—La asesinará para quedarse con su hijo.

Akira lo miró con el rostro compungido por la sorpresa. Ahora lo comprendía todo y entendía muy bien por qué habían eliminado a la familia de Nozoni.

—¡Eso es traición! —exclamó el capitán levantándose.

—Lo es. Sin embargo, no está en vuestra mano destapar tal engaño. Ya os vigilan y sospechan de vos. Cuidad vuestra espalda y no os fieis de nadie.

Las recomendaciones del sacerdote eran cabales y, cualquier otro, las habría seguido una por una. En cambio, el capitán no podía dejar que Miruna muriera, aunque le costara la vida; además, vengaría el asesinato de Nozoni y su familia.

—¿En qué pensáis? —preguntó el sacerdote al ver el rostro ceñudo del capitán.

A diferencia de Ryô o Kenji, Akira llevaba rasurada parte de la cabeza y se sujetaba el resto del cabello en una coleta en la nuca. Muy pronto sería acusado de traidor y su familia pagaría las consecuencias. Se debatía entre el deber y una mujer a la que antes tenía que salvar de la locura de su prima.

—Creo que tengo una oportunidad.

—¿De qué habláis?

—El viaje a Edo. Sabéis que el daimio y su familia deben trasladarse a la ciudad por orden del sogún. Nadie puede incumplir tal mandato.

—La dama Narumi no abandonaría a su prima y en el camino…

—… puede haber problemas.

—Comprendo y os deseo mucha suerte.

Akira se inclinó con un saludo respetuoso. Se marchó con la esperanza de encontrar la manera de triunfar en la misión que solo emprendería un loco.

Palacio de las mujeres en Nagoya, 28 de junio de 1610

—¿Por cuánto tiempo creéis que podréis mantener alejado al daimio de vuestro lecho? —preguntó el médico a Narumi.

El anciano conocía desde niña a la descendiente del clan Nabashumi. Aceptaba el riesgo de engañar al clan Kawaokura por lealtad al padre de la joven. Arriesgaba la vida y la de su familia, pero el hijo de Miruna también era del clan Nabashumi. Y le gustaría, antes de morir, ver a un vástago de su señor dominar las tierras de Tora.

—Hasta ahora me ha ido muy bien. Vuestras recomendaciones siempre han asustado a mi esposo de verter su semilla para no dañar a su futuro hijo. Así que alimentemos ese temor un poco más, al menos, hasta el nacimiento.

—Señora, vuestra salud empeora, deberíais…

—¡No digáis sandeces! Me encuentro mejor que nunca —afirmó con una euforia que era pura actuación.

—Me alegra oír esas palabras —mintió el médico.

—¿Cómo se encuentra la paciente? —preguntó refiriéndose a su prima.

—Triste y sin ganas de comer.

—¡Obligadla! No quiero perder a ese niño. Vuestra vida y la mía dependen de ello.

—Sí, mi señora.

—Preparadla para el viaje.

—En su estado no es conveniente ir encerrada ni atada —le advirtió el médico.

—No hay otra manera.

Chiasa escuchaba la conversación y temió el desenlace de esa peligrosa aventura. Ir a Edo supondría vigilar a Miruna y evitar que averiguaran su estado. Temerosa de no ver otro invierno si las sorprendían, se escabulló del cuarto y se encaminó a los aposentos de las guardianas.

—¿Dónde está Hiyori? —preguntó a una de las onna-bugeisha que en ese momento afilaba su naginata.

—Está en el patio de entrenamiento.

Chiasa hizo una leve inclinación y se marchó en busca de la mujer a la que amaba. Reconocer sus sentimientos había sido una liberación y un castigo. No obstante, no se entregaría a la muerte sin probar el fruto de ese amor. Creía no equivocarse cuando pensaba que Hiyori sentía lo mismo por ella y estaba dispuesta a descubrirlo ese día. La sirvienta la encontró en el patio. Vestía un kimono sencillo, sujetaba su larga cabellera en un moño en la nuca y una cinta rodeaba su frente. En la cintura portaba una katana, mientras realizaba un duro adiestramiento con la naginata. Al principio no la vio y eso le permitió observarla con detenimiento, pero en uno de los movimientos Hiyori fijó los ojos en ella y detuvo el ejercicio.

—¿Qué queréis de mí? —preguntó a la muchacha que se veía con las mejillas encendidas.

—Yo… no…

—¿Qué ocurre?

Chiasa alzó el mentón y miro con determinación los ojos de la onna-bugeisha. En esa mirada existía toda una declaración. Hiyori tenía la experiencia necesaria y la valentía que le faltaba a la joven. La tomó de la mano y la llevó hasta un lugar donde le demostraría cuánto la deseaba. Chiasa se rindió con placer a sus besos y caricias, sabedora de que podía ser la última vez que disfrutara de ese amor prohibido.

Al día siguiente, ambas mujeres ocupaban sus puestos y no se dirigieron una mirada. En el palacio de las mujeres los secretos no se ocultaban durante mucho tiempo, pero por el momento, nadie se había dado cuenta de su amor. Además, el ajetreo de los criados, administradores y demás ocupantes del castillo del daimio era enloquecedor. Todos debían ir a Edo y su incumplimiento se consideraría una traición al sogún. Ese método implicaba la manera de mantener vigilados a los daimios menos leales. Dado el estado de su esposa, el daimio le había autorizado para que lo acompañase en su estancia en Edo.

—¿Estáis cómoda? —preguntó Hotaru a su esposa cuando esta se instaló en el palanquín en el que viajarían Narumi y su prima.

—Muy cómoda, os agradezco vuestro interés —dijo con la voz tan dulce que en Hotaru renació de nuevo la esperanza de que su esposa lo recibiera en su lecho.

—¿Y vuestra prima?

—Está dormida, así mejorará de su enfermedad femenina.

Había inventado una enfermedad que solo padecían las mujeres y nunca afectaba a las embarazadas. Hotaru en su ingenuidad había creído todas las explicaciones del médico sin dudar de sus palabras; aunque ignoraba que habían drogado a la muchacha, colocándola de espaldas a la puerta del palanquín para que nadie advirtiera su estado de gestación.

Pronto se pusieron en marcha, una jornada más tarde la caravana se detuvo en una de las posadas que había en el camino hasta la capital.

Un grupo de sirvientes que llevaban en la cabecera de la comitiva los estandartes del clan Kawaokura anunciaban a voz en grito que llegaba el señor de esas tierras. A su paso, los aldeanos se arrojaron a sus pies, temerosos que cualquier acto pudiera ser considerado motivo de sublevación o traición. Todos, sin excepción, deseaban que se marcharan cuanto antes de su aldea.

La posada era sencilla, pero estaba limpia. Narumi se bajó del palanquín y miró a Chiasa. La sirvienta se adentró en el interior y los porteadores la condujeron hasta la parte de atrás de la posada, según sus órdenes. Solo Akira pareció darse cuenta de que Miruna no había bajado del palanquín entre la algarabía de sirvientes, que se apresuraban a preparar lo necesario para la comodidad de su señor, la preocupación de los samuráis por sus monturas y el nerviosismo y curiosidad de los aldeanos. Los siguió con cuidado de que nadie advirtiera sus intenciones. Vio cómo la criada salía del palanquín, entonces cuatro onna-bugeisha montaban guardia alrededor y dejaron que se acercara el médico.

Akira temió que Miruna se encontrara realmente al borde de la muerte como sugerían los rumores que se comentaban entre la servidumbre. El capitán se acercó al palanquín y la onna-bugeisha encargada de las vigilantes dio un paso adelante y detuvo su avance.

—¿Qué queréis, capitán?

—¿Se encuentra bien la dama Miruna?

—En perfecto estado —intervino Chiasa con premura y nerviosismo.

La sirvienta se retorció las manos varias veces y su gesto intranquilo le confirmó a Akira que mentía. No disponía de mucho tiempo, según creía, su hijo nacería en agosto y recordaba a sus hermanas y la lentitud de sus movimientos con su preñez. Evaluó que no le sería fácil avanzar por los caminos escondidos entre los bosques con una mujer en aquel estado.

—Me alegra saberlo —dijo, se inclinó y se retiró bajo la atenta mirada de las onna-bugeisha.

—¿Qué ocultas, Chiasa? —preguntó Hiyori viendo cómo se alejaba el capitán.

—Por tu vida y la mía olvida sus palabras.

Chiasa ya se marchaba cuando Hiyori la sujetó de la muñeca. Ambas se observaron fijamente a los ojos.

—Moriría por ti —confesó Hiyori.

Chiasa ante esa revelación tan propia de una historia de amor de teatro acarició con suavidad su mejilla, sin importarle que el resto de guardianas advirtieran la relación que las unía.

—Yo querría que vivieras por mí —contestó Chiasa y se fue sin pronunciar una palabra más.

Hiyori no era tan ingenua como para no imaginar qué ocurría entre la dama Narumi, su prima y Chiasa. El problema es que siempre los más débiles pagaban las consecuencias de las acciones de los señores. En ese trío, estaba segura de que Chiasa perdería y no lo permitiría. Volvió a su puesto, ninguna de sus guardianas comentó lo que había visto, tampoco se habrían atrevido a decirlo o se arriesgaban a ser castigadas por su superior.

En el interior del palanquín, el calor sofocante de esa mañana de junio era bochornoso. El pelo de Miruna se adhería a su frente, sentía calambres en los pies y en las manos; además, la habían atado y colocado una mordaza. A esas alturas, carecía de lágrimas que derramar y se había resignado a su suerte. Tenía sed e intentó incorporarse. En ese momento, Chiasa entró en el palanquín.

—Os daré agua y comida si prometéis no gritar.

La última vez, su prima la había castigado con severidad. Utilizó una vara y le palmeó las plantas de los pies hasta dejarlas en carne viva. No la sometería a ningún tormento que lastimara al niño, pero fue tan doloroso que prefería no repetirlo otra vez. Miruna asintió con la mirada, y Chiasa le quitó la mordaza. La joven se bebió el agua con avidez. Hacía días que había perdido cualquier esperanza de escapar o de que la ayudaran y una lánguida aceptación se había adueñado de ella.

Chiasa se compadeció de la joven. Su destino era tan cruel como la desesperación de su señora. Las dos se doblegaban al capricho de los dioses.

—Debéis comer —le pidió con una voz que sonaba a orden.

—No tengo hambre.

—Ya sabéis qué sucede si no coméis —la amenazó.

La experiencia había sido humillante y agónica. El médico ordenó a Chiasa y a su prima que la sujetaran, le abrió la boca y le introdujo una hueca vara de bambú por donde la alimentaron con unas gachas. Así que Miruna negó con la cabeza y tomó un poco de arroz con los dedos, mientras las lágrimas afloraban a sus ojos motivadas por la impotencia y la furia.

—Muy bien, vuestro niño necesita a una madre fuerte.

Chiasa se bajó del palanquín, y Miruna escupió la comida como gesto de rebelión; más tarde, volvió a comer arroz, jamás dejaría que su hijo sufriera las consecuencias de sus actos.

Esa noche, Hiyori buscó al capitán Akira y lo halló en torno a una fogata. El samurái removía las ascuas con un palo concentrado en sus pensamientos. Aun así, la onna-bugeisha no lo cogió desprevenido.

—¿Qué deseáis? —preguntó sin darse la vuelta colocando con disimulo la mano en la empuñadura de la katana.

—¿Por qué tenéis tanto interés en la dama Miruna?

Hiyori también tomó un palo para jugar con la hoguera.

—La conocí en el campamento de Osaka y me preocupa su salud.

—Mentís —aseguró Hiyori.

Akira evaluó a la guerrera, ignoraba si estaba de su lado o, por el contrario, defendería con el acero su vida esa noche.

—Y vos, ¿por qué os interesa saberlo?

—He llegado a esta edad por no fiarme de nadie. Y no me fío de vos ni de vuestras intenciones.

—Carezco de intenciones —mintió Akira, pero evitó alzar la cabeza, sabía bien a qué se refería y temía confirmar del todo sus sospechas.

—He visto en vuestros ojos una determinación.

Esta vez, Akira fijó su mirada en la de la onna-bugeisha, solo la hoguera se interponía entre los dos. Hiyori observó en los ojos negros del capitán que sus advertencias no serían tenidas en consideración. En cambio, Akira supo que la guerrera lo vigilaría día y noche.

Al final, esa batalla silenciosa acabó cuando Hiyori dijo:

—No sé qué os traéis entre manos, pero os mataré si tocáis un cabello a Chiasa.

—Si los dioses determinan que vos terminéis con mi vida, sería un buen final para mi existencia.

Hiyori asintió pensando que muy pronto ambos entrechocarían las espadas y mezclarían su sangre.

Los días transcurrían de igual forma. Entraban en aldeas donde los lugareños se arrodillaban ante su señor, a continuación pedían alojamiento en las posadas y descansaban hasta el amanecer. Cada día que pasaba Akira se mostraba más impaciente; Miruna menos esperanzada; Narumi se sentía más débil y Chiasa más intranquila. Todos a excepción de Hiyori notaban en el aire que un acontecimiento muy pronto cambiaría sus vidas.

—No deberías pensar tales ideas —aconsejó Chiasa a su amante, mientras acariciaba uno de sus pechos.

Las dos mujeres se habían alejado de la aldea y encontrado un recodo del bosque resguardado de miradas indiscretas. Cada vez que se tocaban, la sirvienta florecía ante Hiyori con un esplendor primaveral.

—Ni vos desconfiar de mí —le confesó Hiyori al tiempo que su mano descendía hasta su entrepierna.

Chiasa la detuvo, e Hiyori se sorprendió de la brusquedad de la muchacha.

—Os advierto, no os metáis en este asunto o vuestra vida acabará muy pronto.

Hiyori frunció el entrecejo, dolida por esa muestra de recelo y empezó a vestirse.

—He de volver —dijo sin molestarse en esperarla.

—Hiyori…, por favor —pronunció ella, entristecida por su despedida, aunque era la única manera de protegerla de la ira de su señora.

En la distancia, oculto tras unos troncos, Akira asistió al encuentro amoroso de las dos mujeres. Lo que averiguó solo le serviría para entretener a la servidumbre, pero no para salvar a la dama Miruna. Regresó enojado a la posada y descubrió que los criados se habían sentado a la ribera del camino.

—¿Qué ocurre? —preguntó a uno de los samuráis.

—Hoy no partiremos, la señora Narumi está indispuesta. El médico le ha recomendado que repose una noche más.

Akira dudó si la indisposición la sufría la esposa del daimio o su prima, sin embargo, eso le daría la ventaja que necesitaba. Estaba seguro de que la sirvienta intentaría reconciliarse con su amante. Había presenciado demasiadas peleas de sus hermanas con sus maridos para no imaginar que actuara de similar modo.

Una fina lluvia apareció anticipadamente y los criados se apresuraron a cubrir con toldos los baúles y demás enseres. En ese momento Akira aprovechó para adentrarse entre las vigilantes del palanquín, ocupadas en esconderlo de la lluvia, como había ordenado Chiasa. A la sirvienta le angustiaba que se resfriara Miruna. En el interior del palanquín, la muchacha permanecía empapada y con los ojos cerrados.

Las onna-bugeisha lo metieron dentro de una especie de choza, sin ventanas y con una sola puerta. Pero Akira conocía otra manera de acceder y era por el techo. La lluvia y la dejadez del dueño de esa choza le permitieron acceder a través de un agujero por el que se introdujo sin hacer ruido. Aguardó unos segundos antes de arrastrarse por el suelo en medio de la oscuridad hasta llegar al palanquín. La lluvia había distraído a las vigilantes, incluida Hiyori, que se habían asomado a la puerta. El capitán aprovechó ese instante y se introdujo en el interior.

—Dama Miruna, soy el capitán Akira.

—¿De verdad lo sois? —preguntó ella emocionada.

—Haced lo que os diga y quizá vos y vuestro hijo compartáis otro destino. —Luego añadió—: Poneos estas ropas.

Akira le entregó un hatillo. Miruna encontró dentro las ropas de una campesina.

El capitán comprobó que las vigilantes regresaban de nuevo y con ellas Chiasa. Hizo una señal a Miruna para que guardara silencio. Estaba tan asustada y demacrada que no imaginó cómo llevaría a cabo la tarea de escapar, pero se dijo que de eso se ocuparía más tarde. Lo primero era librarse de Chiasa y de su amante. Había visto pelear a la onna-bugeisha y era buena, demasiado para vencerla con facilidad. Sin embargo, la lluvia le había dado una oportunidad. En el interior de la choza no podría usar su naginata y Akira contaba con cierta ventaja en el combate con katana. Sabía que su preparación era mayor y su fortaleza también, pero el enfrentamiento atraería a sus compañeras. Por fin, había llegado el momento que tanto deseaba, rogó a los dioses que le concedieran su fortuna. Luego sacó su tantö y aguardó a la criada.

Chiasa se despidió de su amante con una mirada desolada al saber que no confiaba en ella. Emitió un suspiro y se encaminó al palanquín, traía ropas secas para Miruna. Abrió la puerta y entró, solo fue un segundo, un instante en que sus ojos se agrandaron de terror. Entonces notó el sabor metálico de su propia sangre en la garganta. Las imágenes aparecieron con nitidez ante ella: un manto de flores y el rostro de Hiyori.

Miruna giró la cabeza y se mordió los puños para no gritar cuando vio la sangre derramada a sus pies. El samurái la ayudó a descender por el otro lado. Luego, le indicó que aguardara escondida hasta que volviera a por ella. Entonces los dioses lanzaron sus relámpagos a la Tierra. Uno de ellos se estrelló contra una choza y creó una fuerte confusión entre los aldeanos. Incluso Hiyori se asomó para ver qué sucedía y ordenó a sus compañeras que ayudaran a sofocar el incendio en la aldea. Akira rogaría más tarde a esos mismos dioses por el alma de una guerrera de la valía de esa mujer, pero en esta ocasión iba a proceder con villanía. Se aproximó con sigilo a su espalda y, tras un leve sonido silbante que alertó a Hiyori demasiado tarde, Akira le cercenó la cabeza. Después volvió al lado de Miruna, cambió sus vestimentas de samurái por las de un campesino y ocultó las espadas entre sus ropas. Ahora eran un matrimonio de peregrinación a Dewa Sanzan en la prefectura de Yamagata.

Dos noches más tarde, Akira se detuvo para que Miruna descansara. La muchacha pese a su delgadez, debilidad y cansancio se mantenía firme en seguir el paso marcado por el samurái. Durante esos dos días, la lluvia no les había concedido una tregua, impidiéndoles avanzar con rapidez, pero a cambio, sus perseguidores no darían con unas huellas fiables. Cerca de un río había un grupo de rocas y la entrada a una cueva que los protegería de la lluvia esa noche.

El capitán se apresuró a encender una hoguera y se perdió unas horas en el bosque para cazar una pieza que pudieran comer. Al fin trajo un conejo que asó al fuego de la lumbre.

—¿Os encontráis bien?

Akira se preocupó al ver lo poco que había comido la dama Miruna.

—Mi hijo se mueve. ¿Queréis sentirlo? —preguntó con inocencia y los ojos repletos de amor.

Akira habría cruzado diez océanos por ser el receptor una sola vez de ese amor. Con timidez tocó su vientre y percibió las patadas vigorosas del hijo del general.

—Creo que será un niño.

—¿Por qué me habéis salvado?

Akira cabizbajo removió los rescoldos del fuego con un palo. Las débiles llamas se reflejaban en sus ojos cuando alzó el mentón y fijo la mirada en la mujer que le había arrebatado su honor, su familia y, posiblemente, la vida. Ahora comprendía al general Honda, él había actuado de la misma manera.

—Por vos.

Sus palabras no requerían más explicación. Miruna había pensado que se debía a su lealtad a Honda, aunque él nunca la amaría. En cambio, el capitán le había confesado su amor. Nadie la había querido hasta el punto de sacrificarlo todo por ella. En respuesta, la dama Miruna tomó la mano del samurái.

Varias semanas más tarde, Miruna encubría su malestar con una sonrisa que en nada engañaba a Akira. El capitán sospechaba que habían despistado a los soldados y avanzaron más despacio. Se cobijaban en algunas casas de japoneses cristianos cuyos nombres les había facilitado el pater jesuita. En la última vivía una familia de campesinos que cultivaban arroz, formada por dos hijas y un varón. Akira pagaba la bondad de los lugareños, cortando madera para el invierno. Al ver a la campesina soltó el hacha y se limpió las manos en su haori.

—Vuestra esposa pronto traerá al mundo a su hijo. No es bueno para ella caminar por estos bosques.

—Debemos llegar cuanto antes a Dewa Sanzan.

La mujer no discutió la decisión del samurái, de todos modos, le aconsejó varios remedios para el dolor que padecía su esposa.

Tres noches más tarde, se detuvieron en un bosque próximo a una aldea donde vieron una choza abandonada. La dama Miruna estaba demasiado cansada para continuar. Adecentó el lugar lo mejor que pudo para que la muchacha estuviera cómoda. Miruna se tumbó en el suelo hecha un ovillo, disimulando el dolor que cada vez se repetía con mayor intensidad y frecuencia. Akira se encargó de avivar el fuego y se colocó en la puerta para vigilar. Escuchaba el sonido de los insectos cuando los gritos de la joven lo obligaron a desenvainar la espada.

—¡Ya viene! —exclamó la mujer sujetándose el vientre.

Akira se arrodilló a su lado tan asustado como ella.

—¡La cuerda…!

El capitán se apresuró a obedecer sus órdenes. La campesina le había dado una cuerda que ató a una viga de madera que sujetaba el techo de la choza. Miruna se agarró de ella con todas sus fuerzas. Sus gritos eran aterradores. El dolor la doblaba en dos y apretaba los dientes con tanta furia que parecía un animal salvaje.

Cuatro contracciones más tarde, la cabeza de un niño asomó por entre las piernas de su madre. Akira se apresuró a tomarlo, se lo entregó a Miruna y la ayudó a tumbarse. La imagen era tierna y a la vez causó un dolor terrible al joven. Aquel hijo no le pertenecía, esa mujer no era la suya y solo disfrutaría un instante de ese espejismo.

—Cuidad de él, jamás dejéis que os lo arrebaten de vuestro lado —le pidió.

—Los dos lo cuidaremos, y el general Honda se sentirá orgulloso de su hijo…

—¡No es su hijo! —lo interrumpió—. Es vuestro hijo, de los dos —aseguró.

Akira observó asustado cómo la sangre no se detenía, mientras la palidez de Miruna aumentaba por momentos. El niño no dejaba de llorar y lo tomó de los brazos de la madre cuando ella cerró los ojos.

—Miruna —pronunció por primera vez su nombre.

Ella sonrió una última vez. La sangre manchó el suelo de paja, y Akira apretó el puño de su espada. El dolor era tan lacerante que hubiera seguido a la muerte a esa mujer. Entonces, el llanto de un niño, de su hijo, lo despertó de esa pesadilla que lo impulsaba a obrar con cobardía. Envolvió al niño en una manta y salió en medio de la noche. Debía huir cuanto antes y llegar a Edo. En esa ciudad nadie preguntaría por un viudo y su hijo, menos aún, lo harían por un rönin.

第49章

Camino a Edo, 22 de julio de 1610

La lluvia podía durar días, además, la acompañaba un viento cálido y húmedo que empapaba hasta los huesos. Lo peor no era el día, sino la noche, cuando Narumi parecía enloquecer. La desaparición de su prima y las dos muertes habían sumido a la comitiva en una búsqueda del culpable. Todos conocían al autor de los asesinatos; también que era un samurái leal al clan Kawaokura y sus hombres no concebían ningún motivo para perpetrar dicha traición.

Esa noche se detuvieron en una aldea cercana a varios bancales de campos de arroz, rodeados de cerezos. Los campesinos, pese a la lluvia, se afanaban en sus labores y varias cometas, con forma de peces, ondeaban indicando la velocidad del viento.

Hotaru admiró la estampa. Si no fuera por la preocupación que sentía por su mujer, habría sido una pintura digna de ser representada por algún maestro. Desvió su atención del paisaje hacia la posada. Sus samuráis se habían apostado en la entrada y en todas las puertas de acceso al interior; otros, ocupaban el camino para divisar a posibles intrusos. A pesar de la lluvia, renunció a cobijarse bajo un poncho de paja y se sacudió el kimono antes de entrar en la posada.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Hotaru al médico.

El anciano permanecía de guardia ante la puerta de su señora. La dama Narumi se negaba a ver a nadie, salvo a él. La inquietud del daimio por su esposa era tanta que el joven se paseaba día y noche fuera de los aposentos de su mujer. Había escrito una misiva al sogún para informarle de las causas de su retraso. Este contestó lamentando lo sucedido y enviando a varios samuráis que se sumaron a la búsqueda del traidor.

—Igual que ayer, mi señor —dijo. Y añadió—: Vos, deberíais descansar —le aconsejó con prudencia.

—Es imposible —afirmó con desaliento. Después, detuvo su caminar y miró fijamente al médico—. Temo por el bienestar de mi hijo y de mi esposa —aseguró con el semblante angustiado y reanudó sus pasos de un lado a otro del pasillo.

En esos cuatro días, Hotaru había adelgazado y se le veía ojeroso. Los sirvientes lo esquivaban, ya había castigado a uno de ellos con dureza por el simple hecho de cruzarse en su camino. Los gritos de Narumi crispaban aún más el ambiente y, sobre todo, alteraba el temperamento de Hotaru.

—¿Por qué grita de ese modo? —preguntó al escuchar esos lastimeros aullidos.

—En su estado, algunas mujeres sufren más los acontecimientos que otras. Entended que ha perdido a su prima y más querida amiga, al igual que a sus sirvientas —mintió, pero sus palabras parecieron tranquilizar al daimio. Así que agregó—: Por favor, os ruego que vayáis a dormir. Estoy convencido de que os recibirá esta noche.

Los ojos de Hotaru se llenaron de esperanza y obedeció el consejo del médico. Cuando el anciano vio que se alejaba, seguido por los samuráis, entró en el cuarto y se arrodilló ante su señora.

La habitación de la posada era sencilla. Un brasero encendido calentaba la estancia y el calor sofocante no afectaba a la joven, en cambio, el cuerpo del médico se impregnó de inmediato de un sudor húmedo. Un farol iluminaba el cuarto y en la penumbra apreció los arañazos que su propia paciente se había hecho en los brazos.

—Os suplico que os calméis. No sé cuánto tiempo más engañaré al daimio. Os ruego que aceptéis su presencia en vuestros aposentos esta noche.

Narumi se lanzó contra el médico y arañó su mejilla. Este no emitió un quejido, acostumbrado a los brotes de locura, cada vez más comunes en la dama Nabashumi. La desintegración de sus órganos empezaba a afectar a su mente. Muy pronto colapsaría y terminaría matando o matándose.

—¡Quiero que vuelva! —gritaba con los ojos chispeantes de odio y el pelo enmarañado.

Desde la muerte de Chiasa no había permitido que la atendiera ninguna de las criadas.

—Mi señora, si la encuentran, notaran que…

—¡Es mío, ese hijo es mío! —pronunció con tanto odio que el anciano se encogió presa del miedo que siempre le provocaban los dementes.

—Señora, deberíais perder a ese hijo lo antes posible. Es lo más seguro —le aconsejó en un susurro y omitió decir que también para el resto de los implicados en aquella farsa.

Durante un instante, la lucidez se apoderó de la mente de Narumi. Derrotada, lloró lágrimas amargas por el castigo al que la sometían los dioses. Recordó aquel día en el templo cuando Ryô le propuso escapar. Durante unos momentos, imaginó cómo habría sido su vida al lado del hombre que amaba. En su rostro se apreció la felicidad que invadió su corazón. Sabía que su hora llegaría pronto. Los indicios eran claros sin necesidad de que se lo confirmara ningún curandero: la pérdida de sangre, las escasas ganas de comer, el cansancio y dolor de huesos, al igual que los dolores de cabeza. Lo peor eran esas pesadillas que parecían tan reales, pero, sobre todo, temía a las sombras. Esas oscuras figuras que intentaban arrastrarla a un mundo tenebroso donde no había nada. Asintió, consciente de que jamás vería al hijo de su prima; al hijo de Ryô. Lo habría amado como si fuera el suyo. Esta vez, miró al anciano sin un atisbo de locura.

—Lo haremos esta noche.

El médico suspiró aliviado.

—Lo prepararé todo, mi señora.

Narumi asintió de nuevo. Al imaginar la decepción de su esposo, se dibujó en su rostro una sonrisa tan aterradora que el anciano se apresuró a marcharse de los aposentos.

A la hora señalada, unas nubes espesas cubrieron la luna, ayudando a los propósitos del médico del clan Nabashumi. Entró a hurtadillas en el corral de la posada. Durante el día había visto que el dueño tenía cuatro cerdos. Uno de ellos sería sacrificado en pos de su plan. Así que lo degolló con rapidez, recogió su sangre, lo descuartizó y echó los trozos a la pocilga. Después de cambiarse de ropas, las cuales guardó en uno de sus baúles, cogió su bolsa, donde llevaba sus útiles médicos y se encaminó al cuarto de la dama Narumi. En esta ocasión, su señora se había peinado y mostraba la dignidad propia de la hija del clan Nabashumi, incluso los aposentos se habían ventilado y perfumado. Varios farolillos iluminaban la estancia y un juego de té reposaba a los pies de su ama. El médico se arrodilló y habló despacio para que entendiera bien qué hacer.

—Cuando recibáis a vuestro esposo, conversar con él para que no desconfíe de vos. Un rato más tarde, romper con los muslos esta ampolla de sangre y dejar que vea lo que os ocurre. El daimio me llamará y procederemos con el aborto. ¿Lo habéis comprendido?

Narumi afirmó con un leve movimiento de la cabeza, pero el médico advirtió que su mirada parecía enajenada y lejos del cuarto. El miedo se apoderó de nuevo de él, pero la joven tomó la ampolla de sangre y se la metió entre las ropas. El anciano se inclinó respetuosamente y salió del cuarto.

Narumi se miró en el espejo de mano, comprobó la lividez de su rostro y las ojeras oscuras que no disimularía ningún maquillaje. Especuló en cómo sería la muerte: dulce como cantaban algunos poetas o dolorosa como gritaban los salvajes guerreros. Últimamente pensaba demasiado en ella. En esas estaba cuando la puerta se abrió, y Hotaru entró en los aposentos con la timidez propia de un hombre que visitara por primera vez a una cortesana.

—¿Cómo os encontráis? —preguntó y se arrodilló a su lado.

Tomó su mano y la acarició con suavidad. Hotaru notó la fragilidad de sus huesos y la delgadez de su carne. En ese instante, el temor a que su esposa no superara aquel embarazo lo preocupó aún más, pese a que el médico insistiera en que no corría ningún riesgo. Cuando llegaran a Edo, haría que la viera el mejor sanador de la ciudad. Prefería su enfado pasajero a que ese anciano errara en el diagnóstico.

—Bien, mi señor —mintió Narumi.

—En Edo os atenderá otro médico. Consultaremos a todos ellos si es necesario. Creo que el viejo no hace bien su trabajo —afirmó.

—Claro que sí —dijo, y acarició su mano—. Mi viejo médico ha conseguido que vuestro hijo no me mate.

—¿Por qué siempre habláis de morir? —preguntó molesto Hotaru.

—Porque todos morimos algún día.

Hotaru sirvió sake y bebió un poco más. El ambiente húmedo y sofocante de aquel cuarto aumentaba su desazón. Entonces, Narumi gritó a la vez que se sujetaba el vientre y emitía unos alaridos que jamás había escuchado en hombre o animal. Un samurái con la katana desenvainada entró para defender a sus señores, pero no había ningún enemigo, sino un hombre desesperado.

—¡Llama al médico! —ordenó.

Narumi se retorcía en unas contracciones que crispaban su espalda y encogía el corazón de Hotaru. Entonces vio la sangre a los pies de su esposa. En ese instante, temió lo peor. Ante la tardanza del viejo médico, sus amenazas fueron tantas que los sirvientes rezaron a todos los dioses para que la ira del daimio se calmara lo bastante o sufrirían las consecuencias.

El médico llegó presuroso y sin respiración.

—¡Salid fuera! ¡Ahora!

Hotaru obedeció a regañadientes, pero ningún daimio permanecería en los aposentos de su esposa en tales menesteres. Sería el hazmerreír de todos ellos si se sabía.

A la hora de la rata[155], el silencio rasgó la noche sin luna. Hotaru atravesó la posada, que sus dueños habían abandonado por miedo a la ira del daimio, hasta la habitación de su esposa y casi arrancó el panel al abrir la puerta. Se detuvo en la entrada. No oyó el llanto de un niño, en cambio, sí escuchó el desgarrador llanto de su esposa. Hotaru desenvainó la katana y cercenó el cuello del médico.

Narumi lo miró con horror. En respuesta, él le devolvió una mirada cargada de desprecio y se marchó con los ojos encendidos de furia. Salió al exterior y al primer samurái que encontró le ordenó:

—Quiero a una mujer en mi lecho esta noche.

El samurái omitió mostrar su agrado o desagrado.

—Os traeré a una, mi señor.

—Hacedlo rápido o vos ocuparéis su lugar —lo amenazó.

Ciudad de Edo, 15 de julio de 1610

La ciudad más importante de Japón la invadían los daimios y sus criados cuando llegaban para instalarse en el período obligatorio impuesto por el sogún. La mayoría de las casas de los señores y por ende de sus samuráis se habían construido en la zona más elevada de la ciudad. La del clan Kawaokura fue decorada por pintores de la escuela Kano. Maestros en su oficio que dotaron de tonalidades brillantes a sus pinturas, donde destacaban los dorados concediendo luminosidad a las estancias.

Hotaru desmontó del caballo y lo entregó a uno de los sirvientes. Desde el día en que su esposa perdió a su hijo su humor y talante era insufrible. En el camino ejecutó a dos criados y castigó a otros por nimiedades. Tres samuráis se habían hecho seppuku por considerarse incapaces de satisfacer a su señor. El viaje había sido un cúmulo de desgracias de las que nadie quería hablar y del que todos se alegraban de que acabara por fin.

Durante la noche, los gritos y lamentos de la esposa de su señor alteraban la templanza de la servidumbre y mantenían en alerta a los samuráis. Había corrido la voz de que la dama Narumi estaba poseída por el yurei[156] de Chiasa, porque todavía no habían vengado su muerte ni realizado un rito funerario adecuado. Las sirvientas temblaban ante la señora que cada vez exhibía más signos de su posesión: vestía de blanco y su rostro se advertía tan pálido y mortecino que parecía que moriría de un momento a otro.

Hotaru apenas la visitaba desde aquel aciago día. Creía que su infantil insistencia en que la atendiera ese viejo médico había causado aquel desenlace. No podía perdonarse ni perdonarle tan terrible error y su corazón sufría por la pérdida de su hijo; pero su orgullo herido le impedía reconocer que su esposa se marcharía muy pronto. No necesitaba la opinión de un curandero para darse cuenta de que Narumi no vería un nuevo invierno. De todos modos, aún la quería lo suficiente para intentar salvarla, así que avisó a un médico

Por primera vez, no apreció la belleza de la casa en la que pasaba seis meses durante cada año. Ni siquiera se fijó en las espléndidas pinturas, los suelos relucientes del color de la jalea ni en los jardines cuidados que dibujaban sus arenas de manera sinuosa. Nada de lo que lo rodeaba calmaría el dolor y la frustración. Imaginó el desprecio de Tora al recibir la noticia. Su mirada de lástima al saber que no era capaz de proporcionarle un nieto y heredero al clan. Con pasos firmes se dirigió a sus aposentos privados. Pidió que le prepararan un baño y una de las pipas de opio chino. Esa noche pasearía por el mundo flotante para olvidar sus fracasos.

Cerca del atardecer, Hotaru se encaminó al barrio de Yoshiwara. Tras atravesar sus muros se encontró con un enorme sauce llorón, rodeado de cerezos, que daba la bienvenida a los visitantes. Los farolillos rojos indicaban las casas de té y burdeles que ya habían abierto sus puertas. A esa hora, las prostitutas se situaban tras las rejas de los prostíbulos para atraer la atención y sobresalir entre el resto de muchachas. Las había de todas las edades y algunas eran tan atrevidas y sugerentes como los frutos rojos; en cambio, otras, tan delicadas y recatadas como los suaves melocotones. Nunca se le dio bien la poesía, eso era más propio de Ryô, pero la metáfora lo hizo sonreír.

Multitud de gente se agolpaba por las calles. Hotaru se abrió paso entre comerciantes de la ciudad; otros, claramente de fuera, admiraban a las mujeres con vistosos kimonos que paseaban a esas horas para mostrar su belleza. También a samuráis orgullosos de serlo que caminaban con paso firme entre el público; aunque ya no lucían tan valientes sin sus armas que debían dejar a la entrada del muro. Incluso, vio a un par de daimios que se reconocieron y saludaron con un leve movimiento de cabeza. Barajó la posibilidad de dirigirse a la zona de los teatros, seguro que representaban alguna indecente obra y después podría solicitar los servicios de la actriz, pero renunció a la idea. Prefirió vagabundear por las calles amplias y ver las casas de té. La mayoría tan engalanadas que parecían disputarse el título de mejor adornada. En medio de la calle observó los puestos ambulantes. Los vendedores a gritos atraían a sus potenciales clientes asegurando que sus amuletos, frutas, golosinas y flores serían del agrado de las más exigentes cortesanas. Hotaru se dirigió a una casa de té llamada La flor de fuego. No disponía de ganas ni de tiempo para entablar negocios con el mediador de la prostituta. Puso en manos de la yarite una bolsa de monedas que resolvería tal inconveniente. El dinero solucionaría el tema de no haberse reunido con la oiran tres veces como mandaba la costumbre.

Hotaru ignoraba a quien escogerían ni le importaba lo más mínimo. Quería una mujer en la que volcar su frustración y, de paso, derramar su semilla. La puerta se abrió y entró una muchacha cuyo cabello lo adornaba con peinas de coral y cáscara de tortuga. Llevaba un kimono ostentoso y tan largo que le arrastraba por el suelo. En su rostro maquillado de blanco se distinguía su labio inferior de color rojo y en el cuello las tres rayas blancas.

—Acercaos —le pidió Hotaru.

La juventud y belleza de la muchacha le recordó a Narumi el día en que se casó con ella. Ahora la enfermedad había convertido su perfecto rostro en una sombra de lo que fue antaño. Su corazón se agitó y su hombría también al verla arrodillarse a su lado.

—¿Os apetece un poco de té o sake? —preguntó ella con el acento kuruwa kotoba que hablaban las oiran para disimular su lugar de procedencia.

—Desnudaos —le ordenó con la voz ronca de deseo.

La joven no estaba acostumbrada a clientes tan groseros como ese daimio. Le habían advertido de la categoría del visitante y que debía satisfacerlo. Había esperado mantener una conversación o recitar alguna poesía, pero no esa desconsideración. Aun así aguantó la humillación y obedeció su petición.

—Daos la vuelta.

Hotaru no quería ver su cara, solo la figura de una mujer similar a Narumi cuando se casaron. Cerró los ojos y susurró al oído de la oiran:

—Narumi…

Casa del clan Kawaokura en Edo, 15 de julio de 1610

Esa noche el calor había obligado a los habitantes de la casa a abrir los paneles. Los sirvientes se abanicaban con ahínco para mitigar el aire cálido y sofocante que se había apoderado de la ciudad. Los insectos y mosquitos revoloteaban alrededor de los farolillos encendidos. Mientras que todos se quejaban de esa ola de calor, Narumi tenía frío, un frío gélido que ascendía desde los pies a la cabeza. Un frío invernal que le recordó tiempos pasados de la niñez. Entonces su vida pasaba al compás de las diferentes estaciones. Una de sus preferidas era el invierno.

—Mi señora, el médico aguarda ser recibido —le anunció la criada.

La muchacha que había sustituido a Chiasa era tan joven como boba. Veía en sus ojos el temor que le prodigaba cuando tenía que atenderla.

—Hazlo pasar.

El médico, mucho más joven que el difunto del clan Nabashumi, se fijó en la lividez y delgadez de la esposa del daimio. Tomó su pulso y comprobó la rojez de sus ojos.

—¿Escupís y orináis sangre?

—Sí —contestó ella.

El diagnóstico era claro para el médico, pero temía formularlo. Hasta Edo había llegado la noticia de que el daimio había cortado la cabeza del anterior médico. Él estimaba en demasía la suya para perderla de modo similar, así que procuraría ser menos directo que su antecesor.

—Me muero.

—Todos morimos algún día, mi señora.

Narumi emitió una carcajada y fijó la vista en el médico. El joven era agraciado y sus ojos vivos y agudos hablaban del miedo a las consecuencias de su declaración.

—Decidme la verdad, no se la diré a mi esposo.

—Mi señora, con suerte veréis caer los primeros copos de nieve.

—Gracias por vuestra sinceridad.

El médico se postró aliviado de ver la tranquilidad con la que la esposa del daimio se tomaba sus palabras y abandonó aprisa la casa.

Al quedarse a solas, Narumi solicitó que le trajeran su material de caligrafía y escribió una carta. Le costó trazar los signos por culpa del temblor que sacudía sus manos. Cuando terminó la dejó a un lado, se aproximó a la ventana que daba a un jardín privado y respiró el aire cálido del anochecer. La luz de la luna se matizaba con colores brillantes, y el sonido de los insectos le arrancó una sonrisa de satisfacción.

Después de un instante, regresó a su cuarto. El esfuerzo de buscar una cinta en uno de los baúles la mareó, descansó un instante y después, se arrodilló junto a la puerta que daba al jardín. Luego, se ató las piernas para caer con la debida dignidad y de su cintura sacó un puñal. Pensó una última vez en Ryô y se lo acercó al cuello. Miró cómo las estrellas relucían en el aterciopelado manto de la oscuridad de la noche y realizó una profunda incisión.

Hotaru volvió a su casa con las primeras luces del alba, había bebido en exceso y disfrutado de la oiran de mil maneras diferentes, a cual más excitante. Necesitaba un baño y dormir, sin embargo, se pasó un buen rato despierto, contemplando el techo y pensando en Narumi. A esas horas los jardineros comenzaban sus labores cuando oyó el grito de una mujer. Varios samuráis irrumpieron en el cuarto, confirmaron que su señor no estaba en peligro y guiados por Hotaru se encaminaron a las estancias que ocupaba su esposa. En la puerta lloraba una sirvienta.

—Mi señor, la dama Narumi ha muerto —dijo uno de sus samuráis tras cerciorarse del estado de su ama.

—Dejadme solo —pidió. Y al ver que no obedecían, gritó—: ¡Fuera!

Enseguida todos acataron la orden de su señor. Hotaru desató sus piernas y contempló su rostro sereno, en paz. Él se alegró de que al fin hubiera encontrado la felicidad que le negó a su lado. Entonces, advirtió que había una carta a sus pies. Iba dirigida a él.

Mi señor Kawaokura Hotaru

Vivir con vos ha sido un infierno. Ahora me libero de dicho pesar, pero antes he de confesaros que jamás esperé un hijo de vos, sino de vuestro hermano.

Hotaru observó el cuerpo inerte de Narumi y creyó vislumbrar una sonrisa de triunfo en su rostro. El joven guardó la carta entre sus ropas y llamó a una de las sirvientas.

—Preparadla para el entierro —le dijo y salió de allí odiándola y queriéndola hasta el final de sus días.

Esa jugada era propia de la Narumi que había compartido sus juegos infantiles y a la que amaría hasta que sus huesos se entregaran a la tierra. Entonces, Hotaru emitió una risa que resonó en toda la casa y sorprendió a los criados y samuráis del clan Kawoakura.

Al día siguiente, un calor asfixiante se apoderó de Edo, aunque Hotaru no sentía como el resto de la servidumbre los efectos del tiempo. Contempló cómo vestían a Narumi con un kimono blanco y maquillaban su rostro. Sacó su pañuelo, el que llevaba consigo y había pertenecido a su esposa, y se lo puso en las manos. Debían trasladarla al santuario donde se procedería a la incineración del cuerpo. Hotaru vivió esos acontecimientos como si soñara. Más tarde, al regresar a su hogar comprendió que había perdido a su familia; también eso se lo había arrebatado Ryô

Dos días más tarde, el viento del Este trajo a Goro, además de un soplo fresco, que agradecieron todos los ciudadanos. El samurái se adentró en los aposentos de Hotaru sin avisar, como siempre hacía. En esta ocasión, se postró con humildad tocando el suelo con la frente.

—¿Dónde habéis estado? —preguntó Hotaru con los ojos llenos de cólera.

Goro podía decirle la verdad, pero prefirió omitirla, no quería que el daimio descubriese que había visitado a su hija Sada. La única debilidad que tenía en la vida. La muchacha le disgustaba verlo, pero le permitía su presencia siempre que mediase dinero en sus encuentros.

—Mi señor, he fracasado en mi misión.

Hotaru dio una calada a su pipa. El opio lo sometía a una serenidad que amortiguaba el dolor y el odio que la carta de Narumi había sembrado en su corazón.

Goro miró cómo varias pinturas de primavera aparecían desperdigadas por el suelo. En la penumbra de la habitación creyó reconocer la figura de una mujer desnuda, apenas una niña.

—¡Fuera! —gritó Hotaru a la muchacha con la que había yacido esa noche.

Cuando se quedaron a solas, Goro habló de nuevo.

—Creo que vuestro hermano se dirige a Edo.

—Lo hará. Mi edicto sobre el marino obligará a esa puta española a que salga de su madriguera.

—Si me concedéis vuestra confianza, los buscaré día y noche.

Hotaru bebió de la jarra y el sake se le derramó deslizándose por la garganta.

—No lo mates, quiero ser yo mismo quien lo haga, ¿lo has entendido?

—Así lo haré, mi señor —afirmó el samurái y se retiró tan sigiloso como había entrado.

Goro abandonó la zona elevada de la ciudad. Necesitaba extender sus redes y comprar voluntades para que lo informaran de la llegada de un hombre herido y una mujer de extraños ojos. Desde el río hasta Yoshiwara, si esa pareja pisaba la ciudad, lo sabría muy pronto.

En la zona más alejada de Yoshiwara, las prostitutas vendían sus cuerpos por unas monedas. Goro hacía meses que no disfrutaba de una mujer y pensó que tenía tiempo hasta el alba.

—¡Tú! —gritó a la joven.

A la muchacha no le agradó el cliente, se veía rudo, más bajo de lo normal y sus brazos corpulentos le parecían dos agarres de metal. Además, le faltaban dos dientes delanteros.

—¿Queréis pasar un buen rato? —preguntó la joven con la voz suave, pero temblaba al imaginar tratar con ese hombre.

—¡Ven!

La tomó con brusquedad del brazo. La muchacha trastabilló cuando la empujó a un lugar más oscuro. Estaba habituada a las prisas de los clientes, pero ninguno le había alzado el kimono con tanta ansiedad. Su mano rodeó su cuello agarrándola con fuerza, temió que la ahogara, mientras la embestía con violencia. Ansi, que así se llamaba, abrió la boca para protestar y tomar un soplo de aire. Pensó que no vería más a su hija. Entonces el samurái se retiró de ella. En ese momento, la joven cayó de rodillas y se sujetó el cuello con las manos, tragando pequeñas bocanadas de aire al tiempo que las lágrimas descendían por sus mejillas.

—Aquí tienes —le dijo lanzándole las monedas al suelo.

Ansi no tenía energías para cogerlas, se desmayó en el instante en que el samurái se alejaba por el callejón.

Al día siguiente, Edo despertó invadido de octavillas con el rostro de una mujer extranjera y de un marino español. Sus ojos como dos gemas no serían fáciles de olvidar. Goro había logrado que varios dibujantes se emplearan a fondo en su labor de pintar a la condesa y al marino. Deambuló por las calles e interrogó a comerciantes, cortesanas, servidumbre e incluso a los eta o cualquiera de aquellos que realizaban las tareas que se consideraban indignas. Al final, se dirigió a una posada donde le sirvieron un cuenco de arroz, verduras y unas gambas gordas y rojas que una anciana asaba a la parrilla. Los parroquianos del lugar se ignoraban unos a otros concentrados en comer. Un ligero olor a desperdicio de pescado se notaba en el ambiente a pesar del aroma de las gambas asadas. De pronto, un hombre se sentó frente a él. Se trataba de uno de los vigilantes del bakufu. Desde que consiguió ese puesto, había engordado y se le veía impaciente por regresar a su casa, donde lo esperaba una nueva sirvienta a la que había rescatado de manos de un vil comerciante para caer en las suyas.

—Tamohisa, cuanto tiempo.

—Goro —dijo el otro sin mucho entusiasmo.

Tamohisa era un antiguo soldado que había cambiado las órdenes de su señor por las del bakufu. Ahora comandaba a un grupo de hombres que golpeaban antes y preguntaban después. Se encargaban de mantener el orden en la ciudad y contaban con una red de espías que podían informar de cualquier acontecimiento dentro y fuera de Edo.

—Ten —dijo dándole una bolsa de monedas.

Tamohisa comprobó su peso y miró su interior. Una sonrisa se trazó en su rostro al constatar que Goro le pagaba con plata.

—¿Buscas a la gaijin? ¿Por qué?

—No es asunto tuyo —aseguró Goro y chupó una de las cabezas de gambas.

El líquido se le escurrió entre los dedos y la comisura de la boca. Ni siquiera levantó la mirada del plato. Tamohisa estaba acostumbrado a su indiferencia y prefería que fuera así. No le agradaba Goro y su trato se limitaba a los negocios; sin embargo, no había llegado hasta allí confiando plenamente en tipos como ese.

—¿Y el hombre?

—No quiero que lo matéis, ¿entendido?

—Tú pagas —dijo levantándose—. Recibirás mis noticias si aparecen por la ciudad.

Goro asintió y continuó descabezando las gambas hasta que ya no quedó ninguna en el plato.

第50章

Ciudad de Shizuoka, 18 de mayo de 1610

A medio camino entre Osaka y Edo se hallaba la ciudad de Shizuoka. Inés abrió la boca impresionada por las maravillosas vistas de un monte nevado. Ryô le había explicado que era un monte sagrado que los japones llamaban Fuji. A sus pies divisó unos campos y laderas verdes donde los campesinos se afanaban en cultivar té, tan apreciado en esa tierra.

Su salud había mejorado lo bastante como para encender una hoguera, pero todavía le costaba empuñar una katana. Cuando Inés ató el caballo, se sentaron en torno a la fogata para comer y descansar. Incluso bebieron un poco de sake que habían comprado a un aldeano. El general observó cómo la condesa admiraba el monte sagrado. En su rostro leyó tantas emociones que esbozó complacido una sonrisa. A la luz de la fogata, la belleza de la española restó hermosura al monte. Miró un momento el fuego y recordó una leyenda.

—Hay un cuento sobre el monte. ¿Os gustaría escucharlo?

—Me encantaría oírlo.

Inés observó con interés al general. Ryô carraspeó dos veces y empezó con su historia.

—Es el cuento del cortador de bambú —dijo—. Cuenta la leyenda que un anciano cortador de bambú un día vio que en el interior de uno de los tallos había una luz. Con mucho cuidado cortó el bambú y quedó asombrado cuando encontró dentro a una niña del tamaño de un pulgar. Su esposa al ver a la diminuta niña consideró que se trataba de un regalo del Cielo. Así que se la quedaron y la llamaron Kaguya o princesa de la Luz Brillante. Varios años después, Kaguya se convirtió en una muchacha muy bella y su fama atrajo la atención del emperador. Su belleza impresionó tanto al joven que quiso desposarla, sin embargo, Kaguya lo rechazó contándole que ella no pertenecía a la Tierra, pero él no consiguió olvidarla.

»Ese verano, la princesa cada vez que contemplaba la Luna se entristecía tanto que terminaba llorando de pena. Sus padres le preguntaron qué le sucedía y siempre se negaba a contestar.

»Un día les dijo a los ancianos que en la próxima luna llena vendrían a buscarla y que la llevarían a la Luna, su verdadero hogar. Ella no quería marcharse, pero debía hacerlo.

»Los ancianos, desesperados, pidieron al emperador que evitara dicha tragedia. El joven envió multitud de soldados para que la protegieran. Pero durante la noche una luz resplandeciente cegó a los hombres impidiéndoles luchar. Mientras, Kaguya se despidió de sus padres y les dio una carta para el emperador y el elixir de la vida eterna. Herido por el abandono de su amada, el joven ordenó a sus hombres subir a la montaña más alta, quemar la carta y verter en la hoguera el elixir.

»Por eso se le conoce como Fuji o inmortal y el humo que asciende hasta la Luna, las noches de luna llena, es la carta del emperador, quien tenía la esperanza de que le llegara a su amada.

—Es una historia muy triste.

—¿De verdad lo creéis?

—Ninguno de los dos tuvo una oportunidad de conseguir lo que deseaba.

Inés miró de nuevo el monte Fuji antes de terminar el pescado seco que Ryô le había ofrecido y guardó silencio.

Permanecieron en las laderas de Fuji tres semanas para que el general se recuperase de sus heridas. Una vez más se pusieron en marcha hasta que dos semanas más tarde llegaron a una aldea en la que se celebraba una boda. Las familias de los novios habían puesto unas tablas que hacían de mesas con un festín compuesto de varios platillos de comida y sake. A pesar de ser unos forasteros les dieron la bienvenida y los invitaron a quedarse con ellos. Ryô inventó una historia para contentar la curiosidad de los invitados relacionado con su esposa, como siempre del norte de China. Ella había abandonado a su familia por el amor que ambos se profesaban. Las mujeres sintieron de inmediato compasión por la joven y con gestos le indicaron que las acompañase a su pequeña reunión femenina. Otras servían comida a los hombres que llevaban horas celebrando la boda y ya olían a sake, sudor y tabaco.

Inés no pronunció una palabra cuando una de las mozas le ofreció un platillo de fideos. En la distancia, los ojos de Ryô se cruzaron con los suyos. No se quedarían mucho en la aldea, pero Ryô prestó atención a la conversación de unos comerciantes sobre el juicio a un gaijin. Jugaban al hanafuda o las cartas de flores. Al igual que él, otros invitados observaban el juego, e incluso tenían a sus preferidos y algunos apostaron quién de ellos ganaría la siguiente partida.

—¿Puedo? —preguntó Ryô.

Los dos hombres lo miraron y evaluaron la posibilidad de desplumarlo. No hacía mucho que habían conseguido esas cartas de los portugueses; pocos conocían las reglas.

—¿Sabéis cómo se juega? —preguntó uno de los jugadores.

El invitado se dedicaba a vender sake en las aldeas y era un familiar cercano del novio. Su aspecto bonachón y su obesidad lo hacían parecer un pequeño Buda.

—No, pero seguro que aprendo rápido —aseguró Ryô.

—El muchacho no sabe jugar, Hiroaki —dijo uno de los espectadores.

—Algún día debe aprender —intervino otro.

—¿Qué dices? —le preguntó Hiroaki para darle la oportunidad de no hacerlo.

—Siempre hay una primera vez —dijo Ryô.

Un alarido de voces y aplausos se escuchó entre los testigos por la valentía del joven. El comerciante aceptó y le explicó en qué consistía el juego. Por lo que pudo entender, básicamente debía reunir el mayor número de cartas del mismo tema y sumar los máximos puntos posibles. Tras varias partidas en las que Ryô perdió, consiguió dirigir la conversación hacia donde le interesaba.

—Antes escuché que hablabais de un juicio a un extranjero.

—Sí, uno de los gaijin que sobrevivieron al galeón hundido. Lo acusan de asesinato, lo han atrapado y llevado a Edo.

—¿Cuándo lo juzgarán?

—No tardarán en hacerlo. En la anterior ciudad que visité, me dieron esto.

Hiroaki sacó una octavilla en la que se decía que si la condesa española no comparecía como testigo al juicio, el marino sería considerado culpable. Ella era la única prueba de su inocencia.

—¿Puedo quedármela?

—Claro, muchacho. Las han repartido en todas las ciudades desde Nagoya a Edo.

Ryô la ocultó entre sus ropas y se despidió de ellos ganando la última partida. Nadie se había fijado en Inés, interesados más en el juego que en mirar la octavilla que el invitado había llevado a la fiesta, incluido el jugador que se la había dado.

A esas horas, la mitad de los invitados se habían ido a dormir y el resto pronto lo haría. A ellos, por ser unos invitados inesperados, no tenían donde instalarlos; pero les indicaron que encontrarían una choza abandonada a las afueras de la aldea. El general agradeció su hospitalidad, e Inés le entregó a la novia una de las peinas que había conservado. El valor era muy superior a cualquier otro regalo que la joven había recibido ese día y lo agradeció con varias inclinaciones respetuosas.

Uno de los familiares de la novia los acompañó hasta allí, pero antes, en la aldea le habían dado mantas y un par de velas. El guía dobló el torso, les deseó una noche feliz y se retiró aprisa. Ryô abrió la puerta y para su sorpresa no estaba tan mal como había imaginado en un principio. Había telarañas en el techo y carecía de un tatami, así que extendió dos de las mantas en el suelo. Inés se tumbó en ellas, cerró los ojos y Ryô dudó contarle lo que había averiguado. Sabía bien que se trataba de una trampa, una que los conduciría a los dos a una muerte cierta; pero si algún día descubría que se la había ocultado, lo odiaría con todo su ser.

Se sentó y observó cautivado su rostro. Estaba tan hechizado por la imagen de inocencia de Inés que no advirtió que la joven entreabría los ojos.

Durante un instante ella también lo contempló con admiración. Sus ojos grises parecían devorarla y, al mismo tiempo, no podía descifrar qué pensaba en realidad y, menos aún, qué sentía por ella. Inés había comprendido desde que se marchó de Sevilla que no había que desaprovechar las oportunidades que le brindaba la vida. Creía ver en los ojos del general la misma pasión que apenas podía controlar en los suyos.

Ryô pensaba, al ver las emociones reveladas en su rostro, que ambos eran unos marginados en sus respectivos países. Ella había huido para escapar de un matrimonio. A él lo desterraron de su clan por no ser el hombre que su padre quería que fuera. Ahora, los dos eran unos prófugos que podían morir en cualquier momento.

Una vela iluminaba la choza y los débiles rayos de la luna que entraban por el tejado agujereado descansaban sobre la figura de Inés. Su imagen era la que el emperador debió ver en la princesa de la Luz Brillante. Ryô se despojó de las armas y se arrodilló a su lado. Provenían de mundos diferentes y costumbres aún más distintas, pero quería mostrarle el arte de la caricia, el placer que le proporcionaría un simple roce. La paciencia y ternura que le mostraría si le permitía amarla.

—Te pregunté una vez si pertenecías a este mundo —dijo Ryô enredando entre sus dedos un mechón del sedoso cabello de Inés que se deslizaba como si intentara atrapar hebras de agua—. Creo que nunca lo averiguaré, ¿verdad?

El general acarició la oreja de Inés con su aliento mientras le susurraba palabras que ella no entendía, pero que calentaban su cuerpo como una hoguera en invierno. Inés entreabrió los labios para hablar, quería saber qué le decía; sin embargo, Ryô posó su pulgar en ellos, acallándola. Seguía entonando versos que le sonaban a música celestial mientras recorría con la yema de los dedos sus labios. Sofocada por las sensaciones que sentía, Inés alzó el mentón, y Ryô contempló los ojos de ella aclarados por el deseo. Entonces, desató su obi con movimientos lentos, recorriendo su cintura, palpando con delicadeza su cuerpo. Despacio fue alentando las llamas que había prendido en ella. Después, abrió el kimono y deslizó su ropa por los brazos. En esta ocasión, sus labios recorrieron los hombros de Inés y marcaron a hierro ardiente su piel. El cuerpo de la joven temblaba de lujuria y el fuego que anidaba en su interior la obligó a dejar escapar un gemido ronco que hizo que Ryô esbozara una sonrisa, que sorprendió aún más a la muchacha. Pocas veces había visto sonreír al general. Su semblante relajado y feliz la llenó de ternura.

En cambio, él contempló con admiración su pequeño cuerpo. A modo de pincel, tomó uno de los mechones de su cabello y dibujó letras en sus pechos que después se entretuvo en rozar suavemente con la lengua, provocando en la joven tanto placer como tormento.

En respuesta, Inés tomó su rostro entre las manos y besó sus labios. Enredó los dedos entre el pelo del guerrero que olía a bambú. Jamás había acariciado un cabello tan fino en un hombre. Actuaba movida por la prudencia. Desconocía cómo se comportaban las mujeres japonas en el lecho, ignoraba si su conducta lejos de seducir al general, lo alejaría de ella. Sus dudas se reflejaron en su semblante, y Ryô tocó su mejilla con ternura.

—Soy un hombre como todos —le aseguró experimentando con deleite el placer occidental de los besos.

Inés lo abrazó y sintió una cálida sensación que la inundó por completo. Hacía mucho que no se sentía segura y feliz como en ese momento le sucedía en sus brazos. De nuevo sus labios se encontraron, primero con ternura y delicadeza; después con ansia y lujuria. Inés notaba cómo un remolino de deseo la colmaba desde la punta de los pies hasta el último de sus cabellos. No podía pensar, salvo en que quería recibir más besos y experimentar esa sensualidad tan tentadora.

El general rozó con suavidad la piel de su muslo, provocando que la joven emitiera más gemidos de placer. Al escuchar su voz ronca, como el ronroneo de un gato, Ryô escondió su rostro en el hueco de su cuello y olió su piel y su pelo. Jamás olvidaría ese aroma a mar que los meses en esas aguas habían impuesto en su piel.

Excitados, se despojaron del resto de la ropa el uno al otro. Ahora era el turno de Inés, él había recorrido su cuerpo, y ella haría lo mismo. Acarició tímidamente sus brazos fibrosos por tantos años entrenando en el manejo de la espada. Nunca había visto el pecho de un hombre sin bello; además, brillaba con una tonalidad nívea a la luz de las velas. El cabello de Ryô se extendía hasta su estómago sin ocultar las cicatrices que señalaban su piel. Con las yemas de los dedos las acarició a la vez que sus ojos se aclaraban aún más convirtiendo su mirada en un mar de aguas cristalinas.

—¿Quién te la hizo? —preguntó cuando besó la pequeña cicatriz blanquecina justo al lado del corazón.

—Mi hermano Hotaru.

—Falló por muy poco.

Ahora no era el momento de hablar y la atrajo hacia él, sujetándola por las muñecas. Sus cuerpos, pese a que solo los separaba la distancia de una exhalación, no se rozaban. Durante un instante, Inés sintió que su interior palpitaba con tanta intensidad que a punto estuvo de rogarle que la poseyera. Sin embargo, comprendía que Ryô no actuaría de ese modo, le enseñaría cómo continuar explorando sus cuerpos, investigando qué producía placer al otro hasta que las manos y los besos se convirtiesen en aventureros de lo inexplorado. Inés halló en Ryô a un amante entregado y paciente, que le mostró todo el exotismo de oriente; en cambio, el general halló en Inés la rebeldía y el fervor de occidente. Cuando las diferentes culturas se enfrentaron en el éxtasis de la unión, acabaron exhaustos y complacidos.

Cerca del alba, Inés dibujaba figuras invisibles en el pecho de Ryô. Quería saber todo sobre él, quién era en realidad y por qué su hermano había intentado matarlo. Agradeció que sus dos heridas hubieran cicatrizado y se levantó despacio para no despertarlo. Recogió las ropas desperdigadas por el suelo y vio un papel que sobresalía de entre las del general. Lo tomó y contempló su propio rostro en él. No terminaba de entender qué decía, pero supuso que nada bueno.

—Dice que debes ir a Edo para defender a Francisco.

A Ryô le había gustado verla moverse con sigilo, pero cuando cogió la octavilla supo que el destino había decidido por él contarle la verdad.

—Entonces partamos ahora mismo.

Inés se apresuró a vestirse. Sus dedos le temblaban tanto que era incapaz de atarse el obi y maldijo las ropas de las japonas.

Ryô la abrazó.

—Es una trampa.

—Es mi única familia.

—Él no querría que te sucediera nada malo.

Inés alzó el rostro y observó sus ojos grises tranquilos y comprensivos. Ryô contempló en cambio la angustia y súplica en los suyos. El destino volvía a tomar las riendas de su vida. Nada podía hacer para eludir el desenlace que, posiblemente, acabaría con la muerte de ambos. Derrotado, antes de emprender una batalla dialéctica para convencer a Inés, asintió a su ruego. En respuesta, ella lo besó con tanta entrega y ardor que volvieron a amarse. Esta vez no hubo delicadas caricias, sino una violenta lascivia como si fueran a morir ese mismo día. Ryô la poseyó con un ímpetu salvaje que Inés aceptó, exigiendo mucho más. En pocos minutos los dos jadeaban exhaustos y completamente satisfechos.

Ciudad de Edo, 18 de julio de 1610

Justo antes del anochecer Ryô e Inés se adentraban en la ciudad de Edo y avanzaban con precaución por el barrio del placer. A esas horas los negocios de té se apresuraban en servir a los clientes. Las chicas de las rejas ya habían encontrado a un hombre para esa noche y todos se movían despreocupados y contentos menos el general y la gaijin.

Atravesaron el barrio y se dirigieron a la zona más empobrecida de la ciudad. Allí vivían las castas más bajas como los eta, dedicados al curtido de pieles, o rufianes, borrachos, mendigos y todos aquellos a los que la ciudad había olvidado para siempre. Ni siquiera los vigilantes del bakufu penetraban en esos arrabales. Sin embargo, antes de entrar en el barrio de los apestados, Inés se detuvo en una de las casas de té y miró la octavilla que colgaba de la puerta. La mirada de Francisco le parecía desesperada y sintió que debía darse prisa.

—Inés, te juro que lo salvaremos —dijo Ryô a su espalda.

—No prometas lo que no puedes cumplir —dijo ella mirándolo con tristeza.

Ryô guardó silencio al ver sus ojos oscurecidos por la pena. Impulsado por la necesidad de aliviar su tristeza pronunció un juramento que los dioses o su propio hermano podían impedirle cumplir. Ella llevaba razón y sus inconscientes palabras solo habían conseguido que perdiera la confianza en él.

—¡Vamos! —le pidió—. Es peligroso que nos vean aquí.

Inés asintió, sin disimular su preocupación, y arrancó la octavilla con el rostro de Francisco.

En la oscuridad de la noche, alguien más se enteró de la llegada de una pareja al barrio del placer de Edo. Tamohisa había recibido el chivatazo y se cercioraba sobre qué había de cierto. Quizás solo se tratase de una pareja de campesinos que buscaban fortuna o un padre o hermano que pretendía vender a un miembro de su familia a una de esas casas de té. Pero Goro se mostraba impaciente y deseaba venderle una noticia alegre con la que aflojara la bolsa. Siguió a la pareja hasta el barrio del puerto. Siempre que podía, evitaba esas calles malolientes, repletas de inmundicias y de desechos humanos. Empujó a un borracho con la porra y el grito del pobre diablo hizo que el hombre al que seguía se girara para comprobar qué había sido aquel ruido.

Tamohisa se ocultó con rapidez, aguardó un par de segundos y salió de su escondite. La pareja continuaba su marcha sin percatarse de que eran seguidos por él.

Ryô e Inés se adentraron en una zona en la que solo dos farolillos encendidos indicaban que estaba habitada. Se escucharon los llantos de los niños y las voces de los borrachos. Algunas mujeres se acercaron a él para ofrecerle sus servicios. Después de recorrer un trecho del arrabal que rodeaba el río vieron a una mujer que les hacía señas para que entraran en su casa.

—¿Qué quiere? —preguntó Inés desconfiada.

—Solo nos ofrece su casa para pasar la noche.

—¿Cómo lo sabes?

—El sombrero que cuelga de su puerta indica que alquila habitaciones.

Ryô se inclinó en un saludo respetuoso. La anciana hizo lo mismo y se apartó de la puerta. Los dos jóvenes entraron a una estancia pequeña que olía a sudor y orines, que apenas estaba iluminada por una vela. En la penumbra distinguieron a dos huéspedes más que dormitaban en una esquina.

—No es bueno que andéis a estas horas por la calle, mi señor —dijo con un deje de servilismo fingido—. Por unas pocas monedas podréis dormir seguros en mi casa.

Ryô pensó que esa noche debían quedarse allí por el bien de Inés. La muchacha permanecía cabizbaja y, pese a que la vieja trató de verle el rostro, Inés miraba sus pies y había dejado que su cabello le ocultase el semblante.

—Vuestra esposa parece tímida.

—Así es.

—Bueno, muchacha, aquí no hay nada de lo que asustarse.

Inés asintió sin levantar la vista del suelo. Con pasos lentos se encaminó al rincón que le había señalado Ryô. Ambos estaban cansados y necesitaban dormir, así que se acurrucó junto al pecho del general y se adormeció, a pesar de escuchar los ronquidos de los dos huéspedes que dormían a un brazo de ellos. Inés se dejó mecer por el sonido de los insectos que revoloteaban en el exterior, las voces de los transeúntes y el latido pausado y tranquilizador del corazón de Ryô.

La mañana siguiente trajo más agua, empeorando el tsuyu o la terrible temporada de lluvias. El bochorno provocado por la humedad hizo que dentro de la habitación fuera casi imposible permanecer mucho tiempo.

Inés y Ryô comieron, en silencio y con rapidez, las bolas de arroz que guardaban en la bolsa de cuero. Ambos sabían que el tiempo corría en contra de Francisco. Ahora, no contaban con ningún amigo entre los jesuitas y temían que los reconociera alguno de los frailes. Solo tenían un sitio al que acudir y era a la casa de su padre adoptivo.

Prácticamente corrieron para llegar al barrio de los samuráis, donde Honda tenía una casa sencilla en la que vivía la mitad del año cuando acompañaba al clan Kawokura a Edo. Ryô se adentró por la parte posterior en el instante en que una de las sirvientas salía para hacer un recado. Tomó de la mano a Inés, sorteando al resto de criados, hasta llegar a los aposentos privados del viejo samurái.

Honda leía una carta de uno de sus amigos en la que le narraba las penalidades de su gente y cómo el daimio había empeorado sus condiciones de vida con nuevos impuestos. El viejo samurái dejó con cuidado la misiva a un lado y sus manos se dirigieron con precisión al arma que guardaba en su obi. Como un gato retrocedió un paso, cortó el panel de arroz que había a su espalda y el tantö terminó en la garganta de Ryô, aunque Inés apuntó con su puñal el abdomen del guerrero.

—Si fuera vos, no lo intentaría —lo amenazó ella en japonés.

El anciano miró a la mujer de extraños ojos a la vez que retiraba el tantö del cuello del joven.

—¿Ella es la condesa?

Ryô asintió sin dejar de mirar a Inés.

—Necesitamos un lugar donde escondernos e información sobre el marino que acusan de asesinato.

Honda volvió a sentarse y sirvió sake a su hijo adoptivo. Evaluó al muchacho, creía que había cambiado lo suficiente para recordarle que no se encontraba solo. Muchos valerosos guerreros lo seguirían si lo pedía. Mientras guardaban silencio, Tadakatsu evocó la reunión con esos mismos hombres. Audaces samuráis que dos días antes firmaron un pacto que si se descubría, haría que los condenaran por traición. Dudó si había puesto en riesgo sus vidas, las de sus familias y siervos por nada. Ryô había desaparecido y se le acusaba de asesinar al general Sora y de huir como un cobarde de su hermano y lugarteniente. Así que ahora esos hombres que habían jurado lealtad al segundo hijo de Kawaokura Tora se preguntaban si ese joven era en quien debían depositar sus esperanzas. Su atención volvió a dirigirse a Inés. La extranjera permanecía al lado de Ryô y mantenía una actitud desconfiada y alerta. Sus extraños ojos resultaban hipnóticos.

—Te culpan de asesinar al general Sora —terminó por decir.

—¿Y vos qué pensáis?

—Es una patraña.

Ryô esbozó una sonrisa y asintió agradecido de que su padre adoptivo confiara en él de esa manera.

Esa noche el bochorno era mayor y la humedad producía que el aire fuera denso y repleto de inquietud. Inés se dio la vuelta cuando Ryô entró en el cuarto que le había cedido Honda. Hacía semanas que no dormía en un lugar sin telarañas ni manchas de suciedad en el suelo. Un sitio cálido donde las tonalidades del color de la miel relajaban espíritu y mente. Contempló el cielo cubierto, la luna se ocultaba tras varias nubes y apenas se veía un haz de luz.

El general se desnudó y se adentró en la tina que unas criadas habían llenado con agua caliente.

—Ven, acompáñame —le pidió.

Inés se despojó de sus ropas y se introdujo en el agua. Experimentó cómo el calor de su cuerpo descendía y se desprendía de esa humedad que se adhería a la piel y hacía casi imposible respirar.

Ryô masajeó sus hombros. Sus manos callosas por empuñar la espada intentaban acariciarla con suavidad, temerosas de dañarla. Besó su cuello y le susurró palabras en su idioma que le sonaron a poesía. El general rodeó su cintura con las manos, e Inés se apoyó en su pecho. Los dos se sintieron invadidos por el placer, debido a la cercanía que le provocaba el uno al otro. Ambos continuaron así hasta que el agua se enfrió. Entonces, comprendieron que sus cuerpos exigían aplacar el fuego que había surgido de su interior cuando sus manos se tocaron con anhelo y sus bocas se devoraron con devoción. Los dos se miraron un instante a los ojos con una pasión que jamás volverían a sentir por nadie más.

Inés se mantuvo despierta gran parte de la noche, pensando en Francisco. La culpabilidad le impedía conciliar el sueño. Su nerviosismo la agitaba, y Ryô entreabrió los ojos. La observó con esa mirada hermética que se adentraba hasta su alma. Inés había advertido que sus silencios eran mucho más expresivos que sus palabras. Ahora era uno de esos momentos.

—No te angusties por mí.

—Tú no has dejado de hacerlo durante toda la noche.

Inés asintió avergonzada. Creía haberlo engañado y no lo había conseguido en absoluto.

Ryô retiró un mechón de su cabello de la frente. Poco era lo que podía hacer por el español. Honda le había confirmado sus sospechas. Su hermano solo pretendía atraerlos para apresarlos a los dos. Sería muy estúpido dejarse arrastrar por los sentimientos de una mujer. Le dolía engañarla, pero nada haría por el marino. Al menos nada que la pusiera en peligro.

Después de dos semanas, cuando los ciudadanos se abanicaban en las puertas de sus casas para aplacar el calor, Goro se citó de nuevo con Tomohisa. Lo colmó de inquietud que el servidor del bakufu le pidiera verlo. Esta vez no comió gambas, sino unos calamares cuyos tentáculos aún se movían. Le gustaba notar cómo el animal agonizaba y se retorcía en el interior de la boca, en el instante en que lo mordía. Se sirvió sake y miró a la puerta. Tomohisa se retrasaba, esperaba por su bien que aquella reunión fuera de provecho.

Cuando se disponía a apresar a otro de esos exquisitos bocados con los palillos, Tomohisa se sentó y tomó la jarra de sake que Goro había pedido. Se la bebió de un trago y luego se limpió el sudor de la frente con la manga del kimono.

—¿Por qué debíamos vernos?

—Ayer uno de mis hombres me informó de que había visto a una pareja que podría coincidir con la que buscáis.

—¿Lo habéis comprobado?

—Sí, son ellos.

—Bien —afirmó Goro disimulando la alegría que esas palabras le provocaban—. ¿Dónde están?

—Eso no era parte de mis labores —le recordó.

Goro sacó de entre sus ropas una bolsa y se la entregó. Tomohisa sopesó la cantidad de monedas que había en ella y se sintió satisfecho con el pago.

—En el barrio de los eta. Han alquilado una habitación en la casa de una viuda, pero hace dos noches que no han regresado.

—¿Por qué?

—Fueron a la casa del samurái Honda y de allí no han salido todavía.

—¡Ese maldito bastardo!

Goro era el último de los miembros de la casa Takamoro, su padre había servido fielmente a Tora, y él servía a Hotaru. Su posición era muy superior a Tadakatsu, sin embargo, la valentía de Honda en las batallas en las que ambos habían participado al lado de Tora, le habían granjeado el afecto del anterior daimio. Eran samuráis con una visión muy diferente de cómo recorrer la senda del guerrero. Él consideraba que debían realizar cualquier acción para conseguir sus objetivos. En cambio, ese vejestorio respetaba las reglas del bushido como dogmas sagrados que regían la actuación de un samurái.

En la última empresa en la que coincidieron, los dos terminaron peleando por la muerte de una familia de comerciantes, acusados injustamente de traición al daimio. Desde entonces, se odiaban y tal como le había pronosticado Honda aquel día en que sus katanas se mancharon de sangre inocente: «Tarde o temprano uno de los dos morirá a manos del otro». Creía que al fin había llegado ese día. Contaba con una justificación: el samurái Honda escondía en su casa a un traidor y a un asesino.

—¿Quieres que haga algo?

—Por ahora no, solo vigílalos. Ya me encargo yo.

Tomohisa asintió con los ojos brillantes de codicia y se bebió el resto de sake.

Algo más tarde, Goro aguardó a que las sirvientas se marchasen y se escabulló en los aposentos de su señor. Desde la muerte y la confesión de su esposa, Hotaru había cambiado. Ni siquiera guardó los días de luto oficial y ya había solicitado que se organizara los encuentros necesarios para un nuevo enlace. Se hablaba incluso de la bisnieta del sogún. Una jovencita insulsa, apenas una adolescente, cuya belleza se asemejaba a los patos de un estanque y se decía de ella, que era tan inteligente como cualquier varón de su familia, si bien con vocación de monja. A Hotaru le daba igual su aspecto y su mente, quería perpetuar su clan. De nuevo, la aparición de su sirviente le causó un sobresalto. Dejó la pipa de opio chino y con un gesto hastiado de la mano le indicó que podía hablar.

—Mi señor, el general Honda se encuentra en casa de su padre adoptivo.

La pasividad que Hotaru mostraba se disipó para dar paso a una actitud totalmente encendida. Sus ojos lanzaban llamaradas de furia. Quizás ahora mismo, en ese momento, ambos tramaban derrocarlo. Su hermano no solo quería arrebatarle el poder, sino que se había acostado con su esposa y engendrado un hijo.

—Apresadlo —ordenó.

—¿Y si se niega?

—No lo matéis. La muerte sería un premio muy dulce para sus pecados.

Goro se inclinó y desapareció para cumplir la petición de Hotaru. Ninguno de los dos advirtió que Masato escuchaba la conversación. Con discreción, abandonó el castillo y se encaminó a casa del comerciante holandés.

—¿Estáis seguro de lo que decís? —le preguntó Andrieske.

—Tenéis mi palabra. Goro se lo ha contado a mi señor. Ahora vos y yo estamos en paz.

Andrieske asintió, pensando en la manera de robarle su presa a Goro.

A finales de julio el cielo descargó su furia sobre la ciudad de Edo y no se detuvo hasta empezar agosto. El castigo de los dioses consistió en terribles inundaciones que arrasaron barrios completos de la ciudad. Cientos de muertos y desaparecidos provocaron que familias enteras lloraran a sus seres queridos. Los templos budistas, sintoístas y la iglesia católica que había resistido se convirtieron en improvisados hospitales y lugares donde los ciudadanos podían dirigirse. La mayoría lo había perdido todo. Se decía que algunos pueblos habían desaparecido y otros se encontraban aislados. Gracias a que la casa de Tadakatsu se encontraba en una zona alta y no estaba situada sobre la tierra que el sogún había robado a los ríos y afluentes que rodeaban a la ciudad, se salvó del desastre y no hubo ninguna pérdida de vidas. El caos en el que estaba sumido Edo impidió recibir noticias sobre Francisco, y que Goro diera caza a su presa.

Poco a poco la ciudad volvió a recuperarse y sus gentes reanudaron sus labores y quehaceres; también el bakufu. A principios de julio, la desesperación de Inés la llevó a discutir con Ryô. Incapaz de hacerle entender que debían ser prudentes y esperar, el samurái terminó por refugiarse en la biblioteca de su padre adoptivo para beber sake. Esa noche, Inés prefirió comer sola en su habitación.

A la mañana siguiente, Inés no apareció para desayunar, así que Ryô creyó que aún seguía enfadada con él; pero una de las criadas le anunció que la joven estaba enferma.

—No es necesario que te preocupes —le dijo ella con una sonrisa, pese a que su rostro estaba perlado de sudor y sentía que las tripas le quemaban.

Ryô guardó silencio. Con cuidado le limpió la frente con un paño húmedo, acarició sus mejillas con suavidad y observó sus ojos oscurecidos por el miedo. En ese instante, Honda apareció en la habitación junto al médico y le pidió que lo acompañara fuera.

—¿Qué sucede? —preguntó el general.

—Sospecho que han intentado envenenaros. Uno de mis sirvientes ha enfermado después de comer las sobras de la condesa. Solo había dos personas que estuvieron cerca de la comida: el cocinero, un hombre que ha permanecido a mi lado desde mi juventud y en quien confío; el otro es un muchacho al que contratamos tras la muerte de uno de los ayudantes de cocina. Quizás su muerte no fue casual.

En ese momento el médico salió y se lavó las manos en un cuenco de agua.

—¿Se pondrá bien? —preguntó Ryô preocupado.

—Sí, le he provocado el vómito. El veneno no ha dañado ningún órgano importante, solo provoca malestar general y debilidad.

El médico recomendó que a su paciente le dieran té y la visitaría dos días más tarde. Al quedarse a solas de nuevo, Ryô y Tadakatsu se retiraron para averiguar hasta dónde alcanzaban los tentáculos de esa conspiración y los motivos de la misma. Inesperadamente, alguien más los visitó esa noche: una sombra blanca, un cosaco acostumbrado a moverse en las tinieblas de la estepa como un espectro. Había pagado a una de las criadas una bolsa de monedas de plata para que le abriera la puerta del jardín, y lo condujera hasta los aposentos de la condesa.

Vladímir entró en el cuarto y comprobó que la española parecía profundamente adormecida por las hierbas del médico tal y como le había informado la criada. «Eso facilitaría su trabajo», pensó. La envolvió en una manta y la tomó en brazos. Las voces y gritos asustados de los criados, junto con el ruido de los aceros entrechocando, le indicaron que había llegado la serpiente del daimio. Había pagado a un par de hombres para que lucharan contra los samuráis si descubrían su intención de secuestrar a la española, pero no haría falta, gracias a Goro.

Unas horas más tarde, Andrieske contemplaba el rostro dormido de Inés. Yuko se ofreció a cuidarla sin hacer preguntas cuando Vladímir se presentó con la extranjera. Dejaron a la mujer con ella y los dos se encaminaron al despacho del holandés.

—¿Y el general?

—Supongo que los hombres de Goro lo han apresado. No tenía tiempo para ver quién ganaba la contienda.

—¿La han envenenado?

—Eso oí decir al médico. Imagino que la serpiente del daimio quería reducirlos para que no le causaran problemas, pero el general y Tadakatsu no cenaron esa noche.

El ruso abandonó el cuarto entusiasmado con la idea de ver de nuevo a Yuko. Sabía bien que su amo pasaría mucho tiempo pensando una estrategia para tratar el asunto relacionado con la condesa, antes de presentarse en su lecho.

En el momento en que Vladímir abría la puerta de su cuarto, Yuko se lanzó a sus brazos, indiferente a que alguien fuera testigo de ese encuentro. Después, durante horas le habló de una joven, su hermana, que al fin había encontrado.

En otro lugar, Ryô entreabrió los ojos. La oscuridad que lo rodeaba le mostró que se hallaba prisionero en las mazmorras de la prisión de Edo. El dolor le atravesó la mente con tanta intensidad que le robó la respiración. Recordó cómo varios soldados lo golpearon para que se comportara con mansedumbre mientras lo sacaban de la casa de Tadakatsu. Durante dos días no supo qué sería de él, atado con cadenas y acompañado solo por las ratas. Creía que lo habían encerrado en ese agujero para que se pudriera allí. Tenía tanta sed que notaba la garganta hinchada y dolorida.

Al cuarto día, alguien abrió las rejas de la celda. Prefería que se tratara del verdugo, antes que padecer un segundo más esa lenta agonía, sin conocer el destino de Inés; pero los dioses no quisieron ser tan benévolos como para cumplir su deseo. Un soldado se apartó de la puerta para que pasara el daimio. Ryô observó con el ojo ensangrentado el rostro impasible y casi satisfecho de Hotaru. Cualquiera leería en su mirada que lo habría matado en ese instante, pero ordenó que lo soltaran de los grilletes. Ryô cayó de rodillas, apenas se sostenía en pie.

—Dadle agua. —Cuando se disponían a dársela, el daimio le dio una patada y el cuenco se derramó a sus pies. Se agachó y tiró de la cabellera de Ryô para decirle—: Lame el suelo, maldito perro bastardo. ¿Cómo pudiste? ¿Cómo te atreviste siquiera a engañarme?

Sin esperar su respuesta, se marchó y al hacerlo empujó al guardia que vigilaba la puerta. De nuevo el silencio y la oscuridad invadieron la celda. Una rata caminó por el agua, y Ryô la ahuyentó con la mano. Se acercó al mugriento charco, lo contempló un segundo, durante el cual su orgullo se peleó con la necesidad, y aplacó la sed.

Un rato más tarde, Hotaru regresó a la celda y le arrojó la carta de Narumi. Ryô veía con dificultad, pese a la escasa luz reconoció su letra. Al terminar de leerla, sintió lástima de su hermano. Esa mirada encendió el odio en el interior de Hotaru hasta el punto de golpearlo una y otra vez.

—¡Basta! Lo mataréis —gritó Goro, el único de los hombres que presenciaba el ataque del daimio con valor para detenerlo.

—Se merece morir como un perro sarnoso.

—Si lo convertís en un mártir, aquellos que se oponen a vuestro mandato tendrán una razón para enfrentarse a vos.

Hotaru se detuvo, sudoroso y con la cara enrojecida por la furia. Apretó los puños en un intento por controlar las ganas de ahogarlo con sus propias manos. Lo odiaba por arrebatarle el amor de Narumi, por robarle a ese hijo que le pertenecía y por querer el mando del clan Kawaokura.

—Despertadlo —ordenó a uno de los carceleros.

El hombre tomó un cubo de agua sucia y se lo volcó encima. Ryô escupió el líquido ponzoñoso que le penetraba por la nariz. Tosió un par de veces y después entreabrió los ojos hasta que su mirada se fijó en la de su hermano.

—Es mentira.

—¿Piensas que voy a creerte?

Ryô se arrastró hasta apoyarse en la fría y húmeda piedra.

—Ese hijo no era de ninguno de los dos. Narumi ni siquiera estaba embarazada.

La cara de Hotaru evidenció su sorpresa; luego, la ira se abrió paso entre la nebulosa de sus pensamientos. En el fondo, sabía que era cierto, aunque había ignorado todas las señales que le indicaban lo contrario.

—¡Estás loco!

Ryô se limpió la sangre de la frente con el dorso de la mano. Con la voz ronca, le habló como cuando eran niños y le explicaba alguna cosa que no alcanzaba a entender.

—Hotaru, en realidad, se moría. Su enfermedad la consumió hasta enloquecerla.

—¿Por qué me engañó?

—Porque era ambiciosa.

—Yo la amaba…

—Ella lo sabía, pero de los dos eligió a quien le otorgaría lo que más deseaba: poder para el clan Nabashumi.

Ryô vio cómo los hombros de su hermano se hundían por el peso de la tristeza como el día que Hayato dañó a su perro. Verlo en ese vulnerable estado lo animó a preguntarle por la condesa. Llevaba días atormentado por no tener noticias sobre ella. Estaba enferma y temía que Hotaru, motivado por el odio que le dispensaba, la hubiera encerrado en una mazmorra o vendido a un burdel de Edo. Ambas posibilidades lo desesperaban hasta la locura.

—¿Dónde está la condesa?

Hotaru miró a Ryô y salió del pozo profundo en el que se encontraba. Sonrió con malicia antes de contestar:

—No lo sé. Pero te juro que si doy con ella, disfrutaré de una velada interesante.

En esta ocasión, Hotaru dio un paso atrás, asustado por la mirada de su hermano. Nunca le atemorizó la idea de que pretendiera matarlo, sin embargo, había visto la muerte reflejada en sus ojos y, por primera vez, tuvo miedo de Ryô.

No muy lejos de allí, Tadakatsu había reunido a los samuráis partidarios de Ryô en una posada a las afueras de Edo. Pagó con generosidad al dueño para que esa noche no aceptara a más clientes. Enseguida escuchó a varios caballos llegar. Un momento más tarde, sus jinetes entraron en silencio en la sala, hicieron una leve inclinación de cabeza, a modo de saludo, y se sentaron en torno a una vela. El calor hacía que los hombres sudaran y muchos de ellos, pese a vestir con sencillez, no habían renunciado a utilizar petos de protección. Se jugaban mucho en esa reunión. Cuando estuvieron todos, Tadakatsu sirvió sake y dijo:

—Ha llegado la hora.

—¿Cómo estáis tan seguro? —preguntó uno de sus más viejos aliados.

El samurái había sido uno de los primeros en firmar el pacto entre los clanes para derrocar a Hotaru. Desde que ostentaba el gobierno del clan la situación para los samuráis menos afines a su mandato había empeorado. Pronto muchos de ellos harían frente a los pagos de los proveedores, ya que el daimio solo subía los impuestos y les restaba libertades.

—Lo he visto en sus ojos, ya no es el mismo niño inocente con pensamientos idealistas. Ahora es un hombre dispuesto a obtener lo que quiere o perderá todo lo que ama.

—¿Y si te equivocas? —preguntó otro de los samuráis.

El antiguo guerrero observó a sus compañeros, hombres leales que arriesgaban sus vidas, las de sus siervos y familiares por ponerse al lado de un muchacho que nunca había deseado gobernar.

—Todos moriremos y será un honor terminar mi vida a vuestro lado.

—¿Con cuántos hombres disponemos? —preguntó otro con el rostro huraño.

—Con unos miles, pero las tropas de Hotaru se encuentran todavía en Osaka. Si obramos con rapidez, no llegarán a Nagoya en menos de un mes. Eso nos da tiempo para conquistar el castillo.

—Tienen arcabuces y sus muros serán difíciles de asaltar —concluyó otro.

—No esperan ningún ataque. La sorpresa nos concederá ventaja, además el daimio permanecerá estos meses en Edo —afirmó Tadakatsu. Y añadió—: Contamos también con arcabuces y soldados fieles a nuestra causa en el interior de esas murallas.

La noticia de posibles aliados dentro de esos muros acabó por convencerlos. Así que acordaron que combatirían cuando dispusieran del cargamento de arcabuces que Tadakatsu ocultaba en sus tierras. Tras determinar la estrategia que seguirían, juraron acudir a la llamada del viejo samurái.

A la hora del buey[157], Tadakatsu miró el fuego pensando si el muchacho aún vivía. Kora, el amigo de Honda, permanecía a su lado cuando todos ya habían partido a sus hogares. Ambos bebieron el suficiente sake para servir a una tropa de kachi[158] y recordaron a demasiados amigos caídos en las batallas. Entonces, Kora le dijo:

—Amigo, ahora quiero la verdad.

El fuego del brasero iluminó el semblante preocupado de Tadakatsu. El samurái apuró su jarra antes de hablar.

—La verdad es que no sé si el muchacho se comportará como un cobarde o un valiente.

Kora asintió comprensivo. Después sirvió más sake, los dos bebieron y evocaron hazañas y batallas hasta que los primeros rayos de luz atravesaron las cortinas de bambú. Durante un instante, Tadakatsu tuvo la sensación de que ya no vería más a su amigo. Los efluvios del alcohol lo habían vuelto melancólico y se sentía viejo, tanto que esa última batalla sería un lugar adecuado donde morir.

第51章

Ciudad de Edo, 15 de julio de 1610

El mes de las alas de las cigarras[159] había terminado, pero las lluvias se quedaron un poco más. La lluvia que los ayudó a escapar del castillo flotante también les daba la bienvenida a Edo. Los ciudadanos se apresuraban a resguardarse bajo los tejados de los comercios. Varias muchachas se apresuraban a realizar las compras de sus señoras, pero tres nuevos visitantes a Edo permanecieron un instante inmóviles, sin saber a dónde ir ni qué hacer.

—Lluvia buena —dijo Jun pensando lo mismo que Anzu.

—Así es, lluvia buena…

—Sería más buena si nos diera una tregua para encontrar dónde dormir esta noche —le interrumpió malhumorada Fui.

La muchacha no soportaba la humedad ni el frío y sus dientes empezaron a castañear, mientras Jun la observaba con interés.

—Sauces y flores —dijo de pronto Jun.

—Ese no es un lugar para mi señora —le reprendió.

—Jun tiene razón —afirmó Anzu—. Vayamos a sauces y flores —dijo sonriendo a Jun.

—Pero…

—¿Cuánto tiempo engañaremos a Eiji? Alguien como Jun no pasará inadvertido ni nosotras tampoco.

—Nadie que entra en Yoshiwara consigue salir de allí, menos aún, una mujer. —Miró con disimulo a Jun. Y añadió—: Es muy peligroso para una dama de vuestra belleza y condición adentrarse en ese barrio.

—No te preocupes. Temo más a Eiji que a cualquiera de los habitantes de Yoshiwara.

Fui se acercó a los muros que cercaban el barrio. Ella había tenido la suerte de ser comprada por el castillo de Nagoya, pero muchas de las chicas de su pueblo no tuvieron tanta. Aún recordaba cómo su padre había llegado a la ciudad e intentado venderla a uno de los burdeles.

—Padre, ¿dónde vamos?

—Servirás a una señora que viste bonitas ropas.

A ella ya le parecía extraordinario todo lo que veía, así que servir a una de las mujeres con las que se había cruzado en el camino sería mejor, que trabajar del alba al ocaso en los campos de arroz. Siguió a su padre hasta uno de los burdeles menos elegante. Los hombres que los frecuentaban tampoco eran tan atractivos como los guerreros que había visto pasear ni tan bellas las mujeres que trabajaban allí.

—No digas una palabra y procura no avergonzarme —dijo su padre.

Ella asintió, agachó la cabeza y entrelazó los dedos en una postura sumisa y obediente.

—¿Es esta la chica? —preguntó el dueño del burdel.

Nunca había visto a un hombre con tantas carnes y tan calvo como un monje budista.

—Es mi hija. Es fuerte y os servirá bien.

—Niña, ¡date la vuelta!

Ella obedeció.

—No me interesa, emplearía demasiado dinero en alimentarla antes de que ganara una moneda.

—Os aseguro que come muy poco y es obediente.

El dueño del burdel la miró de nuevo y negó con la cabeza.

—Lo siento, dudo que llegase al invierno que viene.

Observó de nuevo los muros y sintió el miedo de aquel día cuando comprendió las intenciones de su padre. También recordó la paliza que le dio porque no le había interesado a nadie quedarse con una muchacha escuálida que parecía a punto de fallecer. No podía regresar de vacío al pueblo, así que la cambió por un saco de arroz a uno de los ayudantes de la cocina del castillo al pasar por Nagoya. Sus días en aquel lugar le causaron tanto pesar que prefería olvidarlos. Después de todo, la suerte no la había abandonado por completo. Un día, la encargada del palacio de las mujeres advirtió que Fui era buena combinando colores de flores y que poseía un gusto innato, así que pidió que trabajara para ella. Sus años en el palacio fueron de jornadas agotadoras y de soportar caprichos de las parientes femeninas del anterior daimio, hasta que la destinaron a la concubina de Matsumoto. Nadie quería atenderla y las criadas de más antigüedad consideraban casi un deshonor servir a la mujer de un señor que fue enemigo de su amo. Nunca sabrían la suerte que ese hecho había llevado a su vida. Sin embargo, a pesar de todo lo vivido, atravesar las puertas del barrio amurallado y rodeado de un amplio foso, le encogió el estómago.

En cambio, Jun señalaba todo lo que veía, porque era novedoso y llamativo a sus ojos. Incluso preguntó asustado cuando vieron a las cortesanas detrás de unas rejas de madera.

—¡Pájaros encerrados! ¡Pájaros encerrados!

—No son pájaros, solo son… mujeres.

Las casas de té empezaban a mostrar sus mercancías, exhibiendo a las chicas con vistosos kimonos. Fui sabía que cuanto más altas eran esas rejas más nivel tenía el prostíbulo. Anduvieron por calles y callejones hasta que vieron una casa en la que había un cartel de venta. Fui la miró con desconfianza, aunque con ciertos arreglos y un poco de dinero recuperaría el esplendor de antaño. Su señora no era una cortesana ni una geisha. Y se preguntó de dónde sacarían el dinero para vivir si gastaban en esa casa parte de lo que le darían por las joyas de Jun.

—Fui, deja de preocuparte —le pidió Anzu con una sonrisa al ver su semblante mortificado.

—Señora… no podemos permitirnos más gastos.

—¡Vamos, Jun! Veamos nuestra casa —animó Anzu al chico e ignoró a Fui.

—Casa, casa, casa…

Dos semanas más tarde, Anzu y Fui se afanaban en recuperar todo lo que podían usar de los anteriores inquilinos. La casa de té contaba con un pequeño jardín en el que Jun pasaba el tiempo persiguiendo a los insectos. Descubrieron que el muchacho era bueno cultivando y le encargaron que cuidara el huerto.

Ninguno de sus vecinos parecía interesado en una viuda embarazada y una sirvienta que arrastraba el peso de un hermano lerdo a quien alimentar. Ellas tampoco entablaron amistad, sin embargo, algunas de las mujeres de los burdeles más cercanos las visitaban para comprar los dulces de Fui.

Un día, Fui entró agitada, con la respiración entrecortada y se dirigió a su ama que, en ese momento, ayudaba a Jun con el ciruelo.

—¡Mi señora, tengo la solución! —gritó.

Jun y Anzu la contemplaron sin comprender a qué se refería hasta que Fui tomó una bocanada de aire y habló precipitadamente.

—En el mercado, las sirvientas de una oiran se quejaban de que no encontraban músicos que actuaran en sus fiestas. Ellas no son geishas. No tocan ningún instrumento… son mejores en otros menesteres… —dijo. Luego prosiguió—: Sin embargo, sus clientes apreciarían una velada con música.

Anzu se limpió las manos de tierra en el trapo, que se había atado a la cintura, para no mancharse el kimono y estudió las palabras de Fui.

—¿Quieres que cante para ellas?

—Señora, me he informado. Los músicos son contratados directamente por las casas. Vos podéis realizar esa labor… Os he conseguido un trabajo con la oiran Cuello de Cisne.

Fui temía enfadar a su señora por tal osadía, en cambio, recibió una amplia sonrisa.

—¡Eres una amiga!

Llevaba días contando las monedas que había sacado por la venta de las joyas de la madre de Jun. No dejaba de pensar en cómo ganaría el dinero que necesitaban y la solución aparecía de la mejor manera posible: cantando y tocando el shamisen.

—Sois mi familia —dijo y tomó la mano de Fui y la de Jun.

—Familia, familia, familia…

Esa noche, Anzu disponía de un shamisen que había comprado en una casa de empeños. Había empleado toda la tarde en afinarlo y tensar las cuerdas. Se vistió con un kimono sencillo y para su actuación usaría una máscara. Pensó en qué dirían su padre y hermanos si la hubiesen visto dirigirse a un lugar al que jamás se habría imaginado visitaría. Sudaba por el miedo de actuar para extraños y temía que no gustase su voz o su música. Desconocía los gustos de Yoshiwara. A punto estuvo de darse la vuelta, pero una onna-bugeisha no era ninguna cobarde y se encaminó aprisa a la casa de té. El burdel era de los más grandes de Yoshiwara. Su esplendor se notaba desde sus flamantes estandartes, que colgaban de las cornisas, anunciando el nombre del establecimiento hasta el interior decorado con un gusto sutil y equilibrado. Un portero le salió al paso.

—¿Quién sois? —preguntó con rudeza.

Su aspecto haría que los clientes revoltosos se lo pensaran dos veces antes de alterar el orden o dejasen de pagar los honorarios estipulados.

—Soy la cantante y músico.

El portero la miró de arriba abajo evaluando si estaba en lo cierto. Entonces, apareció una niña que la tomó de la mano. El portero la dejó entrar sin oponer más resistencia.

—Soy la kamuro de Cuello de Cisne —se presentó.

Anzu sabía que una kamuro era una niña que se preparaba para algún día ser una oiran y, hasta que eso sucediera, sería la criada de su maestra. La chiquilla tenía la nariz respingona y los ojos castaños. Su belleza sería muy apreciada cuando tuviera la edad adecuada.

—Yo soy Dama Triste.

Había discutido con Fui su nombre artístico. La sirvienta optaba por nombres de animales, al final, Jun eligió su nombre al decirle que estaba siempre triste.

—Dama Triste, mi señora os espera —dijo la niña aceptando como bueno el nombre.

Pronto, Anzu descubriría que muchas de esas mujeres ocultaban sus nombres y usaban apodos más poéticos. Cuello de cisne debía su nombre al esbelto cuello que seducía a sus clientes.

En ese momento, varias sirvientas la ayudaban a ponerse tres kimonos muy brillantes y de diseños llamativos. Otra le anudó un gran obi por delante para facilitar la tarea de desnudarse en los lances comerciales de esa noche.

—¿Sois la cantante? —preguntó sin dirigirle la mirada.

—Así es, mi señora —dijo adoptando el papel de sumisión que le había encomendado Fui.

Entre sus consejos estaba el que hablara lo menos posible, mirara aún menos y se limitara a tocar para no atraer la atención entre el servicio y clientes de la oiran.

—Veo que estáis preñada —dijo sin pudor. Ante el enrojecimiento de las mejillas de Anzu, añadió—: También que carecéis de esposo ni amante.

—Mi marido…

—No me mintáis o no trabajaréis para ninguna cortesana de esta ciudad.

Anzu evaluó su amenaza y comprendió que no mentía. Sus ojos la estudiaron con fijeza, retándola a que pronunciase un embuste. Cuello de Cisne era una mujer hermosa, muy enferma según decían el resto de las cortesanas que trabajaban en el Lirio Azul, pero también inteligente. Sus opiniones eran valoradas por algunos comerciantes. Fukui era uno de ellos y no compraba una seda sin hablar con la oiran sobre las preferencias de las cortesanas ese año.

—Es cierto, no tengo esposo ni amante. Concebí este hijo con un hombre que marchó a la guerra y es posible que haya muerto —respondió Anzu.

No era toda la verdad, pero se acercaba lo bastante para conformar a Cuello de Cisne.

—Deberíais haberos desecho de su regalo —dijo refiriéndose al niño.

—Es lo único que conservo de él.

—Realmente tenéis alma de músico. Solo los cantantes y los poetas prefieren un final trágico en sus composiciones.

Anzu guardó silencio al ver que la gobernanta de la casa entraba y reclamaba a la oiran que atendiera a su cliente, este ya había llegado a la casa hacía un buen rato.

—¿Cómo os llamáis? —preguntó.

—Dama Triste.

La cortesana esbozó una sonrisa ante su nombre y salió del cuarto. Anzu la siguió hasta una sala donde un samurái bebía sake. La kamuro extendió un futón y se apresuró a retirarse. La habitación estaba caldeada, dos farolillos rojos iluminaban la estancia y un ligero olor a hierba mojada se respiraba en el ambiente.

—Cuello de Cisne sois muy desconsiderada al dejarme sin vuestra compañía —se lamentó el hombre.

La oiran se sentó de tal manera que su cliente observaba con disimulo el nacimiento de su nuca. Desde que podía recordar, los hombres se sentían atraídos por esa parte de su cuerpo.

—Dama Triste, tocad una de vuestras canciones —dijo desterrando sus pensamientos.

Anzu se situó en un rincón alejado de la habitación y afinó su shamisen. A continuación, entonó una melodía que calmó el espíritu del guerrero y resquebrajó la coraza que cubría el corazón de la cortesana.

Cuello de Cisne era una oiran exigente, pero generosa a la hora de prodigar su amistad. Después de escucharla cantar, la fama de Dama Triste se extendió por el barrio con rapidez y otras casas de té solicitaron sus servicios. Los días se sucedían con rapidez y el miedo a que las descubrieran se había atenuado; todo lo contrario que el embarazo de Anzu que aumentó hasta que a principios de septiembre sintió las primeras contracciones en el huerto.

—¡Ya viene! —le dijo a Jun—. Trae a Fui… —Otra de las contracciones le impidió terminar la frase.

Jun no entendía muy bien por qué debía darse prisa, pero el grito de Anzu lo asustó tanto que se apresuró a buscarla en el mercado. Cinco horas más tarde, sujetaba a un niño con el rostro tan similar a Kenji que nadie dudaría de quién era el padre.

—¡Es precioso! —exclamó Fui al tomarlo entre los brazos—. ¿Cómo lo llamaréis?

—Taiki.

—Grandes sueños —susurró la sirvienta. Y añadió—: Taiki es un buen nombre.

Anzu miró a Jun, el muchacho permanecía en la puerta lloriqueando, a sus pies yacían varios origamis a medio hacer, no dejaba de sujetarse las rodillas y mecerse con rapidez mientras pronunciaban palabras sin sentido.

—¡Jun! Ven aquí —le pidió al chico.

El joven se sorbió los mocos y le dio una de sus libélulas de papel a la que le faltaba media ala.

—Es muy bonita.

Se arrodilló junto a ella y contempló con temor el bulto, con la cara de un viejo y las mejillas coloradas, envuelto en telas que Fui había colocado a su lado.

—No me querrás ahora, ahora, ahora…

Enseguida, Anzu entendió su preocupación. En su mente infantil imaginó que ese niño le arrebataría su lugar en el corazón de las dos personas que lo habían amado en su vida.

—Jun, Fui y yo siempre te amaremos y Taiki también lo hará. Debes cuidarlo, es tu hermano pequeño y tu responsabilidad es enseñarle a portarse bien y a ser un buen niño. ¿Lo comprendes?

El rostro de Jun se enorgulleció de pronto al pensar en un cometido tan importante.

—Hermano, hermano, hermano…

Anzu se lo puso en los brazos, y Jun sonrió con un amor sincero. La madre supo que lo protegería con su propia vida y eso hizo que amara más a ese hombre de corazón inocente.

Cuando los visitó el mes que guarda la primavera[160], Taiki tenía tres meses, había engordado casi cuatro kilos y agitaba los brazos y piernas de alegría cada vez que veía a Jun. El muchacho le hacía grullas de colores y lo vigilaba si Anzu salía a trabajar. Los días eran cortos y casi siempre marchaba a las casas de té a la caída de la tarde. Esa, en concreto, el frío arreciaba y llegó con las manos entumecidas a casa de Cuello de Cisne. En esta ocasión, la oiran parecía disgustada y reprendió a la kamuro con palabras muy duras que consiguieron que la chiquilla saliera llorando del cuarto.

—¿Qué os sucede? —preguntó, a la vez que acercaba las manos al brasero e intentaba conseguir que la sangre circulara de nuevo por sus dedos para tocar el shamisen.

—Me desagradan los hombres del norte —dijo y se colocó una peina de coral en el pelo.

—¿Todos o uno en especial?

Después de tantas fiestas compartidas con Cuello de Cisne compadecía a la muchacha. En realidad, era más joven que ella, aunque sus vivencias la habían dotado de una ancianidad prematura que solo Anzu adivinaba en sus ojos y que nadie apreciaría en sus bellos rasgos. Si uno se fijaba bien, podía ver que Cuello de Cisne sufría con una enfermedad que la obligaba a quedarse a veces en la cama durante días. De esa manera, tardaría mucho en saldar su deuda. Además, hacía tiempo que entregó su amor a un samurái que prometió comprarla y jamás cumplió su palabra. Eso destrozó a la oiran hasta el punto de que se convirtió en una mujer embrutecida. Así que le extrañó el descontento de Cuello de Cisne. La había visto con clientes borrachos, violentos, apasionados e incluso algunos que le habían pedido tareas que jamás hubiera creído de no haberlas escuchado, todo sin pronunciar una queja.

—Es uno en especial —sonrió con tristeza Cuello de Cisne disimulando la tos que arañaba su pecho cada vez más—: No podemos elegir, amiga mía. Esta noche, ocúltate tras uno de los paneles y no muestres tu rostro a mi cliente —le aconsejó.

—Haré lo que me dices.

Anzu acompañó a Cuello de Cisne hasta el cuarto donde la esperaba el cliente del norte. Dos sirvientas colocaron un panel tras el cual se situó para su actuación. Esa noche su amiga sufría uno de esos brotes en los que no podía trabajar, pero aun así había insistido en atender al cliente. Antes de entrar en la habitación había visto cómo limpiaba su boca con un pañuelo y este se manchaba de sangre.

—Mi señor, me alegra que me visitéis —mintió Cuello de Cisne.

Anzu tocó las primeras notas del shamisen, así que no escuchó con nitidez qué le respondía el norteño. En medio de su melodía, oyó cómo la oiran gritaba y Anzu dejó de interpretar la pieza de música. Al otro lado, la voz de un hombre que le causó pavor, le ordenó:

—¡Toca!

Habría reconocido esa voz en cualquier lugar. Eiji se hallaba en Yoshiwara. Sus manos se precipitaron y se le cayó el dedal con el que hacía sonar las cuerdas de seda. Enseguida, el roce ensangrentó sus dedos, aun así, siguió tocando a pesar del dolor. Deseaba escapar, sin embargo, apenas podía moverse. Entonó una melodía después de otra y aguzó el oído hasta que no escuchó los gemidos del samurái ni los quejidos doloridos de la oiran. Colocó el shamisen en la funda y abandonó la protección del panel. En el suelo, Cuello de Cisne aparecía magullada por los golpes y miraba el techo con fijeza, mientras se sujetaba con una de las manos el kimono.

—¿Qué os ha hecho?

Cuello de Cisne no contestó, en vez de palabras las lágrimas rodaron por sus mejillas.

Durante días, Anzu temió encontrarse con su hijastro, así que prohibió a Fui y a Jun salir de la casa. Anuló todos sus trabajos, alegando que su hijo estaba enfermo. Nadie creyó sus palabras. Las muchachas de las casas de té pensaron que Dama Triste muy pronto se llamaría Dama Alegre, al pensar que su ausencia se debía más a un amante que a un niño enfermo.

—No puede eludir eternamente los contratos —le recordó Fui y se sentó a su lado en el jardín.

—Lo sé, Fui.

Anzu pasaba las noches vigilando la puerta con su naginata, era una buena arma que había comprado a un forjador por poco dinero, a cambio, había cantado en la boda de su hijo; mientras que en las horas diurnas entrenaba hasta caer rendida. Solo con esa arma podría enfrentarse al samurái de la talla de Eiji.

—Es de imaginar que el hermano de Jun pase los seis meses de rigor en Edo. El dinero no vendrá a esta casa si vos perdéis la amistad de las oiran. Si no tocáis, con seguridad, contratarán a otra. He preguntado por ahí…

—¿Me has desobedecido?

—¿Cómo pensáis que he conseguido el arroz y el pescado?

—Si Eiji os ve…

—Quizás sí o quizás no, pero estas criaturas no se alimentan de aire ni vos ni yo tampoco.

—Lo sé, Fui —dijo resignada por segunda vez. Miró a su hijo y a Jun observar una mariposa. El cambio en el carácter de Fui se debía a que amaba a esos dos con todo su corazón—. ¡Jun!

El muchacho acudió a su llamada con prontitud.

—Cuida esta noche de tu hermano y no salgáis de su cuarto, ¿lo has entendido?

—Cuarto, cuarto, cuarto…

Después el chico regresó junto a Taiki, y Fui preguntó a su señora:

—¿Qué sucederá esta noche?

—Iré a la casa de té del Lirio Azul. Ese trabajo no lo he cancelado. Se encuentra en la zona menos frecuentada por los samuráis, así que ruego a los dioses no cruzarme con Eiji. Hoy no solo llevaré mi shamisen, sino también mi naginata.

—Es muy peligroso —le advirtió Fui—. Si os ven con eso, os castigarán con dureza.

—Me arriesgaré —afirmó desviando sus ojos a Taiki y Jun.

Ni siquiera se les permitía portar armas a los samuráis en Yoshiwara. Prefería ese riesgo a enfrentarse a Eiji con las manos vacías.

Esa noche la mayoría de la clientela evitó visitar el barrio a causa de un viento gélido y las calles se veían más solitarias de lo normal. La llovizna que sorprendió a Anzu se convertiría pronto en nieve. Las hojas de los árboles del paseo de Yoshiwara se movían al compás de la violenta música del dios del viento. Ni los puestos ambulantes resistieron su envite e incluso cerraron antes de que fuera la hora de abrir las casas de té. Se adentró en la zona más frecuentada por los comerciantes. El barrio era más ostentoso, pero intentaban disimular la riqueza para no llamar la atención del bakufu que se encargaría de reducir dicha opulencia. Pese a que muchas de esas casas de té tenían la misma categoría que la de las clases guerreras y sus cortesanas igual de hermosas y conocedoras de sus artes, los comerciantes jamás podían destacar sobre los samuráis.

—¡Eh! ¿Qué llevas ahí? —le preguntó el portero del Lirio Azul.

Un ashigaru como antaño lo fue Kenji. El recuerdo del samurái le caldeó el corazón y sonrió al hombre con sinceridad.

—Es mi naginata. —Él disimuló la sorpresa de que poseyera esa arma, sin embargo, respetaba a una mujer que sabía utilizarla—. ¿Por qué un músico tiene una naginata?

—¿Por qué un ashigaru es el portero de un burdel?

Ambos se miraron fijamente a los ojos y comprendieron que los dos escondían sus verdaderas identidades al resto del mundo.

—No quiero problemas —afirmó retirándose para que entrara.

—Os aseguro que yo tampoco deseo tenerlos.

—Dejad vuestra arma aquí —le ordenó.

Si alguien denunciaba a la artista que portaba una naginata, tanto el salón de té como ella tendrían serios problemas. El Lirio Azul era el burdel más recargado de piezas artísticas, quizás algunas hasta de valor, que Anzu había visto desde que tocaba en las casas de té. La oiran no era tan generosa ni tan inteligente como Cuello de Cisne. Se llamaba Suave Veleta, el apodo del todo vulgar se refería a que la cortesana tenía cierto arte muy apreciado por sus clientes y se decía que, en breve, pagaría la deuda que la unía a esa casa.

El dueño del Lirio Azul era hijo de una oiran que heredó el negocio de su madre a la muerte de esta. Su aspecto resultaba confuso, dependiendo de las ropas podría creerse que se trataba de una mujer.

—Dama Triste, pensábamos que ya no vendríais —dijo contento de que apareciese en esa noche tan desapacible.

Los norteños eran gente ruda que traían problemas. Por todo el barrio se había extendido el rumor de lo que le sucedió a Cuello de Cisne hacía unas semanas y no deseaba que le ocurriera lo mismo a sus chicas. La voz de esa mujer serenaba a los clientes, esperaba que también obrase tal milagro con estos bárbaros.

—Mi hijo ha estado enfermo —se excusó.

Si el dueño del Lirio Azul la creyó o no, daba igual. Encorvado por una enfermedad infantil, al hombre no le importaba nada relacionado con esa mujer. La apremió para que avanzara por los pasillos en los que se oían el ruido de risas, voces y algún que otro gemido de placer.

—Sentaos en aquel rincón…

—Me gustaría tocar esta noche tras un panel —lo interrumpió.

—¡Vosotras! —dijo a dos de las sirvientas que preparaban la habitación—. Traed un panel para ocultar a la artista. ¡Aprisa! —exclamó y dio varias palmadas.

Las muchachas se apresuraron en cumplir la orden de su amo. A pesar de que la habitación la habían caldeado dos braseros, el frío le entumecía los dedos a Anzu. Por precaución se puso una máscara que representaba a un animal del bosque.

—Dama Triste —dijo la oiran—. Esta noche entonad piezas tranquilizadoras.

Era la primera vez que Suave Veleta le dirigía la palabra. También la primera vez que la veía inquieta antes de atender a un cliente. De pronto, las voces y risas de varios hombres crisparon a la oiran y alertaron a Anzu. La voz de Eiji destacaba entre las de los dos amigos que lo acompañaban. Abrieron la puerta y se sentaron en el suelo con una clara muestra de embriaguez. A un gesto de la cortesana, empezó a tocar el shamisen.

—¡Por todos los dioses! ¡Qué melodía más triste! ¡Quiero una canción más alegre! —protestó el comerciante que costeaba los gastos de los demás.

Anzu no podía negarse, enronqueció la voz y comenzó a cantar.

Al principio, la algarabía de la música y las voces impidieron que Eiji reconociera al artista, aunque nunca olvidaría las sensaciones que le provocaba la voz de la furcia de Matsumoto. Esa noche volvía a sentir la misma emoción. Soltó a la puta, se acercó al panel y rasgó el delicado papel de arroz, pero no había nadie.

—¿Quién es la mujer que cantaba? —preguntó con brusquedad.

—Una artista, una…

—¿Su nombre? —preguntó de nuevo. Esta vez, abofeteó a la chica y acalló la diversión de sus estrenados amigos.

—No es necesario ser tan… —intervino uno de los clientes que recibió una parte de la ira que consumía al samurái.

Asustado se arrastró hasta un rincón, se maldijo por haber sido tan ingenuo y confiar en un norteño.

—¿Quién es?

—Se llama Dama Triste… —confesó Suave Veleta por el dolor que le produjo el pie de Eiji al pisar una de sus manos sin compasión.

—¿Dónde puedo encontrarla?

Esta vez la tomó de la muñeca y el sonido de los huesos al quebrarse provocaron un escalofrío en sus compañeros de juerga que, a esas alturas, creían presenciar la actuación de un demente.

—En el callejón de los comerciantes —dijo con la voz entrecortada, luego se desmayó incapaz de soportar tanto dolor.

El portero se disponía a entrar al escuchar el alboroto y gritos de las muchachas, cuando Anzu lo detuvo con sus palabras.

—Ashigaru, el samurái hará que os corten la cabeza —le advirtió.

Ambos sabían que era verdad. La ley los amparaba: podían matar a cualquiera a los que acusaran de ofenderlos. El bakufu lo estimaba un derecho para esa clase y no castigaría al guerrero.

—¿Por qué ha tratado a Suave Veleta de esta manera? —le preguntó impidiéndole el paso.

—Me busca —admitió preparada para enfrentarse al antiguo soldado, pero este se apartó y dejó libre el camino.

—Suerte, lo entretendré —dijo y le entregó la naginata.

—Gracias, sois un buen hombre.

—Y vos una gran dama, ¿verdad?

Anzu sonrió ante sus palabras y, sin desvelar si estaba en lo cierto, se apresuró a marchar a su casa. Debían huir de Yoshiwara, sin embargo, los muros se abrirían al amanecer. Hasta entonces, se esconderían de Eiji.

La joven no notó el frío a su alrededor ni la nieve que había tapizado el suelo de las calles del barrio de sauces y flores. El viento había arreciado y le azotaba la cara con rudeza. A esas horas de la madrugada ya nadie caminaba por el barrio, salvo varios borrachos que la miraron con curiosidad. Alguno se restregó los ojos, creyendo que el sake le causaba alucinaciones al ver que sujetaba una naginata. Anzu divisó su casa y aligeró aún más sus pasos, abrió la puerta de golpe y entró sin descalzarse. Sorprendió a Fui con Taiki en brazos y a Jun haciendo sus origamis al calor del brasero. La sirvienta no necesitó ninguna explicación de su señora. Hacía días que tenía todo empaquetado por si por desgracia se cumplían sus temores.

—No hay tiempo que perder —le dijo Anzu casi sin aliento y vigilando la entrada del callejón.

Fui envolvió a Taiki y a Jun en una manta gruesa. Se disponían a salir cuando vieron a través de la nieve a una figura avanzar a paso rápido y decidido. Anzu empuñó su naginata para combatir al hombre que amenazaba con destruir a su familia. Si vencía en la contienda, la castigarían por matar a un samurái. Además, se descubriría su identidad y a Taiki, a Jun y a Fui los condenarían por su delito. No sacrificaría a su familia y los defendería hasta la última gota de su sangre.

—¡Escondeos!

Fui asintió y tomó de la mano a Jun, mientras Taiki no dejaba de llorar.

—¡Zorra traidora! —le oyó gritar conforme se acercaba.

Ignoraba cómo había burlado a los guardias y sostenía una espada. Imaginó que había pagado un gran soborno porque miraran a otro lado.

—¡Cierra esa boca de una vez! —gritó a su vez Anzu.

Él era más fuerte y manejaba la katana con habilidad, pero había bebido y ella lucharía con una naginata. Su arma le otorgaba la ventaja sobre la del samurái por darle un alcance mayor, aunque siempre debía hacerlo en lugares abiertos.

Eiji se lanzó a un ataque directo, y Anzu le impidió aproximarse, evitando las acometidas impetuosas con la hoja curva de su naginata. Durante un buen rato repelió sus acometidas como si jugaran a un juego infantil. Una de las veces, la afilada hoja le acarició la pierna al samurái. La sangre brotó de inmediato al igual que el odio en sus ojos.

—¡Te juro que te mataré, pero antes te demostraré cómo es tener a un verdadero hombre entre las piernas y no a un viejo como mi padre!

Anzu no contestó a sus bravatas. Solo se concentraba en la lucha y nada de lo que pudiera decir la distraería del combate. Un nuevo corte en el brazo convenció a Eiji de que la puta de Matsumoto era un adversario preparado. La sangre descendía por su brazo hasta la punta de los dedos de la mano manchando el manto inmaculado que cubría sus pies. El vaho de sus respiraciones agitadas ascendía sobre sus cabezas y el viento vitoreaba a uno y a otro con sus gemidos inmisericordes.

Anzu empezaba a cansarse de contener las embestidas. Hasta que en una de las ocasiones, Eiji consiguió atrapar el mango de la naginata, a pesar de que le costó un corte en el costado. Tiró de ella, la desarmó y empujó a Anzu al suelo. La joven leyó en los ojos del samurái que la mataría esa noche. De pronto, ante ella apareció con tremenda claridad el rostro de su hijo y el del hombre al que amaba. No le daría el gusto de verla suplicar ni llorar.

—¡Hazlo! —lo instó a que actuara con rapidez.

—Todavía no —dijo apuntando su pecho con la katana—. Tenemos una cuenta pendiente que pienso cobrarme esta noche.

La agarró de los cabellos, la arrastró por el suelo y la soltó en el interior de la casa. La miraba con tanto odio que sus ojos refulgían. Pateó su estómago una y otra vez y Anzu se retorció de dolor, mientras rogaba a los dioses porque Fui hubiera escapado con Taiki y Jun.

—Ahora, comenzamos a divertirnos, puta —la insultó y buscó una jarra de sake en la habitación. Cuando la encontró, se la bebió de un trago—. ¿Cómo te largaste del castillo?

—El río, un pasadizo… —consiguió pronunciar y escupió su propia sangre.

—¡Maldito imbécil! —exclamó agachándose a su lado—. El retrasado de mi hermano te ayudó, ¿verdad? ¿También está aquí?

—¡No! —gritó Anzu.

Sus palabras no engañaron a Eiji. El samurái pensaba que esa noche lo acompañaba la suerte. Se desharía por completo de esas dos escorias. Nadie se había creído que el cuerpo hallado en el río fuera el de Jun. No quería reclamaciones por parte de los samuráis más anquilosados en el pasado. Estos preferían entregar el mando del clan al auténtico hijo de Sohara, por muy lerdo que este fuera, a otorgar su confianza al hijo de una concubina.

—Después me ocuparé de él…

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire, cuando vio cómo la cabeza de Anzu se giraba hacia la puerta. Jun empuñaba su naginata y amenazaba con ella a su hermano.

—¡Huye, Jun! —gritó.

Eiji la abofeteó y le partió el labio.

—¡Déjala, déjala, déjala…!

—Suelta eso o te cortarás —le advirtió Eiji poniéndose en pie.

—¡Déjala, déjala, déjala…! —insistió más nervioso Jun.

—¡Maldito imbécil! ¡Te romperé todos los huesos!

Anzu observó cómo Jun avanzaba hacia delante. El chico tropezó con los pies un par de veces. Su torpeza divertía al samurái que lo insultaba con cada uno de sus movimientos, aunque no pudo aproximarse al muchacho. Eiji ignoraba que había imitado cada mañana su entrenamiento con una vara de bambú. Para Jun era un juego entretenido, pero su constitución lo convertía en alguien peligroso. Al fin, Jun recordó las lecciones que Anzu le había enseñado durante semanas. Jun embistió con un golpe que obligó a Eiji a retroceder, elevando su katana. En ese instante, aprovechó su vulnerabilidad y Jun lo hirió en la pierna con un profundo corte.

—¡Te quemaré de nuevo! —gritó.

Su amenaza amedrentó al chico que quiso escapar del cuarto. Dudó, retrocedió y avanzó con valentía. En su mente todavía existía su misión: proteger a su hermano menor.

—Hermano, hermano, hermano…

Acometió con un grito salvaje que acobardó a Eiji durante un segundo. El samurái se preparó para ensartar el pecho de Jun con su katana, sin embargo, su error consistió en pensar que se enfrentaba a un hombre, cuando en realidad, combatía a una familia. Por detrás, Fui sujetaba un cuchillo de cocina, se acercó como hacían las criadas: sigilosa y sin ser vista. Luego, lo clavó en la espalda del samurái. En respuesta, se dio la vuelta y al comprobar de quién se trataba, le dio un puñetazo. Esa distracción le supuso la derrota: Jun cercenó de un tajo el cuello de Eiji.

El chico soltó el arma y se acurrucó asustado en una esquina del cuarto sin dejar de pronunciar una y otra vez:

—¡Muertas, muertas, muertas…!

Un rato más tarde Anzu despertó al escuchar los llantos de Taiki. Jun con los ojos muy abiertos se había hecho un ovillo en un rincón de la habitación, mientras que Fui permanecía desvanecida en el suelo. Se incorporó despacio, sus labios sangraban y le dolía el costado. Vio la cabeza de Eiji y la pateó con repugnancia, después le ordenó a Jun:

—¡Ve a por tu hermano! ¿Podrás? —preguntó con voz tranquila para calmar su miedo.

El muchacho se levantó de su escondite para obedecer las órdenes de Anzu. La joven se apresuró a comprobar el estado de Fui. Por suerte, solo tendría al despertar un fuerte dolor de cabeza. En ese momento, Jun apareció con Taiki en brazos, el niño se tranquilizaba si lo acunaba ronroneando una indescifrable canción.

—Dame a Taiki —le pidió. Y añadió—: Coge a Fui, solo duerme —le dijo con una sonrisa.

—Duerme, duerme, duerme… —repitió con el rostro visiblemente aliviado.

Anzu salió de la casa, seguida por Jun, con el corazón agradecido porque su familia se encontrase a salvo. Nadie debía averiguar qué había sucedido, tomó un farolillo y lo arrojó al suelo. A la hora del tigre[161], la casa en la que habían vivido hasta ese día ardía como una antorcha, iluminando el cielo oscuro del que caían copos de nieve.

第52章

Templo Tödai-ji en Nara, 30 de julio de 1610

Un sudario blanco cubría el rostro de Hana. Varios monjes, entre los que se encontraba Daichi, entonaban oraciones. Además, multitud de velas y varillas de incienso se habían encendido alrededor de la joven para iluminar el camino hasta Buda.

Kenji observó el cadáver y se dijo que adonde fuera siempre arrastraba la mala suerte. Primero consiguió que a Anzu la desterraran al norte y la desposasen con un hombre que le triplicaba la edad. Akiyama había muerto por continuar sus enseñanzas y porque él no impidió una pelea que el joven perdería con certeza. Ahora, le había tocado a Hana, la chica viviría si no lo hubiera ayudado.

—¿En qué pensáis? —le susurró Hiro al oído.

—En nada que os interese —contestó con brusquedad.

El monje se había convertido en su sombra. Gracias a él había logrado cierta movilidad en las manos y vuelto a ejercitar su cuerpo. Insistía en que realizara un entrenamiento que en nada le serviría para empuñar una katana, pero lo ayudaría a establecer su fortaleza y seguridad. Al principio, Kenji se negó a participar en esos entrenamientos hasta que comprendió que con ellos se sentía de nuevo un guerrero. El problema era que Hiro también persistía en otras cuestiones que quería olvidar.

Kenji se puso en pie, no aguantaba por más tiempo la imagen de la muchacha inerte y fría. Hiro fue tras él.

—Creo que necesitáis mi compañía.

El ashigaru lanzó un suspiro resignado. Había aprendido que el monje budista no cejaría en su empeño. Si se había propuesto acompañarlo en ese paseo, no lo disuadiría de lo contrario.

—Es igual que os diga que preferiría la soledad, ¿verdad?

—¿Quién desea estar solo cuando la escolta es tan agradable?

Kenji lo miró con desagrado, a lo que el monje sonrió con inocencia. Llegaron a un sendero que conducía a una zona donde a veces se veían los ciervos que tanto amaba Hana. El lugar estaba alejado de las puertas principales del templo, abarrotadas de fieles y peregrinos que buscaban milagros o agradecían las obras de los dioses.

—Mañana me marcharé —le confesó el samurái.

Hiro no mostró sorpresa o desilusión. Se mantuvo un instante callado y después dijo:

—¿Estáis seguro de vuestra decisión?

—Lo estoy.

—Entonces será que Buda ha decidido ya vuestro destino.

—No ha sido Buda, sino esos bastardos que han matado a Hana y Akiyama.

Hiro de nuevo guardó silencio. Era absurdo convencer al ashigaru de que esos rufianes eran el medio que Buda había empleado para que un hombre como Kenji iniciara su auténtica senda.

—Iré con vos —aseguró el monje.

Antes de que el samurái se negara a dicha determinación, una voz a sus espaldas les hizo darse la vuelta.

—Yo también iré —afirmó con determinación Daichi.

El muchacho no había soportado permanecer más tiempo en el funeral. Se había dado cuenta demasiado tarde de sus sentimientos por Hana.

—¿Por qué vais a seguirme?

Hiro se sentó en el suelo, su manto anaranjado emitió una luz que pareció integrarse con el resto de los elementos de ese bosque que había al lado del templo. Miró a Kenji como si fuera un niño de dos años al que tuviera que explicar un complejo problema.

—Porque Buda me ha encomendado la tarea de curaros esas manos. No puedo desobedecer a mi dios.

Kenji alzó los ojos en blanco al cielo, nada de lo que dijera haría que cambiara de opinión, al menos esperaba convencer a Daichi. El muchacho, al comprender que Kenji se negaría a su decisión, se apresuró a decir:

—No me quedaré en un templo donde cada flor, cada pájaro, cada ciervo me recuerda a Hana.

Kenji entendía al joven. Ante esas palabras tan dolorosas solo pudo asentir.

—Sabéis que atraigo la mala suerte —afirmó para ahuyentarlos.

—Todos tenemos mala suerte y buena suerte —sentenció Hiro como si fuera una verdad universal. Y añadió—: Limpiaré con mis oraciones ese halo de infortunio que parece dominaros.

—Os lo agradeceré mientras viva.

Hiro abrió uno de los ojos y miró con burla al samurái.

—Me ayudaría a conseguirlo antes, si no bebierais tanto sake.

—¿Eso os lo han dicho los dioses?

—¿Acaso lo dudáis? —preguntó el monje estirando la mano para que le diera el sake.

Kenji farfulló unas cuantas maldiciones y le entregó el licor. No era tan ingenuo como para saber que en esa cuestión no habían intervenido los dioses, sino una simple recomendación médica.

—¿Cuándo partiremos? —preguntó Daichi.

—Podemos quedarnos a los funerales de Hana. —Kenji esperaba la respuesta del chico, pero comprendió al ver la tristeza en sus ojos que no soportaría con entereza ver cómo era incinerada—. Nos marcharemos mañana antes del alba.

Dos semanas más tarde, a medio camino entre Nagoya y Edo, Hiro sostenía un hierro ardiendo. Daichi sujetaba la cabeza de Kenji para impedir que se moviera, y el samurái mordía un trozo de madera para no cortarse la lengua. En ese instante recordó qué había pasado en el último pueblo donde unos rönin habían intentado matarlos.

—Daichi no te apartes de nuestro lado —le advirtió Hiro.

En medio del camino tropezaron con dos hombres que portaban sables, pero que de ningún modo eran samuráis.

—Mira lo que nos han traído los dioses —dijo uno de ellos.

Su aspecto corpulento intimidaría a cualquiera menos acostumbrado que el monje y el ashigaru a combates, guerras o luchas.

—Amigos, vamos de peregrinación para que este hombre cure sus heridas —dijo Hiro.

Kenji miró con el rabillo del ojo al otro rönin, aunque desconfiaba de los dos, estaba seguro de que el más silencioso era el jefe.

—Dadnos vuestro dinero y os dejaremos continuar vuestra peregrinación.

—No tenemos ni una moneda —aseguró Hiro.

—Entonces, ¿cómo vamos a solucionarlo? —intervino el que hasta el momento había permanecido callado.

El silencio auguró un desenlace sangriento, sin embargo, ante la sorpresa de Hiro y Kenji, el jefe dijo:

—Entregadnos al traidor. Seguro que nos dan alguna recompensa.

Daichi miró aterrorizado a sus amigos y luego a los rönin.

Hiro lanzó una mirada a Kenji, este asintió sin dejar de vigilarlos. Mientras parloteaban los rönin, el ashigaru se ató la vara a las manos con el rosario que pendía de su cintura y se dispuso a luchar.

Los rönin desenvainaron sus espadas. Kenji se había acostumbrado al dolor que le producían las embestidas de las espadas contra la vara. Su contrincante solo era un fanfarrón que movía los pies con torpeza, así que lo derrotó con relativa facilidad. En cambio, el contrincante de Hiro no siempre había sido un rönin. Dos veces estuvo a punto de atravesar con su espada el pecho del monje. Y el médico tuvo que aplicar todas sus enseñanzas aprendidas en su anterior vida para no morir ese día. Kenji supuso que el monje contaba con la protección de los dioses o que su oponente se había ganado la maldición de esos mismos dioses. Nadie había advertido que Daichi se aproximó a la espalda del rönin, aprovechó el momento en que tomaba aliento y le clavó un puñal en el cuello una y otra vez. Ante el estupor de Hiro, el muchacho no se detuvo. Nadie podía comprender que no veía la cara del rönin desconocido, sino la del asesino de Hana.

La voz de Hiro trajo de nuevo a Daichi de sus recuerdos, confusos en su mayoría. Matar a un hombre no le hacía sentirse orgulloso, pero había salvado a Hiro. Todos ellos sabían que ese rönin lo habría matado.

—¿Preparado? —preguntó Hiro.

La palidez que vio en el semblante de Daichi casi le hizo a Kenji dar ánimos al muchacho cuando era él quien sufriría el dolor. Llevaba días pensando cómo borraría la palabra traidor de su rostro. Al principio, Hiro se negó, sin embargo, aceptó que ocultar esa insidiosa palabra le evitaría problemas, como los que habían padecido con esos dos rönin.

Kenji apretó los dientes, el sudor invadió su frente y un temblor se adueñó de su cuerpo. El calor abrasaba sus ojos y el olor a carne quemada era muy diferente al de un animal. Al fin, Hiro lo retiró y se apresuró a comprobar el resultado. El monje asintió al ver que había hecho un buen trabajo.

Meses más tarde, los tres compañeros pisaron al fin la ciudad de Edo. Daichi miraba todo con la inocencia de aquel que nunca ha visitado una gran urbe. En cambio, Hiro se mantenía inmune a la algarabía que lo rodeaba, y Kenji ignoraba lo que ocurría en torno a él.

Se cruzaron con campesinos que cargaban sus mercancías a los hombros, artesanos que portaban sus herramientas acompañados de algún aprendiz; además de comerciantes de los que dependía el suministro de bienes y alimentos para las casas de los samuráis. La marea humana los arrastró hasta el barrio próximo al río Sumida. En la zona portuaria sería más fácil encontrar una habitación a buen precio para pasar la noche.

Daichi arrugó la nariz cuando olió el pescado podrido que se acumulaba cerca del cuarto que habían conseguido en una posada.

—Amigo mío, poneos esta hierba en la nariz.

Daichi miró a Hiro con desconfianza, pero Kenji sabía que debía obedecer el consejo. Cuando había asediado el castillo de Matsumoto el olor a carne putrefacta descompuso sus tripas. La única solución que halló fue la de introducirse en la nariz un poco de romero. En este caso el monje les había dado shiso[162].

No esperaban mucho de aquel recinto, pero contaba con un salón donde se servían comidas, así que se dispusieron a comer con tranquilidad cada uno sumido en sus propios pensamientos.

Fuera ya era noche cerrada. Kenji bebió sake, mientras los dos monjes hablaban sin descanso. Con la conversación, parecía que Daichi se había relajado y olvidado sus tribulaciones. Ajeno a sus palabras, Kenji llevaba tiempo pensando en qué haría para ganarse el sustento. Recordó cómo Akiyama tocaba la flauta y sintió un sentimiento de dolor al recordar al muchacho. Miró al monje pintor, sacó el pequeño instrumento y se lo dio a Daichi. El joven sonrió, entonó una suave melodía, y Kenji se puso en pie. Los clientes, que cenaban en la posada, acallaron sus charlas y prestaron atención a un monje con una flauta y a un hombre tullido que contaba la triste historia de un amor no correspondido. Tras la actuación, consiguieron recaudar unas monedas con las que pagaron el cuarto que compartían los tres dos noches más.

Bajo los rayos dorados del sol de invierno, la cabeza rapada de Hiro brillaba al igual que su túnica anaranjada, destacando entre los demás paseantes. Kenji podía ganarse la vida como cuentista, era bueno, reconoció el monje, pese a que sus historias siempre terminaban trágicamente. Pensó qué podía hacer y creía haber encontrado una tarea que realizar para conseguir dinero: ofrecer sus servicios como médico. Atravesó las puertas de Yoshiwara y visitó las casas de té y burdeles más modestos. Al principio, fue rechazado en todos ellos hasta que una de las cortesanas le dijo que visitara el mejor burdel de la ciudad, ese día la oiran principal estaba enferma. Cuello de Cisne, que así se llamaba, padecía una enfermedad que había ahuyentado al resto de mujeres del burdel, incluida la dueña, que había abandonado aprisa el lugar, por miedo a contagiarse. Dos años antes una enfermedad incurable se propagó por el barrio, matando a muchas de las cortesanas, prostitutas y sirvientas que vivían en Yoshiwara.

—¿Sois el médico? —preguntó una muchacha con el semblante lívido de miedo.

—Lo soy…

—¡Seguidme, rápido! —lo interrumpió impidiéndole explicar quién era.

A pesar de la penumbra que reinaba en la habitación, Hiro alabó el magnífico gusto con el que habían decorado el cuarto, incluso vio una pintura con una calidad excepcional por la belleza de los trazos.

—Ella es mi señora, Cuello de Cisne.

Hiro vio a una mujer demacrada y, en extremo, delgada. No solo la enfermedad había hecho mella en su cuerpo, también la afición al opio había contribuido a su destrucción. Ni la dueña de la casa ni ninguna de sus compañeras se atrevían a acercarse a la enferma, salvo la pequeña kamuro.

—¿Cuánto tiempo lleva así? —preguntó a la niña.

—Dos días.

—¡Dos días! ¿Por qué no habéis llamado a un médico?

—Lo hicimos, y habéis venido hoy —aseguró la joven enfadada ante unas palabras tan absurdas como esas.

—Abrid las puertas, quiero que entre aire fresco a estos aposentos. —Hiro tomó el pulso de su paciente, observó el enrojecimiento de sus ojos y comprobó el color de la lengua. Y ordenó—: Trae un cuenco de agua fría. —Luego sacó de su bolsa unas hierbas—: Prepárame esta tisana.

La muchacha se retiró para cumplir cada una de las peticiones del monje. En ese momento, Cuello de Cisne empezó a farfullar palabras sin sentido hasta que gritó con voz desesperada.

—¡Por todos los dioses me arden las entrañas! ¡Dadme opio!

Hiro conocía bien los efectos del opio chino. Su hermano mayor sucumbió a su poder y acabó al final con su vida. Los adictos terminaban sufriendo dolorosamente una agonía por el veneno que contaminaba su cuerpo y adormecía sus mentes.

—No os preocupéis —la consoló Hiro acariciando su frente.

El monje observó el rostro de una mujer que sin la enfermedad y su necesidad de fumar debió ser hermosa.

—¿Quién sois? —preguntó Cuello de Cisne en un momento de lucidez. Al ver la túnica anaranjada de Hiro añadió—: Ningún dios me querrá a su lado, no perdáis el tiempo, querido monje.

—Hoy no vengo a sanar vuestra alma, sino vuestro cuerpo. Soy médico.

—¡Dama Triste! —gritó como si esa mujer se encontrase en el cuarto.

La esencia del opio le causaba alucinaciones y pesadillas terribles, algunas tan reales para los enfermos que terminaban con sus vidas.

La cortesana sufrió varios espasmos, después quedó lánguida y sudorosa. Hiro escuchó a su espalda cómo la puerta se abría. Era la kamuro que le traía el agua helada y la tisana. El monje obligó a Cuello de Cisne a beberla, luego empezó a desnudarla.

—Ayúdame, niña —ordenó a la joven—. Necesitamos bajarle la calentura.

Cuando vieron la espalda de Cuello de Cisne, la kamuro emitió un grito sofocado. Hiro ya había sospechado de qué se trataba, pero la visión de varias llagas confirmó su diagnóstico.

—¿Dónde está el baño?

Hiro sabía que en todos los burdeles, hasta en los más modestos, contaban con uno. El monje acompañó a la niña y le ordenó que llenara la tina con agua fría. La chiquilla se apresuró a hacerlo, con cuidado introdujeron a la cortesana y el largo cabello de la mujer se extendió en el agua. Durante un instante, Cuello de Cisne entreabrió los ojos para cerrarlos de nuevo.

En la parte opuesta de la ciudad, Daichi solo había encontrado belleza y salud en las muchachas que se cruzaban en su camino. De pronto, vio un puesto donde se vendían dibujos de cortesanas y de actores de Kabuki en sus diferentes papeles. Daichi se acercó al vendedor, un viejo tan delgado que era un milagro que las piernas sujetasen su cuerpo, y ojeó con curiosidad las láminas.

—Algunos son buenos —dijo con mirada crítica.

—Por supuesto, querido amigo.

—Sin embargo, me gustaría ver algo más…

—Entiendo —lo interrumpió con malicia el vendedor.

Sacó de un morral un puñado de láminas, miró de derecha a izquierda y se las entregó con discreción.

—Casi acaricias la piel de esas mujeres y hueles el aroma de su cabello.

Daichi enrojeció hasta las orejas, pero advirtió que tenía razón. Los dibujos eran magníficos, las posiciones libidinosas, la composición lujuriosa y los colores vivos dotaban de pasión a la escena. Aun así, él creía lograr más de esas mujeres.

—Os apuesto a que lo hago mejor.

—No os burléis, no puedo perder el tiempo en tonterías —dijo arrancándole de las manos las estampas—. ¡Largo! Si no pensáis comprar.

El vendedor lo ahuyentó con un gesto de la mano, y Daichi se alejó del puesto. Deambuló por las calles fijándose en las cortesanas, geishas y el resto de mujeres con las que se cruzaba en su camino. Atesoró movimientos de caderas, sonrisas veladas, caídas de párpados, e incluso peinados que más tarde plasmaría en sus dibujos. Cansado, regresó a la posada dispuesto a demostrarle a ese vendedor la superioridad de sus dibujos. Las láminas que había visto mostraban a las mujeres, pero no las emociones que provocaban en quienes las contemplaban. Así que se imaginó las ocasiones en las que vio el nacimiento de la nuca de Hana, la excitación que sintió cuando ella se sujetaba el cabello y exhibía sin pudor esa parte tan erótica para un hombre. Realizó cuatro bocetos hasta que dio con uno lo suficientemente aceptable para presentárselo al anciano. Antes se lo enseñaría a sus amigos en la cena. Últimamente, Kenji no quería compañía y comía en soledad. Sus dos compañeros respetaban su comportamiento, por eso, los dos se alegraron sinceramente cuando tomó asiento junto a ellos.

—¿Qué os parece? —Daichi mostró su obra.

Kenji vio el cuerpo femenino y la originalidad de la postura. En cambio, Hiro admiró la composición y sugirió ciertos detalles que enriquecerían el estilo.

—Seguro que los vendes —dijo Kenji, sin entusiasmo y se sirvió un segundo cuenco de sake.

—Hay un vendedor que creo que me pagará un buen precio.

Hiro felicitó al chico con una sonrisa.

—Yo he conseguido ser el médico de tres burdeles y de una casa de té que regenta una oiran llamada Cuello de Cisne.

—¿Me dejaría pintarla? —preguntó esperanzado Daichi.

—Lo dudo. Está muy enferma, aunque a otras de las cortesanas que visito les gustará posar para ti.

El muchacho disimuló su desilusión, más enseguida se recuperó de la decepción de no contar con una modelo hasta el día siguiente.

—Ella puede servir —sugirió Kenji.

Los dos monjes desviaron la vista hacia donde Kenji miraba. La muchacha que servía la comida era guapa. Bañada y arreglada como una de las cortesanas sería una modelo interesante para Daichi.

—Dadme una moneda —pidió Daichi a su maestro—. Mañana os devolveré el triple.

Hiro entornó los ojos, pero le entregó al muchacho una de las dos monedas de las que disponía. Ante su sorpresa, se acercó a la sirvienta y le propuso la idea. La chica aceptó, cansada de servir mesas. El joven era agradable y le ofrecía pagarle por lo que muchas veces debía hacer gratis, obligada por el dueño de la posada.

Daichi volvió junto a sus compañeros y dijo:

—Ha aceptado, así que me retiro. Aún hay bastante vela en el cuarto para trabajar.

Hiro asintió en silencio. Kenji ni siquiera alzó el rostro del cuenco de arroz que comía. A pesar de su indiferencia al ver el dibujo de Daichi, había recordado a Anzu, e incluso sentido la calidez de su piel junto a la suya.

—No solo vos tenéis el corazón roto —dijo Hiro al quedarse a solas.

Kenji miró al monje con indiferencia.

—Mi corazón es asunto mío.

—Es cierto, pero esta noche no solo vos sois el cuentista. Mi historia empieza con deciros que no siempre fui monje.

»Mi padre se sentía orgulloso de mí y creía que llevaría a su clan al honor en la batalla y acabaría obteniendo un cargo en la guardia real del sogún. También mi hermana fue motivo de alegría cuando contrajo nupcias con el hijo del clan vecino, cuyo daimio era amigo personal de nuestra familia. Incluso se acordó para mí una boda con una de sus hijas. Todo en mi vida se había dispuesto ajeno a mi voluntad hasta que conocí al esposo de mi hermana. Desde la primera vez que lo vi supe que mi corazón le pertenecía, a pesar de que sus gustos eran muy diferentes a los míos. Sin medir las consecuencias de mis actos, le envié, sin confesarle quién era, notas de mi amor, firmando siempre como una mujer. No esperaba ninguna respuesta, aunque un día llegó y en ella solicitaba verme. Mi espíritu se agitó de emoción al pensar que daría rienda suelta a los sentimientos que escondía en mi interior. El silencio abrasador en el que debía permanecer me quemaba la lengua como el fuego líquido para no revelar unas palabras, que me condenarían a su menosprecio. Durante días medité sobre la mejor manera de enfrentarme a tal dilema hasta que decidí presentarme disfrazado de mujer, debido a que él creía que lo era. Robé uno de los kimonos de mi hermana y supuse que la noche y la penumbra del lugar ocultarían mi verdadera identidad. Estaba aterrorizado y a la vez esperanzado.

»—¿Sois vos? —me preguntó.

»En su voz noté también la excitación previa a nuestro encuentro, al igual que el temor de ser descubiertos.

»—Me gustaría ver vuestro rostro a la luz de la luna —me pidió.

»Su petición me alarmaba, solo la oscuridad me permitía compartir aquel momento de intimidad que atesoraría en mi alma. No podía negarme, así que me acerqué a la ventana. En él no advertí sorpresa ni desprecio, esbozó una leve sonrisa que provocó en mí la necesidad de lanzarme a sus brazos. Nos amamos hasta el alba, pero no solo la luna fue testigo de nuestra pasión; alguien más presenció nuestro amor. Se trataba de mi hermana, una de las doncellas le avisó de que había visto a su esposo con una mujer, y ella quiso comprobar si era cierta dicha historia.

»No le habría dolido ni humillado tanto si la amante de su marido no hubiera sido su propio hermano; sin embargo, amaba tanto a su esposo que, por fin, al entender el motivo de su indiferencia, no pudo soportarlo. Escribió una carta a nuestro padre relatándole qué había ocurrido y por qué se quitaba la vida. A mediodía encontraron su cuerpo en la orilla del río. Se había cortado el cuello y entregado su sangre a esas aguas que bañaban las tierras de los dos clanes.

»Mi padre, avergonzado por mi comportamiento, optó por desterrarme al monasterio. Comprendí con el tiempo que mi hermana fue una más de las mujeres del hijo del daimio y yo un simple entretenimiento, pero cada vez que miraba el rostro de mi amante veía los ojos acusadores y horrorizados de mi hermana.

»Acepté la decisión de mi padre y me dediqué a estudiar medicina y ayudar a los demás.

»Ahora Buda me ha encomendado permanecer a vuestro lado —terminó por decir.

Kenji dejó el cuenco de sake y sirvió al monje. Era la primera vez que el ashigaru lo veía beber. Ambos se mantuvieron callados hasta que Daichi se sentó a su lado y les mostró un puñado de dibujos. La modelo volvió a sus labores, antes sonrió al muchacho que enrojeció de vergüenza.

—Son muy buenos —dijo Hiro observando uno de ellos.

Kenji tomó la lámina y admiró el biombo de fina seda que cubría al músico. Sus facciones apenas se distinguían, salvo el instrumento y una flor que tenía a sus pies.

—¿Quién es?

—La llaman Dama Triste. Canta y toca el shamisen en los burdeles que la contratan. Al menos eso me ha contado Cho —dijo señalando a su improvisada modelo que de nuevo servía mesas.

—¿La flor es de tu invención o ella te lo ha contado?

—Cho me ha dicho, que se lo contó la kamuro de Cuello de Cisne. Ambas son del mismo pueblo y, a veces, coinciden en el mercado. Según la niña, Dama Triste siempre lleva una flor, pero está marchita y estropeaba mi composición, así que la he pintado recién cortada. Antes de actuar la mira un instante y la vuelve a guardar entre sus ropas.

Kenji no quería aferrarse a esa esperanza vana. Era imposible que una mujer de la categoría de Anzu acabase en aquel barrio. Su desesperación se reflejó en sus ojos.

—¿Qué ocurre? —preguntó el monje.

—No puede ser…

—¿Qué no puede ser? —preguntó con inocencia Daichi—. No creo que haya mucha diferencia entre pintar una flor seca y una fresca. Lo importante es…

Kenji se levantó, interrumpió las explicaciones del artista y se marchó sin decir una palabra. El monje y Daichi se miraron sin entender, pero lo siguieron antes de que perdieran su pista entre las callejuelas de Yoshiwara.

Kenji dirigió sus pasos al barrio de flores y sauces. El frío de esa noche había conducido a muchos clientes a acudir a los salones de té antes de lo normal. Las muchachas detrás de las rejas se hacinaban en torno a varios braseros, mientras los hombres les sonreían o gritaban sus nombres y solicitaban un encuentro que aumentaría la temperatura de sus cuerpos. El ashigaru se abrió camino entre la muchedumbre, recibió más de un empujón, e incluso insultos de algún samurái demasiado orgulloso que se cruzó en su recorrido. Él seguía avanzando por aquella amalgama de casas hasta la última situada al final de un callejón. Tras preguntar varias veces en diferentes burdeles había averiguado dónde vivía Dama Triste.

En la puerta, un joven corpulento hacía figuras de papel y entretenía a un niño que alababa con sonrisas el trabajo de su amigo. Durante un rato esperó oculto en las sombras la aparición de Dama Triste o de una sirvienta. Estaba tan absorto mirando al muchacho y al niño que ni siquiera escuchó cómo se acercaban sus dos compañeros por la espalda.

—Podía haberos matado —le reprendió el monje.

—Quizás esa sea una buena solución.

Hiro arrugó la frente ante esas palabras derrotistas.

—Dudo que hoy la veáis —intervino Daichi—. Toca su shamisen esta noche en el burdel de La Perla Negra.

—Mejor id mañana.

—Mañana es una eternidad —contestó Kenji apesadumbrado.

—Una eternidad es preferible al infinito —argumentó el monje.

Kenji recordó su historia y asintió resignado. Solo un par de horas lo alejaban de la felicidad o de una decepción de la que dudaba se recuperase de nuevo. Su mente le aseguraba que Anzu no era Dama Triste; sin embargo, la esperanza de que fuera ella apresó su pecho como lo harían las garras de una bestia salvaje.

Kenji había soñado mil maneras en las que se encontraría con Anzu y, otras tantas, había tenido pesadillas por ese reencuentro. Un sentimiento de temor se apoderó de él al imaginar que Dama Triste fuera en realidad ella. Se preguntó qué podría ofrecerle, ahora ni siquiera era un hombre completo. Sus manos sostenían unos palillos con los que comer y la vara de madera que le servía para defenderse, aunque nunca más empuñaría una espada ni sería un guerrero. Dudó si debía presentarse ante ella cuando ni siquiera podía mirarse a sí mismo. Si por azares del destino se trataba de Anzu, quizás era mejor que creyera que había muerto. Se sentó y contempló la pared invadida de moho. La putrefacción parecía burlarse de él con una hilaridad grotesca. Entonces la puerta se abrió y vio la cara risueña del monje.

—No habéis dormido muy bien.

Kenji ni se molestó en contestar. Los dos conocían la respuesta. El ashigaru había deambulado en la oscuridad por los alrededores de la posada.

—No visitaré a Dama Triste —confesó.

—Jamás creí que os comportaríais como un cobarde.

—No es cobardía —mintió Kenji levantándose—. Yo… no…

Kenji había meditado mucho si debía presentarse en la casa de Dama Triste u olvidar para siempre esa idea. La segunda opción venció a la primera. Temía encontrar a Anzu con un hombre, perder su corazón lo hundiría por completo en la desesperación. Ante la mirada de Hiro, salió del cuarto, seguido del monje, y caminó en dirección al puerto. En realidad, solo deseaba beber sake hasta que la desazón que invadía su pecho desapareciera por completo. En esta ocasión, no aguantaría la presencia del monje.

—Por vuestro bien y por el mío, dejadme solo.

Hiro aceptó su ruego. De pronto, Daichi apareció corriendo por la calle y llegó hasta a ellos casi sin aliento y con una mirada alarmada.

Nunca ninguno de los tres habría imaginado el destino tan cruel que le aguardaba a su amigo cuando por cobardía había decidido no visitar la casa de Dama Triste.

—¡Un incendio! —gritó el muchacho.

—¡Explícate, chico!

—La casa de Dama Triste y algunas más se han quemado esta noche.

El rostro de Kenji palideció al pensar en que Anzu hubiera muerto y cerró los ojos de impotencia. Hiro colocó una de sus manos en el hombro del ashigaru para infundirle fortaleza y consuelo.

—Comprobaremos si es ella —lo consoló el monje.

Todos se dirigieron al barrio de Yoshiwara. En las calles solo se hablaba del desastre y de las posibles víctimas. Multitud de clientes y vecinos que se habían afanado en apagar las llamas se sentaron en el suelo. Con los rostros ennegrecidos por el hollín descansaban por el esfuerzo realizado durante esas horas. A Kenji sus manos le impedían ayudar a quitar los escombros.

—¡Hay un muerto! —Escuchó decir a un hombre.

—¿Y las mujeres? —oyó decir a otro.

—Buscaremos más tarde los cuerpos de Dama Triste y sus sirvientes. Ahora sería peligroso —explicó el encargado de controlar el incendio.

Tras comprender esa realidad que lo destrozó por dentro, Kenji se sentó en el suelo, apenas se sostenía en pie. El ashigaru, que jamás había derramado una lágrima por nadie, empezó a llorar.

第53章

Barrio de Yoshiwara en Edo, 13 de diciembre de 1610

Las pavesas ascendían peligrosamente en un baile mágico deslizándose por los tejados. De inmediato, los gritos de los vecinos se oyeron y las voces de alarma recorrieron los callejones. Un grupo de vigilantes del bakufu llegó con rapidez y puso orden en aquel caos. Usaron las porras para disuadir unas veces, y animar otras, a quienes contemplaban el espectáculo sin ayudar.

Anzu miró tras su espalda. Comprobó que Jun la seguía, llevaba en brazos a Fui como si fuera una carga preciosa y temiese perderla. No podía escapar de la ciudad, al menos, no hasta que abrieran sus puertas por la mañana y, con seguridad, cuando descubrieran que ella no estaba entre los escombros, investigarían la muerte de un samurái. El único lugar en el que permanecerían a salvo era en la casa de la oiran Cuello de Cisne, así que se apresuró a ir en su busca.

Las numerosas actuaciones habían forjado su amistad. Anzu veía detrás de la máscara de cortesana que la oiran era un alma atormentada por el dolor. Al igual que ella, Cuello de Cisne sufría por la pérdida de sus seres queridos y eso las había unido aún más. Últimamente la veía fatigada y entristecida. Culpaba de su cansancio al exceso de trabajo, aunque cada vez recibía menos clientela. Recordó cómo en una ocasión le vio en la espalda unos puntos rojos que su kamuro cubrió con un polvo blanquecino.

La casa contaba con un jardín posterior. A esas horas ningún visitante merodeaba por esa zona. La oscuridad y la nevada, que había arreciado un poco más, le permitían pasar y esconderse de miradas indiscretas. A lo lejos, se escuchaban los gritos de los vecinos y rogó para que nadie saliera lastimado por su terrible acción.

—¡Espérame aquí! —le pidió a Jun. Luego ocultó a su hijo entre sus ropas.

Jun asintió enérgicamente con la cabeza al tiempo que las lágrimas manchaban sus mejillas.

—¡Miedo, miedo, miedo…!

—Lo sé, Jun. Fui está contigo, así que no hay nada que temer. Debes cantarle como a Taiki para que tenga buenos sueños.

Anzu sonrió y pasó por encima de la pequeña valla que separaba el jardín de la calle. Entró de manera sigilosa y subió a la planta superior donde Cuello de Cisne atendía a los hombres. Descorrió el panel de arroz y asomó la cabeza con cuidado. La oiran se había sentado a horcajadas sobre el comerciante de caballos, un cliente habitual. Emitía unos gemidos fingidos que Anzu conocía a la perfección y se acordó del día en que le explicó que no le complacían muchos de sus clientes.

—Mi querida Dama Triste, no siempre disfruto del arte de la almohada. Pero les miento para que crean lo contrario —bromeó lanzando una serie de quejidos y realizando movimientos que supusieron para Anzu todo un aprendizaje.

Ahora, Cuello de Cisne obraba de la misma manera. El hombre profirió un grito exaltado de satisfacción, retorció los dedos gordos de los pies y quedó lánguido bajo las piernas de la cortesana.

—Os aseguro que he gozado con vos como si retozara con un muchacho.

El comerciante esbozó una sonrisa y se retiró de la mujer, mostrando sin pudor su desnudez. Anzu aprovechó el instante en que Cuello de Cisne se limpiaba sus partes púbicas con un paño de lino, para llamar su atención. Al verla magullada, la cortesana supo que debía ser importante.

—Perdonadme, pero me habéis dejado tan agotada que necesitaré descansar antes de volver a compartir con vos la almohada. Os sugiero que bajéis al comedor, os servirán una exquisitez. He oído que han traído boquerones frescos.

Al hombre se le iluminaron los ojos al imaginar un plato como ese.

—No he cenado y he gastado toda mi energía contigo —bromeó.

Cuello de Cisne se tapó con la manga de su kimono la boca en un gesto de vergüenza más que ensayada ante el espejo. Cuando se quedaron a solas, descorrió los paneles que separaban el cuarto de otra habitación y dejó pasar a Anzu. La joven observó su rostro ceniciento y la delgadez de sus manos. A pesar de usar maquillaje que ocultaba su enfermedad, poco podía hacer la cortesana para evitar a la Muerte.

—¿Qué sucede y qué te ha ocurrido en el rostro?

—¡Tienes que ayudarme!

—¿Es tu hijo?

—¡No! Taiki se encuentra bien y los demás también.

—¿Entonces qué te ha hecho venir en una noche como esta y con Taiki?

Muy pronto volvería su cliente y no quería que sorprendiera a su amiga. Fuera lo que fuese que había hecho, debía ser peligroso para ir a esas horas y con su hijo al burdel.

Anzu se aseguró de que nadie podía escuchar sus palabras y terminó por confesarle la verdad.

—Lo he matado y he provocado el incendio —susurró con la voz entrecortada.

—¿Por qué? Si te atrapan, morirás de manera muy cruel.

—No tenía otra manera de ocultar su muerte.

—¿La de quién? —preguntó Cuello de Cisne tomándola de la mano.

—He matado al samurái Sohara Eiji.

Cuello de Cisne no sintió ninguna lástima de ese bastardo al recordar cómo la había tratado la última vez que contrató sus servicios. Se alegraba de que una alimaña como esa ya no estuviera entre los vivos. Pero si alguien descubría qué había hecho su amiga, la ejecutarían. Miró al pequeño que tiraba con fuerza de un mechón de cabello de su madre.

—¡Maldita sea! ¿En qué pensabas?

—Él me conocía de otra vida —dijo sin entrar en más detalles.

Cuello de Cisne asintió ante sus palabras, mientras en su mente ideaba un plan para salvar a la mujer que había vengado la afrenta que había sufrido aquella noche. Su cuerpo aún arrastraba la humillación a la que la sometió ese bastardo. Se puso en pie ante la sorpresa de Anzu.

—Kamuro, ayúdame a quitarme esta ropa. Iremos a celebrar una fiesta a casa de un comerciante muy rico —dijo guiñándole el ojo. Luego se dirigió a la niña y la amenazó—: Si cuentas algo de lo que has presenciado esta noche, te venderé a los burdeles del puerto.

La chiquilla asintió atemorizada. Sabía bien que les sucedía a las muchachas en esos antros.

—¿Cómo podré agradecértelo? —preguntó Anzu al tiempo que ayudaba a la kamuro a ponerle el kimono sobre los hombros a su señora.

—Criando a este niño tan precioso… Tuve un hijo… —confesó.

La cortesana evocó el amor que había sentido el día en que nació. La ternura que invadió su pecho el día en que lo amamantó por primera vez; y luego el inmenso dolor que rompió su corazón el día que se lo arrebataron de los brazos.

—Nunca me dijiste…

—Su padre se lo llevó. Su esposa es estéril y la hija de un noble samurái.

—Comprendo —dijo Anzu poniéndole una capa para que se abrigara del frío—. ¿Lo has visto alguna vez?

—Solo una vez, de lejos.

—Cuello de Cisne…

—Airi… Me llamo Airi.

Anzu asintió con emoción y dijo:

—Yo soy Anzu.

—No perdamos más tiempo en tontos pensamientos —le recomendó. Y añadió—: ¿Fui y Jun están contigo?

—Esperan fuera.

—Entonces, debemos equipar a tu gente. —Abrió un arcón del que extrajo las prendas propias de una ayudante de oiran—. Tú y tu sirvienta seréis mis asistentas esta noche y Jun mi guardián. Dale tu naginata y haz que el chico se mantenga erguido y callado. Su constitución convencerá a cualquiera de que es uno de los hombres al cargo de las mujeres de los burdeles. El niño es un problema, debe dormirse. Si se despierta, estaremos perdidos. —Sacó una ampolla de donde guardaba varios cosméticos y se mojó el dedo—. No te alarmes, no le pasará nada. Es un poco de opio para dormir a mis clientes más pesados. —Anzu permitió que lo hiciera. Luego le entregó una bolsa con monedas.

—No puedo aceptarlo —se negó Anzu.

—No seas boba… No quiero morir y que los buitres que habitan aquí me roben lo que con tanto esfuerzo he tenido que ganar. Prefiero que sirva para un buen propósito y no para vestidos ni caprichos.

—No digas que vas a morir —dijo Anzu con tristeza.

—Eres mi amiga, ¿verdad?

—Claro que sí —respondió Anzu con rotundidad.

—Entonces, no me niegues la verdad. Sé que me muero, el médico que me visita lo sabe y tú también.

—Airi…

—¡Vamos! Pronto comenzarán la búsqueda. Empecemos con la actuación, ahora que están entretenidos con el incendio habrá menos vigilantes y paseantes por las calles.

Cuando abandonaron el burdel, Fui ya había despertado. La joven se sentía confusa, dolorida y se apoyó en el brazo de Jun. Después de explicarle al muchacho cómo debía comportarse, llegaron a la puerta donde los guardias, inquietos por el resplandor rojizo que se veía a lo lejos, se preguntaban si el fuego se había sofocado o, por el contrario, se propagaría como sucedió con el anterior. Dos años antes uno similar casi acaba con el barrio, porque el viento lo extendió con rapidez.

—¿Dónde vais?

—A casa de un comerciante que ha contratado los servicios de Cuello de Cisne —explicó Anzu con autoridad.

Ambos guardias se miraron, no era normal que una cortesana paseara a esas horas; sin embargo, Cuello de Cisne alzó el rostro y le lanzó una bolsa con monedas.

—Mi cliente imaginó que haríais vuestro trabajo, así que me entregó este dinero para vosotros. ¿Queréis enfadarlo, rechazando tal regalo?

—¿Quién es vuestro cliente? —preguntó el segundo de los guardias de manera inquisitiva.

—Es el comerciante de telas.

—¡Fukui!

Todos conocían al señor Fukui y que su poder alcanzaba hasta el sogún. Si esa noche había solicitado a esa cortesana, no le impedirían disfrutar de la mujer. Además, ninguna oiran que quisiera huir del barrio dispondría de tanto dinero ni inventaría una historia como esa.

—Compruébalo —le pidió a uno de sus compañeros para asegurarse de que lo que le contaban era cierto.

En sus años como guardián de la puerta del barrio de los sauces y las flores había escuchado multitud de cuentos para entrar o salir cuando se cerraban sus puertas.

Su compañero se apresuró a cumplir la orden y se adentró en las calles que rodeaban las murallas hasta que Anzu lo perdió de vista. Un rato más tarde, que para todos fue una tortura al temer que los atraparan de un momento a otro, regresó sin aliento.

—¿Y bien?

—Celebran una fiesta y esperan a una cortesana. Eso me han confirmado los criados.

—Pasad —dijo el guardia.

Anzu disimuló el alivio que le provocaba atravesar las puertas y escapar de aquel lugar.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó Anzu a Airi cuando no había peligro de que las escucharan ninguno de los guardianes de la puerta.

—Hace semanas que Fukui me invitó a esta fiesta. No pensaba ir, sin embargo, le haremos una visita.

—Tengo tanto que agradecerte.

—Debo ir a la fiesta para que me vean y no sospechen de que te he ayudado.

—Pero no puedes regresar sola.

—No te preocupes, seguro que encuentro a un hombre y a un par de chicas que representen bien vuestro papel. Dudo que esos zopencos se hayan fijado en tu rostro o en el de ellos.

Acompañaron a Cuello de Cisne hasta la casa de Fukui. Desde lejos, Anzu la vio entrar y ser recibida por los criados. No miró ni una sola vez hacia ellos, pero sabía que lo hacía su corazón.

—Adiós, amiga mía —dijo Anzu. Y añadió—: Alejémonos de la ciudad cuanto antes.

—¿Dónde iremos? —preguntó Fui con la voz apagada.

—A Hirado.

Desde que atravesaron los muros no había pensado en otra cosa. Hirado era desde donde los barcos salían con rumbo a Luzón. Al menos eso es lo que había oído decir a su padre y hermanos más de una vez. Allí nadie se molestaría en localizar a dos mujeres, un muchacho y un niño.

—¿Hirado, mi señora?

Fui no entendía la razón, de todos modos, guardó un prudencial silencio y emprendió la marcha al ver cómo su ama lo hacía con pasos firmes en dirección sur.

Casi tres meses más tarde, llegaron a Hirado, cuando las ramas de los cerezos mostraban su floración. La ciudad era un hervidero de pescadores, comerciantes japoneses tanto como extranjeros; monjes que andaban salvando almas o convirtiéndolas y mujeres que vendían sus servicios a todos ellos. En más de una ocasión, Anzu tuvo que frenar el avance de algún hombre interesado en contratarla, aunque Fui con sus gritos y exabruptos los ahuyentaba con facilidad.

Durante esos días habían avanzado menos de media jornada. Fui no estaba acostumbrada a caminar y tenía tantas llagas en los pies que, a veces, Jun debía sostenerla en brazos. El muchacho se entretenía con todo lo que encontraba a su paso y temía perderlo si le quitaba la vista de encima. Además, Anzu debía alimentar a su hijo y cada día tenía menos leche. A la salida de Edo se juntaron con unos peregrinos que se dirigían al sur para visitar templos. Intentaban viajar fuera de las rutas principales por si habían lanzado un aviso de búsqueda sobre ellos.

La zona del puerto de Hirado era la más concurrida. Un grupo de pescadores descargaban unos cestos repletos de capturas. A lo lejos, se distinguían unas embarcaciones que echaban las redes al agua. También divisó un gran barco. Nunca había visto uno de tales dimensiones y no era difícil imaginar que aquel navío surcara largas distancias. Los gaijin se movían por la cubierta y trepaban por las velas. En cambio, otros se afanaban en cargar barriles y mercancías. Después se encargaría de averiguar cómo podían subir a ese navío; antes debían descansar y comer.

Se abrieron paso entre la multitud hasta donde varias casas de comidas preparaban a esas horas sus platos. Jun tiró de la manga del kimono de Fui para avisarle de que tenía hambre.

—Paciencia, Jun. Muy pronto comeremos —le dijo la muchacha con una sonrisa.

Una de las posadas tenía el techo de paja y carecía de paredes, solo era un tejado sostenido por cuatro postes. En el suelo de tablones habían puesto unos tatamis raídos. Al fondo una vieja removía una olla, y una chica, que quizá fuera su nieta, servía platillos de una sopa humeante que había dejado en el ambiente un aroma a mar.

Jun se lanzó a sentarse en el suelo y movió la mano para llamar a una de las sirvientas.

—Tres cuencos de sopa —pidió Anzu.

La muchacha asintió con una leve inclinación de cabeza y se retiró aprisa. Mientras tanto, Anzu estudió los rostros de los clientes con la intención de averiguar quién podría embarcarla en uno de esos navíos extranjeros. La chica regresó con los cuencos de sopa, y Anzu le preguntó:

—¿Quién es el intermediario entre los gaijin y los japoneses?

Al principio no comprendió hasta que Fui intervino

—¿A quién sobornan por mantener la boca cerrada cuando los gaijin traen o llevan mercancías a su barco?

La chica sonrió al entender a la sirvienta. Anzu miró a Fui con admiración.

—Se llama Ren y tiene muy malas pulgas.

—¿A qué te refieres? —preguntó Fui de nuevo.

La muchacha se inclinó hacia delante como si temiera ser escuchada y susurró a Fui.

—Pedirá cobrarse cualquier favor, sobre todo, si se lo pide vuestra señora.

Fui comprendió a qué se refería, pero su abuela gritó que había más mesas que servir y se retiró como si mil hormigas le comieran la planta de los pies.

—¿Lo habéis oído?

—Sí, y no tenemos otra opción.

—Pero…

—Come Fui, la sopa se enfría.

Fui comió en silencio y no volvió a comentarle a su señora lo que opinaba sobre su decisión, así que en el instante que le entregó a Taiki, asintió y se mordió la lengua.

Anzu tenía un hombre a quien buscar y lo encontraría. Indagó por el puerto hasta que uno de los trabajadores japoneses le dijo que Ren estaba en el almacén de los holandeses. Anzu llegó junto a un grupo de hombres que ponían en una gran balanza unos sacos que pesaron y después sellaron, registraron en un cuaderno y enviaron al galeón. Cuando preguntó a uno de los trabajadores por Ren, le señalaron a un japonés más joven de lo que creía con una mirada fría y autoritaria. Se acercó con sumisión, como le había enseñado Cuello de Cisne que debía actuar con los clientes. Era una tarea difícil que esperaba interpretar de tal manera que su maestra se sintiera orgullosa de la alumna.

—¿Ren-san, podría atenderme? —preguntó dirigiéndose a él con el mayor respeto.

Su voz atrajo de inmediato la atención del intermediario.

—¿Qué deseáis y quién sois?

Ren evaluó de arriba abajo la figura y el rostro de la mujer. Tras un vistazo, llegó a la conclusión de que era muy bonita y de formas agradables. Nunca la había visto en Hirado, su acento era más del norte, como de ciudad. Además, si mama Sakuoni la tuviera entre sus pupilas, él ya habría compartido almohada con ella. La miró de nuevo y Anzu advirtió en sus ojos la lujuria.

—Soy solo una mujer y quiero ir a tierras de Luzón.

—¿Por qué una mujer quiere viajar a esas tierras? —preguntó con curiosidad.

—Es un asunto de familia —dijo Anzu clavando con coquetería los ojos en él.

Cuello de Cisne se sentiría satisfecha con ella, aunque a Anzu le habría gustado largarse de allí lo antes posible para regresar junto a su familia.

—Entiendo —dijo y pensó que si escapaba de un esposo violento, él la recibiría en sus cariñosos brazos—. Acudid a la calle de los comerciantes, mi casa es la que tiene un elefante de piedra en la puerta.

Anzu se inclinó de manera respetuosa e impotente ante el hecho de que no le sacaría nada más.

—Allí estaré, Ren-san.

Realizó un leve pestañeo que incendió aún más el ardor del intermediario y se inclinó con gracia. Luego se marchó contoneando con coquetería las caderas a sabiendas de que él no le quitaba los ojos de encima.

Cuando llegó a la posada, acunó entre los brazos a su hijo sin decir una palabra. Fui se moría de ganas de saber qué había sucedido, sin embargo, no atosigó a su ama con preguntas.

—Tenías razón —le dijo Anzu, mientras amamantaba a Taiki—. Quiere cobrarse el favor.

—¡No podéis! ¡Ya habrá otra manera!

—¿Qué manera? ¿Permaneceremos aquí meses o años antes de embarcar? He hecho preguntas, ese tal Ren controla lo que entra y sale de ese barco. Los holandeses confían en él, porque le pagan una buena suma para que haga la vista gorda. Por otro lado, paga la tasa y los impuestos del sogún y es un hombre temido y respetado en Hirado.

—Pero él…

—Debo asearme y prepararme.

—Claro, señora —respondió Fui cogiendo a Taiki.

A la hora señalada, Anzu se dirigió a la casa del comerciante, el elefante de piedra le dio la bienvenida. Rozó su trompa con la yema de los dedos, tomó aire y llamó a la puerta. Esa noche era fresca, pero la joven sudaba a causa de lo que tendría que hacer con Ren. Un criado la acompañó a un cuarto, abrió la puerta corredera y la invitó a pasar. El cuarto era austero, solo un brasero calentaba la estancia y dos pinturas, con una caligrafía perfecta, colgaban de las paredes. Pudo leer varias actitudes del bushido. Al fondo se veía una mesa baja con los elementos imprescindibles para la caligrafía. El intermediario, vestido con un kimono sencillo, bebía sake a la vez que leía un libro en el que pudo ver la pintura de un guerrero.

—Acercaos —le pidió cuando Anzu se postró como muestra de respeto—. Antes de tratar nuestros negocios, me gustaría conoceros mejor.

Él le ofreció sake y ella lo aceptó. Al menos esperaba encontrarse adormecida por el licor para sentirse mejor y no tan culpable por la traición que cometería contra su corazón.

—¿Qué os interesa saber?

—¿Quién sois?

Ren no había llegado hasta allí confiando en nadie.

—Solo una mujer…

Atrapó su barbilla con fuerza y la obligó a mirarlo.

—Quiero la verdad.

—La verdad, mi señor, es que soy una mujer que huye de su hogar.

—¿Fuiste infiel?

El rostro de Anzu enrojeció de furia, deseaba que se dejara de palabrería. Por su parte, Ren creyó que su acaloramiento se debía a que había dado en el clavo sobre los motivos que la habían inducido a huir.

—Mi señor…

—No importa —la interrumpió con un tono mucho más amistoso.

—Sobre nuestro asunto. ¿Podréis decirme quién puede ayudarme a embarcar en uno de esos navíos que van a Luzón?

—Mi joven amiga —dijo Ren acariciando su mano—, antes de hablar de negocios, pasaremos un buen rato.

La insinuación era tan burda que Anzu recordó de golpe todas las lecciones y acciones que había visto en los burdeles.

—¿Qué queréis de mí? —preguntó fijando la mirada en él.

Al menos no era como aquel comerciante al que tuvo que satisfacer Cuello de Cisne. En realidad, poseía un cuerpo musculoso más propio de un samurái ejercitado en el arte de la guerra que el de un simple intermediario comercial.

—No solo habéis sido comerciante.

—Ni vos una mujer infiel —sonrió y le indicó con un gesto que se desnudara.

Anzu actuó como las cortesanas y, sobre todo, como le enseñó Cuello de Cisne. La desconcertó que su ser reaccionase con pasión ante las maestras manos del intermediario. Quería pensar en Kenji, creer que quien la poseía era el hombre al que amaba, sin embargo, ni su olor ni el tacto de su piel era el mismo. Aun así, le arrancó más de un grito de placer que guardaría como su secreto. Nunca nadie sabría que su cuerpo había traicionado a su corazón.

Al alba, Anzu despertó, vio que estaba sola en el cuarto y se vistió deprisa. Escuchó a través de la puerta que daba a un jardín el entrechocar de unas espadas. Ren entrenaba con un par de katanas y su técnica era tan buena como la del mejor samurái. Nunca había visto a un funcionario al servicio del sogún entrenar de aquel modo, más propio de un soldado. Sospechó que se trataba de un rönin que había decidido cambiar su destino y temía ser visitado por antiguos enemigos.

—¿Os he despertado? —preguntó.

—No importa —dijo ella—. ¿Cómo aprendisteis a usar de ese modo la katana?

—No siempre fui comerciante ni vos una mujer con necesidad de viajar a tierras cristianas.

Entonces Ren le arrojó su otra espada, y ella la cogió en el aire. Su movimiento provocó que él sonriera.

—Prefiero vuestra naginata —le dijo Anzu al descubrir a uno de los sirvientes sosteniendo una.

—Como deseéis.

Hizo un gesto al criado y el joven se la entregó.

—Antes de pelear quiero que me digáis cómo embarcar en ese navío.

—En Hirado no es posible.

Anzu se sintió utilizada y humillada. La había engañado para conseguir compartir la almohada con ella. Su furia se reveló en sus ojos y acometió en un ataque feroz con la intención de cortarle la cabeza, solo así, su afrenta sería reparada del todo. La lucha acabó pronto con la derrota de Anzu. La joven, con la respiración agitada y el odio bailando en su mirada, escupió a Ren.

El antiguo rönin se limpió el rostro con el dorso de la mano y la ayudó a levantarse del suelo. Tras un par de golpes, el rönin le arrojó tierra en los ojos. Anzu perdió la visión un instante, tiempo suficiente para que él le pateara el estómago y la tirara al suelo.

—Algún día pagaréis por vuestra conducta —lo amenazó ella.

—No, si embarcáis en ese barco. —La desesperanza se apoderó de Anzu cuando añadió—. En Hirado es imposible para una mujer, pero sé dónde sí es posible.

—¿Cuánto me costará? —preguntó Anzu desconfiando de él.

—Una pelea o compartir la almohada —la retó.

—Esta vez no me derrotaréis.

Barrio de Yoshiwara en Edo (tres meses antes), 14 de diciembre de 1610

Al día siguiente del incendio, la muchedumbre guardó silencio cuando el último de los rescoldos se apagó y muchos de los que habían ayudado a extinguir el fuego se veían exhaustos por el esfuerzo. Hiro curó leves quemaduras de algunas muchachas de las casas aledañas. De esa noche Kenji apenas se acordaba de nada, salvo que Daichi lo acompañó a la posada donde Hiro le había preparado una pipa con el opio chino para adormecerlo y que no cometiera una estupidez. En sus sueños aparecía Anzu, a veces con una belleza deslumbrante; otras, con el rostro quemado y tan desfigurado que le causaba terror. Durante varios días, Kenji sufrió una especie de delirios por el alcohol que bebía y que Hiro le prohibió terminantemente.

El día antes de visitar a Cuello de Cisne, el monje le encomendó a Daichi el cuidado de Kenji.

—No debe beber más, ¿entendido?

—No os preocupéis, maestro. No probará una gota.

Hiro asintió con desconfianza, debían ganar unas monedas para pagar al posadero o los echaría a la calle. Los dibujos de Daichi se vendían bien, pero en esos días posteriores al incendio parecía que todos recordaban la muerte de cuatro personas. Sus ventas habían bajado, aunque solo debían aguardar un par de días y se olvidaría lo acontecido. Hasta entonces, Hiro proporcionaría el sustento para todos ellos.

La pequeña kamuro de Cuello de Cisne lo esperaba en la puerta. La muchacha se frotaba las manos con tanto brío que se las despellejaría de un momento a otro.

—¿Qué ocurre, niña?

—Mi señora está muy enferma.

Hiro imaginó que el mal chino había llegado a su cerebro, enloqueciéndola.

—No te alarmes. Muy pronto volverá a ser tu señora de siempre —le mintió.

Hiro conocía qué le sucedería después. La dolencia avanzaba sin remisión, destruyendo todo a su paso. Con suerte, viviría un par de días, donde el sufrimiento se convertiría en calvario, así que mitigaría esas horas con la flor de la dormidera. Su adicción al opio dificultaba su labor, sin embargo, nada más podía hacer por la cortesana. Además, sospechaba que Cuello de Cisne había acelerado el proceso de su enfermedad tomando más opio para terminar cuanto antes con su agonía.

—Mi guapo amigo, Anzu se ha salvado —dijo la cortesana con los ojos vidriosos de calentura.

—¿Anzu? —preguntó el monje mirando a la kamuro.

—No sé de quién habla —afirmó la chiquilla.

—Yo he oído antes ese nombre.

Hiro intentó recordar dónde había escuchado el nombre de Anzu cuando los gritos de Cuello de Cisne reclamaron su atención.

—¿Se curará?

—Lamento decirte que el espíritu de tu señora descansará en las cumbres sagradas de Fuji muy pronto.

La kamuro empezó a llorar con amargura al conocer la verdad. De pronto, oyeron los pasos y voces de los hombres que irrumpieron en los aposentos de la enferma. En realidad, se trataba de los vigilantes del bakufu que investigaban el incendio.

—¿Es esa Cuello de Cisne, monje? —preguntó uno de ellos.

Su aspecto rudo asustó a la niña. Hiro recogió sus utensilios médicos con calma y asintió incapaz de impedir lo que fueran a investigar.

—Sí, pero está muy enferma.

El vigilante observó a la mujer y su rostro mostró el asco que le generaba esa patética e insignificante prostituta.

—¿Puede hablar?

—Ya no, ¿qué queréis averiguar de esta moribunda?

El vigilante miró indeciso al monje. Se trataba de un curandero, quizá había escuchado alguna palabra que le sirviera en su búsqueda. Esta vez las llamas no se habían propagado. Era el segundo incendio que sucedía bajo su mandato y su cabeza pendería de una soga si no atrapaba a los causantes.

—Creemos que ayudó a los responsables del fuego. Hace unos días atravesó las puertas para asistir a una fiesta y la acompañaban varios criados.

El monje advirtió la cara de miedo de la kamuro. La niña tomó la mano de su señora, sin embargo, sus ojos se desviaron al monje con auténtico terror.

—Imagino que sus sirvientes volverían más tarde…

—Todavía no hemos encontrado a ninguno de ellos.

Cuello de Cisne emitió un grito desgarrador que provocó en el vigilante las ganas de largarse, cuanto antes, de ese cuarto en penumbras en el que la Muerte se agazapaba en un rincón.

—Cuello de Cisne morirá en un par de horas —afirmó Hiro.

Miró de nuevo a la cortesana y al fin entendió que no sacaría nada en claro de ella. Su atención se dirigió a la kamuro, pero el monje adivinó sus intenciones de interrogar a la niña e imaginó cómo la tratarían.

—No se moleste, esa niña es muda.

—¡Por todos los dioses! —exclamó el vigilante y se fue lanzando maldiciones.

Hiro hizo una señal a la chiquilla para que no dijera una palabra. Se aseguró de que todos los sirvientes del bakufu se habían marchado para preguntarle a la kamuro la verdad.

—¿Es cierto?

—Sí…, era Dama Triste.

—¿Dama Triste no murió en ese incendio?

—Ella huyó con su familia. Mi señora me prometió jurar que nunca lo diría a nadie.

—No te preocupes, has hecho bien en contármelo. Ahora, preparemos el cuerpo de Cuello de Cisne.

La kamuro observó, en el rostro tranquilo de la cortesana, una paz, que solo concedía la muerte, y que la oiran había acelerado consumiendo tanto opio que no había resistido los efectos de la flor de la amapola.

Normalmente, habría aguardado hasta el día siguiente, rezado multitud de plegarias por el alma de Cuello de Cisne, pero creía que el alma que más peligraba era la de Kenji. Se apresuró a llegar a la posada y sorprendió al ashigaru tan borracho que apenas se mantenía en pie.

—¡Daichi! ¡Trae un cubo de agua!

El muchacho se dio prisa en obedecer y enseguida acudió con un pesado cubo. Hiro obligó a Kenji a arrodillarse y luego metió a la fuerza su cabeza en el agua helada. El ashigaru luchaba por liberarse, y Daichi pensó que el monje retrasaba adrede el tiempo que sumergía a su amigo.

—¡Maldito monje! ¡Espero que te pudras como las alimañas! —gritó Kenji cuando pudo recuperar la respiración.

El pelo le caía en mechones mojados que se pegaban a su cara. Abrió la boca para tomar una bocanada de aire, aún notaba la zarpa del monje presionar su nuca con insistencia.

—Debes escucharme —afirmó Hiro.

El monje introdujo de nuevo la cabeza de su amigo en el cubo de agua. Kenji se removía como una anguila atrapada en una red, y Daichi miraba a los dos con preocupación.

—Hermano Hiro, es suficiente.

—Para un borracho nunca es suficiente.

A pesar de sus palabras, Hiro soltó a Kenji y cayó hacia atrás. El antiguo samurái tosió, después profirió una carcajada que sorprendió a Daichi.

—¿Queríais matarme?

—Sabéis bien que no. Solo liberaros de la borrachera.

—Ya lo habéis logrado, maldito loco.

Kenji se compuso las ropas y se retiró el cabello del rostro.

—Cuello de Cisne ha muerto, pero antes pronunció un nombre y os gustará saberlo.

—Anzu…

—La kamuro se refirió a ella como Dama Triste.

—Entonces, ¿es ella? —quiso saber Daichi.

—No estoy seguro —aclaró el monje—. Cuello de Cisne estaba muy enferma y dudo sobre la veracidad de sus palabras.

—¿Dijo algo más? —preguntó Kenji.

—No, justo entonces aparecieron los hombres del bakufu para interrogarla. Sospechan que ayudó a la responsable a huir del barrio.

—Si eso es cierto y Dama Triste es Anzu, aún vive.

Kenji sintió un cálido fuego en las entrañas al oír esas palabras, e incluso notó cómo la sangre corría de nuevo por sus venas.

—No os hagáis ilusiones —le previno el monje—. Como os he dicho, podrían ser delirios de una moribunda. Sin embargo…, su kamuro me confesó que Cuello de Cisne atravesó junto con un par de mujeres y un muchacho los muros cuando estaban cerrados.

Kenji se puso en pie ante el asombro de sus amigos.

—¿A dónde vais? —preguntó Daichi.

—A averiguar qué hay de real en esa historia.

—Debéis andaos con ojo. Los vigilantes del bakufu detienen a quienes tenga alguna relación con el incendio.

—No temáis. Conozco bien estos barrios, no siempre fui samurái.

En el barrio no se hablaba de otra cosa. En las salas de té, en los burdeles, en las posadas y hasta en medio de la calle solo se comentaba el asesinato de un daimio del norte y la desaparición de Dama Triste. Escuchó rumores de toda clase, acusaciones e incluso algún que otro aseguraba haber visto a la artista, aunque se demostró que ninguna de esas mujeres era ella en realidad. Kenji se adentró en el mercado, a esas horas, muchas sirvientas realizaban las compras para sus señoras. Oyó cómo una de las muchachas le decía a otra:

—Yo hablé una vez con la criada de esa asesina.

—¿Dama Triste?

—Claro, quién si no —dijo la chica con descaro. Y añadió—: Creo que venían del norte.

—¿Por qué del norte?

—Dijo que la humedad y el frío eran más desagradables en tierras norteñas.

—¿Quizás el daimio era el padre del hijo de Dama Triste?

—¿Crees que intentó quitárselo?

Kenji no necesitó escuchar más, su corazón se agitó alegre al imaginar que hablaban de Fui. Recordó que la chica siempre se quejaba del frío y que no le gustaba el invierno. Si se trataba de ellas, se dirigirían al sur. Aprisa se encaminó a la posada donde Hiro dormía y Daichi hacía unos dibujos primaverales.

—¡Puede ser ella!

Kenji pronunció esas palabras con cierto temor. La ilusión de encontrarla de nuevo le causaría un terrible desengaño si se descubría que en realidad Dama Triste no era Anzu.

—¿Qué habéis averiguado? —preguntó Daichi.

—Nada en concreto…

—Tenéis la esperanza de que sea ella —aclaró el monje poniéndose en pie.

—Debo saber la verdad. ¿Cuello de Cisne no os dijo nada más sobre Dama Triste?

—Solo que quería ver el mar… —Durante un instante el monje guardó silencio para dos segundos más tarde añadir—: Hirado.

—¿Hirado? —preguntó Daichi.

—Pensadlo bien. Dama Triste ha matado a ese daimio. Desconocemos sus razones, aunque debían ser importantes para provocar un incendio. Si fuera ella, intentaría ir lo más lejos de Edo y embarcar rumbo a…

—… a Luzón.

—¿Creéis que la mujer a la que conocéis iniciaría una aventura de tal envergadura?

—Es una onna-bugeisha y arrasaría con media ciudad para salvar a los que ama.

Kenji se apresuró a recoger con torpeza sus pertenencias.

—¿Qué hacéis? —quiso saber Daichi.

—Me marcho a Hirado. Agradezco vuestra ayuda y compañía, pero aquí se separan nuestros caminos.

—¿Por qué han de romperse? Buda me lleva por caminos inexplicables y parece que Hirado es uno de ellos —dijo Hiro.

—Unas acuarelas marinas se venderían bien —afirmó Daichi recogiendo sus pinceles—. Los peregrinos decían que Hirado tiene una bonita bahía.

Kenji miró con gratitud a sus compañeros que se habían convertido en sus amigos.

Esa mañana, la brisa salada golpeó de lleno a los hombres. El puerto de Hirado, una mezcolanza de razas e idiomas les dio la bienvenida. Habían transcurrido seis meses desde que partieron de Edo. El incendio había provocado una exhaustiva investigación por el bakufu impidiendo salir de la ciudad, salvo a los comerciantes que conseguían permisos. La burocracia del sogún era lenta y nada pudieron hacer para evitarla. Esos meses para Kenji habían supuesto horas de desesperación, pero a la vez mantenía la esperanza de encontrar a Anzu. Dicha esperanza la mantuvo hasta que llegaron a Hirado y la decepción se apoderó de Kenji. Ningún marinero, gaijin ni papista supo decirles si una mujer como Dama Triste había visitado la bahía. Su desesperación lo había obligado a refugiarse en el silencio y la soledad. Sus amigos, esta vez, solo eran testigos de su derrota.

Un día, Daichi interrumpió los rezos del monje y la borrachera de Kenji. El ashigaru al ver el rostro del muchacho adivinó que traía noticias.

—¡Gamagöri!

—¿Qué sucede en Gamagöri? —preguntó Hiro.

—Ella irá allí.

Kenji contempló al chico sin entender, e Hiro enseguida dijo:

—La embajada.

—¿Alguien puede explicarme de qué habláis?

Kenji tenía la cabeza embotada por el alcohol, si bien no lo bastante como para no comprender sus palabras.

—La embajada que enviarán a las Españas. Están construyendo un galeón para los extranjeros en Gamagöri.

—¿Y qué tiene que ver con Anzu?

—Sabéis bien que ningún galeón holandés o portugués embarcaría a una mujer, y menos aún, una mujer japonesa. En cambio, en una embajada donde más de la mitad de los viajeros son japoneses…

—Una mujer podría subir como polizón sin que nadie advirtiera su presencia —terminó por decir Kenji.

—Es posible…

Hiro miró por la ventana de la posada en la que se habían quedado desde que llegaron a Hirado. Se trataba de una posada sencilla con una habitación limpia desde donde se veía el puerto y a los marinos que trabajaban en arreglar sus aperos y redes.

—¿Se sabe cuándo partirá el galeón? —preguntó a Daichi.

—No lo sé, maestro.

—Averigua todo lo que puedas sobre esa embajada —le ordenó. Y agregó—: Nosotros organizaremos la partida.

Daichi asintió y se apresuró a realizar su cometido. El joven con sus dibujos se había granjeado la simpatía de mucha gente de la que podría sacar información. En las últimas semanas había presenciado cómo Kenji sufría diferentes estados de abatimiento, frustración, pasando por la rabia y el dolor de la pérdida.

Recordaba al antiguo samurái confesarle las dudas que se cernían sobre el niño que había visto en la casa de Dama Triste. Unas dudas sobre la paternidad de ese crío que lo atormentaban y alegraban por igual.

El día de su partida amaneció gris, unas nubes densas ocultaron el sol. Las aves dejaron de cantar, los perros emitieron lastimeros ladridos y se paseaban nerviosos por las calles del puerto. De pronto, la tierra tembló, un quejido rabioso surgió de las profundidades acallando cualquier otro sonido.

—¡Cuidado! —gritó Kenji a Hiro demasiado tarde para evitar que un caballo desbocado lo arrollara en su huida desesperada.

El samurái que lo montaba murió por la caída. Hiro tuvo más suerte, aunque durante semanas, apenas pudo moverse.

第54章

Prisión de Edo, 30 de diciembre de 1610

Ryô llevaba cinco meses encerrado en la prisión de Edo e intentaba conservar la cordura, pese a que la esperanza de escapar de su encierro le parecía tan lejana como el monte Fuji.

Las horas las pasaba tumbado en el suelo con el cuerpo entumecido por la humedad y el frío. Apenas le daban de comer y, si lo hacían, le servían un cuenco de gachas en el que más de una vez había visto nadar gusanos. Cada hora del día la dedicaba a idear la manera de enfrentarse a su hermano y de recuperar la posición que le correspondía por nacimiento. Al fin había entendido las palabras de su padre: «La paz solo se podía construir con sangre». Recordó ese día y todo lo que podría haber evitado si en vez de actuar con compasión, hubiese empuñado su espada, ocupando su puesto como daimio y convertido en el hombre que su padre siempre quiso que fuera. En cambio, se había comportado como un niño y las consecuencias pesaban en su conciencia. Veía con claridad cuál era su destino y qué debía hacer: si quería que su pueblo no sucumbiera a la ambición y locura que se había apoderado de su hermano, debía matarlo.

Las rejas se abrieron, esta vez, el guardia no lo insultó, señal de que Hotaru lo visitaría de nuevo. Siempre se repetía el ritual. Dos sirvientes se arrodillaban a sus pies y alzaban sobre sus cabezas una bandeja. Una de ellas contenía pastelillos que desprendían un aroma, que hacía rugir el estómago de Ryô como si mil fieras lucharan en su interior. Mientras, la otra muchacha portaba en su bandeja una jarra de sake. Ryô saboreaba imaginariamente el licor sagrado cada vez que Hotaru se llevaba el cuenco a la boca. Después dejaba los restos en el suelo y lo empujaba con la punta del pie para que Ryô los comiera. A veces tenía que disputárselo a las ratas en un duro combate en el que no siempre salía vencedor. Al principio, el general se resistió a tal humillación, pero conforme transcurrían las semanas se creía más bestia que hombre, hasta el punto de devorar las sobras sin importarle la satisfacción que ese hecho provocaba en Hotaru.

—Hermano, espero que hayas entrado en razón.

Jugaban al mismo juego día tras día: Hotaru le prometía liberarlo si le confesaba quiénes eran aliados de Honda Tadakatsu. Prefería morir apaleado y de inanición a traicionar a unos valientes guerreros que pretendían devolverle su puesto en el clan Kawaokura. Ryô no respondía a sus amenazas, y su silencio alteraba tanto a su hermano que más de una ocasión creyó que lo mataría ese día. Su incapacidad para arrancarle esos nombres obligaba a Hotaru a torturarlo hasta que perdía el sentido. El médico sanaba sus heridas, pero cuando volvía al día siguiente su tormento era mayor. Hotaru le detallaba cómo y qué le haría a Inés si alguna vez daba con ella. Escuchar esas palabras lo enloquecían y, a pesar de que controlaba su temperamento, cada vez le costaba más aguantar sin derrumbarse.

Esta vez su hermano se presentó con el gesto iracundo y se paseó como un animal enjaulado de un lado a otro de la celda. Hotaru se acercó a Ryô y se agachó para ponerse a su altura. Las pústulas y costras cubrían la espalda del general y desprendían un terrible olor a enfermedad. Observó sus ojos grises, en los que divisó un brillo vengativo que le causó temor.

—Muchos de tus amigos han muerto al pretender asaltar los muros del castillo. Pronto las tropas de Osaka los aniquilarán a todos y te juro que también a sus familias y sirvientes. Eso se evitaría si me revelaras quienes forman esa pandilla de traidores.

Ryô esbozó una ligera sonrisa, sin embargo, para su hermano fue una mueca burlesca que deformó el rostro amoratado y mugriento del samurái.

—Jamás delataría a esos hombres.

—¿Es tu última palabra?

Ryô ni siquiera se molestó en contestar e ignoró a su hermano, regresando al rincón húmedo y mohoso en el que pasaba el día. Hotaru se puso en pie y se marchó, frustrado por la honorabilidad de su hermano, maquinando la forma de destrozar su voluntad.

Cuando el invierno casi los había abandonado, harto de aguardar reunirse con su hijo, Tora se puso en pie y se dispuso a buscarlo dónde se escondiera de su presencia. Atravesó varios pasillos en los que la servidumbre se inclinaba respetuosamente a su paso. Se lamentaba día y noche del error que había cometido al nombrar a Hotaru su sucesor en un momento de debilidad. Creyó que su esposa había convencido a Ryô de que lo matase, pero él amaba tanto a su segundo hijo que no sería capaz de ordenar su muerte. Prefería su destierro y alejarlo del peligro de dictar una orden por traición, pero también se había equivocado en eso. Ryô era de corazón noble y nunca habría obrado de esa manera tan vil. Ahora lo sabía y debía convencer a Hotaru de que no actuara con tanta negligencia hasta que convenciera a Ryô de que ocupara el puesto de su hermano. La muerte de Narumi lo había enloquecido lo bastante para desconfiar de quienes le aconsejaban con sabiduría. Ahora nunca se separaba de su katana y parecía no querer regresar a Nagoya.

Tora se encaminó a las habitaciones privadas de Hotaru, saltándose todos los protocolos y se abrió paso entre los dos guardias que vigilaban la puerta. Los samuráis dudaron impedir el paso al anterior daimio, pero Tora aún conservaba esa mirada que acobardó a más de un guerrero en su juventud en los campos de batalla. Los dos soldados retiraron sus naginatas, que habían entrecruzado para no permitirle pasar, e hincaron la rodilla en el suelo realizando el saludo militar.

Al entrar, Tora descubrió a su hijo fumando una pipa de opio. Su cuerpo narcotizado aparecía inmóvil y sus ojos miraban con fijeza al techo. La penumbra en la que se sumía el cuarto marcaba la vida de Hotaru. Siempre había vestido ropajes vistosos y de alegres colores, sin embargo, desde ese aciago día solo usaba tonalidades oscuras y grises que lo transformaban en un personaje más siniestro. Tora se acercó a su lado y le preguntó:

—¿Duermes?

Hotaru esbozó una sonrisa perversa incapaz de contarle que nunca dormía, sino que se encontraba en un ensueño en el que jamás terminaba de estar cabalmente despierto.

—¿Qué queréis, padre?

—Debes perdonar a tu hermano.

—Cuando confiese los nombres de los traidores que pretenden derrocarme.

—Esos traidores, como los llamas, son samuráis leales a nuestro clan.

—Bastardos que disfrutarían cortándome la cabeza.

—No aguantaremos un asalto como el anterior.

—No os preocupéis, las tropas de Osaka vendrán a aniquilar a esos bastardos.

Tora observó a su hijo y supo que habían perdido esa guerra antes de comenzar. Si retiraba al ejército de Osaka, abandonarían lo que habían conseguido hasta ese momento. El señor de Osaka entablaría pactos con posibles aliados y, de nuevo, tendrían que impedir que invadieran sus tierras. Ahora el estúpido de su vástago le brindaba la oportunidad al clan Sanada de reorganizar sus fuerzas.

En esta ocasión, Tora lo habría matado con sus manos por un acto tan incompetente que llevaría la desgracia a su clan y se ganaría el descontento del sogún. En cambio, con voz calmada le pidió:

—Libera a tu hermano o lo haré yo.

Hotaru se incorporó despacio, se tambaleó como si hubiera sufrido un ligero mareo del que se recuperó enseguida y se sirvió un poco de sake antes de decir:

—Padre, eso no lo haréis u os encerraré en vuestros aposentos.

—¡Cómo te atreves a amenazarme! ¿Estás loco o tan dominado por el opio que ya ni siquiera eres tú?

Al contrario de lo que opinaba su padre, el opio le había concedido a Hotaru la claridad mental que necesitaba para ver que atentaban contra él. Ryô ocuparía el puesto de daimio y su padre lo despreciaba como cuando era un niño, podía leerlo en sus ojos. En realidad, comprendió que su familia pretendía matarlo, pero él actuaría mucho antes. Se volvió tan deprisa que Tora no imaginó cuales eran sus intenciones hasta que sintió la fría hoja de la katana atravesarle el pecho. El viejo daimio cayó de rodillas e intentó hablar, pero la sangre le llenó por completo la garganta impidiéndole respirar. Se sujetó al kimono de su hijo y Hotaru le dio una patada para evitar que le rozara la muerte. Contempló a Tora a sus pies, ensangrentado, y durante un instante, la lucidez de su mente le reveló la atrocidad que había cometido, se arrodilló a su lado y pensó que una vez más había decepcionado a su padre.

Veinte días más tarde, sepultaron a su padre en tierras de Nagoya. Los sirvientes formados por eta se encargaron de extraer el cuerpo de Tora de la vasija en aceite en el que lo habían conservado durante el viaje. Lo limpiaron y vistieron de acuerdo con su categoría de antiguo daimio.

Durante cinco días, un grupo de monjes budistas mostraron sus respetos permaneciendo de pie frente a los muros del castillo de Nagoya. Golpearon tambores y realizaron rezos, aunque a Tora lo sepultarían por el ritual sintoísta.

El día del funeral amaneció con unas nubes plomizas y grises que anunciaban lluvias. Hotaru se vistió con un kimono blanco y se cruzó el lado izquierdo sobre el derecho para manifestar su dolor en el funeral. Desde la muerte de Narumi nada lo conmovía o alegraba; tampoco lo satisfacía y, menos aún, entristecía. Su padre de ningún modo le había prestado atención hasta que fue de su utilidad, y ni siquiera lo consideraba verdaderamente su hijo. Así que no lamentaba que yaciera en el mundo de los espíritus. Ambos lo habían traicionado y los dos, su hermano y su padre, pagarían dicha traición. Recordó cómo en el viaje desde Edo a Nagoya había intentado averiguar los nombres de esos traidores. En uno de esos intentos quebró la pierna a Ryô y, pese al dolor que le produjo, no reveló los nombres de los samuráis que lo apoyaban en esa locura.

Después se encaminó a las murallas, allí los samuráis fieles al clan Kawaokura sostenían un palanquín de una tonelada de peso decorado para la ocasión, que llevarían hasta el templo, pero antes recorrerían las calles de Nagoya. Por supuesto, había tenido la prevención de enviar a cientos de hombres que se aseguraban de que los partidarios de Ryô no atacasen a la comitiva el día del funeral. Los guardias registraron a cada uno de los ciudadanos que aguardaban el paso de la procesión funeraria. Pero debía cumplir con esa parodia, donde veía en la cara de sus súbditos el odio que le profesaban, pese a que se postraban al paso del cortejo fúnebre. El silencio solo lo interrumpió una ligera lluvia que empapó a los miembros de la comitiva funeraria.

En el templo, Hotaru se inclinó ante el cadáver y revivió cómo la noche anterior vio el espíritu de su padre. Gritó tanto que dos de los guardias irrumpieron en su cuarto temerosos de que hubieran atacado a su señor. En cambio, sorprendieron al daimio acurrucado en un rincón, abrazado a sus piernas y sudoroso. Pronunciaba palabras sin sentido, al tiempo que señalaba el techo como si viera una imagen que nadie más, salvo él, podía ver.

Hotaru deseaba que al incinerar el cuerpo de su padre, este cruzara el imaginario río de Tres Cruces antes de los siete días que dictaba la creencia budista. Supuso que cuándo lo atravesara, por la parte más profunda, dado la cantidad de pecados cometidos en su vida mortal, desaparecerían las pesadillas y apariciones.

De reojo observó a los asistentes, incluso advirtió una duda en la mirada de su leal Masato desde que encontró el cadáver. Su rusuiyaku se encargó de investigar el asesinato. Por supuesto, sospechaba que Hotaru lo había matado, aunque de su boca jamás saldría tal acusación. Recordó qué sucedió cuando su fiel servidor atravesó la puerta de sus aposentos.

—Mi señor, ¿qué ha pasado?

—Nos han atacado —mintió—. Mi padre quiso defenderme de los hombres de Tadakatsu que se han infiltrado en nuestro castillo.

—¿Tadakatsu? —preguntó sin creerlo Masato.

No había indicios de lucha y la túnica de Hotaru estaba manchada de sangre. Había gritado a los guardias que custodiaban su puerta que les atacaban, pero estos juraron por sus vidas y las de sus familias que nadie había atravesado esas puertas, salvo Tora.

—¿Acaso dudáis de vuestro daimio? —preguntó Hotaru con los ojos centelleantes de sangre.

Los tres hombres se postraron a sus pies y aseguraron que jamás dudarían de las palabras de su señor. Al día siguiente, Masato promulgó que los samuráis leales a Honda Ryô habían asesinado a Kawaokura Tora.

Cuando los monjes le entregaron en una urna las cenizas y huesos, que no habían consumido las llamas, regresó de nuevo al instante en el que se encontraba. Hotaru, el único familiar de Tora en disposición de completar el rito, tomó los alargados palillos de las manos de uno de los monjes y procedió a buscar entre las cenizas los huesos de los pies para que entrara, como era debido, en su nueva urna. Hotaru anhelaba terminar cuanto antes con aquella tradición, necesitaba una pipa de opio y una jarra de sake para acabar con las náuseas que lo atormentaban desde que mató a su padre. Luego, continuaron hasta el cementerio donde se enterraría la urna y se alzaría un monumento de piedra en el que se grabaría el nombre del difunto. El atardecer pronto daría paso a la noche. Entonces, Masato se acercó a él y le susurró:

—Mi señor, tenemos a la condesa.

El daimio se volvió y fijó la vista en su servidor. Al menos ese día recibía una buena noticia que lo ayudaría a olvidar su fracaso en la empresa de negociar directamente con el rey de las Españas. La condesa le ofrecía la oportunidad de recobrar dicha esperanza.

Casa del comerciante holandés en Nagoya, 30 de diciembre de 1610

Cinco meses antes, los rayos de sol penetraron a través de las rendijas de la cortina de bambú. Inés entreabrió los ojos y trató de incorporarse, pero la cabeza le daba vueltas y se tumbó de nuevo. Recordaba haber discutido con Ryô, también la visita de un médico, pero no se acordaba de ninguna habitación como aquella en casa del samurái Tadakatsu. Su combinación entre oriental y occidental le agradó a la joven. Enseguida la puerta se abrió y una muchacha de aspecto delicado, que se movía como si bailara, se arrodilló a su lado y le sirvió un cuenco de agua. Inés se lo bebió con ansiedad mientras su inesperada visita le decía en japonés: «Más despacio».

Se oían las voces de más personas e Inés supuso que pertenecían a los criados realizando sus quehaceres diarios. Apenas recordaba cómo había llegado hasta allí ni dónde estaba Ryô. Con pocas palabras intentó preguntárselo a la mujer, pero esta encogió los hombros y abandonó el cuarto. En la soledad de la habitación se sumió en los más terribles pensamientos.

Con dificultad, Inés llegó a la puerta, al otro lado la custodiaba un soldado. Al ver que una de sus manos se posicionaba en la empuñadura de la espada, Inés volvió de nuevo al interior del cuarto.

Poco después, la puerta se abrió, esta vez la atravesó un hombre, al que ya había visto en la cena organizada por el daimio donde asistieron todos los españoles sobrevivientes del San Francisco. En esta ocasión, vestía a la manera oriental.

—Condesa —se presentó con una inclinación respetuosa.

—Vos sois…

—Comprendo que no os acordéis de mi nombre —la interrumpió. Y añadió—: Soy Andrieske de Nooijer, el director de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales.

Inés se dejó de formalismos.

—Señor Nooijer, ¿qué demonios hago aquí?

Su lenguaje arrancó una sonrisa al holandés. La joven lo miraba con los ojos oscurecidos de valentía. La rebeldía de la condesa era palpable y entendió la fascinación que había suscitado en Honda Ryô, en oposición a las maneras sumisas de las mujeres japonesas.

—Es parte de un plan, condesa.

—¿Un plan? No os entiendo.

—¿Jugáis al ajedrez?

—Sí, he jugado con mi hermano.

Dio un par de palmadas y un sirviente entró con un tablero de ajedrez, mientras otro colocaba una mesa baja entre ambos. El tablero era de marfil y las piezas confeccionadas en jade negro y ópalos blancos.

—Señor Nooijer, quiero respuestas no jugar a ningún juego —dijo, y volcó las piezas negras con las que le había tocado jugar.

—Querida condesa, en este juego están las respuestas que buscáis. Vos sois la reina negra —afirmó iniciando la partida moviendo el peón central.

Inés lo estudió con suspicacia. La reina era capaz de ganar a un rey solitario. Blasco le explicó que esa pieza solo se sacrificaba para ayudar a otras que determinarían el resultado de la partida.

—¿También me sacrificaréis para ganar vuestro juego?

—Creo que sois más valiosa si os entrego viva al daimio.

Andrieske observó a la joven, ponerla en manos de don Pedro le procuraría obtener la plata que lo llevaría a su tierra, sin embargo, no se fiaba de ese buscavidas. Pensó que Justino se había quedado sin aliados, gracias a la astucia y contactos de Sotelo. A continuación, meditó con prudencia. Si el daimio se enteraba de que la retenía, su vida no valdría nada. De otro modo, si los sublevados que intentaban instaurar a Honda como sucesor de Tora conseguían sus objetivos, al legítimo heredero no le agradaría saber que había retenido a la condesa contra su voluntad.

Unas semanas antes, un grupo de imprudentes samuráis asaltaron sus muros y solo consiguieron una derrota. Se habían retirado y la ciudad se preparaba para una batalla feroz cuando regresaran las tropas de Osaka. En una guerra todos perderían y no quería ser una víctima.

Tras permanecer ocho meses encerrada en ese cuarto que, aunque hermoso, era una celda, Inés recordaba aún la conversación que mantuvo con Andrieske. Cada día podía ser el día que la entregara a Hotaru. Había preguntado mil veces por Ryô y la respuesta siempre era el silencio o la ignorancia.

Esa noche y de manera inesperada, al fin, Inés saldría de su encierro.

—Me despido de vos —le anunció Andrieske.

Inés jugaba con el holandés al ajedrez en su despacho después de la cena. Era lo único que le permitía salir de su prisión. A veces, conseguía ganarle y a cambio respondía a alguna de sus preguntas como pago.

—¿Por qué lo hacéis?

—Podría mentiros, pero vos sabéis que es simplemente ambición. Echaré de menos nuestras partidas.

—Os aseguro que yo me alegro de no repetirlas.

Los ojos de Inés se oscurecieron, y Andrieske sonrió al ver la valentía de la joven de nuevo.

—Sois una mujer excepcional —afirmó con sinceridad el comerciante.

—Nunca quise serlo, solo quería ser libre.

—Nadie es libre, querida condesa. Lo sé bien.

Inés no pudo continuar la conversación ni la partida. Vladímir entró en el cuarto, y Andrieske inclinó la cabeza a modo de despedida. Inés lo miró una última vez con desprecio. La enviaba al matadero y su conciencia no sufría por ello.

Las calles de Nagoya estaban desiertas, el frío había obligado a los ciudadanos a resguardarse en sus casas. La lluvia que caía desde el amanecer había cubierto los caminos y calles con tres palmos de lodo. Ni siquiera los perros escuálidos que buscaban comida se dignaron a vagabundear por las calles esa húmeda noche. Hacía dos días que los ejércitos de Nagoya protegían los muros del castillo. Los hombres habían encendido hogueras y se secaban en torno a ellas. Se decía que los partidarios de Kawaokura Ryô, tras la muerte de Tora, solicitaban la destitución de Hotaru de manera inmediata. Los samuráis leales al segundo hijo del anterior daimio habían reunido más aliados y por ende más huestes.

En el palanquín, que la transportaba al castillo y custodiaba, como un perro guardián, el criado del holandés, Inés dejó vagar la mente evocando los momentos que había vivido con Ryô. Tenía miedo y desconocía qué le ocurriría. Quizás fuera su última noche en el mundo, se retorció las manos y procuró no dejarse arrastrar por el pánico. Para tranquilizarse, recordó el aroma de azahar de los naranjos de Sevilla, las risas compartidas con su hermano, la visión del Guadalquivir, los rostros amorosos de Anselmo y María y dos gruesas lágrimas descendieron por sus mejillas.

De pronto, el palanquín en el que viajaba se detuvo. De inmediato, reconoció las murallas de diez metros donde se alzaba el castillo de Nagoya. El criado, al servicio del holandés, un hombre de aspecto siniestro y silencioso le tendió la mano para que bajara. Su pelo blanco lo convertía en un ser fantástico a los ojos de Inés. Hasta llegar a los muros, cruzaron a pie las hileras de soldados que miraban con curiosidad a la extraña pareja.

Inés continuó su penosa marcha hasta las mazmorras donde escuchó un grito agónico que la obligó a detenerse. Vladímir le dio un leve empujón para que avanzara. La joven arrugó la nariz cuando notó la pestilencia acre de los orines entremezclados con el hedor a sudor y suciedad. Temió que la encerraran en ese lugar oscuro y húmedo. Prefería mil veces la muerte a vivir en ese infierno. Se dijo que el largo viaje que había recorrido, las personas a las que había perdido y a quienes había despojado de sus vidas no serían en balde. No moriría en una celda. Se rebeló y levantó la barbilla. Era una Carrión, la condesa de Carrión y nadie le robaría su valor y nobleza.

Dos guardias abrieron las rejas de una celda, le cedieron el paso y en su interior se encontró con Hotaru. Apenas disimuló su sorpresa al ver al daimio, aunque enseguida advirtió una fetidez que le provocó la necesidad de contener el vómito. Se retorció las manos de nuevo, ocultó su miedo y aguardó con valentía a que la encarcelase o matara. Entonces, un bulto comenzó a moverse en un rincón. Inés con el rabillo del ojo descubrió que se trataba de un hombre. Comprendió quién era al ver su mirada gris y penetrante. El cabello negro, brillante y liso que había acariciado tantas noches, ahora se veía sucio y manchado de sangre. Sus manos suaves y delicadas tenían llagas y heridas que supuraban un líquido espeso y amarillento que olía a pescado podrido. Sus labios estaban ensangrentados y la delgadez de su cuerpo le mostró a Inés que lo dejaban morir de hambre.

—¡Ryô! —gritó, pero Hotaru se puso en su camino.

—¡Inés!

—¿Qué le has hecho? ¡Espero que te pudras en el Infierno y los demonios consuman tu carne en las llamas de sus calderos!

Inés escupió a los pies de Hotaru a la vez que sus ojos se oscurecían.

Hotaru la ignoró y se dio la vuelta para enfrentarse de nuevo a su hermano. Quería conseguir los nombres de los traidores y, al fin, derrotaría la tenacidad de Ryô.

—Dime quiénes son los samuráis que han firmado el acuerdo con Tadakatsu. Algunos imagino quiénes pueden ser, pero quiero a todos esos bastardos.

—Nunca te diré sus nombres.

La visión de Inés llenó de esperanza el corazón de Ryô, ahora, podía morir sin pesar. Luego, miró con desprecio a su hermano. Y Hotaru supo, como cuando eran niños, que nada lo convencería de ceder a su voluntad. Sacó de su obi un tantö, se aproximó a Inés y se lo clavó en el costado. La muchacha cayó de rodillas, aullando de dolor.

—La próxima vez no fallaré, hermano —aseguró colocando el puñal en la garganta de la joven para degollarla.

Ryô intentó llegar hasta ella, pero los grilletes se lo impidieron. Con fiereza, fijó la vista en Hotaru.

—Juré no levantar mi espada contra ti, hoy rompo mi juramento. Si algún día tengo la oportunidad, te mataré, hermano.

Sus palabras llegaron lentamente a Hotaru, sin embargo, la amenaza era clara.

Inés vio sus manos manchadas de sangre y en sus ojos se reflejó el miedo que sentía de morir. Ryô leyó su temor, pero no podía traicionar a esos hombres, atentaba contra todo lo que le habían enseñado hasta ese día. Hotaru vislumbró la duda en los ojos de Ryô y cortó levemente el cuello de la española.

—No te concederé una segunda oportunidad, hermano.

Hotaru lanzó al suelo a Inés, la joven emitió un gemido, pero incapaz de moverse creyó que al fin había llegado su hora. Notó cómo Hotaru rasgaba sus ropas y dejaba al descubierto su pecho. El daimio se sentó a horcajadas sobre Inés y recorrió con el filo de la daga la piel de la joven.

—Sería una lástima que un cuerpo tan bonito se estropeara —dijo, e hizo una pequeña incisión en el hombro de la condesa. La sangre brotó de inmediato.

A Inés, el peso de Hotaru apenas le permitía respirar y la sangre no dejaba de emanar de su costado.

—¡Detente! —gritó Ryô.

—¿Hablarás ahora?

Ryô apretó los dientes, alargó los brazos y, durante un instante, imaginó que podía partir el cuello de su hermano con sus propias manos.

—Veo que todavía no te he convencido lo suficiente. No importa, tenemos tiempo.

Esta vez acarició con delicadeza el esternón de Inés. Luego realizó una incisión más profunda en el pecho de la joven.

Ryô sabía bien qué ofrecería a cambio de una vida, pero prefería que lo consideraran un cobarde y traidor antes que verla morir.

—Hablaré —dijo derrotado.

Hotaru observó los ojos de su hermano y supo, sin lugar a dudas, que había ganado. Se levantó y cubrió con delicadeza el cuerpo de Inés.

—¡Lleváosla! —ordenó Hotaru a uno de los samuráis que lo escoltaban. Y añadió—: Haced que la vea el médico.

Ryô se postró a los pies de su hermano. Temblaba de impotencia y arañó el suelo de puro odio, y al fin, pronunció los nombres. Cada uno de ellos era una herida profunda que solo la muerte sanaría. Al terminar dijo:

—Deja que muera con honor. Quiero unirme a esos hombres en su condena.

—Lo siento, hermano. Esa muerte honorable no se permite a los traidores como tú.

Inés descansaba en un cuarto decorado con flores de almendro y tatamis del color de los campos de arroz. El médico le había vendado las heridas y le había recetado tisanas que debía beber tres veces al día. Varios braseros caldeaban la estancia y, a pesar de ello, un escalofrío le recorrió la espalda al imaginar el sufrimiento de Ryô.

Había parado de llover y la joven abrió la puerta que daba a un jardín. Las ramas de los árboles goteaban formando charcos a los pies de los troncos. La imagen sosegó a Inés, sin embargo, se dio la vuelta al escuchar cómo alguien entraba a la habitación. Se trataba de Hotaru y lo acompañaba el jesuita que se llamaba fray Justino.

El fraile apenas la miró a la cara y cuando lo hizo, leyó en su mirada el desprecio.

—Condesa —dijo el fraile.

—Padre —respondió ella de igual modo.

—Su excelencia os comunica que ha perdonado la vida a su hermano.

Inés se tambaleó hacia un lado a causa de la impresión de la noticia. No se fiaba de él, pero para qué mentirle. Presa de la alegría, sus ojos se aclararon y ambos fueron testigos de tal hecho. El monje se santiguó como si Inés representase la encarnación del mal, y Hotaru esbozó una sonrisa. Entendió qué veía Ryô en esa mujer.

—¿Por qué tal magnanimidad?

—Porque mi hermano tiene una misión más importante.

Tras la traducción del fraile, Inés aguardó a que continuara con su explicación:

—Confío en él para que cumpla una tarea dentro de la embajada que partirá a las Españas.

—¿Ha aceptado?

—La vida de muchos depende de su decisión.

Desde luego que Ryô no había accedido a su propuesta y tuvo que persuadirlo para convencerlo. Al traicionar a los samuráis había salvado la vida de la mujer a la que amaba; también libraría a los familiares y siervos de esos hombres de morir si viajaba en ese galeón, mataba a Hasekura y se hacía con la embajada. El sogún le había quitado la autoridad sobre ella al enterarse de que pretendía negociar directamente con el papa cristiano y el rey de las Españas.

Mientras que hablaba, Inés se había dado cuenta de que bajo esa capa de seguridad con que intentaba intimidarla, en realidad, se escondía el temor al fracaso.

—Mi apellido os abrirá caminos en las Españas que difícilmente hará fray Sotelo o cualquier otro.

El fraile tradujo sus palabras, y Hotaru asintió con la mirada fija en la condesa.

Inés rogó al cielo para que el jesuita, al llevar tanto tiempo alejado de las intrigas y rumores aristocráticos de las Españas, no tuviera ni la más remota idea de la verdadera situación en la que se encontraba a esas alturas el apellido Carrión. Imaginó que su huida habría humillado a la familia y su nombre estaría en boca de toda Sevilla. Sin el dinero de Buenos Fueros, los acreedores se lanzarían sobre su padre hasta despojarlo de sus propiedades y títulos. Sus parientes y amigos le darían la espalda y todo por su culpa.

—¿Es cierto? —preguntó Hotaru a Justino.

El fraile asintió varias veces. Cuando él abandonó España los Carrión eran tan influyentes que se decía que tenían amistad personal con la familia real. Así que si la condesa actuaba a favor del daimio ante su rey, la unión entre países sería más fácil.

—¿Qué queréis a cambio?

—A Francisco.

Hotaru emitió una carcajada al escuchar la petición.

—Eso no será posible. Después de finalizar el barco que os lleve a Filipinas, el asesino de dos de mis samuráis será ejecutado.

—Os juro que ese hombre no asesinó a nadie esa noche. Os garantizo que si me entregáis a Francisco hablaremos de vuestra magnanimidad y compasión a nuestro monarca, dos cualidades muy estimadas para nuestro rey. En cambio, os prometo que si ajusticiáis a mi compatriota, yo misma me encargaré de proclamar que sois un mandatario tirano e incapaz de mantener un trato.

—Podría mataros ahora.

—Podríais, pero no lo haréis. Sotelo es amigo personal de mi padre. Si vuestro socio más leal se entera de que he muerto, sumará dos más dos. No será fácil para él convencer a los nobles de España que negocien con un daimio que ha matado a uno de los suyos. —El fraile podía traducir lo que le viniera en gana y temió que lo hiciera, así que añadió—: Don Justino diga exactamente lo que he dicho. No solo la vida de dos hombres depende de sus palabras. Le prometo que será vuestro nombre el que diré ante mis padres. Seríais un héroe. Mi padre estará agradecido de vuestro gesto y hablará de vos al valido duque de Lerma. Por otro lado, hasta aquí se sabe de las labores caritativas de mi madre, incluso intercambia correspondencia con la Santa Sede.

Inés continuó interpretando su papel y esperaba obrar con la convicción necesaria. Era un auténtico farol en la partida de cartas que debía ganar a esos dos hombres.

Justino evaluó lo que le había contado la joven. Conocía las obras de caridad de doña Bárbara de Carrión, de los contactos con influyentes cardenales y de que recibía bulas papales. El comportamiento de la muchacha habría disgustado a sus padres, pero recuperarla supondría un momento de agradecimiento a Dios y al hombre encargado de protegerla en tierra de herejes. No estaba seguro si esa muchacha mentía con la única intención de salvar al español, pero quizás había llegado la hora de arriesgarse. Tradujo las palabras de la joven y aguardó expectante la respuesta del daimio.

A Hotaru poco le importaba la suerte de ese marino y de los soldados que habían muerto. No perdería las potenciales alianzas para conseguir su objetivo y asintió calculando sus palabras. Ahora que Masamune le había robado su embajada no desaprovecharía cualquier oportunidad de recuperarla. Aún no podía creer cómo ese daimio había convencido al sogún de que él era el artífice de esa misión y, por supuesto, las posibles relaciones con el rey español se llevarían directamente con el clan Kawaokura. Masamune contaba con el poder y las amistades para apoyar a su hermano, si así lo decidiese, y no se arriesgaría a ganarse a un enemigo de esa importancia sin saber que podía ganar la batalla.

Inés contuvo las ganas de saltar, aún requería otra petición.

—Su excelencia, tengo otro ruego: quiero ver al general Honda Ryô.

Justino tradujo sus palabras.

—Honda partió ayer rumbo a Gamagöri —mintió—. Vos lo haréis muy pronto.

Yuko se sentía feliz y excitada desde hacía semanas. Le costaba mucho guardar su secreto a Andrieske. Seguía sin comprender los motivos de Kawaii para esconderse en su disfraz. Imaginó que jamás lo descubriría, todos en el burdel sabían que su dueño no vería otro invierno. Sentada en el jardín, rememoró la visita al Lirio Blanco.

En la penumbra de la habitación, Yuko emitió un gemido de placer antes de llegar al éxtasis que se había provocado. Entreabrió los ojos cuando los espasmos terminaron y miró a Kawaii, el hombre la contemplaba con el rostro agradecido. Sus manos, escondidas entre los ropajes de cortesana, se movían con fruición. Al igual que ella, soltó un gemido corto, ligeramente imperceptible, y quedó lánguido en el suelo.

Yuko lo observó en silencio, no quería interrumpir ese instante de auténtico gozo. Además, pretendía contentarlo para que le vendiera a su hermana.

Kawaii abrió los ojos, y Yuko le dijo:

—Quiero ver a la joven a la que llamáis Akiko.

—Un trato es un trato.

Se incorporó con lentitud, se arregló los ropajes y salió del cuarto. Yuko estaba tan nerviosa que le costó un buen rato anudarse el obi. Se colocó un par de peinas en su lugar, aunque en realidad, no se habían movido de su sitio.

Yuko no tuvo que esperar mucho, una muchacha de escasa estatura y con el pelo negro entró en el cuarto.

—Mi amo me ha dicho que deseabais verme —dijo con la voz tímida y apagada.

—Akiko, no temas nada.

La chica miró fijamente a la mujer que tenía delante. Yuko se esforzó en evocar el semblante de su hermana. Pero las dos eran tan pequeñas cuando las separaron que le era imposible hacerlo. Recordó el día en que ambas coincidieron en el burdel y no les permitieron verse, así que ahora ninguna de las dos sabía si la otra era su hermana. Solo la marca de nacimiento que Akiko tenía en el hombro probaría su verdadera identidad.

—Busco a mi hermana. Mi padre nos vendió a un burdel de Hirado.

—Yo estuve en Hirado…

Sus palabras llenaron de esperanza a Yuko y continuó con su relato.

—Durante años la busqué hasta que al fin me han dicho que tú puedes ser mi hermana.

—Mi señora, no recuerdo a ninguna hermana.

—Claro, nos separaron y ya no te acuerdas de mí. Si apenas lo hago yo de ti. ¿Tienes una marca de nacimiento con forma de flor?

Akiko alzó el rostro sorprendida y asintió lentamente. Con las manos temblorosas se bajó el kimono y mostró la flor que brotaba de la piel.

Yuko se tambaleó por la emoción, las lágrimas emergieron de sus ojos y cayó de rodillas. Al fin la había encontrado.

Lo que ocurrió después no lo olvidaría jamás: lágrimas y palabras de cariño entre las dos. Ahora, Akiko y ella tomaban el té en el jardín de la casa de Andrieske en Nagoya. La joven había tenido la precaución de no ser sincera con su amo. Tuvo la prudencia de contarle que Akiko era una sirvienta huérfana que le recordaba a su hermana. Por fin, para Yuko su vida estaba repleta de felicidad al tener a Akiko y a Vladímir en ella.

Esa noche, cuando descansaba su cabeza sobre el pecho del ruso, mientras escuchaba el rítmico sonido del corazón de su amante, Yuko se atrevió a preguntarle lo que llevaba semanas sospechando.

—¿Por qué no te alegras de que haya encontrado a mi hermana?

Vladímir la obligó a mirarlo antes de contestar. Quería que viera que no le mentía.

—Haría cualquier cosa en este mundo por verte feliz, pero no me fío de esa muchacha.

—Akiko, se llama Akiko, y es mi hermana —lo interrumpió controlando su enfado.

Vladímir acarició su mejilla con suavidad y besó sus labios con pasión. No discutiría, veía en sus ojos que nada de lo que le dijera le haría cambiar de opinión. Hasta que averiguara la verdad, guardaría silencio sobre sus dudas.

Unas semanas más tarde, Vladímir viajó desde Nagoya a Hirado para poner en orden unos asuntos de su amo. Dicho viaje le brindaba la oportunidad de averiguar qué había de cierto en la versión de Akiko. Cuando terminó con su encargo visitó las casas de té y burdeles de Hirado. Nadie recordaba a una niña con la marca de nacimiento con forma de flor. Derrotado ante la evidencia de que quizás no averiguaría nada en ese viaje, dirigió sus pasos al último prostíbulo, después daría por verdaderas las palabras de Yuko. A esas horas las chicas ya ocupaban sus posiciones en las jaulas. Una de ellas le hizo gestos para atraer su atención. El barrio de sauces y flores era inferior al de Osaka, Nagoya o Edo, así que muy pronto se supo que un gaijin de pelo blanco preguntaba sobre una de ellas.

La prostituta se encaminaba a la madurez, pero esa vida la había vuelto ajada, a pesar de que se cubriera con diez capas de polvos de arroz las arrugas del entrecejo y las sienes. Además, le faltaban un par de dientes y su cintura ya no era la de antaño. Había trabajado en Edo, pero al final había regresado a Hirado.

—Sé a quién buscáis.

Vladímir la estudió con cautela. Las cortesanas trabajaban el arte del embuste con maestría. Hasta ahora no había averiguado nada que lo condujera a desterrar sus sospechas, así que escucharía a una prostituta más.

—Está bien.

—Cierra el trato con mi amo y te espero en mi cuarto.

Los gemidos de placer, la música, conversaciones y risas se oían por el laberíntico pasillo hasta que llegó a su cuarto. Dos kimonos de vistosos colores colgaban de la pared. En un rincón, sobre un mueble lacado en rojo se amontonaban multitud de ungüentos, aceites y peinas que utilizaba para arreglarse. Alguna criada había extendido un futón en el suelo y colocado una bandeja con sake.

La cortesana se había despojado de su kimono y vestía uno más sencillo y cómodo.

—Antes de hablar, bebamos un poco de sake.

La mujer se tragó el suyo de una vez. Después miró al extranjero y dijo:

—Esa muchacha está muerta.

Vladímir dudó en creer su palabra, seguro que solo pretendía engañarlo con la desdichada historia de una chica que había servido en ese burdel.

Aguardó un instante más y la cortesana, a la que todos llamaban Manos Dulces, se sirvió otro cuenco de sake y comenzó su historia como si la reviviese igual que aquel día. Vladímir vio en sus ojos el miedo, también la amargura.

—Yo tenía menos años y más clientes —sonrió con pena—. Unos gaijin celebraban que habían conseguido un negocio fabuloso. Y dos hermanas, a las que separaron de niñas, se estrenaban esa noche. Mi amo, a la muerte del dueño de la pequeña, la adoptó de nuevo. Habían crecido en casas diferentes y no se habían visto desde entonces. La mayor se llamaba Yuko.

Cuando oyó el nombre de Yuko, Vladímir tomó la muñeca de Manos Dulces y la apretó con fuerza. La mujer notaba su respiración en el rostro y temió que la matara.

—¿Es cierto lo que decís? Os juro que si es un cuento, os arrepentiréis.

Manos Dulces se soltó de su agarre, acostumbrada a algún cliente violento, luego continuó con su historia.

—No os miento. Yuko era la más bella, habría sido una tayū[163] en Edo si mi amo no la hubiera vendido a uno de esos extranjeros. Pero eso ya carece de importancia, lo que vos queréis saber os costará el doble.

Manos Dulces conocía a los hombres. Y los extranjeros expresaban con total claridad sus emociones. Se aprovecharía de esa necesidad que había visto en el semblante de Shiraga-san[164].

—Os pagaré el triple si la información me es de utilidad.

—Sois muy generoso —dijo y prosiguió—: Uno de ellos escogió a Yuko, sin embargo, ella ya estaba comprometida con un cliente. Mi amo le ofreció a su hermana. Esa noche yo entretuve a uno de los extranjeros que acompañaban a ese monstruo. Un gaijin considerado que prefería compartir almohada con alguien con experiencia.

—¿Qué sucedió? —preguntó al ver que Manos Dulces se quedaba callada.

—Lo inevitable. La chica se asustó, no estaba preparada, mi amo quiso hacer un buen negocio y… —Bebió más sake—. Jamás olvidaré sus gritos ni el silencio terrible que invadió la estancia.

—¿Qué pasó con su hermana?

—Yuko no se enteró de nada. Mi amo nos prometió que nos golpearía o nos vendería a los burdeles del puerto si contábamos lo que había ocurrido esa noche. Solo debíamos decir que uno de los extranjeros compró a la muchacha para llevársela a su país. Yuko no creyó nada de eso y raro era el día que nuestro amo no la castigaba hasta que el gaijin regresó, la compró y la convirtió en su amante.

—Su hermana tenía una marca.

—Así es, una flor. Era una muchacha muy tímida.

Vladímir agradeció a la cortesana su historia con cinco veces lo que habían pactado. La mujer miró el dinero sin saber la razón de tanta generosidad.

—¿Por qué me pagáis tanto?

—Porque hay alguien que intenta engañar a Yuko ocupando el lugar de su hermana.

Por un momento, Manos Dulces pensó que quizás sabía quién era tan taimada para hacer algo así.

—Había una muchacha, era de la misma edad y constitución de Akiko.

—Esta tiene la marca en su hombro.

—Eso no es difícil, mi querido Shiraga-san. Cualquier artista del tatuaje haría esa marca si el cliente recuerda bien cómo era. Os aseguro que esa muchacha era muy inteligente y decidida.

Vladímir bebió su cuenco de sake, pensando si a su regreso debía confesarle a Yuko la verdad.

Ciudad de Nagoya, 12 de mayo de 1611

Nagoya lo sabía, no se hablaba de otra cosa en la ciudad. El antiguo general de la casa Honda había traicionado a su padre adoptivo, y los traidores realizarían seppuku en la plaza de ejecuciones del castillo. Hotaru había secuestrado a las familias y servidumbre de los samuráis y amenazado con matarlos si no se entregaban voluntariamente. Su orden le supuso la disconformidad entre sus propias filas, que acalló ejecutando a los que alzaban la voz contra su actuación.

La mañana del ajusticiamiento el cielo amaneció despejado y ni una nube manchaba el inmaculado azul sobre sus cabezas. Vladímir, como el resto de ciudadanos, asistiría al cumplimiento de la sentencia. En una plataforma de madera se alzaba el daimio. Estaba más encorvado, delgado y sus ojos se veían amarillentos.

El ruso había visto a demasiados hombres consumidos por el opio para adivinar el mal que aquejaba al gobernante. En una tarima inferior contempló a Honda Ryô vestido con un kimono gris. Mantenía el rostro cabizbajo, avergonzado de su traición. Incapaz de mirar a la cara a Honda Tadakatsu, quien había convencido a esos samuráis que siguieran a un cobarde. Todos guardaron silencio y procedieron a su suicidio ritual ante la visión de los presentes. Uno por uno se abrió el kimono mostrando el pecho y la cintura, metiendo las mangas bajo sus rodillas. Envolvieron las hojas de los tantö en papel de arroz y procedieron a clavarse la daga en el estómago. El silencio entre la multitud fue lapidario. Todos contemplaban cómo acababan con su vida sin una vacilación en sus rostros. Los kaishakunin[165] alzaron las katanas y cercenaron la cabeza, sin que esta se desprendiera del cuerpo de los guerreros. Ese día la sangre de hombres valientes regó la tierra de Nagoya. El último fue Tadakatsu que moriría odiando al joven en quien había puesto su fe y las vidas de tantos hombres.

—Habéis elegido vuestro camino y os maldigo por ello —le gritó el viejo guerrero con la hoja afilada cortando su vientre.

Ryô sabía bien a qué se refería y respondió:

—No será mi camino, sino el vuestro, os lo juro —contestó Ryô sorprendiendo a la concurrencia.

Hotaru miró a su hermano con desconfianza, mientras Tadakatsu sonreía en la agonía. Fue el único que no pidió la asistencia de un kaishakunin. Su agonía duraría horas, sin embargo, las palabras de Ryô lo abrazaron de esperanza en esas horas de suplicio.

Hotaru se puso en pie y se retiró, seguido por su séquito. En cambio, Ryô permaneció arrodillado, con la cabeza gacha, acompañando a Tadakatsu en sus últimas horas de vida.

Nadie más que Vladímir comprendió el odio que poseía al general, muchos lo tacharían de vergüenza, en realidad, en sus ojos solo había venganza.

La culpa había envuelto a Ryô de arrepentimiento y dolor. Durante un instante lo cegó la locura e intentó apoderarse del tantö para quitarse la vida como los hombres a los que había traicionado. Solo le faltaba la distancia de la palma de su mano para poner fin a su sufrimiento, cuando notó un golpe en la cabeza y después tan solo la oscuridad.

Vladímir observó la escena, al igual que el resto de los asistentes, de nuevo el silencio se hizo, mientras que dos soldados arrastraban a Ryô sin ver cómo Tadakatsu moría.

Después del espectáculo, la muchedumbre regresó a sus labores y él volvió a la casa de su amo. Desde que llegó de Hirado esquivaba a Yuko, quien parecía no darse cuenta, inmersa en recuperar el tiempo perdido con su hermana.

Hacia primera hora de la tarde del día siguiente, Akiko paseaba por el jardín y Yuko descansaba en su cuarto. La chica entonaba una canción y se calló cuando Vladímir se aproximó a ella. La joven quiso huir, pero él la agarró de la muñeca y la obligó a quedarse.

—Quiero hablar contigo.

La muchacha guardó silencio.

—Sé que no sois la hermana de Yuko.

Ella fijó la mirada en él con los ojos asustados.

—No lo soy —terminó por admitir, consciente de que Vladímir conocía su verdadera identidad—. Me habrían vendido a un burdel del puerto. Es el mismo infierno para mujeres como yo. El día que el médico chino dijo que Yuko buscaba a su hermana, supe enseguida que era mi oportunidad y la aproveché —dijo bajando la cabeza hasta mirar su regazo. Después añadió—: Quiero a Yuko, no le haré daño.

—Eso espero o te mataré.

La falsa Akiko entendió bien que no era una amenaza vana.

De repente escucharon unos gritos provenientes del despacho de Andrieske. Vladímir se puso en pie y a la chica le ordenó:

—Ve a la habitación de Yuko. No salgáis de allí hasta que yo llegue.

Akiko asintió obediente y se escabulló con rapidez.

Cada vez las voces se elevaban más y se percibía el tono violento de las palabras. Vladímir se acercó al despacho de su amo y abrió un poco la puerta corredera. En el interior se encontraba don Pedro. El franciscano golpeaba la mesa con los puños y no dejaba de blasfemar y lanzar maldiciones a su amo. Por el contrario, el holandés mantenía la calma y se asomó a la ventana. Desde allí contemplaba un patio cuya armonía existente entre las rocas y las plantas siempre le tranquilizaban lo bastante como para actuar con frialdad.

—Don Pedro, era nuestra mejor opción.

—¡Sois un estúpido incapaz de entender nada! ¡Esa mujer era mi pase a Roma! Cuando le cuente a mi tío qué habéis hecho, os aseguro que no venderéis ni un gramo de arroz.

—Vuestras bravatas no me amedrentan. Sois un ambicioso papista que pretende conquistar Roma.

Desde que había pisado esa tierra de infieles que aborrecía, don Pedro fantaseaba día y noche en convertirse en obispo. Ahora la estupidez de ese hereje lo había echado todo a perder. La rabia se apoderó de su mente, también el odio por el fracaso que lo enterraría en un lugar del que deseaba escapar. Conocía a su tío y, en la mejor opción, lo desterraría a pudrirse en esas tierras. La otra opción sería que una noche alguien lo degollaría en su lecho. No sería la primera vez que su tío terminaba un negocio de aquella sangrienta manera. La pasividad de su socio encendió la caldera que alimentaba su odio y miedo. Cegado por la rabia tomó el candelabro de plata que había sobre la mesa y golpeó con él la nuca del holandés. Parecía que su mano era alzada por un ser maligno que lo obligó a golpear una segunda vez la cabeza del hereje. Andrieske emitió un leve sonido, un quejido apenas perceptible y murió desnucado.

Don Pedro dejó caer el candelabro a sus pies, arrepentido de lo que había hecho, pero al volverse para huir, espantado de las consecuencias, tropezó con Vladímir.

—Yo no quería…

Vladímir ignoró la retahíla lastimera del fraile. Él solo pensaba en que al fin era libre, y Yuko también; además, se había hecho justicia con Akiko.

—¡Marchaos! —le gritó a don Pedro.

El fraile salió corriendo de la habitación sin mirar una sola vez a su espalda. Si lo hubiera hecho, habría visto cómo Vladímir envolvía en una alfombra el cuerpo de su antiguo amo, lo sacaba por la puerta de atrás y sonreía al hacerlo.

第55章

Astilleros de Gamagöri, 20 de febrero de 1611

El olor a mar fue lo primero que notó Anzu, junto con un penetrante aroma a pescado. Se debía a que en la playa había cestos repletos de las capturas del día a la espera de que las mujeres de los marinos las destripasen y secaran al sol. El frío que hacía esa mañana había obligado a los hombres a encender hogueras en la playa. Muchos se calentaban las manos, charlaban de lo mal que el mar se portaba con ellos ese año y movían los pies como si bailaran para entrar en calor.

—Necesitamos un sitio en el que descansar —dijo Fui.

Anzu había pensado lo mismo, pero ignoraba cómo encontrar una posada en aquella aldea pequeña de pescadores. Se acercó a una de las mujeres, con piel oscurecida por el sol, que rajaba el estómago de una anguila, metía los dedos en el corte y arrancaba de una vez los órganos internos del animal.

—Disculpadme —dijo Anzu y se inclinó de forma respetuosa.

La aldeana dejó el pez a un lado para coger otro y sacarle las entrañas.

—¿Qué queréis?

—¿Dónde podemos dormir?

—Es difícil —afirmó, y le entregó una anguila a Anzu. La joven la sujetó con fuerza para que no se le escurriese de las manos. Sintió el débil movimiento del pez aún vivo y lo soltó de inmediato—. ¡Una muchacha delicada de ciudad! —pronunció lo bastante alto para que sus dos compañeras la escucharan.

—Os pagaré por la información —dijo Anzu y se limpió con disimulo las manos en la ropa.

Al oír esas palabras, la mujer se puso en pie. Lanzó el cuchillo a la arena, recogió su cesto de pescado y dijo:

—Entonces, seguidme.

Anzu no confiaba en que les consiguiera un lugar decente, pero era la única interesada del grupo en ganar unas monedas extras por llevarlos hasta una posada. Tanto Jun como Fui cerraban la marcha. El chico miraba con entusiasmo a los aldeanos y extranjeros, en cambio, la sirvienta observaba a todos con desconfianza. Cuando abandonaron las casas de los pescadores, llegaron a un sendero. Al fondo, se divisaba una cabaña que se sostenía en pie milagrosamente.

—Podéis quedaros aquí.

La mujer evaluó con los ojos codiciosos cuánto le sacaría por esa cochambrosa choza. La madera estaba podrida por el salitre del mar, hacía décadas que no se cambiaban los tatamis y el techo tenía más agujeros que paja.

—¿Cuánto? —preguntó Anzu.

—Cinco monedas de cobre…

—¡Eso es un robo! —intervino Fui—. ¡No daría ni dos por esta pocilga!

La aldeana colocó las manos callosas en las caderas y miró de manera retadora a la sirvienta.

—Tres y medio —pidió con los ojos resentidos.

—Tres y hacemos el trato.

La mujer estudió si podía estirar más la oferta, pero tenía una cesta de pescado que debía ahumar o se echaría a perder.

—¿Dónde comen los gaijin? —preguntó Anzu ajena a la disputa de las dos mujeres.

—En la playa. A veces nos compran pescado y lo asan en hogueras.

—Comprendo… —dijo pensativa Anzu. De nuevo preguntó—: ¿Solo cortan madera de ese bosque?

Anzu señaló a los árboles que se alzaban al final de la loma.

—No existe madera más cerca.

La aldeana empezaba a impacientarse con tanta pregunta, así que dijo:

—¿Pensáis pasar la noche en la choza sí o no?

—Gracias por vuestra paciencia, pero no quiero pasar una noche, quiero comprarla.

—¡Comprarla! —exclamaron a la vez ambas mujeres.

—¿Cuánto por ella?

La aldeana dudó y pensó que debía consultarlo con su marido, pero ¿cuántas oportunidades se presentarían de vender una choza que solo había usado durante años para guardar redes?

—Quince monedas…

—¡De acuerdo! —dijo Anzu con rapidez.

—¡Señora!

Fui advirtió por el brillo que iluminaba los ojos de su ama que planeaba alguna idea, que les ayudara a embarcar en el navío de los extranjeros, y guardó silencio.

—Es vuestra —se apresuró a decir la aldeana.

Cuando se quedaron a solas, Anzu miró con más detenimiento la choza. Situada al final del camino, los hombres pasaban muy cerca para talar el bosque que había en la loma. No era una experta en barcos, pero ese tardaría bastante tiempo todavía en hacerse a la mar. Entretanto de qué vivirían y dónde dormirían se había convertido en una obsesión para Anzu. Esa choza sería la manera de subsistir hasta que finalizase la construcción del navío.

—Fui, pongámonos a trabajar.

Ambas mujeres sacaron tatamis y quitaron telarañas durante horas. Enviaron a Jun a por cubos de agua y limpiaron el suelo con un cepillo hasta que eliminaron los rastros de animales que se habían apropiado del lugar. Jun vio a un par de gatos, los felinos serían bienvenidos para evitar que los ratones invadieran su nuevo hogar.

—Neko, neko, neko[166]…

—Sí, Jun, son gatos y tú los cuidarás.

Jun asintió sonriendo y desde ese día, los dos felinos no salieron de la posada de Anzu o como la llamaron, la Posada de los Gatos. A partir de entonces todos sabían que en la Posada de los Gatos se comía sopa de pescado, arroz hervido con algas y los moluscos que Jun capturaba mientras paseaba por la playa. Al principio, nadie parecía interesado en ella hasta que tres semanas más tarde uno de los extranjeros, un hombre que cojeaba, se sentó un día en una de las mesas bajas que habían construido con una tabla de madera sobre un tocón. Enseguida, Anzu le sirvió sake, el pequeño barril de licor le había costado la totalidad de sus ahorros. El esposo de la anterior dueña de la choza no solo era pescador, a veces, viajaba a los pueblos cercanos cuando el tiempo le impedía echar las redes y traía mercancías para los habitantes de su aldea. Fui le había dicho a su señora que ese matrimonio la había engañado, cobrándole demasiado dinero por un licor que quemaba las entrañas y daba ganas de escupir.

Anzu se inclinó respetuosamente y aguardó a que el cliente le pidiera de comer. El capitán Gandía señaló a Fui y Anzu comprendió qué le pedía. Esa mañana, Jun había traído cangrejos y le pidió que los cocinara para el gaijin.

—Es nuestro primer cliente, si conseguimos que le guste tu comida, quizás traiga a sus compañeros.

Fui removió el contenido de la olla. En la casa del daimio había aprendido a cocinar. Antes del alba había buscado a los pescadores y había comprado buenas piezas por muy poco dinero. Creía que el gaijin disfrutaría de sus platos. La muchacha sirvió un cuenco generoso de sopa con pescado y otro con arroz hervido en el que colocó unas ramitas de algas con forma de flores. «La vista al igual que las tripas debía alimentarse», eso le decía siempre el encargado de la cocina cuando miraba un plato imaginando cómo lo presentaría a sus señores.

El capitán Gandía sonrió al ver tan elaborada exhibición. Luego, se llevó el arroz a la boca y sintió que, por fin, saboreaba un manjar de dioses. Escuchó una canción melodiosa de una especie de guitarra que tocaba una de las mujeres, la música calmó sus preocupaciones y supo que iría allí todos los días.

Dos semanas más tarde, Jun también servía comidas a los clientes. Los extranjeros preferían comer en la posada a prepararse ellos las viandas. Al principio, a Jun las conversaciones de los marinos lo asustaban, sin embargo, aceptó que utilizaban ese tono de voz alto y no estaban enfadados con él. Muchos incluso le pedían que les hiciera una de sus figuritas de papel. Les entretenía ver cómo sus dedos gruesos, y a la vez ágiles, convertían una hoja de un árbol en una figura reconocible. Jun había cambiado el papel, que un samurái podía costear, por las hojas de los árboles.

Anzu prestaba atención a sus palabras, pero resultaba difícil entenderlos hasta que un día un monje apareció junto al capitán. La joven sabía que la mayoría de los jesuitas comprendían su lengua.

—Pater, ¿habláis mi idioma?

—¿Sois cristiana?

—No, padre —dijo la muchacha y se arrepintió de haber cometido tal estupidez. El fraile sería más amigable si creía que había adoptado su fe—. ¿Podría hablar con vos en otro momento?

—Por supuesto, estoy en la choza al final de la loma donde talan los árboles.

—Mañana os visitaré.

Cilistro asintió con una amplia sonrisa que la animó a pensar que él podía solventar su problema.

Anzu tomó su shamisen, mientas pensaba en cómo trataría el tema con el monje. «Quizás se burlaría de ella o, por el contrario, creería que era una prófuga y la denunciaría al daimio. No temía por su vida, pero no entregaría a ninguno de sus amigos ni a su hijo».

Cuando se marcharon los clientes, Anzu ayudó a Fui a recoger las mesas y envió a Jun a dormir. Ella, en cambio, salió al exterior y divisó, gracias a la luna llena, el caparazón de una tortuga que parecía el navío de los gaijin.

A la mañana siguiente, Anzu se dirigió a la loma en la que vivía el padre católico. Al llegar escuchó que le decía palabras cariñosas a las plantas y regañaba a unas malas hierbas que arrancó con rabia y lanzó lejos.

—¡Perdonad! ¡No os había visto! —se excusó Cilistro, avergonzado porque la joven lo hubiera sorprendido de aquella manera. Se limpió las manos en un trapo que había sujetado en el cordel que ataba el hábito a su cintura—. ¿Lleváis mucho tiempo observándome?

—Solo un rato. Ha sido muy interesante —sonrió Anzu.

—Hay que halagarlas, si no lo hacemos, nos darán un fruto pobre.

—Nunca había pensado de ese modo, pai.

—Decidme, hija mía, ¿para qué queríais verme?

Cilistro se sentó en un tocón de madera y la invitó con un gesto de la mano a que se sentara en otro.

—Tengo que embarcar en el navío que vuestros amigos están construyendo en la playa —confesó.

Anzu se maldijo por mostrar abiertamente su desesperación, pero no contaba con mucho más tiempo.

—Imagináis que debo preguntaros el motivo de tal petición.

—Mi vida y la de toda mi familia dependen de que consiga lo que os he pedido —reconoció.

—¿Por qué vuestra familia y vos estáis en peligro?

Anzu dudó en contarle la verdad, aunque leyó en el rostro del fraile, que si mentía, jamás la ayudaría.

—Asesiné a un samurái que habría matado a un niño y a otro con cuerpo de hombre y alma infantil. Además de a la cocinera a quien tanto admiráis.

Cilistro no era nadie para juzgar el acto de esa joven ni desconfió de la veracidad de sus palabras. Pudo leer en sus ojos el temor que sentía al haber depositado su confianza en un gaijin cuando ni siquiera profesaba su fe.

—Veré qué puedo hacer —dijo para tranquilizarla. Aunque no la engañaría con una esperanza vana—. Sin embargo, no os prometo nada. Soy un prisionero que a su regreso será ajusticiado en su país.

—Entonces, vos también deberíais huir.

—Hace tiempo que me cansé de escapar.

Los dos contemplaron en silencio cómo las nubes ocultaban el sol. Anzu agradeció un momento de paz donde olvidar sus preocupaciones; Cilistro, un instante de sosiego donde su alma no se agitaba por la culpa.

Había pasado más de dos meses desde que Anzu hablara con el monje cuando Jun entró agitado en la choza. Movía las manos, abría la boca y la volvía a cerrar. Las dos mujeres dejaron de limpiar las shiso[167], que usarían en la sopa de ese mediodía, al ver cómo el muchacho intentaba explicar qué había visto.

—Tranquilízate, Jun —dijo Fui. Y añadió—: Respira cómo te he enseñado y después dinos qué ha sucedido.

Jun obedeció, tomó dos bocanadas de aire, resopló un par de veces y sus ojos se desviaron preocupados.

—gaijin, gaijin, gaijin …

—¿Dónde? —preguntó Anzu.

El chico no se refería al capitán Gandía ni a sus marinos, debían ser otros los que se aproximaban a la playa.

—¿Solo gaijin?

Jun negó moviendo la cabeza de un lado a otro de manera brusca.

—Samuráis, samuráis, samuráis…

—¡Señora! —gritó Fui alarmada porque las buscasen alguno de esos guerreros. A esas alturas ya habrían averiguado que Eiji había sido asesinado. También habrían descubierto que Dama Triste y su familia no habían perecido en el fuego y la acusarían de matar a un samurái y de provocar el incendio. Algunas noches tenía pesadillas con la posibilidad de que hubiera matado a personas inocentes. Si así era, algún día pagaría su culpa, pero antes pondría a salvo a su familia.

—Fui, debemos averiguar quiénes son. —Aprisa se guardó en el obi el cuchillo que utilizaba para limpiar el pescado—. Recoge lo imprescindible. Si a la caída del sol no he vuelto, huye de aquí. Nos reuniremos en el cruce de caminos que va a Hirado. No me esperes, ¿lo has entendido?

—Pero…

—Fui, te lo ruego…

—Así lo haré —afirmó conteniendo las ganas de llorar.

A la hora de la serpiente[168] Anzu se aproximó a la playa, unos cien samuráis se habían diseminado a lo largo de la orilla, mientras un grupo de monjes se había sentado en torno a una hoguera. El número de baúles y pertrechos que se amontonaban, vigilados por dos de los samuráis, eran numerosos y supuso que el galeón pronto partiría a Luzón.

Anzu estaba dispuesta a marcharse cuando divisó a lo lejos la figura de un samurái que le resultó familiar. Se acercó más para asegurarse si de verdad se trataba del general Honda Ryô.

—¡Muchacha! —gritó una de las aldeanas—. Esos hombres necesitan bebida y comida. Coge este cesto y reparte pescado ahumado. Eso les servirá por el momento.

Anzu tomó la cesta a regañadientes. Si se negaba, llamaría la atención. Agachó la cabeza y fue pasando entre los distintos grupos. Una de las mujeres había dejado un kasa[169] junto a uno de los cestos. Se lo puso con la esperanza de que el general y Goro no la vieran.

—¡Vos! Quiero un trozo más de pescado —dijo Ryô para distraer la vigilancia de Goro.

La serpiente hablaba con otro samurái quejándose de la comida y apenas prestó atención a la aldeana con sencillas ropas, un kasa enorme y un cesto que servía comida a Ryô.

El general tomó el pescado mientras pensaba que su hermano había jugado sus cartas y había ganado la partida. El resultado era que embarcaría con destino a Nueva España. Lo único que le producía cierta satisfacción es que la gloria de esa misión sería para el daimio Date Masamune, quien había conseguido del sogún el permiso de realizar dicha embajada, apoyado por el beneplácito de Sotelo. El monje había prometido grandiosos acuerdos comerciales y, por supuesto, el sogún no desaprovecharía la ocasión. Hotaru había maldecido a todos sus ancestros al saber que había invertido su dinero en la construcción de un navío para que ese viejo guerrero, en quien confiaba el sogún, se le hubiese adelantado y llevado la gloria ante su señor. Además, nadie de su confianza comandaría la misión. Masamune había puesto al mando de tan colosal tarea al capitán de los arcabuceros de la guardia real, Hasekura Tsunenaga, quien parecía llevarse bien con ese tal fray Sotelo. Las malas lenguas hablaban que pagaba de esa forma una deuda con Masamune por cierto asunto desafortunado acaecido con su padre. Hasekura era un hombre discreto y de un gran valor que había luchado contra Corea. Masamune confiaba en él, en cambio, su hermano lo consideraba un estorbo para sus planes y le había ordenado a Ryô que lo asesinase cuando llegasen a Luzón. Goro le ayudaría. La serpiente de Hotaru acechaba entre las sombras a que Ryô obedeciera las órdenes de su hermano. Pesaba sobre sus hombros la culpa y la responsabilidad de salvar a las familias de los samuráis que habían firmado aquella declaración. El pago por sus vidas era que se alzara con el control de la embajada. Hotaru confiaba en la inteligencia y disposición de Ryô para conseguirlo. Miles de personas morirían si él no eliminaba a una sola. Su atención volvió a centrarse en la dama Matsumoto, si uno no se fijaba demasiado parecía una más de las aldeanas. Ella lo miró con una mezcla de miedo y esperanza. Ryô agachó la cabeza, antes, Anzu contempló sus ojos, en ellos leyó que el general había sufrido mucho hasta ese día.

Cuando Anzu terminó de repartir el pescado, tomó otra cesta y continuó sirviendo el alimento a los monjes. Uno de los papistas era Cilistro, quien había ido a saludar a fray Sotelo y a un tal don Pedro. A ninguno de los dos le hacía gracia cargar con el monje acusado de traición contra el daimio Kawaokura, así que Sotelo encomendó a don Pedro la tarea de custodiar al fraile hasta pisar Nueva España.

—Pai, el general Honda está aquí —susurró Anzu en voz baja, mientras le ofrecía un trozo de pescado ahumado.

Anzu conocía la amistad entre esos dos hombres, gracias a Kenji. Al escuchar a la muchacha, Cilistro no podía creer del todo que sus palabras fueran ciertas. Si Ryô se encontraba entre los miembros de la embajada, quizás había conseguido vencer a su hermano. Así que se separó del grupo y con disimulo se acercó a las mujeres que repartían el pescado.

—¿Dónde está?

—En el grupo cerca de las mercancías. —Señaló el lugar con el brazo.

—Debo hablar con él enseguida —dijo con entusiasmo Cilistro.

—Padre, dudo de que se trate del hombre que vos y yo conocimos un día.

—Nadie es el mismo desde ese día.

—Es cierto, padre. Ninguno de nosotros volverá a ser como era ese día —sentenció Anzu recordando a su familia, a Kenji y a un amor que nunca sentiría por ningún otro hombre.

Cilistro abandonó a la muchacha con sus pensamientos y se dirigió a paso rápido al grupo que le había indicado Anzu.

—¡Hijo mío! —gritó Cilistro como si ambos protagonizaran la parábola del hijo pródigo—. ¡Me alegro de veros! —exclamó acercándose a él.

Ryô alzó el rostro y observó las mejillas enrojecidas del padre, el amor que le prodigaba sin pudor y sintió vergüenza de perder la fe que veía en sus ojos y no merecía.

—Pai, yo también.

—¿Qué haces aquí? ¿Dónde están Kenji y la condesa?

Cada uno de esos nombres suponía una herida en el corazón del guerrero. Retiró la mirada avergonzado y guardó un profundo silencio que Cilistro interpretó de inmediato. Ocultaba una inmensa culpa.

—Está bien, hijo. Hoy, escucharemos el mar. Él arrastrará tus penas y mis culpas.

—Siempre habéis sido un poeta, pai.

—No siempre, hijo —respondió con tristeza al rememorar las veces que escribió duras condenas con terribles castigos.

Cuando intentaba levantarse para acompañar al padre, Goro se puso en medio.

—¿Qué le ocurre a la serpiente? —preguntó Cilistro en portugués con una sonrisa que disimulaba su desagrado.

—Lo siento, pai. Él no va a ningún lado.

En la distancia, Anzu los observaba, dejó el cesto en el suelo y se apresuró a marchar a la cabaña. Por las conversaciones que había escuchado, no tenía nada que temer de esos samuráis. Se trataba de una embajada para entablar relaciones comerciales con el rey de las Españas.

Entretanto, Fui había embalado lo necesario, sujetaba a Jun de la mano y llevaba a Taiki pegado a su pecho, cuando la vio aparecer por el camino que subía a la posada lanzó un suspiro de alivio.

—No tenemos que marcharnos, no hay peligro. Nadie nos busca.

—¿Estáis segura?

—Lo estoy. Solo son los miembros de la embajada de la que me habló Ren.

En ese momento Taiki exigió su comida, y Anzu lo tomó de los brazos de Fui. Lo amamantó y a la muchacha le ordenó:

—Prepara más comida. Creo que hoy tendremos el triple de clientes.

—¡El triple!

De inmediato se dispuso a organizar la cocina como un general su ejército. Incluso Anzu se puso bajo su mando. Ella era la única capaz de alimentar a un grupo de samuráis y papistas a la vez, contentando a todos.

Anzu estaba en lo cierto. Al anochecer el capitán Gandía, acompañado del embajador Hasekura, un fraile llamado Sotelo y varios de los monjes, marinos y samuráis ocuparon por completo la posada. Entre ellos, también se encontraba Ryô. Verlo de nuevo la obligaba a contener sus ganas de averiguar qué había pasado con Kenji.

Ryô ni siquiera probó el arroz, solo bebió sake. Anzu se fijó en él, se notaba que lo habían maltratado hasta el punto de que arrastraba una de las piernas en una postura antinatural que le causaría un insufrible dolor. Reconoció a la serpiente de Hotaru, esta vez no podía usar el kasa para ocultar quién era, así que con disimulo tomó hollín de la cocina y se encaminó al huerto. Se restregó la cara con la mezcla que había disuelto en agua, eso oscureció su piel lo suficiente para hacerse pasar por una de las aldeanas. Luego tomó tierra del camino y se untó con ella los cabellos, de esa manera, su pelo parecía mucho más canoso, aumentando su edad. Confiaba en que Goro no se fijara en una sirvienta de posada. Regresó al interior y Fui la miró con incredulidad. Ella le indicó con un gesto de la cabeza quienes se encontraban en la posada y la joven le dijo:

—Untaros esto en las manos. Nadie se acercará a vos, os lo aseguro.

Se trataba de los restos de pescado que había usado para la sopa. Anzu obedecía cuando escucharon a Goro gritar de muy malos modos a Ryô.

—¡Come! Si no quieres que te rompa la otra pierna.

El silencio se hizo en la posada. Hasekura miró con desprecio a los dos hombres que Masamune le había impuesto que lo acompañasen en ese viaje. Uno era un traidor y el otro manchaba el honor de los samuráis con su deplorable comportamiento delante de los gaijin, quienes los considerarían unos bárbaros. Pensó que no intervendría en tierra, todavía no, después obligaría a esos dos a quedarse en Luzón por las buenas o por las malas. La misión llevaría demasiado tiempo y si lograba el éxito nadie recordaría qué tuvo que hacer para obtenerlo. Nadie apreciaba a la serpiente de Hotaru, pero no podían intervenir entre los dos; esas eran las órdenes. Honda Ryô viajaba en la embajada como intérprete. Masamune era un hombre inteligente y pese a la amistad que lo unía a fray Sotelo, confiaba más en un antiguo hijo de un daimio que en un monje. El día que Hotaru le planteó la posibilidad de que su hermano asumiera la tarea de la traducción, para confirmar que las palabras del fraile eran justas para los dos bandos, su señor Masamune aceptó la propuesta.

Todos guardaron un mayor silencio al ver cómo Ryô tomaba un poco de arroz, lo masticaba despacio y se lo escupía a la serpiente en el rostro. Quería morir, merecía morir y no podía hacerlo por sus propios medios. Así que disfrutaba retando a Goro con la esperanza de que lo matara. En el fondo no podía permitirse dicha fortuna, muchas vidas dependían de él, pero a veces desearía cerrar los ojos y no despertar. Recibir los golpes de Goro era la manera que por el momento tenía de redimir su culpa, por eso lo incitaba con su rebeldía.

Goro miró al joven y después al resto de los samuráis. Durante la noche ajustaría cuentas con ese bastardo. No importaba cuánto tiempo pasara, lo castigaría por dicha osadía. Se levantó y se marchó sin proferir una amenaza. Ryô supo que más tarde cumpliría su palabra, pero necesitaba hablar a solas con la dama Matsumoto. Los samuráis volvieron a concentrarse en la comida, y no advirtieron que Ryô se encaminaba donde Fui movía con un cucharón de madera el contenido de varias ollas.

—Pagaréis muy caro vuestro comportamiento —dijo Anzu.

—Era la manera de hablar con vos sin descubriros.

—Muchas gracias por vuestra compasión —agradeció la joven.

—Le debo eso y más a Kenji.

Cuando pronunció su nombre, Anzu fijó sus ojos en los del general. Temía leer en ellos que había muerto, sin embargo, no vio esa verdad en su mirada. Al comprender que vivía, se tambaleó de la emoción y tuvo que sujetarse a una de las columnas de madera que sostenía el techo.

—¿Dónde está?

—Sé que se dirigió al norte. Desde entonces no sé nada más de él —respondió Ryô. Y preguntó—: ¿Por qué estáis vos aquí?

—Eso es una larga historia. Solo os diré que debo embarcar cuanto antes. Si Hotaru me encuentra, condenaría a muerte a mi familia y a mí.

—¿Ese niño es de vuestro esposo?

—No, es de Kenji —dijo con altivez.

—Se sentiría orgulloso de vos. Ahora he de volver.

Anzu asintió por toda respuesta. El general se alejó arrastrando la pierna. Ella vio cómo Goro entraba de nuevo en la posada justo cuando Ryô se bebía su cuenco de sake. El general se puso en pie y siguió a la serpiente. Anzu también lo hizo y tomó la naginata, no permitiría que una comadreja como esa maltratara a un hombre como el general. A medio camino de la playa, Goro empujó a Ryô.

—¡Excremento de caballo! ¡Crees que puedes hablarme de ese modo! —le gritó y pateó su estómago una y otra vez, al tiempo que pisaba su pierna herida.

Ryô lanzó un alarido que paralizó a Anzu. Había aprendido hacía mucho que el honor no ayudaba si estabas en desventaja. Sabía que la serpiente era un gran luchador con la katana. Ella solo contaba como aliadas la oscuridad y la sorpresa. Se descalzó para no hacer ningún ruido que llamase la atención del experto guerrero y dejó que golpeara dos veces más a Ryô. Después alzó su naginata en un giro perfecto donde el reluciente metal brilló con valentía. Goro solo vio un cegador resplandor durante un instante, luego el frío acero y, por último, la calidez de la sangre.

Ryô observó a la onna-bugeisha que en realidad era la dama Matsumoto y le agradeció su acción con una leve inclinación de la cabeza.

—Debemos subir —le dijo Anzu señalando un saliente que formaba un acantilado pequeño al final del camino. Debían darse prisa o se arriesgaban a que los sorprendiese alguno de los clientes de la posada—. Es la única manera de deshacerse de él. ¿Podréis? Yo sola no lo conseguiré —le dijo cogiendo la cabeza de Goro por los cabellos. Aprisa realizó una lazada con los largos mechones que sujetó a las ropas del muerto.

A Ryô la imagen le pareció dantesca. La cabeza de un hombre se arrastraba a la altura de su cadera con una expresión de sorpresa que la muerte había impreso en el rostro para toda la eternidad. La voz de Anzu diciéndole que no podía empujarlo lo devolvió a la realidad, asintió, aunque dudaba de que fuera capaz de llevar a cabo aquella labor. Empleó toda su voluntad y fuerzas en arrastrar el cadáver hasta el acantilado junto a Anzu. Los dos llegaron sin aliento y tuvieron que detenerse para recuperar el resuello. Las rocas cortaron la carne de Goro dejando un reguero de sangre.

—Debemos borrar ese rastro —dijo con un hilo de voz Ryô.

—No os preocupéis, nadie sube aquí, os lo aseguro —afirmó la joven con convicción.

Hicieron rodar el cuerpo y al hacerlo, uno de las rocas, tan afiladas como una katana, cortó el pecho de la serpiente como si fuera barro, exhibiendo los intestinos. Al fin lograron llegar al borde y lo arrojaron al agua.

—¿Os encontráis bien?

—No os preocupéis por mí —respondió sin aliento—. Debemos regresar.

Tras un momento en el que contemplaron cómo el océano se tragaba el cadáver de Goro, encaminaron sus pasos a la Posada de los Gatos. El esfuerzo había sido tan grande para Ryô que al llegar, se desplomó en el suelo. Pasaron dos días hasta que despertó. Dos días en los que Cilistro arregló su pierna y curó sus heridas. Nunca volvería a caminar con normalidad, aunque no le impediría combatir o montar a caballo. Las dos costillas rotas, por suerte, no le habían perforado los pulmones. Los latigazos serían un perpetúo recuerdo de la tortura a la que lo sometió su hermano.

Un día más tarde el mar vomitó el cuerpo de Goro. Todos imaginaron que Ryô se había cansado de aguantar a la serpiente y había acabado con su vida. Informarían al daimio, pero cuando este se enterase del destino del samurái, el barco ya habría zarpado para las costas filipinas; y a nadie le importaba lo sucedido a Goro. Durante ese tiempo Ryô había continuado inconsciente. Además del descubrimiento del cadáver, se había botado el San Juan Bautista[170]. En el navío habían trabajado más de setecientos herreros y participado casi tres mil carpinteros que Francisco había dirigido de forma ejemplar.

El nerviosismo entre los hombres era palpable. Los extranjeros rogaban a los cielos partir cuanto antes; en cambio, los samuráis deseaban permanecer en su tierra.

Esa mañana en la Posada de los Gatos, Anzu había escuchado a uno de los samuráis decir que embarcarían de inmediato. Miró a su familia y se dijo que necesitaba dar con la manera de subir a la nave. Desde que se desmayó, Ryô había permanecido bajo la vigilancia de Anzu y los cuidados de Cilistro. El fraile había podido librarse de don Pedro. A ese muchacho no le interesaba perder el tiempo con un enfermo y comprendió que Cilistro no se movería del lecho del joven.

—¿Cómo está? —preguntó Anzu al padre.

Fui había hervido unas hierbas que el fraile le había pedido que vertiera en una de sus sopas para fortalecer el cuerpo y el espíritu de un hombre torturado.

—Todo depende de Dios, hija mía —dijo el monje.

Anzu pensó que ningún dios la ayudaría, salvo ella misma. Había visto cómo los carpinteros y herreros recogían sus útiles, sembrando en la playa un camino de pisadas. En su lugar los pescadores habían tomado el relevo y se habían lanzado al mar para arrojar las redes. Los tifones muy pronto impedirían que el galeón se pusiera en camino y eso apresuraba las labores de avituallar el barco.

—No tengo tiempo para dioses, padre —aseveró Anzu con la voz dura.

Se disponía a marcharse cuando la mano del general sujetó su muñeca.

—Ellos tampoco con nosotros —balbuceó Ryô.

—¡Gracias a Dios! Creí que no despertaríais jamás.

—Quizás hubiera sido lo mejor, pai —afirmó y pidió agua.

El monje lo incorporó con cuidado para que Anzu le acercara un cuenco a los labios.

—Lamento ser tan poco delicada, general —dijo Anzu sin aguantar más su impaciencia—. El galeón partirá mañana y debo subir en él. Hotaru no descansará hasta averiguar qué le sucedió a la serpiente. Si se entera de que yo lo maté, será mi perdición y la de mi familia.

—Solo confío en el capitán Gandía. ¿Vos qué opináis, pai?

—Estoy de acuerdo. Iré ahora mismo a buscarlo.

Al quedarse a solas, Ryô volvió a acostarse. Le costaba respirar, le dolían las costillas y sentía como si un buey se hubiera sentado sobre su pierna. De todos modos, observó el rostro preocupado de la dama Matsumoto.

—Cuando vuestro hijo crezca, decidle que su padre era un leal amigo. Un guerrero valiente cuyo corazón era digno del más noble samurái.

—Lo haré —contestó emocionada Anzu. Y añadió—: Un ashigaru que ninguno de los dos olvidaremos nunca.

Ryô asintió levemente cuando el dolor lo obligó a cerrar los ojos.

Mientras velaba su sueño, Cilistro regresó y la joven pensó con tristeza que se despediría de nuevo de un lugar en el que había sido feliz. La Posada de los Gatos era un hogar para todos ellos. Temían qué habría en tierras extrañas, también qué dejaban atrás. Anzu recordó los momentos vividos junto a esos dos hombres. Pensó en Kenji, quizás hallase el amor en el corazón de otra mujer. Los celos le arrancaron una lágrima hasta que escuchó la risa de su hijo y supo que ella tendría siempre a Kenji a su lado.

En cuanto el sol estaba en lo alto de la loma, la mayoría de los marinos acudían a la Posada de los Gatos a comer. Era la hora en que los hombres agotados de trabajar se tomaban un descanso. Los españoles preferían hacerlo en la posada. Ese día, Ryô aprovechó que Gandía había llegado sin la compañía de Hasekura o de Sotelo y se sentó en la mesa del capitán.

—¿Cómo os encontráis? —le preguntó el español.

Desde que descubrió que Ryô viajaba entre los samuráis había mantenido a Francisco alejado de él, ocupándolo lo suficiente para que no abandonase el galeón. Un punzante hormigueo lo obligó a masajearse la pierna. La manera de sentarse de los japones le causaba un insufrible dolor de cadera.

—Mejor, gracias a los cuidados de la dama Matsumoto —dijo sin ambages Ryô.

—¿Dama?

Ryô desvió la cabeza hasta toparse con la mirada de Anzu. Gandía miró a la joven, su aspecto no se asemejaba a ninguna dama, sino más bien a la de cualquiera de las mujeres de los pescadores, pero guardó silencio.

—Pertenece a un clan leal a mi casa. Mi hermano mató a toda su familia y yo fui su mano ejecutora. Debéis embarcarla junto a su familia en el galeón. Solo quieren llegar a Filipinas.

—Lamento deciros que no es posible —dijo el capitán sin dudarlo, pese a que comprendía los motivos del samurái.

—Os estaría eternamente agradecido.

En su voz Gandía apreció una súplica.

—Me gustaría complaceros, pero no puedo hacer nada. Una mujer a bordo sería un estorbo, dos aún más. Además, ese muchacho y el niño pequeño no agradarían a mis marinos. Son hombres supersticiosos que creen en viejas historias…

—La mujer y el niño —lo interrumpió Ryô. Anzu tendría que elegir entre su hijo y el resto de sus amigos. La tesitura era tan despreciable que se sintió otra vez como la rata que había traicionado a Tadakatsu, pero se lo debía a Kenji—. Mi hermano se hará con el barco en Filipinas, preparaos para una revuelta. Mi orden es matar a Hasekura y hacerme con la embajada. Muchos de vuestros marinos y de mis compatriotas morirán, pero os juro que negaré lo que he dicho si no embarcáis a la mujer y al niño.

Gandía no estaba seguro si las palabras del joven eran ciertas. Si lo eran, nadie lo creería si ponía en aviso a Hasekura sin una prueba que justificarse tales acusaciones, y si en realidad solo se trataba de una bravata, ejecutarían a un hombre inocente por su necesidad de embarcar a una mujer y a un niño en su barco. El viaje era largo y peligroso para enfrentarse a tantos contratiempos. Se enfrentaría a unas aguas y a un cielo bravío, empeñado en hundir galeones; por eso, decidió actuar con cautela. De todos modos, intentaría avisar al gobernador de Acapulco de las intenciones del daimio de Nagoya.

—¿Qué ha hecho?

Ryô miró a Anzu y recordó los días en Osaka, cuando la dama Matsumoto habría cortado la cabeza de Kenji y dijo:

—Amar a un ashigaru.

El capitán no preguntó nada más e imaginó que se trataba de un amor prohibido.

—El amor siempre trae problemas.

Ryô recitó entonces los versos de un poema que en su adolescencia consideró ingenuo:

¿Fuiste tú quién vino?

¿O yo la que fui?

No lo recuerdo.

¿Fue realidad o fue sueño?

¿Fue dormida o fue despierta?[171].

El capitán guardó silencio, alzó su cuenco de sake y bebió a la salud de un poeta.

El auténtico calvario empezó a medianoche, Fui aceptaba la voluntad del destino, en cambio, Anzu se resistía a abandonarlos. El viento golpeaba el techo de la posada y no solo el tejado. El corazón de Anzu sufría por debatirse entre el honor y el amor: por un lado, salvar al hijo de Kenji, el único heredero del clan Matsumoto; por otro, dejar a Fui y a Jun era como si le arrancaran las entrañas.

—¡No! —gritó—. Buscaremos otro barco…

—Señora, no hay otra manera. Yo lo sé y vos también.

Las lágrimas afloraron a los ojos de Anzu, Jun se había acurrucado en un rincón y pronunciaba palabras incomprensibles que rompieron el corazón de la muchacha.

—Fui… yo…

—Debéis proteger a Taiki.

El niño gateaba por el suelo de la posada intentando agarrar la cola de los gatos.

—¿Qué será de vosotros?

—Estaré bien aquí. A nadie le interesa una cocinera y su hermano tarado, ¿verdad?

Fui era una muchacha inteligente y había extendido por el pueblo el rumor de que Jun era su hermano.

—Algún día os llevaré a Luzón.

—Sé que lo haréis, pero ahora pensad en el pequeño. Sabéis que si el daimio sospecha que ese niño es el heredero de las minas de Matsumoto, lo matará sin compasión. Le costó demasiado conseguirlas para perderlas de esta forma. Mientras tanto Jun y yo haremos planes para nuestro reencuentro. Seguro que compráis una posada en la que todos podamos vivir —dijo Fui a la vez que las lágrimas surcaban sus mejillas—, una donde pueda cocinar mis platos.

—Fui, te prometo que volveremos a ser una familia.

La sirvienta asintió, pero en el fondo tenía de nuevo esa sensación de desamparo que había sentido siendo niña cuando su padre la vendió al castillo de Nagoya. Esbozó una sonrisa e intentó olvidar sus miedos, era su último día y disfrutarían de la mutua compañía en el huerto. Taiki consiguió capturar a un gato, Jun realizó multitud de origamis para su hermano menor y Fui sirvió el mejor pescado que jamás comerían juntos durante mucho tiempo.

第56章

Astilleros de Gamagöri, 20 de mayo de 1611

Francisco había oído sobre la presencia del antiguo general en Gamagöri. Incluso se rumoreaba que era parte de la embajada que viajaría a España, pero Gandía le había confirmado que la condesa no había venido con él y sentía la necesidad de averiguar dónde se encontraba Inés. Su labor en el barco lo mantenía ocupado, al fin había logrado que carpinteros y herreros realizaran un buen trabajo. Desde la cubierta se veían las diferentes fogatas diseminadas por la playa. Algunos de sus compañeros habían entablado amistad con los marineros de la aldea y mediante señas llegaron a entenderse para jugar a las cartas o beber sake. Había solicitado desembarcar como el resto, pero Gandía le había ordenado permanecer en el navío, alegando que no se fiaba de nadie más para vigilar la nave. El gaviero estaba curtido en todo tipo de situaciones dentro y fuera de los navíos y siempre encontraba la manera de escabullirse y bajar a la playa, e incluso había subido a la Posada de los Gatos para tomar un plato caliente de sopa.

Francisco contempló cómo las espesas nubes cubrían la luna. La niebla provocó que los samuráis que deambulaban por cubierta bajaran a avivar las hogueras. Esa noche las olas discutían violentas con las rocas de la costa. Supuso que dicho combate duraría hasta el amanecer, así que evitó a los soldados y, oculto entre la niebla, llegó hasta la posada. Había escuchado a uno de los monjes decir que el general pasaba el día allí, así que había decidido visitarlo. Tras la muerte de Goro, la serpiente de Hotaru, nadie se había interesado en Honda. Todos decían que era un traidor, pero nadie olvidaba que también era el hermano del daimio. Hasekura no había ordenado que lo vigilasen, no era de su incumbencia si Honda Ryô embarcaba o, por el contrario, decidía desobedecer la orden de su señor. Entre las suyas no estaban la de obligar al samurái a que lo acompañara en ese viaje. Se limitó a informar a su señor lo ocurrido con Goro. Masamune actuaría en consecuencia.

A esas horas, en la posada, la dueña recogía las mesas; mientras su sirvienta limpiaba los platos y jarras para utilizarlas al día siguiente. En una esquina, el muchacho lerdo que siempre hacía figuritas de papel y el hijo del ama dormían cerca del fuego. Varios gatos se acurrucaban a sus pies y el chiquillo abrazaba a uno con la piel atigrada.

Anzu se acercó al gigante rubio cuando lo vio aparecer empapado y tiritando. Pronto iban a cerrar, pero no se atrevió a echarlo. Todavía no había hallado la manera de subir a ese navío y cualquiera de esos hombres podría ser el pasaje que necesitaba.

Esbozó una sonrisa y dijo en español:

—Poca comida, solo sake y sopa.

Francisco asintió con una sonrisa, se sacudió el agua y se frotó las manos para entrar en calor. Un intenso olor a pescado y el calor del fuego lo reconfortó. Observó cómo la joven se dirigía a una zona apartada de la sala donde otra removía, con un enorme cucharón de madera, el contenido de una olla.

Después, el gaviero encontró a Ryô en un rincón. Las velas apenas iluminaban la estancia, pero lo reconoció a pesar de lo que había cambiado. Ya no parecía el joven gallardo y orgulloso que peleó con él no hacía tanto. Había visto a demasiados hombres derrotados como para no distinguir a uno de ellos. No se trataba de las cicatrices externas, que eran bastantes, sino más bien de las de su alma, profundas como los abismos marinos, que advertía en la posición caída de sus hombros y en una mirada perdida.

—General —dijo sentándose frente a él y sirviéndole más sake.

—Francisco, no me llaméis así —contestó con el acento gallego.

Escuchar a un japonés esa pronunciación le traía recuerdos de un viejo camarada que había muerto cuando se hundió el San Francisco. Bebió por él y por las almas que yacían en el fondo de ese océano.

—¿Dónde está Inés?

Francisco no perdería el tiempo con palabras innecesarias. Había desobedecido a Gandía y, posiblemente, puesto su vida y la del capitán en peligro si alguno de los samuráis descubría que había escapado del barco. Lo vigilaban por orden del daimio y no iba ni a mear sin uno de esos soldados pegado a sus talones. La mirada vacía, triste y aterrada de ese bastardo lo obligó a cogerlo del kimono y atraerlo hasta él con furia.

Desde un rincón, Anzu observaba la escena. No permitiría que ese español dañara al general, ella lo había tomado bajo su protección. Señaló a los niños y Fui los despertó y se los llevó fuera de la posada. Cuando su familia estuvo a salvo, Anzu empuñó uno de los cuchillos de la cocina y se aproximó sigilosamente hasta el español.

—Suéltalo —le susurró al oído, mientras el gaviero sentía en la nuca el aliento de la mujer y el filo del acero jugaba con suavidad en su gaznate.

—Dama Matsumoto —dijo Ryô con la voz resignada—. Es un amigo.

Francisco lo soltó de mala manera y al hacerlo, Ryô notó una punzada de dolor desde la cadera al tobillo que lo obligó a apretar los dientes. Su piel se tornó lívida, así que se bebió de un solo trago la jarra de sake. Su hermano le había ordenado que embarcara, hasta que lo hiciera, no tenía por qué estar sobrio.

Anzu se retiró con el mismo sigilo con el que se había acercado al gaviero, asió su shamisen y entonó una melodía sin quitar los ojos de encima del español.

—Una mujer interesante —dijo con admiración Francisco.

—Y peligrosa, es una onna-bugeisha.

Francisco alzó una ceja.

—Una guerrera samurái —le explicó el general.

—Con una voz de ángel.

Ryô asintió con un gesto de aprobación. Luego, la melancolía se apoderó de él cuando las notas del shamisen inundaron por completo la Posada de los Gatos.

—Mi hermano tiene a Inés —dijo Ryô bebiendo directamente de la jarra—. Deberíais matarme por no protegerla.

—Yo tampoco pude hacerlo —reconoció Francisco.

Ambos amaban a Inés y los dos habían fracasado en su intento por salvarla del daimio.

—Os juro que algún día mataré a mi hermano. Todavía no está en mi mano llevar a cabo dicho juramento, aunque mi camino se ha trazado y ese será mi final.

Ryô recordó los rostros de Tadakatsu y de quienes habían muerto junto a él; les vengaría antes de entregarse a la muerte.

—Os prometo que yo os ayudaré —sentenció Francisco.

Entonces las notas del shamisen se apagaron como el único testigo del pacto que esos dos hombres habían hecho esa noche.

Castillo de Nagoya-Camino a Gamagöri (dos semanas antes)

Inés habría preferido cabalgar en vez de viajar dentro del palanquín de madera, tras permanecer encerrada casi dos meses en el castillo de Nagoya. Pese a que la había tratado como a una invitada, en realidad, siempre estaba vigilada por dos guardianes. Además, en su cuarto, una sirvienta, que actuaba más como otro guardián, la vigilaba día y noche. El motivo de su tardía partida se debía a que a Hotaru le interesaba averiguar todo lo que pudiera sobre las costumbres, maneras y ciencia de los españoles. Inés era una fuente de información más abierta y dispuesta que los jesuitas, solo interesados en hablar de su dios. La joven se colocó bien el obi que presionaba su cintura. Los ropajes que vestía por orden de su excelencia eran los propios de una dama de alcurnia, pero a Inés le resultaban opresivos. El daimio se los había regalado antes de partir y recordó el momento, además de sus amenazantes palabras.

—Querida condesa, espero que mi regalo sea de vuestro agrado.

—Son unos ropajes magníficos, aunque innecesarios.

Hotaru evitó responderle ante su falta de agradecimiento. En cambio, le dijo:

—No olvidéis vuestro trato. Mis hombres tienen orden de matar a mi hermano si vos no cumplís con lo que habéis asegurado.

Inés miró a esa comadreja con los ojos tan oscuros como la pizarra.

—Excelencia, la palabra de una condesa es sagrada.

—¿Y la de una mujer?

—Mucho más que la de algunos hombres.

Hotaru emitió una risa que sonó grotesca, y que convenció a Inés de que el daimio se había creído su historia.

El jesuita Justino mientras traducía la conversación veía la escena con cierto temor. Inés supuso que evaluaba si debía fiarse de ella o, por el contrario, suponía que lo traicionaría. Arriesgaba mucho, pero Sotelo se había ganado la amistad de Date Masamune y acompañaba a Hasekura Tsunenaga, el encargado de la embajada; en cambio, él se quedaría en Japón. Cualquiera podía ver que odiaba al franciscano que había logrado lo que él en tantos años no había podido conseguir: cristianizar a Date Masamune, uno de los señores más importantes de esas tierras.

El palanquín se detuvo, e Inés se concentró de nuevo en averiguar dónde se encontraba. Escuchó expectante cualquier ruido o voz del exterior hasta que el jesuita, que actuaba de intérprete, se asomó a través de la puerta.

—Condesa, haremos un alto en el camino. El lugarteniente Sora así lo ha decidido.

Inés bajó del palanquín y observó al samurái del que le había hablado el jesuita. Era un hombre joven, con las piernas arqueadas y los brazos musculosos. Sostenía un arco y llevaba un carcaj a la espalda. La miró con desprecio, aunque asintió con respeto con una leve inclinación de cabeza. No se fiaba de él, sabía bien que era el hermano del general Sora Yoshio y quería venganza; lo leía en su mirada. Incluso sospechaba que las flechas que dispararon a Ryô provenían de ese arco.

Un viento cálido soplaba con fuerza, golpeando su rostro y atravesando su capa, e Inés se apresuró a seguir al monje al interior de la posada. Al entrar, el calor de los braseros fue tan sofocante que, por un instante, olvidó cómo Sora la vigilaba con los ojos centelleantes de odio.

—Os aconsejo que no lo retéis. Tiene fama de rencoroso —dijo el jesuita limpiándose la frente de sudor con un pañuelo.

Inés alzó la barbilla y lo miró con gallardía. En ese viaje se había enfrentado a marinos aviesos, señores locos y hombres infames. Había aprendido que algunos la trataban con igualdad; otros, como ese guerrero, la consideraban la causante de todo mal. Fuera como fuese mantuvo su mirada fija en él hasta que Sora se acercó a ellos.

—Condesa, ¿deseáis algún servicio especial de mí esta noche?

A Inés le extrañó su perfecto castellano, pero sobre todo, el insulto que se escondía en sus palabras.

—Nada deseo de vos, lugarteniente Sora, salvo que me consigáis una estancia fresca donde pasar la noche junto a mi confesor.

Había utilizado el tono de soberbia que su madre usaba con la servidumbre. En respuesta, Sora colocó la mano en la empuñadura de su katana, apretó con fuerza y después la retiró. Tuvo que emplear sus enseñanzas samuráis para no castigar el comportamiento altanero de esa gaijin.

—Lamento que no sea posible. La posada no dispone de esas comodidades.

—Entonces, buscadlas. Sois un hombre de recursos o su excelencia no os habría pedido que me escoltaseis en este viaje.

Sora apretó los puños ante dichas órdenes. Sin embargo, fue testigo de cómo se oscurecían los ojos de esa zorra extranjera. Dudó si eran sus imaginaciones o realmente la mujer era una hechicera como rumoreaba la servidumbre. Asintió con la cabeza y se marchó.

—¡Habéis enloquecido! —le susurró el fraile con el rostro descompuesto—. ¡Dios bendito! Creí que iba a mataros.

—Yo también —dijo Inés esbozando una sonrisa nerviosa.

Su padre siempre les contaba que en una empresa, perdía el miembro que no mantenía la frialdad. Ignoraba si Ryô vivía, pese a las palabras de su hermano. Además, desconocía en quién podía confiar y no dejaba de pensar en una manera de avisarle del peligro. Entretanto, desquiciaría al soldado que había jurado protegerla y que no desobedecería a su daimio.

El viaje hasta Gamagöri se convirtió en un auténtico infierno para tres de los viajeros. Inés permanecía encerrada en esa caja de madera que le parecía un ataúd por muchos cojines de seda con la que la hubiesen adornado. Fray Justino caminaba despacio, su edad ya no le permitía avanzar con rapidez y eso motivaba la irritación del lugarteniente. Inés propuso que el fraile viajara en el palanquín, pero Sora se negó a dicha petición.

Un día, cuando se detuvieron a descansar en un sendero, donde los hombres se apresuraron a encender varias hogueras para pasar la noche, Sora se acercó a la condesa.

—¿Qué deseáis? —preguntó Inés con desconfianza.

Todavía no había oscurecido. El sol del atardecer otorgaba al bosque una mágica combinación de luces que dibujaban sombras fantasmagóricas en el suelo.

—¿Daríais un paseo? Os vendrá bien después de permanecer en el palanquín toda una jornada.

Inés llevaba todo el día encerrada en esa caja. La estrechez y la bochornosa temperatura en el interior le provocaban malhumor, así que aceptó la propuesta de Sora, sin pensar en el peligro ni en las consecuencias.

—Sois muy amable.

Cuando dejaron el campamento, donde pasarían la noche, y apenas escuchaban a lo lejos las voces de los hombres, Sora dijo:

—Sois una mujer muy ingenua, condesa. Podría forzaros o mataros.

—Seguro que sí —afirmó Inés disimulando su miedo.

Reconoció que había sido una estúpida al aceptar ese paseo, pero confiaba en la lealtad del samurái con su señor. Cogió una hoja seca del suelo y jugueteó con ella moviéndola entre las manos.

—Nadie sabría nunca qué os pasó —dijo dando un paso hacia ella—. Es posible que paseando, tropezarais y os dierais un mal golpe. —Avanzó otro paso.

—Tenéis una imaginación viva para crear historias.

Sora observó los ojos de Inés, ahora estaban tan oscurecidos que temió verla convertida en un animal o, peor aún, en un ser demoniaco.

—Os aseguro que no son historias y debo utilizar toda mi fuerza de voluntad para… no mataros —dijo alargando la mano y rodeando el cuello de Inés sin apretar.

La joven se mantuvo inmóvil, aunque en su interior temblaba, no demostró su miedo, solo miraba fijamente sus ojos. Sora observó cómo de nuevo sus pupilas se aclaraban y retiró la mano con rapidez.

—¿Regresamos? —preguntó Inés, deseosa de volver al campamento.

A pesar de su miedo, el rostro del lugarteniente exhibía también temor.

—¡Sí! ¡Volvamos! —exclamó Sora, se dio la vuelta y avanzó deprisa hasta el campamento sin preocuparse de si Inés seguía sus pasos.

Había creído ver en esa gaijin a una yokai[172] y un sudor frío le recorrió la espalda. No se atrevía a darse la vuelta y ver convertida a esa bruja en un ser con cabeza de mujer, ojos de jade y cuerpo de serpiente, o algo mucho peor. Recordó todas las historias de fantasmas y brujas que había escuchado y colocó las manos en las empuñaduras de sus espadas por si debía enfrentarse a un ser del más allá.

Unas horas más tarde, Justino se sentó al lado de la condesa y la miró con los ojos fríos y, como si fuera un profesor a su díscolo alumno, le dijo:

—Condesa, esta tarde habéis cometido una auténtica estupidez. No es conveniente que os quedéis a solas con ese hombre.

Inés ignoró sus recomendaciones y preguntó:

—¿Qué sabéis del lugarteniente Sora?

Justino se aseguró que ninguno de los hombres oía sus palabras y comenzó a decir:

—Es un samurái leal a la casa Kawaokura, no tiene mujer ni hijos y hasta que Honda Ryô mató a su hermano…

—¡Ryô no mató a Sora! Yo estaba allí —lo interrumpió Inés con los ojos encendidos por tan vil acusación.

—Bueno… como os decía —continuó el padre comprendiendo que esos dos mantenían una estrecha relación que quizá era mejor obviar por sus intereses—, es un hombre solitario, que sigue la senda del bushido y del que se cuenta que no teme a nada en la faz de esta Tierra, aunque no es muy valiente si se trata de otros seres menos terrenales.

—¿Tiene miedo de los fantasmas? —preguntó con incredulidad Inés.

—No lo sé condesa, pero eso es lo que les he oído decir a algunos de sus hombres. No duerme con la cabeza orientada al norte, porque en los funerales la cabeza de los muertos se coloca en esa posición.

—Así que el gran guerrero es como un niño miedoso.

—Yo no diría eso en voz alta, condesa —le recriminó asustado el jesuita.

Astilleros de Gamagöri, 15 de junio de 1611

Gandía contemplaba el barco que los conduciría a Filipinas, no era el mejor navío que había capitaneado, pero confiaba en que se comportara, como era debido, y los condujera a tierras cristianas. Un fuerte viento traía el aire salino del mar y lo respiró con placer. Llevaba demasiado tiempo en tierra firme, necesitaba navegar de nuevo. Pensó en la misión de la que se encargaría. La embajada de Date Masamune se había convertido en un grano en el trasero. Ese Sotelo era un fraile incansable que cada día lo sometía a mil preguntas en las que exigía saber el día de la partida. Comprendía el mutismo de Hasekura, el embajador japonés. Un hombre observador y silencioso que estudiaba todo con atención y curiosidad. La presencia del sobrino de Buenos Fueros había sido una sorpresa y también una causa más de preocupación. Esperaba que el muchacho no conociera la enemistad que existía entre su tío y él. No dejaba de darle vueltas a la petición de Ryô: embarcar a la mujer solo sería posible si era su esposa. Eso acallaría la superstición de la tripulación.

—Capitán, ha llegado Blasco… bueno —rectificó el grumete que venía a darle el recado—, la condesa de Carrión.

Gandía se animó al escuchar esas noticias. Todos sabían que Inés se encontraba en manos de Hotaru. Salazar había intentado convencer a Hasekura de la importancia de lograr que la condesa regresara con ellos; sin embargo, Sotelo atajó la discusión alegando que la suerte de la muchacha no dependía del embajador, sino de Dios. El capitán siguió al grumete hasta el San Juan Bautista, nombre con el que habían bautizado al navío. En la playa los samuráis se inclinaron con respeto, eso ocurría cada vez que pasaba junto a ellos. Gandía no terminaba de acostumbrarse a tanta sumisión, pero había aprendido a ignorar tales muestras de respeto. Se apresuró a subir por la pasarela hasta la cubierta donde la tripulación revoloteaba en torno a la condesa. La joven un momento antes había aparecido ante la sorpresa de la tripulación. Los japones que permanecían en la playa la habían mirado con curiosidad. Vestía como una mujer de su tierra, pero sus ojos eran tan extraños que algunos habrían jurado que realmente era una hechicera. En cambio, los monjes miraron a la condesa con altivez. Solo un tal don Pedro se acercó a ella para darle la bienvenida y ofrecerse como su confesor, si requería de uno.

—Os agradezco vuestro ofrecimiento, pero fray Cilistro es mi confesor —respondió Inés.

Fray Justino le había informado durante el viaje de la situación del padre Cilistro.

—Lamento informaros que el padre se encuentra retirado de sus deberes y no podrá ofreceros el consuelo de la confesión.

Don Pedro miró a la joven fijamente, pero cuando Inés iba a contestar los supervivientes del San Francisco empezaron a gritar:

—¡Pequeño! ¡Blasco!

—Si me disculpáis, debo saludar a mis compañeros.

—Una dama como vos no debería tratar con chusma como esa.

Inés lo miró sorprendida, pero enseguida reaccionó y respondió:

—Es verdad, pero tendríais que cuestionaros si un fraile como vos debería tratar con una mujer como yo.

Inés inclinó la cabeza y continuó su avance por cubierta hasta donde estaba la marinería. La sensación de embarcar de nuevo le revolvió el estómago y le alegró el corazón.

—¡Miguel! ¿Sigues leyendo? —preguntó Inés al joven marino al que había enseñado a leer.

El muchacho asintió avergonzado al ver a la joven vestida de mujer.

—¡Pedro! ¿Te cambiaste los vendajes como te dije?

Esta vez el marino le mostró el brazo. La herida había curado y apenas se notaba.

—¿Y Francisco? —quiso saber Inés.

Ella no podía buscar a Ryô ni advertirle del peligro que suponía el lugarteniente Sora. El samurái la seguía como si fuera su perro de aguas. Debía hablar con el gaviero, del único de quien se fiaba para que alertara al general.

—¡Pequeño! —exclamó una voz desde la quilla.

Francisco abrió los brazos e Inés se lanzó a ellos ante el asombro del japonés y las risas del resto de los hombres.

—Te prometí que nos veríamos y siempre cumplo mi palabra.

Inés abrazó a Francisco y los marinos se retiraron ante tanta muestra de pasión. Sin embargo, la joven le susurró al oído: «Avisa al general, Sora quiere matarlo».

Francisco miró con disimulo al samurái cuyo aspecto era el de un hombre acostumbrado a matar y no tener remordimientos por ello, luego se apartó de Inés. En ese momento, Gandía pisaba la cubierta y todos le cedieron el paso hasta llegar a ella.

—Condesa de Carrión.

—¡Capitán Gandía!

Gandía tomó su mano y la besó con galantería.

—Volvemos a casa —dijo ella emocionada.

—Así es y me alegra ver que vos regresáis conmigo.

Inés contuvo las lágrimas que amenazaban con brotar de sus ojos. Después abrazó al hombre al que admiraba y amaba como si fuera un padre.

En la playa, Justino observaba junto a Sotelo el espectáculo bochornoso que protagonizaba la condesa de Carrión.

—Os deseo buen viaje y que Dios os acompañe en vuestra travesía —se obligó a decir el jesuita.

—Rogaremos por vuestra obra en estas tierras. A mi regreso espero traeros noticias que alegrarán vuestro corazón.

Justino pensó que lo único que de verdad contentaría su espíritu sería saber que Sotelo y su embajada perecían en esas aguas. Las miradas de ambos se encontraron y, durante un instante, Sotelo comprendió la inquina y odio que le profesaba el jesuita; sin embargo, concentró su atención en Hasekura. El embajador miraba a la condesa. Su expresión no mostraba qué pensaba en realidad, pero el fraile prefirió no interrumpir su atención.

Justino, consciente de lo que veía y temía Sotelo, dijo:

—Cuidaos de esa mujer. Siempre destruye la vida de los hombres que se acercan a ella.

—Os agradezco el consejo, pero es innecesario.

Fray Sotelo miró de nuevo a Hasekura y su rostro evidenció el disgusto que le provocaba que su hombre se mostrara tan interesado en la española.

Justino apretó los labios y esbozó una sonrisa forzada, antes de darse la vuelta y volver con el grupo de samuráis que regresarían muy pronto a Nagoya.

第57章

El mal tiempo a causa del tsuyu pasó y el corazón de los españoles se invadió de regocijo cuando los rayos de sol iluminaron el navío, a principios de agosto. Durante esas semanas, Inés no había visto a Ryô ni tampoco hablado con Francisco. Ambos eran vigilados por distintos motivos y sus encuentros se hacían bajo sus custodios, así que se contaban nimiedades. Inés se había transformado otra vez en el escribano del barco, porque el piloto había muerto y ella conocía las cartas e instrumentos de navegación. Si querían abandonar esas aguas de una pieza, deberían aceptar que los pilotase una mujer.

—¿Qué dicen los hombres? —preguntó Inés a Francisco.

—No les agrada la idea, pero te prefieren a ti a quedarse en esta tierra.

Inés lanzó el sextante sobre la mesa del capitán. Se lo había dejado el piloto inglés y se acercó a la cristalera del camarote.

—No debes tomárselo en cuenta. Ellos… no están acostumbrados a mujeres como tú.

—¿Mujeres como yo? —preguntó Inés dándose la vuelta.

La joven observó cómo el lugarteniente asistía complacido a su conversación.

—Veo que también estáis de acuerdo con la opinión de la tripulación —dijo enfrentándose a Sora.

—Inés… —dijo el gaviero—. Eres una mujer, acéptalo.

Sora le lanzó otra mirada de superioridad que acabó con la paciencia de la joven.

—Por supuesto —dijo con tranquilidad. Sus modales engañaron a Sora, pero no a Francisco, veía cómo sus ojos se habían oscurecido de pura cólera. Y añadió—: Mi cerebro es tan pequeño que quizás confunda altitud con latitud, o peor aún, grados y direcciones. Sería conveniente que un cerebro masculino realice los cálculos y de paso pilote este navío.

—Inés…, por favor —dijo Francisco en tono apaciguador.

—¡Oh! Es verdad —sonrió, luego colocó los brazos en las caderas y con voz calmada, pero cargada de ira, dijo—: Ningún hombre en este barco sabe pilotar un navío. Quizás el señor William Adams tenga la amabilidad de acompañarnos a Filipinas.

Después de pronunciar esas palabras salió del camarote tan enfadada que a punto estuvo de tropezar con uno de los marinos que buscaban a Francisco.

—¿Es verdad que sabe pilotar el barco? —preguntó Sora a Francisco antes de seguirla.

—Os aseguro que no encontraréis mejor piloto entre estas tierras y Nueva España.

Por primera vez Sora sintió respeto por la condesa. El lugarteniente disimulaba su miedo a navegar, pero tenía pesadillas en las que terminaba hundiéndose en la profundidad del océano. Cuando supo que Inés pilotaría la nave, pensó que los dioses se burlaban de él y maldijo su suerte; pero parecía que en realidad querían favorecerlo, aunque de la manera más inesperada.

Inés salió a la cubierta, necesitaba serenarse. Lamentaba que los hombres del San Juan Bautista no la considerasen válida para realizar su trabajo. Respiró el aire cargado de salitre y escuchó a los frailes cómo entonaban rezos y salmos para que Dios los ayudara a llegar sin un contratiempo. En la playa, los miembros de la embajada permanecían a la espera de embarcar. Inés apoyó las manos en la barandilla y miró la loma donde se alzaba la Posada de los Gatos. Francisco le había contado que el general vivía allí. Desde que llegó no se habían visto y había querido subir, pero Sora seguía todos sus pasos.

—Estará ocupado un buen rato —dijo una voz a su espalda.

Inés se dio la vuelta y observó los ojos de Francisco risueños y satisfechos. Igual que un gato relamiéndose los bigotes por haber cazado un ratón.

—¿Qué has hecho?

—Estos japones no saben beber. —Francisco le enseñó una jarra de sake. Inés alzó una ceja en señal de desconfianza y al final confesó—: Fray Cilistro me ayudó.

La joven imaginó que ambos habían tramado la manera de dormir al samurái.

—Gracias —dijo con una sonrisa.

Se disponía a dirigirse a la posada cuando don Pedro se interpuso en su camino.

—Condesa, me gustaría hablar con vos.

—En otro momento, padre.

Inés intentó esquivarle, pero el fraile se movió con rapidez y de nuevo obstaculizó su paso.

—Este es el momento —dijo con voz autoritaria que enfureció a Inés.

—No consiento que me habléis de ese modo.

—Vuestro prometido, el vizconde de Buenos Fueros, se alegrará de saber que regresáis.

Escuchar ese nombre fue como si volviera al momento en que su padre la prometió al vizconde.

—¿Quién sois?

—Su sobrino y me ha encomendado la tarea de llevaros a su lado. Os perdonaría al igual que Dios esta alocada aventura que habéis emprendido.

—Decidle a vuestro tío que no deseo verlo de nuevo ni requiero de su perdón.

—Lamento informaros que vuestro deseo carece de importancia para hombres de la valía de mi tío.

Inés estaba a punto de estallar. Parecía que ese día, todos habían acordado tratarla con inferioridad.

—Padre, dejadme sola —dijo controlando su ira.

—Comprendo que necesitéis un tiempo para reflexionar sobre vuestros actos y sus consecuencias.

—Lo haré, padre —respondió con una falsa sumisión que no convenció a don Pedro.

Si lograba domarla en ese viaje y entregaba a su tío una mujer sometida a sus deseos, conseguiría ese puesto en Roma que tanto ambicionaba.

Justo cuando Inés pisaba la playa, Sora se asomó por la barandilla y gritó:

—¡Condesa, esperadme!

Inés miró la loma, encaminó sus pasos a la orilla y se sentó a contemplar el mar.

A finales de septiembre, el corazón de Inés sufrió un revés importante. Discutía con Gandía una de las medidas y ambos señalaban en las cartas el rumbo a seguir, cuando Ryô apareció en la cubierta, seguido de una mujer y un niño a quienes no conocía. La muchacha vestía un kimono de brillantes colores y adornaba su pelo con flores silvestres. Detrás de ellos iba Cilistro. El rostro del padre se veía afligido y pasaba las cuentas de su rosario entre los dedos con tanta rapidez que nadie rezaría una estación en tan poco tiempo. Varios samuráis y marinos los rodearon.

Le dolía que sabiendo que se encontraba en el galeón no la hubiera visitado, pero comprendía que la odiase. Había intentado enviarle un mensaje a través de Cilistro, aunque cada vez que comenzaba una misiva terminaba rompiéndola. ¿Qué podía decirle a un hombre que había traicionado a quienes le habían jurado lealtad a cambio de su insignificante vida?

La voz del marino que se dirigía a Gandía la liberó de sus pensamientos.

—¡Capitán! —Permiso para hablar.

—Tenéis mi permiso.

—Fray Sotelo realizará el bautismo y la boda del samurái y la posadera —anunció el grumete.

Inés palideció al comprobar de quién se trataba. Desde su último intento de escapar de Sora no había logrado otra oportunidad y Ryô no había bajado a la playa.

—¿Os encontráis bien? —preguntó el capitán a la joven con preocupación.

—No os preocupéis por mí. Si me perdonáis, quisiera presenciar la boda.

—No creo que sea…

—Lo es, capitán, necesito ver que es cierto.

Gandía asintió, pero no dijo nada más. Inés dejó el camarote del capitán y subió a la cubierta. Quiso acercarse a la pareja, pero Francisco al advertir sus intenciones la retuvo del brazo.

—Déjalos —le pidió. Y añadió—: No te rebajes a esto.

Sotelo procedió al bautismo de la pareja y del niño. Entonces escuchó a uno de los marinos decir:

—Una boda siempre es un buen augurio.

El rostro de Inés estaba tan dolido y desolado que Francisco la habría abrazado para desterrar ese sufrimiento del corazón. La joven no soportaba la indiferencia de su amante ni la compasión de su amigo, así que volvió al camarote de Gandía. El capitán al verla, salió de él sin decir una palabra. Sabía que era el único lugar del barco donde podría estar sola. Sora sujetó las empuñaduras de sus espadas y se colocó en la puerta a la espera de que la condesa saliera del camarote. Nadie advertiría que bajo la pasividad de su rostro una sonrisa se dibujaba al ver sufrir a esa arpía.

Celebraron la boda en la Posada de los Gatos e invitaron a samuráis, a monjes y a marinos. Inés prefirió no asistir y mantuvo ocupadas esas horas en repasar las cartas de navegación y escribir el diario de a bordo. Trabajar era la manera de no pensar en Ryô y en su esposa. Los días se sucedían de igual forma hasta que a finales de octubre recibió la visita de Cilistro.

—Pater, cuanto me alegro de veros —dijo con tanto abatimiento que hasta el más obtuso lo leería en su mirada.

—Hija, a mí también me alegra veros.

—Quiero confesarme, pero fray Pedro me ha dicho que vos no podéis ser mi confesor.

—No hagáis caso a ese muchacho. Quiere convertirse en el confesor de alguien importante.

—No soy alguien importante y dudo que mi recibimiento sea mejor que el vuestro.

Cilistro comprendió que sería la comidilla de Sevilla, su nombre iría de boca en boca desde el arrabal hasta la casa obispal. Todos sabrían que la hija de los condes de Carrión y Guzmán había regresado. Suscitaría la envidia de las mujeres por tener la valentía de rebelarse, pero también contaría con el desprecio de los hombres al ver cómo una mujer podía pilotar con éxito un navío. Sintió compasión por una muchacha que muy pronto se enfrentaría a un juicio mucho más severo que el suyo.

—Os confesaré y ese será nuestro secreto.

Inés asintió, aliviada. Le urgía descargar su alma, sus pesares y su dolor. No lo haría con Francisco ni con Gandía, en cambio, sí le contaría sus tribulaciones al fraile.

Cuando Cilistro salió del camarote de Gandía, se encaminó a la Posada de los Gatos, donde Ryô se servía sake. «Últimamente ese muchacho bebía demasiado», se dijo el gallego. Subir hasta allí lo había dejado sin resuello, se sentó en el suelo y Anzu le sirvió una jarra de agua. El general guardó silencio, cada vez hablaba menos, conducta que empezaba a preocupar al fraile.

—No volváis a pedirme algo así —le pidió enfadado—. No me siento orgulloso de destrozar el corazón de una joven.

—Era necesario —dijo Ryô pensando que el suyo se destrozó mucho antes al tomar la decisión que los alejaría para siempre. Alzó el rostro del cuenco de sake y fijó la vista en el monje—: pai, no tendré la fortaleza ni la valentía de separarme de ella si la veo una sola vez. Os aseguro que seré incapaz de cumplir mi juramento —terminó por decir con un ligero temblor en las manos—. Dudo cada instante del día y os juro que solo el sake me deja sin fuerzas para levantarme y buscarla. Hoy habéis hecho una buena obra, padre.

Cilistro siguió con la vista la mirada de Ryô. El joven observaba a Anzu y a su hijo. Hotaru no dudaría en matarlos si averiguaba que era el heredero del clan Matsumoto y por ende el propietario de las minas de plata. Solo la decisión de Ryô los salvaría de la muerte. Asintió y, pese a que el sake le soltaba las tripas, se bebió la jarra de Ryô. Dios tenía una forma muy extraña de premiar a los hombres de buen corazón.

Galeón San Juan Bautista, 20 de marzo de 1612

Una calma tensa enardecía a los tripulantes, a los frailes y a los samuráis que amenazaba con provocar un altercado. Gandía ordenó que no desembarcara ninguno de los españoles. Por su parte, Sotelo había encomendado a sus monjes orar por la partida; en cambio, los samuráis se sometían a un duro entrenamiento que aumentaba la inquietud al oír el entrechocar de sus armas. Ese día, Ryô regresó de la Posada de los Gatos con su mujer e hijo. Inés disimuló la alegría y tristeza que significaba verlo de nuevo. Su esposa se sentó en un rincón y amamantó al niño. El general acarició la cabeza del pequeño con ternura. Eso desgarró aún más el corazón de Inés. Se dio la vuelta dispuesta a lamerse de nuevo las heridas en el camarote del capitán cuando Sora le cortó el paso.

—Por vuestra cara, ignorabais que el general tenía a otra mujer en su lecho.

Su rostro exhibía el goce que le causaba el dolor que había leído en su semblante.

—El general es libre de hacer su voluntad, lugarteniente.

Desde la celebración del matrimonio había derramado lágrimas silenciosas, si bien se engañó diciéndose una y otra vez que superaría la pérdida, en el fondo sabía que no era cierto. Jamás habían tenido una verdadera oportunidad. Ninguno de los dos sería aceptado en el mundo del otro y al menos uno de ellos había encontrado la felicidad.

—Algún día lo mataré, a él y a todo cuanto ama.

Las amenazas del lugarteniente devolvieron a Inés a la realidad y comprobó, al ver la intensidad de su mirada y el odio que se dibujaba en la comisura de la boca, que no mentía. A ese hombre solo lo movía una venganza ciega y haría todo lo posible por ejecutarla, sin importarle las consecuencias.

—Os juro que quizás no veáis ese día. —Sus ojos se oscurecieron—. Esas aguas son peligrosas, traicioneras y caprichosas. A veces reclaman almas y nadie puede impedirlo ni un guerrero como vos ni una mujer como yo.

Inés recordó lo que le contó fray Justino sobre el lugarteniente e intentó utilizarlo en su contra. Al ver su expresión comprendió que no se había equivocado. Sus palabras atemorizaron a Sora. Las historias que se narraban sobre esos mares eran tan temibles que el samurái tragó saliva. Por una vez su rostro no reflejó gallardía e Inés se sintió satisfecha por haberlo asustado. Ocultó el deleite que le provocaba su vacilación y dijo:

—¿Tenéis miedo de los monstruos?

Sora enmudeció al recordar la leyenda de Ikuchi o la gran serpiente marina. Su hermano le contó que era tan gigantesca que los barcos tardaban días en recorrer su lomo. Destrozaba los navíos y los hundía a las profundidades donde se ocultaba hasta que aparecía una nueva presa. Sora meneó la cabeza para alejar de su mente los viejos cuentos y contempló con fijeza a la gaijin.

—¿Sois una bruja?

—Algunos dirían que sí.

Inés emitió una carcajada y se marchó dejando a Sora pensativo. De pronto, el lugarteniente se volvió con rapidez al advertir una sombra oscura a su espalda. Se trataba de uno de los monjes que acompañaban a la embajada.

—Mi nombre es fray Pedro de Buenos Fueros y tenemos que hablar.

—Padre, ¿no intentaréis cristianizarme? Solo respondo ante mi señor y ese es mi daimio.

—Os aseguro que vuestra alma no me interesa ni a Dios tampoco. En cambio, los dos tenemos un asunto común al que queremos poner solución.

—Explicaos.

—Aquí no, mejor damos un paseo por la playa.

Bajaron del navío y anduvieron un buen trecho para retirarse de cualquier oído curioso. Don Pedro colocó las manos delante del estómago y entrecruzó los dedos. Y el samurái permaneció callado, observando el devenir de las olas.

—Lugarteniente Sora, la condesa a la que protegéis por orden de vuestro señor fue la prometida de mi tío. Ensució el nombre de su familia y humilló a la mía.

Sora lanzó al mar una concha que desapareció en la espuma de una ola, y el fraile continuó con su discurso.

—Vos y yo odiamos a esa mujer. Pero a diferencia de vos, yo necesito que llegue viva a España. He visto cómo la miráis. No puedo permitirme que muera en este viaje.

—Vuestro dios, según vuestra religión, decide el destino de los hombres.

—Os juro que si le ponéis una mano encima, Dios será el menor de vuestros problemas.

Sora advirtió en los ojos fríos y duros del monje una determinación férrea y una amenaza certera.

—¿Qué le ocurrirá a la condesa?

—El peor de los destinos, os lo aseguro.

Sora lanzó otra concha antes de hablar.

—¿Vuestro tío la matará?

—No entra en sus planes, aunque preferirá morir a vivir los suplicios que ha ideado para ella.

—Prometedme que el día que vuestro tío acabe con ella, me la entregaréis.

—¿Por qué tenéis tanto interés en recuperar a una mujer destrozada?

—Porque he jurado acabar con todo lo que le importa al general Honda.

Don Pedro asintió con expresión satisfecha. Entre Sora y Buenos Fueros había surgido un pacto que convenía a ambos. Ahora solo había que esperar. El problema es que el viaje era largo y la paciencia una gran virtud que no poseían esos dos hombres.

En la distancia, Inés observó a esa extraña pareja bajar del navío. Cuando la muchacha advirtió que Sora se alejaba por la playa, en compañía del fraile, se apresuró a buscar a Ryô. Había anhelado ese momento desde hacía días, al fin Dios escuchaba sus ruegos. Su amor frustrado no se impondría a la posibilidad de salvarle la vida a su esposa y a ese inocente pequeño. Atravesó la cubierta hasta que los encontró y los contempló un instante, sin que ninguno de los dos se diera cuenta. El general jugaba con el niño y la mujer los miraba a los dos con un amor incondicional. Los celos se apoderaron de su corazón. Una emoción ardiente que arrasó todo a su paso. Esbozó una sonrisa que apenas escondía sus sentimientos y se acercó a ellos. Dudaba que contara con otra ocasión sin la vigilancia de Sora.

Astilleros Gamagöri, 20 de marzo de 1612

Daichi no había visto un lugar tan extraño y bello como la costa de Gamagöri. Le habría gustado dibujar las casas de los pescadores, la playa ocupada por gaijin, samuráis y papistas en torno a un barco que pronto partiría a tierras desconocidas, pero todos ellos estaban cansados del camino que habían recorrido y debían descansar.

La recuperación de Hiro había sido lenta. Kenji se negó a partir pese a que el monje insistió en que lo hiciera. El ashigaru se sentía en deuda con él. Seguía siendo un samurái, aunque no empuñase una espada. Aún era un guerrero y no abandonaría a sus compañeros en la tragedia. «De todos modos, Buda no los había abandonado», pensó Daichi cuando averiguó que el galeón de los españoles aún no había partido y esas palabras mantenían la esperanza viva en el corazón de Kenji.

—¡Vamos! Debemos ser cuidadosos a la hora de preguntar —dijo el ashigaru y les recordó—: No olvidéis que buscan a Dama Triste por asesinato y por provocar un incendio. La cuantía por su cabeza es considerable y cualquiera puede tener la tentación de querer cobrar la recompensa.

Hiro y Daichi guardaron silencio. Habían escuchado de Kenji esa advertencia muchas veces. Ninguno de los dos creía que en aquella aldea se preocuparan por las cosas que sucedían en Edo, pero asintieron y no contradijeron al ashigaru. Caminaron un buen trecho por la playa, en sentido contrario al del improvisado astillero, hasta que encontraron a un pescador que remendaba unas redes.

—Que Buda vele por vos —dijo Hiro.

El hombre miró al monje que había aparecido de la nada como si realmente se tratara del mismo Buda. En respuesta, Hiro sonrió, se agachó y le preguntó:

—¿Sabéis de algún lugar para comer y descansar?

—En la Posada de los Gatos —dijo, y señaló a una loma.

—Gracias, amigo —respondió el monje.

Habían caminado jornadas enteras sin detenerse. Según el monje el cansancio nublaba los pensamientos y volvía torpe el cuerpo. Kenji parecía ajeno a todas sus recomendaciones. Era como si una fuerza invisible lo arrastrara a Gamagöri con urgencia. Tenía la necesidad de continuar, pero incluso él debía recuperar las fuerzas. Cuando sus compañeros dormían, él se esforzaba en entrenar las manos. Hiro veía su sufrimiento, pero también sus progresos. Ya no necesitaba atarse la vara con su rosario al ser capaz de sujetarla por sí mismo.

Encaminaron sus pasos a la loma. El ascenso era considerable, pero al llegar, notaron un agradable olor a sopa de pescado que casi hizo llorar a Daichi. Solo se había alimentado, al igual que sus compañeros, de bolas de arroz resecas y de rábanos.

—Yo también lo huelo —reconoció Hiro.

Durante el camino, el monje había curado un par de brazos rotos, había colocado dos hombros dislocados y había ayudado a una mujer a traer a su hijo al mundo. Eso le había valido ganarse unas cuantas monedas a las que ahora daría buen uso.

La Posada de los Gatos estaba inusualmente silenciosa y vacía. En un rincón, Fui removía la sopa con tristeza. Las lágrimas rodaron por sus mejillas sin poder evitarlo. Durante un instante, quedo absorta contemplando el burbujeo de la sopa y ni siquiera advirtió que tres hombres habían entrado en la posada. Uno de ellos llevaba un sombrero de peregrino, se sentó con la cabeza gacha y parecía ajeno al resto de sus compañeros.

Daichi se acercó a Fui y le dijo:

—¿Nos serviría tres cuencos?

La muchacha se sobresaltó, pero enseguida recuperó la compostura y atendió a sus clientes. Esa tarde partía el navío. Se había acostumbrado a las voces altas de los gaijin, al susurro de los frailes y al silencio de los samuráis. Jun entró en ese momento con las manos manchadas de tierra, sosteniendo con cuidado un nido de pájaro.

—Jun, ahora no puedo. Debo servir la comida.

—Pequeño, hermano, pequeño, hermano…

—Lo sé, Jun. Sé que a Taiki le encantaría el pájaro, pero ya se han marchado.

Jun gritó de rabia y atrajo la atención de los tres visitantes. Fui se acercó a ellos y se disculpó.

—Lamento el comportamiento de mi hermano. Hoy varios miembros de nuestra familia se marchan en ese barco. Está triste y yo…

La muchacha tampoco pudo continuar, las lágrimas rodaron por sus mejillas. Kenji alzó el rostro y miró a la joven posadera. Había engordado y su piel estaba más oscurecida por las horas que pasaba en la playa con Jun; pero, sin lugar a dudas, era la sirvienta de Anzu.

—¡Fui! —gritó Kenji poniéndose en pie. Al hacerlo derramó el cuenco de sopa.

—¡Mi señor Kenji! —exclamó ella arrodillándose y sin dejar de llorar.

Hiro y Daichi contemplaban tan sorprendidos la escena que el maestro tuvo que cerrar la boca al joven aprendiz, elevando su barbilla con uno de los dedos.

Entretanto, en el San Juan Bautista, Inés reunió el valor necesario para decir:

—General, debo hablar con vos.

Ryô alzó la cabeza y tropezó con la mirada de la condesa. Sus ojos se veían oscuros, su semblante afligido, al tiempo que una llama centelleante se vislumbraba en sus pupilas de agua. Leía con facilidad en su bello rostro que los celos la consumían y quiso consolarla; hacerlo, significaría poner a Anzu y a su hijo en peligro.

—Condesa.

El saludo fue frío y eso hirió aún más el maltrecho corazón de Inés.

—Yo… —dudó. Sin apenas voz le pidió—: No me hagáis que os suplique que me acompañéis.

Ryô se puso en pie y la siguió hasta el camarote del capitán. En el instante en que Inés cerró la puerta, el silencio fue tan opresivo que oyeron sus propias respiraciones. La joven escudriñó el rostro del hombre al que amaba. Las continuas torturas a manos de su hermano habían hecho mella en él. Sus heridas curaban con lentitud, pero sabía que en su interior la cicatriz jamás dejaría de supurar.

—Felicidades por vuestro matrimonio… —titubeó y continuó con su discurso más que ensayado—. Os deseo la mayor de las felicidades… —dijo tragándose su orgullo mancillado y las cálidas lágrimas que pugnaban con fuerza por brotar, le advirtió—: Debéis tener cuidado de Sora. Quiere asesinaros a vos, a vuestra familia y a todo cuanto amáis.

—Lo sé —pronunció él sin dejar de mirarla.

A Ryô siempre lo embrujaban sus ojos. Llevaba días vigilándola en la distancia, días en que su anhelo era verla aparecer en cubierta. El poco espacio que a veces los separaba se convertía en millas de extensión. Veía cómo su fuego se había apagado por su culpa. Notaba su tristeza más que nadie en ese barco.

Inés agachó la cabeza, temerosa de humillarse aún más y confesarle su amor. Ya le había dicho lo que tenía que decirle, pero Ryô la observaba con aquellos ojos grises que parecían bucear en el interior de su mente. Su silencio era tan terrible como esa despedida.

—Entonces debes tener cuidado —le tuteó él.

Inés fijó los ojos en los suyos al comprender qué significan sus palabras. Esta vez quería estar segura de leer la verdad en su semblante para no hacerse ilusiones vanas. No pudo ver ningún sentimiento más allá que su profunda mirada que le quemaba como un hierro ardiendo. Inés no soportaba aquella lenta agonía silenciosa en la que su corazón quedaría marcado para siempre. Se dio la vuelta y su mano casi tocaba el pomo de la puerta cuando la voz de Ryô la detuvo.

—Es la mujer de Kenji y el niño es su hijo. Debía ayudarlos a embarcar. Si Hotaru los descubre, los matará.

Inés esbozó una sonrisa aliviada. A pesar de la confesión aún no podía enfrentarse a él. Le había dicho quién era la mujer y el niño; sin embargo, su indiferencia y frialdad suponían una losa para Inés.

—Creí que ella… —consiguió pronunciar.

—Todos han de creerlo. Es la condición que me impuso Gandía para que pudiera subir a este barco. Se lo debo a Kenji. Es mi única manera de pagar mi deuda.

—¿El padre ha aceptado esa farsa?

—Sotelo desconoce la verdad, pero Cilistro nos ayudó a convencerlo de nuestra fe y amor. Fray Cilistro es un buen hombre.

—Es cierto —dijo ella dándose la vuelta—. Y tú también.

—No es cierto. Traicioné a cientos de hombres. Por ello me condenaré en el Infierno de tu Dios o sufriré la maldición de mis dioses. Pero te juro que volvería a hacerlo.

Inés sabía bien a qué se refería. Era consciente de que le había salvado la vida a cambio de traicionar a muchos samuráis leales a su causa. Eso siempre se interpondría entre ellos como una herida perpetua que nunca sanaría por muchos años que pasaran o por muchas vivencias que compartieran.

—Ryô, soy tan culpable como tú. Deja que lleve la mitad del peso de tu culpa —le suplicó con aquellos ojos claros que lo habían seducido desde la primera vez.

—Esa culpa, como tú la llamas, es solo mía. Algún día pagaré por ella…

—¡No digas eso! —lo interrumpió angustiada.

Verlo de aquella manera impulsó a la joven a acercarse a él y a colocar la palma de la mano en su mejilla. Él la tomó con la suya y la mantuvo retenida un instante, luego Inés se retiró dispuesta a marcharse. Había tanta sangre derramada entre ellos que nunca ganaría esa batalla. Derrotada, decidió escapar antes de humillarse y salir herida.

—Inés… —pronunció él con voz queda al verla dirigirse de nuevo a la puerta.

Para Inés oír su nombre fue más de lo que pudo soportar. Había sufrido la mayor de las torturas al ignorar si vivía o, por el contrario, Hotaru le había mentido, dejándolo morir de hambre en ese oscuro agujero. Con lágrimas en los ojos se lanzó a sus brazos. Ryô la recibió en ellos con tanta pasión que comenzaron a besarse y tocarse con unas ansias insoportables. Había pasado demasiado tiempo y vividas suficientes experiencias dolorosas para que los dos desaprovecharan esa ocasión. Ryô acarició la pequeña cicatriz que el puñal de Hotaru había dejado en su cuello.

—Lo habría matado solo por esto.

Luego, sus manos reconocieron de nuevo las parcelas de piel como si fueran propias. Exploraron un terreno del que eran dueños indiscutibles. Al despojarse de sus ropas, ambos apreciaron los tormentos que habían padecido y que siempre supondrían un eterno recuerdo en sus vidas. Inés disimuló un grito de horror al ver la huella que esos meses de tortura habían dejado en la piel de Ryô. Esbozó una leve sonrisa para disimular el dolor al comprender su sufrimiento.

—No debes culparte —le aseguró el general al leer la culpa en sus ojos.

—¿Cómo no podría hacerlo?

Inés acercó sus labios a la pequeña señal que vio por primera vez en su pecho. La besó, dispuesta a hacerlo con cada una de ellas. Ryô la tomó de la cintura y la atrajo contra su pecho. Besó su cabeza y acarició con ternura su cabello. Había visto en sus ojos oscurecidos el dolor, el amor y la vergüenza al descubrir sus cicatrices, pero hoy no podría sanar su corazón. Ignoraba cuándo la tendría entre sus brazos de nuevo. Inés sintió el cuerpo cálido que tanto deseaba y añoraba contra el suyo, mientras Ryô se apoderaba de sus labios con ferocidad. Inés cerró los ojos y se dejó arrastrar por las emociones que le provocaba su cercanía. Entonces sus manos la tocaron con tanta ansiedad que se contagió de su pasión al entender la necesidad que Ryô sentía por ella.

El general la apoyó en la mesa de Gandía, durante un instante, sus miradas se encontraron: la de Inés, oscura como las sombras, denotaba un amor infinito; la de Ryô, gris como un día de lluvia, expresaba su promesa de que siempre la protegería. Ryô tomó su cara entre las manos, sus labios esta vez rozaron levemente los de ella, bebiendo su dulzura.

—Inés… —pronunció su nombre a la vez que se introducía en su interior.

Ryô observó el rostro de la mujer que había cambiado su existencia, quería recordar cada gesto de su cara al poseerla. Al fin, Inés exhausta, plena de amor y sin aliento quedó quieta entre sus brazos, mientras que él se rendía al hechizo del color de sus ojos, ahora azules verdosos, que lo habían embrujado para siempre.

Cuando sus respiraciones recuperaron la calma, Inés acarició su rostro y sus manos notaron su incipiente barba. Temió que el destino los alejase o, peor aún, que Sora cumpliera su amenaza.

—Ryô, no quiero perderte.

—No me perderás, Mizmu no me[173].

—¿Me lo prometes?

—No es una promesa, es un juramento samurái.

—Francisco me ha dicho que no es el único juramento que has prometido cumplir.

Ryô la miró con esa mirada profunda y, por un momento, repleta de rencor.

—Mataré a mi hermano y vengaré la muerte de mi padre, Honda Tadakatsu.

Nada en ese mundo fuera humano o divino impediría que Ryô llevara a cabo dicho juramento. Ni siquiera cedería a su súplica. Inés aceptó su decisión, consciente de que su venganza muy pronto volvería a separarlos. El miedo, a esa certeza, la obligó a besarlo y saboreó ese último beso para guardar en su corazón ese instante, que tardaría mucho en repetirse.

Ninguno de los dos escuchó las voces de los hombres avisando de la partida ni los gritos de Gandía emitiendo las órdenes. Menos aún el crujir de las sogas cuando los marinos las recogieron o la suave canción del viento agitando las velas.

TERCERA PARTE

第58章

Astilleros de Gamagöri, 20 de marzo de 1612

Esa mañana el silencio de los hombres era más ensordecedor que sus voces. Algunos cruzaron las miradas con temor; otros imploraron a los cielos su gracia. La muerte acontecida ese día presagiaba para el San Juan Bautista un viaje desgraciado. Gandía observó los rostros de los marinos, la tristeza se leía en ellos; también el miedo. Un miedo que intentaban disimular, avergonzados, porque la pérdida de Francisco les había arrebatado la valentía.

El silencio fue interrumpido por las plegarias de Cilistro. El monje se arrodilló en cubierta, mientras recordaba lo sucedido antes del alba.

Con los días, la enemistad surgida entre don Pedro y él se había acrecentado hasta el punto de que el franciscano no le quitaba la vista de encima. Su tarea de librarse de su custodia a veces consistía en un juego a las escondidas en las que no vencía siempre. Pero esa noche debía ver a Francisco sin testigos. Aguardaba en la cabaña y no disponían de demasiado tiempo, el San Juan Bautista partiría al alba. Durante la semana anterior dudó del favor de Dios en una empresa en la que nada estaba asegurado, salvo la posible muerte de un hombre si cometía un error. Al fin llegó sin aliento a la choza donde había vivido todos esos meses y encontró al gaviero sentado en el suelo. La luz del alba desterraba poco a poco a la noche que débilmente la iluminaba, mostrando con nitidez la preocupación que sentía ante la posibilidad de morir. Cilistro buscó una pequeña botella entre las maderas que se amontonaban en un rincón.

—¿Estáis seguro? —preguntó a Francisco con cierto temor.

Después de los meses de trabajo el gaviero le confesó que creía que no saldría con vida de esas tierras. Inés les dijo que había obtenido el perdón de Hotaru, pero ninguno se fiaba de ese hombre. Ambos coincidían en que la palabra del daimio carecía de valor. Temían que alguno de esos guerreros, al mando de Hasekura, tuviese la orden de arrestarlo o ejecutarlo.

Francisco tomó la botella que contenía el brebaje que le salvaría o, por el contrario, lo arrastraría hasta el Infierno. El color parduzco lo atraía con la fuerza irresistible de la desesperación. A la luz de un nuevo día su fortaleza empezaba a quebrantarse. Su destino dependía del capricho divino y de un antiguo interrogador del Santo Oficio. No confiaba en inquisidores ni dioses, pero esbozó una sonrisa y lo bebió de un trago, asustado ante la idea de no tener la valentía necesaria si pensaba en las consecuencias.

—¡Maldita sea! ¿De qué demonios está hecho esto, fraile?

Cilistro rebuscó entre sus escasas pertenencias un pequeño barril de sake. Le ofreció el licor con el que rebajar el gusto amargo de la ponzoñosa bebida y rezó a Dios para que el desenlace fuera el esperado. Dar con los ingredientes no fue tarea fácil. Llevaba semanas trabajando en obtener una mezcla que no resultara letal y, a la vez, garantizase el despertar al gaviero cuando pisaran tierras filipinas. A su favor, contaba con la constitución fuerte de ese muchacho y las plegarias que día y noche oraba a Dios. Por supuesto, no todo lo dejó en manos del Altísimo. Realizó ensayos que le hicieron pensar en el fracaso. Su perseverancia fue recompensada al fin y obtuvo un espléndido logro: durmió a un caballo y lo resucitó dos semanas más tarde.

—¿Cuánto tardará en hacer efecto?

—Un par de horas.

—Entonces tengo tiempo para verla.

—¡No deberíais! —le advirtió Cilistro.

—Padre, nada en este mundo me impedirá despedirme de ella. Necesito ver su rostro una vez más. Si no despierto, al menos, me iré feliz al otro mundo.

—La condesa no puede sospechar…

—No os preocupéis, pater. Guardaré vuestro secreto —dijo con su acostumbrada jovialidad que no engañó al monje.

Cilistro podía comprobar que su sonrisa no desmentía la tristeza que vislumbró en su mirada.

—Volved cuanto antes —le pidió el monje con afecto.

—Lo haré, pater.

Durante todo el camino al astillero, Francisco pensó en disimular su temor delante de Inés. La joven lo conocía lo suficiente para adivinar la preocupación que atormentaba sus pensamientos. Cuando subió la pasarela del galeón, la vio en el castillo de proa discutiendo con Gandía. Sonrió al comprobar la pasión con la que se enfrentaba al capitán. En ese momento comprendió que sería incapaz de despedirse de ella sin derrumbarse. Nunca había padecido tanto temor. Se había enfrentado con terribles contrincantes en peleas de taberna, batallas y lances, pero contaba con su valor y su vizcaína. En cambio, pronto se entregaría a una contienda en la que solo podía rezar para que su enemiga, la Muerte, actuara con benevolencia. Entendió que sería mejor darse la vuelta antes de que sus sentimientos lo delatasen. Se dirigía de nuevo a la pasarela cuando Ryô se interpuso en su camino.

—Francisco.

—General —contestó con sequedad.

—Pronto nos pondremos en marcha.

—Así es, y Pequeño nos llevará a buen puerto.

—Lo hará, no dudo de ello.

Ambos hombres miraron a Inés, sin embargo, Ryô desvió su mirada antes que el español y leyó en sus ojos un inmenso dolor y miedo. Los gaijin eran incapaces de disimular sus emociones y actuaban como niños. Se preguntó qué motivos causarían tales preocupaciones en el gaviero.

—Debo marcharme. —Antes de emprender el regreso, Francisco le dio la espalda, apretó los puños y dijo—: Prometedme que la cuidaréis por mí. Si algo me sucediese, vos la protegeréis en mi lugar.

Ryô no cuestionó su petición ni tampoco las razones que lo impulsaban a pronunciar dichas palabras.

—Daría mi vida por ella.

Francisco, sin darse la vuelta, realizó una leve inclinación de cabeza en señal de agradecimiento y se marchó aprisa. Notaba cómo la poción del fraile empezaba a restarle vitalidad a su cuerpo.

Al día siguiente, Cilistro solicitó ser recibido por el capitán Gandía. Tenía que informarle de la muerte de Francisco a solas. Si no conseguía que embarcaran el cadáver en el galeón, le revelaría la verdad. Una verdad que podía costarles la vida a todos ellos. Hasekura era otro de los problemas que debía resolver. Necesitaba la aprobación del samurái para efectuar el plan.

De nuevo, regresó al navío y subió a bordo. En cubierta, todos vigilaban el cielo por distintos motivos, pero a ninguno de ellos le agradó divisar una masa de nubes que se acercaba a la playa cabalgando encabritadas sobre las olas. Se santiguó al igual que el resto de marinos, luego se dirigió al camarote del capitán y golpeó la puerta. Se santiguó de nuevo antes de entrar cuando Gandía le dio permiso para hacerlo.

—¿Qué deseáis? —preguntó el capitán con aspereza.

—La voluntad de Dios…

—Padre, no dispongo de tiempo y vos supongo que emplearéis mejor el vuestro si lo dedicáis a asuntos religiosos —le censuró Gandía—. Además, no sé qué hacéis aquí. A fray Sotelo le he permitido subir a bordo para bendecir al San Juan Bautista, mas dudo que os haya dado su autorización si supiera que venís a importunarme. Debéis embarcar cuando sea seguro y eso lo veremos en un par de horas.

Cilistro bajó la cabeza y aguantó la reprimenda. Comprendía su mal humor. Debía zarpar cuanto antes y preservar la paz entre una tripulación, guerreros y religiosos que aparentaban una cordialidad que no sentían y que podría romperse en cualquier momento por una minucia.

—Francisco ha muerto —le anunció mirándolo a los ojos.

El fraile odiaba mentirle de aquella manera. Sabía que Gandía estimaba al gaviero.

El capitán guardó silencio y al final articuló un par de palabras.

—Anoche estaba repleto de vida… —Derrotado, Gandía se sentó frente a su mesa y confesó—: Habíamos ocultado una barca. Aunque nadie al servicio del daimio Kawaokura se ha interesado por él desde la muerte de esa sabandija de Goro, estábamos preparados para ayudar a ese muchacho a huir.

—Lamento de veras la pérdida de vuestro hombre.

—Gracias, padre, ¿cómo ha sido? —contestó recuperado de la sorpresa.

—De repente y sin avisar.

—Francisco era joven y sanó de las torturas que le infligieron estos herejes. No entiendo…

—Dios lo ha llamado a su lado —lo interrumpió—. Solo nos queda aceptar su voluntad.

Gandía prefirió no responder. Hacía mucho que dejó de creer en Dios y en sus mandatos, si bien necesitaba la protección tanto humana como divina para llegar a tierras cristianas. Así que encerró en el interior de su pecho las maldiciones que pugnaban por escapar de su boca. Sacó de uno de los cajones de la mesa una botella de sake y dos cuencos, vertió el licor en ellos y le ofreció uno al monje.

—No debería… —dijo el fraile. Gandía iba a beberse también el suyo cuando Cilistro se lo arrebató de las manos—, pero brindaremos por el alma de un cristiano.

—Nunca existirá un marino como él, ¿lo sabe la tripulación?

—No, Inés tampoco.

El capitán se puso en pie, le dio la espalda y miró por la balconada del navío

—Embarcaremos el cuerpo de Francisco, no lo sepultaremos en tierra. Él era un marino y tendrá un funeral naval.

—Hemos de pedir la aprobación de Hasekura —le advirtió Cilistro.

—Padre, le juro que la obtendremos por las buenas o por las malas. No abandonaré a ese muchacho en tierra de herejes.

Cilistro respiró con tranquilidad. En su plan solo había una brecha que no podía solventar: el sepelio de Francisco. El capitán no le había defraudado tal y como aseguró el gaviero.

Las oraciones del resto de monjes devolvieron a Cilistro a ese aciago instante. Buscó a Inés con la mirada; la joven no se encontraba en cubierta. Le afligía no confiar la verdad a la condesa, pero la vida de un hombre dependía de su silencio. Después se enfrentaría a sus recriminaciones.

Unas horas antes, Inés se encaramó a la cofa. Vestir como una mujer le dificultaba ascender y tardó más de lo acostumbrado. Pese a que había convertido la falda en unas calzas con cierta holgura, atadas a los tobillos, no se movía con ellas igual que con las calzas de Blasco. Desde las alturas recordó el encuentro mantenido a escondidas con Ryô en el camarote del capitán. Ajenos a la botadura del barco, ambos se entregaron a sus caricias y besos. Emitió un suspiro de resignación ante el hecho de que no compartirían dicha intimidad a partir de ahora; tampoco podría consolarlo por todo lo que había padecido, perdido y sacrificado por su culpa. Recordar las atroces marcas de su espalda la hizo apretar los dientes de rabia, e incluso acarició la suave empuñadura del puñal que guardaba entre las ropas, imaginando que lo clavaba en el negro corazón del hermano de Ryô. Suspiró de nuevo, para alejar esos pensamientos y se concentró en realizar los cálculos mentales necesarios para partir de la bahía sin encallar en un banco de arena o un arrecife desconocido. Avistó en la lejanía las nubes que amenazaban tormenta y rezó con la esperanza de que no alcanzasen la costa. Temía que nada contuviera a Gandía, ni siquiera el mal tiempo. Miró a cubierta, los hombres habían dejado sus quehaceres. Un círculo de tripulantes rodeaba a Cilistro, que arrodillado miraba temeroso hacia donde ella se encontraba. Un mal presentimiento le encogió el estómago y descendió por el palo mayor. Los marinos retrocedían a su paso igual que si tuviera la peste.

—¿Qué ocurre? —preguntó a uno de ellos, pero agachó aún más la cabeza e ignoró sus palabras.

Inés buscó a Ryô entre los presentes. El antiguo general permanecía junto Hasekura. Los rostros de ambos se mostraban inexpresivos, aunque en los ojos de Ryô advirtió tristeza. Había aprendido a distinguir los pequeños gestos que le revelaban sus emociones. Varias arrugas en el entrecejo exteriorizaban su preocupación o, como sucedía en esa ocasión, leía su aflicción al desviar su mirada de la suya. En cambio, Sora exhibía satisfacción que trasmutó en inquietud al advertir cómo se oscurecían los ojos de la condesa. Inés apartó la vista del samurái y dirigió su atención de nuevo donde miraba la tripulación.

Entonces, vio un cajón de madera custodiado por algunos de los gavieros sobrevivientes; otros, arrodillados, se santiguaban. Un sentimiento de temor se apoderó de ella, el miedo paralizó su avance y quedó petrificada, incapaz de pronunciar las palabras que su mente ya conocía y que se negaba a creer. Apenas sentía el aire que susurraba la llegada de la borrasca; ni el vaivén de la quilla por la intensidad de las olas que les impediría partir y los obligaría a esperar a que amainase la tempestad. En su interior, el rugido era tan ensordecedor que le dificultaba oír nada más.

Gandía posó una de sus encallecidas manos sobre el hombro de la joven. Mientras Ryô contemplaba la escena, apesadumbrado por no brindarle el consuelo que necesitaba. Y Sora ni siquiera disimulaba el regocijo que le causaba el sufrimiento de la bruja al ver cómo las lágrimas brotaban de sus ojos.

Anzu miró a Ryô, el general mostraba un color lívido en el rostro y sus ojos observaban fijamente a la española. Durante un instante, cruzó su mirada con la suya y comprendió la súplica silenciosa que le pedía su falso esposo: aliviar en su lugar el dolor de la mujer que amaba. Así que cuando la condesa se arrodilló ante el ataúd, Anzu se acercó a ella y posó la mano sobre el hombro de la gaijin.

—Podéis llevarla a mi camarote —le pidió el capitán y le agradeció con una sonrisa que cumpliera su petición.

La joven se dejó conducir con mansedumbre. Al pasar al lado de Ryô, la tentación de arrojarse a sus brazos fue tan evidente para Anzu que la onna-bugeisha la retuvo con fuerza y la obligó a continuar.

En el camarote, Inés se dirigió a la balconada. Los japones la habían adornado con tallas doradas y elaboradas filigranas.

—Dejadme sola —exigió Inés en japonés sin disimular el llanto.

Anzu guardó silencio y se sentó en el suelo. Pensó en el general, no imaginaba cómo sería amar a dos hombres a la vez. No criticaba a la condesa, pero estimaba a Honda lo suficiente para que su rostro evidenciara qué pensaba.

—¿Juzgáis mi comportamiento? —preguntó Inés al darse la vuelta. No le sorprendió que desobedeciera su orden ni tampoco su velada desaprobación—. Me gustaría estar a solas con mi dolor.

—¿Ya no amáis al general? —le preguntó Anzu.

En la Posada de los Gatos había estudiado a los gaijin. Al contrario que los orientales, los extranjeros no se andaban con rodeos a la hora de preguntar ni averiguar aquello que les interesaba, así que Anzu actuó como ellos.

Los ojos de la condesa se oscurecieron ante tan desvergonzada pregunta.

—Lo amo y ahora daría media vida porque estuviera aquí en vez de vos.

Anzu no se sorprendió por la respuesta ni por el comportamiento airado de sus contestaciones y continuó con sus preguntas.

—¿Amabais a ese hombre?

—¿Os referís a Francisco?

Inés se sentó en el suelo. Reconocía una derrota. La esposa de Ryô no se daría por vencida con su interrogatorio.

—Como a un hermano. Era mi única familia.

Anzu asintió al comprender sus palabras. Ella más que nadie sabía qué significaba la familia.

—¿Él os amaba igual que vos?

Inés negó con la cabeza.

—Shoganai[174].

La condesa esbozó una leve sonrisa. Entendía bien qué quería decirle esa muchacha cuya serena belleza parecía irreal. Incluso en ese triste momento, los celos se apoderaron de ella, aumentando su dolor por traicionar la memoria de Francisco.

—Llorad esta noche. Mañana, nadie debe ver vuestro dolor —le aconsejó la onna-bugeisha.

Inés asintió con tristeza, guardó silencio y se hizo un ovillo en el suelo. Entonces Anzu, como hacía con su hijo pequeño para dormirlo, entonó una melodía cuya voz calmó el corazón de Inés.

Entretanto, Gandía se dirigió a Hasekura. El embajador observaba todo con una nota de incredulidad ante tal muestra de emotividad por parte de los cristianos.

—Su excelencia, le pido permiso para llevar con nosotros al gaviero Francisco hasta alta mar. Allí será entregado a las aguas con los honores que corresponde a un gaviero al servicio de la Corona.

Fray Sotelo realizó la traducción. Ambos sabían que el capitán no aceptaría una negativa. La petición de Gandía era una mera formalidad. El japonés apreciaba en su semblante que con o sin su conformidad enterraría a ese marino fuera de la bahía. A ninguno de ellos le interesaba convertir aquel incidente trivial en una batalla campal, así que Hasekura asintió con un leve movimiento de cabeza que Gandía agradeció de igual manera.

—Por supuesto le concedo tal petición —dijo Hasekura, y tradujo fray Sotelo.

Gandía dobló el torso en señal de gratitud y se retiró de la cubierta para consolar a Inés. Se dirigió a su camarote, golpeó la puerta un par de veces y la falta de respuesta lo impulsó a abrirla.

—¿Puedo pasar? —preguntó con voz queda el capitán asomando la cabeza.

Anzu acariciaba el cabello de Inés y cantaba una de las canciones que había invadido su alma de paz, cada vez que la escuchaba en la Posada de los Gatos. La esposa del general Honda acalló su melodía al verlo entrar.

—Capitán, se ha dormido.

—Gracias, señora Honda —contestó Gandía con una inclinación respetuosa de la cabeza—. ¿No sería mejor que os encontrara cuando despertase? —preguntó con cierto temor el capitán al verla ponerse en pie.

Anzu sonrió e intentó encontrar las palabras adecuadas en la lengua de los gaijin.

—Cuando despierte, querrá a un amigo, un padre o…

—No os esforcéis —le dijo, al ver que la muchacha intentaba explicar con su torpe castellano la necesidad de Inés de tener un hombro conocido en el que apoyarse, para enfrentar el sepelio de Francisco—. Os entiendo.

Tomó una manta y cubrió con ella el pequeño cuerpo de Inés. Con el pelo tapándole el rostro, el semblante enrojecido por el llanto y acurrucada en un rincón, Gandía supo qué sentiría un verdadero padre al presenciar el sufrimiento de una hija.

Entretanto en cubierta, por fin, Cilistro soltó el aire que retenía en los pulmones al ver cómo se obedecía la orden de Gandía de bajar el ataúd a la bodega. Debía escabullirse y agujerear la madera o, verdaderamente, lanzarían a esas aguas un cadáver. El jesuita miró tras su espalda; don Pedro entablaba conversación con Salazar. Una leve sonrisa que mal disimuló se dibujó en su rostro. Siguió a la comitiva que portaba el ataúd y cuando lo instalaron en la bodega los despidió diciéndoles:

—Hijos míos, subiré en un momento, antes rezaré para que el alma del cristiano Francisco encuentre el camino a Dios.

Los cuatro marinos asintieron y en silencio subieron a cubierta. Cuando el viejo monje estuvo a solas, buscó entre las cajas de provisiones y demás enseres algo con lo que agujerear la tapa de la caja. Desesperado, casi se dio por vencido, hasta que vio un clavo de una longitud de dos palmas de la mano y tan grueso como su puño que olvidaría alguno de los herreros o carpinteros. Ahora solo tenía que encontrar la manera de clavarlo, buscó por todos lados hasta que descubrió el cofre donde los carpinteros del barco guardaban las herramientas. Gracias al cielo, entre todos esos artilugios de hierro encontró un martillo. No contaba con demasiado tiempo, pronto se preguntarían qué lo entretenía en la bodega y enviarían a alguien a investigar. Esperaba que la tormenta los tuviera ocupados y amortiguara el ruido de los golpes. Sudando por el esfuerzo, por fin consiguió atravesar la madera. Resuelto un problema, se enfrentaba a otro de mayor envergadura: las exequias de un marino.

Dos días más tarde, Inés se limpiaba las últimas lágrimas que derramaría por Francisco con la manga de la camisa. Volvía a vestir como Blasco, gracias a que los marinos habían conseguido ropas occidentales a través de los habitantes de la aldea. Se dijo que haría que el gaviero se enorgulleciese de ella si pilotaba hasta buen puerto ese galeón. Se sentía tan confundida y sola que tuvo que morderse los labios para evitar que las lágrimas brotasen de nuevo. Cuando perdió a su hermano Blasco, el dolor arrasó su corazón. Ahora, con la pérdida de Francisco, la pena le arrebataba una parte de sí misma sin la cual estaba incompleta. Miró el mar a través de la balconada, la tormenta se había alejado. También su tristeza remitía lo suficiente para aclararle las ideas. Y una de ellas llevaba día y noche rondando en su cabeza. Se arregló las ropas y se mojó la cara con el agua de la jofaina china que Gandía tenía en su camarote. Después, se dirigió a cubierta donde la tripulación, al mando del capitán y bajo la tutela visual de Hasekura, se apresuraba a terminar los preparativos necesarios para la definitiva partida de Gamagöri. Conforme avanzaba por la cubierta, los tripulantes detenían sus quehaceres y la contemplaban con atención. Hasta que Gandía desde el castillo de proa, gritó:

—¡Malditos holgazanes! ¡Es Blasco, nuestro escribano y piloto!

Esas palabras envalentonaron a la marinería que le tendieron la mano ofreciéndole sus condolencias por la muerte del gaviero. Sin embargo, otros pasajeros del San Juan Bautista miraron desconcertados a esa muchacha a la que llamaban Blasco.

Hasekura admiró la transformación de la joven, mientras Sotelo rezaba una plegaria con la súplica de que Dios devolviera la razón a esa mujer pecadora. En cambio, don Pedro recorrió de arriba abajo la figura de Inés, y Sora observó un largo rato al muchacho en el que se había convertido la condesa. En un rincón apartado, Ryô contemplaba con orgullo a Inés, y Anzu lo hacía con respeto. El resto de la tripulación apenas disimulaba la alegría de contar de nuevo con Blasco.

Inés fijó la vista en Gandía e ignoró al resto. Encaminó sus pasos hacia el castillo de proa y se plantó delante del capitán.

—Quiero verlo —dijo con autoridad y sin ninguna duda.

Ambos sabían a quién se refería sin necesidad de explicaciones.

—No creo que…

—Debo hacerlo —le interrumpió mientras sus ojos se oscurecían de repente.

Gandía conocía bien la voluntad de la joven.

—De acuerdo, sígueme.

En la cubierta, cerca del palo mayor, Cilistro presenciaba la escena sin dejar de pasar las cuentas de su rosario entre los dedos. Su nerviosismo fue patente para don Pedro y el franciscano se acercó sigiloso al padre. Este, al escuchar la voz del fraile, dio un respingo y su tez se tornó lívida.

—No quería asustaros, ¿os encontráis bien?

—Sí, gracias, padre. Solo son los nervios del viaje que iniciaremos muy pronto.

—Entiendo —dijo sin más, pero don Pedro siguió la mirada de Cilistro que apuntaba a Inés y al capitán.

—Si me disculpáis —se apresuró a responder Cilistro y siguió a la condesa hasta la escotilla que conducía a la bodega.

Cuando el monje consiguió llegar al ataúd, vio cómo la mano de Inés tocaba con afecto la tapa de madera.

—Se merecía más que este pobre cajón.

Cilistro agrandó los ojos al pensar que el resto de gavieros intentaran construir un ataúd acorde a la amistad y condición de Francisco.

—Hija mía, la grandeza de este hombre no debe medirse por su última morada. ¿No creéis?

—El fraile tiene razón —intervino Gandía—. Francisco era un buen hombre, y Dios lo tendrá a su lado. Además, dos de sus amigos lo amortajarán para el funeral en alta mar.

—¡Abridlo! —pidió de pronto Inés.

—Hija mía, no creo que eso sea una buena idea, capitán, por favor —suplicó el fraile a Gandía.

—El padre tiene razón. Será mejor que recordéis a Francisco con vida. Si lo veis ahora, la Muerte en su rostro será el último recuerdo que atesoraréis. Os aseguro, por experiencia, que es preferible no vivir con esa imagen de los seres queridos.

Cilistro posó la mano sobre el hombro de Inés con la intención de subir a la cubierta, pero ella se mantuvo firme en su decisión.

—¡Abridla o lo haré yo misma!

La luz de los hachones otorgaba una fría claridad diurna a la bodega que aumentó la tensión entre los presentes. Al final, Gandía tomó su puñal y despegó la tapa de la caja con facilidad. El capitán miró a Cilistro, el monje alzó los hombros en señal de un fingido desconocimiento. Ambos sabían que a esas alturas la descomposición habría hecho de las suyas, pero Francisco ni siquiera mostraba el fétido olor a podredumbre de cualquier cadáver después de varios días. Su rostro se veía sereno. Gandía juraría por lo más sagrado que ese muchacho dormía el sueño de los benditos si su corazón no hubiese dejado de latir. Fuera como fuese, agradecía que por una vez un cadáver no pareciera un cadáver.

Inés contempló al hombre al que había amado con la complicidad de un hermano, el respeto de un padre y la camaradería de un amigo. Él era su familia, la persona a la que había entregado parte de sí misma en un burdel y, en ese instante, el dolor atravesó su pecho con brutalidad.

—Francisco… —dijo y pretendió acariciar su rostro, pero Cilistro tomó su mano con premura.

—No lo toquéis, no sabemos cómo murió. A pesar de su apariencia, vos sabéis que las enfermedades son traicioneras y aguardan el momento de contaminar otro cuerpo y destruir por completo a un alma.

Inés quiso soltarse del agarre del fraile, sin embargo, Gandía puso fin a la discusión.

—¡Muchacha, ya es suficiente! —exclamó poniendo de nuevo la tapa sobre la caja.

Cilistro juró al Todo Poderoso que rezaría tres Rosarios durante una Novena a la Santa Virgen, en compensación, por el comportamiento del capitán.

A la mañana siguiente, el San Juan Bautista partió hacia Nueva España. La tripulación oraba al Padre Celestial con la esperanza de alcanzar tierra cristiana; en cambio, los japones rogaban con fe a sus dioses para no sucumbir a los demonios que habitaban esas mismas aguas. Inés se dirigió al castillo de proa y se plantó delante de Gandía que gobernaba el timón. Un propicio viento agitaba el velamen. El ánimo de la tripulación había aumentado al tiempo que se desanimaba el del resto de los viajeros por el inicio de una travesía incierta. Las voces de los hombres se entremezclaban con las órdenes de Gandía, los rezos de los sacerdotes y las palabras incomprensibles de los japoneses. Los orientales se habían situado a ambos costados del barco, pegados a las barandillas, para no entorpecer el trabajo de los marinos. Los samuráis posicionaban las manos sobre las empuñaduras de sus armas como si temieran que algún monstruo surgiera de los mares. Por su parte, los comerciantes se agruparon en la zona de popa y formaban un grupo dispar que parloteaba como mujeres asustadas. Ryô y Hasekura, que permanecían al margen de todos ellos, se mantenían firmes bajo el palo mayor y miraban a la extraña pareja formada por una condesa y un viejo capitán del que dependían las vidas de todos ellos. Gandía realizó una leve inclinación de cabeza dirigida a ambos hombres. Al menos, dos de ellos actuaban con valentía en contra del temor que el resto de sus compatriotas sentía al mar que él tanto amaba. Se concentró de nuevo en la capitanía del galeón y escuchó los datos que le facilitaba Inés. Desde que visitaron la bodega se había limitado a realizar su trabajo sin pronunciar una palabra sobre ningún otro asunto. Su mutismo lo colmaba de preocupación, pero cargaba con la responsabilidad de llevar ese navío a Nueva España. Eran muchas las almas que se perderían en el fondo del mar si esa mujer se equivocaba con los cálculos de navegación.

—¿Estáis segura? —preguntó al ver la longitud y latitud que le ordenaba seguir.

—Completamente —aseguró ella.

Su serenidad y confianza acallaron las dudas que anidaban en el pensamiento de Gandía. En ese instante, Sora se aproximó a ellos con el rostro tan amarillento que incluso Inés se compadeció del guerrero.

—Deberíais tumbaros en cubierta —le aconsejó.

—Yo… no… —no pudo terminar la frase.

El vómito lo apremió a doblarse sobre la barandilla.

—Es pescado de agua dulce —dijo el capitán.

—Eso parece —respondió ella.

Durante la noche el oleaje aumentó al igual que el viento. Sora fue incapaz de levantarse del lugar en cubierta al que había llegado a rastras. A ninguno de los pasajeros ni de los marinos le interesaba la salud de un hombre, sobre todo, de uno que no se había ganado la amistad de ningún otro en el tiempo en el que permanecieron en Gamagöri. Entonces, cuando el malestar que nublaba su vista le arrancó la bilis de nuevo, vio cómo una mujer de ojos oscuros lo obligaba a beber agua y limpiaba el sudor de su rostro con un trapo.

—Haced lo que os digo o moriréis.

—¿Por qué sois tan atenta conmigo? —preguntó al observar su rostro y cómo sus ojos se tornaban de un tono tan claro como las aguas de un lago.

—Porque nadie lo será, ¿verdad?

Sora bebió con avidez el cuenco que le ofrecía. Luego dejó que la dulce voz de una mujer, en un idioma que no era el suyo, aliviara su estado, aun cuando fuese una bruja capaz de cambiar el color de los ojos.

第59章

Astilleros de Gamagöri, 20 de marzo de 1612

Agotado por el esfuerzo, Kenji se detuvo en la orilla, tomó una bocanada de aire y observó, durante un instante, las olas romper con violencia contra la playa. Escuchó a su espalda cómo Hiro y Daichi lo llamaban, los ignoró y continuó pese a que los pies se le hundían en la arena, frenando su avance. Cada pisada que lo separaba de Anzu suponía una maldición que lanzaba a los dioses. No entendía de navíos, aunque ese estaba lo bastante cerca de la costa para alcanzarlo con una barca.

Al acercarse al embarcadero, vio a un grupo de monjes que rezaban oraciones. Los marineros españoles vigilaban atentos el galeón y señalaban un punto en la lejanía. Apartados del resto, alineados y firmes, los samuráis de la casa Masamune custodiaban las barcas y aguardaban en la orilla la orden de remar hasta el galeón. Parecía que la nave realizaba pruebas de navegación para asegurarse que saldría sin problemas de la bahía. Eso llenó de esperanza a Kenji y se dirigió a uno de los samuráis. Le costó un segundo recuperar por completo la respiración. Flexionó las rodillas y recobró el aliento. Al fin, consiguió articular un par de palabras coherentes.

—Quiero subir a ese barco…

El samurái, un joven con mirada altiva, lo contempló de arriba abajo con desprecio. Kenji no lo culpó por su desaire. La ropa andrajosa, sus manos desfiguradas, junto con un rostro quemado y el pelo corto y encrespado, afianzaban la imagen de un demente.

—Tú no puedes embarcar —dijo el guerrero y lo empujó a un lado de una patada. Luego se dio la vuelta para hablar con uno de sus compañeros.

El antiguo guerrero apretó los dientes de rabia, pero no perdería el tiempo en charlas vacuas. Se incorporó deprisa y embistió al desprevenido soldado con su cayado. Con precisión, ejecutó un golpe que lo lanzó a la arena. Durante un momento, el joven no entendió qué ocurría, solo veía los ojos de un demonio que amenazaba con arrancarle la cabeza. Kenji apretaba el gaznate del soldado con el pie, mientras presionaba con su bastón el estómago. Si le prohibía embarcar, no dudaría en matarlo.

—¡Quiero subir a ese barco! —repitió de nuevo con voz firme.

Por fin, Hiro llegó junto a su amigo, aunque demasiado tarde para evitar que dos de los samuráis desenvainaran las espadas. Al verse rodeado, Kenji utilizó su cayado, atacando con dureza el estómago del joven que permanecía a sus pies.

La situación desembocaría en un mar de sangre, así que Daichi, quien se había quedado atrás, agarró la honda con la que había practicado durante los meses de viaje y arrojó una piedra que guardaba entre las ropas. El certero golpe provocó que Kenji cayese desvanecido por el impacto. Los samuráis se volvieron prestos a enfrentarse al enemigo; pero tan solo vieron a un monje budista que inclinaba el torso, agarraba de los tobillos al loco y tiraba de él sin pronunciar una palabra, ante el desconcierto de todos los que contemplaban la escena.

—¡No tan deprisa! —gritó con voz enronquecida el joven al que había derribado Kenji—. Aún tengo una cuenta pendiente con este desgraciado —dijo, doblado por el dolor.

—¡Mi señor, os suplico piedad! —pronunció Daichi acercándose con rapidez y cubriendo con su cuerpo el del ashigaru con la intención de calmar a su oponente. A pesar de ello, no pudo evitar que le asestara una patada en las costillas a Kenji—. Este enfermo es un pobre loco que ha perdido a su familia en el último terremoto. Cree que su mujer y su hijo se encuentran en ese navío. Su hermano nos ha pedido que lo llevemos en peregrinación al monasterio de Yaotomi, pero en un descuido se ha escapado.

—Es peligroso y ha osado enfrentarse a un samurái de la casa Masamune. Su castigo será la muerte —insistió el joven.

Humillado porque un loco lo hubiese lanzado a la arena, quería vengarse, así que posó la mano sobre su espada dispuesto a desenvainarla. Hiro hizo lo mismo en un movimiento imperceptible para los samuráis, pero sí fue advertido por Daichi y se apresuró a decir:

—Quizás podáis ser benevolente a cambio de un par de dibujos que alegrarán vuestras guardias. Ellos os entretendrán durante la travesía que iniciaréis muy pronto.

Todos los hombres actuaban igual ante sus dibujos. Esperaba que entre aquellos soldados alguno sintiera tanta lujuria como para cambiarlos por la vida del ashigaru.

—Nada hará…

—¡Vamos! Cierra la boca —le cortó con brusquedad uno de sus compañeros menos escrupuloso en temas de honor—. Quiero ver a qué se refiere el chico.

Daichi extrajo de su bolsa un par de láminas y escogió una de las más explícitas. Representaba a una pareja que exhibía sus partes pudientes. Ella se acuclillaba con la ropa levantada y mostraba su entrada de jade sin ningún pudor, mientras que él la espiaba a través del agujero de una valla y se acariciaba el inflamado sexo.

—¿Tienes más? —preguntó el samurái que había hablado con anterioridad.

—Os ofrecería más por su vida. —Señaló a Kenji, y añadió—: Hemos jurado conducirlo al santuario y no podemos romper dicha promesa.

A la vez que Daichi distraía a los guerreros, Hiro observó cómo varios más se acercaban a comprobar qué sucedía con los monjes budistas, el loco y sus compañeros. Con disimulo mantuvo la mano en la empuñadura de la espada que ocultaba entre la túnica y aguardó tenso, acechando a cada uno de ellos. Evaluó la situación y supo que no los vencería, pero más de uno vería la cara de Buda esa noche. Sin embargo, Daichi convenció a los hombres de Masamune que solo eran dos monjes inofensivos, encargados de un imbécil al que la familia pretendía olvidar cuanto antes. El hecho de que uno de los samuráis dijera que en su pueblo natal se creía que matar a un enloquecido traía mala suerte, posiblemente, salvó la vida de Kenji y la de sus dos amigos.

—Nos quedamos con todos —afirmó con ojos lascivos el samurái vencido por Kenji y dijo—: ¡Largaos de aquí, ahora mismo! Antes de que me arrepienta de no ensuciar mi espada con la sangre de este bastardo.

—No volveréis a vernos —afirmó Hiro con humildad tomando a Kenji sobre sus hombros.

Los dos monjes se alejaron de la playa y, aprisa, se dirigieron a la Posada de los Gatos.

Unas horas más tarde, el maullido de los gatos despertó a Kenji. Uno de ellos, de pelaje color blanco y negro, se había tumbado sobre su estómago y lo miraba fijamente con un único ojo de tonalidades verdosas; el otro lo había perdido en una contienda de la que salió ganador. El animal se estiró, saltó y se escabulló en dirección al pequeño jardín, donde Jun los alimentaba con las sobras de la comida de la posada.

El ashigaru se incorporó muy despacio, la cabeza le dolía como si hubiese bebido dos barriles de sake. Solo recordaba que tenía a ese majadero en el suelo y después la oscuridad más absoluta había nublado su visión.

—Fue Daichi —escuchó decir a Hiro a quien no había visto hasta ese instante—. Debes agradecerle que te salvara la vida.

Sentado en la posición del loto, el monje le devolvió una mirada lacerante. Su impulsividad irracional podía haberles costado muy caro a todos ellos.

—¡He de subir a ese barco! —exclamó intentando ponerse en pie.

Esta vez la rabia, que en muy pocas ocasiones Hiro se permitía manifestar, hizo que se levantara con la misma agilidad que el gato de un solo ojo y presionara el hombro de Kenji con fuerza. El dolor obligó al antiguo samurái a postrarse sin comprender el motivo de tan dura reprimenda.

—No consentiré que cometas una locura.

—Anzu…

—No conozco a la dama Matsumoto, pero con seguridad no aprobaría tu comportamiento.

En ese momento la voz de Fui interrumpió a los dos hombres.

—El monje tiene razón —dijo arrodillándose ante Kenji. Luego le ofreció un cuenco de arroz hervido y pescado ahumado.

Hiro se fijó en ella, carecía de belleza, pero se apreciaba en su semblante la bondad de su interior. Al contemplar las flores de arroz que sirvió a Kenji, pensó que contaba con un don. En ese instante, Jun llegó y se arrodilló a su lado. El joven se había manchado los dedos de fideos, y Fui le tendió un trapo con el que limpiarlos.

—¡Anzu está en ese barco! —le recriminó con dureza Kenji.

—Mi señora está dónde debe estar —ratificó ella con convicción—. ¿Sabéis qué sucedería si descubriesen que vive vuestro hijo?

Sus palabras lo enmudecieron. El ashigaru miró a la muchacha tan sorprendido como asustado, y la joven asintió en silencio.

—Mi hijo… —pronunció Kenji con la voz entrecortada.

La confirmación de sus sospechas le robó el ímpetu durante un breve tiempo. Su estado de ánimo alicaído causó que sus hombros se doblasen hacia delante como si fuera un anciano decrépito.

—Vuestro hijo es un posible competidor para el clan Kawaokura.

Hiro admiró la inteligencia de la chica. Si alguien averiguaba que existía un superviviente de la casa Matsumoto, la propiedad de las minas sería cuestionada. Hotaru no dudaría en asesinar a madre e hijo si así acallaba cualquier recelo sobre la posesión de las mismas.

—Ya no es la señora Matsumoto ni tampoco Dama Triste, ahora es la esposa del general Honda Ryô —terminó por decir la joven.

Esas palabras arrasaron el corazón de Kenji. Su amigo, el hombre a quien prometió defender hasta con la última gota de su sangre, lo había traicionado arrebatándole a la mujer que amaba. Apretó las manos deformes, y Fui las tomó entre las suyas en un gesto de comprensión y valentía. No había que entender la naturaleza humana para adivinar los pensamientos que anidaban en la mente y en el espíritu de su señor.

—Ese es el precio que ella pagó por proteger a vuestro hijo. En cambio, mi señor Honda sacrificó a la mujer por la que daría su vida, casándose con mi señora. No os atreváis a juzgar a ninguno de los dos —terminó por decir con una mirada cargada de coraje.

Hiro esbozó una sonrisa y con un gesto de la cabeza le indicó a la muchacha que se retirase de la habitación. Fui, seguida de Jun, obedeció la orden en silencio.

El monje observó el rostro contraído de Kenji. La tristeza que se apreciaba en sus ojos y el dolor que mostraba su corazón. No todo estaba perdido, aún existía una probabilidad de hallar a la familia de su amigo.

—En un par de días viajaremos a Hirado.

Al principio Kenji ni siquiera lo escuchó y, menos aún, fue consciente de lo que apuntaba aquella situación. Ante el mutismo del ashigaru, Hiro continuó con su explicación al ver que no captaba el significado de sus palabras.

—Amigo mío, en Hirado está la respuesta a tus preocupaciones. Allí hay barcos chinos que aceptarán a tres japoneses entre sus tripulantes. Sus rutas incluyen Macao y Taiwan.

El semblante de Kenji se iluminó de esperanza al entender qué le decía el monje.

—Desde allí es posible llegar a Luzón… —masculló al percatarse del alcance de sus palabras.

—Sabes hacia dónde se dirige la señora Matsumoto, solo es cuestión de tiempo que os encontréis de nuevo.

—El tiempo es un monstruo cruel —susurró Kenji casi para sí mismo.

—Debemos postrarnos ante su autoridad —sentenció Hiro como si estuviera aleccionando a uno de sus alumnos.

El monje comprendía los impedimentos que sufrirían hasta reunirse en esa tierra. Si bien confiaba en Buda y en el amor, así que sonrió y asintió, encogiendo los hombros de conformidad.

Tres días más tarde, Kenji intentaba convencer a Fui de que los acompañase hasta Hirado.

—He de permanecer en la Posada de los Gatos. Mi señora volverá a por nosotros.

La muchacha removió una olla de arroz y sirvió un cuenco a Jun. El chico lo tomó entre las manos, sopló con insistencia y se sentó al lado de Daichi. Gritaba con entusiasmo cuando reconocía en las hojas de papel de arroz a uno de los gatos de la posada que actuaban de modelo para el monje.

—Venid conmigo a Hirado. Es el único lugar en el que un navío de esa envergadura podrá atracar.

Las dudas se reflejaron en su mirada y el miedo en su rostro. Y si el ashigaru tenía razón, ¿qué haría ella en la Posada de los Gatos cuando se hubiese marchado todo el mundo? No era tan valiente como aparentaba. Tenía que cuidar de Jun y de sí misma, la tarea a veces se le ofrecía titánica.

—¿Estáis seguro?

—Anzu jamás me perdonaría que os dejase a los dos aquí.

—No puedo… ¿Si os equivocáis? —dudó la chica—. Si mi señora no nos encuentra, pensará que la hemos abandonado. ¡No! —exclamó moviendo la cabeza de un lado a otro—. Ella prometió regresar y yo me debo a mi juramento… —dijo restregándose las manos en la ropa de su desgastado kimono gris.

—Fui, escúchame —le pidió con una sonrisa sincera, intentando convencerla de sus palabras—. Te juro que la encontraré en Luzón y, el día que lo haga, vosotros dos estaréis a mi lado.

Ciudad de Hirado, 20 de marzo de 1612

Akira contempló complacido a su hijo. El niño de dos años enredaba las manos en las redes del barco chino en el que trabajaba. Katsuo, que así lo había llamado, era un niño observador e inteligente. Cualquiera vería en él, si se fijaba con atención, el semblante del general Honda. Su corta edad no le impedía sentir curiosidad por lo que le rodeaba. A veces, vislumbraba en su mirada los ojos de Miruna y su tierno corazón. Recordarla le causaba tristeza así que se concentró en las redes. Nunca imaginó que acabase en un barco chino como miembro de su tripulación. Sus conocimientos con las armas y su liderazgo le valió un cargo de confianza en el Luna Grande. Un navío de tres mástiles y treinta pies de eslora, con capacidad para cien hombres. Aguardaban en el puerto la orden de partir a una de las rutas hasta Macao. Si lo permitía el tiempo, llegaban hasta Luzón. La tripulación había desembarcado con la intención de gastarse las ganancias con las prostitutas que transitaban por los muelles.

El sol le cegó un instante. Revivió cómo hacía dos años el destino y los dioses, después de recorrer los caminos menos concurridos, lo condujeron hasta Hirado.

El niño tenía hambre y sus bolsillos estaban tan vacíos que ni siquiera podía comprar un cuenco de arroz. Cada llanto de Katsuo era un recordatorio de que había fracasado y roto su promesa a Miruna. Se detuvo en medio de la calle, cansado de caminar y con los pies doloridos y ensangrentados. Consiguió emprender de nuevo el paso y se dirigió a la zona del puerto. Allí observó el verdadero latido de la ciudad donde vivían los extranjeros, sobre todo, los holandeses. Se acercó a los tenderetes con la esperanza de que alguien se compadeciese de ellos y le ofreciera unas tripas o cabezas de pescado, pero los transeúntes le daban de lado y los comerciantes lo ahuyentaban con las manos. Solo era otro mendigo con un bulto que lloriqueaba como un poseso. Carecía de fuerzas para dar un paso más, sin embargo, debía refugiarse entre la escoria y pobres de la ciudad. Allí nadie lo buscaría. La noticia del suicidio de la dama Kawaokura Narumi, la esposa del daimio se había extendido por toda la provincia. Aún no bajaba la guardia, todavía pesaba sobre él una orden de captura por la muerte de dos de sus sirvientas y el secuestro de su prima.

El rostro desencajado y enrojecido del chiquillo atrajo a una de las vendedoras de pescado.

—¡Señora, dadme trabajo! Haré lo que sea —suplicó, mientras Katsuo no dejaba de llorar.

—¿Qué le sucede a vuestro hijo?

—Tiene hambre…

—¿Y su madre?

—Murió de parto y yo…

En ese momento, Akira se desplomó y cayó arrodillado delante de la mujer. Llevaba semanas que se alimentaba de bayas silvestres; además, masticaba bambú para engañar a las tripas. Por la noche, se adentraba como un ladrón en los pueblos y robaba leche o sopa para Katsuo. Había pedido trabajo, incluso a los eta, antes de encaminarse al puerto. Cualquier empleo que le diera de comer a Katsuo le serviría, pese a que fuera denigrante para un samurái.

La mujer, al ver su delgadez y la del niño, sintió lástima de padre e hijo. Se notaba por la forma de hablar del joven que venía de Edo. Era de rostro agraciado y ella tenía a una hija en edad de casar. Con algo de carne en los huesos sería un buen esposo y un trabajador de fuertes brazos. Ya no era la de antes. Los años y la enfermedad, que ocultaba a su querida niña, pronto la arrastrarían a los infiernos.

—Seguidme —le ordenó.

Recogió su puesto y cargó un cesto de pescado sobre los hombros. Anduvieron por las calles ruidosas en las que se veían numerosos extranjeros, la mayoría de pelo rubio, aunque también religiosos portugueses. Miró con desconfianza a varios samuráis que portaban armas y parecían dispuestos a utilizarlas sin ningún problema.

—Ellos te darán faena —le dijo, y señaló a un par de holandeses que vigilaban a un grupo de japoneses mientras cargaban un navío.

Nunca había visto un galeón tan de cerca. Su velamen se movía por la leve brisa y provocaba un atrayente susurro. Varios hombres fregaban la cubierta y los gaijin, subidos al castillo de proa, contemplaban su labor y discutían entre ellos.

—No me gustan —dijo la mujer—. Nos tratan como a ratas, pero el sueldo es bueno. Son poco exigentes y no te cortarán la cabeza si cometes un error.

Akira guardó silencio. De esa manera conservó sus escasas energías para concentrarse en lo que le contaba la mujer. Se alejaron del muelle hasta llegar a la zona habitada por los pescadores. Varias chozas, todas construidas con tablones de diferentes medidas y colores, se alzaban sobre un terreno arenoso. Al llegar a una de ellas, la anciana gritó:

—¡Chinami! ¿Dónde estás?

Enseguida una chica demasiado pequeña para su edad salió de la casa y se inclinó con un saludo respetuoso.

—Madre, estaba preparando la cena —contestó con una voz aflautada.

—Tenemos un invitado. El niño es su hijo.

Chinami sonrió con prudencia y se acercó a él muy despacio con la mirada temerosa. En ese instante, Katsuo extendió los bracitos hacia ella. La muchacha lo tomó en los suyos, lo acunó entre sus pechos y le metió el dedo meñique en la boca. El niño succionó con tanta necesidad que el antiguo capitán, avergonzado, evitó mirarla.

—Encontraremos algo de comer para esta preciosidad.

Katsuo pareció entender y le concedió una sonrisa que le recordó a Miruna. Cuando reía era el vivo retrato de la mujer a la que había amado hasta perder su clan, su familia y su honor.

—Os agradezco vuestra generosidad —dijo Akira a la anciana.

—Ya, ya… bueno, muchacho, ¿y qué sabes hacer?

Dos meses más tarde, ayudaba a Kura, la madre de Chinami, con un par de barriles de pescado. Trabajaba para los holandeses, pero si no lo llamaban para descargar los galeones, acompañaba a Kura a vender su pescado. Ese día un grupo de rönin avanzaba por la calle e insultaban a los compradores, probaban las mercancías de los distintos puestos sin pagar por ellas y buscaban pelea, envalentonados porque sus amos los protegerían de las posibles represalias. No servían a un señor, solo cobraban por sus servicios como meros mercenarios. Paseaban con los brazos en la cintura y con tanta bravuconería que resultaban ridículos. Todos, salvo uno, se encaminaron al antro donde servían sake y había mujeres dispuestas a cumplir sus deseos.

—¡Malditos hijos de una rata y un perro! —murmuró Kura, pero Akira la oyó.

—¿Quiénes son, madre Kura?

—Unos ladrones, borrachos y vagos. Los samuráis los dejan hacer de las suyas porque están al servicio de los extranjeros y espían a los holandeses.

El rönin que se había separado de sus compañeros se aproximó al tenderete y toqueteó el pescado. Los ojos de Kura lanzaban fuego, si bien aguantó sin decir una palabra y con la cabeza gacha.

—¡Mujer, vengo a por lo mío!

—El negocio no va bien…

—¡No te irá tan mal si tienes a uno limpiando peces!

—Es mi yerno —mintió.

—¡Vaya! —Miró a Akira de arriba abajo y se fijó en los fibrosos brazos, en la tensión de su cuerpo y en que mantenía los ojos ocultos bajo el cobijo del sombrero de pescador—. ¡Tú! —le gritó—. Tu esposa tiene una entrada de jade de pena, apenas pude hincar mi tallo en ella —rio a carcajadas, mientras se manoseaba la entrepierna.

Kura se aferró con fuerza al cuchillo que utilizaba para abrir a los peces. Unos días antes le confesó a Akira que un rönin había abusado de su hija. Desde entonces, Chinami no abandonaba la choza en la que vivían y, a veces, sollozaba en sueños.

El capitán continuó con su trabajo, como si no fuera con él: raspó las escamas, realizó una incisión en el estómago del pez y extrajo las vísceras con dos de los dedos. La carne blanca y limpia la arrojó a uno de los cestos. En cambio, las entrañas las sujetaba sin importarle que la sangre manchara sus pies.

—¡Maldito bastardo! ¡Te estoy hablando! ¿Eres sordo o imbécil?

Akira observaba con disimulo al rönin. Advirtió, por su barriga grasienta, que no se ejercitaba hacía tiempo. La bebida le había restado reflejos y sus carnes fofas, agilidad; le doblaba en edad y él en altura. Aferró su cuchillo y se incorporó con lentitud.

—Soy el esposo de Chinami. No vuelvas a pronunciar su nombre.

Kura creyó que el joven había enloquecido, pero la enorgulleció que defendiera a su hija de ese malnacido.

—Hablaré de esa furcia cuándo y cómo quiera.

—Os he dado una oportunidad —dijo, y añadió—: Madre Kura, retiraos.

La mujer obedeció mientras que el resto de paseantes y comerciantes formaban un corro alrededor. El espectáculo prometía un desenlace aterrador para el vendedor de pescado.

Akira lanzó las tripas del pez a los pies del rönin. Su gesto encolerizó a ese bastardo, aunque se mantuvo inmóvil viendo cómo el vendedor de pescado se quitaba el sombrero, se enrollaba el pelo en un moño y flexionaba el cuerpo hacia delante. El rönin comprendió que ese muchacho no era un simple vendedor. Sus ojos se desviaron hacia la muchedumbre, el temor se manifestó en ellos durante un instante, pero no podía retractarse o nadie volvería a tomarlo en serio. Recuperó la fortaleza en sus posibilidades cuando vio que el chico empuñaba un cuchillo de matarife y él contaba con una katana. La victoria sería suya.

Akira giró en torno a su presa, esperó que su confianza lo traicionara y así fue. El rönin ejecutó un par de maniobras que el joven sorteó con ligereza. Pronto, el rönin, sofocado por el esfuerzo, jadeaba dando mandobles de un lado a otro, ante los vítores y abucheos de los espectadores.

Akira en un movimiento envolvente se colocó a su espalda y rajó su muslo. No quería matarlo. La sangre brotó con abundancia y el rönin cayó de rodillas. El capitán consideró que había aprendido una lección y guardó el cuchillo en su cintura.

—No volváis a mencionar el nombre de mi esposa o, la próxima vez, no dudaré en mataros.

Akira sabía que sus palabras lo habían condenado a huir de la ciudad. Ese hombre lo buscaría hasta darle muerte. Su actuación se correspondía con la de un loco, se arrepentía de haberse dejado arrastrar por el honor y la defensa de Chinami. Ahora madre e hija deberían escapar de Hirado por su culpa. Había cometido un error terrible que todos iban a sufrir. No tenía tiempo que perder, debía marcharse, pero cuando guardaba el cuchillo en su cintura los murmullos del gentío le avisaron de que el rönin, enfurecido, había recobrado las fuerzas y pensaba atacarlo. Adiestrado en el campo de batalla, Akira esquivó el asalto con precisión y clavó su cuchillo en el abdomen de su adversario, en sentido ascendente. Notó cómo cortaba músculos, grasa y órganos.

Los ojos del rönin lo miraron con estupor, consciente de que pronto moriría. El gentío enmudeció temeroso de las consecuencias, pero Kura se apresuró a gritarle:

—¡Huye! ¡Antes de que lo venguen sus amigos! —La anciana sacó de la pechera de su kimono una bolsa de monedas y se las entregó—. Llévate a Chinami.

—Venga con nosotros.

—Soy demasiado vieja y alguien debe pagar por esto.

—Soy culpable de vuestra desgracia, madre Kura. —Akira se arrodilló ante la anciana—. Vos habéis sido bondadosa con mi hijo y conmigo y lamento haberos conducido a la muerte.

—El que protejáis a mi hija es recompensa suficiente por mi ayuda. —Lo ayudó a levantarse y lo apremió para que escapase.

Akira y Chinami se mantuvieron escondidos durante un tiempo hasta que la suerte cruzó en su camino al Luna Grande. La voz de Chinami le arrancó de los recuerdos y de la culpabilidad, por un acto insensato de consecuencias atroces, al imaginar que esos hombres hubiesen matado a Kura.

—La comida —le dijo ella.

La joven se arrodilló y le ofreció un cuenco de verduras hervidas, pescado en salazón y una jarra de sake.

Todos creían que eran esposos, pero solo convivían como hermanos. Chinami temía la cercanía de los hombres, y él jamás olvidaría a Miruna. De todos modos, su relación nadie la entendería, salvo ellos: ambos se necesitaban. Ella era una madre para Katsuo. Los dioses después de todo se comportaban con generosidad.

第60章

Pueblo de Takayama, 20 de marzo de 1612

Los débiles rayos de sol presagiaban el regreso de la primavera y la nueva estación alegraba el espíritu de Yuko. Las primeras luces de la mañana iluminaban con una tonalidad dorada los montes que rodeaban al pueblo. Aún le impresionaban las cimas repletas de árboles, como cuando creía que el mundo se limitaba a esas montañas. Varios picos conservaban la nieve que había cubierto por completo el acceso a Takayama durante el invierno.

La joven se frotó las manos con energía para entrar en calor. Se vistió con un sencillo kimono de color gris y se sujetó el pelo con un pañuelo que ocultaba su larga cabellera. Escuchó a su hermana despertarse. La vida en el campo no suponía un sacrificio para ella, en cambio, Akiko parecía más taciturna y de mal humor. Tarde o temprano aceptaría que era el mejor lugar en donde esconderse de la investigación que los gaijin habrían realizado sobre la muerte de Andrieske.

—Voy al pozo.

Akiko asintió adormilada y se cobijó entre las mantas, mientras Yuko se calzaba las sandalias y salía a la calle. A esa hora de la mañana los lugareños de Takayama, sobre todo los campesinos, iniciaban sus labores en la labranza. La mayoría la ignoraban al pasar a su lado; en cambio, otros la contemplaban con extrañeza y desconfianza.

Toda su familia había muerto, menos su hermano Hiroki. No le guardaba rencor por repudiarlas. Si bien toleraba que viviesen en casa de su padre, se negaba a recibirlas en la suya. Contempló un instante su decrépito hogar y un dolor profundo se adueñó de ella al recordar el momento en que atravesó la puerta. Solo era una choza de madera, una insignificante gassho-zukuri, llamada así por la forma de su tejado que representaba las manos unidas para rezar, propia de muchos pueblos de montaña. Su finalidad no era otra que evitar que la nieve se acumulara en el tejado y, a la vez, que el humo no inundara el interior. La de su familia apenas contaba con una sala donde su madre cocinaba y, al llegar la noche, dormían juntos cerca de las ascuas del fuego. Su padre, al igual que el resto de los hombres de Takayama, era un buen carpintero y la casa, aunque pequeña, era robusta y de madera. Gracias al descuido de Hiroki, el tejado de paja lo había invadido el moho. Además, el frío y la humedad se habían apropiado de la vivienda, como los dueños absolutos, extendiendo un olor tan desagradable que ni las hojas de pino húmedas contrarrestaban el aroma. Sí, consideraba hogar a esa casucha ruinosa. No echaba de menos las comodidades de la ciudad ni las riquezas que disfrutaba siendo la mantenida del Senotakai Otoko[175]. Lanzó el cubo al pozo y comprobó que el agua no estaba congelada, miró sus manos enrojecidas y callosas, como las de una aldeana, y sonrió al imaginar qué le hubiese dicho Andrieske. Nadie, salvo Vladímir, entendía lo que significaba para ella ser libre. Y se lo debía a él, una punzada dolorosa se apoderó de su pecho al rememorar su despedida.

El brillo y delicadeza de la tela de un kimono de seda china, que Andrieske le había regalado ese invierno, atrajo la atención de Akiko. La joven quiso probárselo, y Yuko la ayudaba a desvestirse, cuando la puerta se abrió y las dos se quedaron inmóviles al oír a Vladímir ordenar:

—¡Prepara el equipaje! Te marchas ahora mismo de aquí.

Las dos mujeres lo miraron sin comprender, pero Yuko se acercó a él para preguntarle qué sucedía. Podía advertir en sus ojos el miedo. Jamás había visto el temor en el rostro de su amante y eso la asustó todavía más. Ni siquiera tuvo tiempo de preguntarle la razón de su temor porque él la abrazó con fuerza, apresándola entre sus brazos. En ese abrazo sintió el latido acelerado de su corazón y la tensión de todos sus músculos. Guardó un mutismo contenido, pero su abrazo la instaba a hablar con ansiedad.

—¿Qué sucede? Me asustas —dijo con su voz suave que acuchilló aún más la voluntad de Vladímir. Respiró hondo una vez y la apartó un poco de su lado.

—Andrieske ha muerto, eres libre —le susurró con la voz enronquecida sin entrar en detalles para no atemorizarla aún más.

Yuko alzó el rostro y fijó la mirada en él tras oír sus palabras. No era la primera vez que los extranjeros acusaban a los miembros del servicio, amantes o guardias de la muerte de uno de los suyos. El sogún prefería proteger la paz con los gaijin, y la manera más fácil de zanjar la investigación, que ambos emprenderían, sería ejecutando a una antigua prostituta. Yuko comprendía la amenaza a la que se enfrentaba. Vladímir solo intentaba salvarla de una situación que podía convertirse en peligrosa. Era inútil defenderse, nadie creería a una oiran.

—Ven conmigo —le pidió y en sus ojos leyó su súplica.

—No puedo y lo sabes.

La mirada de Vladímir lo obligó a acercarse a él de nuevo. Acarició con la palma de la mano su mejilla, sonriendo en silencio. Durante un instante, ambos compartieron una única certeza hasta que Akiko dijo:

—¡Yuko!

Ella se habría quedado junto a Vladímir, pese al riesgo que le hubiese ocasionado, pero debía pensar en la seguridad de su hermana. Así que comenzó a rellenar uno de los baúles con las prendas más necesarias.

—¿Dónde irás? —le preguntó Vladímir.

La observaba, manteniendo una prudencial distancia, a la vez que grababa en su memoria cada movimiento, gesto y rasgos de una mujer que había cambiado su existencia por completo.

—A mi hogar —contestó ella.

El ruso asintió con aire solemne. En sus ojos, Yuko leyó un juramento: iría a buscarla. Fue la última vez que lo vio. Se apresuraron en recoger los pocos enseres que portarían y abandonaron la vivienda del holandés. Dos hombres las esperaban en la puerta, parecían rönin. Tomaron sus baúles y las condujeron en un palanquín por las calles repletas de viandantes de Hirado.

El murmullo de las conversaciones de unas mujeres, que se acercaban al pozo, devolvió a Yuko a la realidad en la que vivía desde entonces. Lanzó un suspiro, cada vez le costaba más creer en esa promesa. Había transcurrido un año desde que huyó de su antigua vida y llegó al pueblo, un año en el que no había dejado de pensar en Vladímir.

Akiko se desperezó, miró el techo cochambroso con varios agujeros y, de nuevo, notó ese terrible olor a moho y a kareishu[176]. Sus manos llenas de sabañones las ocultaba dentro de las mangas del kimono. Cuando se apropió de la identidad de la hermana de Yuko nunca pensó que terminaría en aquel pueblucho, habitado por ignorantes campesinos y, sobre todo, con tanto trabajo que acababa agotada apenas caía la tarde. Odiaba la montaña, el frío y esas ropas grises y sencillas que Yuko la forzaba a ponerse. Escuchó cómo regresaba del pozo con el agua que usaría para calentar el té. Al menos, no le exigía más de lo que ella misma hacía, y eso era de agradecer.

—Perezosa, ya es hora de levantarse —le dijo con cariño, mientras encendía el fuego donde puso la tetera.

—¿Cuándo vamos a marcharnos?

Akiko llevaba días retrasando la pregunta, días en los que se desesperaba recogiendo leña, cultivando en una tierra que se negaba a dar vida y recibiendo el desprecio de unas gentes que la consideraban muy inferior a ellas.

—Este es nuestro hogar…

Akiko hubiese querido contestar que aborrecía ese lugar y que tampoco era su hogar, e incluso confesarle que no eran hermanas. Entonces, recordaba la amenaza del gaijin de pelo blanco y ojos de hielo y agachaba la cabeza, resignada, apretando los puños de impotencia.

—He visto a Morio. ¿Cuándo vas a dejar de jugar con él? No es ningún jovenzuelo.

Morio era un hombre solitario que vivía en el bosque, alejado del pueblo. Había aparecido hacía unos años y los habitantes ignoraban de dónde venía ni por qué vivía en su aldea. Trabajaba con ahínco, prefería su propia compañía, pero desde que esas dos jóvenes pisaron Takayama, se mostraba con más asiduidad en la aldea. La muchacha se entretenía coqueteando con él. Tenía más conversación y mundo que el resto de los campesinos. Sus atenciones dieron esperanzas al leñador de que compartiría con él la almohada.

—Ya no somos cortesanas, no lo olvides —le regañó Yuko, sin embargo, no pudo mantener mucho su enfado al ver el rostro desvalido de Akiko.

—Es el único que me dirige la palabra. Además, conoce Edo —respondió la chica.

Extendió los brazos y tomó el té que Yuko le ofrecía, agradecida del calor que irradiaba la pequeña taza de porcelana china, lo único de valor que habían traído de Hirado.

En ese instante, la voz de su hermano calló la conversación.

—Hermanas, vamos a pasar —anunció.

Hiroki entró en la cabaña acompañado por Morio. La imagen de Akiko robó el habla al leñador. La chica con el pelo suelto y un ligero rubor, lo miraba con unos ojos risueños. Sujetaba una taza de té y estaba aún cubierta por las cobijas del futón.

Morio le había regalado las pocas monedas que ganó al talar árboles durante el invierno. Ella se burló de él, diciéndole que eso no daría ni para una varita de incienso y, menos aún, comprar el tiempo de compartir la almohada hasta el alba. Su rechazo y un sueño lo impulsaron a visitar a Hiroki y pedir en matrimonio a Akiko. Este aceptó de inmediato cuando le entregó un terreno, que ganó a uno de los aldeanos en una partida de go una noche de borrachera. Ahora solo quedaba comunicárselo y ver qué fecha sería la más afortunada para celebrar el enlace.

—Hermano, es un honor recibirte en tu casa —dijo Yuko con humildad.

Sabía bien que la propiedad donde vivían le pertenecía, también que podía echarlas en cualquier momento.

—Hermanas —contestó mirándolas con desdén.

Apenas reconocía en él al niño que tantas veces sostuvo sobre las caderas y lloraba por el hambre, mientras su madre labraba la infértil tierra de sol a sol. Se comportaban como extraños y, desde que llegaron, el nombre de Hiroki estaba en boca de todos. Comprendía su malestar, pero no su corazón insensible. La vida las había maltratado con dureza, aun así ninguno de ellos debía culparse de dicha situación. Deseoso de marcharse, su hermano alzó el mentón y con voz severa, sosteniéndole la mirada con acritud, dijo:

—Morio me ha pedido en matrimonio a Akiko, y yo he aceptado.

Las dos jóvenes enmudecieron, incrédulas ante la confesión que habían escuchado. De pronto, la futura novia empezó a reír, con una risa histérica. Su actitud acabó enfadando a Morio, quien retrocedió sobre sus pasos con tanta brusquedad que todos sintieron cómo se tambaleaban los cimientos de la casa.

—No os conviene enemistaros con él. Es un hombre tozudo. Nuestra hermana será suya y creo que es mejor que se convierta en su esposa y no en su mujer de consuelo[177].

Akiko salió del futón en el que todavía yacía y se enfrentó a Hiroki con palabras hirientes que hizo que también se retirara. No obstante, les advirtió:

—Después no vengáis a mí suplicando ayuda.

—No acudiremos nunca —respondió Yuko que acompañó sus palabras con un asentimiento gélido antes de darle la espalda.

Cuando al fin se quedaron solas, Akiko estalló.

—¡Se han vuelto locos! ¡Nunca me casaré con una bestia como esa! ¿Has visto su forma de vestir? ¿Su barba apestosa y las greñas que tiene? ¡Es un salvaje!

Caminaba de un lado a otro, mientras su largo cabello cubría su rostro enrojecido por la rabia.

—Basta… —dijo Yuko, sin embargo, su hermana lanzó más improperios al leñador, y de nuevo gritó—: ¡Basta!

La joven se detuvo, jamás había oído a Yuko elevar la voz. La observó con atención y vislumbró en ella una auténtica preocupación.

—Recoge tus cosas.

En otro momento hubiese saltado de alegría, pero le disgustaba que tuvieran que irse por un patán que ni siquiera les llegaba a la suela de la sandalia. Había tratado con verdaderos animales en el burdel. Ese solo era un rudo aldeano, dolido por su rechazo.

—¿Tienes miedo de ese leñador?

—No siempre fue un leñador.

La curiosidad y la cara de inquietud de Yuko le hicieron preguntar.

—¿Quién era?

—Un samurái al servicio de un clan que servía a la casa Masamune.

Yuko había guardado silencio sobre su identidad al entender que Morio no la había reconocido, en cambio, ella supo quién era desde la primera vez que se cruzó con él en el pueblo. Su rostro no se desvanecía de la mente con facilidad. De facciones endurecidas por sus vivencias pasadas causaba respeto a sus enemigos y a quienes se atravesaban en su camino. Una vez le sirvió té en casa de Andrieske. Escoltaba al enviado de Masamune en una de las reuniones donde el daimio se interesaba por las cuestiones que venían del Nuevo Mundo. Andrieske tenía la obligación de contar al escriba que enviaba Masamune las noticias, mercancías, inventos y cualquier insignificancia que la tripulación y pasajeros del galeón holandés trajeran a su regreso de la vieja Europa. Morio era el encargado de custodiar al escriba que traducía la información y la llevaba a su señor. Ignoraba los motivos de por qué se encontraba allí, tampoco la razón de que ya no fuera un samurái al servicio de Masamune, pero siempre sería un guerrero. Y el desaire de Akiko era una vergüenza para su honor y su hombría, que difícilmente olvidaría con una simple disculpa. Hasta ese día, su hermana había contado con la protección del burdel, ahora solo se tenían la una a la otra. Nadie las ayudaría a protegerse de la ira de ningún hombre y, menos aún, de uno como Morio.

—¡Un rönin! —exclamó lívida la chica al comprender a quién había insultado con su negativa y palabras.

—Es peligroso…

—¿Qué hace aquí? —preguntó la joven casi para sí misma.

Era la primera vez que la veía asustada de ese modo.

—Su historia no nos importa, pero te aseguro que le has ofendido y pagarás por ello.

—Yo…, Yuko…

El miedo se reflejó en sus ojos y se apresuró a obedecer a su falsa hermana. Ambas ignoraban que alguien las vigilaba entre las sombras y había escuchado la conversación. Morio esbozó una débil sonrisa. Su fama de rönin peligroso serviría, esta vez, para que la joven que le había demostrado que todavía corría sangre por sus venas, calentase su almohada. Solo debía tener paciencia y él era un hombre paciente.

Diez años antes, Morio contempló a su esposa Emiko. Permanecía arrodillada ante un parterre de lirios de un delicado tono azul pálido y dorado. La primavera se había adelantado unas semanas y las flores se mostraban en su esplendor, al igual que la belleza de su mujer. Emiko era la hija de uno de los escribas del daimio al que servía y eso le otorgó la posibilidad de ascender en el escalafón social. Él era un samurái de clase inferior, pero su valía en el campo de batalla le llevó a ganarse la amistad de sus superiores militares y el corazón de una mujer como su esposa. Lamentaba informarle que su señor lo había convocado a la batalla. El avance de Kawaokura Tora en la frontera norte debía detenerse o su daimio se vería obligado a jurar lealtad a su enemigo.

—Querido, os veo silencioso —dijo ella con una expresión resplandeciente en el rostro.

—Emiko, el día que temías ha llegado.

El semblante de su mujer se ensombreció de repente, sabedora de lo que suponían sus palabras. Su única tristeza era que en esos dos años de matrimonio los dioses no les habían concedido descendencia. Emiko acudió a curanderos y utilizó todos los remedios, algunos de los más peregrinos. Incluso, las posturas en el amor que ayudaban a la mujer a concebir un hijo, sin ningún resultado. Se inculpaba de su infertilidad, sin embargo, él jamás la abandonaría tal como le habían sugerido sus amigos. Amaba a Emiko.

—¿Cuándo? —preguntó ella con la cabeza gacha acariciando uno de los lirios.

—Mañana.

Al día siguiente, Morio partió a la guerra, sin adivinar que sería la última vez que vería a su mujer. Aún recordaba cómo le ayudó a vestir la ropa de combate y peinó sus cabellos con sus pequeñas y blancas manos. Cinco semanas más tarde, el clan Kawaokura asoló el castillo del daimio y Emiko fue una de las víctimas de tal ataque, obligando a Masamune a jurar lealtad a la causa del sogún. Mientras, en la frontera norte, Kawaokura Tora arrasó a sus tropas y mató a su señor, quien al contrario que Masamune, se negó a formar parte de sus filas. Él tendría que haber seguido a sus compañeros de armas y realizar seppuku, pero antes mataría al causante de la muerte de su mujer. Lo tacharon de loco y cobarde, aunque solo ansiaba la venganza.

Empleó dos años en trazar su plan. Cinco más tarde, comprendió que nunca lograría su objetivo, pese a convertirse en el guardián del escriba que Masamune enviaba a Hirado. Tora era inalcanzable para un rönin, así que se escondió, avergonzado de su fracaso e ingenuidad, en el lugar más inhóspito y lejano: la aldea de Takayama. Después de enterarse del fallecimiento de Tora, quiso unirse en el más allá con su esposa y sus amigos, si bien conoció a Akiko. Su corazón recuperó una necesidad de vivir que creía enterradas con Emiko. Al principio, se fustigó por la culpa de pensar en esa muchacha, avergonzado de traicionar el amor de su esposa. Entonces, una noche tuvo un sueño tan real que incluso tocó el rostro de su mujer. Despertó empapado en sudor y ella estaba allí, a sus pies, flotando en el aire. Le sonreía como aquella tarde antes de comunicarle que se marchaba; también, como aquel día, sostenía un lirio entre las manos. Su larga melena ondulaba al aire sin que hubiese viento.

—¡Emiko! —articuló a decir, inmovilizado por la sorpresa y el miedo.

—Mi querido esposo —respondió ella.

—¿Eres tú?

Morio se restregó la cara y los ojos y se aseguró de que no soñaba.

—He atravesado la oscuridad que separa el mundo de los muertos del de los vivos para decirte que no debes morir. Tienes un futuro y debes cumplir una importante misión. En recompensa a tu sacrificio esa muchacha te dará un hijo.

—Emiko, yo…

De pronto, la imagen de su esposa desapareció dejando un intenso aroma a lirios. Morio observó el tantö que descansaba a su lado junto con las dos espadas. Aún no había llegado la hora de su muerte.

Ciudad de Hirado, 20 de marzo de 1612

Vladímir aguardaba la arribada del galeón que traería a su nuevo patrón. Desde que Andrieske murió se había encargado de los negocios del holandés. Lo hacía con tanta habilidad y diligencia que nadie en Hirado puso reparos a que continuara con su labor. Se fiaban de un hombre que se levantaba al alba para cerciorarse de que los fardos estuvieran dispuestos para el embarque. El engranaje de la empresa holandesa de las Indias Orientales funcionaba mejor que nunca y, mientras diese dividendos, a esa panda de mercaderes le importaba bien poco quién manejaba las riendas de la compañía mientras las cuentas fueran a su favor. El día que todos esperaban, llegó con el envío de una carta en la que se anunciaba que el hijo mayor de Andrieske ocuparía el puesto de su padre. La comunidad holandesa de Hirado desconfiaba de un desconocido, pero debía acatar las órdenes de la compañía.

Vladímir escuchó con atención al japonés que llevaba las cuentas de las mercancías. Estaba seguro de que el joven Harm De Nooijer querría asumir personalmente esos menesteres. Él no había aprendido letras ni números, así que contrató a un destacado contable de Hirado. Por supuesto, obraba con honradez o no disfrutaría de la vejez al cuidado de sus hijos y nietos. Todos en Hirado sabían que no podía engañarse, traicionarse o conspirar contra el hombre de los ojos de cristal.

Miró la bahía, pronto sería libre para marcharse. Contaba los días que lo conducirían a Yuko. Pero si la hubiese acompañado, solo habría atraído sospechas sobre ellos. Varias barcas de pescadores se afanaban en lanzar las redes y recordó con nitidez el día en que se despidió de ella.

Después de verla partir, esperó a que la noche se convirtiera en su aliada. A los criados que preguntaron por su señor, Vladímir se encargó de decirles que esa noche no dormiría en casa porque visitaba a uno de sus amigos. Cuando los sirvientes se acostaron, Vladímir salió por la puerta trasera con la peligrosa carga sobre los hombros. Gracias a que la vivienda del director de la compañía estaba cerca del almacén no se cruzó con nadie en el camino. Si lo hubiera hecho, habría tenido que silenciarlo con el puñal que escondía en la cintura. Entró despacio, solo había un guardia que dormitaba, apoyado en una pared. Dejó el cadáver en el suelo y se acercó a su víctima como tantas veces había hecho en la estepa. Tan solo un leve crujido y pasó de un sueño plácido a uno eterno sin enterarse del cambio de rumbo. Vladímir cargó de nuevo con su jefe y subió a la tercera planta del edificio. La vista de la bahía le pareció incluso más hermosa que en otras ocasiones. El ennegrecido mar se veía iluminado por los farolillos de decenas de barcas que permanecían día y noche en sus aguas. Desde esa altura existía una caída pronunciada al suelo y arrojó el cuerpo, sin ningún remordimiento.

Al día siguiente, los trabajadores del almacén descubrieron al holandés. Nadie dudó de que había sorprendido al guardia robando mercancía, posiblemente, forcejearon y al final cayó por la ventana de la tercera planta con tan fatal desenlace. Llamaron al médico holandés, que bebía sake desde bien entrada la mañana y era la única autoridad que daría como cierta dicha verdad. El doctor certificó que la muerte fue causada por un golpe en la cabeza, pero la considerable altura impedía saber si vivía o no cuando cayó por la ventana. Acusaron al ladrón, al que nadie encontraba y que nunca apresarían. El desgraciado yacía dentro de uno de los fardos que al alba se embarcaron rumbo a Macao, en un barco chino, cuyo capitán no hizo preguntas a cambio de un generoso pago por la tarea. Después del entierro, los holandeses al servicio de la compañía le propusieron que lo reemplazase, temerosos de disgustar a los japoneses, hasta que enviasen a un nuevo director. Vladímir conocía a la gente del puerto, hablaba su idioma e imponía respeto. Hasta que llegase un nuevo director, el ruso sería el mejor sustituto. Vladímir aceptó. De esa manera, acallaría cualquier sospecha relacionada con la muerte de su antiguo amo y protegería a Yuko, si su sucesor iniciaba una investigación.

El ruido de la puerta del despacho de su antiguo amo lo devolvió a la realidad del momento que más deseaba, desde que recibió la carta de Harm De Nooijer.

—Señor, el barco ha llegado —le anunció uno de los nuevos sirvientes.

Había despedido a los anteriores. Si nadie de la servidumbre conocía a la antigua amante de Andrieske, el nuevo amo no averiguaría nada sobre ella.

—Vamos —ordenó.

Cuando llegó al cobertizo, él mismo agarró las riendas del carruaje de Andrieske, del que se sentía tan orgulloso, y se dirigió al muelle.

En cubierta, Harm De Nooijer observó Hirado. En la distancia la bahía se veía invadida por pequeños barcos de una sola vela y de pescadores que lanzaban sus redes. Había aprendido hasta el más insignificante dato sobre la compañía. Las costumbres de esas gentes y, sobre todo, a no confiar en los papistas pese a ser tan extranjeros como él en una tierra de herejes. Se ajustó el sombrero. Su traje de paño negro, con el cuello y los puños impecablemente blancos, había supuesto una tortura añadida a su viaje a causa de la diferencia del clima entre esas tierras y su querida Holanda. Recordó a su madre, quien lo crio en la convicción de que el esfuerzo era parte de la virtud moral, solo Dios concedía en su misericordia, como gracia divina, el éxito en los negocios. Ella rechazaba el despilfarro o la extrema fastuosidad que los papistas exhibían sin pudor. Se quitó el sombrero por si la brisa lo lanzaba al mar. Tapó sus ojos con la palma de la mano para evitar el sol y aguardó a que la tripulación le permitiera descender a una de las barcas que lo llevaría al puerto.

En el muelle, Vladímir mandó a uno de los sirvientes que recogiera el equipaje del director, sin embargo, regresó con las manos vacías.

—Mi señor, el amo no tiene equipaje.

De pronto, Vladímir vio a un hombre alto, robusto y de tez sonrosada, con los ojos azules y cabello rubio. Sin ninguna duda, supo que se trataba de él. Además, poseía un semblante parecido al de su padre, aunque más afilado y de mirada más dura y crítica.

—Señor, soy Vladímir, el encargado de la compañía hasta vuestra llegada a Hirado. Espero que el viaje haya sido soportable —dijo tendiéndole la mano que el director no tomó entre las suyas.

Harm se limitó a estudiar al ruso, según tenía entendido, limpiaba todos los trapos sucios de su padre. Cuando lo relevara del mando y se adueñase de cuanto su progenitor le había dejado, lo despediría.

—El viaje ha sido un castigo de Dios que he llevado con resignación. Pese a todo, agradezco su benevolencia por concederme pisar de nuevo tierra firme —dijo, con un tono de voz engolado y frío.

—Vuestro equipaje…

—Solo esto —afirmó enseñando un pequeño baúl que sostenía él mismo.

—El carruaje nos aguarda en la salida.

—Quiero ir directamente al almacén y me gustaría hacerlo a pie —ordenó.

Vladímir asintió obediente. Harm entregó su escaso equipaje al sirviente oriental, al que ni se dignó a mirar; luego, con un gesto de la mano, le indicó que lo guiara.

En el trayecto hasta su destino, el holandés contemplaba contrariado a quienes se cruzaban con él, juzgándolos con dureza. Arrugaba la nariz ante el intenso olor a pescado podrido y miró sorprendido cómo caminaban las mujeres, de manera insinuante, por culpa de sus vestidos estrechos y esas extrañas sandalias altas.

Cuando divisaron el almacén, Harm se adelantó unos pasos, y Vladímir se mantuvo a una distancia prudencial de su nuevo amo.

—¿Cuántos hombres trabajan para nosotros?

—Ochenta hombres.

—¿Todos son japones?

—La mayoría, aunque también hay chinos y algunos coreanos. Son buenos trabajadores, cumplidores y no son amigos de peleas ni problemas.

Harm se dio la vuelta, obligando a Vladímir a detenerse o hubiese tropezado con él. Casi de igual altura que el ruso fijó su mirada en la suya y le preguntó:

—¿Y vos? ¿Tampoco daréis problemas vos?

Vladímir no tuvo tiempo de contestar. Su nuevo jefe continuó hasta el almacén, indiferente a su respuesta.

第61章

Castillo del sogún Ieyasu en Edo, 19 de febrero de 1612 (Un mes antes de la partida del galeón San Juan Bautista de los astilleros de Gamagöri)

Desde que recibió la misiva, en la que se le pedía presentarse de inmediato en Edo, Hotaru se preguntaba qué le depararía el destino. Desde la muerte de Narumi, solo codiciaba convertirse en el daimio más poderoso después del sogún. Si bien desde su llegada al castillo del comandante del ejército Ieyasu, cuyo título ostentaba ahora su hijo Hidetada, se sentía atrapado en esa habitación recubierta de plata y con lienzos de jinetes y caballos que adornaban sus paredes. Dos bellas muchachas intentaban distraerlo de la situación en la que se hallaba: prisionero del sogún hasta que este ordenara lo contrario. Ignoraba su delito, ya que nadie le había comunicado en realidad la razón de aquella convocatoria. Había cumplido con sus obligaciones con el sogún y jamás se atrevería a no pagar los impuestos. Pese a que no dejaba de pensar en cuáles serían los motivos de su encierro, no llegaba a comprender su crimen.

La intranquilidad de Hotaru aumentaba y el tiempo parecía haberse detenido a su alrededor. Necesitaba fumar y habría vendido la mitad de sus posesiones por un poco de dormidera. Se paseó de nuevo de un lado a otro hasta que las puertas se abrieron, las muchachas desaparecieron y uno de los sirvientes del sogún le anunció:

—Su excelencia lo recibirá ahora.

Hotaru tragó saliva y su ropa se empapó de sudor, temeroso de lo que significaba esa orden. Nada podía hacer por evitarla y siguió al anciano criado, custodiado por dos guardias a través de varios corredores. Los criados lo miraban con curiosidad y se inclinaban de manera deferente ante su persona.

El sirviente que le precedía abrió una puerta, se arrodilló con respeto y aguardó a que entrara a la sala. Entonces, mal disimuló su asombro al ver quiénes acompañaban al sogún.

—Daimio Kawaokura, espero que vuestra estancia haya sido agradable —dijo Ieyasu.

Hotaru observó a Hidetada con el rabillo del ojo. El joven sogún permanecía silencioso, casi distraído. Todos sabían qué había sucedido en la batalla de Sekigahara. Apareció demasiado tarde y, al intentar asediar el castillo de Ueda en Shinano, fracasó en su estrategia. Las consecuencias para el joven samurái fueron terribles. Perdió la oportunidad de alcanzar una clara victoria y su padre lo reprendió con tanta severidad como a uno de sus soldados, avergonzándolo delante de todos sus samuráis. Ese día el carácter del hijo del sogún se forjó a fuego vivo, creando a un hombre estricto y autoritario. Pese a sus errores, su padre abdicó en él, pero al igual que el suyo, pensó Hotaru, manejaba los hilos del gobierno en las sombras. Hotaru carraspeó y pronunció con la voz aún temblorosa:

—Muy grata, su excelencia…

—Bien —lo interrumpió el viejo antes de continuar—: Nos hemos reunido para tratar un asunto de relevado interés.

Hotaru una vez que descubrió que su cabeza no era lo que estaba en riesgo intuyó que su futuro sí peligraría, si no actuaba con astucia y diligencia. Contempló a los presentes que aguardaban impacientes las palabras de Ieyasu. El antiguo sogún vestía con sencillez, incluso la sala en la que se realizaba esa reunión contrastaba con el resto del castillo por su simplicidad en la decoración. El anciano guerrero se había sentado sobre un tatami que carecía de adornos. A su derecha se encontraban su hijo y consejeros, mientras que a su izquierda se situaban Date Masamune, su perro Hasekura y, a continuación, fray Sotelo, fray Justino, Gandía y el sobrino del gobernador de Nueva España. No entendía del todo los motivos del clan Tokugawa para agrupar bajo un mismo techo a un grupo tan dispar hasta que dijo:

—Fray Sotelo, vuestra acción es muy generosa. Nos beneficiaría a ambos enviar a cincuenta mineros para trabajar en las minas del clan Matsumoto, a partir de este momento, supervisado por el señor Date Masamune. Por supuesto, en el caso de que llegasen hasta aquí ya sería razón de celebración y se les otorgaría a esos trabajadores la mitad de las ganancias. La otra mitad se dividiría entre vuestro rey y mi emperador.

Hotaru entendió entonces el porqué de su encierro. Todo lo que había sacrificado para conseguir esas minas había sido inútil. Además de arriesgar su dinero, sus leales súbditos y ganarse a numerosos enemigos, el sogún le había arrebatado la oportunidad de llevar a su clan a la gloria. Al igual que antaño él hizo con el clan Matsumoto, ahora a él lo desposeían de las minas y de sus futuras ganancias y esa reunión era para hacerlo oficial. No podía negarse ni alegar un trato injusto, era su señor y como tal podía despojarlo de cualquier tierra o incluso de su vida.

Ieyasu miró a su hijo. El joven asintió con un leve ladeo de cabeza para acallar a su padre. Esta vez fue Hidetada quien prosiguió el discurso.

—Fray Sotelo, comprendo que a cambio de dicho ofrecimiento, vos solicitáis la presencia de oficiales de vuestro reino en Japón, con el propósito de asegurar que dichos frutos sean equitativos para ambas partes.

—Excelencia —dijo el monje doblando el torso en señal de respeto—, no desconfiéis de mi causa, pero mi rey desea garantizar la seguridad de sus mineros y de sus negocios.

—Entiendo que envíe a guerreros que confirmen el resultado de referida empresa —afirmó el joven y tras un segundo de silencio, añadió—: Sin embargo, no entiendo el interés de enviar a más sacerdotes y la exigencia de oficiar misas libremente.

La suspicacia de Hidetada causó incertidumbre en el viejo fraile. En su tono se advertía que recelaba de sus intenciones evangelizadoras.

Hotaru leyó las dudas en el rostro del cristiano, e imaginó que Hidetada no pensaba de manera tan permisiva como su padre hacia su fe. Pese a toda esa palabrería que empezaba a aburrirle, captó con claridad que no podía quedarse al margen.

—Su excelencia, solo queremos salvar el alma de vuestro pueblo…

—¿Solo eso? —interrumpió Hidetada.

Inclinó el cuerpo hacia delante, observando con atención el rostro del occidental con la intención de intimidarlo y demostrarle el poder político que poseía la familia Tokugawa.

La tensión se palpaba entre los asistentes. Durante un instante, Hotaru creyó que las negociaciones se romperían; pero Ieyasu había batallado en lances mucho más peliagudos, y mostró las actitudes que le valieron acceder hasta el máximo poder después del emperador, superando a hombres de la valía de Oda Nobunaga[178] o Toyotomi Hideyoshi[179].

—Mi hijo plantea una duda sobre vuestras verdaderas intenciones, no del todo tan religiosas, de las que se habla mucho en nuestras tierras —intervino Ieyasu.

El viejo se sirvió té él mismo, y, como si estuviera conversando del tiempo que haría al día siguiente, aguardó la respuesta del fraile.

—Excelencia, os aseguro que mi voluntad y la de mis sacerdotes no es otra que la de propagar la palabra de Dios entre vuestros vasallos para salvar su alma eterna.

—Entonces no veo inconveniente, e incluso insisto, en que los navíos que vienen de Manila pasen el invierno en Japón y después, con la calma que la primavera otorga a las aguas, partan hacia Nueva España.

—Sois muy bondadoso —respondió el fraile.

Hotaru evaluó la oferta del sogún. Dudaba de que se tratase de amabilidad o generosidad, más bien era el ofrecimiento de un estratega. Si esos barcos pasaban los meses de invierno en los puertos japoneses, el sogún tendría la oportunidad de estudiarlos, enviando a expertos carpinteros y gente de la mar con el objetivo de descubrir la manera de construirlos.

—No menos que vuestro rey —contestó Ieyasu.

El antiguo guerrero de la Batalla de Sekigahara no soltaría la pieza que había mordido con tanta facilidad.

—Mi rey es espléndido con sus amigos —dijo el fraile.

—Mi emperador también. —El sogún alzó el rostro y miró con fijeza los ojos de Sotelo—. Podéis comunicarle a vuestro rey, que prometemos tratar con respeto a sus enviados, así como a los del gobernador de Nueva España. Espero que sea recíproco con cualquier ciudadano al servicio de mi emperador. Mi señor ha autorizado suministraros los materiales y la mano de obra necesaria para la construcción de barcos.

—Yo… —vaciló el monje.

—Confío en que sepáis transmitir mi mensaje al rey de las Españas —lo interrumpió Ieyasu sin dejar entrever la satisfacción que le producía contemplar la inseguridad del monje.

—Por supuesto, excelencia, trasmitiré fielmente vuestras palabras a mi soberano —dijo Sotelo recuperado de su momento de indecisión y, con celeridad, retomó la conversación hacia el terreno que más le interesaba—. Mi señor, debo recordaros que entre las peticiones de mi rey para entablar lazos de amistad se encuentra la cuestión de expulsar a los holandeses del Japón.

Ieyasu iba a replicar cuando su hijo levantó la mano y le ordenó que guardara silencio.

—Lamento no poder contentar a vuestro rey en ese punto, sin embargo, pensaremos el resto con la mejor voluntad y detenimiento —respondió con sequedad Hidetada, pero para limar asperezas agregó—: Os ofrezco estos regalos para vuestro soberano —dijo acallando cualquier comentario o protesta al respecto.

Aprisa unos sirvientes irrumpieron en la sala y depositaron a los pies del fraile tres conjuntos de armaduras compuestas todas ellas de casco, máscara, coraza, hombreras, guantes y polainas para proteger las piernas. Además, las acompañaban una levita de seda, lana y láminas de madera y una espada forjada por un célebre maestro.

Sotelo se inclinó en señal de agradecimiento. Sabía bien que si persistía en sus demandas malograría lo que había conseguido.

—Capitán Gandía, me gustaría saber cómo avanza la construcción de la nao —preguntó Ieyasu.

Pese a que el dinero, los trabajadores y materiales necesarios los facilitaba Masamune, gracias a los beneficios que conseguía de sus minas, Hotaru guardó silencio ante dichas palabras o no saldría con vida de esa sala.

Justino tradujo las palabras del sogún con una clara complacencia, ya que Sotelo no las tenía todas consigo.

El marino realizó una reverencia y comenzó a explicar la situación. Tras acabar, el sogún examinó al español y terminó por decir:

—Os doy permiso para vender el navío una vez arribéis a Nueva España.

—Sois muy generoso al otorgarme tal regalo. Os prometo que los beneficios, que obtenga de su venta, los traeré. Con ellos os pido que compenséis a los trabajadores que harán que mi tripulación llegue sana y salva hasta Nueva España —tradujo Justino.

Ieyasu asintió con una leve inclinación de cabeza y observó al marino. Le agradaba el capitán y reconoció en él a un hombre de honor. De todos modos, Hidetada debía plantear otra cuestión importante en relación a la embajada de Masamune.

—Mi leal amigo, pai Sotelo —dijo el joven sogún con ironía que entendieron sin necesidad de traducción de Justino. Sotelo dobló el torso y aguardó a que continuara hablando—: Esta embajada ampliará nuestra amistad e intereses económicos. Así que se unirán a vos una veintena de comerciantes con productos, que creo serán de la complacencia de vuestro rey, con los que podamos negociar en un futuro no muy lejano.

—Será un honor y una gran responsabilidad la que me encomendáis. Intentaré realizarla del mejor modo y que favorezca a nuestras tierras y a Dios.

—Por supuesto —dijo con desgana Hidetada—, sobre todo, a vuestro Dios.

Sotelo aguantó las ganas de responder cuando Justino movió negativamente la cabeza. Ambos frailes sabían que era preferible olvidar las palabras de ese hereje, que enemistarse con el único hombre, que podía autorizar la predicación de la palabra de Dios en Japón.

Sotelo asintió con una reverencia respetuosa y regresó a su lugar. Después de aquel tira y afloja, Hotaru se sintió menospreciado al comprender que lo habían despojado de sus sueños de ambición. Había hecho lo posible por llevar a lo más alto al clan Kawaokura y después de las palabras del sogún se sentía como un mendigo a la espera de una limosna.

Ciudad de Edo, 20 de marzo de 1612

Hotaru escuchó cómo las puertas correderas se abrían y las voces de las mujeres y las carcajadas de los clientes se entremezclaban con el sonido de los shamisen. También los gritos de algunos de los jugadores que se habían enzarzado en una discusión sobre las ganancias y pérdidas de una partida de go. A esas horas, los burdeles más baratos anunciaban que sus puertas permanecían abiertas encendiendo los chöchin[180]. En la penumbra de la habitación de uno de esos locales, Hotaru dio un par de caladas a su pipa y experimentó cómo la dormidera calmaba su espíritu y relajaba la musculatura de sus extremidades. A esos locales no iría ningún daimio, por eso le agradaba visitarlos. En ellos podía fumar y disfrutar de compañía femenina. En esta ocasión su fracaso le impedía gozar de ambos placeres. Dejó de pensar en su derrota ante Masamune y prestó atención a la chica que bailaba en silencio, había pedido que no hubiera música en la estancia y ella ejecutaba su danza como una sombra chinesca. En cambio, la aprendiza que la acompañaba movía el abanico de manera insulsa, aburrida y ridícula. Nada en la joven le atraía, es más, ninguna de las dos inflamaría esa noche su pasión. Cada vez que recordaba la injusticia a la que lo sometían, su sangre hervía de indignación.

—¡Basta! —gritó.

La joven oiran se detuvo de pronto por la brusquedad de la orden. Aguardó expectante los deseos del cliente, y, ante su mutismo, se acercó para servirle más sake.

—¡Fuera de aquí! —gritó Hotaru empujándola con tanta fuerza que la chica cayó al suelo.

Enseguida, la aprendiza ayudó a su maestra a levantarse. Las dos inclinaron los torsos y salieron sin pronunciar una palabra de protesta, llevando consigo la pipa que ya había fumado Hotaru. El estado de ánimo del cliente era tan violento que las dos temían que la emprendiese a golpes con ellas. No era la primera vez que una de las chicas recibía la furia de uno de sus clientes. Despacio, para no atraer la ira del hombre, cerraron la puerta. Al quedarse solo, Hotaru bebió de un trago la jarra de sake, ideando una forma de ganar ese lance. Le revolvía las tripas imaginar que lo vencería Masamune. Necesitaba esas minas, quería el poder que ello implicaba y lo lograría de una manera o de otra. De pronto la puerta corredera se abrió. Hotaru casi lanzó el cuenco a la muchacha que volvía para terminar el trabajo, pero detuvo el movimiento cuando vio que era un sirviente. El anciano se inclinó y dijo:

—Un hombre pide ser recibido por vos, insiste en que es de suma importancia.

—Hacedle pasar y aseguraos de que nadie nos moleste.

El sirviente inclinó el torso con respeto y dejó entrar a un joven de ojos pequeños en cuya mirada se leía la astucia.

Hotaru estudió sus facciones sin adivinar si debía o no fiarse de esa basura. Traicionar al sogún se pagaba con la peor de las muertes. El joven arriesgaba mucho si alguien descubría qué hacía, pero el dinero siempre compraba voluntades y valentías. Desde que Goro murió la información que conseguía era escasa y carente de valor. Decidió confiar en ese bastardo, se jugaba demasiado en esa partida. Lanzó la bolsa de monedas al sirviente, que le había contado que el sogún estaba cada día más descontento con los cristianos, e incluso se rumoreaba que uno de sus secretarios había abrazado dicha religión. Sintió un fuerte dolor de cabeza al escuchar una pesquisa sin valía. Bebió de un trago una segunda jarra de sake para paliar su malestar y pensó en Masamune y en todo lo que le había arrebatado: las minas, la embajada y el favor del sogún. Escuchaba el parloteo del espía relatando minucias y chismorreos, describiendo cada línea del contenido de la misiva que Hidetada había escrito al soberano de las Españas. La generosidad del sogún se extendía hasta el extremo de que si los barcos requerían reparaciones, se les venderían los materiales a un precio justo, al igual que el pago a los trabajadores que precisaran. En cuanto a las mercancías, llegadas a Japón a manos de los comerciantes españoles, serían vendidas en su justo valor y sin coacción por parte de ningún señor o mercader de esas tierras. Hotaru alabó la inteligencia de Hidetada, había evitado lo relacionado con la navegación y la construcción de los navíos. En ese punto los españoles no parecían muy interesados en el asunto, a cambio, Hidetada se negó a expulsar a los holandeses. El hecho de que en esa carta no se mencionara a los mineros le proporcionaba la esperanza de recuperar las minas y el favor del sogún. Todo eso era propio de Ieyasu, se trataba de un secreto a voces que el sogún retirado seguía interesado en negociar con el Viejo Mundo. Harto de la palabrería de ese mequetrefe alzó la mano para golpearlo, cuando el hombre soltó unas palabras que llamaron su atención.

—¿Qué habéis dicho? —preguntó prestando el máximo interés.

El sirviente que espiaba al sogún, con el correspondiente riesgo de perder la cabeza, empezó a balbucear deprisa.

—¡Más despacio, imbécil!

—Mi señor… yo…

—Sobre el secretario cristiano —le exigió Hotaru con un gesto de la mano repleto de impaciencia.

—Mi señor, el hijo del secretario está casado con la hija del vasallo principal del daimio de Echigo, sexto hijo de Ieyasu. A su vez, el daimio Echigo está casado con una hija de mi señor Date Masamune.

Entonces, una idea se fraguó en la mente de Hotaru. Aún era pronto para pronunciarla siquiera en voz alta; pero algún día, gracias a ella, derrotaría a su enemigo. Por el momento se conformaba con quedar en las sombras, esperando el instante en el que pudiera cortar la cabeza a la serpiente.

—Averigua todo sobre ese secretario, ¿entendido?

—Así lo haré, pero sería más útil si mi sexo fuera femenino.

—¿Tenéis a alguien en mente?

El brillo de la plata le había agudizado el ingenio y aguardó paciente hasta que el daimio le lanzó un nuevo saco de monedas.

—Una oiran. Ella cuenta con la experiencia y belleza necesaria para descubrir los secretos del secretario.

—Quiero conocerla, hoy —le ordenó.

—Mi señor, eso no será… barato.

—No os preocupéis por el pago, solo de no defraudarme.

Esta vez la ambición del sirviente fue sustituida por el temor a perder la vida. La fama de Hotaru se había extendido por toda la provincia. No quería enfadar al hombre que le pagaba en plata.

—No lo haré, mi señor.

—Ahora retiraos y cumplid con vuestro mandato.

El sirviente se inclinó casi rozando el suelo y salió aprisa de la sala que olía a opio, iluminada por un par de velas.

Cuando estuvo solo, Hotaru se puso en pie y paseó de un lado al otro del cuarto. Calculaba el momento exacto de ejecutar su plan, cómo lo llevaría a cabo y qué haría si triunfase. En esta ocasión saldría victorioso de una contienda que no malograría. Era en esos momentos cuando maldecía la muerte de Goro, pese a que en esa misión su valía hubiese sido más un estorbo que una ayuda.

Esa misma noche, a la hora en que las cortesanas despedían a sus clientes y los acompañaban hasta la puerta, una sombra se adentró por la entrada trasera hasta llegar a la habitación de Hotaru. Dos guardias le dieron el alto, pero al saber de quién se trataba la dejaron pasar. Uno de los samuráis abrió con sigilo la puerta corredera. La sombra se arrodilló ante el daimio y con una voz sutil, con cierto tono grave que le confería una gran sensualidad, dijo:

—Mi señor, me han dicho que deseabais verme.

Hotaru estudió detenidamente a la joven que tenía delante. Vestía un kimono de seda rojo con bordados de flores azuladas. Había disfrutado de cortesanas más hermosas, más exuberantes y con mejores atributos sexuales que esa delgada y pequeña muchacha. Sin embargo, al contemplar su rostro comprobó el éxito de su atractivo. Era perfecto en todos los sentidos. Poseía una tez blanca, además de un pelo negro y brillante casi con tonalidades rojizas. Pero sus labios carnosos, del color de las ciruelas maduras, permanecían entreabiertos exhibiendo los dientes oscurecidos, pintados con la limadura de hierro y limón, realzando aún más su encanto. Todos esos atributos le impresionaron lo suficiente para inflamar su hombría.

—¿Cómo os llamáis?

—Sada.

—¿Sabéis por qué estáis aquí?

Sada fijó su mirada en la de Hotaru, cargada de astucia y determinación. El daimio ignoraba que era la hija de Goro, pero ella si sabía que su padre había servido a ese hombre. Sin embargo, guardó silencio, porque siempre era mejor no dar a sus clientes una herramienta para humillarla o destruirla.

—Queréis que seduzca a un hombre. Solo decid su nombre.

—¿Cómo sabéis…?

—Podéis contratarme en mi casa, pagar los servicios a mi dueña, incluso organizar una fiesta en la que me invitéis a participar —intervino con una leve sonrisa—. Vuestra solicitud en tan intempestiva hora solo puede deberse a que no debo satisfaceros a vos, sino a otro. El motivo no me incumbe.

—Alabo vuestra inteligencia —dijo alzando su mentón con uno de los dedos—. Antes de convenir vuestra colaboración, deseo asegurarme de vuestra valía.

Hacía tiempo que una mujer no encendía su pasión. Tomó el sake y se lo volcó en los labios, el licor sagrado se deslizó por su garganta empapando el kimono y el interior de su pecho. El daimio lamió su piel e introdujo la mano dentro de las capas de ropa hasta que pellizcó uno de los pezones blandos de la joven. Ella lo miró con una sonrisa ladeada, y Hotaru apretó aún más, hasta que se volvió duro. Debía dolerle, en cambio, lanzó un gemido de placer. El daimio alentado por su conducta desenlazó su obi y contempló fascinado su desnudez. Después trató con igual dedicación el otro pecho de la joven. Sada se retorcía emitiendo pequeños sonidos de satisfacción que encendieron el fuego en Hotaru. Su piel blanca aparecía marcada por unas venas de un color azul violeta como si un pincel las hubiese dibujado en su cuerpo. La estampa era tan hermosa que Hotaru rebajó la presión y trató con delicadeza sus pezones. Eso provocó que la chica abriera los ojos y clavara su mirada burlona y autoritaria en él. Su insolencia avivó aún más la hombría del daimio y, sin dejar de acariciar uno de sus pechos, la desnudó. Luego, él hizo lo mismo. Desprenderse por completo de la ropa para yacer no era propio de un caballero japonés, pero a Sada ni le sorprendió ni le disgustó. De golpe, la sentó sobre su cadera para que notara su dureza hasta que al fin la penetró. Durante un instante, la expresión de Sada se transformó en sorpresa, luego en gozo cuando los movimientos de él se acompasaron a los suyos. El daimio volcó en ella su frustración y deseos de venganza, mientras que la cortesana de Yoshiwara tejía las redes que atraparían a un hombre de la reputación del daimio Kawaokura.

Por primera vez desde hacía mucho tiempo, Hotaru durmió un par de horas sin la tortura de las pesadillas ni los remordimientos. A veces su esposa y su padre se le aparecían en sueños y lo atormentaban de mil maneras. Siempre se despertaba sudoroso y con el corazón latiendo tan deprisa que permanecía rígido y tardaba unos instantes en recuperar la respiración. Por el contrario, ese día, abandonó los sueños con las caricias de una mujer. No debería haberse quedado, la costumbre la obligaba a irse antes de que el cliente abriera los ojos tras un reparador sueño; sin embargo, el descaro de esa cortesana parecía no tener límites y eso le gustaba. De todos modos, con el juego amatorio, había olvidado darle sus instrucciones.

—¿Conoces al secretario cristiano del sogún? —preguntó, a la vez que ella se ponía a horcajadas sobre él. La notó húmeda y se adentró en su interior con suavidad.

—¿Ögitaku Seiya?

—El mismo.

La joven se balanceó hacia delante, su pelo acarició el rostro de Hotaru, pero cuando sentía que iba a derramar su semilla, se retiró y se cubrió con su kimono el pecho desnudo. Ahora hablarían de negocios.

—Es amigo del barrio de Yoshiwara y de sus habitantes.

Su actitud no lo enfadó, el deseo no satisfecho avivaba sus sentidos lo suficiente para cobrarse más tarde con creces dicha travesura.

—¿Te conoce?

—Nunca me ha visitado tan ilustre señor.

—Haz que lo haga, no importa cómo. Quiero saber todo lo que sucede en su casa, en sus negocios y en su vida, ¿entendido?

—Los gastos…

—No te preocupes por eso. Hoy te convertirás en la sensación del barrio de los sauces y las flores, pero antes veré de nuevo tu piel.

Sada se puso en pie y dejó que el kimono se deslizara por los hombros. Al verla, Hotaru pensó en un campo de sumire[181].

第62章

Ruta a Filipinas, 25 de marzo de 1612

Ryô llevaba dos días buscando la manera de quedarse a solas con Inés, sin embargo, todas las miradas se concentraban en ella. Una mujer que pilotaba un barco era una novedad que alarmaba a los orientales y avergonzaba a los occidentales. En cambio, pensó en cómo Francisco se habría enorgullecido si hubiese tenido la oportunidad de presenciar su valentía y capacidad. Por supuesto, no todos compartían aquellas ideas y unas voces disconformes se alzaron para destituir de su puesto a Blasco. El capitán escuchó las protestas y sugirió que nombraran al piloto que condujese el navío a Nueva España. Ante dicha imposibilidad, Gandía decretó que el próximo que elevara una queja, nadaría hasta Filipinas. Él era el máximo poder en ese galeón y amenazó a los sublevados con un castigo ejemplar si se repetía tal muestra de rebeldía. Ryô habría desenvainado su espada si alguno de aquellos gaijin hubiese desobedecido al capitán.

De nuevo, las miradas de ambos se cruzaron un breve instante. Observó la tristeza que inundaba el corazón de Inés pese a que mostraba una gran entereza ante todos. No sentía celos de la pena que manifestaba por el español, solo frustración por no proporcionarle su apoyo. En su mirada leyó una gran amargura. En ese momento, Ryô habría roto su juramento, pero se debía a su promesa: Anzu y el hijo de Kenji llegarían sanos y salvos a Luzón. Creía que si esos monjes descubrían que su conversión al cristianismo y matrimonio eran una farsa, no perdonarían tal ofensa y los obligarían a desembarcar. Todavía se encontraban cerca de la costa y, además, tenía que idear la forma de asesinar a Hasekura.

Antes de partir, su hermano le envió una misiva en la que le exigía acometer su plan. Para apremiarle le mandó las manos, pies y orejas de dos de los súbditos de Honda. Vigilaba al embajador día y noche, pero siempre se rodeaba de varios de sus hombres o de la compañía de fray Sotelo. Difícilmente en el navío podría ejecutar su misión con éxito, así que aguardaría tras atracar en Luzón. De nuevo se mancharía las manos de sangre inocente, pero esta vez la vida de uno salvaría la de muchos y no dudaría en hacerlo. Algún día cumpliría con la promesa de matar a su hermano. Mientras, solo podía obedecer sus mandatos, aunque le supusiera perder la escasa humanidad que habitaba en él. El camino de la espada era la senda para convertirse en un ser inhumano sediento de sangre. Otra vez buscó la mirada de Inés. Sus ojos se habían oscurecido tanto como la tierra carbonizada de un volcán. Nadie más que él sabía que su corazón lloraba lágrimas de dolor. Ensimismado en ella no advirtió que Cilistro se acercaba a su lado izquierdo hasta que oyó su súplica.

—Debo hablar con vos.

Por instinto, Ryô colocó las manos en el puñal que escondía en la cintura y, al ver de quién se trataba, asintió sin pronunciar una palabra. Sus ojos se desviaron a don Pedro que entablaba una animada charla con Salazar. El sobrino del gobernador reía sus palabras y parecía haberse ganado su amistad. Después, se fijó en Sora, el samurái apenas se sostenía en pie; también, observó a Hasekura que conversaba con Sotelo. Todos se mantenían ocupados, así que aprovecharon la ocasión y se encaminaron a la bodega. Ryô ayudó al padre a descender las escaleras, luego el fraile tomó uno de los hachones encendidos y se dirigió hasta el ataúd de Francisco, seguido por el general.

—¿Qué os sucede, pai? —preguntó con curiosidad Ryô.

El monje había insistido en que lo acompañase hasta lo más profundo de la bodega.

—Necesito vuestra ayuda —dijo con el rostro desencajado por el miedo—. Querido muchacho, lamento tener que recurrir a vos, pero no sé a quién más acudir.

—Explicaos.

Cilistro se aproximó al general y le susurró al oído:

—Francisco está vivo.

Por primera vez, el fraile advirtió cierta expresión en el semblante de Ryô que identificó como de confusión. Enseguida Ryô disimuló su asombro, sin embargo, recordó una conversación en la que el monje le contó que había experimentado en su tierra con la alquimia, bajo pena de ser excomulgado. En Japón no existía ese peligro y, posiblemente, había trabajado en la manera de convencer a todos de que Francisco había muerto. También comprendió el problema al que se enfrentaba el fraile: al día siguiente, se realizaría el sepelio del marino en alta mar.

—¿Me ayudaréis?

—No sé cómo… —dudó, hasta que su mirada culpable le dijo lo que se negaba a confesar.

Entonces, Ryô guardó silencio al entender que sustituiría por otro el cadáver de Francisco. Cilistro intentó argumentar su decisión y dijo:

—Vuestro hermano juró matarlo…

Ryô asintió ante las palabras del fraile, sabía bien qué ayuda necesitaba. Él, mejor que nadie, conocía el carácter vengativo de Hotaru. Esta vez desconocía cómo hacerlo sin mancharse las manos con la sangre de un inocente.

—¿Queréis que mate a un hombre que no es culpable de nada, salvo de encontrarse a bordo de este navío?

Avergonzado por su proceder, Cilistro agachó la cabeza. Sí, eso es lo que solicitaba a ese joven o los marinos descubrirían, por el peso y la forma, cualquier cosa que no fuese un cadáver, debido a que lo subirían desde la bodega para lanzarlo al mar. De niño había visto algún entierro de pescador e imaginó que el de un gaviero al servicio de la Corona sería parecido. Recuperó la compostura y miró a Ryô. Si debía matar, pero no sería a un inocente como pensaba, sino a un hombre cuya alma era tan pecadora como la suya. Tanto él como Ryô muy pronto se verían tarde o temprano las caras en el Infierno, él por haber sentenciado a la hoguera o a torturas peores a mujeres honestas en sus años de inquisidor; ese joven por arrojar al suicidio a cientos de hombres que confiaban en él. Ninguno tenía por qué preocuparse de las consecuencias de esta nueva acción. Solo elegirían a un hombre cuyos pecados justificasen su muerte. Aún conservaba el olfato de interrogador del Santo Oficio y apostaría su vida a que don Pedro de Buenos Fueros no era un buen cristiano.

—¿Quién debe morir? —preguntó Ryô con la voz endurecida.

—Don Pedro.

La elección causó, otra vez, sorpresa en el general, pero le daba lo mismo la sangre que tuviera que derramar, sería un peso más que agregaría a su conciencia, alejándole cada vez más de su humanidad.

Al anochecer, el viento arreció, provocando que el velamen emitiese un sonido alarmante que inquietaba por igual a tripulación y a viajeros. El capitán ordenó que todos se resguardaran bajo cubierta. Don Pedro se apresuraba a obedecer cuando Cilistro le pidió que lo acompañase a proa, cerca de la entrada a la bodega.

—¿Qué os sucede, padre? El capitán ha mandado que abandonemos la cubierta cuanto antes —dijo elevando el tono de voz por el ruido del oleaje.

Don Pedro se sujetó a un par de cuerdas para mantener el equilibrio. Ese seboso bastardo le había arrebatado la oportunidad de sostener una conversación con el sobrino del gobernador. Había hecho amistad con ese imbécil, creía que le sería de utilidad cuando llegara a Nueva España.

—Será un momento, quiero hablaros de la condesa.

Cilistro sabía que ella captaría su atención para seguirle sin sospechar una jugada sucia.

—¿Qué le sucede a la condesa? ¿No ha dado suficiente espectáculo vistiendo como varón y llorando por un marino?

—Padre, es una mujer atormentada. Sé que vuestro tío es su prometido y os encomiendo que guardéis silencio sobre su proceder una vez que lleguemos a España.

—¡Dios bendito! Todo lo contrario. Le contaré a mi tío que es una mujerzuela. Os aseguro que las enseñanzas de mi samaritano tío han de enderezar el carácter y formas de esa mujer.

—¿No tenéis compasión ni bondad?

—Padre, mi compasión está en aquellos asuntos que me benefician y la bondad solo con las personas de las que obtengo provecho. Quizás sea benevolente con la condesa si ella es amable conmigo en este viaje.

—¿A qué os referís? —preguntó Cilistro con el rostro desencajado por la ira.

—Vamos, padre. Erais interrogador del Santo Oficio. Muchas de vuestras acusadas eran mujeres hermosas, tentadoras e hijas de Satanás.

—Sois un hombre sin vergüenza.

Don Pedro sonrió complacido de ver el azoramiento del monje. Ese viaje se estaba convirtiendo en un infierno. Las únicas mujeres a bordo eran la condesa, a la que no podía tocar, y la oriental a la que siempre acompañaba un japonés callado, pero que le daba escalofríos cada vez que cruzaban sus miradas. Enojar al monje lo divertía.

—Ni fe, padre.

—Entonces —dijo Cilistro más convencido aún de que su elección era la correcta—, rezad una plegaria. Nunca se sabe cuándo Dios nos llamará a su lado.

Don Pedro frunció las cejas mal humorado ante dichas palabras. No era supersticioso, pero se santiguó dos veces para alejar la mala suerte.

Entretanto, Ryô acechaba en la oscuridad, solo debía aproximarse y quebraría su cuello, después, lo esconderían en la bodega y esperarían a que amortajaran a Francisco. Más tarde, cambiarían a uno por el otro. El único inconveniente era que siempre andaba alguien cerca, así que habían creado una distracción. Para ello contaron con la ayuda de Anzu.

—¿Lista? —preguntó Ryô.

La joven asintió divertida y salió de las sombras. Gritaba palabras que muy pronto atrajeron la atención de los orientales. También muchos de los tripulantes y comerciantes, que se apresuraban a bajar a la primera batería de cañones, rodearon a la joven. Sotelo fue uno de ellos.

—¡Mujer, basta! —ordenó el fraile.

—¡Watashi no musuko[182]!

Anzu siguió con su actuación atormentada, cayó a los pies de Sotelo y se sujetó de la sotana con la cara repleta de lágrimas. Sus noches en Yoshiwara y las lecciones de Cuello de Cisne la habían dotado de una gran virtud para el teatro. Así que Sotelo tradujo sus palabras cuando el capitán y Hasekura se acercaron para ver el alboroto que provocaba aquella mujer.

—El niño se ha perdido, ella cree que se ha caído al mar. Está desesperada.

—¡Busquen al niño! —gritó Gandía.

Mientras Anzu representaba su papel, don Pedro exhalaba su último suspiro cerca de la puerta de la bodega. Sigiloso, el general ascendió las escaleras, le tapó la boca con una de las manos y con la otra realizó un preciso movimiento. Tras un leve chasquido, don Pedro contó con un instante para recordar sus pecados. En sus ojos se vislumbró el terror al saber que su alma se condenaría en el fuego eterno. De pronto, Cilistro gritó:

—¡Hombre al agua! ¡Es don Pedro!

Al amparo de la oscuridad, nadie distinguió si aquel amasijo de ropajes que flotaban y se hundían con rapidez pertenecía al fraile; pero nadie se lanzaría al agua, dado el oleaje que amenazaba al galeón.

—¡Debemos rescatar al padre! —pidió Sotelo.

—Lo siento, pater. No arriesgaré la vida de ningún miembro de mi tripulación, porque quien haya caído esta noche en el mar ha sucumbido a esas aguas. Lamento la pérdida del padre, pero agradezca a Dios que la criatura ha aparecido sana y salva; se había escondido en uno de los barriles de la cocina.

Todos se regocijaron que madre e hijo se reencontraran. Anzu abrazaba al pequeño con todas sus fuerzas, a la vez que el chiquillo lloraba asustado al ver tantos rostros fijos en él, algo que alegró a su madre. Eso dio más tiempo a Ryô para ocultar el cadáver de don Pedro. En medio del alboroto, lo lanzó escaleras abajo. Esa noche, nadie bajaría hasta allí. Comprobó que todos abandonaban la cubierta, salvo el capitán y varios de los marinos. Ninguno de ellos reparó en Ryô, ya tenían bastante trabajo con mantener ese navío a flote como para preocuparse si alguno de ellos no obedecía la orden del capitán. Se cercioró de que estaban ocupados y entró en la bodega, arrastró el cadáver hasta un barril vacío, lo metió dentro y con sigilo regresó junto a Anzu.

—Siempre pensé que el talento para la actuación le competía a Kenji.

—El barrio de los sauces y las flores te enseña grandes lecciones.

—Debo reconocer que sois una actriz magnífica, mi señora Matsumoto —le susurró.

—Y vos un hombre bueno, no lo olvidéis.

Ryô se apoyó en la balaustrada de la nao y miró el profundo océano.

Al atardecer, el tiempo seguía sin concederles una tregua, pese a ello los dos gavieros que amortajarían a Francisco recibieron la eucaristía de manos del padre Sotelo. Con los rostros serios los dos hombres llevaban el coy[183] de Francisco con el que envolverían su cuerpo. Luego, abrieron la tapa y dejaron la lona encima de él, cargaron con la caja y la subieron a cubierta. Allí aguardaban sus compañeros que se arremolinaron alrededor, soportando el embiste de las olas. Los orientales se mantuvieron alejados en un respetuoso silencio, mientras observaban con atención la costumbre funeraria de los gaijin. A falta del fabricante de velas, que murió en el hundimiento del galeón, dos gavieros costurearían la mortaja.

Cilistro miró con los ojos atemorizados a Ryô. Nada de lo que habían hecho tendría sentido si continuaban con el ritual. Gracias a que Gandía efectuaría escrupulosamente su obligación como capitán, ordenó que se guardara las horas reglamentarias de velatorio. Inés se acercó y se arrodilló ante Francisco, eso atormentó aún más al fraile. Si ella permanecía a su lado toda la noche, no podrían cambiar el cuerpo. Así que había llegado la hora de sincerarse con el capitán.

El viejo fraile consiguió alcanzar al marino sin caer en cubierta. Los relámpagos iluminaron el cielo cuando Cilistro se situó al lado de Gandía.

—He de hablar con vos, es de suma importancia.

—Esperad a que cumpla con mis deberes como capitán hacia uno de mis hombres —respondió el capitán con la voz áspera.

—Os juro que después me mataréis si ahora no escucháis mis palabras —insistió Cilistro.

Gandía estudió el semblante gordinflón del monje. Siempre risueño y de buen humor, en esta ocasión, mostraba unas marcadas arrugas de preocupación que rasgaban su frente como si las hubieran cincelado a martillazos. De pronto, la lluvia obligó a la mayoría de los marinos y viajeros a resguardarse en el interior.

—De acuerdo —claudicó Gandía al ver que pese a la voluntad de enterrar a Francisco parecía que Dios le negaba dicha oportunidad ese día.

Dos marinos seguían custodiando el cuerpo del gaviero, aunque ambos tuvieron que atarlo al mástil. Gandía aguardó un instante y luego se encaminó a su camarote. Cuando cerró la puerta, cruzó los brazos sobre el pecho y miró impaciente al monje.

—Vos diréis…

—Os he mentido.

—¿Mentido? ¿No os entiendo?

—Francisco está vivo, pero si proseguís con el funeral, morirá.

—¡Qué locura decís! —exclamó enfadado Gandía a punto de perder la paciencia por completo.

—Os lo suplico… —Ante el mutismo del capitán, continuó—: Utilicé mis conocimientos para convencer a todos de que había muerto. Tardé varios meses en conseguir el antídoto contra el veneno, pero al final obtuve la fórmula.

Ahora, Gandía comprendía por qué ese muchacho parecía dormido y el estado de descomposición del gaviero era extraño.

—¿Pensabais ocultármelo?

—Así, es.

—¿Cómo ibais a alimentarlo sin que nadie notara que se servía una ración más? —Habría dejado de comer, si hubiese sido necesario— afirmó el monje, aunque también había pensado robar en la cocina.

Había vigilado al cocinero y era descuidado con a quién servía un plato o dos.

—¿Lo sabe Inés?

—¡No! Pero el general Honda sí.

—¿Qué pinta él en esto? —preguntó el capitán escrutando el rostro de Cilistro.

—Debemos lanzar al agua a un cadáver… —El silencio acusador de Gandía obligó a Cilistro a arrodillarse ante él.

—¿Habéis matado a un hombre inocente? —preguntó con desprecio.

—No pido vuestro perdón ni tampoco vuestro permiso. Sé cuál es mi pecado y mi condena, pero os garantizo por lo más sagrado que el alma de ese hombre era tan negra como la mía, o quizás, aún peor.

—Levantaos, padre —le pidió. Y tras un instante silencioso, dijo—: Imagino que don Pedro no fue engullido por las aguas.

—Imagináis bien.

—¿Sabéis quién era en realidad don Pedro?

—Un franciscano…

—Era el sobrino del vizconde de Buenos Fueros, el prometido de Inés. Os aseguro que si alguna vez el vizconde descubre lo que habéis hecho, os ganaréis a un enemigo formidable, padre.

—Mi suerte está en manos de Dios. Me espera una de las celdas del castillo de San Jorge y, con toda probabilidad, la encarcelación hasta que muera entre esas paredes húmedas y mohosas. No temo la ira de los hombres, solo la del Altísimo. Muchas son mis faltas y de todas daré cuenta muy pronto. Solo quiero hacer una buena obra antes de presentarme al Creador.

Durante un instante la conciencia de Gandía se enfrentó a la amistad que lo unía a ese muchacho. Golpeó la mesa con uno de los puños, cuando tomó la decisión.

—La haréis, padre. Contad conmigo. ¿Dónde habéis escondido al fraile?

—En la bodega. Desconocía el ritual naval y…

—No pensasteis que subirían el cadáver a cubierta.

—No, nunca pensé que después de todo, Francisco careciese de una oportunidad.

—De eso nada, padre. Parece que aún contáis con el beneplácito de vuestro Dios.

Cilistro ignoraba a qué se refería el capitán, pero ambos hombres regresaron a cubierta. Inés seguía arrodillada junto a la mortaja de Francisco. Gandía miró el oscuro cielo, después uno de los marinos consiguió acercarse a él, mientras la espuma de las gigantescas olas caía sobre sus cuerpos.

—Capitán, ¿qué ordenáis?

Nadie en su sano juicio llevaría a cabo un enterramiento bajo aquellas adversas condiciones. Esa era la oportunidad que les concedería Dios o el destino para llevar a cabo el plan de ese endemoniado monje.

—Devolved a Francisco a la bodega.

La lluvia caía con tanta intensidad que, en verdad, habría sido irrealizable efectuar un funeral en condiciones ni velar a un cadáver en cubierta. Una nueva tempestad se aproximaba y pronto sería aún más violenta. Nadie velaría el cadáver, salvo Inés. A medianoche, cuando las olas rompían con ímpetu contra la madera de la quilla y crujían como si fuera una cascara de nuez a punto de partirse, Cilistro convenció a la joven, gracias a una mentira, para que regresara a la andana alta, allí estaría segura.

—La esposa de Ryô tiene tanto miedo que es imposible consolarla.

—Su esposo puede hacerlo —dijo con amargura Inés.

—Vos sabéis tan bien como yo que su matrimonio es una farsa. Creía que era vuestra amiga…

Los días en los astilleros y en ese navío las había unido lo suficiente para saber que la falsa esposa del general era una mujer extraordinaria. Su conversación le había permitido entender mejor el idioma y, a cambio, ella le enseñaba castellano.

—La señora Anzu teme por la seguridad de su hijo. Vos habéis navegado y podéis calmarla con vuestras palabras. Yo me quedaré velando a Francisco.

—No quiero dejarlo solo…

—Os prometo que no me moveré de aquí.

Inés subió tambaleándose por las escaleras hasta salir de la bodega. En ese instante, Ryô abandonó su escondite, y Gandía bajó un instante más tarde. Mientras, Cilistro había descosido la mortaja. Dio gracias a los cielos porque el capitán sabía cómo realizar las puntadas, ni Ryô ni él lo habrían hecho sin que la tripulación hubiese advertido la diferencia. Ryô sacó a don Pedro del barril, pero necesitó la ayuda de Gandía. La rigidez del cuerpo le impedía ponerlo en la misma posición en la que se encontraba Francisco. Cilistro, acostumbrado a sanar y romper huesos, amortajó a don Pedro de igual manera que a Francisco. La diferencia de estatura y peso la solventó rellenando las piernas del fraile con pequeñas herramientas, que esperaba nadie echara en falta hasta llegar a Nueva España. Ocultaron a Francisco tras unos barriles de agua y lo taparon con varias mantas. Los tres hombres se miraron una última vez. El monje creía que habían hecho un buen trabajo y nadie se daría cuenta del cambio. Todos sudaban por el esfuerzo, pero no tenían tiempo que perder. Gandía ascendió a cubierta. Ryô se escondió de nuevo al amparo de las sombras y aguardó a Inés, pese a que ella ignoraba que se encontraba allí, no se separaría de su lado en esas horas tan tristes. Arrodillado, el monje empezó a rezar con auténtico fervor, rogando a los cielos que su plan diera resultado.

Al alba, el temporal amainó y dejó de llover. Varios gavieros trasladaron el cadáver a cubierta. Esta vez, Gandía fue el encargado de dar el último punto a la mortaja, atravesándole la nariz. Dos de sus amigos, le ataron dos bolas de cañón como pesos y, a falta de una bandera, colocaron sobre él una imagen de la Virgen María que los frailes portaban consigo. La campana del barco tocó funeral y la tripulación, junto con los orientales, se reunieron en cubierta. Algunos para observar; otros, para decir un último adiós a su compañero. Los más curiosos treparon a la cabuyería[184] y obenques[185], incluso, varios sacaban sus cuerpos por la porta de los cañones para ver mejor cómo el marino caería a la mar.

A falta del capellán del navío, Sotelo lanzó el agua bendita mientras rezaba por el alma del marino. A su lado, con el semblante inexpresivo se encontraba Gandía, como mandaba el ritual, para dar la despedida a su subordinado. Vestida con las ropas de Blasco, Inés se mantenía junto al capitán. Cuando las salvas acompañaron el momento en el que Francisco fue arrojado a las oscuras y frías aguas del océano, Inés se volvió con violencia, corrió hacia el palo mayor y se encaramó tan deprisa que dejó boquiabiertos a todos en el barco. Después, gritó tan fuerte su dolor que al final perdió la voz.

Algo más tarde, Gandía observaba a la joven, pero no era el único.

—Es una mujer extraña —dijo Sora a Ryô.

El rostro del samurái se veía ceniciento, había adelgazado y apenas contaba con fuerzas para quedarse en pie mucho rato. Gracias a los cuidados de la gaijin, su estómago ya retenía más alimentos que una taza de té. Había observado a la condesa, aún temía verla convertida en un ser maléfico, pero los días en el navío le habían demostrado que poseía un corazón caritativo. Todas las noches le preguntaba cómo se encontraba y le ofrecía unas gachas que en su tierra siempre comían los enfermos. También había vigilado a Ryô. Reconoció avergonzado que en su lugar habría aprovechado la ventaja y lo habría matado. El antiguo general sabía que lo culpaba de la muerte de su hermano y que había prometido vengarse de él, aniquilando a todo aquel a quien amaba. Su comportamiento no dejaba de sorprenderle. En sus circunstancias no hubiese sido un oponente capaz de derrotarle, pero Honda ni siquiera se había acercado a él. Ahora, después del tiempo transcurrido en su compañía, empezaba a dudar de que en verdad hubiese asesinado a su hermano. Quizás lo que un día le contó la condesa sobre la inocencia del general fuera cierto.

—Es una onna-bugeisha —respondió Ryô.

Los dos hombres miraron a Inés, continuaba en su puesto de vigía en la cofa desde la mañana. La noche pronto los apresaría y allí arriba eso era muy peligroso.

—¿Bajará? —preguntó Sora.

—No.

—Si se duerme, la caída será mortal.

—No lo hará.

—¿Cómo estáis tan seguro?

El general no respondió a su pregunta. Esta vez le daba igual qué pensaran o dijesen de él, incluso, rompería la promesa de proteger a la señora Matsumoto. Ascendió hasta la cofa con menos agilidad que Inés a causa de su pierna, desde que Goro se la rompiese ya no podía usarla de igual modo que antes. Al fin, llegó a la cofa con la respiración entrecortada, se sentó a su lado con las piernas flexionadas y permaneció en silencio. Ella recostó la cabeza en su hombro y cerró los ojos.

—Anata ga hitsuyou desu[186] —dijo Inés en japonés.

—Yo también, ojos de agua —contestó él en castellano.

Después contemplaron cómo las sombras se apoderaban del horizonte. Ninguno pronunció otra palabra. Esta vez, Ryô fue quien tomó su mano y entrelazó los dedos con los de ella.

第63章

Ciudad de Hirado, 3 de mayo de 1612

En esa época del año, el tiempo en Hirado resultaba agradable para los habitantes de tan bulliciosa urbe. Sin embargo, dos monjes, un tullido, una mujer, un niño hombre y un gato tuerto no apreciaban la temperatura cálida ni tampoco la falta de lluvias que padecía la ciudad en esos meses primaverales. Todos ellos atraían las miradas curiosas de los aldeanos y viajeros que encontraban a su paso. Gracias al grupo que formaban, con tan diferentes cualidades, habían sobrevivido en aquel periplo hasta pisar la ciudad de los extranjeros. En Osaka, los dibujos de Daichi les permitieron dormir caliente y llenar los estómagos. En Okayama, los conocimientos médicos de Hiro supusieron ganarse el hospedaje en casa del jefe del pueblo al curar a su hijo. En la prefectura de Kokura, Fui con sus habilidades culinarias y Jun con sus impresionantes animales de papel obtuvieron el sustento y hasta unas nuevas sandalias para todos. Incluso, el gato tuerto realizó un buen trabajo al ahuyentar a las ratas de donde pernoctaban cada noche.

Ahora que al fin habían llegado a Hirado, Kenji tenía la ocasión de ayudar al grupo en uno de los antros del muelle.

—¿Estáis seguro de que aquí podéis representar vuestra historia? —preguntó Daichi con cierta desconfianza.

La posada era sitio de pescadores y porteadores. Cuatro tablones ennegrecidos hacían de techumbre. Un intenso olor a grasa de pescado invadía toda la sala, pero los clientes parecían gente sencilla que rara vez habrían visto a un mendigo de río[187] contar una historia. Kenji asintió con confianza. Había actuado en peores lugares con su aprendiz Akiyama. Mientras Daichi y Kenji conversaban, Fui y Jun comían su cuenco de arroz en silencio, a su vez Hiro bebía a pequeños sorbos una jarra de sake.

El ashigaru se puso en pie y palmeó un par de veces para llamar la atención de los parroquianos. Cuando conquistó el interés del público, entregó a Daichi la flauta que acompañaba a su narración. Muchos siguieron con sus conversaciones hasta que la historia de amor, traición, aventuras y desenlaces inesperados captó también su curiosidad. La imagen penosa de Kenji contribuiría a que fueran más generosos en las donaciones.

En la esquina más alejada de la posada, un hombre observaba la función de los mendigos de río. Al principio la sorpresa lo dejó sin palabras, pero la certeza de saber quién era, lo animó a prestar más celo a la representación. Hacía tanto tiempo que sus caminos se separaron que apenas daba crédito a lo que veían sus ojos.

—¡Akira! Parece que hayas visto a un fantasma —exclamó su jefe.

—Os aseguro que así es.

Kyubei, que así se llamaba el dueño del navío Luna Grande, era un chino alto y delgado en comparación con el resto de sus compatriotas. De rostro rubicundo, por sus viajes marinos, tenía una boca pequeña con la que pronunciaba siempre frases con una voz marcadamente baja, pero tan autoritaria que a veces te helaba la sangre. Pese a sus modales y apariencia era temido por el resto de comerciantes que vivían en Hirado.

—¿Quién es? —preguntó Kyubei con un disimulado interés.

Si poseía el mayor navío chino que comerciaba en Japón, no era por desconocer a cada uno de sus tripulantes. Sus socios lo consideraban un hombre precavido, en cambio, sus rivales comerciales lo tildaban de un oportunista sin escrúpulos.

—Un antiguo capitán del clan Kawaokura.

Akira no mentiría a Kyubei, pero procuraba no hablar demasiado sobre él. Siempre que su jefe desconociese la recompensa que ofrecían por su captura como capitán Akira al servicio del clan Kawaokura, todo iría bien, ya que no dudaría en traicionarlo si con ello conseguía más beneficio que al mando de su navío, a pesar de que cumplía con sus obligaciones más que ninguno de sus hombres. Desvió la mirada del antiguo lugarteniente del general Honda, pensando que nada le debía y se concentró en su bebida, sin saber que Kenji también había reconocido a su antiguo camarada de armas. Cuando terminó su actuación y Daichi pasó su bolsa entre los parroquianos del local, se acercó a la mesa del joven capitán.

—Me alegra ver un rostro amigo —dijo Kenji inclinando la cabeza a modo de saludo y omitiendo el nombre del capitán.

—También yo me alegro —dijo de manera forzada el joven.

Kenji reparó que su aparición lejos de complacerle, le había puesto en alerta. Sabía bien cuál era el motivo de su preocupación. En numerosos pueblos aún colgaban panfletos con una cuantiosa recompensa por la captura del asesino de los sirvientes de la esposa del daimio Kawaokura Hotaru.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Akira.

—Busco un navío en el que partir hasta Luzón.

—No será fácil —intervino Kyubei que había permanecido silencioso contemplando el tenso encuentro de los dos hombres.

—¿Por qué lo decís? —preguntó molesto Kenji.

—Sois un tullido…

Kenji estaba acostumbrado al menosprecio de la gente. Sonrió ante el comentario y añadió:

—Seguro que embarco en uno de esos barcos que navegan hasta Luzón.

—¿Por qué tanto interés, amigo mío? —preguntó el chino, invitándole a sentarse junto a ellos.

—Asuntos personales.

—Supongo que una mujer es vuestro asunto personal, pero ¿cuál es el de ellos?

Kenji desvió la mirada hacia donde el chino señalaba con la mano. Jun había comido ya dos tazas de arroz, Fui le limpiaba la pechera con un trapo, mientras el joven daba de comer al gato tuerto. Daichi dibujaba a una de las camareras y su maestro parecía tan ausente como el mismo Buda en una de sus imágenes en trance.

—Esa mujer —respondió Kenji en un susurro.

—Siempre me han gustado las historias de amor —dijo, lo que supuso que Akira frunciera el ceño porque Kyubei no hacía ni decía nada al azar—. ¿Qué haríais por llegar a Luzón?

—¿Qué queréis que haga?

Kyubei no solo era un comerciante, también traficaba con ciertas mercancías para evitar pagar los impuestos al sogún y, sobre todo, a Ren. Ese malnacido cobraba sobornos a los comerciantes que intentaban sobrevivir de las sobras que dejaban los extranjeros. Temía al recaudador, si bien Ren se consideraba un samurái, los verdaderos y leales servidores de alguno de sus señores lo despreciaban. A pesar de su lastimoso aspecto, el tullido parecía un hombre valiente. Y estaba lo suficientemente desesperado para arriesgar su vida y la de quienes lo acompañaban por arribar a Luzón. Él tenía un asunto que quizás le interesase, por supuesto, si eran atrapados, lo condenarían a muerte.

—Eso depende…

—¿De qué?

—De cuánto deseéis un pasaje a Luzón en mi navío.

Kenji contuvo la alegría, aún debía obtener el pasaje para el resto.

—Ellos vendrán conmigo.

—Solo si se lo ganan.

—El monje que medita es un experto guerrero y sanador. El chico será valorado por vuestra tripulación por sus dibujos shunga. La mujer es una excelente cocinera, su hermano es fuerte y obediente, incluso nuestro gato libraría vuestro navío de ratas.

—Veo que todos podrían servirme menos vos.

—Ellos no se mancharán las manos ni arriesgarán su vida por vuestro negocio; en cambio, yo os obedeceré sin cuestionar el trabajo.

Kyubei se puso en pie, sin aclarar si tenían o no un trato.

—Ahora me retiro. No es educado permanecer entre dos viejos amigos que hace tiempo que no se ven.

—El trabajo… —se apresuró a decir Kenji.

—Descansad, ya os avisaré si surge.

Kenji se vio en la obligación de acallar su ansiosa protesta. Asintió con una leve inclinación de cabeza a modo de despedida y se mantuvo callado hasta que Kyubei salió de la taberna.

—Os buscan en todas las ciudades por las que hemos pasado —dijo a Akira cuando estuvieron solos.

—¿Debo preocuparme de vuestra presencia?

—Nada de eso, amigo mío. Solo os avisaba del peligro que corréis —dijo Kenji.

Akira se relajó. Había luchado junto a ese hombre, conocía la honorabilidad de su palabra. No lo traicionaría pese a su necesidad de embarcar. El dinero, que podría cobrar por la recompensa, solventaría su manera de viajar hasta Luzón. Su generoso gesto obligó a Akira a prevenirlo de su jefe.

—No os asociéis con Kyubei.

—Vos lo hacéis.

—He de alimentar a mi familia.

—¿Tenéis esposa?

—Sí, y un hijo.

—Entonces no tendríais que exponeros.

—Al igual que vos, Kyubei es el único que no me ha hecho preguntas, pero trabajo en un navío que cumple con la ley.

—Debo subir a ese barco —sentenció.

—Os he advertido —dijo Akira, resignado ante la determinación del ashigaru.

Ciudad de Hirado, 5 de mayo de 1612

Akira se presentó de nuevo en la posada y, esta vez, no lo acompañaba Kyubei. En su inexpresivo rostro Kenji fue incapaz de leer si el chino había aceptado el trato. Actuó como en las dos noches anteriores, luego se acercó a la mesa de Akira.

—Kyubei, quiere veros.

En la mirada de Kenji se apreció la esperanza que sentía al escuchar esas pocas palabras.

—¿Dónde?

—Buscad a una prostituta, se llama Asa. Ella os dirá más.

Kenji se puso en pie para realizar la orden, pero Akira lo detuvo al decir:

—Si en algo valoráis mi consejo, olvidad este asunto.

—Agradezco vuestra preocupación, pero viajaré a Luzón. —Luego, señaló a la mesa que ocupaban sus compañeros y le pidió—: No permitáis que me sigan. El monje fue un gran samurái en su tiempo. Os aseguro que os derrotaría sin levantarse del suelo.

Akira asintió convencido y dejó que se marchara, pero no pudo cumplir su promesa. Al mirar de nuevo hacia la mesa de los amigos del ashigaru, el monje que siempre meditaba había desaparecido.

Hiro se había mantenido ausente, como si nada de lo que tramase le interesara, sin embargo, envió a Daichi a preguntar por el chino alto que vestía de seda y desentonaba como un guerrero en un monasterio. Sumó dos varillas de incienso y obtuvo como resultado una que consistía en que Kenji había jugado las cartas equivocadas. Al verlo salir de la posada siguió a su amigo hasta la parte del muelle donde se reunían las prostitutas más enfermas, viejas y ajadas que existían en Hirado. Algunas llevaban unas esterillas enrolladas bajo el brazo que extendían en el suelo si uno de los clientes compraba sus servicios. Varias lo rodearon, y las rechazó con amabilidad. En la distancia, observó cómo Kenji se detenía delante de una de ellas. Le resultaba difícil averiguar la edad de la mujer. Ella lo agarró del brazo y lo condujo por varias callejuelas hasta llegar a una que no tenía salida. Al final, un farolillo encendido indicaba una puerta. Ambos se adentraron en su interior y el monje se aproximó con prudencia hasta la entrada. La casa de madera, de dos plantas, era de estilo occidental. Debía pertenecer a alguno de los gaijin. Hiro escaló la pared con agilidad, entró por la ventana y aguardó agazapado en un rincón en completo silencio. Enseguida, el monje escuchó la voz de un hombre ordenarle a Kenji:

—Coge la barcaza azul, espera a que una barca se acerque y recoge los fardos; luego, tráelos aquí. ¿Has entendido?

Tras esas breves palabras, los dos salieron y cada uno tomó direcciones opuestas. Hiro siguió a su amigo que se dirigió al muelle en compañía de la prostituta. Cualquiera que los viera, solo pensaría que esa mujer había encontrado a un nuevo cliente. Cuando Kenji subía a la barca y la mujer se marchó, Hiro se lanzó al agua, con rapidez nadó hasta la barca y trepó de un salto. De pronto, el bastón de Kenji presionó su garganta.

—Te he podido matar —le recriminó el ashigaru.

—¿Cuándo te distes cuenta?

—Noté tu presencia cuando hablé con Asa.

—¿Por qué no me descubriste?

—No habría servido de nada y, además, hubieses ahuyentado a todos ellos. Habrías malogrado el negocio y la oportunidad de embarcar en uno de esos navíos.

—Arriesgar tu vida no es la mejor manera.

—Haré lo que sea necesario…

Kenji colocó la mano en la boca de Hiro obligándolo a callar. Una barca se acercaba, así que le indicó al monje con un gesto que se tendiera en el suelo. Rogó a los dioses que la oscuridad que reinaba impidiese que los descubrieran o perdería la oportunidad que tanto deseaba.

—¡Los de la barca! ¿Quién va? —gritó una voz de hombre tan rasposa como ruda.

—Me envía Asa —respondió a su vez Kenji.

Durante un instante solo hubo silencio, después se oyó cómo lanzaban unos fardos a la barca del ashigaru. Tras realizar el trabajo se marcharon sin pronunciar una palabra. Cuando la barca estaba a la suficiente distancia de ellos, Kenji dijo:

—Puedes salir.

Hiro surgió de la oscuridad, se acercó a los fardos y sacó su cuchillo para averiguar de qué se trataba.

—¡No lo hagas! —le gritó Kenji abalanzándose sobre él.

Hiro lo sorteó y rasgó una de las telas que envolvía la mercancía. Introdujo los dedos y tocó una pieza de seda de la mejor calidad. Imaginó que provenía de China; también que Kyubei ganaría un buen dinero por esquivar los impuestos del sogún sobre esos productos de lujo.

—¡Rema! —exclamó molesto Kenji y le arrojó los remos.

Llegaron al puerto donde los esperaban dos hombres más. Esta vez Hiro no se ocultó, porque quienes aguardaban en el muelle ignoraban cuántos viajarían en la barca. Antes de que esos contrabandistas, que por sus rasgos eran chinos, los escuchasen, le advirtió:

—Cuida nuestras espaldas, quizás tengan más de una orden esta noche.

Cuando terminaron de descargar uno de los contrabandistas le dijo:

—Buen trabajo, tullido. Kyubei sabrá agradecer tus servicios.

En ese momento, Hiro empujó a Kenji al suelo. El estupor imperó entre los presentes, pero el monje había evitado que una flecha se clavara en el corazón del antiguo lugarteniente.

—¡Son los hombres de Ren! ¡Huid!

Hiro y Kenji se apresuraron a obedecer. Los rönin contratados por Ren irrumpieron en el puerto, capitaneados por el recaudador. Al verlos, el rostro del monje se tornó lívido.

—¿Qué te ocurre?

Escondido en las sombras, Kenji había presenciado la flaqueza de su compañero. Ante la inmovilidad de Hiro, lo empujó para que se pusiera en movimiento.

—¡No es verdad! —exclamó en un susurro cuando se hallaron a varias calles del puerto.

Kenji jamás había visto a Hiro perder el control y, menos aún, tener miedo.

—¿Qué no puede ser verdad?

—Es él… —dijo una y otra vez.

—¿Quién?

—Ren… Él renunció a servir a mi padre el día que mi hermana contrajo matrimonio. La amaba, pero se convirtió en un rönin y juró matarme al enterarse de que su muerte la causó mi traición.

—Entonces, no te dejes ver hasta que consiga ese pasaje para Luzón.

—¡No! —respondió el monje con determinación—. Ese día también hice una promesa: «El día que volviéramos a encontrarnos, no levantaría mi espada contra él».

—¡Estás loco! Te juro que tú no harás tal cosa ni permitiré que te entregues a la muerte de una manera tan absurda.

—Mi destino pronto se cumplirá —sonrió, de nuevo era el monje que conocía Kenji.

—Una vez una vieja bruja me dijo que saber nuestro destino podía hacernos cambiar de camino. Tú ya conoces ese destino, solo debes andar por otro sendero.

—Kenji, el destino nunca puede cambiarse.

—Amigo mío, te juro que el tuyo y el mío lo moldearemos a nuestro antojo.

—Los dioses no permitirán…

—Los dioses jamás se han interesado por mí y creo que tampoco lo han hecho por ti —lo interrumpió y se giró para emprender la marcha.

Después de un buen rato, cuando se aseguraron de que nadie los seguía, se encaminaron a la posada. En la mesa que siempre ocupaban solo se encontraba Daichi, Jun y el gato.

—¿Dónde está Fui? —preguntó preocupado Kenji al no verla.

—Cocina, cocina, cocina… —respondió Jun a la vez que tocaba el lomo del gato.

El animal en vez de recibir las caricias con agrado, erizó la piel y bufó enseñando las uñas algo que ignoró el muchacho.

Hiro elevó una ceja de incomprensión.

—Fui ha conseguido un trabajo —aclaró Daichi.

—¿Aquí? —preguntó Hiro. Y añadió—: Dudo que estas gentes aprecien en verdad la calidad de la cocina de Fui.

En cambio, cinco días más tarde, hubo alguien que sí lo hizo. Ren sospechaba que los contrabandistas de la seda pertenecían a la pandilla de Kyubei y la mayoría de ellos se reunían en una posada del puerto. Nunca había obtenido pruebas suficientes para apresarlo y, además, pagaba con puntualidad los impuestos. De todos modos, estaba seguro de que lograba dobles beneficios: unos, negocios legales; los otros, el contrabando de seda de China.

Esa tarde, Jun junto con Daichi permanecían sentados en un tatami roído sobre el que había una mesa pequeña. El gato encorvó el lomo y las orejas cuando un nuevo cliente entró por la puerta. Daichi observó que se trataba de un samurái. Todo en él mostraba su entrenamiento en el arte de la espada. Su cuerpo, su manera de caminar, su forma de mirar, incluso, el modo autoritario con el que se dirigió al posadero. El pobre viejo se agachó en repetidas ocasiones y ordenó a una de las muchachas que se apresurara a decir a la nueva cocinera que preparase su mejor plato.

El silencio se extendió entre los asistentes. El recaudador no solía visitar esa parte de la ciudad, tampoco ese tipo de antro. Si había ido allí, era porque buscaba a alguien; ese alguien moriría antes de que saliera el sol.

Kenji fue el primero en advertir su presencia. Se giró aprisa para detener a Hiro que había bebido más sake de lo normal. El monje imaginó los motivos de su amigo para impedirle el paso, colocó una mano sobre el hombro de Kenji y dijo:

—No te interpongas. Hoy no huiré.

El ashigaru entendió que nada de lo que hiciera o dijese evitaría que el monje se enfrentara con su pasado. Se retiró y le dejó el camino libre.

Hiro se aproximó a la mesa de Ren. El antiguo samurái de su padre levantó el rostro y estudió los rasgos del monje que tenía delante. En un principio pensó que era uno de tantos que pedía limosna, sin embargo, cuando comprendió quién era, su semblante se transformó en odio.

—¡Hiro! —dijo antes de ponerse en pie de un salto y desenvainar la espada.

Daichi también se puso en pie con la intención de ayudar a su amigo, pero Kenji se lo impidió.

—Tiene un destino por cumplir y no quiere nuestra ayuda.

—¡Ese samurái lo matará! —exclamó el joven monje asustado ante la posibilidad de perder a su sensei.

—Es su deseo…

—¡También era el tuyo y nosotros lo impedimos! —le recriminó con desprecio.

Al otro lado de la habitación, Hiro y Ren cumplirían su juramento por una amistad que los unía y, al mismo tiempo, un odio que los separaba mucho más intenso que el que dirigirían a un enemigo.

—Hazlo —le pidió Hiro con valentía.

La espada de Ren arañó la piel del cuello del monje y la sangre brotó de inmediato. Advirtió que Hiro había bebido, así que no se enfrentaría a un borracho.

—¡Hazlo! —gritó Hiro de nuevo ante la inmovilidad de Ren.

El samurái alzó el puño y golpeó el rostro del monje hasta dejarlo inconsciente, luego se sentó en una mesa y pidió que le sirvieran sake.

Ninguna de las camareras se atrevió a servirle, salvo Fui. La muchacha sostenía una botella de sake y un cuenco de arroz. Había esculpido varias verduras cocidas como si fueran flores.

—¡Señor! —dijo Fui, sabedora de que aquellas palabras podían costarle la vida.

Había conocido al monje a lo largo de ese viaje. Desconocía los motivos que le llevaban a terminar de aquella manera y a ganarse la enemistad de ese hombre, pero no merecía morir. Además, él ayudaría al ashigaru a encontrar a su señora.

Ren no escuchó las palabras de la joven, sin embargo, sí notó la presencia de alguien y esta vez su puñal acabó en el cuello de la chica. Kenji empuñó su bastón con la intención de defenderla, y Daichi tuvo que retener a Jun, para que no se lanzase como un jabalí salvaje contra el samurái. Incluso el gato tuerto se había preparado para la batalla.

Todos pretendían ayudarla, si bien Fui miró a Kenji fijamente a los ojos y movió negativamente la cabeza.

—¡Esperad! —les ordenó el ashigaru.

—Morir, morir, morir… —decía una y otra vez Jun con la desesperación de perder a una madre.

—Tranquilo, Jun —lo calmó Daichi. Y preguntó a Kenji—: ¿Qué debemos hacer?

El ashigaru observó al antiguo samurái y comprendió que se había sumido en sus recuerdos.

Su trabajo consistía en proteger a Ena, la hija del señor al que había jurado su espada y lealtad. Cada día se resistía a traicionar la confianza de su señor, pero nunca había sentido un amor tan apasionado por una mujer como por ella. La contemplaba mientras intentaba copiar el lienzo titulado Paseo en barco a la luz de la luna de Fujiwara Nabuzane, un pintor chino.

—¿Qué opináis? —le preguntó ella.

Ena tenía los dedos manchados de pintura y unas gotas de color dorado intenso habían salpicado su kimono de un suave tono celeste. Su mirada aguardaba una respuesta.

—Sabéis que no soy ningún entendido en arte.

—No seáis modesto —le regañó ella—. Sé bien que amáis el arte, la poesía y la música.

«Y a vos», pensó él, incapaz de pronunciar esas pocas palabras. En vez de ello, se acercó al lienzo original, contempló los trazos y colores y dijo:

—Fujiwara regaló a los que observamos su obra una fuerte sensación de urgencia y sentimentalismo. Aquí nos dibuja la famosa historia de amor e intriga de Genji.

—¿Creéis que he conseguido plasmar aunque sea solo una mínima huella de ese sentimentalismo del que habláis?

Ren estaba tan cerca de ella que su respiración se aceleró y sus manos temblaron un instante. Su necesidad de abrazarla lo urgió a retirarse un par de pasos.

—Por vuestra reacción diría que he fracasado —dijo ella apesadumbrada.

—¡No! Solo es que yo…

—¿Por qué tartamudeáis como un niño? —preguntó con inocencia aproximándose a él.

Su dama de compañía se había retirado y, con ella, un par de sirvientas. No era apropiado y, sin embargo, su corazón latió más deprisa. Ella extendió la mano y acarició su rostro. Aún hoy no estaba seguro de que fuera un sueño.

—Mañana saldré de esta casa y me alejaré de vos.

—Siempre os perteneceré —terminó por revelar arrodillándose a sus pies.

—No sufráis por mí, amo a mi futuro esposo.

Su confesión atravesó el corazón del samurái como el acero de una katana.

Ren guardó silencio. Esa fue la última vez que la vio con vida. Al enterarse de la traición de Hiro, con quien había aprendido el arte de la espada, sintió que la venganza era lo único que podía compensar tal afrenta, pero sería un deshonor hacerlo con un hombre inconsciente.

—¡Mi señor, mirad vuestra cena! —exclamó la joven ante el silencio del resto de los presentes.

El recaudador no mataba mujeres indefensas, eso hubiese sido un acto de cobardía e indigno de un samurái. Retiró la espada del cuello de la muchacha y bebió de una sola vez el sake que le había llevado a la mesa. Después, sus ojos se desviaron a la bandeja que contenía varios platos cuyo aspecto y delicioso olor provocaron apetito en el antiguo guerrero.

Fui no era una mujer insensata y valoraba su vida, pero había escuchado decir a una de las sirvientas que el recaudador era de gustos delicados. Así que jugó su partida de go de la única manera que sabía: utilizando su don con la comida.

—¿Qué es? —preguntó envainando la espada.

—El mejor arroz, pescado y verduras que habéis probado nunca.

—Estás demasiado segura de ti misma —dijo con desdén Ren, aunque contempló con mayor interés los cuencos.

—Si no os complace, podéis matarme y al monje también.

—Si me complace, ¿qué obtendré a cambio?

—Mis servicios, pero prometedme que perdonaréis su vida.

—Podría conseguirlos por la fuerza.

—Mi señor —dijo ella con sumisión—, entonces jamás volvería a cocinar de igual modo. ¿Os arriesgaríais?

Ren emitió una carcajada ante la osadía de la cocinera. Luego bebió la jarra de sake y con un gesto de la mano le ordenó a la mujer que le sirviera la comida. Cuando empezó a comer, su estado de ánimo se aplacó, incluso el nudo que siempre creía tener en el estómago desapareció por completo. En verdad, esa mujer conocía su oficio. Los dioses le habían concedido el don de la cocina, y a él la posibilidad de comer mejor que unas gachas de avena y pescado hervido.

—Por esta vez habéis ganado —dijo con la voz enronquecida al ver que Hiro no despertaría en varias horas.

Fui se apresuró a llamar a Jun con el gesto de la mano. El muchacho se acercó tambaleante y con la mirada turbia, sin dejar de vigilar al samurái; sin embargo, se aferró a su falda y aguardó sus órdenes de manera obediente. Fui le señaló a Hiro, enseguida el joven tomó al monje en brazos y se lo llevó a la habitación que todos compartían.

Mucho más tarde, Kenji habló con ella. La joven había salido de la posada y contemplaba las estrellas. La noche era cálida y un ligero viento traía diferentes aromas hasta ellos, unos más desagradables que otros. Aunque Kenji apreció el agradable aroma a hierbas que Fui había utilizado para cocinar.

—Habéis puesto en peligro vuestra vida —le recriminó.

—Merecía la pena arriesgarla para salvar la vuestra y la del monje —aseguró, y fijó la vista en él.

—¿Cómo puedes decir algo así?

Fui se retiró un par de arrugas imaginarias de la ropa y, como si conversara con un niño, concluyó:

—Os habríais enfrentado a él para salvar a vuestro amigo. Esta noche hubieseis muerto. Si hubiera sucedido un hecho tan lamentable, jamás podría presentarme ante mi señora. Sois el padre de su hijo y el hombre al que ama.

—Fui… —respondió emocionado Kenji.

La joven le había mostrado todo lo que perdería en un combate contra el recaudador. A pesar de ello, la amistad que lo unía a Hiro le impedía abandonarlo sin más a la muerte.

—Es tarde… —dijo la joven, temerosa de que leyera en su semblante que conocía a ese hombre.

Fui lo reconoció nada más verlo entrar en la posada. Su señora se había entregado al recaudador con la intención de conseguir un pasaje para tierras de cristianos. Esperaba por el bien de todos que el ashigaru nunca descubriese ese episodio en la vida de la dama Matsumoto.

Fui asintió con un leve movimiento de cabeza. Cuando estuvo solo, Kenji agradeció a los dioses la inteligencia de esa mujer. Tenía razón, el cobrador de impuestos los habría matado esa noche. Un monje, que no levantaría una espada, y un tullido, que no podía sujetar la suya, no hubieran sido oponentes para él.

第64章

Camino a Hirado, 25 de marzo de 1612

Yuko esperó a que los habitantes de Takayama se fueran a dormir. La mayoría de los aldeanos y, en especial, las mujeres se sentían emocionadas durante esa época a la que se conocía como momo no sekku[188]. En la ciudad eran más notables los festejos. Los burdeles obsequiarían a los clientes con jugosos, tiernos y sedosos melocotones. Algunos veían en esa ofrenda un claro mensaje sexual, sin embargo, a ella le traía a la memoria recuerdos de su infancia.

—Yuko… —susurro Akiko a su espalda.

Su hermana se colgó la bolsa donde habían guardado sus escasas pertenencias. A esa hora, la oscuridad las ocultaría de las miradas curiosas. Yuko comprobó que no había nadie cerca y salieron de la casa. Antes de abandonar el pueblo, Yuko se giró para contemplar una última vez su antiguo hogar.

—Debemos irnos… —dijo asustada Akiko.

La joven desde que se enteró de que Morio era un rönin temía las consecuencias de su rechazo. Imaginaba mil maneras en las que ese hombre se vengaría de ella y todas terminaban con un gran sufrimiento. Deseaba alejarse cuanto antes de Takayama, así que tiró de la manga del vestido de su hermana para que se pusiera en camino.

Yuko obedeció y emprendieron la marcha sin percatarse de que en la semioscuridad de la penumbra alguien las vigilaba.

La noche anterior, Morio tuvo otro sueño. En este, su mujer le prevenía de las intenciones de las jóvenes. Lo instó a que las protegiera y se casase con esa muchacha que lo despreciaba con tanta rotundidad. «¿Por qué debo desposarme con ella?», preguntó al fantasma de su esposa. Emiko o su espíritu contestó con una sonrisa y antes de desaparecer, le dijo: «Porque debe ser así». Morio quiso saber más, pero su esposa se apagó igual que la llama de una vela. De nuevo, solo dejó en el aire un intenso aroma a lirios.

Desconocía qué destino le deparaban los dioses, pero su esposa le había encomendado contraer matrimonio con esa muchacha y cumpliría su petición. Tomó sus dos espadas, se recogió el cabello en una coleta, que sujetó en la nuca, y desempolvó su kimono que había vestido por última vez sirviendo a su daimio. Ponérselo le trajo a la memoria vivencias que deseaba olvidar, también la amarga sensación del fracaso. Guardó entre sus ropas las pocas monedas que poseía y se dirigió a la casa de los padres de Hiroki, el hermano de las muchachas. Se escondió entre las sombras y aguardó agazapado a que huyeran. Antes del alba, distinguió a dos figuras que se escabullían por el camino que abandonaba el pueblo. Sonrió al recordar la advertencia de su esposa y las siguió en silencio.

Una semana más tarde llegaron a Gifu. No hacía mucho que se la llamaba Inokuchi. Oda Nobunaga había cambiado su nombre al vivir durante una década en el castillo de Gifu, lugar que utilizó como base militar. Ninguna de las dos mujeres apreció la grandeza del castillo, en cambio, Morio sí lo hizo. Situado en la cima del monte Kinka, su posición estratégica lo convirtió en una pieza clave para la unificación ideada por Nobunaga, aunque más tarde su nieto lo perdió a manos enemigas. Desde allí se contemplaban las impresionantes vistas del río Nagara y la meseta de Nobi. El antiguo samurái lo había visitado una vez. Su elevada altura, sus muros de piedra y varios pisos lo señalaban como una fortaleza inexpugnable. El lugar le traía los recuerdos amargos del campo de batalla de Sekigahara. Muchos la denominaron la Batalla del Reino Dividido, un acierto, al considerar que en esas tierras se enfrentaron los comandantes de las regiones orientales, al mando de Tokugawa Ieyasu, el señor feudal más importante. Mientras que las occidentales las encabezaban Ishida Mitsunari, en representación de Toyotomi Hideyori, hijo de Toyotomi Hideyoshi, el difunto sogún. Su señor se negó a participar en un ataque nocturno contra el bando enemigo, algo que quizás hubiese orientado la suerte a su favor, pero lo juzgó una cobardía y rechazó la idea. A veces, cuando escuchaba los lamentos de sus compañeros, notaba el hedor de los cuerpos ensangrentados y todavía oía con claridad el graznar de los cuervos devorando las carnes de los heridos o muertos; entonces, pensaba que si aquel día hubieran atacado por sorpresa, habrían podido evitar dicha carnicería. Todavía soñaba con el campo de batalla. Amaneció cubierto de una niebla densa tan espesa que era posible apresarla entre las manos. De pronto, como si alguien hubiera convocado a un grupo de hechiceros, desapareció con las primeras luces del día. La luz trajo un descubrimiento terrible, las posiciones de los dos bandos estaban tan cerca unos de otros que se apreciaba con nitidez la mirada valiente, atemorizada y sanguinaria de los hombres con los que combatiría ese día. La diferencia la marcaron los arcabuceros. Esos diablos habían comprado armas a los gaijin. Sus compañeros caían al suelo tras los numerosos disparos que sonaban atronadores a sus oídos. Incapaces de desenvainar la espada, ni siquiera les concedieron el honor de morir luchando. El motivo de la victoria fue debido a que el mando oriental lo comandaba un hombre a quien nadie osaría desobedecer, además de contar con aliados tan leales como Kawaokura Tora. En cambio, el occidental solo existía gracias a una alianza de señores altivos que siempre se sustentaba en un fino hilo que terminó por romperse ese día. A la hora de la oveja[189] todo había finalizado para el bando occidental. Mientras los hombres de Tokugawa recolectaban las cabezas de los soldados muertos, Ieyasu se nombraba el señor de todo Japón. Ese día, Morio, un simple samurái sin señor, huía jurando vengarse del hombre que cabalgaba al lado del nuevo sogún: Kawakura Tora.

Al caer la tarde, Morio se detuvo cerca del río, al igual que las dos mujeres. Durante todo el camino las había protegido en la distancia, sin embargo, se había cansado de ocultarse en las sombras. Salió del escondite que le proporcionaba un árbol y se plantó delante de una Akiko que lo miró como si viera a un goryô[190].

La muchacha retrocedió asustada hasta buscar la protección de su hermana, sin entender que la bella Yuko no supondría un impedimento si quería alcanzarla.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Yuko con la voz temblorosa.

—Os he seguido desde que salisteis de la aldea —confesó Morio, y se puso en cuclillas a la vez que dibujaba con un palo en la tierra figuras sin sentido.

—¿Por qué? —preguntó Yuko con una valentía que apenas sentía.

—Porque Akiko es mi futura esposa —dijo sin más, y provocó el enojo de la muchacha.

Akiko dejó la protección de su hermana y comenzó a insultar al rönin sin importarle las consecuencias. Esta vez, Yuko no evitó la contienda. Entendía que nada de lo que dijese iba a desistir al guerrero de sus intenciones ni calmaría la impotencia de su hermana. Suspiró con resignación y observó a Morio. El hombre conservaba una actitud pasiva, como si no le concerniese nada de lo que Akiko le decía, es más, ni siquiera le lanzó una nota de reproche. Simplemente se puso en pie, la ignoró y se dirigió a ella:

—Pescaré un ayu[191] para la cena.

—Os acompañaremos —se apresuró a decir Yuko.

—Eso lo dirás por ti, hermana.

Akiko les dio la espalda.

—Entonces, ocúpate de encender una hoguera y de mantenerla viva —le ordenó su hermana.

La joven guardó silencio, pero obedeció el encargo. Cuando empezó a recoger ramas, Morio y Yuko entraron en el bosque hasta alcanzar la orilla del río Nagara. Apenas había ya luz, y, durante un instante, las ramas resecas de los árboles que casi rozaban el agua formaron sombras extrañas. El rönin se quitó las sandalias y se adentró en el río con el propósito de atrapar alguna pieza, pero de pronto, aparecieron varias barcas.

—Ellos tendrán más suerte que nosotros —dijo Morio, que regresaba a la orilla con las manos vacías.

Esa noche, la luz de la luna llena iluminaba el río con tanta claridad que podía verse al grupo de barcas que subían la corriente hasta el recodo en el que se encontraban.

—¿Quiénes son? —preguntó Yuko.

—Son ukai. —Al ver el rostro de desconocimiento de la joven continuó—: Pescan con cormoranes. ¿Ves las antorchas que encienden? Son para atraer a los peces, luego sueltan a las aves atadas con un cordel alrededor del cuello para que no se traguen ninguna presa cuando se zambullan en el agua.

—Es cruel…

Morio no contestó. Se limitó a vigilar las barcas hasta que una de ellas se acercó a la orilla. Un joven, vestido con un sencillo kimono y una falda de paja para protegerse de la humedad y frío del agua, se afanaba en encerrar a un ave de plumaje negro, ojos azules y un largo pico en una caja de bambú. A lo lejos se divisaban las chispas que salían de las antorchas y se escuchaban los graznidos de los animales.

—¿Nos venderías un par de piezas? —preguntó Morio.

—Por supuesto.

El hombre escogió dos de las mejores y se las dio al rönin. Luego se dispuso a curar a una de las aves. Se había lastimado una pata y ese era el motivo por el que se había apartado de sus compañeros y aproximado a la orilla. El antiguo samurái pagó con una moneda los peces y retornaron junto a Akiko.

La muchacha se había sentado cerca del fuego, sin embargo, se alejó cuando lo vio llegar. Morio no prestó atención a su comportamiento, limpió el pescado, lo insertó en un palo y lo puso sobre las llamas. Akiko con los brazos cruzados sobre el pecho lo miraba taciturna, pero el hambre la obligó a volver a la hoguera.

—Están deliciosos —afirmó Yuko con sinceridad.

Akiko dio un par de bocados hasta que terminó por completo la ración de su pescado. Después, se acurrucó al lado de su hermana y se hizo un ovillo para dormir.

Morio permaneció junto a la hoguera. Los pescadores no solían dar problemas, pero las chicas eran jóvenes y bonitas. No le había pasado por alto cómo el muchacho miraba a Yuko. Sería mejor montar guardia.

Quince días más tarde, ninguno de los tres se dirigía la palabra. Yuko estaba agotada de lidiar entre su hermana y el rönin. Akiko odiaba a Yuko por permitir que el rönin las siguiera, y Morio creía que Emiko se había equivocado de mujer al escoger a esa malcriada niña como su sustituta. Los tres se sintieron agradecidos cuando al séptimo día pisaron Kioto. Decenas de habitantes llenaban las bulliciosas calles. El ruido, el olor y hasta el latido propio de una gran ciudad animó a Akiko. En sus ojos se advertía la emoción que suponía hallarse en la capital imperial.

—Deberíamos buscar una posada —sugirió Morio.

Pronto encontraron una en donde pasar la noche. El dueño les dijo que solo disponía de una habitación, y Morio se la cedió a las muchachas.

—Sois muy amable —le agradeció Yuko.

—Estaré bien aquí fuera.

Akiko se adentró en el interior, indiferente a la suerte del antiguo samurái. El cuarto era agradable, con tatamis nuevos y un par de farolillos que iluminaban la estancia. En el centro, un brasero calentaba el aposento, pese a que la temperatura era cálida esa noche.

—Hermana, descansa, mañana nos espera una larga jornada.

Akiko asintió con una expresión inocente en los ojos, pero cuando oyó la respiración pausada y lenta de Yuko, señal de que se había dormido, escapó con pasos sigilosos. Hacía tiempo que no se divertía. Deseaba visitar la ciudad, ver a mujeres con ropas bonitas y a hombres elegantes, y perder de vista a ese rönin que la acechaba con ojos de halcón. Akiko estudió la manera de abandonar la posada. Su hermana no sería un problema, pero debía sortear la vigilancia de Morio. Gracias a los dioses el cuarto contaba con una puerta trasera. Agarró sus sandalias y de puntillas avanzó por el tatami, luego abrió con sumo cuidado la puerta shöji y observó un instante la fragante noche, las luces que titilaban en la lejanía y escuchó emocionada el sonido vibrante de la ciudad. No le fue difícil descubrir el distrito de Shimabara, donde las mujeres de rostro blanquecino, labios rojos brillantes, elaborados peinados y preciosos kimonos paseaban, custodiadas por sus sirvientas o acompañadas de futuros clientes.

En ese momento, se miró disgustada su ajado kimono y contempló avergonzada las manos encallecidas. Solo tenía un par de monedas y se encaminó entre los transeúntes al barrio de los comediantes. Ignoraba cómo llegar hasta allí, así que preguntó a una de las muchachas que deambulaban por la calle. Su ropa no era llamativa, Akiko pensó que sería una de las criadas que servían a una cortesana.

—Acompáñame —dijo con amabilidad—. Yo voy por el mismo camino. Me llamo Kiku

—Yo, Akiko.

—¿De dónde vienes?

—De Takayama —contestó Akiko mientras admiraba las calles, a la vez que sus comercios y casas de té.

—Un pueblo de montaña, ¿verdad?

La joven la observó con atención. La aldeana era bonita, tenía unos rasgos interesantes por los que pagarían bastante dinero. Solo necesitaba un baño y unas ropas más adecuadas. Si la llevaba a madre Momo, seguro que saldaba la deuda que había contraído con ella.

—¿Queda lejos? —preguntó Akiko, quien no era una joven inocente e indefensa como pensaba Kiku. Y añadió con desconfianza—: Creo que ya no quiero ver ninguna función.

Akiko se giró para volver a la zona más concurrida, pero Kiku la aferró por el brazo y tiró de ella con fuerza.

—¡Maldita aldeana! ¡Te juro que si no me acompañas, te rebanaré el pescuezo! —gritó y puso un puñal en el cuello de Akiko.

La joven no temía realmente por su vida. Imaginaba que las intenciones de Kiku eran venderla a alguno de los burdeles. Solo debía esperar a que se calmara y en un descuido escaparía de su agarre.

—Está bien —actuó—. ¡No me hagas daño! —suplicó con falsedad.

Akiko maldijo su estupidez. Fue una ingenua al creer que esa arpía la conduciría al teatro de marionetas. Avanzó unos pasos cuando dos hombres surgieron de las sombras.

—¡Kiku! ¿Qué nos vendes esta noche? —Escuchó decir a uno de ellos.

—Una flor de montaña.

Kiku la empujó con violencia, Akiko perdió el equilibrio y cayó de rodillas al suelo. Su mirada se centró en el hombre que la agarraba con brusquedad del brazo para ponerla en pie. La estudió como si comprase un trozo de carne y dijo:

—¿En serio?

—Me dijo que era de Takayama.

—¿Tú que piensas? —preguntó a su compañero.

—En las montañas las flores se marchitan muy pronto por el duro trabajo y esta parece demasiado fresca y saludable.

—¡Dejaros de tonterías! —exclamó molesta Kiku—. No os rebajaré ni una moneda. Ya me engañasteis la última vez y no volverá a suceder.

—¡Suéltame! —gritó hastiada Akiko.

—Tiene genio la aldeana.

—¡No soy una aldeana! —gritó y por una vez comprendió que su mal carácter la metería en un buen problema.

—¡Te lo dije! —exclamó triunfante el rufián que la retenía.

—De todos modos no rebajaré el precio —afirmó Kiku.

El hombre aprisionó sus dos brazos, luego, el otro le subió el kimono y palpó su entrepierna.

—No está mal —asintió sin dejar de manosearla.

Cuando finalizó el escrutinio, el rostro de Akiko mostraba su enojo. Ese bastardo la había tocado sin su permiso. La joven pateó como una posesa y recibió en respuesta una bofetada que le robó el habla y casi la consciencia. En su vida pocas veces había sentido temor hasta esa noche donde se arrepentía de haber abandonado a Yuko. El miedo la obligó a rogar:

—Por favor, soltadme, mi hermana me buscará hasta dar conmigo.

—¿Sabías que tenía una hermana?

—No, pensé que estaba sola —dijo Kiku.

—Flor de montaña, no te preocupes. Si tu hermana te busca, nosotros la encontraremos primero.

—Quizá sea tan bella como tú —dijo el segundo de los hombres.

Akiko guardó silencio. Temía que cualquiera de sus palabras comprometiera a Yuko. Su falsa hermana no se merecía terminar de esa manera. Ella había cometido muchos pecados, como suplantar a la verdadera Akiko, quizás los dioses la castigaban por dicho delito.

Las lágrimas inundaron sus ojos al recordar el cariño con el que Yuko siempre la había tratado.

—No llores. Esta noche lo pasaremos bien —dijo el hombre que la sujetaba.

Al emprender la marcha, una figura encorvada se acercó hasta ellos. A cualquiera solo le parecería un borracho. Entonces, cuando estuvo lo suficientemente cerca de Akiko, se enderezó, desenvainó la espada y rajó la garganta de su captor de un único movimiento. Ninguno de los presentes comprendía qué sucedía hasta que Morio saltó por encima del muerto y se dirigió a su compañero en un ataque mortal. Kiku emitió un alarido y salió corriendo. El rönin no se molestó en perseguir a una mujer, no mancharía sus aceros con su sangre.

—Me habéis salvado —dijo agradecida Akiko.

—Sois una imprudente y merecéis un castigo por vuestra conducta —contestó sin compasión.

De pronto, Morio alzó la mano para golpearla, pero lo detuvo el gesto desafiante de la joven. Bufó una vez ante la insolencia de la muchacha, la agarró del brazo y tiró de ella sin importarle que se quejara durante todo el camino

Al día siguiente, Yuko se despertó la primera. Su hermana yacía despeinada y con el kimono puesto. Se fijó en su rostro, creía que había llorado. Sentía que tuviera que vivir ese calvario, pero solo así regresarían junto a Vladímir. No podía rechazar la compañía de Morio, sin embargo, sabía que el rönin perdería la paciencia con Akiko. Resignada, abrió la puerta corredera. El antiguo samurái hacía guardia, como si fueran unas damas nobles. Su postura, claramente militar, le devolvió la gallardía con la que lo conoció en casa de Andrieske. Si se afeitase, arreglase las ropas y peinase sus cabellos resultaría un hombre maduro, atractivo y un buen marido. Ella tenía a Vladímir, en cambio, su hermana estaba sola. Si a ella le ocurría una desgracia, al menos, Morio cuidaría de ella.

En el interior del cuarto, Akiko retuvo las lágrimas al recordar cómo había estado a punto de ser vendida. Se restregó el tobillo, el mismo que se había lastimado durante el viaje. Sentía que estaba inflamado e imaginó mil maneras de vengarse y ninguna lo bastante dolorosa para Morio, después de haberla arrastrado como si fuera un animal por toda la ciudad. Aguardó unos segundos para colocar una pose digna y salió de la estancia, donde se encontró con su hermana y ese bastardo.

De inmediato, se produjo un espeso silencio casi sepulcral entre los tres, después Yuko tomó del brazo a Akiko y la condujo al comedor para desayunar.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó al ver que era incapaz de sentarse sin dejar de moverse.

—Muy bien —mintió.

Sus ojos se desviaron a un rincón de la posada. Allí, Morio comía a solas. Ni siquiera se dignó a mirarla, pero juró que tarde o temprano besaría la suela de sus sandalias.

Ciudad de Edo, 16 de abril de 1612

Harm terminó de vestirse. Puso un cuidadoso esmero en las ropas que se pondría ese día. Debía entregar una carta de Mauricio de Nassau, señor de Holanda, a Tokugawa Ieyasu y al nuevo sogún, su hijo Hidetada, señor de Japón. Simplemente se trataba de un agradecimiento por la autorización del sogún al permitir que los barcos holandeses atracasen en los puertos que desearan. Dicha noticia supondría un disgusto para portugueses y españoles. Su padre, pese a no ser honesto, envió una carta a la compañía informando de las demandas de uno de los señores del sogún, Kawakura Hotaru. Nassau estudió la solicitud. No facilitaría la construcción de barcos a un noble sin importancia. Averiguó que Ieyasu y su hijo Hidetada eran la verdadera autoridad, escribió esa carta y obsequió al sogún con varios cálices, seda, plomo y marfil.

Harm esbozó una tenue sonrisa al imaginar a esos papistas, amigos del engaño y riquezas, sufriendo una decepción cuando la noticia sobre lo obtenido por la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales llegase a sus oídos.

—Todo está preparado —anunció Vladímir en la puerta.

Harm observó al ruso. Le molestaba tenerle cerca. Durante las semanas que habían pasado juntos comprobó que era un hombre eficiente en su trabajo, si bien existía algo en él que le desagradaba. No era un hombre ilustrado ni aceptaba a Dios en su vida.

—Gracias. Me las arreglaré solo.

—Como deseéis —respondió Vladímir sin que su rostro expresase sus pensamientos.

La casa de su padre en Edo había sido una sorpresa. En cada cuarto notaba la presencia de su amante. En público llamaba a su padre con ese apelativo filial, pero nunca lo consideraría de este modo. Apenas guardaba recuerdos de él y nunca le dispensó el cariño ni el afecto que un hijo necesitaba.

—¿Sabéis algo de la amante de mi padre? —preguntó, al contemplar con admiración uno de los biombos con paneles lacados en dorado y con incrustaciones de piedras de vidrio chino.

Vladímir tensó ligeramente la comisura de los labios. Otro no habría apreciado ese insignificante gesto, pero Harm era un hombre muy diferente al resto.

—No, señor.

—Quiero que la traigas ante mí. Me gustaría interrogarla sobre la muerte de mi padre.

Vladímir fijó la mirada en Harm. No era ningún estúpido. Si defendía la inocencia de Yuko, ese bastardo pensaría que idearon la muerte de su padre. Por el contrario, su indiferencia ayudaría a la mujer que amaba a no meterse en problemas.

—Por supuesto —dijo inclinando la cabeza como los japoneses.

—Sé que sois un hombre capaz, no me defraudéis.

Un par de horas más tarde, el sogún le recibía en la sala de audiencias. Adams, el piloto inglés, haría de intérprete. Harm conocía la lengua de los ingleses. Tras entregar la carta de Nassau, el sogún le dio permiso para hablar. El holandés había aprendido las normas protocolarias y se arrodilló ante el japonés.

—Excelencia, agradezco en nombre de mi señor Nassau vuestra generosidad. Sobre todo, me hizo partícipe de transmitiros que os da las gracias inmensamente por el hecho de que no creyerais a los portugueses, al calificar a su pueblo de ladrones, piratas y otras muchas ruindades. Nos critican diciendo que cualquier negocio que se emprenda con nosotros acarrea pérdidas, pero son mentiras. Por eso estamos en deuda con vos.

Al finalizar su discurso, Harm tocó el suelo con la cabeza como uno de los sirvientes del sogún.

—Vuestro señor es muy espléndido. Además, no puedo creer todo lo que se dice por ahí —tradujo Adams.

Harm no solo tenía la misión de entregar esa carta, debía desprestigiar en lo posible a los españoles y portugueses. Dudaba que dispusiera de otra oportunidad y la aprovecharía al máximo.

—Comprendo vuestra magnanimidad —dijo. Luego se enderezó y observó al joven sogún—. Mi país ha mantenido una guerra con los españoles durante casi ochenta años. Gracias a mi señor hemos establecido la paz. —Hidetada miró a Adams, este asintió—. Quiere advertiros que las intenciones de los españoles y portugueses son difíciles de adivinar, porque nadie es capaz de saber qué piensan los Padres[192]. Aunque su propósito es evangelizar toda la tierra de Japón, sin embargo, lejos de convivir pacíficamente con el resto de religiones las odian, y os augura que causarán un conflicto y provocarán problemas a lo largo de todo el país.

—Vuestras acusaciones serán estudiadas por el sogún —afirmó Adams.

Hidetada se puso en pie y dio por concluida la sesión. Harm también se retiró, pero antes de hacerlo, Adams lo detuvo:

—Sois un hombre astuto, De Nooijer.

—¿A qué os referís?

—Habéis pasado de la defensa al ataque e instalado la duda en la mente de mi señor.

—Solo espero que vuestras preferencias lo ayuden a tomar la decisión más acertada.

Adams asintió en silencio. Harm respondió de igual modo.

Dos semanas más tarde, comunicaba a los holandeses de Hirado la buena noticia. Lo celebrarían organizando una cena en la que Harm era el homenajeado. Habían pasado de desconfiar de él a ensalzar la inteligencia de un hombre por el que no sentían ningún aprecio hasta ese momento.

第65章

Barrio de Yoshiwara (Edo), 20 de abril de 1612

Sada se contempló en el espejo y sonrió complacida, pensando en la manera de seducir al secretario Seiya, cuando su peluquero Ko peinaba sus cabellos. Un hombre enjuto y silencioso que trabajaba desde niño para la casa más prestigiosa de geishas de la ciudad.

—El color de vuestro pelo es excepcional —dijo admirado.

Ko continuó con su labor y extrajo un pequeño bote que contenía bintsuke-abura, una mezcla de cera que dejaría su cabello rígido y mantendría el peinado hasta su próxima visita. Realizó dos nudos en la parte superior de la cabeza y le colocó los ornamentos que la distinguían como oiran: dos piezas confeccionadas con corales y otras tres hechas con concha de tortuga.

Esa noche tendría la primera visita con Seiya, el secretario del sogún, gracias a que Hotaru le cedía la oportunidad de visitarla esa noche; aunque ignoraba que todo lo había orquestado Kawaokura.

Dos días antes, Hotaru coincidió con Seiya en uno de los salones de té más famosos de Yoshiwara. En esa ocasión, el daimio había comprado la asistencia de dos de las geishas más solicitadas del momento; también sobornó a uno de los amigos del secretario para que lo llevase esa noche al salón de té. Los hombres, tras compartir varias risas y cotilleos; chistes y cuentos soeces, sintieron la necesidad de compañía femenina; sin embargo, ajeno al maquiavélico plan que se cernía sobre él, quedó hechizado cuando Sada abrió la puerta.

—¡Oh! —dijo ella tapándose el rostro con la manga del kimono—: Siento la interrupción.

En verdad, bastó una sola mirada para que Seiya se prendara de su belleza. Con una sensual inclinación, Sada cerró la puerta y desapareció, dejando un intenso aroma a rosas en la estancia.

—¿Sabes quién es? —preguntó el secretario, ávido de noticias.

—Es una de las oiran más populares y ha aceptado como cliente al daimio Kawaokura.

De pronto, uno de los sirvientes abrió la puerta y acalló la conversación entre los dos amigos para entregarle una nota de Hotaru. En ella se disculpaba por la equivocación, y le pedía perdonase la torpeza de la joven si había interrumpido una reunión importante, siendo él el secretario del sogún.

Seiya mordió el anzuelo.

Se apresuró a responder y lo invitó a unirse a su reunión si así lo deseaba. Hotaru accedió ante la sorpresa de Seiya que lo envidiaba por poder disfrutar de la compañía de una mujer, como la que había irrumpido en la estancia. Entre sake y risas, Hotaru le comentó que emprendería un largo viaje y temía por el bienestar de una chiquilla como Sada. Buscaba unas manos maduras que supieran manejar su tormentoso carácter. Enseguida, Seiya estimó tomar dicha responsabilidad, así que Hotaru le cedió su lugar a la hora de visitar a la joven. Y ahí estaba ella, preparándose para tal encuentro.

—Perfecto —dijo a Ko cuando finalizó su tarea.

—Sois muy hermosa, dama Sada.

La oiran asintió, sosteniéndole la mirada, y le dio una espléndida propina que Ko, avergonzado, se negó a recibir. Las palabras de ese hombre le recordaron a las pronunciadas hacía mucho por otro, bastante más joven, llamado Jô, que le prometió un amor eterno que terminó en sangre. Desde entonces, su corazón se volvió tan duro que usaba a los hombres para sus fines sin medir las consecuencias. Sabía bien que las mujeres de su clase solo eran una diversión para ellos. Con los años, perdería la juventud, la belleza y acabaría en el lodo como le había sucedido antes a muchas otras. Sus ojos brillaron durante un instante y recordó el momento en el que todo se tornó insensible para ella.

—Perfecto —dijo Jô.

Cuando las dos sirvientas los dejaron a solas, Jô abrazó a Sada con la devoción del primer amor. Acostumbrada a los lances del sexo, la joven supo que el afecto que le ofrecía Jô era tan puro y real que las lágrimas brotaron de sus ojos. Sin embargo, debían ser sumamente cuidadosos. Si alguien de la casa averiguaba que mantenía a un amante como Jô, ambos serían castigados. Todavía temblaba al pensar en la suerte que vivió su amiga Wakaba. Se había enamorado del vasallo de uno de sus clientes y él también correspondía a su amor. Tiempo después, planearon huir, entonces su señor los delató a su ama. El sirviente fue amonestado, pero ella recibió una paliza que la postró durante días en el futón. Después de aquello, perdió su alegría de vivir y terminó suicidándose.

Los besos de Jô y sus cálidas manos la devolvieron a la realidad y se dejó arrastrar por la pasión de esos escasos y limitados momentos en que los dos mostraban su amor.

—Lo he preparado todo.

—Jô, te suplico que olvides lo que te propones.

El joven la apartó un poco de su lado y la miró a los ojos con tanta intensidad que Sada acarició su semblante con ternura.

—¿Ya no me amas?

—Siempre te amaré.

—No soporto saber que esta noche un hombre que no soy yo te poseerá. ¡Que sus manos serán las que te toquen, que sus labios serán los que te besen, que…!

Ella posó la yema de los dedos en sus labios para acallar su sufrimiento.

—Ellos poseen mi cuerpo, no mi corazón.

Él la soltó con brusquedad y se giró molesto. Aún era demasiado joven para entender el mundo en el que vivían. Ella contaba con experiencia y sabía lo cruel que la vida podía ser.

—Por favor, solo quiero protegerte.

—No soy un niño.

Jô recogió los utensilios de peluquería sin cuidado. Sada pensó que su maestro le castigaría por estropear alguno de los productos más caros que utilizaban para peinar a las geishas.

—No nos despidamos de este modo —le rogó ella abrazándolo con ternura.

—Mañana, te esperaré en la puerta trasera del jardín. Si al anochecer no apareces, entenderé que no deseas dejar esta vida.

Sada guardó silencio, ignorando que sería la última vez que estarían juntos.

Al día siguiente, acudió a la cita, pero una de las oiran, que la envidiaba por su éxito y había espiado a la pareja, los denunció al ama. Un par de matones aguardaron a que su amante se presentara, entonces, le propinaron una paliza. Intentó defenderse, pero era un simple peluquero y los hombres que su ama había contratado viejos guardias del barrio. El chico no tuvo ninguna oportunidad. Cuando Sada asistió a la hora convenida, lo encontró en el suelo, muerto. Se arrodilló a su lado y vertió todas las lágrimas que nunca más derramaría por nada ni por nadie.

—¿Querías escapar de mí? —Escuchó decir a su espalda.

—Nunca, madre —respondió, mientras su pecho ardía con las llamas de la venganza y el dolor.

—Espero que esto te sirva de lección. Esta noche debes atender a dos clientes más y espero que alaben tus servicios.

—Por supuesto, madre.

Se puso en pie y vio a la oiran culpable de que hubiese muerto Jô. Dos noches más tarde, cuando cumplió con sus clientes, se vistió con un kimono blanco y fue al cuarto de la víbora que los había delatado. Durante la cena le había vertido opio en la bebida y no opondría resistencia. Desató su cabello, cogió el lazo que sostenía su larga cabellera y, como si fuera una yūrei[193], rodeo su cuello hasta que dejó de respirar. Nunca imaginó que le servirían las lecciones de su padre sobre cómo matar. Goro siempre hablaba de sus trabajos cuando había bebido más sake del normal. Fue su primer asesinato, pero no sería el último. Retornó a su cuarto, se tumbó y miró el techo de la habitación. El desasosiego que había padecido durante esos dos días, por fin, la abandonaba. Ahora, notaba cómo la calma invadía por completo el interior de su cabeza.

—Me retiro, mi señora —dijo el peluquero trayendo a Sada de regreso al momento en el que vivía.

El hombre hizo una reverencia y se marchó aprisa cuando entraron las aprendizas que vestirían a la joven. Portaban un exuberante kimono verde, bordado con ramas de cerezos rosas y dorados. El obi de tonalidades moradas se ataba por delante para facilitar su labor de cortesana. Las normas establecían que esa noche no debería suceder nada entre ella y su cliente, si bien sorprendería al secretario de una manera que no olvidase nunca esa velada. Antes de vestirse, se arrodilló para que la maquillaran. Aplicaron polvos en su rostro y cuello, otorgándole un misterio al que los hombres apenas podían resistirse. Después marcaron sus cejas con forma recta en color negro, al igual que sus ojos, aunque los adornaron con una sombra roja. A continuación llegó el turno de sus labios. Los pintaron en un color rojo, como si fueran diminutos capullos de rosas antes de florecer. Cuando terminaron de arreglarla se retiraron en silencio.

Unos minutos más tarde, Seiya apareció en escena y, sin pronunciar una palabra, observó a Sada. Era un hombre robusto, de nariz alargada y manos suaves. Enseguida un par de aprendizas les sirvieron sake. La joven tomó su cuenco y lo bebió a sorbos. En cambio, Seiya lo bebió de una sola vez.

—Dejadnos a solas —ordenó Sada a las dos chicas.

Seiya ante aquel descaro por parte de la oiran detuvo su cuenco a medio camino de la boca. Sus ojos no podían apartarse de la muchacha cuando Sada se levantó, alzó su kimono y mostró los pies desnudos, pequeños y con finas venas azuladas. El secretario esbozó una sonrisa bobalicona al verla moverse con un seductor baile.

—¿Os gusta lo que veis? —preguntó Sada con voz sensual.

Seiya fue incapaz de emitir ningún sonido, pero asintió con la boca abierta y con su sexo a punto de explotar bajo las ropas. Esa chiquilla era desvergonzada y tan traviesa que si continuaba con aquellos juegos tan escandalosos, derramaría su semilla en esa primera cita. Cualquiera lo consideraría un inútil a la hora de manejar a una muchacha como esa. Por supuesto, ignoraba que nada podría hacer la voluntad de tan ilustre empleado del sogún, contra el plan que había iniciado la seductora y experimentada oiran. Se acercó hasta a él y posó su exquisito pie sobre su sexo.

—Sois una chiquilla… muy…

Seiya no pudo decir nada más, la joven lo acalló, colocando uno de sus delicados dedos de la mano en su boca, mientras el placer que le proporcionaba el suave movimiento del pie entrecortaba su respiración. De pronto, ella se giró, volvió a su sitio y dio dos palmadas. Dos criadas pasaron a la estancia.

—El secretario Seiya se marcha —anunció.

Seiya incapaz de ponerse en pie, necesitó un par de segundos para recuperar la compostura. Su erección le causaba un terrible dolor que debía aplacar de inmediato. Antes de salir del cuarto, se dio la vuelta y contempló el rostro inexpresivo de la oiran. A la salida le pagaría una buena cantidad de dinero a la dueña del burdel, para que se lo entregase a la joven y comprobase lo generoso que podía ser. Las oiran eran dueñas de elegir a sus clientes, así que debía ganarse ese derecho.

Al día siguiente, Seiya acudió a su segunda cita. En esta ocasión estaba preparado para el juego de la oiran. La habitación había sido caldeada y el tatami de un espléndido color verdoso otorgaba a la estancia unas tonalidades marinas. En medio de aquel espejismo de colores, causado por la iluminación de las velas, se hallaba la chiquilla que había ocupado sus pensamientos todo el día. Se sentía tan excitado como un adolescente que visitase por primera vez a una cortesana de la mano de su padre. De nuevo, se sentó frente a ella, en silencio. Esa noche ninguna criada sirvió el sake. Cuando fue a beber, observó cómo Sada se subía el kimono hasta los muslos y abría las piernas, exhibiendo su esplendor ante sus ojos. Entonces, comenzó a tocarse, sus gestos y gemidos lo trastornaron tanto que le costó mucho mantenerse sentado. El juego de esa noche consistía en que él era un mero espectador viendo cómo se daba placer así misma. Un ligero olor a rosas invadía la habitación, enardeciendo aún más el deseo del secretario. Le consumía la impaciencia pensando en que la tercera noche la poseería por completo, siempre que lo aceptase. Pero la oiran le ordenó:

—Venid a mí. —Seiya se puso en pie, pero ella lo detuvo con sus palabras—: Quiero que vengáis a cuatro patas, sois un perro, mi perro.

El secretario esbozó una sonrisa, mientras su sexo se inflamaba mucho más que la noche anterior. Esa mujer tenía la capacidad de enloquecerlo. Obedeció la orden y se acercó como le había pedido. Sada le permitió que besara los dedos de sus pies. La visión de su cueva de jade, abierta y húmeda, fue tan lujuriosa para él que una delatadora mancha evidenció que no había resistido como un hombre el juego de la joven.

—Sois un verdadero encanto —le dijo acariciando su rostro con suavidad.

—Perdonad mi comportamiento, yo…

—Es el mejor halago que un cliente puede hacerme, mi señor.

Seiya sonrió ante su cumplido, mientras sus ojos brillaban emocionados por sus palabras.

—Entonces, me consideráis uno de vuestros clientes…

—Mañana lo averiguaréis. Ahora, debéis marcharos.

Seiya asintió, azorado. Esta vez, abandonaba el cuarto feliz. Pronto tendría poder sobre ella, había gastado una cantidad de dinero exorbitante para convertirse en uno de sus clientes.

Por fin, llegó el tal ansiado día. Seiya alardeó ante sus amigos que esa noche poseería a la oiran más bella y tentadora de todo Yoshiwara. Como las dos citas pasadas, Sada lo esperaba arrodillada y las dos criadas le sirvieron un cuenco de sake que se tomó aprisa para poder despedirlas.

—Podéis retiraros —ordenó Sada.

—Por favor, venid a mi lado —le pidió el secretario.

—Si es lo que queréis.

Sus palabras provocaron una sonrisa en Seiya. No, no era eso lo que quería, pero tampoco se lanzaría sobre ella como un animal salvaje. Quizás la joven lo sorprendiese de nuevo.

—Bebed —dijo y le dio un cuenco de sake.

—Ser secretario del sogún es una tarea importante.

—Así es.

El olor a rosas inundó sus sentidos, inflamando su hombría, pero debía ser paciente.

—¿Qué es lo que hacéis para el sogún? ¿Podríais ilustrar a alguien tan ignorante como yo?

La joven bajó la mirada. Era la primera vez que se comportaba de manera sumisa y su comportamiento agradó a Seiya. Alzó su mentón con un dedo y dijo:

—Tareas de lo más aburridas.

—Pero según he podido comprobar por vuestros generosos regalos, bien recompensadas.

—Es cierto que he gastado mucho en ti y espero tener mi compensación.

—Por supuesto que sí, mi señor.

Sada comenzó a desatarse el obi. Seiya hizo lo mismo e inesperadamente, ella lo empujó al suelo y se sentó a horcajadas sobre él. En ese momento, dejó de pesarle en la conciencia el dinero que había conseguido con la devolución de las tierras a un daimio menor. Estaba húmeda y su miembro entró con facilidad en su sexo. Sentía que era succionado con cada uno de sus movimientos pélvicos. Pocas provocaban ese placer sin ejercer fricción entre los cuerpos. Introdujo las manos entre las ropas de la oiran y agarró sus pechos. La preparación de esa mujer era tan exquisita, que perdió la razón cuando ella se detuvo.

—Jamás he tenido en mi interior a alguien como vos —dijo con la voz entrecortada.

Sada apretó aún más el pequeño y patético palo de jade del secretario. Debía concentrarse para poder producirle un poco de goce. Su cueva tenía demasiada hambre para un espécimen tan ridículo, sin embargo, continuó empleando sus mejores técnicas. Desde jovencita fue entrenada para ello, incluso con posturas que aumentaban su elasticidad para realizar el juego amatorio. Tras media varilla de incienso de forzado trabajo, el secretario llegó a la cumbre del placer retorciéndose bajo sus piernas como una sanguijuela atravesada por un palo. La imagen hizo que Sada actuara con más crueldad. Atrapó uno de sus pezones y lo mordió, mientras él derramaba su semilla en su interior. El dolor y el deleite del sexo provocaron en el hombre casi la congestión. Sada se dijo que debía actuar con moderación o podría matarlo. Gracias a los cielos, su esfuerzo había tenido una recompensa al descubrir uno de sus secretos: hablaba en sueños. Esa noche había dicho que se arrepentía de falsificar un documento sobre unas tierras que pertenecían al sogún. Se escabulló muy despacio para no despertarle, escribió una nota que dirigió a Hotaru y la entregó a una de las muchachas para que la llevase a la casa del daimio Kawaokura.

Algo más tarde, cerca del amanecer, Sada guardó silencio como se esperaba de una mujer de su posición ante un cliente. Se apresuró a pedir que sirvieran té y unos pasteles. Cuando las criadas los dejaron de nuevo a solas, Seiya le confesó con devoción.

—Sois maravillosa.

—Muchas gracias, mi señor. Espero con ansia vuestra próxima visita.

Mantener a una mujer como ella suponía demasiado dinero. Había gastado casi todo lo que poseía, si bien cada moneda invertida merecía la pena. Solo necesitaba encontrar un poco más y podría concertar un nuevo encuentro.

—Pronto, mi querida Sada.

—¿Me lo prometéis?

—Os juro que os visitaré de nuevo.

Sada se puso en pie y se acercó al secretario. Se arrodilló a su lado e introdujo su mano por debajo del kimono.

—Sois un demonio —la acusó él con una sonrisa, cuando los dedos hábiles de la oiran acariciaron su entrepierna.

—Y vos un hombre paciente y bueno conmigo. Este es mi regalo, para que no me olvidéis.

Sada sabía cómo encender la pasión de un cliente y cuándo detenerse. De nuevo usó sus más que ensayadas técnicas y desterró de la mente del secretario las dudas sobre si visitar o no a esa mujer.

Una semana más tarde, Seiya sentía la imperiosa necesidad de volver a la casa de Sada, pero el dinero era un verdadero problema, además, debía ser cuidadoso. Un secretario no ganaba tanto como para mantener a una familia y una oiran de la categoría de Sada. Si alguien llegaba a sospechar que había traicionado al sogún, al devolver tierras a sus anteriores dueños por una suma considerable de dinero, perdería cuanto poseía, incluso la cabeza a manos del verdugo. Observó a dos de sus ayudantes. Los jóvenes estudiantes, hijos de señores menores, inexpertos en su oficio, no se extrañaron que su jefe se encargase de los libros de cuentas.

Los libros, siguiendo el deseo del sogún, se habían adornado con los caracteres de daifuku[194]. De ese modo, se pretendía atraer una gran fortuna. Se trataba de una costumbre de mercaderes y comerciantes, muy por debajo del nivel de un secretario y, menos aún, de un sogún. Pero Ieyasu y su hijo parecían más permisivos con dicha clase social que aportaba riqueza a su pueblo, conscientes de que precisaban de ella para comerciar con los extranjeros. Los samuráis pertenecían a la nobleza, aunque los comerciantes eran listos como ratas y cerrarían tratos más beneficiosos, que cualquier guerrero conocedor tan solo del arte de la espada. Hidetada y su padre necesitarían su ayuda y habían empezado a pensar y a trabajar como ellos.

Seiya olvidó su temor al recordar a la oiran. La tentación de verla de nuevo le rondaba la cabeza desde hacía días. La irrefrenable necesidad sexual que sentía lo obligó a dirigirse a la salida. Los dos funcionarios no desconfiaron del comportamiento de su jefe y continuaron con sus labores.

Seiya dejó el palacio del sogún, sin saber que un hombre seguía cada uno de sus pasos. Cuando lo vieron entrar en el barrio de los sauces y las flores y encaminarse a una casa de té, el informador se apresuró a enviar un mensaje al clan Kawaokura.

A la hora de la oveja[195] Hotaru se acercó a la mesa del secretario.

—Querido amigo, veo que estáis solo.

—Mi señor… —dijo Seiya con una reverencia.

—Sentaos, no os sorprenda verme. Los negocios que me alejaban de aquí se han malogrado.

—Lo siento, mi señor.

Hotaru pidió a una de las jóvenes que servían a los clientes que le llevaran el mejor sake y unos pasteles de calamares y gambas, que eran del agrado del secretario.

—Y vos, ¿nada os detiene en palacio?

—Bueno… el trabajo se acumula…, pero…

—Comprendo, amigo mío. Las responsabilidades son muchas.

Seiya evaluó al joven que le cedió a Sada, cuya fama de implacable le había ganado la enemistad de la mayoría de los daimios al servicio del sogún.

—Así es, mi señor.

—Bebamos para olvidar vuestras responsabilidades y mi fracaso —propuso Hotaru.

Seiya aceptó sin imaginar que el sake que le servía llevaba unas gotas de veneno. Normalmente, aguantaba la bebida, aunque en esta ocasión notaba la cabeza embotada, la lengua pastosa y una terrible necesidad de contar sus problemas a un hombre, al que no conocía, del que no se fiaba en absoluto.

—Mi señor, debéis disculparme, no me encuentro bien.

Seiya intentó ponerse en pie, sin embargo, sus piernas no respondieron a esa orden. Sin saber cómo, dos hombres lo condujeron a una habitación. La escasa luz le impidió distinguir si era de día o de noche. Tenía una sed atroz y sentía fuego en las entrañas. Lo soltaron y reptó hasta el centro de la sala. Cuando alcanzó una jarra con agua, alguien le dio una patada en los riñones y gritó de dolor.

—Después beberás, antes me diréis cómo pagáis a una oiran como Sada.

Entre la nebulosa que entorpecía sus pensamientos, comprendió que debía mentir.

—Trabajando, mi señor.

Hotaru le dio de nuevo otra patada. Esta vez, el dolor fue tan intenso que no pronunció un quejido, solo un lamento.

—Os lo repetiré una vez más. Si no contestáis a mis preguntas, el veneno os matará antes que yo. Os prometo que os echaré a los perros y nadie hallará ni un mísero hueso de vuestro cuerpo.

Seiya consiguió arrodillarse, se lanzó a sus pies y quiso besarlos, pero Hotaru volvió a propinarle otra patada. Le rompió la nariz y la sangre salpicó las sandalias del joven señor.

—Falsifiqué un documento que devolvía las tierras a un vasallo de un daimio importante, que sirve a mi sogún —terminó por admitir, llorando como un niño. Y rogó—: Dadme el antídoto, os lo suplico.

—¿Quién era ese importante daimio?

Seiya negó con la cabeza. No podía decir nada más, ya había confesado su delito. Si hablaba más, le concedería más autoridad sobre él y su familia.

—No…

Hotaru sacó de entre sus ropas un puñal, se aproximó al secretario y le cortó una oreja.

—Os juro que no me detendré. Seguiré con vuestra otra oreja, la nariz, los dedos… hasta ese ridículo tallo de jade que no ha satisfecho a Sada si no me decís lo que quiero saber —para afianzar sus palabras acabó diciendo—: Veo cómo el veneno recorre vuestras venas, os queda hasta el alba…

—¡No!

Pero cuando vio que acercaba el puñal a su otra oreja la lengua se le soltó al igual que las tripas.

—Es el daimio de Echigo… —balbuceó al fin taponando con la mano la sangre de la herida.

Hotaru sonrió complacido y salió aprisa del cuarto. El hedor era insoportable.

Una semana más tarde, el mecanismo ya estaba en marcha. Hotaru movió los hilos para hacer llegar al sogún la denuncia sobre el secretario. Masato, su leal rusuiyaku[196], hizo las actuaciones pertinentes para que el sogún iniciase una investigación. Tras la muerte de su padre había descubierto que era fiel a su causa al silenciar cualquier tipo de sospechas sobre lo sucedido con Tora.

—¿Está todo dispuesto? —le preguntó cuando estuvo a solas.

—Mi señor, os espera la guardia enviada por el sogún para recibiros en palacio.

Masato no se atrevió a mirar a los ojos del hombre al que temía como si fuera el mismo demonio, causante de todos los males y atrocidades posibles del que hablaban los kirishitan[197]. Sabía que era mejor no desobedecerlo y acatar sus órdenes.

Algo más tarde, Hidetada e Ieyasu presidían el juicio cuyo acusado era Seiya. El secretario, al verlo entrar, se puso lívido. Agachó la cabeza y comprendió lo estúpido que había sido, aunque no llegaba a entender de qué modo se había enterado Kawaokura de su delito.

—Estamos reunidos por un asunto desagradable —comenzó diciendo Hidetada.

—Mi señor… —dijo Seiya, lo que le valió una mirada reprobatoria del sogún y un golpe de uno de los soldados que custodiaba la sala.

—Después se os concederá hablar —aseguró el joven señor. Miró a Hotaru y le dijo—: Vuestra acusación es grave.

—Es la verdad, mi señor —afirmó con rotundidad Hotaru.

—Acusáis a este hombre de traición.

Hotaru había preparado un discurso junto a Masato, quien valía su peso en oro. Él mismo casi creía las palabras que iba a pronunciar.

—Este hombre es un mero peón al que las mentiras de los kirishitan han obligado a actuar contra vos. Son ellos, no vuestros inocentes súbditos, quienes corrompen a vuestros leales vasallos. Os juro por el honor de la casa Kawaokura que también lo han intentado conmigo. Gracias a las enseñanzas de mi padre, logré vencer sus embaucadoras palabras de traición contra el clan de mi señor Tokugawa.

—No habéis confesado quién es el vasallo del daimio al que el secretario Seiya falsificó el documento, por el que se le restablece la propiedad de sus tierras.

—Mi señor, temo vuestro enfado —admitió con una falsa humildad Hotaru.

—Hablad, os prometo que no tomaré represalias.

Hotaru alzó el rostro y dijo el nombre de uno de los vasallos de Echigo.

—¡Me niego a creerlo! —gritó Ieyasu poniéndose en pie.

Las consecuencias serían terribles para el clan de Masamune y una vergüenza para el nombre de Tokugawa. Pese a que lucharon en bandos diferentes, el viejo daimio había prometido fidelidad a su casa y se negaba a destruir a un importante aliado por la culpa de un pariente, que había abrazado la fe de los bárbaros. Veía con claridad qué pretendía Hotaru. Quería recuperar las minas de una manera ruin, pero no dejaría que ensuciase el nombre de su sexto hijo, señor de Echigo, por un desleal vasallo, familia del clan de Masamune. Sin embargo, la imputación era cierta. Había ordenado que se investigara y Hotaru no mentía. Además, el discurso de ese muchacho lo protegía de su furia al responsabilizar directamente a los misioneros como los autores de tal delito. La verdad es que debía tomar medidas drásticas para liberar a Echigo del lastre de la traición por culpa de uno de sus principales vasallos, casado con una hija de Masamune. El yerno de su aliado había sobornado al secretario para que le devolvieran unas tierras, que pertenecían a sus antepasados hasta que las anexionaron el clan Tokugawa. Su proceder infame involucraba tanto a su hijo como a su leal servidor.

—Secretario Seiya, ¿es cierto?

El llanto del hombre demostró a todos los presentes su culpabilidad. Hidetada levantó la mano y dos soldados agarraron al secretario de ambos brazos para ponerlo de rodillas. El secretario se había lanzado al suelo pidiendo clemencia.

—Os condeno a morir en la hoguera.

—¡No! ¡Piedad! —gritó mientras lo sacaban de la estancia.

Hidetada iba a pronunciar una nueva sentencia, pero Ieyasu acalló a su hijo para salvar a Masamune de la lacra de esa traición y a su sexto hijo, señor de Echigo.

—Mi sogún, debemos prevenir cualquier intervención kirishitan en puestos del palacio —ordenó.

Hotaru guardaba silencio, pero en su interior la rabia invadía todo su cuerpo.

—Deberíamos investigar a todas las familias relacionadas con Echigo… —dijo pensativo Hidetada.

—Mejor cortar la cabeza de la serpiente en un primer momento —lo interrumpió su padre.

Ieyasu castigaría con dureza al vasallo que había traicionado a su hijo Echigo al pactar con el secretario Seiya. Si para ello debía castigar a los cristianos, lo haría sin remordimiento.

—Está bien, encargaros de ello. —Luego miró a Hotaru y dijo—: Vos habéis servido con lealtad a nuestra causa.

Hotaru esbozó una leve sonrisa que no pasó inadvertida para Ieyasu. El sogún retirado se había enfrentado a alimañas menos peligrosas que ese muchacho.

第66章

Ciudad de Edo, 8 de mayo de 1612

Ese día Hotaru se sentía orgulloso de sí mismo, el sogún celebraba una cena en su honor. Sus sirvientes lo ayudaron a arreglarse para la ocasión. Jamás se había puesto una nagabakama[198] ni un suo[199] en el que habían bordado el escudo de la familia Kawaokura, en cambio, sí vistió alguna vez un kataginu[200]. Al verse con ellos recobró la confianza de convertirse de nuevo en un daimio importante. En ese momento habría vendido la mitad de sus posesiones solo para que lo hubiesen visto su padre y sus hermanos.

A la entrada del castillo, lo despojaron de sus espadas y varios sirvientes lo condujeron hasta la sala donde ya aguardaban Ieyasu e Hidetada. El joven sogún se encontraba sobre una tarima por encima del resto de los invitados. A su espalda había una rama de un árbol seco de retorcidos nudos que destacaba sobre la pared de color dorado. La sala era enorme, pero aquella combinación la empequeñecía y le concedía un engañoso ambiente cálido. Observó que en el suelo, al lado izquierdo, se hallaba el gaijin inglés. El extranjero se mantenía inmóvil, mirando a todos los presentes con aquellos ojos redondos y saltones, que estudiaban cada movimiento o gesto con la concentración de quien espera buscar la debilidad en sus semejantes. A la derecha habían situado al anterior sogún. Conservaba su porte militar y a pesar del humor que había invadido el espíritu de Hotaru hasta ese instante, sintió que debía tener mucho cuidado, ya que nada más entrar, Ieyasu lo castigó con una mirada beligerante. Sabía que el viejo guerrero no le había perdonado el intento de apoderarse de las minas, ensuciando en el camino el nombre de uno de sus hijos; sin embargo, no había mentido y eso le había salvado de terminar ejecutado por el verdugo.

Hotaru se postró casi besando el suelo y esperó paciente a que el funcionario encargado diera una palmada para iniciar la recepción. Después, ese mismo sirviente le invitó a sentarse. Tenía delante una mesa pequeña en la que le habían servido sake, varios platillos de verduras, pescado y arroz. Continuamente los criados ofrecían bandejas con diferentes platos hasta que una brocheta de camarones lo avergonzó cuando su estómago emitió un rugido de hambre, que motivó que su compañero de al lado asintiera con una sonrisa. No había probado bocado desde la noche anterior. La razón que le imposibilitaba hacerlo era la rabia por no haber conseguido su objetivo. En el instante en el que el sogún comenzó a comer, el resto de los invitados hicieron lo mismo. Su nuevo secretario, un hombre delgado, con el rostro cuarteado por el sol y encorvado, recitó unas palabras en las que agradecía al clan Kawaokura su lealtad al sogún. Después de ello, todos bebieron una taza de sake en honor de Hotaru.

Hidetada conversaba con su padre hasta que pronunció en voz alta una pregunta dirigida a Anjin-sama, como se conocía al piloto inglés.

—¿Por qué los españoles entre sus exigencias han pedido cartografiar nuestras costas?

El silencio se hizo en la sala, los que bebían dejaron los cuencos de sake y los que comían, los palillos. Si el sogún hacía una pregunta, todos debían interesarse no solo en ella, sino también en la respuesta del extranjero.

Anjin-sama tragó el trozo de pescado que tenía en la boca, envaró el cuerpo y colocó las manos sobre las rodillas, con el acento que a Hotaru le parecía el maullido de un gato, pronunció:

—Mi señor, os aseguro que si esa petición fuera realizada a algunos de los monarcas de la vieja Europa, sería considerado un acto de guerra.

—Comprendo… Si alguien desea preguntar a Anjin-sama sobre la vieja Europa, ahora podéis hacerlo.

Hotaru también entendía, así que prestó más atención a la conversación de esos dos. Carraspeó dos veces y dijo:

—Mi señor, ¿puedo preguntar a Anjin-sama si en esas ciudades de Europa, los sacerdotes católicos recorren sus tierras con tanta libertad como en las nuestras?

Hidetada asintió, dándole permiso.

—Señor del clan Kawaokura, esos sacerdotes de los que habláis han sido expulsados de numerosas ciudades europeas. Os mienten diciendo que su propósito es salvar el alma del pueblo, pero en realidad solo se trata de una invasión encubierta. Tras ellos llegarán los ejércitos. Además, debo señalaros la enemistad existente entre los misioneros españoles y los portugueses, quienes solo pretenden dañarse unos a otros, a pesar de que los reina el mismo hombre.

—Entiendo… —volvió a decir Hidetada, reflexionando detenidamente en las palabras del inglés. Girándose hacia Ieyasu, le preguntó—: Padre, ¿vos que pensáis?

El sogún retirado dejó el cuenco de sake sobre la pequeña mesa, que había delante de sus rodillas, y miró a todos los asistentes antes de contestar a su hijo:

—No me importa a qué dios recen los campesinos y mercaderes, siempre que sepan a quién deben ser leales. Pero después del intento de traición del vasallo del daimio Ichigo, no deberías aceptar que ningún samurái se convierta a la fe de los cristianos.

Hidetada meditó durante un instante las palabras de su padre. Había aprendido una dura lección en Sekigahara al subestimar al famoso samurái Sanada Yukimura y todavía sentía la humillación de su error. Su magnífica defensa del castillo Ueda hizo que se demorara a la hora de alcanzar las tropas de su padre, cuando terminó el asedio y quiso unirse a Ieyasu, la batalla había terminado. Ahora pensaba antes de actuar, y reflexionó en las palabras del extranjero y en las de su padre. En ese momento, dos hombres en la sala rezaban a sus diferentes dioses para que el muchacho tomara la decisión correcta. Uno de ellos era el piloto inglés, quien deseaba para gloria de su nación conseguir que los españoles y portugueses no comerciaran con los japoneses; el otro era Hotaru. El daimio sabía que Masamune no renunciaría tan fácilmente a la fe católica, que se decía había adoptado al igual que sus vasallos, a no ser que ello conllevara la pérdida de posibles acuerdos comerciales o el favor del sogún. En caso contrario, estaba seguro de que el daimio cortaría él mismo la cabeza de esos occidentales si suponían una desventaja más que una ventaja.

—Mañana proclamaré un edicto en el que condeno y prohíbo convertirse a la religión cristiana. —Después de sus palabras, el sogún dijo—: Padre, os he preparado una sorpresa. Una representación de teatro Nö que tanto os gusta.

Enseguida un grupo de músicos entraron en la sala sin hacer ruido. A continuación, aparecieron el coro y los actores. Ambos se arrodillaron y formaron una ele. El sonido de una flauta invadió la estancia llenando de expectación a los presentes. Las voces profundas y el sonido de los tambores atrajeron por completo la atención del inesperado público. La música anunciaba que el drama pronto comenzaría. La obra escogida representaba a un guerrero de la alta jerarquía social, acompañado de sus vasallos. Todos ellos proclamaban la propiedad de unas tierras y pedían que si alguien tenía quejas al respecto, las presentase ante él. Entonces, aparecía en escena una anciana muy afligida. La mujer preguntaba si había llegado el señor de esas tierras. Hotaru ya había visto esa obra, así que se concentró en lo que había preparado a continuación. Cuando los actores acabaron, se puso en pie y anunció:

—Mi señor, para agradecer vuestras palabras y esta celebración en honor de mi clan, me he permitido ofreceros un espectáculo muy diferente. ¿Deseáis verlo?

Ieyasu miró al ladino daimio con desconfianza, de todos modos, asintió con tirantez. Su hijo al ver que su padre aceptaba el obsequio, alzó la mano para concederle permiso.

Dos criados pusieron un biombo decorado con unos cerezos de hojas rojas y varios incensarios quemaban incienso con olor a cerezas. Tres muchachas con el rostro agachado se apresuraron a colocarse de rodillas de espaldas al público. Una de ellas llevaba un kimono celeste, como el cielo de verano; la otra del color de las ciruelas con delicadas carpas doradas dibujadas en sus filos; la última vestía de un suave tono rosado con unas exquisitas hojas de hiedra salteadas por la tela. Cuando la música comenzó a sonar, las tres se levantaron y extendieron los brazos con movimientos delicados que embelesaron a los asistentes. Una de las bailarinas era Sada. Hotaru le había propuesto un nuevo trabajo: engatusar al nuevo funcionario, pero parecía que aquel hombre no se dejaría sobornar. Juraría que le gustaban más los varones, lo había pillado mirando a uno de los actores con más admiración que cualquiera de los invitados. Dudó sobre la valía de Sada en esos menesteres, sin embargo, la había subestimado. Barrió con la mirada a los presentes y contempló cómo el funcionario principal, encargado de los suministros que se compraban para el castillo de Edo, no le quitaba los ojos de encima.

Hotaru le indicó con un leve movimiento su objetivo, y Sada entendió al instante la sugerencia. Por supuesto, del grupo de bailarinas, Sada destacaba por su belleza y gracia. Así que no fue difícil que el funcionario, Yaganabe Kaito, se rindiera a sus pies con la sola caída de sus párpados. Las muchachas continuaron con la danza hasta que terminaron con la última nota, arrodilladas hasta casi tocar el suelo con la frente. Todos, incluido el sogún retirado, aplaudió la representación, pero de todos ellos, Hotaru era el que lo celebraba con más satisfacción, al ver cómo Yaganabe Kaito le susurraba unas palabras a un criado para que se las dijera a una de las artistas.

A la mañana siguiente, Hotaru despertó con la cabeza embotada por culpa del sake y las pipas de opio que había fumado en la intimidad de su hogar. Uno de sus informadores había seguido a Sada hasta el burdel donde trabajaba. Su espía le había contado que Yaganabe Kaito había visitado a la oiran y que habían compartido almohada hasta el alba.

Las noticas le devolvieron un poco de confianza en el plan de destruir a Masamune. También le dieron ganas de comer y tomó un poco de arroz y pescado para desayunar. Ese día la lluvia caía torrencialmente sobre los tejados, repicaba con una vibrante melodía que trastornaba a los habitantes de la casa, sobre todo, a Hotaru. Habían pasado las horas sin saber nada de Sada y empezaba a impacientarse. Dudó si enviarle un mensajero para averiguar qué sucedía, pero prefirió aguardar, debía ser cauto. En Edo siempre había oídos y ojos que escuchaban y veían todo. Sin embargo, cuando la lluvia se retiró y un tímido sol se manifestaba sobre la ciudad de Edo, un sirviente anunció la presencia de Sada.

Hotaru la recibió en una estancia pequeña, austera y sobria. Sabía bien cómo actuaba esa mujer, precisaba concentrarse en su plan y no dejarse llevar por sus instintos. Colocó una mesa en la que había un papel y sus útiles de escritura. Se mantuvo firme en su posición y mandó a su sirviente que le permitiera pasar.

Enfrentarse de nuevo a la exuberante belleza de esa mujer constituía un desafío. Ella era consciente del poder que ejercía sobre los hombres, pero en esta ocasión permaneció comedida y centrada en su labor de espía. Hotaru debía regresar a Nagoya al día siguiente y carecía de un plan para congraciarse con el sogún retirado y hundir un poco más a Masamune en el lodo.

—¿Qué has averiguado? —preguntó sin esperanza de obtener una respuesta válida a sus propósitos.

—Mi señor, solo que el sogún quiere una cantidad de madera e incienso de Kyara. La solicitó al bugyö[201] de Nagasaki que debía conseguirla en Champa, pero parece ser que ningún barco ha traído ni traerá cantidad semejante en mucho tiempo.

—¿Estáis segura?

La respuesta de la joven marcaría una gran diferencia en los planes de Hotaru. Sada asintió afirmativamente y esperó nuevas órdenes.

Hotaru se sentía satisfecho con la respuesta y su cuerpo reaccionó deseando yacer con esa mujer en ese mismo instante. Desde que había entrado notaba el olor a rosas en el ambiente. Su perfecto rostro suponía un imán que lo atraía al borde del abismo. A veces se mostraba sumisa y seductora, pero en realidad era muy distinta. Conocía bien a los de su calaña, ella, al igual que él, se movía por su intuición y necesidad. Para los demás era una joven sensual, para él, una araña venenosa capaz de matar. Hotaru llamó a uno de sus sirvientes. Enseguida, la puerta shöji se abrió y el hombre se lanzó a los pies de su amo. El daimio tomó el pincel y escribió una nota, luego la selló con su anillo.

—Entregad esta misiva lo antes posible a mi rusuiyaku Masato.

—Sí, señor.

En la carta, Hotaru ordenaba a su secretario que enviara el cargamento de madera e incienso Kyara que almacenaban en Nagoya al castillo de Edo, como presente para su excelencia.

Cuando se quedaron a solas, observó a Sada. La joven permanecía inmóvil como una estatua de marfil.

—Habéis hecho un buen trabajo.

—Solo deseo complaceros.

Ambos sabían que los honorarios que le pagaba eran más que generosos y su obediencia sería tan sinuosa como los canales de la bahía de Edo, sin ese aliciente. Pero sin sus artes estaría en un punto muerto del cual difícilmente saldría sin ayuda.

—¿Qué pedís como recompensa por vuestros servicios?

—Acompañaros a Nagoya cuando os marchéis de Edo.

Hotaru pensó en la petición. Quizás le fuera de utilidad en Nagoya, de todos modos, en cualquier momento podría mandarla de vuelta a Edo o venderla a algún burdel de Nagoya.

—Debería compraros a vuestra ama en Yoshiwara.

—Soy libre, mi señor, ya he saldado toda mi deuda.

A Hotaru le sorprendió que hubiera saldado la deuda. Normalmente, eran mujeres más mayores las que pagaban una deuda que crecía con los años. Por supuesto, Sada era muy diferente a ninguna otra oiran y alabó su gallardía y astucia. No confiaba en ella, pero creía que sería tan buena como Goro a la hora de conseguir información.

Dos días más tarde de su visita al castillo de Edo, Hotaru leía el edicto que el sogún había promulgado por toda la ciudad de Edo. Una sonrisa de satisfacción desfiguró su rostro al pensar que su plan funcionase mejor de lo que hubiera imaginado nunca. Desde la muerte del secretario Seiya, había sembrado en el sogún la simiente de que la nueva religión tenía como misión desestabilizar al clan de los Tokugawa, desafiando su autoridad, sobre todo, si se unía a los seguidores de los Toyotomi. Hotaru inventó falsas acusaciones, también creó disturbios acusando a los cristianos e hizo lo posible para que la ciudad considerase una amenaza a los padres católicos y a aquellos que abrazaban dicha fe. Incluso contó con el sostén de los antiguos bonzos más radicales, que consideraban que las ansias de poder de los misioneros extranjeros atentaban contra el zen que practicaban fervorosamente. Para Hotaru solo se trataban de unos fanáticos, que alardeaban de tres túnicas, un cinturón de paño, aguja e hilo, un cuenco y una cuchilla para afeitarse la cabeza. Sin embargo, su obsesión religiosa y su falta de ambición le facilitaban el trabajo de manejarlos a su antojo. Su creencia le posibilitaba la tarea de levantar mentiras que ellos secundaban en torno a los papistas, encargándose de contarlas a una población que veía cómo muchos de esos cristianos, que hasta hacía poco eran tan pobres como ellos, prosperaban gracias al apoyo de los padres. Tras dicha situación, dos semanas más tarde, la mayoría de los monjes católicos actuaban con recelo ante las amenazas que se escuchaban en las calles de la ciudad, pero había uno, fray Justino, que pidió audiencia al sogún con la intención de defenderse de tales imputaciones, aunque este se negó a verlo.

—Masato, ¿es cierto lo que se cuenta por la ciudad? —preguntó Hotaru.

El daimio dio un par de caladas a la pipa de opio y se abandonó a la paz que sentía cuando fumaba. Elevó una mano y la señal alentó a la doncella desnuda, que lo masajeaba, a que continuara con su trabajo pese a la intromisión de su rusuiyaku. Masato miró un instante el perfecto cuerpo de la joven, inclinó el torso y dijo:

—Así es, mi señor. El edicto obliga a los jesuitas a renunciar a sus creencias y aquellos que son cristianos deben seguir su ejemplo.

—¿Qué han hecho los cristianos?

—Los padres se han negado, en cambio, hay ciudadanos que ante el magistrado realizan el rito del fumie por temor a las consecuencias.

—¿En qué consiste ese rito?

—El magistrado los obliga a pisar un trozo de madera con la imagen de la Virgen María. Si lo hacen, serán libres de seguir con sus vidas, si no sufrirán una terrible muerte.

Hotaru permaneció un instante en silencio, pensando en qué haría la condesa. Luego, alentó a Masato para que continuara hablando.

—Sé que sabes qué se rumorea por las calles y qué va a suceder.

Su rusuiyaku esbozó una leve sonrisa. Tampoco estimaba en demasía a los cristianos. Él rezaba a Buda y, durante un tiempo, vio cómo los templos se entregaban a esos padres extranjeros, expulsando a los monjes budistas, verdaderos dueños de dichos templos, abocándolos a la más absoluta mendicidad.

—El magistrado les ha concedido dos días para que reflexionen y renuncien a su fe o serán encarcelados.

—¿El padre Justino dónde está? Dudo que esa sabandija se deje apresar.

—Vos lo conocéis bien. Ha partido de inmediato a Sendai.

—Comprendo, esa rata intenta encontrar refugio en tierra de Masamune, pero ignora que solo va hacia una ratonera.

Masato no dijo una palabra, entendía a su amo.

—Retírate —le ordenó a la chica que masajeaba su cuerpo cuando las doncellas que lo vestirían entraron en el cuarto.

La joven se puso en pie, sin importarle su desnudez, hizo una reverencia y se marchó en silencio.

Hotaru dejó que las muchachas lo vistieran mientras recordaba cómo Sada había desempeñado un papel importante en esa trama. Gracias a su talento, descubrió quiénes eran los hombres importantes que habían abrazado la fe católica. Muchos sucumbieron con facilidad a sus maquiavélicas argucias; otros, en cambio, supusieron demasiado dinero y esfuerzo para conseguir su desgracia. Fuera como fuese, cada vez estaba más cerca de vengarse de Masamune, arrebatarle el poder y recuperar sus minas. Esperaba que su hermano actuase como le convenía o a su regreso solo le esperaría la muerte.

La alegría de Hotaru duró muy poco, ya que una semana más tarde recibía una carta de Hidetada. El sogún le agradecía el cargamento de madera e incienso. Además, le enviaba mediante uno de sus samuráis más fieles una generosa cantidad de dinero en recompensa junto con otra para que comprara más material. Hotaru no hubiese imaginado jamás que las circunstancias se tornaran contra él. Había escasez de Kyara y la madera parecía de mala calidad e inservible en la mayoría de las ocasiones. Veía en la petición la mano de Ieyasu, si fracasaba en el encargo del sogún, sería el hazmerreír de todo Japón y perdería la oportunidad de congraciarse con Hidetada. Estudió sus opciones y decidió viajar él mismo hasta Hirado. Haría cualquier cosa y sobornaría a cualquiera para conseguir ese cargamento.

Antes de partir de Edo, Sada visitó una última vez el burdel en el que había trabajado hasta ese día. Se había adornado el cabello con un lazo de seda rojo, además de sus horquillas de coral y concha de tortuga. La dueña del burdel le había pedido que contentara a uno de los samuráis que viajaba desde Kioto. Siempre las visitaba cuando debía pasar los seis meses impuestos por el sogún en Edo. No tenía obligación de hacerlo, pero llevaba días sintiendo ese vacío en el pecho que la atormentaba día y noche. Ese vacío que la carcomía por dentro y le provocaba pavor. Normalmente, cuando tenía esa sensación que le impedía respirar, engatusaba a un hombre en la calle y lo llevaba a una de las casas que alquilaban habitaciones y aceptaban el pago sin interesarse por sus inquilinos. Sin embargo, pronto se marcharía de Edo y aceptó el encargo de su burdel. Se trataba de un anciano, antiguo samurái, con ganas de divertirse y de demostrar que no solo había sido bueno en el campo de batalla sino también en los lances amatorios. Después de servir sake y comer hasta hartarse, el samurái dijo:

—Esta noche os daré todo lo que poseo en mi interior.

Sada se tapó la cara con la manga del kimono y dejó escapar una risa más que ensayada que su cliente consideró natural.

—Deseo que así lo hagáis, mi señor.

—Antes, tomaré un afrodisiaco que mi médico personal me ha aconsejado.

El samurái sacó una pequeña bolsa, la vertió en el sake que Sada había envenenado con opio y lo tomó de un trago.

—Ahora, podemos divertirnos.

Se acercó a Sada y le abrió el kimono con violencia para contemplar sus pechos.

—Sois muy hermosa…

El anciano quiso quitarle el obi, pero Sada tuvo que ayudarlo. Cuando estuvo liberada de la tela, la tumbó sin ninguna ceremonia y se situó sobre ella, a la par que tocaba un pecho con su mano encallecida y áspera, lamía y mordía el pezón de su otro pecho empapándola de su glutinosa saliva. El olor a sudor del cliente le resultaba tan desagradable que tenía que contener las ganas de vomitar, pero de pronto, olió el aroma de la loción que Jô usaba para abrillantar el cabello de los samuráis. El recuerdo la mantuvo inmóvil, aunque a él no le importó su reacción y ascendió con su mano por los muslos de la oiran hasta alcanzar su sexo. Lo notó húmedo y, al descubrirlo, emitió un gemido de placer.

—Cómo me gustas…

Se movió sobre ella, aplastándola, hasta que introdujo su miembro, empujando y golpeando con todo el vigor que le había otorgado el afrodisiaco. Cuando volcó su semilla, enrojecido y sudando, cayó a su costado, agotado por el esfuerzo, mientras que Sada miraba inerte el techo.

—Me habéis dejado seco —aseguró el hombre con una sonrisa al ver que la joven guardaba silencio, cansada de satisfacer a un guerrero como él.

Sada permanecía con las piernas abiertas, manchada del semen del cliente, el pecho agitado y los pensamientos muy lejos de aquella habitación. Recordó a Jô, su muerte, entonces, su rabia y su dolor se tornaron en ira. Se incorporó con tanta violencia que sorprendió al cliente cuando se sentó a horcajadas sobre él, alojando el desinflado falo en su interior.

—Gatita, necesito un respiro. He pagado toda la noche… y estoy muy cansado.

Sada arañó su pecho.

—¡Eh! No me van esos juegos… —dijo con la voz adormilada.

—Este os encantará, mi señor.

La soltó y dejó que prosiguiera con lo que le pensara hacer. Sada se movía con un frenesí tan devastador que el samurái creyó que había hecho bien en beberse el afrodisiaco. Vio cómo la oiran subía los brazos y tomaba un adorno de su cabello sin dejar de cabalgar con vigor sobre sus caderas. Nunca había experimentado un placer tan intenso y si seguía de esa manera, derramaría de nuevo su semilla, entonces, sintió el nudo corredizo que rodeaba su cuello y le impedía respirar. Se retorció bajo la presión del cuerpo de la muchacha, aunque ella lo mantenía sujeto con sus muslos. Incapaz de separarse, continuó ahogándolo, pegada a él como una sanguijuela, pero en vez de sangre le robaba aire.

Sada apretó cada vez más, indiferente al inútil intento del hombre de liberarse. Lo estranguló hasta que el color violeta tornó sus mejillas y el rojo se inyectó en sus ojos. Poco a poco notó cómo dejaba de luchar, también cómo su palo de jade se volvía inerte y muerto.

Sada se tumbó a su lado y, como aquella terrible noche en la que perdió a Jô, miró el techo del cuarto y sonrió al notar cómo desaparecía de su interior el vacío que la había atormentado los últimos días.

第67章

Ciudad de Hirado, 1 de junio de 1612

Justino se puso en pie después de cumplir con su penitencia de rezar toda la noche. La situación había pasado de inestable a crítica. La misiva que le había enviado el sogún en la que lo sustituía como intérprete de los españoles lo había sumido en la desesperación. Imaginaba que ese inglés, hereje protestante, estaría malmetiendo contra la fe verdadera. Por supuesto, el sogún retirado habría valorado la lealtad de ese bastardo e influido en Hidetada, ya que deseaba seguir comerciando con occidente, pero estableciendo sus condiciones. Justino se santiguó con devoción, lamentaba haber negociado con Hotaru y perder tantas almas en el abismo de los infiernos. Adams había sido nombrado agente comercial y conseguido un acuerdo con el hijo de Andrieske, tan beneficioso para ellos como peligroso para la propagación del cristianismo en esas tierras. Había intentado visitar al nuevo director de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales, pero este, al igual que el sogún, se había negado. Le mortificaba que esos comerciantes, seguidores de Satán, hubieran conseguido tanto en tan poco tiempo. Había escuchado que consideraban a Harm De Nooijer casi un mesías comercial.

Justino guardó el rosario en el bolsillo de la túnica y, con las manos tras la espalda, pensó qué supondría para los misioneros de Hirado la noticia de la llegada del daimio Kawaokura Hotaru. Pese a las ganas de quedarse y enfrentarse a ese demonio, pensó que mejor se dirigía a Sendai. Sus informadores le habían comunicado que Masamune había obligado a la embajada a visitar sus tierras antes de partir a Nueva España. Escribió un par de cartas y rogó al cielo para que la condesa fuera benevolente.

Ciudad de Sendai, 30 de junio de 1612

Gandía a petición de Hasekura, y este, obedeciendo las órdenes de su daimio, se vio en la imposición de seguir una ruta muy diferente a la planeada que inquietó a los marinos. En cambio, la embajada japonesa actuaba indiferente a su destino. El capitán no podía negarse y, durante días, bordearon el litoral con mayor o menor dificultad hasta que atracaron cerca de las costas de Sendai. De todos modos, pronto acallaron las protestas de los más rebeldes al comprobar que el navío sufría ciertos problemas, que habrían tenido consecuencias nefastas en alta mar. A pesar del buen trabajo de Francisco, la estanqueidad del casco no era perfecta. El puerto de Sendai les daría la oportunidad de calafatear dichas juntas por las que se filtraba el agua. No se enfrentaría a un viaje como el que le esperaba sin estar completamente seguro de que esa nao resistiría el envite de un océano, empeñado en hundir los galeones que surcaban sus aguas.

Cuando pisaron tierra firme, apreció de inmediato cierta tensión en el ambiente. Los pescadores rehusaban su mirada, los comerciantes cerraban los puestos como si temiesen que les robasen sus mercancías. Esta vez, solo una pequeña comitiva les dio la bienvenida en nombre del daimio, formada por varios soldados armados como si fuesen a combatir contra un ejército enemigo. Tras mantener unas palabras en privado con el embajador, Hasekura les indicó que tenían que aceptar la hospitalidad de su señor. Gandía e Inés, al igual que Sotelo y Salazar, fueron invitados al gran palacio. El resto quedaría en el interior del navío por orden expresa de Masamune. Ninguno de los miembros de la tripulación bajaría del barco o sería duramente castigado.

—Mis hombres agradecerían desembarcar —pidió Gandía.

Aguantó las ganas de discutir un mandato del todo injusto, mas su contención fue recompensada con un movimiento negativo de cabeza de Hasekura, aplacando cualquier otra réplica.

—Lo siento, no será posible —tradujo Sotelo.

—Me gustaría insistir. En el navío hay otra mujer y un niño además de la condesa.

—Capitán, os sugiero que obedezcáis al embajador por el bien de vuestra tripulación.

Inés observaba junto con Salazar la conversación de ambos hombres. Incluso el sobrino del gobernador parecía indignado, porque abandonaran entre esos groseros tripulantes a una mujer de la valía de la esposa del general Honda; pero a lo largo de ese viaje había aprendido a contener su lengua cuando estaba tan cerca de pisar tierras cristianas.

—Si algo le sucediese a la esposa del general Honda, supondría un agravio para los japones y un problema con la embajada —dijo Inés adivinando qué pensaba el sobrino del gobernador.

—¿Qué queréis decir? —preguntó alarmado.

—Una mujer como la esposa del general Honda… no sé cómo explicarlo, ¡miradla!

Salazar hizo lo que le pedía y observó a una mujer delicada y bella. Una auténtica tentación para cualquier hombre.

—Tenéis razón —aceptó.

Nadie pondría en peligro su regreso a Nueva España, así que se plantó delante de Gandía y Sotelo. Los dos hombres acallaron su conversación al ver cómo Salazar carraspeaba dos veces antes de hablar.

—Disculpadme, padre, capitán —dijo con la voz engolada—. La esposa del general Honda no puede permanecer en el galeón. El señor Masamune debe comprender que la belleza de algunas mujeres ha causado nefastos negocios para los hombres.

—¿Qué queréis decir con…?

Salazar interrumpió al capitán alzando una de las manos.

—Capitán, no sabemos cuánto tiempo permaneceremos en puerto, tampoco cuándo se permitirá a los hombres desembarcar. Una simple mirada, una palabra equivocada y el general Honda puede considerar que han herido su honor u ofendido a su esposa. Eso no nos convendría ni a España ni al señor Masamune. ¿Estáis de acuerdo, padre Sotelo?

El monje estudió las palabras de Salazar. Habían cruzado un par de miradas en toda la travesía hasta Sendai, sin embargo, reconoció a su pesar que tenía razón. Observó a la mujer del general, realmente su belleza y porte la diferenciaba del resto de mujeres japonesas con la que trataban las tripulaciones de los galeones extranjeros en los puertos. No se arriesgaría a que sucediera lo que vaticinaba ese muchacho.

—Hablaré con el embajador.

Cuando el sol estaba en su máxima altura, Sotelo regresó con la noticia de que la señora Anzu y su hijo Taiki podían hospedarse también en el castillo del señor Masamune.

—¿Y mi tripulación? —se atrevió a preguntar Gandía.

—Las órdenes siguen siendo las mismas y os pido, por el bien de todos, que dejéis de insistir ni tentéis a la suerte.

Las palabras del fraile aumentaron la desconfianza de Gandía en lo que sucedía en esa ciudad, sin embargo, estaba atado de pies y manos. Procedió a dar la orden entre la marinería y se apresuró a ir detrás del cortejo enviado por el daimio.

Atravesaron las calles de Sendai rodeados de un silencio alarmante. Inés, al igual que el resto, se preguntaba por qué no se veía gente en las calles. En esta ocasión, ni un niño siguió sus pasos; tampoco vieron a los habitantes observar con curiosidad a los extranjeros y apenas unos pocos presenciaban el avance del séquito, pero concentrados en sus labores. Se alejaron de las calles con un sentimiento de desazón que ninguno se atrevió a manifestar en voz alta ante los demás.

El capitán se aproximó a Inés y se aseguró de que nadie escuchara qué le decía.

—Os agradecería que fueseis mis ojos y oídos.

—Me gustaría regresar con vos al barco.

—Dudo que eso sea posible, pero ¿no habéis notado el ambiente extraño que se respira en la ciudad?

—Sí…, es cierto, pero ¿a qué os referís en concreto?

—No he visto a ningún extranjero.

—Ahora que lo decís, tampoco a ningún jesuita y esta ciudad es cristiana. Al menos, eso dice fray Sotelo sobre el señor de estas tierras. Era de esperar ver a algunos de los padres.

—Quiero regresar cuanto antes al San Juan Bautista, aunque quisiera que vos os mantengáis atenta a cualquier noticia por muy insignificante que os parezca. Entendéis su lengua mejor que ninguno de nosotros y Sotelo solo nos contará aquello que le convenga a su embajada.

—Está bien, así lo haré, capitán.

De nuevo, Gandía se adelantó unos pasos a Inés mientras la comitiva se dirigía al monte Aoba, donde el daimio había construido su castillo a unos cien metros por encima de la ciudad. Su ascenso supuso un esfuerzo para el capitán. La humedad y bochorno le recordó la travesía hasta tierras de Acapulco. Un ligero viento trajo un aroma balsámico que aplacó las molestias de la elevada temperatura y les permitió subir más aprisa de lo que en un principio habían sospechado. Al final del camino montañoso que subía hasta el castillo de Masamune, rodeado de frondosos pinos, admiró en la cima su imponente estampa, acordonado por unas murallas de piedra que exponían su carácter fortificado. El interior, en cambio, exhibía una sencillez que nada tenía que ver con el clan Kawaokura, totalmente alejados de cualquier ornamento superfluo.

El séquito fue recibido por varios sirvientes que les condujeron a unas estancias cálidas y limpias. Tras unas horas de espera, en las que les facilitaron un baño y ropa adecuada para asistir a la comida organizada por el daimio, por fin, Inés observó en silencio al hombre al que el sogún premió con un gran dominio de tierras por apoyarle en la unificación, convirtiéndolo en uno de los señores más poderosos de Japón. Su aspecto la desconcertó, aunque disimuló la sorpresa de encontrarse con un hombre a quien le faltaba el ojo derecho y se le conocía como «Dragón de un solo ojo», según le contó Cilistro. Sus detractores, que eran muchos, también decían que era valiente, agresivo y ambicioso, pero sobre todo, amigo de entablar relaciones con los gaijin. Desde el primer momento sintió que era más inteligente de lo que parecía y más desconfiado de lo que aparentaba con los occidentales. Sea como fuera les brindaba su hospitalidad y durante unos días Inés aceptaría gustosa los baños calientes, la buena comida y una cama limpia en la que dormir, pese a que abriría los oídos y los ojos como le había pedido Gandía. Masamune gobernaba con mano de hierro, aun así, sus vasallos lo temían e idolatraban por igual.

Después de un buen baño, las sirvientas la vistieron con un hermoso kimono de un color rosáceo que en los bajos tenía un intenso tono ciruela. Enormes flores blancas de distinta forma salpicaban las amplias mangas y el obi. El tejido era tan delicado que Inés acarició asombrada la suavidad de la tela.

—Es precioso —dijo ella y agradeció el regalo de Masamune con una sonrisa.

—Debió pertenecer a la hija del señor Masamune antes de casarse. Es un furisode —le explicó Anzu.

—¿Por qué se llama así?

—Estos kimonos con mangas largas son comprados por los padres para sus hijas solteras que quieren casarse.

Dejó que la vistieran y alzó el brazo al ver la longitud, nunca había usado un kimono de unas medidas similares, le llegaban a las rodillas.

—Agradeced a su excelencia su generosidad —dijo Inés con una inclinación respetuosa.

La sirvienta asintió y se retiró caminando hacia atrás sin dejar de sonreír. Cuando se quedaron a solas, Inés se sentó frente a Anzu en el tatami al modo japonés. Durante su viaje con Ryô se había comportado como una mujer japonesa y, al vestirse de esa manera, actuaba como una de ellas. Cuánto daría por revivir de nuevo aquellos tiempos. Miró al jardín y suspiró al pensar que no viviría dichos momentos ni con Ryô ni con Francisco.

—¿En qué pensáis?

—En el pasado.

—Si solo pensáis en el pasado, no avanzaréis hacia el futuro.

—¿Vos no lo hacéis?

—Siempre, querida amiga, pero tengo una meta que me obliga a seguir avanzando. Y deberíais hacer lo mismo.

Inés pensó en su meta, carecía de ella, todo cuanto amaba lo había perdido: su hermano Blasco, su aya María, el viejo Anselmo, Francisco y a Ryô. Todos y cada uno de ellos habían dejado una marca en su corazón, pero Ryô lo había roto por completo. Lo amaba y sabía bien que él a ella, aun así, nunca podrían estar juntos.

—Algún día, amiga mía, algún día —respondió con tristeza incapaz de mirar a Anzu a la cara por miedo a que leyera sus emociones.

Los días se sucedieron en aquel idílico encierro hasta que a mediados de julio, Inés le pidió a Anzu que la entrenara en el manejo de la naginata. Anzu era tanto o mejor maestra que Ryô, y ambas luchaban con ahínco todos los días.

—Hoy debemos terminar antes —le anunció Anzu y la desarmó de un certero golpe.

Inés había mejorado con la técnica, pero todavía tenía mucho que aprender y practicar para ganar un combate a Anzu.

Inés se quitó los protectores, entregó el arma al sirviente que presenciaba los entrenamientos y se sentó en el suelo. La señora Matsumoto no era benevolente y peleaba como si su vida dependiera de ello, ya en las primeras lecciones descubrió dicha enseñanza al obtener como resultado varios cardenales y una brecha en la sien.

—A Taiki no le entusiasman tus clases —le dijo, mientras se tapaba con la mano el sol.

—A ningún niño de dos años le gusta quedarse quieto mientras su madre le explica la historia de sus ancestros.

—Os arriesgáis demasiado, ¿creéis que es conveniente? —preguntó Inés.

Masamune ignoraba quién era Anzu, todos habían decidido que sería menos peligroso asegurar que su identidad correspondía a la de una onna-bugeisha, hija de un samurái menor, versada solo en la naginata. Ryô contaba con el permiso, siempre vigilado por dos samuráis, de visitar a su esposa y ver a su hijo una vez a la semana.

—Si la muerte me encontrase antes de que mi hijo sea adulto, quisiera que supiera su origen y quién es su padre.

Inés asintió y se puso en pie. Durante un instante, cuando vio aparecer a Taiki, imaginó qué sería tener un hijo propio, amar a un pequeño ser que dependía plenamente de una misma. El niño se acercó corriendo, se detuvo en seco e inclinó el torso con una celeridad que arrancó una sonrisa a la condesa. Con dos años era todo un galán que atraía las lisonjas y arrumacos de las criadas.

—Taiki, buenos días.

—Buenos días —dijo el niño en castellano. Inés le enseñaba el idioma que su madre había insistido en que aprendiera.

—Taiki, el general Honda nos espera.

El rostro del niño se iluminó con una sonrisa, volvió a inclinar el torso y siguió a su madre.

—Inés… puedo…

—No, es mejor no decir nada.

Anzu asintió con compasión. Después, se encaminó hacia donde Ryô, custodiado por dos soldados, visitaría a su esposa y a su hijo. Su amiga le había dicho que podía darle un mensaje al general, pero qué podía decirle: ¿qué lo añoraba y pensaba en él cada noche, deseando su amor? En esos días de encierro había visto con más claridad que sus destinos no estaban predestinados. Cuando perdió de vista a Anzu y a Taiki contempló las dunas de arenas blancas, aledañas al patio de entrenamiento, sencillas y a la vez tan complejas. Ese jardín siempre la invadía de serenidad y le recordaba otro en el que descubrió que Ryô entendía sus palabras. Tenerlo tan cerca y a la vez tan lejos le había supuesto un ejercicio de autocontrol que menoscababa cada día más su cordura. Se golpeó el pecho con el puño, debía ser fuerte, mucho más que cuando perdió a Blasco o a Francisco. Absorta en sus pensamientos, no escuchó cómo uno de los sirvientes le anunciaba que tenía visita.

Inés se giró y se encontró con fray Justino. No había visto al jesuita desde que la acompañó a Gamagöri hacía ya muchos meses.

—Padre, me complace vuestra presencia —dijo Inés, empleando su aristocrática cortesía aprendida de niña.

Además, era cierto, cuando sabía que Ryô se encontraba en el castillo cualquier asunto que la distrajera de su tristeza era bienvenido.

—Debía veros con urgencia —contestó el fraile.

La visita del misionero la había sorprendido, pero sus palabras la alarmaron todavía más. Su rostro estaba envejecido y su semblante presentaba arrugas de preocupación.

—Entonces, acompañadme a mi cuarto y tomemos un té.

El fraile la siguió por varias galerías hasta una de las habitaciones.

—Dejadnos a solas —pidió la joven a la servidumbre que los había custodiado.

Cuando se quedaron solos, el fraile recorrió con largos pasos de izquierda a derecha la dimensión del cuarto, frotándose las manos y sin atreverse a revelarle a la condesa para qué quería verla con tan imperiosa premura. Inés imaginó cuántos sobornos habría tenido que pagar para visitarla, al no ser invitado de Masamune.

—Vos diréis.

Con un ademán de la mano le señaló el escabel que había en la habitación y le ofreció una taza de té que el fraile rechazó con un gesto de la mano.

—¿Habláis francés? —preguntó para evitar que nadie entendiera sus palabras. Inés asintió con la cabeza. Y el abad continuó diciendo en ese idioma—: ¿Habéis oído las últimas noticias?

—No sé a qué os referís. Hemos bordeado la costa y esta es la primera ciudad que pisamos. Supongo que ya sabéis que no me permiten salir del castillo y hace más de un mes que no veo al capitán Gandía.

—Debéis marcharos cuanto antes, obligad al capitán si es necesario.

—Padre, no depende de mí el que nos pongamos en camino —aseguró y con una nota de exasperación en la voz añadió—: Ni siquiera de Dios.

—No uséis la palabra de Dios en vano, condesa. Son horas tristes para nuestra fe.

—¿Podéis ser más explícito? No comprendo…

—El sogún ha dictado un edicto por el que se prohíbe el cristianismo. Edo ha sido la primera en sufrir dicho martirio, cerrando las iglesias y prohibiendo a los padres predicar la palabra de Dios. Muy pronto ni siquiera el daimio Masamune podrá incumplir el mandato.

—¿Por qué? ¿Qué ha cambiado?

—No sabría deciros cómo ni por qué, pero he descubierto que la casa Kawaokura se esconde tras esta desgracia.

—Hotaru…

—Eso me temo, hija mía.

—¿Por qué me contáis esto?

—Porque Sotelo —dijo y su voz se volvió más dura al pronunciar su nombre— es incapaz de ver más allá de sus ganas de inaugurar iglesias en esta parte del país, creando un cisma entre los jesuitas que ocupan el sur de la isla y los franciscanos que se sitúan en el norte. Ahora no debemos separarnos, sino unirnos en estos días de calamitosa devastación.

—Agradezco vuestra advertencia, pero poco puedo hacer por los problemas de la Iglesia.

—Os equivocáis, os pido un gran favor.

—Si está en mi mano, os prometo que intentaré complaceros.

—Dad esta carta a fray Cilistro. Sé que hay hombres de Hotaru y del sogún vigilando la embajada. Nadie debe saber de la carta o temo que nos culpen de traición.

—¡Vos lo vais a entregar al Santo Oficio! —exclamó ofendida por la petición—. No os ayudaré a inculparlo todavía más —le acusó, y sus ojos mostraron su desagrado.

—Hija mía, entiendo vuestro rechazo. Os aseguro que mi intención de enviar a fray Cilistro ante el Santo Oficio se debía a que su comportamiento puso en riesgo la creación del obispado en esta tierra de herejes. Ahora, se trata de la Iglesia y he comprendido que mi misión es salvarla de los enemigos que se han propuesto destruirla. Debéis entender que todo lo que hemos construido en este país se abocará al olvido. He tratado de hablar con Sotelo, pero tenemos visiones diferentes de lo que sucede en este momento y nada le hará entrar en razón.

Inés miró con suspicacia al jesuita. Hasta ese instante solo había conocido a un hombre codicioso, capaz de cualquier cosa por conseguir sus objetivos y, de pronto, se presentaba ante ella como un mártir y abanderado de la fe cristiana. Desconfiaba tanto de él que no estaba segura de que esa carta no trajera más problemas al padre Cilistro.

—Antes debo leerla.

—Si lo hacéis, correréis un tremendo riesgo.

—Seré yo quien juzgue el peligro al que me enfrento.

—Está bien, condesa. Sé que es la única manera de que confiéis en mí.

El misionero sacó una carta de entre sus ropas y la puso en las manos de la joven. Inés abrió el sobre que no iba lacrado y empezó a leer. En la carta se pedía que destituyesen al padre Sotelo en su misión evangelizadora. La situación en Japón era alarmante. Incluso había sido condenado a prisión, aunque gracias a la intervención de Masamune salvó la vida. Realmente, avisaba a las autoridades eclesiásticas y a la corte de que las negociaciones se habían roto con el sogún. Eso significaba que Masamune acataría cualquier orden de su señor cuando este se lo ordenase, por mucho que estimase la amistad de Sotelo. El contenido de la carta era pólvora en las manos de cualquiera más interesado en intrigas religiosas y políticas que Inés. La joven comprendía bien qué suponían aquellas letras. Si Hasekura averiguaba el contenido de la carta, informaría a su señor, y Justino estaría en un grave aprieto. Por otro lado, también peligraba su vida permaneciendo en aquellas tierras. El edicto del sogún pronto llegaría y la inmunidad de los monjes se acabaría también en el feudo de Masamune. La carta no solo informaba de tales hechos también contaba con una información que provocó un instante de desconcierto en la joven. Su rostro no disimuló la impresión que le causó averiguar el secreto de fray Cilistro. El fraile bonachón, amable y compasivo ocultaba a un inquisidor al que llamaban «el azote de las brujas». Hasta Sevilla había llegado la labor del juez de Toledo, fray Miguel de Mariño, clérigo gallego que había estudiado en Salamanca y de allí pasó a desempeñar un importante puesto en el Santo Oficio toledano. Su madre se encargaba de contarle, después de acudir todos los días a misa, las luchas que el inquisidor combatía contra las brujas que se escondían en suelo manchego. Aún recordaba cómo doña Bárbara, su querida madre, la atemorizaba con el tormento preferido infligido por el caritativo monje: la mancuerda. Bárbara no había omitido ningún detalle y, durante semanas, tuvo pesadillas con esa horrible tortura que consistía en sentar al reo en un estrecho asiento; luego, le ataban los pies y rodeaban su cuerpo con una gruesa cuerda de cáñamo que ceñía su pecho con tanta fuerza que le impedía respirar; por último, le daban vueltas a la mancuerda hasta que reventaban las costillas. Por supuesto, su madre se encargaba de instruirla con otras muchas torturas que el célebre padre hizo famosas en sus actos de fe como el potro o la doncella de hierro.

—Nunca imaginasteis quién era, ¿verdad? —Inés negó con la cabeza, y Justino continuó hablando—: Fue un hombre poderoso y aún debe tener amigos influyentes en Roma.

—Y cruel…

—Ahora solo es un viejo monje que intenta purgar sus culpas y redimir el alma.

Inés asintió, confusa por los sentimientos que le provocaba la auténtica identidad de Cilistro.

—Pero sobre él pesa una orden de prisión… —argumentó para no cumplir la petición de Justino.

—Hay otra carta, aquí tenéis —le dijo—: En ella libero de todo delito a fray Cilistro. Limpiaréis su nombre, solo rezo para que entienda la realidad a la que nos enfrentamos.

—Padre, os prometo que entregaré ambas cartas, si bien no puedo ayudaros en nada más.

—Gracias, condesa. Dios perdonará todos vuestros pecados en compensación por la buena obra que vais a realizar.

Inés asintió sin estar convencida de las palabras del padre, de todos modos, no discutiría con él ni sus pecados ni el perdón que merecía o no. Fray Justino se puso en pie, su hábito negro y su rostro enjuto le concedían la imagen de un alma en pena deambulando por la Tierra. Se alegraba de librar de la cárcel a Cilistro, aunque descubrir quién era y lo que representaba, supuso para ella una nueva desilusión.

第68章

Entretanto en el galeón, Francisco recordaba el instante en el que abrió los ojos en el San Juan Bautista. De eso hacía alrededor de tres meses, pero confinado en aquel lugar había perdido la noción del tiempo y, a veces, se distraía con sus recuerdos.

El día en que volvió de entre los muertos, se topó cara a cara con una profunda negrura y un terrible frío que lo obligó a entrechocar los dientes y a punto estuvo de morderse la lengua. Se preguntó si había descendido a los infiernos, pero el plácido baile de la nao y un intenso olor a humedad, le indicó que se encontraba en la bodega de un barco. El movimiento reposado al que lo sometía la mar le afirmó que estaban cerca de la costa. Gracias a Gandía, que cerró la puerta con llave para que los víveres se custodiasen como se debían, nadie metería las narices en la bodega. La tripulación no desconfió de la actitud de su capitán, creyeron que no se fiaba de los japones ni tampoco del sacrificado ayuno de los frailes.

Durante un tiempo todos pensaron que su espíritu rondaba el barco. Pese a los ruegos de Cilistro, las amenazas silentes del general Honda y las regañinas de Gandía, nadie podía pasarse meses encerrado en una bodega sin perder el juicio. Además, no negaría que disfrutaba martirizando a Sora con su comportamiento fantasmal. A veces, el samurái dormía en la zona de los cañones, al contrario que el resto de los marinos y los hombres de Hasekura. Era entonces cuando Francisco aprovechaba para escaparse de la bodega si el tiempo era apacible; entonces, subía a la sala de los cañones, se escondía tras la artillería y aguardaba a que llegase. Luego, martirizaba al asustadizo japonés con diferentes imitaciones de animales que mantenían al pequeño guerrero en vela toda la noche. El único que al final le permitía cierta permisividad con sus bromas era Ryô, aunque siempre se aseguraba de que no tuviera la tentación de presentarse ante Inés, pegándose a él como su sombra.

Deseaba olvidar el día de su «resurrección», como la llamaba Gandía, pero a Cilistro le gustaba escuchar cómo había sucedido. Ante la posibilidad de que el gaviero despertara antes de lo previsto, el monje le había dejado un trozo de pan y una jarra de agua, que Francisco bebió con avidez. Si bien no fue el monje quien descubrió su renacimiento. En la oscuridad, Francisco aguzó el oído y aguardó en silencio a que Cilistro bajase. Un par de horas más tarde, oyó cómo alguien abría la trampilla y se deslizaba por las oscuras escaleras de manera sigilosa. Se puso en guardia y empuñó la vizcaína, que Cilistro le había ocultado en la bota, pero aquellos pasos no pertenecían al gordinflón del fraile. Se incorporó con dificultad y la madera crujió, alertando a su visitante. De pronto, sintió el filo de una espada en la nuca y supo, sin lugar a dudas, que se trataba del oriental.

—General Honda.

—Francisco —dijo Ryô envainando la katana—. Veo que habéis regresado del mundo de los muertos sin un rasguño.

Francisco esbozó una sonrisa y se sentó en el suelo. El esfuerzo de ponerse en pie lo había agotado por completo. Ryô se dio la vuelta y encendió uno de los hachones que servían para iluminar la bodega.

—Parece que no os sorprendéis de mi retorno del inframundo.

—Fray Cilistro me contó vuestro plan.

—¿Quién más lo sabe?

—El capitán Gandía y la señora Matsumoto.

—¿Inés?

—Necesitábamos que lamentase vuestra muerte.

—¿Y vos estabais de acuerdo? —le recriminó el gaviero.

—Si se lo hubiese dicho, quizás vos no estaríais vivo y dudo que me perdonase tal error.

—¿Dónde estamos? —preguntó eludiendo una discusión sobre la idoneidad de contarle o no a Inés que su muerte era solo una farsa.

—De camino a Sendai…

—¿Por qué?

—El barco tiene problemas con el calafateado.

—¡Por Dios bendito! —susurró casi para sí Francisco—. ¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar y en arreglarlo?

Ryô alzó los hombros en señal de respuesta. Sabía bien que debía permanecer en la bodega, pero las horas pasarían tan lentas inmerso en aquella terrible oscuridad que prefería tomar de nuevo la pócima de Cilistro. Por supuesto, se alegraba de haber sobrevivido, pese a que le aguardaba un auténtico infierno en esa lóbrega y maloliente pocilga.

—No puedo contestaros a ninguna de esas preguntas —dijo el general con su habitual sinceridad que habría deseado que omitiese—. Os traeré comida y le diré al capitán que habéis resucitado siendo el mismo hombre de antaño.

—Vos también —le confesó sin disimular su necesidad de saber la verdad sobre sus sentimientos por Inés. Honda comprendió a qué se refería, pero el gaviero le preguntó—: ¿Seguís amándola?

—Sé que vos no dejáis de hacerlo.

Ryô se marchó sin oír la réplica de Francisco.

A pesar de que el samurái no vio su semblante aquel día, el gaviero sonrió con pesadumbre. Sí, la amaba, y lo haría durante el tiempo que su corazón latiese. «Fue mi último pensamiento antes de beberme la pócima de Cilistro y el primero al abrir los ojos en la bodega», se dijo volviendo a la realidad en la que se encontraba. Había soportado esa tortura por el bien de todos los que le habían ayudado, sobre todo, por Inés; sin embargo, su paciencia había superado el límite de su aguante. Le daba igual enfrentarse a la muerte directamente, ya no resistía más aquella agonía. El ruido de la trampilla al levantarse lo puso en guardia, llevaba tantos días allí que distinguía cada uno de los pasos de quienes bajaban, en esta ocasión, pertenecían al general.

Normalmente, era él quien hablaba, mientras Honda hacía alguna pregunta al respecto y escuchaba sus palabras en silencio. En cambio, esa noche su falta de preguntas le demostraba que pensaba en asuntos mucho más importantes.

—¿Qué os sucede?

—Me preocupa Inés…

—¿Creéis que está en peligro? —lo interrumpió el gaviero.

—No…, pero el puerto está vacío… y me gustaría comprobar qué pasa…, salvo los soldados de Masamune nadie más parece entrar en el muelle, incluso quienes suministran la comida y el agua están bajo el mando de uno de los samuráis de Masamune…

—¿Por qué no averiguáis qué sucede? —le preguntó con impaciencia.

—Ya sabéis por qué no.

—¡Esa orden es un crimen! —protestó el gaviero.

—Lo sé…, pero los hombres de Masamune vigilan el muelle y matarán a cualquiera que desobedezca la orden de su señor. No deseo poner en riesgo a Inés, pero debo indagar qué ocurre en realidad.

—Os acompañaré.

—¿Habéis perdido la razón?

—Sé cómo salir de este barco sin que nadie advierta mi huida. Os aseguro que lo haré con o sin vuestra compañía.

—Está bien —aceptó Ryô. Había leído en sus ojos que nada de lo que dijese impediría que el gaviero bajase a tierra. De todos modos, le advirtió—: Tened cuidado con Sora, lleva días acechando qué hago y creo que sospecha que vuestro espíritu se esconde en la bodega. Teme a los fantasmas, aunque su necesidad de comprobar que existen puede convertirle en un problema.

—No os preocupéis, lo dejaré tranquilo —dijo, con los labios apretados. Luego, ante la mirada reprobatoria de Ryô, añadió—: No me juzguéis tan duramente, era mi única diversión.

Al anochecer, cuando la tripulación extendía sus mantas en cubierta para dormir, Ryô levantó la escotilla de la bodega. Francisco ya lo esperaba en la escalera, sin embargo, lo hizo ascender hasta la cubierta inferior. Los marinos encargados de la artillería dormían al raso al igual que el resto. Con la guardia de Masamune, nadie temía una emboscada, así que aprovecharon la vigilancia de los japones, relajando la custodia de la pólvora y los cañones.

Ryô siguió a Francisco. El gaijin abrió una de las portas de popa. Ató al cañón una gruesa cuerda, que le había pedido que llevase, y la deslizó por la porta, luego se dejó caer a las aguas oscuras. A Ryô le costó un poco más colgarse, en cambio, fue Francisco quien llegó sudoroso y necesitó un par de minutos para recobrar la respiración después de nadar hasta la orilla. Esa noche la luna llena iluminaba las aguas con una claridad peligrosa para los dos hombres, por ello se desviaron una distancia considerable para sortear la vigilancia de Masamune. Ryô le había facilitado al gaviero un kimono que le quedaba corto y algo estrecho y unas sandalias de madera. Con aquellas ropas se asemejaba a una parodia de un personaje de Kabuki. El general procuró mejorar el disfraz del gaijin robando un par de sombreros que encontró en las barcas de unos pescadores.

—Ahora, ¿dónde vamos? —preguntó Francisco intentando recuperar la voz.

—A una posada. —Ante la sorpresa del gaviero, añadió—: Allí la lengua se suelta.

Algo más tarde, Ryô bebía la segunda jarra de sake, mientras el español permanecía oculto entre las umbrosas casas, al otro lado de la calle.

—Amigo —dijo Ryô a uno de los parroquianos. Lo había observado y no dejaba de hablar y beber—, ¿por qué no he visto a ningún padre en las calles?

—Ni veréis a esa escoria durante mucho tiempo.

Las palabras del hombre sorprendieron a Ryô.

—¿Qué queréis decir?

—¿No conocéis el edicto de nuestro sogún? —Ryô evitó contestar, mas el hombre tenía ganas de mostrar ante el resto que no era amigo de los cristianos. Se limpió la barbilla de sake con el dorso de la mano y dijo—: Ha prohibido la religión cristiana en Japón. Además, aquellos que no apostaten de dicha creencia serán apresados y ajusticiados.

Ryô comprendió el peligro que suponía para los extranjeros aquel edicto, sobre todo, para una mujer como Inés. Pagó su bebida, pero el cliente había tomado demasiado sake y exhibió su bravuconería delante de sus amigos.

—¿Acaso sois uno de ellos? ¿Por eso huis?

—No quiero problemas, amigo.

—Problemas tendrás si eres uno de esos asquerosos cristianos.

Ryô se quitó el sombrero y miró directamente a los ojos del hombre. El aspecto de campesino había dado paso al de un guerrero, pese a su desgastado kimono. Durante un instante pareció un verdadero samurái y el cliente se retiró susurrando palabras de disculpa. El general se dio por satisfecho y salió aprisa de la posada.

—¿Qué habéis descubierto? —preguntó el gaviero surgiendo de las sombras.

—La ciudad no es segura para ningún extranjero.

—¿Por qué?

—El sogún ha proclamado un edicto contra la práctica de la religión cristiana. Será mejor que el capitán se entere cuanto antes, debemos partir enseguida.

Francisco asintió con gravedad. El gaviero había vivido en una ciudad del río Mosa donde la población sufría continuamente el odio de los invasores, pronto las amenazas se convertirían en actos y la sangre de los inocentes correría por las calles como agua de lluvia.

De hecho, a esa misma hora en Hirado, después del enfrentamiento con Ren y de transcurrir las semanas sin que ninguno de los dos hombres se encontraran, Hiro se había sumido en un total ensimismamiento, que parecía alejarlo cada vez más de sus amigos. Tras eternos días de lluvia ni siquiera el brillante sol de julio animaba el espíritu del monje.

—Maestro —se atrevió a preguntar Daichi—, Fui os ha preparado vuestro plato favorito.

El muchacho le ofreció un cuenco de arroz con unas delicadas flores confeccionadas con verduras. Varias tiras de pescado ahumado evocaban el olor a madera en el que se habían cocinado. Fui no escatimaba esfuerzos a la hora de conseguir que el monje recuperara su estado de ánimo. Desde su encuentro con Ren apenas había pronunciado un par de palabras y todos estaban preocupados por su salud. Tampoco comía nada sólido y en su rostro se evidenciaba la carencia de alimentos. Se veía delgado y pálido. Ante el silencio de su maestro, Daichi retiró la bandeja y se acercó a Kenji, que lo observaba en la distancia.

—No quiere comer —dijo el chico con un tono de voz apesadumbrado.

—Pronto lo hará —dijo Kenji para consolarlo.

Conocía la profunda testarudez de Hiro. El antiguo samurái no rompería el juramento de entregarse a la muerte. Intentaba disimular ante los demás su pesadumbre, pero tarde o temprano su amigo se escabulliría de la vigilancia a la que lo sometían y buscaría al samurái que antaño sirvió a su padre.

Al menos, desde aquel día no habían tenido ninguna noticia de Ren. Daichi investigó por su cuenta y poco se sabía de ese hombre, salvo que en las calles lo temían y respetaban por igual. Akira llevaba tiempo en la ciudad, seguro que sabría más del cobrador de impuestos. Para cuando el sol se ponía en el horizonte, Kenji se dirigió a la posada donde halló a Kyubei sin la compañía del capitán. Se aproximó a la mesa, el chino con un gesto de la mano le indicó que se sentara, pidió una jarra de sake y guardó silencio hasta que la camarera se alejó de la mesa.

—¿Cuándo podré embarcar? —preguntó Kenji.

Se sentía estafado, le había hecho un par de trabajos a escondidas de sus amigos y seguía en Hirado. El ashigaru controló su ímpetu, miró cómo Kyubei dejaba su cuenco de sake con una excesiva tranquilidad sobre la mesa y fijaba la mirada en él.

En esa ocasión, el comerciante vestía una túnica brocada en la que destacaban los dibujos de unos murciélagos y nubes que en China significaban longevidad.

—No me conviene enemistarme con Ren.

—No volverá a suceder, os prometo que…

—Por supuesto que no va a suceder —lo interrumpió—. Mi negocio requiere de anonimato. Si uno de mis hombres se ve envuelto en una refriega con el cobrador de impuestos para el sogún, no es bueno para mis negocios ni para él.

—El monje y Ren eran viejos amigos, pero comprendo vuestro recelo.

Kenji guardó silencio, pero de pronto, ante la sorpresa de los presentes, empujó a Kyubei. Este cayó al suelo asustado por el comportamiento del tullido.

—¿Qué hacéis? —consiguió pronunciar.

El tullido lo desconcertaba. En sus ojos había leído hasta ese momento la sumisión, en cambio, ahora solo podía ver en su semblante la rebeldía.

—No os suplicaré más vuestra ayuda. Sabéis bien que haré lo que me pidáis, pero si osáis engañarme os juro que os mataré.

—Vamos, vamos, no penséis tan mal de mí —le pidió con una falsa amabilidad que no sentía.

Kenji soltaba al comerciante justo cuando Akira llegó a su lado. Sus miradas se cruzaron. La del capitán exhibía tanto abatimiento que parecía a punto de enloquecer.

El capitán tomó a Kenji del brazo, ignoró la humillación de su jefe y se dirigió al antiguo lugarteniente del general Honda.

—¿Vuestro amigo el monje era curandero?

—¿Os referís a Hiro? —preguntó a su vez Kenji soltándose del agarre—: Sí, lo es.

—¿Dónde está?

—Supongo que en la habitación de la posada en la que dormimos, ¿por qué?, ¿qué os sucede?

—Llevadme cuanto antes junto a él —exigió con urgencia, después con los hombros hundidos dijo—: Mi hijo está muy enfermo.

—Seguidme.

Ambos hombres se encaminaron a la posada en la que alquilaban cuartos para los viajeros que no tenían mucho dinero. La habitación la compartían con más inquilinos y olía a humedad, pero el tatami raído estaba limpio. Daichi se puso en pie cuando los vio entrar.

—¿Algún cambio? —le preguntó Kenji al observar que Hiro proseguía con la misma postura en la que le dejó hacía un par de horas.

—Ninguno.

Akira le contó por el camino que el niño sufría de fiebres y esa mañana despertó ardiendo. Había acudido a varios curanderos que desconocían la enfermedad que padecía.

El capitán, indiferente a la conversación entre Daichi y Kenji, se dirigió al monje y se arrodilló ante él, inclinó el torso y tocó el suelo con la frente para rogarle que curase a su hijo.

—Perdonad mi atrevimiento al interrumpir vuestra meditación.

Hiro continuó en la misma posición sin ni siquiera pestañear. Todos temían que si no se enfrentaba a Ren optase por el camino del Shugendö. Daichi les explicó que consistía en abandonarse y morir lentamente hasta conseguir un estado de iluminación y convertirse en Buda. Su preocupación no era infundada ya que su maestro solo comía frutos secos y semillas. De todos modos, Kenji se aseguraría de que comiese, aunque fuera a la fuerza. Después se ocuparía del tozudo monje y sus ganas de transformarse en una momia, pero ahora debía atender la llamada del capitán.

—Hiro —intervino Kenji—, el capitán necesita de vuestros conocimientos.

El mutismo del monje afligió a Akira y miró a Kenji buscando la razón de su inerte comportamiento.

—Maestro, este hombre requiere de vuestra ayuda —dijo el muchacho arrodillándose también a su lado—. Su hijo se muere y nadie sabe qué le ocurre. ¿Abandonaréis a un niño a la muerte por una promesa que podéis cumplir más adelante?

Hiro fijó la mirada en la limpia e inocente del joven monje, sonrió y, sin decir una palabra más, cogió su hatillo en el que guardaba sus útiles medicinales.

—Guiadme hasta el niño —dijo.

Akira encabezaba la comitiva que todos siguieron con premura. Se adentraron en el barrio de los comerciantes y artesanos de la ciudad. Las casas eran a la vez talleres, residencias y tiendas. En el camino se encontraron con talleres de herreros, carpinteros y telares. Akira los condujo hasta una casa de baja altura, de madera y tan estrecha que Kenji se cuestionó si podrían entrar todos a la vez; sin embargo, cuando cruzaron la celosía que servía de puerta se sorprendieron de su largura. De hecho, más tarde supieron que las casas de los comerciantes eran denominadas casas para las anguilas. Lejos de suponer un inconveniente, implicaba una clara ventaja. Los comerciantes recibían a sus clientes en la primera zona que daba al exterior sin perturbar la paz de su familia. Atravesaron un par de salas, separadas por puertas shöji, hasta que llegaron a una donde varias ilustraciones de flores colgaban en las paredes. La esposa de Akira estaba arrodillada ante un niño que sufría por la fiebre.

Al verlos llegar, Chinami se escondió tras su esposo. Daichi la observó con curiosidad. Su comportamiento era claramente grosero para los visitantes, pero lo achacó a la preocupación que sentía por la enfermedad de su hijo.

—Abrid la puerta, necesita aire limpio. Traed enseguida un cuenco con agua fría y paños —ordenó Hiro con la voz calmada indiferente a la actitud de la madre y concentrado en su paciente.

El monje intentaba bajar la fiebre, si lo lograba, contaría con una oportunidad. Al igual que los curanderos, después de examinarlo, ignoraba qué mal afectaba al hijo del capitán; pero, al contrario que ellos, iba a luchar porque sobreviviera. Si superaba esa noche, posiblemente, se recuperaría. Era todo lo que podía hacer por él.

—¿Se curará? —le preguntó el padre.

Akira se puso de rodillas al lado del monje y tomó la mano del pequeño; nunca había tocado una piel tan caliente y el miedo se reflejó en su mirada. Hiro le sonrió para tranquilizarlo, mientras desnudaba al chiquillo y, con ayuda del capitán, lo cubrieron con los paños fríos.

Unas cuantas horas más tarde, respiraba con normalidad y sus mejillas dejaron de estar encarnadas. El monje se retiró a un rincón a descansar, asistido por Daichi. Después de tantos días de inanición el esfuerzo de sanar al hijo del capitán le había mermado por completo las fuerzas. Kenji también se acercó a sus dos amigos.

—Daichi, busca a Fui y que prepare un poco de arroz —le mandó Hiro.

—¿Es para el niño?

—No, es para mí.

Daichi sonrió y se aligeró en cumplir la orden de su maestro. Cuando se quedaron a solas, Hiro le hizo un gesto a Kenji para que se sentara y en voz baja le dijo:

—¿Os habéis fijado en el rostro del hijo del capitán Akira?

—¿Qué le sucede?

—No se parece a ninguno de los padres.

Kenji se aproximó al futón donde yacía el pequeño y miró su cara con atención.

—¿Ella es su madre? —preguntó Kenji a Akira al comprender qué sugería el monje.

Algo en el semblante del niño le resultaba familiar.

—No, su madre murió en el parto.

—Lo lamento mucho, pero él… su rostro es…

Kenji desvió el suyo hacia el capitán y su mirada confirmó sus sospechas. Akira asintió en silencio aceptando lo inevitable: el ashigaru había descubierto su secreto.

—Juradme que no lo diréis a nadie.

—El general debe saberlo…

—Si decís una sola palabra, me encargaré de que no embarquéis en el Luna Grande.

Si otra hubiese sido la circunstancia, habría soltado una carcajada. El destino era caprichoso y jugaba con ellos sin importarle las consecuencias. Ryô pretendía salvar la vida de su hijo, mientras que él había ayudado al del general a no morir. Daba igual lo que pensase el capitán, no abandonaría al niño. Ambos debían encontrarse, como él haría algún día con su hijo. Hasta que llegase ese momento, se aseguraría de su bienestar.

Cerca del alba, Daichi despertó sobresaltado por el llanto del niño. El chiquillo reclamaba la atención de su madre. El joven monje se alegró de que se hubiese recuperado y esperaba que eso devolviese también a su maestro las ganas de vivir. Observó a la mujer de Akira. La joven se mantenía siempre en alerta, temerosa de rozarse con su esposo o cualquiera que no fuese el niño. Sacó su cuaderno y esbozó su imagen en el papel. De pronto, la muchacha se incorporó, se tambaleó hacia un lado y gracias a la rapidez de Kenji no se desplomó en el suelo. La mujer comenzó a gritar tanto que el ashigaru miró al capitán sin saber muy bien qué sucedía con su esposa. Enseguida, Hiro se aproximó a ella y tocó su frente.

—Padece la misma enfermedad que vuestro hijo —sentenció, aunque ignoraba el motivo por el que intentaba desenfrenadamente alejarse de ellos.

—Pero el niño no se comportaba de esta manera —dijo Daichi.

Chinami se había arrastrado hasta un rincón. Rodeaba sus piernas con los brazos y pronunciaba palabras incomprensibles. Cuando Hiro quiso acercarse, emitió unos alaridos tan desgarradores que el monje se detuvo y aguardó a que Akira sosegase a su esposa.

—Si no la trato como al niño, puede empeorar. De todos modos, desconozco qué la altera tanto.

—No es la enfermedad.

El capitán tomó uno de los cuencos de agua y un paño. Luego, le susurró unas palabras que lograron calmarla y tras un buen rato, terminó por dormirse, abrazada al niño.

En silencio, los dos monjes, además de Kenji y Akira, se adentraron en otra sala más austera.

—Creo que la enfermedad ha atacado en menor medida a vuestra esposa. En cuanto a las dolencias que corroen su alma, lamento no poder curarla. Rezaré para que algún día sane su corazón y espíritu.

—Nunca hallará esa paz que tanto necesita, pero gracias por vuestras plegarias.

—Regresaré mañana para comprobar cómo se encuentra vuestra familia.

Akira agradeció los cuidados del monje con una inclinación del torso y los condujo hasta la salida. Antes de marcharse, las miradas de Kenji y Akira se cruzaron. El ashigaru adivinó en la del capitán que no renunciaría al verdadero y único sucesor del clan Kawaokura.

Al día siguiente, el tiempo seco que hacía que la gente pasease por la ciudad se transformó en una fina lluvia que impregnó a todo de una humedad pesada y pegajosa.

Kenji había acompañado a Hiro y a Daichi a casa de Akira y él se dirigió en busca del chino. Ansiaba un nuevo trabajo para convencer a Kyubei de que era digno de embarcar en su navío. Los días transcurrían y su impaciencia lo hacía también. Nunca fue un hombre con suerte y esa noche no fue la excepción cuando en la posada vio a Ren. Vestía un hakama de color gris, pero Kenji advirtió la calidad de la tela y cómo le protegería las piernas de un ataque de espada. Su pelo recogido en un moño en la nuca evocaba a los samuráis, pero no se había rasurado la cabeza. Imaginó que la presencia del recaudador ese día, después de tantas semanas, se debía a que al final pensaba cobrar su premio: una cocinera.

Seguida de Jun y el gato tuerto, Fui se disponía a salir cuando Kenji se interpuso en el camino de ambos. No permitiría que se marcharan de aquella manera.

—Apartaos —ordenó Ren con una clara muestra de desprecio.

Colocó las manos sobre cada una de las espadas que portaba en la cintura. El silencio se hizo entre los parroquianos de la posada. Sabían que cuando el recaudador desenvainaba las espadas, la sangre se derramaba a sus pies.

—Esa mujer ya tiene un trabajo.

Ren giró la cabeza y miró a los ojos de la cocinera. Fui disintió las palabras de Kenji.

—Asegura que no es cierto.

—Solo respeta una absurda promesa.

Kenji no podría presentarse ante Anzu sin la muchacha ni Jun. Jamás entendería que los hubiese abandonado en manos de un hombre como Ren. En el puerto escuchó que era un bravucón, temerario y le gustaba usar la katana. Abusaba de su poder y de su pericia de guerrero. Definitivamente no dejaría a una chica como Fui con un tipo de esa calaña. Pero de ningún modo habría creído que Fui le dijera aquellas palabras.

—He de cumplir mi promesa. Además, mi señora ya no necesita de mis servicios.

Kenji fijó la vista en ella y la observó un instante, atónito por la respuesta. Quizás buscaba un lugar seguro en el que vivir. No le reprocharía que hubiese cambiado de opinión y el temor a la pobreza y al hambre se impusiese ante la lealtad y el juramento a su señora. Ni siquiera podía asegurarle que conseguiría un pasaje para él en uno de los barcos, menos aún, para todos ellos. Se retiró avergonzado de no proporcionarle una mejor solución, después de todo, jamás podría pagarle cuanto había hecho por Anzu y por él. Al menos, le concedería la oportunidad de servir en la casa de un hombre rico. Kenji se apartó del paso de ambos y vio con pesar cómo Fui y Jun se alejaban en compañía del cobrador de impuestos.

Varios días más tarde, Kenji decidió cerciorarse de cómo se encontraban Fui y Jun. Encomendó la vigilancia de Hiro a Daichi y se encaminó a la casa del recaudador. Un elefante de piedra la diferenciaba del resto de casas. Se sentó a la sombra de una de ellas y aguardó a que en algún momento del día salieran de la casa del cobrador. A media tarde, las horas de espera dieron sus frutos. Fui con Jun atravesaron la puerta y pasaron a su lado. Entonces surgió de su escondite y sorprendió a los dos.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Fui sobresaltada.

La joven miró a su espalda asegurándose de que nadie de la casa presenciaba el encuentro con el ashigaru. Mientras, Jun daba palmas de alegría al ver al contador de historias.

—He tenido tiempo de pensar —respondió Kenji—. Sé que las palabras que dijiste en la posada no son ciertas. Me engañaste…, ¿por qué lo has hecho?

La joven se retorció las manos antes de contestar.

—Nunca os permitirán comprar un pasaje en ningún barco. No dormiría en paz ni me perdonaría que para lograrlo os pusierais en peligro. Oí a los monjes hablar sobre el trabajo del chino y que si os pillaban, os cortarían la cabeza —terminó por confesar—. No podéis arriesgar vuestra vida por Jun o por mí, así que es mejor que nos quedemos aquí.

—Siempre estaré en deuda contigo. Te juro que cuando encuentre a tu señora volveré a por ti y a por Jun. Hasta ese día te pido que tengas paciencia y nunca pierdas la esperanza.

Fui asintió, inclinó la cabeza y se alejó calle abajo, seguida por Jun que a su vez era seguido por el gato tuerto.

Dos días más tarde, Kenji aguardó a que Fui saliera de la casa de camino al mercado sin la compañía de Jun. Con el buen tiempo que hacía esa mañana, la gente se animó a comprar alimentos después de varios días de humedad y fina lluvia. La muchacha se detuvo en un puesto de verduras y luego en otro de pescado, habló con la vendedora, regatearon un poco hasta que al final le mostró un pulpo de un tamaño considerable.

—¡Fui! —le susurró.

La joven abrió mucho los ojos y soltó el pulpo que pretendía comprar.

—Mi señor, ¿qué ocurre? —preguntó preocupada, no esperaba verlo de nuevo.

—Necesito hablar contigo, ven —le ordenó.

Fui se apresuró a seguir los pasos de Kenji, que se apartó del bullicio de la gente con el propósito de evitar oídos indiscretos.

—Déjame entrar en casa de Ren esta noche.

—¡No! Eso es arriesgado.

Fui sabía bien que si ambos hombres llegaban a descubrir que su señora había compartido con los dos la almohada, se desenvainarían las espadas.

—Solo quiero hablar con él. Puedes confiar en mí, no habrá ningún derramamiento de sangre.

—No… —dudó.

—Él puede ayudarme a encontrar el barco que me lleve a Luzón.

Fui fue incapaz de negarse. Si insistía en su negativa, crearía dudas en su señor. Con seguridad, al final, le sacaría la verdad y todo se tornaría más complicado. Suspiró resignada y dijo:

—Después de cenar, Ren-san se retira a sus habitaciones privadas, os abriré la puerta. Procurad que no os vean los sirvientes.

—Gracias, Fui.

La muchacha vio cómo se marchaba y rezó una plegaria a los dioses para que lo protegieran esa noche.

A la hora señalada, Jun le abrió la puerta. En pago le ofreció un origami con forma de caracol que le había hecho Daichi. El muchacho esbozó una sonrisa, se lo guardó entre las ropas y lo condujo por varios corredores hasta una sala en la que sorprendió leyendo al recaudador. Su postura y maneras se asemejaban a las de Ryô cuando aún eran soldados en Osaka.

Por el rabillo del ojo, Ren lo vio aparecer. Acostumbrado a las batallas, se movió con agilidad y desenvainó una espada que yacía colgada en la pared. De pronto, el filo de la katana amenazaba el cuello de Kenji.

—¿Por qué estáis en mi casa?

—Debía hablar con vos.

—¿Para ello actuáis como un ladrón?

—De otra forma jamás me hubieseis recibido.

Ren aceptó dicha afirmación. Nunca habría mantenido una conversación con un mendigo de río, así que retiró el arma del cuello del inesperado visitante.

—¿Qué queréis de mí? —preguntó Ren con cierta curiosidad.

Envainó la espada y se sentó ante una mesa pequeña en la que había un legajo y una jarra de sake. El cobrador le indicó con una mano a Kenji que se sentara frente a él. Vestía un kimono sencillo de color gris, aun así, el ashigaru se sintió inferior al compararse con el guerrero. Por primera vez en mucho tiempo se cuestionó si debía renunciar a una mujer que no merecía. Sus ojos observaron un instante la habitación y supo que nunca podría ofrecerle tanta riqueza. Kenji postergó sus amargos pensamientos, que había construido desde el día en que dejó de ser samurái, al ver cómo el semblante del recaudador mostraba su impaciencia.

—Abandonad la idea de matar a Hiro.

—No os incumbe mi relación con vuestro amigo. Solo le he concedido unos meses de tregua, nada más.

En realidad, Ren se había enfrentado a diez hombres y uno de ellos le había herido en el brazo. Durante un par de semanas no podría usar la espada, al menos, no contra un guerrero de la valía de Hiro. Esa era la razón por la que aún no había buscado a esa serpiente traicionera y cortado la cabeza.

—Os advierto —dijo Kenji con la voz calmada—. Os juro que si valoráis vuestra vida, haréis caso de mi advertencia.

Ren emitió una carcajada que encendió la sangre de Kenji. Este olvidó sus limitaciones, la posibilidad de salir derrotado y romper la promesa que había hecho a Fui. Con un movimiento, que causó la admiración de Ren, colocó el cayado en su cuello. Si presionaba un poco más, podía matarlo.

—Pensé que solo erais un mendigo de río, pero veo que fuisteis mucho más. Os aconsejo que vigiléis vuestro lado derecho.

Kenji ni siquiera había notado cómo la katana acariciaba su costado, con un leve cambio de la posición de su brazo rebanaría su pecho con facilidad. Ren apretó los dientes, esperaba que ese mendigo de río no descubriese el dolor que sentía en el brazo.

—Antes de morir, os aplastaría el gaznate.

—Entonces, sugiero que lo dejemos estar.

—Creo que sí.

—Me gustaría que me entretuvierais un rato. La otra noche escuché un poco de vuestra historia.

—No he venido a divertiros.

—Ni yo pretendo que lo hagáis, pero esta noche no me apetece derramar mi sangre. ¿Y a vos la vuestra?

Kenji negó con la cabeza y retrocedió un paso, al tiempo que Ren envainaba la espada de nuevo.

—No es una narración alegre, sino la de un pobre hombre enamorado de una bella e inalcanzable dama, que el destino se complace en separar.

—¿Vos sois ese hombre?

Kenji no desmintió sus palabras y continuó con su actuación.

—Cuentan que un ashigaru consiguió cumplir su sueño y convertirse en samurái. Junto a grandes generales combatió en numerosas batallas y, en una de ellas, conoció a la hermosa hija de un importante señor al que vencieron tras un largo asedio. Al principio ambos se odiaron, pero al final el hilo rojo del destino que los unía se impuso y confesaron su amor. Un amor prohibido que trajo un terrible castigo para el ashigaru, quien habría preferido morir al saber que su amada había sido entregada en matrimonio a un detestable y viejo daimio. Desde entonces buscan la manera de volver a encontrarse. El hilo rojo que enlaza sus corazones los unirá en esta tierra o en el más allá.

—¿Por eso estáis de tratos con Kyubei?

De nuevo Kenji no contestó a su pregunta. Extendió la mano como haría cualquier mendigo de río y dijo:

—Señor, espero que hayáis pasado un buen rato con mi historia, os agradecería una moneda en pago.

—Dudo que esa sea toda la historia.

—Esta noche es la única que os contaré.

—Me diríais la verdad si os dijera que tengo algo mejor para vos que una simple moneda.

Kenji miró sorprendido a Ren, por esa noche ya se había burlado bastante. Se giró y se dispuso a irse cuando la voz del recaudador lo detuvo.

—Responded y os garantizo que conseguiréis ese pasaje que tanto deseáis en un barco a Luzón. ¿Vos sois ese hombre?

Sin darse la vuelta, Kenji apretó sus deformadas manos. Hacerlo le supuso un gran dolor, dudaba de la veracidad de sus palabras, pero al fin dijo:

—Sí, lo soy.

—¿Cómo era ella?

Kenji describió a Anzu, su belleza, virtudes y su gran destreza con la naginata. Ren enseguida pensó en la mujer con la que compartió almohada hacía tiempo. Creía que la hermosa dama de la que hablaba la historia era la onna-bugeisha con la que luchó y perdió contra su naginata.

—Si Hiro no se cruza en mi camino, tampoco lo haré yo. Esa es la única promesa que os haré.

Kenji se volvió, asintió con un leve movimiento de cabeza en señal de agradecimiento y se marchó de la casa del recaudador.

Cuando Ren estuvo solo, consideró las palabras que mantuvo con el ashigaru. Ambos se habían enamorado de una gran dama, aunque a diferencia de él, la suya aceptó su amor sin importarle su clase. Recordó que la onna-bugeisha le contó que debía llegar a Luzón para salvar a su hijo de una muerte segura, esa era la razón por la que se acostaba con él, pese a que su corazón pertenecía a otro hombre. En aquel entonces imaginó que se refería a su difunto esposo, pero hablaba del ashigaru. Envidió la valentía de ambos y comprendió que matar a Hiro no le devolvería a la mujer que amaba y que nunca le hubiese correspondido. Sabía esa certeza desde hacía tiempo, también que Hiro no mató a su hermana, sino la traición de su esposo. En honor de ese amor desperdiciado prometió ayudar al mendigo de río. Se sentó de nuevo ante la mesa, cerró el legajo que leía hasta la visita del tullido y bebió sake. Esa noche el sabor del licor sagrado le supo mucho más amargo.

第69章

Ciudad de Hirado, 20 de julio de 1612

A dos jornadas de viaje, por fin entraron en Hirado y sus pasos los encaminaron al muelle. Los pescadores, comerciantes y extranjeros se movían entre los puestos, almacenes y barcas con una clara determinación: todos tenían mercancías que vender o comprar de esos grandes galeones. A lo lejos de la bahía se distinguía la bandera de los holandeses. Al contrario que sus dos compañeros, Yuko sintió que de nuevo regresaba a casa. Pese a su alegría, temía ver a Vladímir, conocía la volatilidad de los sentimientos masculinos y la inquietaba que la hubiese olvidado. No lo encontró en el almacén de los holandeses, aguardó paciente, pero tras varias horas de espera, perdió la esperanza de hallarlo allí. Akiko se atrevió a preguntar a uno de los trabajadores y le confesó que el gaijin de pelo blanco no volvería más, porque al día siguiente se marchaba de Hirado. Yuko pensó en el peligro que suponía visitar la casa de Andrieske, pero si era cierto lo que le había dicho su hermana, no tendría otra oportunidad de verlo. Ajena a las tribulaciones en las que pensaba Yuko, su hermana le preguntó:

—¿Qué sucede?

—¿Y si Vladímir ya no quiere verme?

—¿Piensas que el gaijin te ha olvidado? Ninguna otra mujer existe para él, pero deberías bañarte y vestirte con un bonito kimono, si no lo ahuyentarás como a un ratón asustado.

Hasta ese momento, no había pensado en su aspecto. Realmente necesitaba cambiar el kimono gris que se ataba con una cuerda a la cintura, los zoris[202] de paja de arroz y el sombrero que protegía su rostro del inclemente sol, pero ese viaje había acabado con su dinero. En cambio, la había hecho más fuerte. Ahora no necesitaba de magníficas vestimentas para sentirse más segura de sí misma, aunque enfrentarse a Vladímir la hacía vulnerable.

—Estás en lo cierto, vayamos a una casa de baño o no me reconocerá.

—Apenas te reconozco yo —dijo con un desenfadado sentido del humor.

Yuko sonrió a su hermana. Hacía mucho que no la veía tan alegre e imaginó que hallarse en una ciudad que conocía, animaba su espíritu.

—Busquemos unos baños.

Morio las siguió en silencio. Él también necesitaba bañarse, comer y descansar. La gente se apartaba a su paso al figurarse que se trataba de un rönin pendenciero. En la zona concurrida por artesanos encontraron una casa de baño en la que se empezaba a imponer la separación entre los hombres y las mujeres, porque muchos de esos baños de uso masculino estaban asistidos por mujeres que también realizaban otros servicios. El encargado los recibió con cordialidad, pese a su aspecto.

En el interior, Yuko y Akiko se quitaron las ropas y tomaron los pequeños cubos en los que había un trapo limpio. Yuko estaba más callada de lo normal, mientras Akiko hablaba sin pausa. Incluso, se entremetió en la conversación de otras clientas, pero estas, lejos de enfadarse, le pidieron que se uniera a ellas. Por una vez, agradeció que la dejara sola. Se sujetó el cabello con una cinta en la cabeza, con satisfacción se introdujo en el agua caliente que desentumeció sus músculos y alejó de su cabeza los malos pensamientos.

Algo más tarde, Akiko regresó con un paquete en el que había guardado un kimono de vistosos colores. No era de seda, aunque la tela tenía caída y formaba un patrón elegante con flores blancas que destacaban sobre un fondo azul. Esperó a que su hermana saliera de la bañera y se secara; después, con el rostro entusiasmado, le entregó el bulto que había envuelto en un tosco trozo de tela.

—Te he conseguido algo mejor que esa ropa de peregrina.

De camino a Hirado, había reflexionado sobre la relación que la unía a Yuko y que podría haberla perdido a manos de esos vendedores de mujeres si Morio no la hubiese salvado de ellos.

—¿Cómo has conseguido ese kimono? —preguntó Yuko cuando abrió el paquete.

—Yo… —dijo y se tapó la boca con la mano. Luego, miró de derecha a izquierda y le susurró al oído—: Algunas de estas mujeres requerían consejos de oiran. Ya me entiendes…

—Supongo que las habrás escandalizado.

Se había acostumbrado al carácter salvaje y deslenguado que a veces mostraba, pero esta vez actuaba de buena fe.

—Te verás muy hermosa —le aseguró.

Akiko se puso manos a la obra. No solo le había conseguido un kimono, también varios adornos para el pelo, unos tabis aparentemente nuevos y un calzado mejor que esos zoris de paja de arroz. Cuando acabó, contempló su trabajo con orgullo y dijo:

—Ese gaijin besará tus geta[203], hermana.

Yuko esbozó una leve sonrisa cargada de cautela, notaba las manos agarrotadas por la tensión y se obligó a guardarlas en las mangas del kimono.

—Él te ama.

Nunca había sido tan sincera, aún recordaba su terrible mirada el día que le dijo que la mataría si le causaba algún daño.

Casa del director de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales en Hirado

Esa noche se celebraba la fiesta en la que los comerciantes holandeses festejarían que sus galeones podían arribar a cualquier puerto de Japón. Hasta ese día Harm no había vencido la incredulidad de sus compatriotas, pero al fin comunicarían la buena noticia a los barcos que llegaban a las costas de Japón. Algunos no creían del todo que aquel muchacho, al que apenas habían visto un par de veces, hubiera obtenido tal logro. Con su pose puritana y exigencias, el joven hijo de Andrieske se había ganado la enemistad de sus compatriotas, el odio de los católicos, el temor de los chinos por aumentar el precio de las mercancías de la vieja Europa y la fama de hombre duro entre los japoneses. A pesar de ello, también había conseguido un trato con el sogún que ni su padre había alcanzado después de tantos años.

Vladímir lo había estudiado con atención: carecía de vicios y no era amigo de la bebida ni de las mujeres. Incluso criticó abiertamente el comportamiento de sus socios en cuanto a su doble vida de lujuria y desenfreno. No visitaba los burdeles ni las casas de té. Sin embargo, esa noche celebraba una fiesta en la que bailarían las geishas más importantes de Hirado, junto con las oiran más exquisitas que servirían durante y después a los asistentes.

—Señor, los invitados han llegado —anunció Vladímir.

Harm se encontraba sentado en el escritorio que un día perteneció a su padre, inmerso en la lectura de unos documentos. Por un momento, el ruso creyó que ni siquiera le había oído entrar.

—Voy enseguida.

Vladímir no movió un músculo. Harm alzó la cabeza y lo miró con una mirada inexpresiva.

—¿Sucede alguna cosa?

—Mañana me marcho de Hirado.

—¿Dónde iréis? —preguntó recostándose en la silla.

—Aún no lo he decidido. Deseo ver Japón.

Harm esbozó una sonrisa. Posó los codos sobre la mesa, entrelazó los dedos y apoyó la barbilla en ellos examinando el semblante de aquella basura.

—¿Averiguaste el paradero de la zorra de mi padre?

La manera en la que nombraba a Yuko encendió su temperamento, aunque mantuvo la calma.

—No, señor. Posiblemente haya muerto. El invierno pasado una epidemia asoló varias ciudades.

—Lástima… Me hubiera gustado conocerla.

Tras esas palabras regresó a la lectura que había dejado pendiente, mientras Vladímir agradecía que ella se hallase muy lejos de allí. ¡Qué equivocado estaba! A la hora en la que las geishas se dirigían a las fiestas en las que las habían contratado, Yuko se encaminaba a casa de su antiguo amo. En la puerta los criados se apresuraban a recibir a los invitados. A la mayoría, en vida de Andrieske, les había servido té. Dudó en continuar, pero la necesidad de ver a Vladímir la impulsó a hacerlo. Aguardó a que todos entraran y se dirigió a uno de los sirvientes que no conocía.

—Quiero ver al gaijin de pelo blanco. Me espera —dijo, tranquilizándose al ver que no la reconocía.

El hombre la miró de arriba abajo. La belleza de la joven le impresionó, pero no era una de las geishas ni las oiran que agasajarían a los gaijin. Esas vestían kimonos más llamativos y de mejor calidad que las sencillas ropas de la muchacha. Supuso que el ruso también celebraría su fiesta particular. Asintió en silencio y le indicó que lo siguiera.

Al adentrarse en el interior de la casa, Yuko se obligó a no abandonarse a la nostalgia y agachó la cabeza para que nadie advirtiera su presencia. Al final de un corredor, que conducía a las habitaciones de la servidumbre, el criado se detuvo delante de una puerta.

—Está en ese cuarto.

Yuko inclinó la cabeza como correspondía a una sirvienta de inferior categoría mientras el miedo se apoderaba de sus entrañas. Se frotó las manos de nuevo, descorrió la puerta shöji, entró al cuarto y se arrodilló en la entrada, incapaz de mirar la cara del hombre al que amaba. Las lágrimas brotaron de sus ojos cuando sintió la solidez de los brazos de Vladímir rodear su cintura y la presión de su cuerpo contra el suyo. Durante un instante se oyeron los sollozos de Yuko. Los dos amantes permanecieron inmóviles, saboreando el encuentro, como si el tiempo se hubiese detenido en ese instante y fueran parte de un único universo en el que solo existían ellos dos.

Vladímir la había reconocido nada más verla. A pesar de su sencillo kimono, pese a su simple peinado supo que era ella. La alegría y el temor se mezclaron en su pecho sin creer del todo que no se tratase de un espejismo, pero el calor de su cuerpo, el olor de su pelo y la suavidad de su piel eran muy reales.

—No deberías estar aquí —dijo al fin, a la vez que besaba su sien, aspiraba su aroma y sus brazos la apretaban con más fuerza, temeroso de que desapareciera de un momento a otro.

Yuko se tensó al escuchar sus palabras. Al darse cuenta de su error, Vladímir intensificó el abrazo, impidiéndole que huyera. Se recriminó actuar con tanta torpeza; sin embargo, su seguridad le importaba más que su propia vida y temía no poder alejarla de su lado, ahora que había vuelto junto a él.

—El hijo de Andrieske te busca, quiere interrogarte —dijo con la voz enronquecida de deseo.

Ella se relajó al oír sus palabras de preocupación y se giró para ver su rostro. Al ver el amor con el que la miraba, introdujo las manos entre sus ropas para notar el latido acelerado de su corazón.

—Aún late deprisa…

—Siempre latirá así por ti, solo por ti.

Yuko se giró de nuevo para que él le deshiciera el lazo del kimono, al tiempo que se desprendía de los adornos que sujetaban su hermoso cabello. Vladímir tomó entre los dedos uno de los sedosos mechones, había fantaseado tantas veces con esa situación que emitió un gemido de placer, enseguida sus manos recorrieron con lentitud su talle y, al final, con dedos impacientes desató el nudo del obi. Cuando liberó su cintura de la tela, ella se dio la vuelta otra vez y sin dejar de mirarlo, se despojó del kimono y mostró su desnudez. Akiko había conseguido un kimono y no el kosode[204], así que se quedó plenamente expuesta ante sus ojos.

Vladímir contempló su belleza. La imagen era tan hipnótica que robó un par de segundos su respiración. Sin creer del todo que ella estuviera ante sus ojos, extendió la mano para rozar la delicada curvatura de su hombro. Esta vez, el cosaco, que siempre permanecía escondido en su interior, se apoderó del control de todas sus emociones y se desvistió aprisa.

La joven leía en sus ojos cristalinos el amor, la pasión y la lujuria que sentía por ella. Esbozó una sonrisa al pensar en cómo los gaijin mostraban de manera tan inocente sus sentimientos, aunque se alegraba de que así fuese. En el instante en que ninguna prenda los cubría, la tomó con delicadeza de los hombros y la tumbó en el suelo sin dejar de mirar sus rasgados ojos. La piel de Vladímir ardía como el hielo de Siberia, en cambio, la de Yuko era tan cálida como la lava del monte Fuji.

El ruso se dijo que más tarde acariciaría y besaría cada palmo de su piel; ahora, la poseería. Ambos necesitaban pertenecer al otro. De nuevo, la antigua oiran mordió el dorso de su mano cuando las embestidas se convirtieron en una violenta tempestad. No podían permitirse ser descubiertos, pero antes de hundirse en el éxtasis, un pensamiento oscuro invadió la mente de Vladímir como una ráfaga de viento estepario, seco y frío.

Vladímir aguzó el oído cuando escuchó unos pasos acercase por el corredor. Tensó los músculos y se dio la vuelta con rapidez, mientras tapaba el cuerpo de Yuko con varias mantas. De pronto la puerta se abrió y uno de los sirvientes entró en el cuarto.

—El señor desea que asistas a la cena, también la prostituta que te acompaña —le anunció.

Si otras fueran las circunstancias, aquel deslenguado se tragaría sus palabras una por una. En esa ocasión, el gaijin de pelo blanco asintió con obediencia.

Cuando la puerta se cerró, se dio prisa en vestirse. Yuko lo observaba con los ojos entreabiertos, tumbada en el futón.

—Debes marcharte enseguida —le mandó con voz autoritaria.

—Estoy cansada de huir —aseguró la joven.

Vladímir se arrodilló a su lado y la tomó con brusquedad de los hombros. En ese momento exhibía la arrogancia del pueblo siberiano y la furia de esos guerreros implacables.

—Te irás ahora mismo —ordenó por segunda vez, oprimiendo sus hombros con tanta fuerza que una mueca de dolor se reflejó en el rostro de Yuko.

Vladímir se obligó a tranquilizarse, apoyó la frente contra la suya y emitió un suspiro resignado.

—Él te odia —dijo aflojando la presión de sus manos.

—Si no me conoce.

Sus ingenuas palabras emocionaron a Vladímir. A veces envidiaba ese candor que caracterizaba al pueblo oriental. Para Yuko una mujer de su posición no era un obstáculo para ningún hombre japonés. Todos ellos tenían una doble vida al margen de sus familias. Se esperaba de las esposas e hijos japoneses la tolerancia hacia las amantes de sus maridos y padres.

—Yuko, no me fío de sus intenciones…

De nuevo unos pasos se escucharon aproximarse al cuarto e interrumpieron la conversación. Vladímir se apresuró a proteger a Yuko y posicionó la mano tras la espalda donde ocultaba su puñal.

De camino a los aposentos de la servidumbre, Harm se preguntó quién sería la mujer que visitaba al ruso. Había vigilado a Vladímir y averiguó que no se mezclaba con mujeres ni con nadie en realidad. Por ello, su intuición lo instó a ver con sus propios ojos de quién se trataba.

En el momento en que abrió la puerta sus miradas se encontraron. Harm de Noojir jamás había visto a una mujer como Yuko y su sorpresa se transformó en fascinación.

—¿Es una geisha? —preguntó en holandés para disimular su desconcierto.

—No, señor. Es una humilde muchacha que trabaja en el mercado que alegra de vez en cuando mis noches. No tiene categoría para competir con ninguna geisha y oiran que os divertirá esta noche.

—Seguro que puede entretenernos de algún modo.

—¡No! —exclamó con violencia Vladímir.

Los ojos azules y fríos de Harm observaron a la pareja. Vladímir supo que había cometido un terrible error, pero ya era tarde para echarse atrás.

Yuko se inclinó ante el holandés para salvar la situación. No había entendido sus palabras, pero imaginaba que le había ordenado a Vladímir que fueran a la fiesta.

—Será un honor asistir.

Vladímir apretó los puños y guardó silencio.

En el pasado, las fiestas de Andrieske eran envidiadas por sus numerosas y bellas invitadas femeninas, su espléndido vino y exquisitos manjares. Pero en presencia de su hijo los holandeses no habían bebido en exceso ni hablaban soezmente ni tocaban a las mujeres.

Yuko pisó la sala en la que tantas veces sirvió té a los socios de Andrieske y se inclinó con respeto ante los invitados. Al otro lado del cuarto, uno de los socios de Harm contemplaba con fijeza su semblante. El gaijin llevaba un rato intentando recordar quién era, pero su ropa insulsa y aquel peinado sencillo lo habían distraído de descubrir la verdad hasta ahora.

—¡Tú! —dijo el socio de Harm y señaló a Yuko cuando la reconoció.

Vladímir se adelantó un paso, pero se contuvo a tiempo cuando Harm fijó los ojos en él. Ambos hombres se vigilaban el uno al otro acechando cualquier movimiento de su oponente. El ruso tenía más que perder que ganar y agachó la cabeza cuando Yuko salió de las sombras, se arrodilló en medio de la sala y aguardó a que el socio de Andrieske hablara.

—¡Eres la zorra de Andrieske! —dijo en japonés que después repitió en holandés.

La admiración de Harm se convirtió con una rapidez sorprendente en un odio atroz que mal enmascaró delante de Vladímir. Por supuesto, en vida de su padre nadie se hubiese atrevido a pronunciar esas palabras tan ofensivas. Harm estudió a la mujer. Bajo la luz de las velas y los faroles irradiaba un exotismo que atraía a los hombres como si fuera la misma Salomé.

Yuko continuó en silencio, indiferente a las palabras del holandés. En cambio, Harm leyó con facilidad en los ojos de ese salvaje siberiano que contenía las ganas de matar a su socio comercial. Bebió un sorbo de vino que había traído consigo en el barco que lo llevó a Hirado y medió para evitar que el ruso asesinara a uno de sus invitados.

—¿Es cierto?

Yuko alzó el rostro y miró con sus grandes ojos rasgados a Harm. Reconoció en él a su padre, pero poseía una mirada mucho más fría. El socio de su padre hizo de intérprete.

—Es cierto, señor.

—¿Por qué huiste?

—No hui. La pena me llevó a refugiarme en el pueblo de mi infancia —mintió.

—No creáis una palabra de estas mujeres —intervino otro de los socios que hablaba japonés—. Son expertas mentirosas.

Harm lo acalló con una mirada gélida.

—Agradezco vuestros consejos, pero esta mujer pertenecía a mi padre y, ahora, a mí. Creerla o no solo es asunto mío. Me retiro de la fiesta, deseo hablar con Yuko, así os llamáis, ¿verdad? —Señaló a su socio y le ordenó—: Vos haréis de intérprete.

Ella asintió sumisa cuando escuchó su nombre y se levantó con elegancia del suelo. Se disponía a seguir a Harm cuando se produjo un alboroto en el exterior. De pronto, una muchacha entró en el cuarto y tomó del brazo a Yuko.

—Hermana, estaba preocupada.

Akiko esperó todo el tiempo que le había ordenado. Pero su imaginación se alteró al pensar que el ruso repudiara a su hermana. Temía que esta, enamorada como estaba, cometiera una estupidez. La veía cómo a una de las heroínas de teatro y, en el escenario, las cosas nunca terminaban bien para las protagonistas femeninas. Por impulso y sin medir las consecuencias de su acto se había escabullido de Morio y sorteado la vigilancia de los sirvientes del gaijin. Una de las criadas, al no reconocerla como sirvienta, la persiguió hasta que las dos se enzarzaron en una disputa y llegaron hasta la estancia donde su hermana se hallaba sana y salva.

El mismo tipejo que recordaba a Yuko, emitió una risa esperpéntica que atrajo la atención de todo el mundo. Harm se volvió sin entender su actuación hasta que dijo:

—¡Hermana! ¡Ella no es tu hermana! Andrieske disfrutó de la pequeña Akiko y tu hermana no resistió la hombría de un holandés —dijo en japonés y en holandés.

—¿De qué habláis?

El socio de su padre miró a Harm y comprendió de repente que había cometido una estupidez.

—Nada… he bebido… y confundido a esa muchacha…

—No me mintáis —lo interrumpió Harm.

—Ella… vuestro padre… la chiquilla… en fin. —Acosado por las miradas de los concurrentes al banquete acabó por decir—: Mató a la muchacha al desflorarla —terminó confesando en ambos idiomas.

El corazón de Yuko no soportó la verdad. Todo ese tiempo había creído que al fin ambas estaban juntas, pero ese hombre aseguraba que Akiko no era su hermana. Yuko miró a la joven con los ojos entristecidos, en respuesta, la muchacha agachó la cabeza avergonzada. Después su mirada se desvió a Vladímir. Él la contemplaba con ese amor infinito que le profesaba, aunque Yuko supo que ese amor lo había impulsado a engañarla. Un agudo dolor la atravesó de los pies a la cabeza, derribándola al suelo, mientras emitía un grito desgarrador, el mismo que lanzaría un animal herido desde lo más profundo de su ser. Al verla en ese estado, Akiko se abalanzó a consolarla, pero Yuko la detuvo con una mirada de repulsión y la joven se quedó a medio camino.

En la corta distancia que los separaba, Vladímir permanecía impasible, sabiendo que había traicionado la confianza y destrozado el alma de la mujer que amaba. Solo Harm parecía saber qué hacer. Tomó del brazo a Yuko y la sacó de la sala, mientras que la joven pensaba en Andrieske, el hombre al que había servido y entregado su cuerpo. Se sentía tan sucia que apenas lo soportaba.

En aquel momento, Vladímir escapó de su estupor y su sangre cosaca, que nadie había podido aplacar a pesar de las humillaciones y castigos, se impuso por encima de cualquier pensamiento racional. Empujó al holandés con tanta fuerza que cayó al suelo. Harm quiso ordenar que los detuvieran, pero Vladímir le dio un puñetazo y lo dejó inconsciente. Varios holandeses miraron al ruso y ninguno hizo nada para impedir que huyera con Yuko. Esa mujer no les pertenecía y solo Harm tenía el derecho a reclamarla, sin embargo, tardaría unas horas en despertar.

Akiko siguió a la pareja sin que nadie de aquella sala se opusiese a su marcha. El miedo se apoderó de la muchacha al pensar que Yuko fuese castigada por su culpa.

—Debemos marcharnos —dijo con urgencia Vladímir, y miró tras su espalda por si los acechaba alguno de los sirvientes—. ¿Dónde os hospedabais?

—Cerca del puerto.

—Llévame allí.

Akiko asintió azorada y caminó todo lo deprisa que podía hasta que llegaron a la posada. La muchacha se descalzó antes de entrar a la habitación, pero Vladímir no lo hizo. El resto de clientes lo miraron con desprecio, aunque ninguno dijo una palabra de recriminación.

Vladímir colocó en el futón a Yuko. Retiró con suavidad el cabello de su frente y la miró con tanta culpa que Akiko se compadeció de él.

—Traeré paños fríos —dijo la muchacha.

Al cabo de un rato regresó, se arrodilló al lado de su falsa hermana y refrescó su frente.

—Debemos irnos ahora mismo de Hirado. Recoge vuestras cosas —le ordenó Vladímir cuando comprobó que al menos Yuko había entrado en un profundo sueño.

Akiko se apresuró a obedecer la orden, cuando Morio irrumpió en el cuarto. La escena para el antiguo samurái cuando menos fue extraña. Posicionó las manos cerca de sus katanas y preguntó:

—Akiko, ¿quién es el gaijin?

—Es el hombre de mi hermana.

—¿Por qué guardas tus cosas?

—Tenemos que marcharnos…

—Yuko está en peligro —intervino Vladímir, sin importarle quién era el rönin que acompañaba a las dos mujeres—. Ella vendrá conmigo.

Su mirada denotaba que se enfrentaría a cualquiera que se opusiese a sus deseos.

—Akiko, tú no irás a ninguna parte.

La joven lo retó con una mirada decidida. Le daba igual si la mataba esa noche.

—Cuidaré de ella hasta que me pida que me vaya o hasta que me perdone.

Las lágrimas cubrieron sus mejillas. Morio apenas comprendía qué se traían entre manos aquellos tres, pero no abandonaría a Akiko. Pese a que ignoraba por qué debían huir con tanta prisa, sugirió:

—He escuchado decir a los hombres del muelle que un barco chino sale para Champa.

—Conseguiré unos pasajes —aseguró Vladímir. Y dirigiéndose a Akiko le pidió—: Cuídala mientras tanto.

La joven asintió con la cabeza y no dijo nada, no hacía falta.

El ruso besó la mano de Yuko y desapareció del cuarto con tanta velocidad que se ganó la admiración de Morio. De no ser por los ojos que escrutaban a Akiko hasta hacerla perder la paciencia, habría continuado concentrada en la tarea de atender a su hermana. Pero Morio no se daría por vencido con tanta facilidad.

—¿Qué quieres saber?

—La verdad.

Akiko le explicó cómo y por qué había engañado a Yuko. En medio del silencio que se produjo cuando terminó su historia, se frotó las manos. Morio se acercó a ella, y Akiko elevó el rostro. Esperaba ver una reprobación y desprecio. Ni siquiera emitiría una queja si la golpeaba, se merecía eso y mucho más. En cambio, el antiguo samurái al servicio de la casa Masamune acarició su mejilla.

第70章

Ciudad de Hirado, 22 de julio de 1612

La humedad en esa época del año era bochornosa y un tormento para los viajeros; aun así, los porteadores y guardaespaldas del daimio del clan Kawaokura mantenían un paso formal, subiendo los talones hasta las posaderas, y levantando las manos al frente con un aire arrogante que atraía la mirada de los aldeanos con los que se cruzaban en el camino. Parecía que el cansancio no hacía mella en ellos, aunque la mayoría iban empapados en sudor y con los rostros enrojecidos por el esfuerzo del ritmo marcado por la caminata. En esta ocasión, la procesión la componían menos integrantes, que cuando Hotaru se veía en la obligación de trasladarse hasta Edo, por mandato del sogún. La presencia de Sada evitó que el trayecto a Hirado resultara de lo más tedioso. La joven lo había distraído de numerosas maneras, pero agradeció a los dioses que al fin entrasen en la ciudad. Ordenó a sus hombres ir directamente al barrio donde vivían los comerciantes extranjeros; luego, mandó a Nahi para que averiguara aquello que le interesaba y le había llevado a Hirado. El joven samurái era el hijo de un servidor de su padre, quien hizo seppuku tras la muerte de su señor con el fin de seguirlo en el más allá.

Hotaru bajó del palanquín, ayudó a Sada a descender y pasearon, seguidos de sus soldados, hasta encontrar un ryokan[205] del agrado del daimio. Cerca del atardecer, Nahi regresó, se inclinó respetuosamente ante su señor y aguardó a que le diera permiso para hablar.

—¿Y bien?

—Pocos son los barcos que hacen esa ruta durante el verano, salvo un tal Kyubei, siempre que el pago sea el adecuado. Os aseguro que nadie más arriesgará sus naves.

—Traedlo ante mí.

Nahi dobló el torso otra vez y se marchó raudo a cumplir con el encargo. Dos varillas de incienso más tarde, Kyubei se arrodillaba con servilismo ante el daimio cuya fama de exaltado le había convertido en alguien a quien temer. Nunca habría imaginado que aquel muchacho de ojos pequeños y saltones fuera el hombre que había derrotado al célebre Honda Tadakatsu.

El comerciante no había protestado cuando el samurái, al servicio del clan Kawaokura, lo condujo hasta una casa con un camino empedrado que llegaba hasta la entrada. Contaba con diez habitaciones, todas ellas con tatamis nuevos y con puertas correderas de madera que daban a un jardín con cerezos; además, poseía unas impresionantes vistas a la bahía desde donde se contemplaban los barcos de los extranjeros.

—¿Sois Kyubei? —preguntó Hotaru.

—Sí, mi señor.

El comerciante observó al samurái que lo había obligado a ir hasta allí, arrodillado al lado izquierdo de su señor con las manos en las empuñaduras de sus espadas. Entonces, su mirada se desvió hacia una joven belleza de cabello negro de tonalidades rojizas que servía sake al daimio. Sus miradas se cruzaron y la joven le provocó un escalofrío mayor que el que le causaba su señor.

—Deseo comprar un cargamento de incienso de Kyara y madera. Nahi me ha dicho que estaríais dispuesto a traérmelo.

—Me gustaría complaceros, mi señor, sin embargo…

—Nahi —lo interrumpió Hotaru.

De inmediato, el samurái se puso en pie, salió del cuarto, para un instante más tarde, regresar con dos bolsas repletas de plata y varios lingotes de oro.

—Abrid las bolsas antes de decidir —le pidió Hotaru

Los ojos de Kyubei se agrandaron por tan dadivoso pago y enmudeció durante un instante.

—Mi señor, sois muy generoso, pero muchos son los peligros en esta época… Si por ventura el negocio fracasase…

—Os juro que no tomaré represalias si vuestro barco naufraga o si sufrís un asalto —prometió—: Os haré llegar vuestro pago el día que emprendáis el viaje.

Kyubei asintió sin confiar en la palabra de un hombre de la fama de Hotaru. Al advertir que guardaba silencio, comprendió que la entrevista había acabado y caminó de rodillas, marcha atrás, hasta que salió por la puerta shöji.

Cuando ya no podía oírle, Hotaru ordenó a Nahi.

—No lo pierdas de vista.

En ese momento, en la zona del puerto, Akira se encaminaba a la posada donde solía reunirse con Kyubei. Allí, el antiguo lugarteniente del general Honda y sus compañeros de viaje aguardaban noticias sobre la visita del daimio del clan Kawaokura a la ciudad.

Akira se sentó mientras tres pares de ojos lo miraban fijamente.

—Es cierto, está aquí —afirmó el capitán.

Durante un instante, el semblante de Kenji se endureció y su mirada se volvió turbia al recordar cuánto odiaba a ese hombre. Podía perdonarle todo lo que le hizo, pero jamás que vendiese a Anzu a ese miserable daimio del norte. Hiro asintió, y Daichi dejó el cuenco del licor sagrado en la pequeña mesa ante la que los cuatro hombres se habían sentado.

—¿Estáis seguro? —se atrevió a pronunciar por fin el joven monje, el único de los cuatro que dudaba de la veracidad de las palabras del capitán.

—Me ocultaré hasta que se vaya… —dijo al fin Kenji.

Conocía bien la maldad del hermano de Ryô, no arriesgaría su vida ni la de sus amigos y, menos aún, la posibilidad de embarcar por culpa de no controlar su temperamento.

—No necesitáis ocultaros —interrumpió Akira—: Dudo que veamos al daimio y ninguno de los hombres que lo acompañan nos buscan en Hirado, aunque es peor de lo que imagináis.

—Explicaos —intervino Hiro.

—Le ha pedido a Kyubei que traigamos incienso y madera por la ruta de Macao.

—¿Eso qué significa? —preguntó con inocencia Daichi.

Antes de que contestara el capitán, Kenji se adelantó.

—Tardaremos varios meses en ir y regresar… —Su voz enronquecida denotaba tanta rabia reprimida que Hiro colocó la mano en su hombro.

—El destino tiene su propia manera de conducirnos a lo que deseamos, pero no tiene forma de protegernos de nuestros enemigos.

Esta vez, Kenji ignoró las palabras de consuelo de su amigo, solo pensaba en por qué el azar se empeñaba en separarlos una y otra vez. Cuando creía que faltaba menos para verla, los dioses, caprichosos, le impedían conseguir su objetivo, alargando su agonía. Retiró de un manotazo la mano del monje de su hombro, se puso en pie y, ante la sorpresa de Akira y Daichi, se marchó a grandes zancadas de la posada.

—Se le pasará —afirmó Hiro.

—Rezaré porque así sea, maestro.

En los días posteriores, la ciudad se convirtió en un hervidero de comentarios, aunque pronto entre los comerciantes chinos se supo cuáles eran los verdaderos motivos del daimio para visitar Hirado, y dicha información también llegó a oídos de Ren. El recaudador pensaba que si los intereses del daimio no le traían problemas, no se inmiscuiría en sus asuntos.

Ren, en un arrebato juvenil, había asumido el cargo de recaudador cuando perdió a la mujer que amaba. Al menos, con ese trabajo servía al sogún y portaba con dignidad sus dos espadas. Su principal deber consistía en que nadie robase al sogún y que todos pagaran sin falta sus impuestos, aunque no era su único negocio. Al margen de su trabajo oficial, limpiaba los caminos de samuráis renegados, bandidos, vendedores ambulantes, estafadores y un sinfín de delincuentes y rateros que veían a la ciudad de Hirado como un buen lugar para llevar a cabo sus correrías delictivas. Se había cuidado de que nadie averiguase la identidad del rönin del Cerezo, nombre con el que lo bautizaron los viajeros que se sentían más seguros sabiendo que un justiciero velaba por sus vidas y pertenencias.

Ren se sentó bajo las ramas de dos cerezos, alejados de la senda. A esa distancia apenas se respiraba el aire salino de la bahía de Hirado. Era el recorrido por el que los viajeros, peregrinos y vendedores pasaban para llegar a la ciudad. Se estrechaba un poco más adelante, lo que lo hacía adecuado para una emboscada. Aburrido, jugueteó con una rama seca y arañó la tierra, pensando en la conversación que mantuvo con el tullido de Nagoya. Su acento lo había delatado, sin embargo, había visto en él a un hombre orgulloso que escondía una rebeldía combativa, pese a su engañosa sumisión. Jamás le desvelaría que compartió almohada con su mujer, pero sentía la necesidad de ayudarlos a reunirse. Sonrió ante tal idea, ¿quién habría dicho que el recaudador de impuestos, el rönin del Cerezo, era un sentimental?

Normalmente, Ren sorprendía a los salteadores, aunque esta vez él fue el sorprendido por un grupo que apareció en el campo de cerezos de manera inesperada. Perseguían a un grupo de viajeros que corrían despavoridos por miedo a perder sus vidas. Los viajeros se detuvieron, pero el cobrador los incitó a que continuaran y obedecieron encantados la orden. Luego, esperó a que apareciera el grupo de rönin, lo formaban tres hombres. A dos de ellos los derrotó sin dificultad, pero uno supuso un verdadero reto. Por la forma de manejar la espada juraría que había seguido el camino del bushido en algún momento de su vida.

—Estas son mis tierras —dijo Ren.

—Dudo que estas tierras pertenezcan a un samurái sin señor.

Ren colocó la espada sobre el hombro y miró al rönin de arriba abajo evaluando a su contrincante. Le doblaba en edad y, posiblemente, en experiencia. Imaginó que sobrevivir sin un señor a quien servir lo había convertido en un excelente guerrero. Hacía mucho que no encontraba un adversario digno de su espada y eso alegró al recaudador. Por el contrario, Hachiro estudió la posición del joven, observó su destreza y recordó al general Honda el día en que ambos se enfrentaron. Había tenido noticias de la desgracia de Ryô, pero nunca lo calificaría de cobarde ni traidor como lo acusaban sus enemigos. Su encuentro en la playa de Onjuku no lo había olvidado, gracias a ese muchacho, allí aprendió que la vida de un hombre era más importante que cualquier norma del bushido.

Hachiro realizó un cambió de posición y las espadas entrechocaron sus aceros. Ren se movía de un lado a otro con un baile ensayado en el que pretendía agotar a su contrincante. En cambio, Hachiro se mantenía en una prudencial calma, evitaba los mandobles sin iniciar un ataque, impacientando a Ren. El joven deseaba terminar con aquel fingido combate indigno de su pericia, erróneamente, había creído que el rönin dominaba el arte de la espada; así que alzó las manos dispuesto a partir por la mitad su pecho, cuando Hachiro giró deprisa y, sin saber cómo, Ren notó el filo de la hoja de su acero en la garganta.

—Los jóvenes sois impetuosos.

Hachiro se retiró muy despacio sin perder el contacto visual. Ren se sentía molesto porque un rönin le hubiese derrotado de aquella manera, y se dispuso a lanzar un nuevo ataque que detuvo en el aire, cuando su contrincante le golpeó la barbilla con el puño de su espada.

—Más lento… Debéis actuar con prudencia. ¿No entiendo cómo habéis resistido tanto en estos montes? Parecéis un niño jugando con un palo de madera. —La rabia invadió a Ren, aquellas palabras tan insultantes le dolían más que si le hubiese lastimado con la espada—. Antes de que mueras, puedo concederte la oportunidad de vivir… Al igual que una vez hizo alguien por mí, yo lo haré hoy por vos. Sois libre de marchaos en paz.

Ren observó al rönin, matarlo no resultaría fácil. Corrían tiempos difíciles y hombres como esos eran valiosos para guardarse las espaldas.

—Os sugiero otra solución que nos beneficiará a los dos —dijo Ren envainando la espada.

Hachiro lo miró con desconfianza y pensó que la juventud no tenía un mínimo de respeto por el camino del bushido. Ni siquiera le había agradecido su gesto ni jurado que tarde o temprano ambos terminarían ese combate. Era decepcionante. En sus años de samurái ninguno de sus compañeros de armas hubiese perdonado tal ofensa, de todos modos, la vida como rönin lo había cambiado y sintió curiosidad.

—Explicaos, pues.

—Me gustaría ofreceros un trabajo.

Hachiro estaba cansado de deambular por los montes y consideró escuchar la oferta.

—¿En qué consistiría? —preguntó con recelo.

—Estaréis bajo el mando del recaudador de impuestos del sogún en Hirado.

Hachiro ladeó la cabeza y lo miró, pensativo. No imaginaba cómo sería, tras tantos años en la ilegalidad, servir al lado de la ley; aunque, conocida la fama de los recaudadores, con ese trabajo se ganaría la enemistad de la mayoría de los habitantes de Hirado.

—¿Cómo es el recaudador de Hirado?

Ren enfundó su espada y emitió una carcajada.

—Justo, honorable, apuesto, atento con las damas, según vos, infantil e impetuoso, pero un valiente guerrero…

—¡Parad! Está claro quién es —lo interrumpió Hachiro envainando también la suya.

Unos días después de su encuentro, Hachiro vestía mejores ropas, se había afeitado la barba, recortado el cabello y aplacado su estómago con una comida tan sabrosa que se interesó por la cocinera. En la zona de la casa donde la servidumbre cocinaba, vio a una muchacha tan menuda como una niña que movía el contenido de una olla con una cuchara de madera. De pronto, un fuerte muchacho, seguido de un gato tuerto, rodeó a la joven.

—Amigos, he venido a felicitar a la cocinera.

Fui se restregó las manos en el trapo que colgaba de su obi y miró al desconocido. Nunca le había visto en casa de Ren-san, pero la servidumbre hablaba de que el señor había contratado los servicios de un rönin. Imaginó que se trataba de dicho hombre.

—Muchas gracias, señor —dijo Fui con timidez. Miró a sus compañeros y les ordenó—: Jun, tuerto, jugad un rato.

Ambos acataron su mandato sin discutir la orden y se marcharon al jardín.

—¿Cómo os llamáis?

—Fui, señor.

—Lo que cocináis huele muy bien.

—¿Os apetece un plato?

Hachiro asintió emocionado al pensar que esa muchacha sería la felicidad de cualquier hombre. Jamás había ambicionado nada más que una buena esposa y una familia, pero los Kawaokura se habían encargado de impedírselo al destruir su clan.

Fui le sirvió un generoso cuenco de sopa de mijo y cangrejos.

—Vuestro esposo ha sido beneficiado por los dioses al tener una mujer con vuestro don para la cocina —dijo con los ojos encendidos de satisfacción al ver el cuenco de comida.

Fui enrojeció y sus mejillas se tornaron tan encarnadas que Hachiro comprendió que la muchacha carecía de esposo. Realizó una inclinación y regresó a sus ollas, consciente en todo momento de su presencia.

Esa tarde, Ren se citaba con Kyubei en la casa de té más importante de Hirado donde se reunían los comerciantes más acaudalados. El chino se había preguntado durante todo el día por qué quería verlo. Durante esos meses se había mantenido en la legalidad, salvo la barca de seda que perdió por un chivatazo, nada había hecho para ganarse la enemistad del recaudador. Desde que el daimio Kawaokura le había ofrecido una suculenta suma por el incienso y la madera procuraba no meterse en problemas con Ren.

Dos de los hombres de la tripulación del Luna Grande lo acompañaban. El recaudador mal disimuló una sonrisa al pensar en la desconfianza del chino, pero pasó por alto la ofensa. Kyubei hizo un gesto de la cabeza, y los dos marinos se sentaron en un lugar apartado.

—Mi querido recaudador —dijo Kyubei inclinando el torso con respeto.

—Tomad sake conmigo.

El chino bebió después de su anfitrión, como era costumbre japonesa, y sin pronunciar una palabra aguardó a que le dijera qué pretendía de él. Su amabilidad lo desconcertaba hasta erizarle el vello de la nuca.

—Sé que muy pronto partiréis por orden del daimio Kawaokura a Champa. —El comerciante no se sorprendió de que Ren conociera la información, pero aguardaba ver qué quería—: Necesito que llevéis a unos amigos en vuestro viaje.

Kyubei estudió la situación y ante su mutismo, Ren dijo:

—Os devolveré la seda.

Los ojos del chino brillaron de avaricia, pero aún no se fiaba, quizás se trataba de una trampa. Se frotó las manos para disimular su desazón, aunque Ren advirtió cómo su mente calculaba los beneficios de la oferta.

—No sé de qué me habláis, mi señor.

—No me hagáis perder el tiempo —contestó molesto—. Sé bien que es vuestra y que habéis invertido demasiado dinero que perderéis por una estúpida decisión.

—¿Quiénes son?

—No os interesa saberlo, solo debéis permitir que embarquen y os entregaré vuestra mercancía.

—¿Al menos, puedo saber cuántos pasajeros serán?

—Tres.

Kyubei asintió y sellaron el trato con otra jarra de sake. Hachiro vigilaba la espalda de su nuevo señor, mientras comía un cuenco de arroz insulso y recordaba la deliciosa sopa de mijo y cangrejos de una muchacha con el rostro encarnado.

Al otro lado de la sala, Vladímir aguardó paciente a que el recaudador de Hirado se marchara de la posada. Debía ser cuidadoso, todos conocían al ruso al servicio del director de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales y no podía fiarse de nadie, pero Kyubei no haría preguntas si el pago era generoso.

—Necesito embarcar en vuestro barco —le dijo, sin preámbulos, acercándose a él.

El chino alzó una ceja al ver la preocupación reflejada en el rostro del gaijin. Se notaba que el criado del viejo director no pasaba un buen momento, sin embargo, debía ser cauto con lo que hacía a partir de ahora.

—No será posible…

—¡Tomad! —lo interrumpió y puso sobre la mesa dos bolsas de monedas.

—¡Estáis loco! La gente de aquí puede matarnos a los dos por mucho menos —dijo Kyubei y guardó en su pecho las bolsas con rapidez.

—¿Cuándo?

—Pronto.

Vladímir asintió con desconfianza. No se fiaba de Kyubei, si bien no tenía otra opción. Tras la reunión, regresó a la posada donde Yuko descansaba junto a Akiko. La joven mojaba un paño en agua fría y se lo ponía en la frente a su falsa hermana. Desde que Yuko descubrió la verdad, había padecido diferentes etapas contra ellos: rechazo, odio, tristeza… hasta caer en un abatimiento que la había conducido a la enfermedad. Akiko se sentía tan culpable que no se apartaba de su hermana, como la llamaría mientras viviese.

Vladímir tomó la mano de Yuko y la besó con delicadeza.

—Debes recuperarte.

Ella entreabrió los ojos, lo miró con pesar y volvió a cerrarlos sin decir una palabra. Quería perdonarle, pero el dolor aún era intenso.

Vladímir habría preferido ver en su mirada el mayor de los odios que esa inmensa decepción que le rompía el alma. Incapaz de soportar la culpa, salió aprisa del cuarto.

Dos días más tarde, Jun jugaba con el gato cuando Kenji apareció ante los dos. El muchacho dibujó una sonrisa en su mofletudo rostro, e incluso el gato permitió que el ashigaru acariciara su lomo sin marcarlo con las uñas. Dejó a los dos con sus juegos y entró en la cocina donde Fui guisaba un par de carpas que serviría en la cena.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó angustiada soltando la cuchara de palo.

—No te alarmes —dijo—. Tu señor desea verme.

Fui se limpió las manos y esperó a que las ayudantes reanudaran el trabajo. Luego, se encaminó al jardín y Kenji la siguió al entender que quería hablar con él, alejada de oídos indiscretos.

—Hay un hombre nuevo y creo que es un samurái.

Fui evitó mirar la cara del ashigaru y que leyera en la suya que le agradaba ese hombre. La tarde anterior le dijo que a partir de ese día todo lo que comía le sabía a hierba, solo su comida le provocaba placer.

—No te preocupes —aseguró Kenji—. Solo es un rönin. —La muchacha dejó de retorcerse las manos y suspiró aliviada—. Vuelve a tus labores. Ahora, veré a tu señor, pero antes debía asegurarme de que os encontrabais bien.

—El recaudador trata con justicia a sus sirvientes.

—Me alegra oír eso.

Fui realizó una reverencia, y Kenji se marchó a entrevistarse con su señor. Uno de los criados le indicó que lo acompañara hasta una estancia, en la que Ren observaba la noche a través de la puerta, que conducía a otro de los jardines yermos de su casa que a veces utilizaba como sala de entrenamiento. Se dio la vuelta cuando escuchó al criado anunciar la presencia del antiguo lugarteniente de Honda.

—Me complace veros otra vez —dijo Ren.

Invitó con un gesto de la mano a Kenji para que se sentara delante de una mesa pequeña en la que ya habían colocado una jarra de sake y dos cuencos.

Ren vestía un kimono sencillo, pero cada vez que Kenji se encontraba ante él un sentimiento de inferioridad se apoderaba de sus entrañas.

—Para qué queríais verme.

Kenji declinó sentarse, no le daría la espalda a quien intuía se trataba del rönin.

—Hachiro, déjanos a solas —le ordenó Ren cuando advirtió qué inquietaba al ashigaru.

El samurái hizo una leve inclinación de cabeza y se dirigió a las cocinas.

—Os he conseguido un pasaje para vos y vuestros amigos en el barco Luna Grande. No os llevará a Luzón, aunque seguro que sabréis cómo llegar desde Champa. Debéis prepararos, partirá muy pronto.

Kenji creía no haber oído realmente aquellas palabras. Su corazón se aceleró por la posibilidad de ver a su familia, no obstante, su mente le pedía cautela por aquella muestra inesperada de generosidad.

—¿Por qué?

Ren vertió sake en el cuenco, torció los labios en una mueca casi grotesca y se lo bebió de una vez antes de contestar:

—Por el amor, amigo mío, solo por el amor.

—No os entiendo.

—Olvidad mis palabras y bebed esta noche conmigo.

Kenji inclinó el torso en una reverencia antes de decir:

—Os estaré eternamente agradecido. Solo puedo pagar la deuda contraída con vos sirviéndoos hasta el último de mis días. Os juro que cuando encuentre a mi familia, regresaré para saldarla.

Tenían previsto salir para Champa cuatro días más tarde, pero un viento impetuoso los sorprendió obligándolos a permanecer en Hirado. Era tiempo de tifones y las olas podían alcanzar hasta diez metros, así que Kyubei, supersticioso hasta la médula, ordenó no salir del puerto hasta que se calmase la furia de los dioses.

No fueron los únicos obligados a aguardar a que el temporal remitiese. Cerca del Luna Grande había navíos de diferentes tamaños, uno de ellos era una nao portuguesa. La marinería de ambos barcos desembarcó y se encaminaron a disfrutar de las mujeres, la bebida y la comida que podía ofrecerles una ciudad como Hirado.

Los tres amigos recorrieron las zonas del puerto concurridas por marinos, comerciantes y hombres dispuestos a divertirse. El temporal había hecho que muchos de los antros cerraran por miedo a que la situación empeorase, por eso la mayoría terminó bebiendo en la misma posada. Al llegar, vieron al rönin y al gaijin sentados a la espera de que la camarera les sirviera lo que habían pedido. Daichi se fijó en la belleza de las damas que los acompañaban, sin dudarlo, las hubiese dibujado en ese mismo momento. Una de las jóvenes se veía tan pálida que daba la sensación de que su piel era un rayo de luna; la otra permanecía a su lado, con la cabeza gacha y atenta a todo lo que necesitase su compañera, pese a que esta no le dirigía una palabra. Su atención se vio interrumpida cuando varios hombres de la tripulación entraron en la posada gritando y empujándose unos a otros amistosamente.

—¡Traed vuestro mejor sake! —gritó uno de los marinos chinos, que había causado más de una pelea en el Luna Grande.

En ese momento unos gaijin con bigotes puntiagudos, mirada pendenciera y aires de grandeza ordenaron lo mismo.

—¡Posadero! Nosotros también queremos tu mejor sake.

El posadero miró a unos y a otros sin saber qué hacer. Si servía a los portugueses, los marinos japoneses se ofenderían y lo tratarían de amigo de cristianos, pero estos eran los que le dejaban buenos dividendos cuando llegaban al puerto. Por el contrario, si atendía a los japoneses, los portugueses, orgullosos por naturaleza, se tomarían a mal dicho desprecio. El pobre hombre estaba a punto de congestionar cuando uno de los marinos del Luna Grande le quitó sin mediar palabra el sake de las manos y se lo bebió de una sola vez, atrayendo las alabanzas y vítores de sus amigos. Ante tal muestra de bravuconería, los occidentales se pusieron en pie y desenvainaron las espadas. Los marinos del Luna Grande no se acobardaron y desenvainaron también sus espadas y el resultado de la contienda fue la muerte de dos de los portugueses. Cuando el tercer gaijin entendió que nadie le ayudaría, decidió que una jarra de sake no valía la vida y huyó para salvarla.

Mientras sucedía la pelea, Vladímir y Morio sacaron de la taberna a las dos mujeres. Hasta ahora habían tenido suerte en esquivar al holandés, pero no necesitaba meterse en más problemas. Yuko ni siquiera pareció darse cuenta de lo que sucedía, en cambio, Akiko se sujetó al brazo del antiguo samurái con la cara aterrorizada. Cuando se alejaron lo suficiente de la taberna, el ruso dijo:

—Conozco a los portugueses, vengarán a sus compañeros. Andaos con ojo esta noche.

No tardaron en averiguar la certeza de sus palabras. Esa misma noche, un puñado de marinos portugueses asaltó el Luna Grande, matando a muchos de los miembros de la tripulación que no habían desembarcado y apoderándose de sus pertenencias. Incluso robaron el dinero que Hotaru entregó a Kyubei en pago de la madera y el incienso. El chino jamás confió en la promesa del daimio del clan Kawaokura de no tomar represalias si malograba su empresa. Temeroso de las consecuencias, utilizó las reservas de plata, que siempre cosía entre su ropa, para escapar a China. Su cobardía supuso para Akira la responsabilidad de convertirse en el capitán de la nao.

第71章

Ciudad de Hirado, 2 de agosto de 1612

El ataque del Luna Grande supuso una decepción para Kenji, pero no fue el único que consideraba un fracaso no partir de Hirado. Yuko contempló en el rostro de Vladímir la inquietud que sentía, después, su mirada se desvió a Akiko. Sabía bien que lamentaba haber suplantado a su hermana, pero no estaba segura de poder perdonarla todavía. Entendía su desesperación, sus ganas de escapar de una vida miserable, sin embargo, la había engañado con tanta vileza que le costaría olvidar su traición.

—Debes comer —le dijo Akiko ofreciéndole un cuenco de arroz, distrayéndola de sus reflexiones.

Yuko lo tomó de sus manos, y la joven se atrevió a esbozar una temblorosa sonrisa. Por una vez, no vio en los ojos de su hermana desprecio ni pena.

—Tú también debes comer.

Akiko probó un poco, temerosa de que Yuko cambiara de parecer, pero agradecida de que por fin le hubiera hablado. Desde aquel lamentable día en casa de Andrieske solo habían cruzado un par de palabras, acompañadas de miradas de reproche que atravesaban su pecho como dagas envenenadas, y por ello, la alegría que caracterizaba a Akiko había desaparecido.

Morio observaba a las muchachas, pero no era el único. Varios marinos también se interesaban por las mujeres, y comprendió que no era seguro para ellas permanecer en ninguna posada tan cercana al puerto. El rönin dejó de vigilarlas cuando el ruso se acercó a su lado.

—Ellas no pueden quedarse aquí —afirmó Morio a Vladímir—. El capitán ignora cuándo podrá partir hacia Macao u otro destino y atraen la atención de los marinos.

Vladímir compartía la decisión del rönin; además, Harm habría ofrecido una suculenta recompensa por su cabeza, en ningún lugar de Hirado estarían a salvo. Así que sin decir una palabra más, regresó al Luna Grande. El sol iluminaba las tablas de la cubierta del navío, dotándolas de una cálida tonalidad dorada, mientras las velas ondulaban al viento y parecían los pétalos anaranjados de una flor gigantesca. El ruso buscó con la mirada al capitán. Akira daba órdenes a la tripulación cuando el gaijin de pelo blanco se plantó delante de él.

—¿Qué deseáis?

—Trabajo, capitán. Tengo fuertes brazos, conozco varias lenguas y no temo la dura tarea. Además, no tenéis que preocuparos por darme permiso para desembarcar en Hirado.

La experiencia de Akira le demostraba que ese hombre tenía una oscura razón por la que se ocultaba y, al igual que él, tampoco le convenía continuar mucho tiempo en Hirado.

—No os negaré que me vendrían bien unas manos como las vuestras, pero no puedo pagaros, salvo con comida y cobijo.

—No necesito vuestro dinero. A cambio de mi trabajo os pido que llevéis a un lugar seguro a las dos mujeres que me acompañan. Mi amigo irá con ellas y se ocupará de que no les suceda nada malo.

Akira pensó un instante en la proposición. Su familia necesitaba protección y no se fiaba de ninguno de sus hombres para encargarle dicha tarea.

—Se hospedarán en mi casa. Solo os impongo una condición.

—Vos diréis.

—Vuestro amigo protegerá también a mi familia. Son tiempos peligrosos y dudo que el daimio Kawaokura perdone el fracaso de su empresa sin que alguno de nosotros pague las consecuencias.

Cuando hotaru se enteró de lo sucedido con el Luna Grande, Sada le hizo ver que debía pensar en otra estrategia para contentar al sogún por no haberle suministrado la madera y el incienso que había pagado. Hidetada le había ofrecido su ejército para darle una lección a los portugueses que habían llegado a Hirado, ya que regresarían por la ruta de Luzón a causa del mal tiempo.

—Perderíais otra oportunidad —dijo ella, mientras Hotaru acariciaba sus pechos y se maravillaba de la aterciopelada piel y del azul de sus venas.

—¿A qué os referís? —dijo él.

La joven exhaló un gemido cuando las manos de daimio juguetearon con ella.

—Debéis rechazar la oferta del sogún.

—¡No puedo hacer eso!

—Sí, si le pedís vengar vos mismo la ofensa.

Hotaru se detuvo y estudió la propuesta. No era hombre de acción, jamás le había gustado ser un guerrero, aunque si tenía éxito en su campaña contra los portugueses, se ganaría el favor de su señor y el respeto de los daimios que lo consideraban un cobarde.

Las manos de Sada lo desvistieron con suavidad. La mujer se arrodilló y besó el pecho de Hotaru hasta llegar a su miembro, erguido y dispuesto para la batalla. Los besos de Sada se habían convertido en una adicción para Hotaru. Ese tipo de actitud, incapaz de encontrarla en una esposa decente, volvía loco al joven daimio. Ella no era inmune a su dependencia y besó su sexo hasta que el daimio puso la mano en su nunca y la obligó a aceptar por completo su erección en la boca. El cuerpo de Hotaru tembló por la satisfacción de introducirse en la calidez de aquella delicada profundidad. Marcaba el ritmo, empujando una y otra vez y demostrando a la mujer que en esa ocasión él era el amo. Se apartó de ella y la giró con brusquedad.

—Inclínate.

Sada obedeció.

Hotaru la forzó a poner la mejilla contra el suelo y se abalanzó a una contienda desesperada. Con cada embestida, Sada se balanceaba hacia adelante y notaba los muslos del daimio entrechocar con sus caderas, mientras que sus manos apretaban sus nalgas. Al día siguiente tendría unas feas marcas.

Hotaru buscaba su propio placer, sin importarle el de la oiran a la que sometía con toda su hombría. Salió de ella y aguardó unos instantes antes de adentrarse de nuevo con fuerza. El daimio clavó las uñas en la suave piel de la mujer cuando se derramó en su interior. Exhausto y satisfecho emitió un gruñido y se derrumbó sobre ella sudoroso.

—Mi señor, el navío que asaltó al Luna Grande está en el puerto. Solo debéis atraer al capitán portugués y capturarlo una vez baje a tierra —dijo Sada con la respiración entrecortada.

Hotaru apoyó la cabeza sobre el brazo y observó el rostro de la oiran. La idea no era tan descabellada.

—¿Cómo lo lograríais?

Sada sonrió, brevemente, como para sí misma.

—Lo mejor es que no tendréis que hacer nada, solo esperar. El barco tenía bandera china, así que los portugueses creen que no han atacado ningún interés japonés e ignoran que haya consecuencias. Desembarcarán en el puerto como siempre lo han hecho.

Hotaru se levantó, sin preocuparse de su desnudez, pidió a su sirviente que le trajera lo necesario para escribir una misiva al sogún. Cuando el emisario se hubo marchado, el daimio supo que se jugaba la vida con aquella carta, pero merecía la pena correr el riesgo. Había previsto cualquier contratiempo, menos el hecho de que aquella casa tuviese ojos y oídos que todo lo veían y todo lo oían.

Unas horas más tarde, Justino recibía a las afueras de la ciudad al joven criado cristiano al servicio del clan Kawaokura.

—La bendición de Nuestro Señor —dijo al joven que se arrodilló y besó el anillo sagrado que el fraile portaba en la mano. El jesuita se sentía impaciente por saber, pero mantuvo la calma—: ¿Qué habéis oído o visto? Dios os lo agradecerá con una vida eterna.

—Quieren apresar al capitán portugués.

Por un instante, Justino dudó si no eran imaginaciones del muchacho. Entonces comprendió que quizás los rumores sobre las razones que habían llevado al daimio hasta Hirado no eran del todo falsos. Si eran ciertos, le habían robado una cantidad considerable de dinero y perdido el favor del sogún. Cualquier samurái, por muy baja estirpe a la que perteneciese, intentaría resarcirse y limpiar el honor de su nombre ante su señor.

El rostro del misionero se volvió como una máscara inexpresiva para no delatar sus pensamientos. Bendijo al muchacho con la señal de la cruz y dejó que se fuese. Cuando lo perdió de vista, maldijo a ese endemoniado hereje que había manchado el buen nombre de los cristianos y convencido al sogún de que debían expulsarlos de Japón. Se le había presentado una oportunidad de vengarse y no lo dudaría. Aprisa se encaminó al puerto, conocía a los pescadores cristianos y les pidió que lo llevasen a la nao portuguesa. Cerca del casco del barco, gritó a los portugueses su identidad. Los marineros le lanzaron una escala de gato para que ascendiera a cubierta. Al llegar, el jesuita invirtió un par de segundos en recuperar el resuello.

El capitán observó con desconfianza al hombre que decía ser el abad de los jesuitas en Hirado, aunque no vestía con sotana.

—Capitán, carezco de tiempo para explicaros los motivos del aspecto con el que me presento ante vos. Juro por el Altísimo que no visto hábito para no comprometer a los hombres que me han traído hasta aquí. Os doy mi palabra de que soy el abad de Hirado. Supongo que habréis escuchado las noticias sobre la persecución de los cristianos en estas tierras, lamentablemente, son ciertas. Debéis marcharos lo antes posible. En Hirado solo os aguarda la muerte, sabed que atacasteis un barco al servicio del daimio Kawaokura.

—¿Por qué debo creer vuestras palabras?

El capitán portugués, hombre robusto y curtido en la mar, miró de arriba abajo al enjuto y demacrado fraile. Nunca se fiaba de nadie. Eso lo había mantenido con vida mucho más que a otros capitanes; sin embargo, no podía ignorar que lo que se había iniciado como una trifulca de la marinería pudiese acabar en algo mucho más peligroso.

—Tenéis que creerme. Soy el abad jesuita de Hirado.

—Padre, perdonad mi atrevimiento, pero no hemos atacado a ningún barco del Japón, además, sin sotana… —lo interrumpió.

—Entiendo vuestro recelo —dijo esta vez el fraile. Se metió la mano en el pecho y le mostró el sagrado anillo de los abades que pendía de su cuello. El capitán comprendió al verlo que decía la verdad. Justino continuó diciendo—: Os equivocáis, el barco fue contratado por el daimio Kawaokura y este lo hizo por orden del sogún. Saben que vuestra carga es valiosa. Pensad en cuánto perderéis si no seguís mi consejo.

El capitán alzó una ceja de desconfianza porque el abad supiese qué llevaba en sus bodegas, pero ignoraba que había recibido una carta del obispo de Portugal informándole de las preciadas mercancías de las naos portuguesas. «Desde luego su carga no solo era valiosa, sino una de las más exorbitantes que había transportado, valorada en millones de coronas», pensó el capitán.

—Así es —terminó por confesar.

—Debéis salvaguardar tal riqueza de esos herejes. A cambio de mi advertencia, os ruego que os llevéis con vos a un grupo de jesuitas. Son los más jóvenes de mi congregación y temo que no soporten las vicisitudes a las que Dios nos someterá a partir de hoy.

—Por supuesto, padre —aceptó el capitán, como un fervoroso cristiano que era.

Había escuchado el edicto del sogún prohibiendo el cristianismo. Las noticias habían llegado hasta Macao y desde que entraron en la bahía de Hirado tenía una extraña sensación, pero sobre todo, no se arriesgaría a perder su barco por una pelea de taberna. Se santiguó dos veces y ordenó a sus hombres que se prepararan para la partida.

—Padre, tenéis hasta el alba.

—Gracias, capitán. Dios os lo recompensará abriendo las puertas de su reino para vos.

El viejo marino sonrió y asintió sin mucha convicción. Ningún Dios le abriría las puertas a un hombre que había cometido sus pecados, pero supuso un consuelo pensar que quizás su acto le impediría quemarse en el fuego del infierno por toda la eternidad.

Los tifones que asolaban durante esos meses las costas evitaron que el capitán portugués emprendiese la partida al alba. A esa hora, los espías de Hotaru le habían informado que ningún gaijin desembarcaría en Hirado. Incluso le contaron que un grupo de frailes había embarcado en la nao portuguesa. La desesperación de Hotaru crecía por momentos. En su misiva había jurado al sogún hacer seppuku si no capturaba al capitán o el barco huía. De pronto, su expresión se tornó del terror a la furia.

—¿Qué os sucede mi señor? —preguntó Sada.

La mujer desprendía un intenso olor a rosas que adormecía los sentidos de Hotaru. Lejos de agradecerlo le enfureció aún más.

—¡Voy a morir!

—Tranquilizaos, mi señor.

Sada se aproximó para consolarlo, y Hotaru la empujó con violencia. La oiran cayó al suelo y se arrastró para alejarse del daimio.

—¡Todo es por tu culpa! —gritó—. ¡La nao zarpa hoy y debo hacer seppuku, porque así lo he prometido al sogún!

—Enviad a unos hombres a que asalten el navío.

Hotaru evaluó la idea y no parecía tan alocada.

—¡Qué Nahi venga enseguida! —gritó a uno de los sirvientes.

El samurái apareció de inmediato, se arrodilló y aguardó sus órdenes. Hotaru se movía de un lado a otro de la habitación con grandes zancadas. Durante un instante, Nahi pensó en el infortunio que suponía servir a un daimio de tan escaso valor.

—Ordena a tus mejores guerreros subir a bordo de la nao portuguesa, ahora que no pueden partir —ordenó Hotaru.

—Han apostado marinos armados en cubierta que vigilan en todas direcciones. Será muy difícil asaltar…

Hotaru desenvainó su katana y con el filo de la espada elevó la barbilla del guerrero.

—¡Hacedlo u os juro que será vuestra cabeza la que prenda de una pica al atardecer!

Sus palabras no inmutaron el semblante del joven samurái ni menoscabó su valentía.

—¡Sí, señor!

Nahi se retiró para cumplir las órdenes, consciente de que muchos de sus hombres perecerían ese día. Tal y como había previsto el joven guerrero, a pesar de la artimaña de acercase a la nao como unos simples pescadores, descubrieron a sus hombres. Los portugueses abrieron fuego contra el bote y tuvieron que huir para salvar sus vidas.

Desde la playa, Nahi advirtió en la lejanía cómo se aproximaba una nueva tormenta. Durante mucho tiempo no iban a abandonar la bahía y se verían en la necesidad de que la nao permaneciera anclada. El samurái mandó un emisario al daimio informándolo de lo sucedido, y este se apresuró a presentarse en la playa.

—Mi señor, no lo hemos logrado —dijo arrodillándose. Y al desenvainar su tantö añadió—: Haré honor a mi familia y realizaré seppuku ante vuestra presencia.

—¡Deteneos! —gritó Hotaru en un momento de lucidez.

Desde la muerte de Goro no había tenido un vasallo más leal y capaz que Nahi. No estaba dispuesto a perderlo, al menos, todavía no. Durante el día, como hubiese hecho su hermano Ryô, había elaborado otro plan por si el primero fracasaba.

—Dirigid a un grupo de embarcaciones incendiarias, ahora que el viento le impide partir. Conseguid a cualquier hombre que pueda alzar un hacha. Esta noche mataremos a esos gaijin.

Por beneplácito de los dioses la tempestad les concedió una ligera tregua al anochecer, aunque no suficiente para que la nao portuguesa emprendiese la marcha. De todos modos, Nahi pensó que la empresa del daimio estaba destinada al desastre, pero de nuevo guardó silencio.

Tras una noche de intenso trabajo, al alba había en la playa varios botes cargados con haces de heno y los techos de paja y madera de las casas de los lugareños. Todo lo que podía quemarse se había apilado en los botes. Otra vez, el plan de Hotaru se hundió en las aguas de la catástrofe. A los dioses les divertían sus tentativas de asedio, pese a que ninguna de ellas resultaba lo bastante buena para tener éxito. En su premura por obtener la victoria se le ocurrían las ideas más peregrinas, hasta que unos días más tarde una explosión sobresaltó a Hirado.

Hotaru no se había alejado del muelle. Su aspecto era el de un loco, cejado en el empeño de alcanzar su objetivo a cualquier precio. Una semana antes, requisó dos veleros. Ordenó que se construyese una torre en cada uno, tan alta como el navío de los extranjeros. Todos pensaron que su incursión, como las anteriores, sería un desastre, pero en esta ocasión los occidentales lanzaron enormes ollas de fuego a las torres. Por desgracia, una de ellas reventó y en su caída al agua incendió las velas y las jarcias del galeón. Nahi observó desde una de las barcas qué sucedería y ordenó la retirada a sus samuráis.

Entretanto, junto al timón, un hombre curtido en el mar, sabedor de que había perdido esa batalla y no podía entregar su preciada carga a esos herejes, rezaba una plegaria.

—¡Qué Dios nos asista! —Fueron las últimas palabras del capitán portugués antes de encender el polvorín.

Cuando vivía Tora, las malas noticias siempre se anunciaban con lamentos y llantos, ahora la calma que había acompañado a la misiva del sogún lo llenaba de esperanza, pero temía equivocarse.

—Abridla, mi señor —le pidió Sada—. Habéis honrado el honor de nuestro sogún y dudo que sean malas noticias.

—¿Y si lo son?

—Sé que afrontaréis cualquier contratiempo y confío en vuestra capacidad y valor.

Hotaru hinchó el pecho. Tomó con manos temblorosas la misiva que había dejado en la mesa al lado del cuenco de sake. Sabía bien que esas palabras eran una mera falacia, pero le había gustado escucharlas en la boca de una mujer.

—Mi señor… —dijo Sada ante su silencio.

—Mi sogún me agradece el servicio prestado y me pide que vaya a Sendai.

—¿Por qué a Sendai?

—El San Juan Bautista tiene problemas y están arreglándolos en tierras de Masamune. Mi señor piensa que Hasekura puede conseguir en Luzón, de mano de las naos que llegan de Macao, el incienso y la madera que tanto precisa. Luego, un hombre de confianza del embajador regresará con la preciada carga. Además, me pide que pague tales mercancías y entregue al embajador el dinero que robó Kyubei.

Hotaru pensó en cómo afectaría ese encargo a sus ya escasas arcas, pero no podía hacer otra cosa que obedecer el mandato del sogún, incluso debía sentirse agradecido de que su señor solo le pidiese el dinero y no su cabeza.

—¿Cuándo debéis partir? —preguntó Sada.

—Cuanto antes.

—¿Me llevaréis con vos?

—Lo pensaré, pequeña víbora —dijo. Y ordenó a uno de sus sirvientes—: Traed ante mi presencia a Nahi.

Un poco más tarde, las puertas shöji se movieron para dar paso al samurái. Nahi se postró a los pies de Hotaru con una ceñuda expresión.

—¿Quién es ahora el capitán del Luna Grande?

—Un chino llamado Ming.

Akira, ante el temor de que Hotaru lo descubriese, se había cambiado de nombre y nacionalidad. Rogaba cada día a los dioses para que Hotaru no lo reconociera.

—Ordenadle que prepare todo lo necesario para poner rumbo a Sendai.

—Sí, señor.

Ciudad de Hirado, 20 de septiembre de 1612

Cuando los habitantes de Hirado se despedían de los meses calurosos y bochornosos de la estación veraniega, siempre era época de crisantemos y de la festividad de la luna. En las casas se cocinaban buñuelos de harina de arroz y alimentos propios del otoño. Todo se impregnaba de una atmósfera alegre que Sada no compartía ni tampoco el hombre drogado que yacía en el suelo. Su rostro enrojecido por la falta de aire exhaló su último suspiro. La oiran contempló a su víctima. De nuevo, una inmensa paz invadió su espíritu gracias a la muerte de ese hombre. Se vistió despacio y salió del cuarto del comerciante que había engatusado esa noche. Regresó aprisa junto al daimio, aunque esta vez fue incapaz de evitar al samurái encargado de la vigilancia.

—¿Quién va? —preguntó Nahi.

El joven se tensaba si cruzaba la mirada con esa mujer. Veía en sus ojos a la misma Muerte.

—Soy Sada, mi señor —dijo con humildad agachando la cabeza.

—¿Qué hacéis a estas horas fuera de vuestra habitación? —preguntó el joven envainando la espada.

Observó a la oiran, su belleza bajo la luz de la luna era hipnótica.

—No podía dormir y necesitaba pasear.

—Es peligroso retirarse de la casa…

—No os preocupéis por mí, mi señor —lo interrumpió ella andando de manera provocadora mientras se alejaba. De pronto, se dio la vuelta y con voz melosa dijo—: Sois un hombre atractivo para las mujeres. Algún día compartiremos almohada.

Su aroma a rosas lo embriagaba, pero a la vez sentía el hedor de la podredumbre. Durante un instante, su voz le causó un profundo desasosiego en el pecho. Después, la figura de la mujer se adentró en la oscuridad y su corazón volvió a latir con normalidad. Cuando Nahi fue de nuevo él mismo, advirtió cómo su mano derecha apretaba la empuñadura de la katana.

No muy lejos de allí, Akira obedecía las órdenes de Hotaru y preparaba la embarcación para salir dos semanas más tarde, cuando la época de tifones hubiese terminado. La marinería la componía varios chinos que prefirieron quedarse con él a seguir a Kyubei. A la antigua tripulación se le unieron el lugarteniente del general Honda y los dos monjes que lo acompañaban; también el rönin que vigilaba a las mujeres y a su familia y el gaijin de pelo blanco. A pesar de que al ruso no le interesaba Hirado y había permanecido oculto todo el tiempo en el navío, la ciudad no pensaba igual y, ese día, el Luna Grande recibió la visita inesperada del director de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales.

—¿Vos sois el capitán de este navío?

Akira observó al holandés. Su estatura intimidaría a cualquier otro, pero no a quien luchó en la batalla de Osaka.

—Así es.

Harm examinó con altanería al joven mestizo de padres chino japoneses que decía ser el capitán de la nao. Uno de sus informadores le había contado que había visto a un gaijin de pelo blanco en la embarcación Luna Grande.

—Entre los miembros de vuestra tripulación hay un hombre, un bárbaro de pelo blanco —dijo sin ambages.

Akira continuó enrollando la cuerda de ocho cabos indiferente a las palabras del gaijin.

—Muchos hombres son miembros de mi tripulación.

Harm buscó con la mirada a Vladímir. No estimaba a su padre, es más, le importaba muy poco si su alma se consumía en las llamas del infierno, pero ese bastardo de las estepas lo había ridiculizado delante de sus socios, e incluso, arrebatado a la amante de su padre en sus propias narices. Pese al odio que sentía por su padre, quería que la justicia fuera implacable con sus asesinos.

—Yo me encargaré de encontrarlo…

Akira soltó la cuerda y con una velocidad imprevista se interpuso en su camino. El rostro del holandés se tornó encarnado de rabia, pero carecía de poder sobre el navío chino.

—No es bienvenido en mi barco.

El tono de voz de Akira era profundo y tan autoritario que detuvo en seco al gaijin. Harm sabía cuándo perdía una batalla y, en esa ocasión, lo había hecho; sin embargo, apostó a varios rönin en el puerto. Si esa sabandija se dignaba a bajar del navío o a subir, lo apresaría y respondería de su delito. Entonces, en dos grandes zancadas bajó por la pasarela sin dejar de notar cómo la mirada del capitán le recorría de arriba abajo.

—Salid —dijo Akira cuando Harm se marchó del muelle.

Vladímir se acercó al capitán.

—Os agradezco vuestro silencio.

—¿Por qué os busca?

—¿Eso cambiaría en algo vuestra ayuda?

Akira fijó la mirada en la del gaijin. Vladímir leyó en ella que no lo traicionaría, pues ambos habían probado las mieles del amor y la desdicha de la persecución.

—No —terminó por confesar.

Vladímir asintió, y dejó caer las manos. Hasta ese instante las había ocultado tras su espalda, sujetando el puñal con el que rebanaría el cuello de Harm y el del capitán si este intentaba delatarle; sin embargo, le había demostrado que podía confiar en él. Daba igual quién se interpusiese en su camino, nadie volvería a separarlo de Yuko.

En ese mismo momento, la mujer que llenaba sus pensamientos día y noche jugaba con el hijo del capitán en la casa que poseía en el barrio de los comerciantes. El niño reía cuando ella le hacía cosquillas. Akiko la contemplaba y agradecía a los dioses que su hermana hubiese comenzado a sonreír y le hubiera dirigido un par de palabras amables. Eran pequeños logros que ella atesoraba en su corazón como si fueran piedras preciosas.

—¿Cuándo os casaréis conmigo? —preguntó Morio.

La voz del hombre a su espalda la sobresaltó tanto que sin querer tiró al suelo el cubo con agua que llevaba en las manos.

—¿Por qué siempre os acercáis a mí como un gato dispuesto a comerse a un ratón?

Morio ignoró la actitud de la joven, su gesto airado y el rostro enfadado. Su silencio le reveló a Akiko, que el antiguo samurái aguardaba una respuesta a la pregunta que cada día le hacía y ella siempre contestaba con una rotunda negación.

—No insistáis, jamás me casaré con vos.

—No depende de ti ni de mí, sino del capricho de los dioses.

La primera vez que escuchó ese atajo de tonterías, creyó que el rönin había enloquecido. Perseveraba en que su difunta esposa se le aparecía y le ordenaba casarse con ella.

—Dejad de decir sandeces —le dijo, pero esta vez Morio la aferró del brazo y la pegó a su cuerpo.

—No esperaré mucho más. Os casaréis voluntariamente o por la fuerza, pero lo haréis.

Los ojos de Morio brillaron con la intensidad que sus contrincantes habían visto en el campo de batalla. Akiko abrió los suyos de manera desmesurada.

—Me hacéis daño… —dijo con la voz entrecortada.

Morio entendió que había atemorizado a la muchacha y la soltó, avergonzado de haber perdido la paciencia. Comprendía que no era el mejor pretendiente. No era un hombre tan joven, ni atractivo, ni siquiera rico, solo era un rönin que debía parecerle a la chica un viejo lujurioso.

—Lo siento… no me temáis, perdonadme —dijo agachando la cabeza.

Akiko al verse libre de su agarre, corrió hacia su hermana, se arrodilló a su lado y lloró con amargura. Su rostro aniñado se veía tan asustado que el rönin se retiró humillado cuando Yuko le lanzó una mirada, entre sorprendida y decepcionada, por lo que le contaba su hermana.

A principios de octubre, el navío Luna Grande partió de Hirado con una tripulación variopinta, junto con la comitiva y el daimio Kawaokura Hotaru viajaban los dos monjes y Kenji, pese al peligro de ser reconocido por el daimio, no desaprovecharía la oportunidad de partir en el único navío que lo llevaría a Luzón y a Anzu. También había embarcado Morio y Akiko. Para no ser reconocida por los hombres del holandés, Yuko se cubrió la cabeza con un kasa, del que pendía un velo hasta el suelo, y aceptó, sin una protesta, la petición de Vladímir de marcharse ante la persecución a la que los sometía Harm; pese a que todavía no lo había perdonado, no dejaría que le hiciese ningún mal. Huir por tierra hubiera sido peligroso para ellos y ventajoso para el holandés, así que la nao era la única manera de escapar sin exponer sus vidas.

Ante la presencia de Hotaru, Akira se rasuró la cabeza, se oscureció la piel con la limadura de hierro y vinagre, que usaban las mujeres para tintarse los dientes, y respondía al nombre de Ming; mientras, Kenji se ocultaba en la bodega con el beneplácito del capitán. El ashigaru salía de noche cuando el daimio dormía o se daba a los excesos en compañía de su cortesana. De todos modos, el miedo a ser descubierto no duró mucho. Cerca de la costa de la región de Chiba, el viaje se suspendió, obligando al Luna Grande a tomar puerto debido a una epidemia de viruela. Durante semanas, la vida de Hotaru pendió de un hilo, solo gracias a la pericia de Hiro como sanador, el daimio se curó de las fiebres y sobrevivió a ese viaje, pero el precio fueron unas terribles marcas que por suerte se ensañaron más en el cuerpo que en su rostro.

Un día que el monje preparaba una infusión para fortalecer los chakras de Hotaru, el daimio, agradecido porque le había salvado la vida, le dijo:

—Pedidme lo que deseéis en pago de vuestros servicios.

—Nada os pediré hoy. En cambio, guardaré vuestra palabra de que llegado el momento, vos me concederéis mi deseo.

Hiro le ofreció el cuenco medicinal con una sonrisa.

—Espero poder satisfaceros dicho día.

—Estoy seguro de que lo haréis.

Hiro se inclinó de manera respetuosa y dejó a Hotaru pensativo, preguntándose qué le demandaría llegado ese día. En ese momento, Sada entró en el camarote que el Luna Grande había improvisado para tan ilustre señor y atrajo la atención de Hotaru.

—Mi señor, el capitán afirma que los vientos son favorables y seguiremos hasta Sendai.

—¡Gracias a los dioses!

—Mi señor, deberemos detenernos en Iwaki y continuar a pie hasta las tierras del señor Masamune.

—¿Por qué? —preguntó Hotaru a punto de emberrincharse por la decisión de Ming.

—El capitán no puede arriesgar su navío al peligro de nuevas tempestades —afirmó Sada.

Hotaru asintió malhumorado. No disponía de autoridad sobre la nao ni sobre la tripulación ni tampoco de hombres suficientes para imponer su voluntad, porque la mayoría que lo acompañaban habían enfermado o muerto; así que aceptó el mandato de los dioses.

Después de unos días de intensas lluvias llegaron a Iwaki. En aquellas tierras el daimio abandonó la nao, seguido de los dos monjes. Por su parte, Morio, Akiko, Yuko y Vladímir bajaron del navío en silencio. El ruso creía que perderse en una ciudad del tamaño de Sendai y alejada de Hirado era lo que más le convenía para escapar de las represalias del holandés. Después intentarían conseguir un pasaje en ese galeón que partía rumbo a Filipinas; así que ante la falta de oposición de Yuko, emprendieron el camino hacia la ciudad.

El antiguo lugarteniente del general Honda se había enterado de que el San Juan Bautista se encontraba en Sendai por unas reparaciones. Albergaba la esperanza de poder llegar a tiempo, al menos, debía intentarlo, así que se dirigiría también a Sendai, pero antes mantendría la conversación que ni Akira ni él hubiera querido tener.

—Sabéis bien que el general Honda debe conocer a su hijo.

—Yo soy su padre, no el general. Miruna me dijo que cuidase de él —contestó Akira apretando los dientes.

—Y lo habéis hecho. Sois un buen padre, pero vuestra negativa no beneficiará al niño, él es el único descendiente de la casa Kawaokura. No podéis negarle su derecho de nacimiento.

Akira agachó los hombros y, tras un instante de reflexión, alzó la barbilla y miró a los ojos al ashigaru.

—Si el general lo reclama, entonces se lo entregaré.

Kenji aceptó su palabra. No quería enfrentarse a un hombre como Akira, le agradaba el samurái. Además, por ahora, el niño estaría mejor en sus manos que en las suyas.

Mientras los pasajeros, que bajaban a tierra de la prefectura de Fukushima, se enfrentaban al viento y al frío de finales de noviembre que tornaban como el mármol los pies y las manos de los viajeros, Hotaru parecía ser de todos ellos el que sentía más frío, pese a que su corazón ardía preso de venganza. Deseaba recobrar su posesión y humillar al hombre que le había desposeído de un lugar en la historia. Cuando la embajada llegase a Nueva España y consiguiese acuerdos comerciales directamente con el rey de España, el nombre de Masamune sería el que ganaría el favor del sogún y no el suyo.

Un palanquín lo aguardaba en tierra, presto para emprender la marcha hasta los dominios de Masamune. Hotaru miró al cielo, se veía de una tonalidad plomiza. Pronto, los delicados copos de nieve dieron lugar a una fuerte nevada que los obligó a detenerse en una aldea, a medio camino de Sendai, hasta que mejorase el tiempo. En esos días, Sada se encargó de entretener a Hotaru, mientras dejaba a su paso una estela de muertes.

Al fin, a finales de noviembre pisaron la ciudad de Sendai. Vladímir y sus compañeros se perdieron en las calles abarrotadas de esa impresionante urbe; en cambio, los dos monjes y Kenji dirigieron sus pasos al puerto.

Por el contrario, el séquito de Hotaru se dirigió hacia el camino níveo que ocultaba la ruta que ascendía al castillo. La comitiva avanzaba deprisa debido a que los porteadores andaban con el mismo ritmo de su habitual paso. Sus mejillas enrojecidas por el frío estaban cubiertas por el sudor, y el vaho de sus respiraciones dibujaba figuras extrañas alrededor de sus rostros.

Masamune recibió a Hotaru como se esperaba entre daimios, pese a su manifiesta enemistad. Tras los saludos e intercambios de regalos y una misiva del sogún para el Dragón de un solo ojo, en la que le explicaba la razón por la que Hotaru visitaba sus tierras, el joven daimio se recuperó del viaje en unas cálidas y confortables estancias. Arrodillada a su lado, Sada le servía un cuenco de sake cuando un sirviente abrió la puerta y se inclinó ante ellos.

—Mi señor os agasajará con un banquete al que asistirán sus vasallos más importantes e invitados dentro de una semana.

—Podéis agradecérselo. Es todo un honor inmerecido —dijo Hotaru.

El criado asintió con la cabeza y se retiró del cuarto.

Hotaru imaginaba que el daimio tuerto conocía bien la rivalidad entre Ryô y él. Debía ser justo con el viejo daimio, si estuviera en su lugar, él también invitaría al general Honda a unirse al banquete que celebraría en su honor y observaría la reacción de su enemigo.

第72章

Ciudad de Sendai, 30 de noviembre de 1612

Ya habían pasado seis meses desde su llegada a Sendai y la paciencia de Inés, al igual que la del resto de los marinos, estaba al borde de la desesperación. Los trabajos en el navío avanzaban tan despacio que, a veces, pensaban que una mano oculta manejaba los hilos e impedía las reparaciones. Su estancia en Sendai se había prolongado más de lo deseado y lo único que la mantenía cuerda eran las visitas de Gandía y el entrenamiento con la naginata.

El capitán tenía el consentimiento del daimio para moverse por la ciudad y supervisar la reforma de la nao. Inés había intentado más de una vez acompañarlo, pero el señor de Sendai se había negado a ello. Siempre argumentaba que la seguridad de los cristianos peligraba tras el edicto del sogún. Por supuesto, al daimio no le interesaba su protección, sino más bien la de la embajada. La muerte de unos cuantos cristianos japoneses no arriesgaría las negociaciones comerciales entre ambas naciones; pero la de una grande de España, supondría un inconveniente considerable. Masamune había minimizado la amenaza encarcelando a Inés dentro de las dependencias del castillo.

Las últimas noticias implicaron una nueva losa en el temple de Inés y en el del capitán, aunque ninguno se atrevió a confesárselo al otro. La joven temía que un encuentro de Hotaru con su hermano acabase con la muerte de Ryô. En cambio, Gandía temía que el daimio descubriese que Francisco había escapado de su sentencia. Esa tarde, visitaba a Inés, como había hecho durante esos últimos seis meses, tras conseguir permiso del daimio. La joven que lo esperaba con impaciencia, le indicó con la mano que se sentara en el escabel, mientras ella se arrodillaba a sus pies, a la manera japonesa.

—¿Es cierto lo que se cuenta de Kawaokura? —preguntó a Gandía.

—¿Cómo os habéis enterado?

—Las criadas hablan y piensan que no entiendo demasiado su lengua.

Gandía esbozó una sonrisa.

—Una técnica que aprendisteis del general Honda.

Durante un instante los bellos ojos de Inés se oscurecieron. Gandía se regañó por su torpeza, sin embargo, la muchacha asintió con una sonrisa pícara.

—Es cierto.

—Nuestro amigo Hotaru parece que por una vez en su vida se ha comportado con heroicidad —dijo el capitán. Inés elevó una ceja de desconfianza. Y Gandía añadió—: Como recompensa, el sogún le ha permitido venir a Sendai, aunque ignoro qué lo relaciona con la embajada Keicho.

—¿Embajada Keicho?

—¡Oh, sí! Así se llama a esta empresa de locos.

Inés sirvió otra taza de té al capitán. El hombre vestía un kimono que dejaba ver sus pantorrillas, algo que le hacía sentirse incómodo delante de una dama.

—De todos modos, será el único modo de ir a casa.

Gandía asintió y bebió el té en silencio.

—Cada día dudo más que eso sea posible —afirmó.

—¿A qué os referís?

—Ese hereje inglés, que han traído de Edo, es más un problema que una ayuda.

—Pensáis…

—Sí —la interrumpió sin terminar la frase.

Habían descubierto que las paredes tenían oídos atentos.

—Daría cualquier cosa por ayudaros —manifestó Inés con pesadumbre.

—Y yo para que estuvierais en ese maldito barco —respondió el capitán de igual modo.

Una semana más tarde, la nieve seguía cubriendo las tierras del señor Masamune. El jardín se había enterrado bajo un espeso y delicado manto de copos blanquecinos. A medida que pasaban los días, la desesperación de Inés se transformaba en apatía. Sin la presencia del capitán, habría enloquecido durante esos meses.

Una sirvienta se apresuró a ponerle una capa de piel sobre los hombros para protegerla del frío.

—Deberíais entrar, mi señora.

—Lo haré más tarde.

La muchacha no insistió y regresó a su habitación. Cuando la condesa escuchó cómo cerraba la puerta de sus aposentos, pisó el inmaculado suelo y, por primera vez, desde hacía más de seis meses, dejó que las lágrimas brotaran de sus ojos. La soledad era una losa de piedra tan pesada que le cortaba el aliento. Se abrazó a sí misma, e intentó respirar. «Inés de Carrión y Guzmán no era una cobarde», se dijo. Sin embargo, nadie la hubiera preparado para la recepción que le aguardaba unas horas más tarde.

Ajeno a las maquinaciones que caerían sobre ellos como una plaga bíblica, Francisco se impacientaba más que Inés o cualquiera de ellos. Sus días en la bodega se hacían eternos y sentía la sensación de vivir un infierno. A pesar del peligro de desembarcar, caminaba por Sendai como uno más de los frailes que vivían en esas tierras. Cilistro le había facilitado un hábito de franciscano, pero sus aventuras no habían pasado inadvertidas por la tripulación. Se rumoreaba entre los marinos que el espíritu del gaviero los visitaba por las noches, incluso, algunos jurarían sobre la Santa Biblia que lo habían visto convertido en monje. Francisco alentaba las apariciones, ya que era su única distracción.

—¡Maldita sea, Francisco! ¿Crees que esto es un juego de niños? —le preguntó un día Gandía tan enfadado que pateó uno de los barriles.

Ryô hacía guardia, apoyaba la espalda en la escotilla de entrada, impidiendo que los marinos o monjes se aproximaran.

—Capitán, si no hago nada más terminaré perdiendo la cordura y ante eso prefiero que me entreguéis a Hotaru —dijo enfrentándose a Gandía.

Francisco le debía la vida al capitán, pero no le quedaría ninguna cuando llegase a Nueva España si no podía salir algunas horas del día de ese galeón.

—Prometedme que no lo volveréis a hacer.

—Lo lamento, no puedo, capitán —dijo Francisco avergonzado.

—Espero que obréis con cautela. Hotaru no será benevolente con vos si se entera de que le habéis engañado, y menos aún, con el general Honda.

Francisco pensó en las palabras del capitán, pero no podía jurarle el cumplimiento de esa promesa cuando sentía que moría, un poco más cada día, encarcelado en ese lúgubre lugar.

Gandía se dio por vencido, subió las escaleras que conducían a cubierta y golpeó la puerta dos veces. Ryô le devolvería los mismos golpes si nadie prestaba atención. A veces, resultaba casi imposible, pero aprovechaban los momentos en los que los hombres jugaban a las cartas y bebían sake, mientras que los monjes rezaban, rogando a Dios para que pronto regresaran a tierras cristianas.

De esa conversación hacía más de un mes. Miró a Ryô, que lo había acompañado en una de sus incursiones a la ciudad, tampoco debía desembarcar; pero ambos incumplían la orden del sogún.

—¿Es cierto lo que me contó el capitán Gandía?

Esa noche la luna mostraba con claridad la bahía e iluminaba el galeón en la distancia otorgándole el aspecto de una sombra flotante. Se habían sentado a un par de millas del puerto, y Ryô lanzó un guijarro a la arena.

—Mi hermano está en Sendai. Os aconsejo que no os crucéis en su camino.

—¿Y vos?

—Me odia lo bastante para no matarme, al menos, hasta que haya dejado de serle útil.

Francisco arrojó esta vez el guijarro al agua.

—¿Con qué os amenaza?

En esos meses, el gaviero había conocido al antiguo general. Era un hombre valiente, dispuesto a desenvainar su espada, pero a la vez compasivo. Empezaba a entender sus silencios y sabía que en sus palabras se escondía una confesión a medias.

—Con la vida de cientos de inocentes que condené a la muerte con mi traición.

—Es un precio demasiado alto.

—Algún día pagaré por ello.

Con Hotaru en la ciudad, varios hombres se sentían amenazados. Masamune no olvidaba cómo esa sabandija había involucrado a su familia en un caso de corrupción. Tampoco Ryô olvidaba los cientos de inocentes que pendían del capricho y voluntad de su hermano. Por una vez, Francisco obedeció las órdenes de Gandía y no abandonó la bodega. El capitán le encomendó a Cilistro que rogara por todos ellos, parecía que la cena que había organizado el señor de Sendai sería la más peligrosa a la que acudiría jamás.

El primer invitado en presentarse fue Hotaru, acompañado de Sada. Masamune reparó en la belleza de la oiran y en la grosería de Kawaokura al sentar a su mesa, delante de sus invitados, a una cortesana que desprendía un intenso aroma a rosas que invadió por completo la estancia. El segundo invitado fue Ryô, llegó solo y ni siquiera le dirigió una mirada a su hermano. Masamune los observaba a los dos con animosidad, pero el encuentro quedó eclipsado por la aparición de la condesa. Vestida al estilo japonés, la joven exhibía un atractivo exótico que causó la admiración del viejo daimio. También atrajo la atención de los dos jóvenes, pese a que Ryô disimulaba el interés que sentía por ella. El Dragón de un solo ojo podía ver con precisión que los rumores, que le habían contado sus informadores sobre la gaijin y Honda, eran ciertos

—Condesa, os agradecería que os sentarais a mi lado —le pidió el anfitrión.

Inés miró disimuladamente a Ryô, y el general ignoró la presencia de la muchacha; en cambio, Hotaru la contempló de arriba abajo con satisfacción.

—Condesa, con estas ropas estáis más hermosa si cabe.

—Muchas gracias, mi señor.

Su voz enronquecida y sus ojos oscurecidos revelaron a Hotaru que su genio no se había aplacado en absoluto. Simplemente mantenía la compostura para no montar una escena frente al señor de Sendai. En ese momento, entraron el capitán Gandía y el sobrino del gobernador, tan atolondrado como siempre. Detrás, apareció el padre Sotelo, seguido de algunos vasallos leales al daimio como Hasekura. A pesar de la ineptitud de Ryô en matarlo, comprendía que no tenía ninguna oportunidad de acabar con él en tierras de Masamune. Su victoria sobre los portugueses le había abierto los ojos en cuanto a no actuar con premura. Si su hermano mataba a Hasekura y era descubierto en Sendai, la casa Kawaokura caería en desgracia.

La cena comenzó mientras se estudiaban unos a otros con malevolencia, manifiesta enemistad y un alto grado de desconfianza. En ese cuarto la más preocupada era Inés, que vigilaba con el rabillo del ojo a Ryô, a la vez, que contestaba las preguntas del señor de Sendai sobre la vieja Europa. No era la única que observaba al general, también Sada se había fijado en él y en la tensión que exhibía el rostro de la gaijin cuando sus ojos se desviaban hacia Honda; sin embargo, Masamune dijo unas palabras que atrajeron por completo su atención.

—Estoy inquieto por los recientes crímenes que asolan mis tierras. Además, me han llegado noticias que otros daimios sufren al igual que nosotros una ola de crímenes —dijo el Dragón.

Hotaru no entendía su inquietud, solo habían muerto varios comerciantes y daimios menores insignificantes. Entonces, la curiosidad de esa metomentodo española se impuso e interrogó al daimio sobre el asunto que aburría en exceso a Hotaru.

—¿Qué crímenes?, excelencia —preguntó Inés.

—Todos son hombres y todos han sido estrangulados por un lazo de seda. El asesino deja su arma en los cuerpos.

—Quizás esos hombres sean culpables de sus propias muertes.

—Mi querida condesa —intervino Sotelo—, ningún hombre es culpable de su muerte.

—Lo cierto es que ninguno de mis funcionarios han hallado un simple indicio con el que apresar al responsable.

—¿Cuántos asesinatos se han producido? —preguntó de nuevo Inés.

—Tres hasta este momento en las cercanías de la ciudad, pero me consta que han sucedido más crímenes de igual modo en otras regiones.

El silencio se extendió por la habitación.

—Excelencia, hubo un caso en México, una mujer despechada. Mi tío empleó a sus mejores hombres hasta que la capturó. Estos asesinatos parecen cometidos por una mujer —afirmó Salazar.

Como siempre le sucedía con el sobrino del gobernador, Gandía admiraba su manera de discurrir y su capacidad para comportarse delante de la aristocracia.

—¿Eso pensáis…? —dijo el daimio.

—Bueno, solo digo que un lazo de seda es propio de una mujer. ¿Qué hombre mataría de esa forma?

—Juguemos a un juego —propuso el daimio—. ¿Quién creéis que se esconde bajo el asesino del lazo de seda?

—Una mujer —aseguró Salazar sin dudarlo.

—¿Qué decís, señor Kawaokura?

—Puede…, pero también un vasallo desleal.

El dardo, visiblemente envenenado, que había lanzado Hotaru, provocó una sonrisa en Masamune. El viejo dragón contraatacó sin piedad.

—General Honda —dijo utilizando su antiguo título—, vos, ¿qué pensáis?

—Es pronto para daros una opinión —contestó con prudencia el joven—. Debería ver los cadáveres, el lugar en el que los asesinaron y buscar un motivo que justificase sus muertes.

—Entonces, hacedlo —le ordenó el daimio—. Mis investigadores no han sido capaces de averiguar nada que nos conduzca al asesino, quizás vos tengáis más suerte. Encargaos de la investigación hasta que el navío parta a Nueva España. ¿Qué decís?

Todos en aquella sala sabían que Ryô no podía negarse a sus órdenes.

—Intentaré no defraudaros, mi señor.

—¡Bien! —exclamó el daimio y la conversación versó sobre otros asuntos.

Para cuando la cena terminó, Hotaru hervía de rabia. Honda ya no era oficialmente un miembro de la casa Kawaokura, pero el lodo le salpicaría si fracasaba en la investigación.

—¡Odio a ese viejo tuerto! —pronunció Hotaru con los dientes apretados cuando Sada masajeaba su espalda.

En el momento en que sintió que los músculos se relajaban pensó que no descansaría hasta que uno de los dos derrotase al otro.

Sendai se había convertido en una ciudad invadida por los soldados del daimio por culpa del asesino del lazo de seda. Los hombres detenían a cualquier sospechoso y encarcelaban a aquellos que se negaban o se oponían a responder a sus preguntas.

—El general Honda os llevará hasta vuestra familia —le sugirió Hiro al entender que no disuadiría a Kenji de su búsqueda.

El ashigaru asintió sin mucha convicción. No estaba seguro de poder enfrentarse al hombre que durante un tiempo consideró como un hermano y por el que hubiese entregado hasta la última gota de su sangre.

—¿Confiáis en alguien de ese barco? —le preguntó Hiro.

—En ninguno, aunque sé quién me ayudará.

En el pasado hubiese desconfiado de cualquier extranjero, pero si existía una oportunidad de encontrar a Anzu, no la desaprovecharía. Se encaminó al puerto y aguardó a que el monje regordete desembarcara del navío, pero durante la mañana ningún gaijin pisó tierra. Creyó que tendría que regresar con las manos vacías cuando vio bajar al fraile, acompañado de otro de los padres extranjeros. Los dos monjes tenían permiso para confesar a la señora Matsumoto; aunque, antes de ir al castillo, rezaban en la iglesia del centro de la ciudad.

Kenji los vigiló de cerca. Tal vez no contara con otra ocasión, así que se apresuró a seguirlos hasta una de las iglesias cristianas, que se habían construido en Sendai, y aún no se habían cerrado, pese al edicto del sogún. Entró tras los dos monjes, observó cómo se arrodillaban y entonaban sus oraciones.

—Pater, soy yo.

Al escuchar su voz tras la espalda, Cilistro se sobresaltó tanto que su tez se tornó lívida. Al mismo tiempo, Francisco desenvainó su vizcaína con tanta rapidez que a punto estuvo de degollar al ashigaru. El gaviero había acompañado a Cilistro a la iglesia. Ambos habían ideado una manera ingeniosa de que el marino dispusiera de un par de horas fuera del barco. El día que el pater tenía asignado para confesar a la esposa de Ryô, Francisco saltaba por la porta de los cañones y nadaba en las frías aguas hasta llegar a la playa, alejada de miradas indiscretas, en la que Cilistro siempre aguardaba con la ropa de fraile que vestía ahora el gaviero, después hacían el mismo proceso para volver a la nao. El frío de las aguas no detenía la voluntad del gaviero de sentir un par de horas de libertad. Primero se detenían en la iglesia, donde sus caminos se separaban hasta que más tarde volvían a reencontrarse y regresaban a la playa, donde Francisco se desnudaba y nadaba hasta el San Juan Bautista.

—¡Por todos los santos! —exclamó el padre—. Casi me habéis matado de un susto —dijo santiguándose—: ¡Vos! ¿Cómo empuñáis un arma en la casa de Dios? —regañó a Francisco.

El gaviero esbozó una sonrisa y guardó la vizcaína. Por suerte, no había feligreses debido al edicto del sogún.

—Perdonadme, pater, pero tengo que hablar con el general —dijo Kenji e inclinó el torso en un saludo respetuoso.

Cilistro asintió con la mano en el pecho. Sentía cómo su corazón latía aprisa, aunque comprendía bien qué quería el ashigaru.

—No es seguro y no pondré en riesgo la vida de la señora Matsumoto ni la de vuestro hijo.

—Padre, he hecho un largo viaje para encontrarlos —afirmó conteniendo la cólera.

—Lo sé, hijo mío, pero ellos también. Hay muchos que han arriesgado sus vidas por ayudar a vuestra familia. No hagáis que su sacrificio sea en vano.

—Tenéis tres días, después buscaré a mi familia —le advirtió no cejando en su empeño.

—Está bien, hijo —aceptó el fraile. Luego, le pidió—: Os ruego que no contéis a nadie que habéis visto a Francisco.

Kenji asintió sin preguntar las razones ni los motivos de aquella petición.

—¿Confiáis en él? —preguntó el gaviero cuando se quedaron a solas.

El monje contempló la sencilla cruz de madera que presidía el altar y los tatamis raídos que cubrían el suelo de la iglesia.

—No hablará —respondió al fin.

Cuatro gritos de la guardia indicaban el cambio de turno para los hombres que vigilaban el navío desde el puerto. A esa hora, Francisco saltaba por la porta de los cañones y nadaba hasta la playa donde lo esperaba Ryô. Durante todo ese tiempo que habían permanecido en Sendai, se había relacionado con el general. No lo consideraba su amigo, pero entre ellos había nacido un respeto mutuo.

—¿Habéis pensado cómo la señora Matsumoto se encontrará con vuestro antiguo lugarteniente? —preguntó, mientras bebía la botella de sake que le había traído Ryô.

—Ahora, verse es peligroso para ellos.

—Os aseguro que él no obedecerá esas órdenes.

Esa noche, el frío había dado paso a una suave brisa que no correspondía con la época del año, pero resultaba agradable. La luna oculta por unas nubes los convertía en dos seres invisibles a los ojos de los soldados que no perdían de vista la nao y la playa. Ryô miró a las olas, concentrado en sus pensamientos.

—¿Habéis escuchado lo que os he dicho? —preguntó Francisco al percatarse de que el silencio del general era más prolongado que en otras ocasiones.

—Debo ocuparme de otro asunto —dijo poniéndose en pie.

—¡No tan deprisa, general! ¿Qué sucede, amigo?

Ryô no terminaba de acostumbrarse a la falta de formalidad con la que lo trataba el gaviero, a pesar de ello le gustaba su conversación. Poseía una visión del mundo muy diferente a la suya. Había viajado a infinidad de lugares de los que le había hablado y alimentado sus ansias de conocimiento.

—El asesino del lazo de seda ha sembrado el temor en la ciudad. Masamune me ha encargado que investigue los crímenes.

—Creo que tendréis tiempo. Sospecho que ese piloto inglés se las apaña para que nadie haga nada a derechas. Carezco de pruebas y, dada mi situación, no puedo desenmascararle. Si necesitáis mi ayuda, estaré gustoso de dárosla. Al menos dejaré en paz a vuestro compatriota —se burló.

Ryô volvió a sentarse y le explicó todo lo que había descubierto. No era mucho, sin embargo, Francisco sí vio un patrón que le llamó la atención.

—¿Qué pensáis vos? —le preguntó Ryô al ver cierto brillo en sus ojos.

—Diría que ese bastardo sigue una ruta. Nunca comete un asesinato en el mismo pueblo…

—Esperad… —lo interrumpió Ryô.

El general desenvainó su espada y dibujó en la arena un mapa. Señaló los sitios en los que se había cometido un asesinato y comprobó que el camino iba desde Hirado hasta Sendai.

—¿Qué ocurre? —preguntó Francisco.

—Tenéis razón… es una ruta.

Francisco insinuó una sonrisa de complacencia.

—¿De quién?

—De mi hermano.

—Vuestro hermano no mataría usando un lazo de seda.

—Es cierto —dijo y tras un instante de silencio, añadió—: Al menos comprendo qué pretendía Masamune al encargarme la investigación: involucrar a Hotaru en los asesinatos.

—¿Por qué?

—Porque Masamune quiere vengarse de Hotaru por enemistarlo con el sogún.

Tres días más tarde, como establecía el plazo que Kenji le concedió al monje, el ashigaru apareció en la iglesia cristiana. Esta vez el pater iba solo.

—Debemos ser cuidadosos, no me fío de nadie en esta ciudad —dijo el fraile y le ordenó—: Seguidme.

Atravesaron la zona del puerto y se encaminaron a una posada que tan solo frecuentaban los pescadores y comerciantes de pescado. Era un lugar rústico, construido con tablones de madera con varios tatamis desgastados repletos de manchas. Un olor a comida, a tabaco y a alcohol invadía toda la estancia en la que varios pescadores hablaban de sus asuntos.

—Él te espera dentro —afirmó Cilistro.

Kenji asintió con el gesto sombrío. Abrió la puerta shöji con remiendos que daba paso a otra pequeña sala, donde el monje le había dicho que se hallaba Ryô. Temía y ansiaba ese encuentro.

Ryô permanecía sentado totalmente abstraído. Cuando escuchó la puerta abrirse, alzó el rostro y cruzó la mirada con el ashigaru. Era como si no hubiesen pasado los años y ninguno hubiese sufrido el tormento de la pérdida ni las desgracias, que los habían conducido hasta ese día y a ese momento. Sin necesidad de palabras, ambos volvían a ser esos dos amigos que el camino del bushido unió un día de lluvia, mientras soportaban el entrenamiento de un maestro con barba de chivo. El ashigaru esbozó una sonrisa que alentó a Ryô a ponerse en pie y golpeó amistosamente el brazo de su amigo.

—Celebremos este encuentro, hermano —propuso el general.

Ryô advirtió el talante silencioso de Kenji, en esta ocasión, él era el conversador. Una sola mirada le bastó para entender el sufrimiento que había padecido, le sirvió un cuenco de sake, pero Kenji no bebió. Ryô pasó por alto la grosería, consciente de que su antigua amistad no era lo que le había llevado hasta él. Después de varias preguntas que su antiguo lugarteniente contestó con evasivas, Kenji fijó la mirada en la del general.

—¿Dónde están? —preguntó y ambos sabían bien a quiénes se refería.

—A salvo, en el castillo de Masamune.

—Quiero verlos.

Ryô asintió en silencio. Cuando Cilistro le contó su encuentro con Kenji, supo que no desistiría en el empeño de ver a su familia.

—Sígueme.

Se adentraron en calles cada vez menos concurridas, repletas de mendigos y borrachos. A esa hora las destartaladas posadas habían cerrado las puertas. El silencio de las calles, abarrotadas de gentes durante el día, solo lo interrumpían sus pisadas. A lo lejos, se escuchaban los llantos de los niños, las voces de los hombres y el sollozo de las mujeres que no tenían con qué alimentar a sus retoños.

—Nos siguen —aseguró Kenji.

Pese a sus manos tullidas y su rostro quemado seguía siendo un samurái.

—Estoy seguro de que es así —afirmó Ryô—. Serán los samuráis de mi hermano o los de Masamune, aunque quizás sean los dos —terminó por admitir.

Tras desviarse por varias calles y tomar otras, se ocultaron en un establo durante toda la noche. En esas horas de vigilia, Ryô creyó compartir el ambiente de camaradería de antaño.

—Os echaba de menos —confesó el general.

Kenji volvió a esbozar una sonrisa, pero, al contrario que él, guardó silencio.

Cerca del amanecer, se dirigieron a las calles donde las casas cada vez eran más escasas y más pobres, algunas apenas se mantenían en pie. El olor fue lo primero que alarmó a Kenji. Era profundo, un olor metálico y sanguinolento, un olor a muerte. Al final, llegaron a una casa de tablas de madera y techo de paja, igual de desvencijada que el resto, donde varios eta curtían pieles delante de la puerta.

Uno de ellos se interpuso en su camino, y Ryô le entregó una moneda. El hombre la tomó con las manos manchadas de sangre y ordenó a los demás que se marcharan.

Cuando estuvieron solos, Ryô contestó a la pregunta que sabía que Kenji se moría por pronunciar.

—Era el lugar más seguro.

Kenji no imaginaba realmente el peligro al que los había sometido a los cuatro. El viejo monje había ganado tres días que Ryô había necesitado para prepararlo todo. Desde que supo que su amigo los andaba buscando, intuyó que nada de lo que le dijese lo disuadiría de ver a la señora Matsumoto. Ese mismo día visitó a su esposa, le contó qué ocurría y cuál era el plan que llevarían a cabo. El día anterior, aguardó a que una de las muchachas que hacía los recados saliera del castillo. La siguió hasta una de las calles menos concurridas, la dejó sin sentido y la condujo al barrio de los eta. Cilistro la mantendría dormida hasta que Kenji viera a Anzu. Además, debían sumar a su causa la ayuda de Inés para que se quedase con el hijo de Anzu. No se arriesgaría con el niño, era demasiado pequeño para que acatase una orden. Luego, la señora Matsumoto se vestiría con las ropas de la criada y saldría del castillo como una de las sirvientas. Vigilaban a Inés, pero no a la esposa de un traidor.

Anzu aceptó sin dudarlo. Ni siquiera emitió una queja cuando supo que el único lugar seguro para ese encuentro era donde vivían los eta. Ningún samurái, digno de serlo, se atrevería a pisar esas inmundas calles. Ni siquiera los rönin de Hotaru entrarían jamás en esa zona por miedo a contaminarse. Tanto si eran sintoístas como budistas los eta eran impuros para ambas religiones.

—Entra —dijo Ryô.

Durante un instante, Kenji pensó en cómo lo recibiría Anzu. Su corazón ansiaba su amor, aunque su mente lo instaba a que olvidara a una mujer de la valía del clan Matsumoto.

—Ella es tu esposa.

Ryô comprendía a su amigo. Sus temores eran evidentes. En esta ocasión, no podía ayudarlo, de todos modos, intentó consolarlo.

—Por el rito cristiano que ninguno creemos.

—Aun así, tú eres más digno esposo que un mendigo de río.

—No olvides que soy un traidor y el culpable de cientos de muertes de inocentes. Dudo que sea más digno que un mendigo de río.

Ryô podía aceptar sus dudas ante el amor de una mujer, sin embargo, no permitiría que un hombre de la valía de Kenji se menospreciara.

—Nadie podría ser más digno esposo y noble soldado que tú, amigo mío. —Kenji miró a Ryô. Sus palabras lo avergonzaron—. Ella debe decidir, no tú.

—¿El niño cree que tú eres su padre?

—Nunca me ha llamado padre. La señora Matsumoto le ha contado muchas veces quién es su verdadero padre.

Los ojos de Kenji se empañaron al escuchar sus palabras, pero se tragó la emoción que lo embargaba.

—No contamos con mucho tiempo —dijo Ryô.

Kenji asintió con un suspiro resignado y entró en la casa.

Anzu yacía sobre un tatami, con la melena negra y brillante acariciando su espalda. No quería despertarla, necesitaba empaparse de esa estampa y retenerla en la memoria. Durante unos segundos temió que todo fuera un sueño, una fantasía de la que jamás desearía despertar.

第73章

Kenji paseó los dedos entre la melena negra de Anzu, aún no podía creerse que estuviera allí. Después de tanto tiempo, multitud de penalidades y numerosos obstáculos, al fin, la había encontrado. El olor de su pelo y la fragancia de su piel eran tan dulces que avivó todos los recuerdos que habían compartido.

De pronto, Anzu entreabrió los ojos y su mirada se fijó en la de Kenji.

El ashigaru soltó su cabello sin dejar de mirarla. Nunca había sentido tanta felicidad junto con una inmensa tristeza. Derrotado por la dura realidad de que no tenía nada que ofrecerle, se puso en pie y se dirigió a la puerta.

—Kenji… —dijo ella incorporándose. Al ver que no respondía a su nombre, le preguntó—: ¿Qué sucede?

No era así cómo había imaginado el reencuentro.

—Podrías tener a cualquier hombre…

Anzu se aproximó a él, atrapó su rostro entre las manos y acarició su mejilla con suavidad. Besó las quemaduras, recorriendo con delicadeza cada marca que había deformado sus hermosas facciones. Luego, lo condujo hasta el tatami, se sentó y lo invitó a que hiciera lo mismo. Tomó sus manos entre las suyas y las besó.

—Anzu… Puedes ser libre… Me conformo con haberte visto…

Kenji había pensado mucho en esa propuesta. Debía comportarse con honor y permitirle una mejor vida que la que tendría al lado de un mendigo de río. Se dijo todo eso y mucho más, pero Anzu no había recorrido todo aquel camino para perderlo otra vez. El hilo rojo de sus destinos se había unido de nuevo y no estaba dispuesta a que nadie, ni siquiera Kenji, los separase.

Anzu se apoderó de sus labios provocando en su interior el deseo adormilado de un profundo amor como el suyo. La necesidad de ambos era tan devastadora que sus cuerpos reaccionaron con una entrega absoluta. Cuando el beso se volvió más intenso, robándole la respiración, Kenji comprendió que jamás podría renunciar a ella.

—Debes desatarte el obi, siento no poder…

—No importa…

Pero a Kenji sí le importaba. Anzu leyó en su mirada un gran pesar y se apresuró a poner remedio para siempre al menosprecio que sentía por sí mismo. La joven lo obligó a tumbarse. Ella lo hizo a su lado, luego se subió el kimono hasta las caderas, tomó su mano y la guio hasta su sexo.

—Sé que puedes darme placer.

Kenji adivinó sus intenciones: dotarle de una confianza que no había recuperado del todo desde el día en que dejó de ser un samurái. Rozó con extrema dulzura los sensibles pliegues de piel. Apenas notaba la textura ni siquiera la sedosa cavidad, pero sí apreció la humedad de su sexo. Entonces supo por los temblores que atravesaron el cuerpo de Anzu que su mujer había llegado al éxtasis gracias a sus manos.

Horas más tarde, exhaustos y satisfechos, Kenji abrazaba a Anzu mientras escuchaban las voces de los niños, las conversaciones de las mujeres y cómo trabajaban los curtidores. Hasta ellos llegaron los olores de comida entremezclados con el de la sangre de los animales desollados. Nada en el exterior les impediría disfrutar de ese momento de intimidad. Anzu cruzó las manos sobre el pecho de Kenji y apoyó la barbilla en ellas sin dejar de mirarlo. Sus palabras podían decidir su relación, pero quería ver su rostro cuando se las dijera.

—Kenji, tienes un hijo, se llama Taiki.

Los ojos del ashigaru brillaron de orgullo ante sus palabras.

—Lo sé —respondió con una sonrisa que le recordó a Anzu al hombre que conoció en casa de su padre.

Ella se incorporó del todo ante la sorpresa de que él supiera de la existencia de Taiki.

—¿Cómo…?

—Fui me lo contó.

El rostro de Anzu se ensombreció al recordar a Fui y a Jun.

—¿Los has visto? ¿Están bien?

Kenji acarició su mejilla y le sonrió para tranquilizarla.

—No debes preocuparte. Fui trabaja en la casa del recaudador de Hirado y Jun…

—¿Dónde? —preguntó sentándose por la impresión de descubrir dónde se encontraba su familia.

—En casa del recaudador… Los trata con amabilidad y… —Anzu le dio la espalda para que no leyera en su semblante sus emociones—. ¿Qué sucede, Anzu?

Los pensamientos de Anzu se debatían entre contarle la verdad o guardar el secreto que había jurado no revelar jamás. Al final su decisión no la tomó ella, sino Kenji.

—Gracias a ese hombre, hoy estoy aquí. A cambio, he prometido volver y poner mi cayado a su servicio. Si no quieres regresar conmigo a Hirado, lo comprenderé.

Anzu se giró de nuevo con un movimiento salvaje.

—Siempre estaré a tu lado.

Después retiró la vista de él y le dio la espalda.

—¿Qué ocurre? —le preguntó al ver que persistía en no darse la vuelta.

—Debo confesarte que para salvar a tu hijo, yo… hice algo que no consigo perdonarme, ¿cómo vas a hacerlo tú…?

—Anzu…, ¿de qué hablas? —preguntó él con ternura y la abrazó.

Ella grabó en su memoria ese momento, por si no volvía a repetirse. Temía ver su desprecio y, peor aún, su desamor. Armándose de valor, se apartó un poco de él, se giró y fijó la mirada en sus ojos.

—Compartí la almohada con él. Fue el único modo que hallé para huir de Japón, aunque me engañó al decirme que sabía cómo podía hacerlo. —Kenji dejó de abrazarla y un gélido frío se apoderó de ella al entender que nunca olvidaría su traición; sin embargo, su espíritu guerrero la obligó a comportarse con cierta dignidad ante sus posibles recriminaciones—: Hice lo que tenía que hacer para sobrevivir y salvar a nuestro hijo. Entiendo que no puedas perdonarme, ni siquiera yo soy capaz de hacerlo, pero no me odies.

Durante un instante, él guardó silencio. Un silencio que desgarró el corazón de Anzu. Habría aguantado sus palabras reprobatorias, todas las acusaciones humillantes o insultos sin emitir una protesta y, menos aún, una defensa. Pero nada la había preparado para ver cómo se postraba ante ella.

—¡No… por favor, no! —le pidió.

—Eres tú la que debes perdonarme. Tú la que debes no odiarme por no haber protegido a mi familia.

—¡Kenji…! —exclamó sosteniendo sus manos entre las suyas.

Era ella la que se odiaba a sí misma por haber destrozado al hombre, que a pesar de todo lo que había sufrido, seguía amándola. Ella era la única responsable de su lamentable situación y, aun así, él le pedía perdón. El dolor y el amor la impulsaron a tomar el rostro de Kenji entre las manos y besarlo hasta demostrarle con sus besos que era el dueño absoluto de su corazón.

En el castillo de Masamune, Inés jugaba con Taiki a lanzar piedras a un par de cubos como había ordenado su madre. El juego era más un entrenamiento que un entretenimiento infantil, pero ambos se divertían realizándolo. Esa tarde, un viento gélido los obligó a terminar antes la diversión.

—Taiki, debemos entrar, hace frío y temo que enfermes.

El niño asintió obediente. En sus aposentos una sirvienta les había dejado una tetera y varios pastelillos de arroz. Taiki se apresuró a comer los pasteles cuando otra de las criadas abría la puerta shöji.

—Señora, el daimio Kawaokura Hotaru desea visitaros —anunció.

—Hacedle pasar —ordenó.

Inés ni siquiera tuvo tiempo de evitar que ese monstruo viera al niño. Con disimulo palpó la cintura y se aseguró de que ocultaba la daga en los pliegues del obi.

Hotaru entró tras la sirvienta y sus ojos se fijaron en Taiki.

—Por favor, haced que duerma —pidió Inés a la criada indicándole con la mano que se llevara al niño.

Hotaru se interpuso en su camino y se aproximó al chiquillo. La condesa se puso en alerta y aguardó expectante el proceder del daimio.

—¿Quién es? —preguntó Hotaru posando la mano en la cabeza del niño.

Había visto con claridad las emociones que embargaban a la gaijin cuando había entrado en el cuarto, pero sobre todo, la necesidad de alejar al pequeño de su presencia.

—El hijo de la esposa del general Honda.

—Vaya, vaya, así que este mocoso es mi sobrino.

El niño alzó el rostro y observó al extraño que hablaba de él.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Hotaru.

El pequeño inclinó el torso como le había enseñado su madre que debía hacer ante las personas mayores.

—Taiki.

Inés se acercó al pequeño, lo tomó de la mano y se lo entregó a la criada. Hotaru se divirtió ante el azoramiento de la condesa. Había hecho averiguaciones sobre la esposa de su hermano. Se trataba de una simple hija de un samurái menor, viuda y con un hijo, así que ese niño no suponía una amenaza para su posición; si bien, por la manera de comportarse de la extranjera, imaginó que creía que lo degollaría delante de sus ojos. La ignorancia de los gaijin a veces lo exasperaba.

—Un niño encantador —dijo Hotaru.

—Lo es —respondió Inés con sequedad. Cuando se quedaron a solas, le preguntó—: ¿A qué debo el honor de vuestra visita?

Hotaru se sentó sin una invitación. De inmediato, una criada trajo una tetera y dos cuencos. Inés sirvió el té a su inesperado visitante y esperó su contestación.

—Quería ver a una vieja amiga. En la cena no tuvimos tiempo de hablar.

—Vos y yo no somos amigos.

Hotaru esbozó un intento de sonrisa que quedó en una mueca grotesca, se veía demacrado y pálido, su delgadez se notaba en los rasgos afilados y en las huesudas manos.

—En vuestra situación —dijo, y señaló con un gesto la habitación—, cualquier amistad sería bien recibida.

—Agradezco vuestra preocupación, pero os puedo garantizar que no escogería vuestra compañía.

—Por favor… —dijo, sonriendo, y guardó las ganas de poner en su sitio a esa gaijin—, olvidemos nuestras diferencias por el bien de nuestras vidas. —Hotaru dejó el cuenco de té antes de decir—: He de hablar con mi hermano. Sé que mi cuñada ve a Ryô cada tres días. Debéis decirle que he de reunirme con él.

—Hacedlo vos mismo —respondió ella sin fiarse—. El general Honda no está prisionero en este castillo. —Esta vez fue ella quien sonrió—. Imagino que el problema es que teméis que os mate si estáis a solas con él.

Hotaru sosegó su ánimo antes de seguir con aquella conversación. La gaijin había averiguado con sus palabras que temía que lo matara nada más verlo, por eso necesitaba la intervención de la condesa. Daba igual las razones que habían conducido a su hermano a casarse, sabía bien que Ryô amaba a la extranjera y sería a la única a la que escucharía.

—Tenéis razón —admitió tranquilamente—. Temo que si tiene la oportunidad, me dé muerte, ya no es el mismo.

—Vos sois el culpable de que no lo sea —le recriminó Inés con dureza.

—No solo yo, condesa —la acusó.

Inés no podía negar que gran parte de la transformación de Ryô se debía a ella.

—¿Por qué no acudís con vuestros soldados?

—No os explicaré mis motivos, pero hacedlo o enviaré un mensajero a Nagoya con la orden de que ejecuten a diez hombres. —Presentarse sin sus samuráis se debía a que no quería que Masamune se enterase de que se había reunido con su hermano. El viejo dragón tenía ojos y oídos dentro y fuera del castillo. Mejor hacerle creer que su visita a la gaijin se debía más a un tema de cortesía con los extranjeros—. Cuanto más tardéis en conseguir que vea a mi hermano, con la seguridad de que no alzará su espada contra mí, más muertos soportarán vuestras conciencias. Dudo que Ryô aguante más sangre sobre sus hombros sin acabar destruido del todo.

—Sois un monstruo —consiguió decir Inés tras recuperarse de la impresión de tan inhumanas palabras.

Hotaru se puso en pie dispuesto a marcharse, pero cuando abría la puerta shöji se volvió.

—Recordad, condesa, no soy el único monstruo.

En su habitación, Anzu no dejaba de pensar en Kenji y de agradecer a los dioses que les hubieran concedido encontrarse de nuevo. Deseaba volver a su lado, pero no sería posible hasta que la embajada reanudara la marcha. Se concentró en las palabras de la condesa y reconoció a su pesar que la conversación la inquietaba.

—Anzu, debemos avisar a Ryô.

—Puede ser una trampa…

—¿Crees que no lo he pensado? —La interrumpió Inés, mientras se paseaba de un lado a otro de la estancia—. Pero no permitiré que cargue sobre su conciencia más muertes. Además, la mía tampoco lo soportaría —afirmó con los hombros hundidos por el peso de la responsabilidad de enviar a una posible trampa al general.

—¿Correrás el riesgo?

Inés se detuvo y miró a su amiga.

—He de hacerlo.

Anzu asintió en silencio, poniéndose en pie. Ese día vería al general Honda. Inés aguardó, como siempre hacía desde la cena de bienvenida de Hotaru a Sendai, que el sirviente anunciara su presencia, antes se había negado a presenciar las visitas de Anzu, era demasiado doloroso; pero, cuando lo vio en la cena, comprendió que no verlo era mucho peor. El general entró en el cuarto, inclinó el torso y sus miradas se encontraron. Inés esperaba esos encuentros con ansiedad. Tenerlo tan cerca y a la vez tan lejos suponía una tortura que repetía con la misma imperiosa necesidad. Eran momentos robados que lo único que le proporcionaban era un efímero instante de felicidad. Su corazón latía tan deprisa que creía que Ryô podría escucharlo. Cualquiera podía leer en su mirada el amor que le profesaba, en cambio, el general se mantenía inmóvil, incapaz de apartar los ojos de ella, sin que nada en su semblante o en su mirada delatase sus sentimientos.

—Querido esposo —dijo Anzu, como también siempre decía, para romper el hechizo que los unía durante esos escasos segundos de tiempo.

—Esposa —contestó él dándole la espalda a Inés.

Era entonces cuando la condesa se marchaba del cuarto. Esta vez, dudó en abandonar la habitación, pero al final se dirigió a la puerta. Todos oyeron su suspiro al salir.

Ryô odiaba y anhelaba esas breves oportunidades en las que podía ver sus ojos oscurecidos en su bello rostro. Su deseo de estrecharla entre sus brazos y demostrarle cuánto la amaba le oprimía el pecho hasta impedirle respirar.

Anzu guardó silencio, al imaginar qué le sucedía al general. No era mucho el tiempo del que disponían antes de que los soldados, que hacían guardia en la puerta y habían permanecido en la estancia hasta la marcha de la condesa, le reclamasen volver.

—Vuestro hermano visitó a Inés —dijo en voz baja para que no la oyeran.

—¿Mi hermano? —preguntó alarmado.

Por instinto sus manos pretendieron apretar el puño de sus katanas, pero las armas habían sido requisadas por los soldados mientras permaneciese en el castillo.

—Así es, quería reunirse con vos, pero con la seguridad de que no lo mataréis.

Ryô relajó la musculatura al averiguar que la visita de su hermano nada tenía que ver con Inés.

—¿Por qué se lo dijo a ella?

—Porque obedeceréis cualquier petición que la condesa os haga —dijo Anzu, y agachó la cabeza para no avergonzar al general—: Antes de que decidáis matar o no a vuestro hermano, debéis saber que ha amenazado con ejecutar a diez hombres cada día, a partir de hoy, hasta que aceptéis verlo.

—Me reuniré con él —dijo con aire sombrío.

Ryô se puso en pie, comprendía por qué su hermano no quería verlo en el castillo: Masamune los vigilaba a ambos. El Dragón de un solo ojo esperaba que uno de los dos cometiese un error para destruir al clan Kawaokura. Ni siquiera saber que Inés se hallaba al otro lado de esas paredes de papel lo reconfortaron. Sin despedirse, salió del cuarto poseído por un terrible acceso de furia que amenazaba por consumirlo por completo.

Al día siguiente, Inés recibió de nuevo la visita de Hotaru donde le comunicó la respuesta de Ryô. Así que tres días más tarde, se vieron en la zona en la que vivían los eta. Al menos, le satisfaría ver cómo Hotaru entraba en aquella zona prohibida y vestía ropas sencillas, muy por debajo de su categoría para disimular quién era. Imaginó con placer el ritual de limpieza al que se sometería por entrar en una cabaña de un impuro. Pagó un par de monedas a uno de los hombres y aguardó su llegada. Esta vez, el tatami no era nuevo y lo único que había en la estancia eran los rescoldos de una hoguera.

Hacía mucho tiempo desde que ambos no se habían visto a solas y sus manos temblaron cuando apareció. Ryô alzó el rostro a la par que su mente lo instaba a cortar la cabeza de esa serpiente. Si lo hacía, zanjaría el sufrimiento en sus tierras; por otro lado, la promesa hecha a Inés le imposibilitaba matarlo. Sabía bien que era un juramento estúpido, pero no dejaría que el orgullo ni la imprudencia acabasen con la vida de tantos hombres inocentes.

—Querido hermano —dijo Hotaru mirando a su alrededor con asco.

A Ryô le sorprendió que lo acompañase de nuevo esa mujer que había llevado a la cena de Masamune. Su olor a rosas le resultó mucho más intenso que aquella noche en el castillo y le desagradó aún más que entonces. Pese a su belleza, poseía unos angulosos rasgos tan duros como hermosos. La mujer se sentó justo al lado de la puerta, como si quisiera desaparecer, mientras tanto uno como otro se vigilaban mutuamente.

—¿Para qué querías verme? —preguntó Ryô apartando la mirada de ella.

—Somos familia y las familias se ayudan —dijo Hotaru y se sentó frente a él.

—Hubo un tiempo en que tuve una, pero todos murieron.

Hotaru sonrió al oír sus palabras.

—Hemos tenido nuestras diferencias, pero…

Ryô desenvainó la espada y acarició con su filo el cuello de su hermano.

—Si no envío un mensajero, varios miembros de las familias que apoyaron a Tadakatsu morirán al igual que lo hizo tu padre adoptivo —dijo pronunciando lentamente las palabras para que las entendiera bien. Luego retiró la espada de su garganta con un dedo.

—Algún día te mataré —dijo Ryô con los ojos cargados de ira.

—Hasta que llegue ese día, será mejor que colaboremos o será Masamune quién nos mate a los dos.

Ryô envainó la espada. Hotaru dejó que se calmara, aunque ante él ya no se encontraba el Ryô que conocía, sino alguien muy distinto.

—¿Por qué?

—¿No te has preguntado por qué te ha encargado que investigues las muertes que asolan la ciudad?

—Sabes tan bien como yo por qué me han encargado esta tarea. Masamune quiere encontrar la manera de inculparnos.

—¡Exacto! —exclamó Hotaru alegrándose de que al menos la inteligencia y sagacidad de su hermano no hubieran menguado en absoluto—. Debes descubrir quién es y apresarlo o…

—Intentarán acusarme de encubrir a un asesino. Después el descrédito de dicha acusación te salpicará lo suficiente para malograr tu estrenada amistad con el sogún —lo interrumpió con desprecio.

—Veo que todavía eres capaz de deducir la verdad con apenas unos cuantos indicios.

—¿Qué gano yo con todo esto?

Hotaru se revolvió en su asiento. Antaño, Ryô habría aceptado sin dudarlo para impedir que el nombre del clan Kawaokura se ensuciase por tal deshonor.

—La vida de diez hombres —contestó sintiéndose orgulloso de someter a su hermano.

—No, querido hermano, eso ya lo tengo —respondió Ryô, lleno de una repentina satisfacción

Hotaru entendió que Ryô era el que llevaba las fichas ganadoras en esa partida de go. Tragándose su humillación dudó en preguntar:

—¿Qué deseas?

—Quiero que liberes a las familias de esos diez hombres. Hasta que no lo hagas, no moveré un dedo para averiguar quién está detrás de esos crímenes.

Hotaru lo pensó un instante, si se negaba, perdería de igual modo ante Masamune.

—Si me engañas… —terminó por ceder.

—Siempre cumplo mis promesas —lo interrumpió.

Hotaru sintió un escalofrió al saber que su propio hermano algún día lo mataría.

A Ryô sus investigaciones le llevaron a la zona de los burdeles. Durante días visitó casas de té y prostíbulos e interrogó a todos los que vivían allí. Desde el último de los sirvientes a la oiran más cotizada.

Esa mañana visitaba una casa de té a la que llamaban «La carpa dorada». Un local vigilado por un muchacho corpulento que mantenía a sus pies un palo de madera. El último asesinado era asiduo de ese establecimiento. Lo único que había sacado en claro de todas aquellas visitas e indagaciones es que la última víctima mantenía negocios con los misioneros cristianos. Alguien estaba haciendo correr el rumor de que había sido marcado con una cruz y que los culpables del crimen eran los padres católicos, que andaban vengándose de los japoneses por el edicto del sogún. Incluso, las tropas del daimio tuvieron que rondar las calles para evitar linchamientos hacia los pocos padres, que aún quedaban en Sendai; uno de ellos era Justino. El fraile se encaminó al castillo de Masamune y pidió audiencia con la condesa, pese al peligro que suponía dejarse ver.

En esta visita, Inés vio a un hombre temeroso de perder no solo la vida sino también el alma. Su aspecto ajado, incluso sucio, era muy distinto al pulcro con el que solía presentarse ante ella.

—Hija mía, debéis partir cuanto antes. Ahora más que nunca tenemos que entregar esas cartas —dijo en francés.

—Ya os dije que no dependía de mí y…

—¡Todos moriremos! —gritó fuera de sí.

—Padre, calmaos, por favor.

—Os aseguro que el maligno campa a sus anchas por la ciudad y culpa a los cristianos de esos horribles crímenes. Primero seremos los misioneros y después, llegará el turno al resto de católicos. ¿Creéis que Masamune podrá protegeros cuando el sogún le pida ajusticiaros? Esa será la única forma de contentar a su pueblo.

—Deseo marcharme tanto como vos queréis que lo haga, pero no puedo salir de aquí.

—Recordad mis palabras, condesa. —Y como un profeta bíblico anunció—: El fin se acerca para todos nosotros.

Esa misma tarde y tras la confesión del jesuita, Inés no prestaba atención a las enseñanzas de Anzu.

—Tu flanco izquierdo es fácil de atacar, ¿qué te ocurre? —le preguntó la onna-bugeisha ante la desastrosa actuación de su aprendiza.

La joven se quitó los protectores, pero no soltó la naginata. Desde su entrevista con el monje desconfiaba de cada uno de los sirvientes y temía que de un momento a otro la entregasen al sogún.

—Las noticias de la ciudad sobre los cristianos son alarmantes.

—No voy a mentirte —dijo Anzu—. El general me ha contado que desde que ocurrió el último asesinato, todos culpan a los extranjeros. Al menos aquí estás a salvo.

—Temo por Gandía y el padre Cilistro.

—El daimio no puede permitirse que te suceda nada malo. Sotelo se ha encargado de decirle que eres una grande de España y que tu padre es la mano derecha de tu rey. Eso lo obligará a protegerte. Te aseguro que no malogrará un negocio en el que ha invertido tanto. Si mueres, la embajada también.

Inés pateó el suelo de arena, pero sospechaba por las conversaciones que había mantenido con Gandía que el retraso de que partieran de Sendai se debía al proceder del inglés.

—¡Es tan frustrante! —exclamó—. Estar encerrada aquí no hace que me preocupe menos por todos ellos.

—Lo sé, pero os sugiero algo mejor.

Anzu llevaba semanas estudiando el comportamiento de los guardias. Ninguno se había extrañado que se dejara el cabello suelto cada vez que la visitaba Honda.

—Esta noche veréis al general —le susurró para evitar que oídos indiscretos oyeran su conversación.

—Sabéis que no…

—Es posible, amiga mía, confiad en mí.

Anzu lo había repasado todo al detalle. Siempre era Inés la que se encontraba en los aposentos de Anzu. En esta ocasión era necesario que ella se hallase en la habitación de la condesa junto con Taiki. En la cena le explicó cómo vestirse y peinarse. Las dos tenían la misma estatura y un color de cabello muy parecido. Además, ambas usarían un kimono similar que, en la penumbra de la habitación, apenas se diferenciaría el uno del otro. Taiki igualmente debía cumplir su papel. Su madre le había dicho que se trataba de un juego. Si lo hacía bien y ganaba, obtendría un enorme pastel. El niño se tomó al pie de la letra su actuación y las débiles sombras del cuarto hicieron el resto.

—Señora Honda, vuestro esposo os espera —anunció uno de los guardias desde la entrada.

—Hoy me quedo con tía Inés —dijo el niño tomando la mano de su madre como si fuera la de la condesa. Su actuación fue digna de su padre.

El cambio se produjo sin que el guardia se diera cuenta. La condesa se levantó y siguió al soldado hasta los aposentos de Anzu, siempre procurando que su cabello tapase su rostro. Además, se cubría la cara con un abanico. Apenas creía que la treta hubiese dado resultado hasta que el soldado le abrió la puerta de la estancia de Anzu. No estaba segura de que no vigilasen cada uno de sus movimientos, así que al entrar lo primero que hizo fue apagar la vela.

El general le daba la espalda. Contemplaba el jardín ensimismado en sus pensamientos. Inés se arrodilló a su lado y lo abrazó. Enseguida notó cómo Ryô se tensaba para relajarse con rapidez al comprender de quién se trataba. En la oscuridad de la habitación, Ryô se giró y rozó con ternura el rostro de la mujer que amaba. Su tacto suave y sus formas las distinguiría en cualquier lugar. Sus corazones latían tan deprisa que todo recobró sentido y dejó de tenerlo al mismo tiempo. La boca de Ryô se apoderó de la de Inés en un beso tan profundo como desesperado. Necesitaba llenarse de ella, ignoraba cuándo podría tenerla de esa manera y quería demostrarle qué habían significado para él todas esas veces en las que no había podido amarla. Sus manos recorrían su silueta con tanta urgencia como las de Inés acariciaban la suya. Estaban tan unidos como sus almas.

Ryô se apresuró a desatarle el obi. Cuando rodeó su talle desnudo, el general apoyó la cabeza en su hombro y aspiró ese aroma a sal que el mar había impreso para siempre en su piel. Después, la tumbó en el tatami y besó la oquedad de la curvatura de sus hombros. De nuevo, Ryô se adueñó de su boca. Había imaginado tantas veces esos labios que le parecía un sueño poseerla esa noche.

Inés emitió un gemido de satisfacción. Las sensaciones que le provocaba Ryô eran tan intensas que quiso revelarse contra las ropas que le impedían sentir su piel junto a la suya, pero él la sujetó de las muñecas.

—Ryô… —protestó entrecortadamente.

—Déjame amarte esta noche —le dijo con la voz enronquecida—. Necesito tocarte más que nada en este mundo.

Ryô mordisqueó el lóbulo de su oreja a la vez que con sus manos la envolvían en un absoluto placer. Entonces, el general robó con un beso el grito de éxtasis que amenazaba con escapar de su garganta.

—No sabes cuánto te he echado de menos —le susurró.

Inés sonrió en la oscuridad y con el cuerpo aún tembloroso por la pasión desnudó a Ryô. Se sentó a horcajadas sobre el general, tenerlo en su interior reavivaba el fuego en sus entrañas. Un fuego que amenazaba con quemarla. Ryó se aferró a su cintura, mientras ella se movía como le enseñó una mujer filipina en un burdel de Veracruz. Cuando ambos llegaron al máximo placer, Inés cayó sobre el pecho de Ryô, satisfecha y complacida.

—Te amo —le confesó ella. Después con pasión, dijo—: Juro por mi Dios y por cualquiera que quiera escucharme que algún día estaremos juntos.

Ryô la abrazó con fuerza, pero guardó silencio pensando que ningún dios le concedería jamás dicha felicidad.

第74章

Ciudad de Sendai, 15 de enero de 1613

El ruido que hacía la escotilla de la bodega al abrirse despertó a Francisco. En medio de la oscuridad aguzó el oído ante cualquier sorpresa inesperada, pero adivinó que los pasos que descendían pesados y remolones eran los del jesuita.

—Francisco…

—Aquí estoy, padre —dijo el gaviero entre las sombras.

El marino encendió un par de velas para guiar al fraile entre los barriles y cajas de herramientas hasta donde se ocultaba. Después, lo agarró por los hombros y lo ayudó a sentarse en uno de los toneles. Debía ser importante, normalmente, no bajaba a la bodega a esas horas.

—Hijo, son malos tiempos para nuestra fe y temo que para nosotros.

Francisco sabía bien a qué se refería. Honda le había contado sobre el edicto del sogún contra los cristianos.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Francisco.

—Varios comerciantes han discutido con la tripulación. Nos han acusado de proteger al asesino del lazo de seda. El resultado hubiese sido lamentable sin la intervención del capitán. Y todo por ese criminal que el general intenta cazar.

—Creemos que es más una asesina —aclaró Francisco alzando los hombros.

—Todo es posible, hijo mío. Por cierto, ¿cómo va la investigación? ¿El general ha descubierto algo más?

—Se ha reunido con… —Francisco acalló sus palabras y apagó las velas cuando escuchó un ruido cerca de ellos—. No diga una palabra y no se mueva de aquí —le advirtió al padre.

Cilistro asintió y alzó los ojos en esa terrible oscuridad para que Dios escuchase su plegaria y los protegiese a ambos de cualquier peligro.

Mientras tanto, el gaviero aguardó a que el visitante llegase a su lado. Con un movimiento certero puso su vizcaína en el cuello del intruso, sin embargo, enseguida notó la punta de una espada en el costado.

—Esta vez habéis sido rápido.

Francisco reconocería esa voz con acento gallego en cualquier lado. Se retiró y encendió una vela, pero cuando iluminó a Ryô observó que su brazo sangraba.

—¿Qué os ha ocurrido?

—¡Hijo mío! —exclamó Cilistro, que había salido del escondite al reconocer la voz del general.

—No os preocupéis, padre. Solo es un rasguño.

Francisco le ofreció sake, y Ryô lo bebió agradecido.

—¿Cómo ha sido? —preguntó el gaviero.

—Un grupo de rönin me ha atacado. No ha existido provocación ni palabras, solo han ido a por mí.

—Supongo que estáis cercando al asesino o cumpliendo demasiado bien con la misión de Masamune —dijo Cilistro mientras trataba de vendar la herida de Ryô con un par de trapos que le había dado el gaviero.

—Yo imaginé lo mismo, pater.

—Debéis andaos con ojo, quizás tendríais que contar con más protección.

—¿Cuántos eran? —preguntó Francisco.

—Creo que unos diez hombres.

—¿Cómo lograsteis…?

Francisco no terminó la pregunta, pero comprendía que ni el mejor espadachín del mundo vencería a diez hombres, antiguos samuráis, y saldría indemne con tan solo un rasguño en el brazo.

—Tuve ayuda.

Ryô recordó la contienda en el callejón. Gracias a la intervención del gaijin de pelo blanco y al rönin, al que el extranjero llamó Morio, no había perdido la vida.

Después de visitar los burdeles y las casas de té, en especial, la última que visitó la víctima, se encaminó al puerto, quería compartir sus escasas averiguaciones con Francisco. Cuando llegaba a las calles aledañas al muelle, varias sombras lo rodearon. Tuvo justo el tiempo de desenvainar cuando llegó el primer ataque. Ryô se defendía eludiendo cada una de las cometidas, sin embargo, tras un rato de lucha el cansancio hizo mella en él. No estaba seguro de a cuántos hombres se enfrentaba ni a cuántos había matado. Si seguía así, pronto el agotamiento le haría cometer un error que le costaría la vida. Entonces, desde las sombras, vio relucir el brillo de un acero, que con varios movimientos, rechazaba sin esfuerzo a sus contrincantes. Se trataba de un guerrero que se enfrentaba a sus oponentes con indiferencia como si lo hubiera visto todo en ese mundo.

Morio cortó brazos, piernas y cabezas con la facilidad que le daba haber sido uno de los mejores guerreros que sobrevivió en la batalla de Sekigahara.

En ese instante, también escucharon el estruendo de una pistola, el olor a pólvora era inconfundible. Un gaijin con el pelo blanco, sosteniendo un arma, asustó a algunos de esos valientes rönin que no consideraban el pago, que habían recibido de manos de una oiran, suficiente para perder la vida en una calle pestilente de Sendai.

Ryô fijó la vista en Vladímir, ambos se reconocieron de inmediato. El ruso guardó el arma en la cintura, y Ryô dio un golpe de su espada en el aire, al igual que Morio, para limpiarla de la sangre de sus contrincantes antes de guardarla en la vaina.

Comprendió que el gaijin ya no servía a su antiguo señor, si bien desconocía el motivo de su ayuda, se lo agradeció con una leve inclinación de la cabeza. En respuesta, el ruso esbozó una ladeada sonrisa. Entonces, Ryô se fijó en el rönin que lo acompañaba. Ignoraba la identidad del guerrero que le había ayudado en la contienda, pero al contrario que él, Morio sabía bien quién era el general.

Vladímir y Morio, junto con Akiko y Yuko, se ocultaban en las inmediaciones del puerto hasta que encontrasen un barco dispuesto a embarcarlos. Hasta esas tierras aún no había llegado la noticia de la recompensa que Harm ofrecía para aquel que diera con su paradero; así que se ocultaba bajo las ropas de campesino y descargaba fardos para los barcos extranjeros que llegaban a Sendai. Morio, en cambio, trabajaba para algunos burdeles espantando a clientes pesados o no dispuestos a pagar los servicios de las chicas. Antes de inmiscuirse en la pelea, Vladímir le advirtió quién era el samurái que combatía contra aquella chusma.

—Es mejor que dejemos que esos rönin se encarguen de él.

—¿Lo conoces? —le preguntó Morio.

—Una vez tuve órdenes de darle caza para matarlo, pero ahora solo es un traidor.

—No ganará, sobre todo, si alguno de esos cobardes usa un arcabuz —dijo lanzando un puñal que dio de pleno en el corazón del rönin, que había intentado disparar a Ryô por la espalda.

—Ya tenemos suficientes problemas para meternos en los del hijo de Kawaokura Tora.

—¿Quién? —preguntó Morio, y agarró la parte delantera del kimono de Vladímir.

El ruso se soltó de su agarre y repitió las palabras.

—Es el verdadero heredero del clan Kawaokura.

Morio no dijo nada más y, ante la sorpresa de Vladímir, desenvainó la espada. Si el destino le había puesto en el camino de un Kawaokura, sería porque aún podía cumplir su promesa de venganza.

Ryô ignoraba los auténticos motivos que habían llevado a esos hombres a ayudarlo, pero les debía la vida. Cuando el general terminó su relato, Francisco le dijo:

—Habéis tenido mucha suerte, pero juraría por el Altísimo que os han tendido una trampa.

—Pater, yo juraría lo mismo.

—¿Pensáis que vuestro hermano les ha ordenado que lo haga? —intervino de nuevo Francisco.

—No, ahora más que nunca necesita que esté vivo y que triunfe en el encargo de Masamune, sin embargo, también creo que el viejo daimio intenta que fracase; aunque, dudo que use estos sucios trucos para lograrlo —dijo, mientras su mente parecía muy alejada de allí. Y añadió—: Debo irme.

Ante la sorpresa de sus dos amigos, subió las escaleras aprisa, sin embargo, su inquietud lo hizo ser imprudente y se topó con Sora. El samurái fijó la vista en Ryô, preparado para enfrentarse a él. En cualquier otra ocasión el general habría evitado la contienda, pero en la bodega había comprendido que ambos daimios estaban interesados en que encontrase al asesino, así que la pregunta era la siguiente: ¿quién quería que fracasase? Todos en Sendai sabían que el sogún le había encargado la investigación de los asesinatos, pero su hermano y Masamune conocían el hecho de que ese día visitaría el burdel que frecuentaba la última víctima. Ningún hombre de Masamune había acompañado a su hermano en el recorrido hasta Sendai, así que debía eliminar la posibilidad de que el asesino fuera un miembro al servicio del viejo dragón, en cambio, sí lo era alguien muy cercano a Hotaru. Su hermano no era alguien que confiase en los demás, sin embargo, últimamente siempre lo acompañaba esa mujer. Repasaría las declaraciones de los testigos por si alguien recordaba haber visto a una mujer como la oiran. En esas iba pensando cuando Sora se interpuso en su camino.

—Honda, ¿por qué tanta prisa? ¿Qué hacíais en la bodega?

—Capitán Sora, no tengo tiempo para charlar —contestó Ryô ignorando su pregunta.

—Nunca me ha gustado hablar con vos y…

—Si es lo que deseáis, hoy es el día —lo interrumpió retándolo.

Sora, contento por el desafío, dudó de que hablara en serio. Hasta ese momento había evitado cualquier enfrentamiento con él, y sin más, ese día estaba dispuesto a la contienda. ¿Qué había cambiado?

Ryô llevó la mano a la empuñadura de su espada, la desenvainó y aguardó a que Sora hiciese lo mismo. El espectáculo atrajo la atención de una tripulación aburrida; de unos monjes, que con gusto, rezarían por las almas de dos hombres dispuestos a morir, y de unos comerciantes japoneses que apostaban para ver quién de los dos combatientes saldría ganador.

El samurái desenvainó su espada y los filos se encontraron ávidos de lucha. Sora era un arquero, pese a que se defendía bien con la espada, no era ningún contrincante para el general. En otra ocasión le habría facilitado una derrota menos humillante, pero debía acabar rápidamente, puesto que temía que el asesino pronto actuaría de nuevo.

Cuando su espada hirió la muñeca de Sora, obligándolo a soltar la katana, Ryô supo que era suficiente. Se giró sin decir nada más y se dirigió a la plataforma que conducía a tierra. Desde que se encargaba de la investigación, tenía el permiso de Masamune para embarcar y desembarcar del barco.

Cuando pisaba el muelle escuchó las carcajadas de los marinos y los gritos de rabia de Sora desde la cubierta.

En el castillo de Masamune, una criada drogó a Inés y esperó a que se durmiese, más tarde, entró en la estancia y rodeó el cuello de la condesa con un lazo de seda, cumpliendo con el pago que Sada le había ofrecido. La sirvienta no hizo preguntas, pero imaginó que se trataba de un asunto de celos entre ambas mujeres, donde una de ellas había tomado la iniciativa de asustar a la otra para que se retirara de la contienda que las enfrentaba. Así que a la mañana siguiente, los gritos de una criada alertaron a los soldados que entraron en el cuarto de la condesa empuñando las armas, aunque solo se encontraron a Inés aturdida por la droga y con un lazo de seda alrededor del cuello.

A esas horas, en la sala contigua a los aposentos del daimio, Ryô pedía audiencia a Masamune. El viejo dragón vestía un sencillo kimono azul oscuro para su condición de señor de esas tierras, aunque su vestimenta parecía importarle bien poco. Una criada sirvió té mientras escuchaba su informe sobre el asesino que nada tenía que ver con los cristianos. Ryô intentaba convencerlo de sus hallazgos, cuando un sirviente se acercó con sigilo hasta su señor, se arrodilló a su lado y le susurró unas palabras al oído.

El rostro de Masamune se tornó cetrino, apretó los puños y miró a su criado como si le hubiese anunciado que sus enemigos se hallaban ante su puerta. Después, exclamó contrariado:

—¡Han atacado a la condesa en mi hogar! ¿Cómo ha sido posible? —preguntó Masamune con tono áspero y añadió—: ¡Quiero verla!

El criado se retiró aprisa para cumplir con el encargo de su señor.

Ryô se abstuvo de preguntar por ella, pero contuvo el aliento. Su temor se tornó en desesperación al desconocer cómo se encontraba en realidad hasta que la vio aparecer en el cuarto. Vestía un kimono de tonalidades semejantes a las flores del ciruelo que aumentaba su palidez.

—Querida condesa, ¿cómo os encontráis? —preguntó el daimio, y le ofreció asiento a su lado.

Inés habría querido lanzarse a los brazos de Ryô cuando sus miradas se cruzaron, pero se sentó junto al daimio y contó con la voz enronquecida lo poco que recordaba.

—Estoy bien, mi señor —dijo al terminar de hablar—: Nada que un buen paseo no pueda solucionar.

Masamune le aseguró que registraría el castillo hasta encontrar al culpable. Después pagaría con su vida la osadía de haberle puesto una mano encima.

—Mi señor —intervino Ryô con prudencia. Cuando recibió el permiso de hablar del daimio, dijo—: Creo que la condesa estaría más segura en el navío al mando del capitán Gandía.

Masamune evaluó la situación. Después de entender qué significaría para la embajada la muerte de la condesa en su castillo, aceptó la sugerencia del joven.

—Creo que tenéis razón. Nadie puede subir ni bajar del navío sin que mis hombres comprueben su identidad. Ya sabéis que a la tripulación y a la embajada les he dado permiso para que bajen a tierra un par de horas todos los días. Por supuesto, vuestra esposa e hijo pueden acompañar a la condesa al navío si así lo desean. —Ryô asintió. Y Masamune preguntó—: ¿Estáis de acuerdo, condesa?

Inés habría gritado de felicidad, aunque contestó con una leve inclinación de la cabeza a la vez que sus ojos brillaban con un intenso color verde.

Algunos miembros de la tripulación recibieron a la condesa o a Blasco, como muchos la seguían llamando, con vítores de bienvenida. En cambio, otros no vieron con buenos ojos y menos augurios la llegada de la condesa. Ajena a la discordia que había creado su regreso, la joven se sintió de nuevo en casa cuando pisó la cubierta de la nao. Al verla llegar, Gandía abrió los brazos e Inés se lanzó a ellos como si se tratase del hijo pródigo del que hablaba la Biblia.

—Mi querida niña —dijo golpeando con suavidad su espalda.

Sin tener en cuenta a nadie más, se encaminó con ella a su camarote. Cuando la puerta se cerró a su espalda, Inés se sentó en una de las sillas y dejó la máscara de valor que había colgado del rostro, hasta ese instante, para sincerarse con Gandía. El capitán le ofreció una copa de vino.

—¿Cómo lo habéis conseguido?

—Mejor no preguntéis, ha costado más de lo que vale, pero bebed, os hará bien. Aquí nadie os hará daño —le prometió.

Mientras tanto, en la cubierta, Sora se encaminó a terminar la contienda que habían dejado a medias. Los marinos los rodearon formando un círculo a su alrededor y hacían apuestas sobre quién de los dos ganaría en esta nueva ocasión.

—No acabamos nuestra pelea —dijo Sora con sequedad.

—Os prometo que la terminaremos, pero no será hoy.

—Matasteis a mi hermano, no esperaré ni un minuto más —aseguró Sora con una mirada belicosa.

—No maté a vuestro hermano, pero es inútil que siga defendiendo mi inocencia —dijo desenvainando la espada.

La tripulación vitoreaba a uno y a otro, agradecidos por un poco de diversión. En medio de la algarabía de voces, sobresalió la del capitán que interrumpió el enfrentamiento de los dos guerreros.

—Mi barco no es una posada de sinvergüenzas y maleantes para enfrentarse en peleas. General Honda, si peleáis, no volveréis a subir a este barco —le advirtió el capitán sin titubeos. Después se giró hacia el samurái—. Y vos, capitán Sora, si persistís en pelear, os echaré de mi barco a patadas.

La amenaza surtió efecto, y los dos hombres bajaron las espadas. Sora observó a los marinos que habían tomado diferentes armas y supo, sin lugar a dudas, que cumplirían la orden del capitán. Ryô fue el primero en envainar la suya, dio la espalda a Sora y se encaminó hacia Gandía.

—¿Cómo está Inés? —preguntó con la voz apremiante.

—Sobrevivirá, muchacho.

Ryô asintió con la cabeza sin que nadie advirtiese la preocupación que sentía por Inés, salvo el marino.

—Protegedla —le pidió el general.

—Tenéis mi palabra.

Ryô halló un camino que lo conducía hasta la casa donde Kenji y los dos monjes se hospedaban sin que nadie siguiera sus pasos. Quería hablar con él de sus sospechas y necesitaba beber con un verdadero amigo para aclarar sus ideas. El ataque de Inés le había demostrado que estaba en lo cierto sobre Hotaru y Masamune.

Cuando Kenji lo vio aparecer, los dos monjes se retiraron del cuarto que compartían para dejarlos a solas.

—¿Qué sucede? —preguntó Kenji al ver el rostro de Ryô pálido y más serio de lo normal.

—Han intentado matar a Inés…

—¿Está bien?

—Se encuentra bien —dijo, pensativo—. Creo que ha sido más una advertencia para que no investigue los asesinatos.

—¿Qué vas a hacer?

Ryô sacó de entre sus ropas el sake que había comprado y antes de contestar se lo ofreció a su amigo.

—No sé qué debo hacer —dijo con cautela pensando que Masamune no pondría en peligro la embajada con la muerte de Inés—. Si mis sospechas son ciertas, a esa escoria ahora no le será fácil llegar hasta ella.

—¿Y Anzu? —preguntó Kenji con inquietud.

—No debes preocuparte, Taiki y la señora Matsumoto están con Inés en el navío.

Durante un instante, Kenji dudó si ese era el momento de decirle que él también tenía un hijo. Observó el rostro de Ryô, pese a que intentaba disimular sus sentimientos de preocupación por la condesa a él no podía engañarlo, quizás una buena noticia alegrase su ánimo.

—Ryô, hay algo que debes saber, pero mejor bebe un poco de sake.

El general se bebió el cuenco y aguardó a que Kenji comenzara a hablar.

—¡Vamos! ¿Qué quieres contarme? Nunca te ha faltado el don de la palabra —dijo Ryô con aire burlón.

—Tú también tienes un hijo —confesó.

No había manera de suavizar la noticia y tampoco sabía cómo hacerlo. Durante un instante Ryô congeló en su cara la leve sonrisa que había mantenido mientras se burlaba de Kenji.

—No es posible… —consiguió pronunciar con la mirada clavada en su antiguo lugarteniente.

—Lo es, querido amigo. Es el hijo de Miruna.

—Creía que había muerto junto a su madre, según se cuenta, Akira los había matado.

—Eso es lo que nos hicieron creer —respondió Kenji y le contó la verdadera historia.

—¿Los has visto? —preguntó el general.

En su mirada se apreciaba una mezcla de orgullo y curiosidad.

Kenji asintió. Ryô fijó la vista en el cuenco vacío de sake que su amigo, con mucha dificultad, se encargó de rellenar.

—¿Crees que Akira ama al niño?

—Como si fuera su propio padre —afirmó Kenji.

—¿Qué opinión tienes sobre Akira?

Kenji pensó un momento en la respuesta.

—Me recuerda a Honda Tadakatsu —terminó por decir.

—Entonces mi hijo no tendrá mejor padre que él.

Kenji dejó a medio camino de su boca el cuenco de sake que sostenía al escuchar esas palabras. El ashigaru no dudaba que Ryô sería un buen padre.

—¿Estás seguro?

—Mi destino es sombrío, quizás ni siquiera sobreviva a este viaje. Si Hotaru descubre que hay un heredero, cuando no ha concebido ningún hijo, ¿qué piensas que haría? No, no añadiré más peligros a su ya arriesgada existencia. El hijo de Miruna se merece un padre y una vida feliz. Solo el día que llegue a ser daimio, reclamaré a mi hijo para que se le reconozca su derecho de ser el descendiente del clan Kawaokura. Brindemos por ello —dijo, y esta vez fue él quien rellenó el cuenco de sake de Kenji.

El ashigaru estudió el rostro de su amigo y comprendió que ya no era el mismo hombre que había conocido en Osaka. Ese hombre jamás habría deseado ser daimio ni hubiese dejado en manos de otro la crianza de su propio hijo. Siempre había insistido en que debía obtener lo que le pertenecía por derecho, pero al escuchar sus palabras sintió que lamentaba la pérdida del antiguo Ryô.

—¿Por qué después de tanto tiempo has tomado esa decisión?

—preguntó con curiosidad.

—Ahora sé que debo recuperar lo que es mío y cumplir los deseos de mi padre Tora.

—¿Y los de Honda?

Esta vez fue Ryô quien asintió con un gesto seco del mentón. No solo lo hacía para conseguir su título, sino también para vengar la muerte de tantos hombres a los que traicionó. Era la única manera de redimir su culpa y acabar con la locura que dominaba cada día más a Hotaru. Al fin había comprendido que solo la sangre en sus manos pondría fin al sufrimiento de todos aquellos que aún eran leales al clan Kawaokura. No volvería a permitir que Hotaru utilizase la vida de hombres buenos y leales para amenazarlo. En su mano estaba el poder de acabar con su mandato.

—Muy pronto me enfrentaré a mi hermano y me alegrará saber que cuento contigo y con tus dos amigos.

—Lamento no poder estar a tu lado cuando lo hagas.

—Siempre creí que estarías a mi lado… —dijo Ryô sin disimular la decepción.

—Y lo estaría, pero he dado mi palabra de que regresaría junto al cobrador de impuestos de Hirado. Él me ayudó a encontrar a mi familia y por ello le dispenso mi lealtad.

De repente, un hombre apareció en la habitación, poniendo en guardia a los dos amigos. Kenji se puso en pie con agilidad y arboló el cayado, mientras que Ryô desenvainó la katana dispuesto a enfrentarse al intruso que había irrumpido en el cuarto. Ante la sorpresa de los dos antiguos samuráis, el visitante se arrodilló ante ellos.

—¡General Honda, tomad mi espada a vuestro servicio! —gritó.

Kenji miró a Ryô sin comprender quién era el hombre que actuaba de aquella manera, pero su amigo parecía conocerle ya que envainó la suya.

—Será un honor contar con vuestra espada, pero ¿por qué habéis seguido mis pasos?

—Mi espada estará a vuestro servicio en cualquier empresa en la que luchéis contra el clan Kawaokura.

—Soy un miembro de ese clan.

—Por ahora solo sois un Honda que pretende enfrentarse a un Kawaokura.

—Eso significa que cuando me nombren daimio, ¿vos también me consideraréis un enemigo?

Morio pensó un instante la respuesta consciente de que sus palabras podían conducirlo al fracaso antes de iniciar su misión.

—Así es, general —contestó al fin—. Hasta que llegue ese día, seré el hombre más fiel a vuestra causa con el que podáis contar.

—No lo aceptes, es un dardo envenenado —le advirtió Kenji.

—La única opción sería un combate a muerte —sugirió Morio—. Puede que venzáis o no, es más, puede que ambos muramos en el lance. La cuestión es si preferís perder una espada valiosa o preocuparos por un futuro enemigo que puede que pierda la vida en la guerra que, sin lugar a dudas, debéis emprender.

—No lo escuches, ni siquiera sabes quién es ni lo que ha hecho para convertirse en un rönin —volvió a advertirle Kenji apuntando con su cayado el pecho de ese bastardo.

—Prefiero vuestra espada —dijo al fin Ryô ignorando las advertencias de su amigo.

Morio asintió con una sonrisa velada que llenó de desconfianza a Kenji. Al contrario que su antiguo lugarteniente, Ryô comprendió que el engranaje de su destino se había puesto en marcha y que las palabras que un día juró a Tadakatsu pronto se cumplirían.

Ahora solo le quedaba realizar la tarea más difícil, despedirse de Inés. No seguiría buscando al asesino del lazo de seda. Todos los indicios conducían a Sada, sobre todo, porque todos los testigos aseguraban oler un embriagador perfume a rosas. Al principio no le dio importancia a ese hecho hasta que recordó a su hermano y a esa mujer en la cabaña de los eta. Olió ese mismo aroma en ella. Si la denunciaba a Masamune, este se encargaría de relacionar los asesinatos con su hermano y por ende con el clan Kawaokura. Conocía lo suficiente a Hotaru para saber que jamás participaría en una empresa como esa, sobre todo, cuando las muertes no le aportaban ningún beneficio. Su inocencia en ese asunto no la cuestionaba, pero Masamune lo utilizaría para destruirlo. Dudó en abandonarlo a su suerte, pero pensó en todos sus siervos y samuráis al servicio del clan Kawaokura. Ninguno de ellos merecía soportar dicha vergüenza ni morir cuando todos ellos eran inocentes. Algún día esa mujer pagaría por sus crímenes, al menos, le consolaba saber que no volvería a dañar a Inés.

—Debo marcharme, amigo —dijo dirigiéndose a Kenji—. Será la última vez que nos veamos.

—Ryô…

—Hemos pasado por mucho —lo interrumpió—. Lamento no poder resarcirte por lo que has perdido por mi culpa, pero algún día te juro que recuperarás tu título de samurái y lo harás al servicio del clan Kawaokura.

Kenji sintió que actuaba con deslealtad al ver cómo Ryô emprendería su épica gesta en compañía de un extraño y no a su lado.

Honda se giró y ordenó al rönin:

—Esperadme al alba en el camino de salida de Sendai.

Morio asintió de inmediato y se perdió entre las calles concurridas de la ciudad. Ryô salió tras él, aunque siguió un camino distinto que le llevó hasta el puerto. En el muelle observó el majestuoso galeón, no era tan grande como el de los gaijin, pero su escaso tamaño lo compensaba con el trabajo de los artesanos a la hora de decorarlo. Sabía el momento al que debía enfrentarse y habría preferido combatir en cualquier guerra a subir esa pasarela.

Ella estaba allí, mirando la bahía. Su pelo se agitaba con la leve brisa y sus mejillas encarnadas a causa del frío habían dotado a su piel de mejor color. Vestía con ropas de marino y parecía un muchacho. Sus ojos se encontraron y, durante un instante, todo el mundo que se hallaba en ese barco desapareció para ellos.

Ryô rompió el hechizo apartando la mirada de ella y se acercó al capitán, consciente de que sería la última vez que la vería.

—¿Puedo utilizar vuestro camarote?

—¿Qué sucede, muchacho?

—Debo despedirme de ella.

—¿No viajaréis en la embajada? —preguntó, aunque ya imaginaba la respuesta.

—Debo comenzar una guerra, capitán.

Gandía asintió al escuchar las palabras del joven. Lamentaba que dos personas de la valía de la condesa y el general tuvieran que separarse de aquel modo.

—Os deseo la mejor de las suertes, muchacho.

Ryô asintió con la cabeza. Luego su mirada se cruzó con la de Inés que no había dejado de observarlo mientras hablaba con Gandía. La condesa se preguntó qué le había llevado de nuevo a la nao, bajó del castillo de proa y se encaminó hacia él.

—Acompáñame —le pidió Ryô sin decir nada más que aclarase el motivo de su visita.

Inés siguió sus pasos sin cuestionar su petición. En el camarote de Gandía los mapas ocupaban la mesa junto con una botella de sake vacía. El olor a tabaco de pipa se notaba por toda la estancia. Las luces de la tarde invernal se adentraban por la cristalera, dotando a la habitación de un agradable color dorado al reflejarse sobre la madera pulida que recubría las paredes del camarote.

Antes de que él le dijera una sola palabra, ella supo por su silencio qué le diría. Lo había visto en sus ojos, pese a que evitaba mirarla, ella había leído en ellos la despedida.

—Es la hora, ¿verdad?

—Ha llegado al fin el momento en el que debo hacer justicia por todos aquellos a los que sacrifiqué —dijo Ryô sin suavizar la respuesta.

—¿Cuándo te marchas?

A Inés le flaquearon las piernas, pero se sujetó al filo de la mesa para disimular el dolor.

—Mañana.

—¿Por qué tanta prisa? —se atrevió a preguntar, cuando se había jurado que no le rogaría que se quedara a su lado. No sería justo para ninguno de los dos.

Desde que sacrificó las vidas de aquellos hombres para salvar la suya, supo que tarde o temprano ambos pagarían aquel terrible acto. El destino, los dioses o Satanás habían encontrado, al fin, la manera de cobrar su premio.

—La vida de cientos de hombres depende de mí, no puedo fracasar otra vez —dijo despacio ocultando el peso de la culpa que ambos cargaban sobre los hombros—. Si algo le sucede a Masamune, me acusarían a mí y al clan Kawaokura. Si vuelvo a ver a mi hermano, no resistiré las ganas de matarlo; entonces, puede que acusen al daimio Masamune porque estoy a su servicio. Y no puedo olvidar a las familias de los samuráis de Tadakatsu que usa como rehenes. No quiero causar más problemas a nadie por una disputa que debí zanjar hace mucho tiempo.

Inés olvidó el juramento de no suplicarle y se aferró a él como una niña. Notaba el calor de su pecho y el latido de su corazón. Al pensar que era la última vez que lo vería e incluso al imaginar que fuera la última vez que lo viera con vida, las lágrimas brotaron de sus ojos.

—Algún día volveremos a encontrarnos —le prometió Ryô, apartándola un poco de él, sabiendo que difícilmente realizaría su promesa. Luego le secó las lágrimas con el dedo pulgar.

Inés no se permitió creer en sus palabras, temía que si lo hacía, no se cumpliesen.

—No me importa cómo lo hagas —le dijo con rabia—, pero júrame que volverás a mí sano y salvo. ¿Lo has oído? —gritó, mientras golpeaba su pecho con los puños cerrados y las lágrimas que intentaba retener brotaban de sus ojos—. ¡Prométemelo!

Ryô la tomó de las muñecas y la separó de su lado para mirar esos ojos azules verdosos que se habían oscurecido tanto que parecían negros.

—La mujer de un samurái no puede comportarse como una niña —le recriminó con una ternura callada que le demostraba más que nunca su amor.

—No soy la mujer de un samurái, solo tu mujer —respondió tragándose las lágrimas.

—Regresaré, Inés.

Cada vez que pronunciaba su nombre, ella sentía que su corazón se agitaba con violencia y que su amor se acrecentaba incapaz de contenerlo en el interior de su pecho.

—Lo has prometido, no lo olvides.

Ryô la soltó, tomó su mano y la besó con tanta delicadeza que Inés se contuvo de lanzarse de nuevo a sus brazos. Debía actuar como se esperaba de una esposa japonesa: con valentía y entereza.

Ryô se dirigió a la puerta, se volvió una vez más y fijó la mirada en ella. Inés mantuvo su promesa de comportarse hasta el punto de clavarse las uñas en las palmas de las manos. Entonces, se dijo que nunca podría reprimir sus sentimientos como haría su amiga Anzu.

—¡Maldita sea! —gritó deteniendo al general—. ¡Soy la condesa de Carrión y Guzmán no una onna-bugeisha!

Inés se lanzó a sus brazos y lo besó con un beso que le supo a ambos amargo y doloroso.

—En este mundo o en cualquier otro, siempre te esperaré —le juró con la voz entrecortada cuando se separó de él.

Luego se apartó unos pasos, se dio la vuelta y abrió la cristalera. No podía verlo marchar, porque si lo hacía, le suplicaría que se quedase y él solo podía darle una única respuesta.

Ryô cerró tras de sí la puerta del camarote. Tardó un segundo en recuperar la determinación de marcharse ante la tentación de partir con Inés a Nueva España. Abandonarla era lo más duro que había hecho nunca, apretó el puño de la espada y subió a cubierta. Allí lo esperaba Sora, esta vez el capitán no desenvainó la espada.

—General Honda, deseo saber quién mató a mi hermano.

Gandía contemplaba, como el resto de la tripulación, el encuentro entre los dos hombres. El capitán llevó la mano a la pistola pedrenyal que guardaba cargada en la cintura. No permitiría que Sora matase a ese muchacho cuando tenía una misión importante que cumplir.

—Goro, el samurái al servicio de Hotaru. Esa es la verdad.

Sora se debatió un instante en creer o no las palabras del general. Pero reconoció a su pesar que, en todo ese tiempo que había vigilado a Honda, su comportamiento distaba mucho de parecerse al de un asesino sin escrúpulos. Comprendió que para él era más fácil culpar a Honda que reconocer su propia incompetencia a la hora de proteger a su hermano. Debía compensar su error de la única manera que podía hacerlo.

—Entrego mi espada a vuestro servicio por haberos acusado injustamente.

—Os agradezco vuestro ofrecimiento, pero ponedla al servicio de la condesa. Protegedla de todo mal. Os liberaré de vuestro juramento el día que esté a salvo con su familia en España.

—Os juro que entregaré mi vida si es necesario.

Tras esas palabras, Sora asintió con la cabeza y se encaminó al camarote de Gandía. Puso la mano en su katana y aguardó vigilante ante la puerta.

Entretanto en cubierta, Ryô inclinó el torso ante el capitán Gandía a modo de despedida y este lo saludó con la mano. Luego llegó el turno de despedirse del jesuita.

—Pater, os pediría una bendición para la empresa que pronto he de emprender.

—Nunca habéis creído en nada —dijo el monje apoyando las manos en su abultado vientre.

—Ni nunca lo haré —reconoció el general. En ese instante ambos recordaron las conversaciones que mantenían en Nagoya. Ryô alzó los hombros y dijo—: Pero cualquier ayuda será buena.

—Entonces, recibid la del Todo Poderoso —dijo el fraile haciendo la señal de la cruz ante el general. Y añadió—: Tened mucho cuidado.

Ryô asintió agradecido de la preocupación del pater.

—Despedidme de Francisco —dijo en voz baja para que nadie escuchase sus palabras—. Decidle que no conozco a mejor hombre al que pueda confiarle la vida de Inés.

—Hijo… —dijo el padre con la voz cargada de emoción.

Cilistro habría abrazado al general, pero se contuvo de hacerlo.

—Pater, quizás la muerte sea lo único que encuentre al final de este viaje. Necesito saber que ella estará bien.

—Lo estará, no os preocupéis.

—Gracias, pater.

Después, Ryô se dio la vuelta, descendió por la pasarela y se perdió en las calles de Sendai.

第75章

Ciudad de Sendai, 15 de marzo de 1613

El mes de marzo trajo el hina matsuri[206].

La gente de Sendai parecía más interesada en celebrar una fiesta que en hablar de los horribles crímenes que habían asolado la ciudad durante el invierno. En ese día se deseaba que las niñas crecieran con salud y cuando llegasen a la edad de casarse tuvieran un matrimonio feliz. Las calles se contagiaron de esa felicidad, aunque Hotaru no compartía dicha alegría. La huida de su hermano le había humillado hasta el extremo de irse avergonzado de Sendai. Disculparse ante Masamune por el comportamiento de Ryô le había costado varias noches sin dormir y un fuerte dolor de estómago.

El día de su partida, los tímidos rayos de sol iluminaron el camino, pero Hotaru apenas lo apreciaba. Necesitaba respirar un poco de aire fresco y en medio de una senda, alejada de cualquier aldea, detuvo a los porteadores y bajó, seguido de cerca por Sada. La oiran guardó silencio pensando en los motivos que habían llevado al general a marcharse de Sendai. Durante semanas jugaron al gato y al ratón en una persecución que intentó frustrar a toda costa. Desconocer las razones de su desaparición, la alteraba.

—¡Por todos los dioses! —gritó de pronto Hotaru pateando el suelo—. ¡Cuánto va a durar este infierno!

—Mi señor, ¿qué os aflige tanto? —preguntó Sada con una falsa paciencia.

—Ese bastardo —dijo mirando los ojos de Sada—. No consigo olvidar su traición —añadió entre dientes, mientras se golpeaba la sien con el puño—. Me prometió que apresaría al asesino. Ahora he quedado en ridículo delante de mi sogún y lo peor es que Masamune estará riéndose de mí hasta que muera. ¡Te juro que mataré yo mismo a esa cobarde alimaña!

Hotaru regresó al palanquín profiriendo mil maldiciones, seguido de Sada que no dejaba de pensar en el general.

Esa misma noche, se detuvieron en una de las posadas del camino. Era mejor que otras en las que habían estado, Hotaru ocupó uno de los cuartos y, enseguida, se durmió por culpa del sake y la pipa de dormidera que Sada le había preparado.

Nahi hacía guardia esa noche, junto a varios de sus soldados, cuando vio cómo Sada salía de las habitaciones de Hotaru y se ceñía el kimono sobre el cuerpo. Los hombres la miraron con lujuria, si bien ella ignoró a todos ellos y se dirigió a él, que no le quitaba la vista de encima.

—Dama Sada, quisiera hablar con vos en privado —dijo invitándola a seguirlo a uno de los cuartos que habían ofrecido a su señor.

Sada asintió con una sonrisa complacida. Había intentado seducirlo en más de una ocasión, en todas ellas se había negado. Sin embargo, el samurái quizás se había hartado de comportarse con tanta frialdad y, alejado de la ciudad y de posibles bellas mujeres, al fin, había accedido a compartir la almohada con ella. La oiran se despojó del kimono y mostró su desnudez, mientras lo hacía, Nahi recordó cómo el general Honda apareció en medio de la noche en Sendai. Nadie le vio llegar ni tampoco marcharse, salvo él. Fue tan sigiloso que solo supo que estaba a su lado cuando notó el filo de su katana presionarle el cuello.

—No os mováis —le ordenó.

—¿Quién sois y qué queréis?

—Soy el general Honda.

Nahi sintió cómo el sudor invadía la espalda. Honda era un traidor, también el hombre al que su padre le había pedido seguir el día que se unió en la muerte a Tora, aunque se negó a servir a un traidor.

—¿Qué deseáis de mí?

—Sada es la asesina.

Nahi quiso darse la vuelta, pero el filo de la espada de Honda se lo impidió.

—¿Por qué no la habéis acusado al señor Masamune?

—No he reunido pruebas que demuestren mis palabras y no dispongo de tiempo para probar mis acusaciones. Sé que sois hijo de Hochi, el samurái más fiel de mi padre. Él confiaba en vuestro padre y yo voy a confiar en vos. Debéis vigilarla de cerca para que no cometa otro de sus asesinatos. Si Masamune descubre que es ella, muchas vidas del clan Kawaokura perecerán, incluida la vuestra.

En el momento en que Nahi se dio la vuelta para enfrentarse al general, Honda había desaparecido amparado por las sombras de la noche. No le había gustado aquel encuentro, sin embargo, no le extrañó la acusación del general. Tal y como le pidió, la vigiló día y noche y descubrió la droga que utilizaba para dormir a sus víctimas y los lazos con los que ejecutaba sus crímenes.

Regresó al momento en el que se encontraba cuando Sada se acercó hasta él y acarició con la punta de los dedos sus brazos. En respuesta, Nahi la miró con los ojos cargados de desprecio, y Sada se apartó de él al comprender que el samurái no pretendía su amor.

—Mi querido guerrero, ¿qué deseáis de mí, sino es mi amor? —preguntó cubriéndose de nuevo con el kimono.

El intenso aroma a rosas que flotaba en el cuarto era tan embriagador que, durante un instante, creyó sentir un momento de debilidad que desterró enseguida.

—No os servirán vuestros trucos de oiran.

Sada vio en sus ojos que no tendría piedad y que sabía su secreto. Lo intuía desde hacía unos días y sentía su mirada vigilante sobre ella, en cada paso que daba o a quién hablaba.

—¿Por qué? —preguntó y esta vez en su mirada la oiran advirtió un atisbo de turbación.

—¿Por qué deseo una noche de amor con vos o por qué he matado a todos esos hombres? —Sada se sirvió un cuenco de sake que había en la habitación, mientras su pequeño y blanco pie jugaba con el tatami—. La primera pregunta es fácil de contestar: Hotaru no es precisamente un aguerrido guerrero como vos; la segunda, ni yo misma sabría la respuesta.

—Pagaréis todas esas muertes.

—No lo dudo, capitán —dijo y se acercó a él con un cuenco de sake—. Pero antes de cumplir mi destino deseo beber con vos.

Nahi esbozó una sonrisa y asintió. Tomó el sake y se lo llevó a los labios, pero en ese mismo momento lanzó el cuenco al suelo, con seguridad, había en él droga suficiente para dormirlo y poder matarlo.

—Tenía que intentarlo —dijo Sada, consciente de que había llegado su momento y era demasiado orgullosa para rogar clemencia.

—Preparaos para morir —le advirtió el samurái.

Sada se arrodilló y expuso su delgado y hermoso cuello. Los rayos de luna iluminaron la piel bordada de venas azuladas que la convertían en un ser irreal a ojos del samurái. A Nahi le sorprendió la entereza que mostraba y se preguntó cómo una mujer tan bella podía ser tan perversa.

—¿Cómo lo averiguasteis? —preguntó Sada deteniendo el brazo de Nahi cuando este iba a decapitarla.

—El general Honda me visitó antes de marcharse de Sendai. Me contó que en el cuerpo de las víctimas siempre perduraba un intenso perfume con olor a rosas.

Sada sonrió de manera enigmática.

—¿Por qué ahora y no en Sendai? —preguntó alzando el rostro sin negar la acusación.

Nahi admiró su belleza capaz de hacerle temblar la mano lo suficiente para no ejecutar la promesa que hizo un día al general. No permitiría que una asesina como ella escapara sin su justo castigo. El samurái asestó el golpe definitivo sin responder a la pregunta. La cabeza de la mujer rodó por el suelo hasta sus pies. Después, volvió junto a sus hombres con la certeza de que Hotaru se alegraría de la muerte de una mujer tan peligrosa para su clan como la oiran.

A la mañana siguiente, Nahi se presentó ante Hotaru y le contó lo sucedido con la oiran. El daimio permaneció silencioso hasta que la rabia se apoderó de él y lanzó la taza de té que el criado le había servido. Esta vez, acertó de pleno en el rostro del sirviente que se mantuvo en su lugar, aunque la fina loza le había hecho una herida en la ceja de la que manaba abundante sangre.

Nahi miró al muchacho y luego a su señor, este apretaba los puños al comprender que esa mujer podía haberle llevado a la perdición si Masamune se hubiera enterado de que era la asesina del lazo de seda.

—¿Por qué la habéis matado?

—El general Honda me pidió que la vigilara y le diera su justo castigo. Por supuesto no podía arriesgarme a hacerlo en tierras del daimio Masamune.

—Habéis hecho bien, capitán. Haré que os recompensen como es debido —dijo despidiendo a todos con un ademán de la mano.

Cuando se quedó solo, Hotaru pensó en Ryô. Comprendía por qué no se lo había dicho a Masamune, pero no imaginaba los motivos que le habían llevado a no confesárselo a él, salvo que quisiera ganar tiempo y la cuestión era para qué.

—Entonces, ¿por qué lo has hecho? —se preguntó en voz alta.

Su hermano jamás había dejado a medias nada en su vida. Ni siquiera si los maestros le encomendaban tareas imposibles de realizar, se daba por vencido. A diferencia del resto del mundo, él sabía bien por qué había traicionado a Tadakatsu y nunca reconocería delante de nadie que su hermano no era ningún traidor ni un cobarde.

Hotaru esbozó una sonrisa al imaginar las intenciones de Ryô. Su hermano era de los tres hijos de Tora el más inteligente y capaz, sin embargo, él había destacado siempre por su astucia. «Si tuviera que recuperar unas tierras y a un clan qué mejor momento que ahora que he defraudado a mi señor», pensó y llamó a Nahi de nuevo.

—Envía a dos de tus más destacados jinetes a Nagoya. Moviliza a cuatro de nuestras tropas del sur y protege el castillo.

—Mi señor, ¿esperamos un ataque?

—No lo sé, pero si estoy equivocado, solo habremos movido a varias tropas de la zona sur. Si por el contrario, llevo razón, cazaré a una rata y la despellejaré con mis propias manos.

En los días posteriores, los viajeros escucharon rumores sobre un ejército comandado por el traidor llamado Honda. Algunos le atribuían miles de hombres, sanguinarios y aterradores; en cambio, otros los consideraban simplemente un puñado de hombres cansados de la opresión del daimio Hotaru. Sea como fuera, Ryô había formado un ejército dispar, cuyo único objetivo era asaltar el castillo de Nagoya.

—Necesitamos más hombres y armas —dijo Vladímir, algo que sabían todos ellos.

—Mi padre enterró un cargamento de arcabuces en sus tierras —afirmó el general Honda.

El ruso había seguido a Ryô por culpa de Morio. Su encuentro en aquel callejón de Sendai selló su destino. Tras la pelea, Vladímir regresó al lado de Yuko. La muchacha miraba por la ventana de la casa que habían alquilado, dentro de una callejuela estrecha, en la zona de los burdeles donde trabajaba Morio. Poseía una habitación y un pequeño jardín en el que por ahora no crecía ni una mata de hierba.

—Yuko —le dijo en tono suave, como siempre hacía.

Ella nunca le respondía y el cosaco se marchaba sin decir nada más, pero ese día creyó oír su voz.

—Vladímir.

El ruso dudó un instante si era cierto que había escuchado su nombre, hasta que lo repitió una segunda vez. Vladímir la abrazó, sentir su cuerpo fue un bálsamo para su espíritu. Era ver el sol tras días de oscuridad. Era respirar aire puro después de solo tomarlo hediondo. Ella era la luz y abandonar las tinieblas le había devuelto la vida.

En la contienda, uno de los rönin lo había golpeado en la cabeza y una fina línea de sangre brotaba de la herida.

—¿Qué ha sucedido? —le preguntó con los ojos cargados de preocupación.

—Solo una pelea…

—¿Estás bien? —preguntó mientras acariciaba su rostro.

—Nunca he estado mejor —aseguró él tomando sus manos y besándolas—. Perdóname —suplicó angustiado por su respuesta.

—Sé por qué lo hiciste. No hay nada qué perdonar.

Los ojos cristalinos de Vladímir se llenaron de amor, un amor que Yuko siempre encontraba cada vez que miraba sus pupilas. Comprendía las razones de Vladímir y su corazón lo había perdonado al fin.

—Debemos irnos —anunció Morio interrumpiendo a la pareja.

Vladímir se levantó y se encaró al samurái.

—No iré a ningún lado.

—Lo harás —afirmó Morio con firmeza de manera retadora—. Akiko viene conmigo.

La joven miró a su hermana. Le había costado mucho conseguir su perdón, pero el rönin no se marcharía sin ella.

—Akiko… —dijo Yuko asustada de perderla.

La muchacha se lanzó a los pies de su hermana y se aferró a ella.

—¡No quiero! —gritaba llorando como una niña.

—Akiko no se irá —dijo Vladímir al ver la súplica silenciosa en los ojos de Yuko.

—Amigo, no quiero matarte, así que mejor no te metas en este asunto.

—Ella no se marchará —insistió el ruso con las mandíbulas apretadas.

Morio desenvainó la espada y se dispuso a luchar contra el cosaco. Vladímir contaba con las enseñanzas de la estepa, pero el antiguo samurái debía cumplir una venganza. La lucha sería a muerte.

Akiko observó a su hermana y cómo sufría ante la posibilidad de que su amante muriera. Ella era la única culpable de aquella situación, se puso en pie, abrió los brazos y se interpuso entre los dos combatientes.

—¡Deteneos! Morio, me iré contigo.

—¡Akiko! —gritó Yuko.

La joven se arrojó a los brazos de su hermana, y ambas se fundieron en un abrazo. Cuando los ojos húmedos de Yuko se cruzaron con los de Vladímir supo que solo podía hacer una cosa: seguir a ese loco en el camino de su venganza.

Vladímir volvió a concentrarse en la reunión cuando escuchó hablar al monje sobre las armas de Tadakatsu.

—Además, deberíamos averiguar si los arcabuces siguen dónde los enterró vuestro padre —dijo Hiro serio.

El monje vestía su hábito naranja y portaba dos espadas. Hiro echaba de menos a Kenji, pero este le había pedido que protegiera al general. Ahora, más que nunca, necesitaba de buenos consejeros. Creía que su espíritu agitado podía conducirle a la derrota mucho antes de emprender aquella batalla. Ryô lo había perdido todo y cargaba sobre su conciencia demasiados fantasmas para enfrentarse solo a todos ellos.

Hiro se negó cuando escuchó la petición de Kenji.

—No os abandonaré.

—No me abandonáis, soy yo el que os deja marchar.

—Sois mi amigo y un hermano —reconoció.

—Vos fuisteis el hombre que me devolvió el valor de continuar viviendo. Por eso os encomiendo que cuidéis a otro de mis hermanos. Seréis un buen consejero, un mejor amigo y una magnífica espada para que consiga sus objetivos. Mi lugar está al servicio del recaudador. Y no dejaré que os enfrentéis a él por acompañarme. Obtuve su promesa de que no os mataría y haré todo lo que esté en mis manos para que la cumpla.

—¿Para ello debéis echarme de vuestro lado? —preguntó Hiro.

—Así debe ser, amigo mío.

Apesadumbrado por sus palabras, el monje inclinó la cabeza. No discutiría la decisión que ya había tomado Kenji por él. Alzó el mentón, miró una última vez al ashigaru y se marchó en busca de Daichi.

—Maestro, ¿a dónde vamos? —preguntó el muchacho cuando le ordenó recoger sus cosas.

—A una guerra.

Daichi no contestó. Seguiría a su maestro a cualquier lugar bajo cualquier circunstancia, pero nunca había estado en una guerra. El miedo le contrajo las entrañas mientras guardaba los pinceles.

Cerca del alba, Hiro y Daichi esperaban a Ryô en el cruce de caminos a las afueras de Sendai. No fueron los únicos, pronto aparecieron un gaijin de pelo blanco, un rönin de mirada turbia y dos bellas mujeres que Daichi habría preferido pintar aquel día, a diferencia del dibujo que mostró a todos los presentes en la reunión.

—He dibujado un mapa según vuestras indicaciones —intervino Daichi orgulloso del resultado.

Extendió el papel sobre el suelo, todos se acercaron para examinarlo. Cada uno de ellos debía tener uno para saber dónde se encontraban los arcabuces. Si el destino o la mala suerte hacían que muriese antes de conseguir las armas, el resto sabría dónde estaban enterradas.

—Excelente trabajo, monje —lo felicitó Ryô.

—No solo precisaremos armas —dijo Hiro con sequedad.

Ryô observó al monje. Permanecía apartado de los demás como si aquella reunión no le interesase demasiado. Según Kenji era el mejor consejero que ningún hombre podía desear. Él más que nadie necesitaba buenos consejeros, así que asintió imprimiendo firmeza a sus palabras.

—Es cierto, también hombres.

—Y un general en quien puedan confiar —arremetió Hiro.

Ryô apretó la empuñadura de la katana, pero relajó la mano cuando comprendió que el monje solo quería ver su carácter. Por sus palabras cualquiera pensaría que en vez de un consejero era un infiltrado del bando enemigo encargado de crear discordia. Ryô lo miró con dureza.

—Traicioné a unos hombres que depositaron sus vidas en mis manos —respondió en tono neutro—. La culpa por mi traición la pagaré en este mundo o en el más allá. Serán los dioses quienes decidan mi castigo, hasta entonces, empuñaré una espada y liberaré a las familias de esos hombres. Nadie os obliga ni os ha pedido luchar a mi lado, sin embargo, os agradezco que lo hagáis. Si alguien no se fía de mi valía, ahora es el momento de marcharse.

Hiro evaluó las palabras del general, reflexionó un instante sobre ellas y asintió conforme.

—Bien —dijo Ryô cuando nadie expresó ninguna oposición—. ¿Qué has averiguado, Morio?

—Hotaru ha colocado tropas en los puestos fronterizos. —El samurái extendió otro mapa y señaló varios sitios con el dedo—. Controla las tierras de Tadakatsu y ha fortificado el castillo. No sé cómo se ha enterado, pero creo que sospecha qué planeáis.

—Mi hermano siempre ha sido muy precavido —dijo Ryô maldiciendo la astucia de su hermano.

—Existe un problema más —intervino Vladímir.

—Decidme —le pidió Ryô.

—Se rumorea que el sogún enviará tropas para ayudar a vuestro hermano.

—¡Maldita sea! —exclamó Morio golpeando con el puño el mapa.

—¿Qué sucede? —preguntó con inocencia Daichi mirando a todos los presentes.

—Enfrentarse a los hombres del daimio Kawaokura solo sería una cuestión familiar que resolver entre dos hermanos. En cambio, si atacamos a las tropas del sogún nos acusarán de traición —le aclaró Hiro.

Ryô permanecía silencioso. Sentir de nuevo la responsabilidad de tantas vidas en sus manos supuso un lastre que hundía más sus hombros.

—Como vuestro consejero os recomiendo que encontremos cuanto antes un lugar en las montañas y esas armas —intervino Hiro reclamando la atención de todos.

Ryô fijó la vista en el monje. Comprendió por qué Kenji había pedido que confiase en él. Apreció sus palabras con una leve inclinación de cabeza.

—Vladímir y Daichi, os acompañarán las mujeres —ordenó—: Debéis buscar un lugar en el que posicionar nuestro campamento. —Luego, se dirigió a Hiro—: Traeremos esas armas. ¡Monje, después deberéis convencer a unos hombres de que soy su única salvación!

—Si hago eso por vos, la traición os costará la vida —lo amenazó Hiro.

Ryô asintió con una expresión pasible en el rostro y guardó silencio, pensando que si en esta ocasión no podía cumplir su palabra, sería él quien se quitaría la vida.

Dos meses después de aquella reunión, habían conseguido un ejército considerable y por fin hallaron el lugar en el que Tadakatsu había enterrado las armas, el problema era que todas las tierras de Honda las vigilaban los hombres de Hotaru.

—¿Por qué están aquí? —preguntó Hiro desde la seguridad que les proporcionaban varias rocas.

—Supongo que alguno de los prisioneros ha sido torturado y ha contado qué escondía Tadakatsu en sus tierras. El resto es fácil de imaginar.

Ryô se dio la vuelta resguardado entre las rocas. A lo lejos, se divisaba el campo de arroz que vio por primera vez cuando llegó a esas tierras. De nuevo, sintió el olor a estiércol y el zumbar de los miles de mosquitos que revoloteaban sobre las plantaciones. Recordó a Honda, sus enseñanzas y las esperanzas que depositó en él, también su traición. Había hecho un largo viaje y no se marcharía con las manos vacías.

Hiro y Morio también se dieron la vuelta y aguardaron a que el general decidiera qué hacer en aquella situación.

—¿Alguna sugerencia de cómo conseguir esas armas? —preguntó Morio mirando a sus dos compañeros.

—Esperaremos a la noche —ordenó Ryô.

Cuando la luna había tomado el poder de los cielos, vieron cómo los centinelas se agrupaban en torno a una hoguera. Algunos hacían guardia en la entrada de la casa de Tadakatsu, mientras el resto de los hombres, unos cincuenta, dormían. Nadie se preocupaba de los campos, Ryô supuso que su hermano desconocía el lugar donde su padre adoptivo había ocultado los arcabuces. Creía que Tadakatsu no había podido desenterrarlos antes de que lo apresaran. Si se equivocaba, Hiro lo mataría, algo que no le impediría hacer. Miró la luna y, como aquella noche en la que Tadakatsu le contó qué había enterrado, sintió el viento cálido próximo de la primavera. La paz de esas tierras lo invadió de nostalgia al recordar a un hombre como Honda.

—Despierta —escuchó decir.

Después de un duro entrenamiento con el maestro Fudo, Ryô tenía el cuerpo dolorido, pero se incorporó deprisa sin saber muy bien qué sucedía. A su lado, Honda le pidió que guardara silencio con un gesto de la mano para no despertar a Kenji.

—Acompáñame —le susurró Tadakatsu.

Ryô tomó sus ropas y siguió los pasos de su padre adoptivo. Se vistió aprisa y se calzó las sandalias. En el exterior, la luna llena iluminaba los campos de arroz. Una suave brisa cargada de humedad acarició su rostro y se sintió completamente despejado del sueño. Poco a poco el suelo del campo de arroz se fue haciendo más blando hasta que notó cómo el agua le cubría las rodillas.

—Padre, ¿qué hacemos aquí? —se atrevió a preguntar.

—Algún día, y no dudo de ello, necesitarás armas y hombres.

—No voy a luchar contra mi hermano —afirmó Ryô con absoluta convicción.

Honda lo miró, esbozó una ligera sonrisa e ignoró su comentario.

—¿Ves dónde se alza un montículo? —Señaló.

—Lo veo, padre.

—Allí hay enterrados más de trescientos arcabuces y cien cajones de pólvora.

Ryô había olvidado esa conversación hasta hoy, cuando precisaba más que nunca esa pólvora con la que vencer a su hermano, y las palabras de su padre Tora eran tan ciertas, sobre el hecho de que la paz solo se conseguía manchándose de sangre las manos. No solo pensaba luchar contra su hermano, también quería matarlo.

—¿Veis aquel lomo de tierra? —preguntó Ryô a Morio y a Hiro. Ambos fijaron la vista donde indicaba Ryô. Sin luna llena era difícil dar con el lugar exacto.

—Será imposible sacarlas sin que nos vean —aseveró Hiro.

—Salvo que creemos una distracción —dijo Ryô con una renovada alegría.

—¿Pensáis hacerlo ante sus narices? —preguntó Morio sin dejar de sorprenderse por la osadía del general.

—Necesitaréis bueyes y un carro —apostilló Hiro.

—Y ayuda para cargar las cajas —dijo esta vez Morio.

Ryô se giró y miró de nuevo en dirección a la casa. Creía haberle visto durante la mañana, pero dudaba si sus ojos lo habían engañado. Debía asegurarse de que el viejo Fudo estaba vivo y seguía en aquella casa. Creía que el hombre que había salido con barba de chivo era él, solo tenía que convencerlo de que los ayudase.

—Esos hombres me reconocerán —dijo Ryô pegando la espalda contra la roca que los protegía—. Mi hermano se habrá encargado de que sepan cuál es mi aspecto. En cambio, a ninguno de vosotros os conocen. Solo sois un monje y un samurái que viajan juntos —dijo—. En esa casa vive el único hombre que puede ayudarnos a conseguir las armas. Se llama Fudo y es un maestro de bushido que nunca se ganó el cariño de sus alumnos, pero confío en él.

—¿Vos qué haréis? —preguntó Morio.

—Trabajaré en los campos de arroz. Nadie sospechará de un campesino que labra la tierra y ara con sus bueyes el campo —dijo como si su plan fuera el mejor del mundo. Luego les dio la espalda a los dos y dijo—: Descansemos esta noche.

Ryô se hizo un ovillo y se dispuso a dormir. Mientras tanto, Morio hacía la primera guardia de la noche. Con las luces del alba, Hiro entreabrió los ojos para descubrir que el general había desaparecido. Miró hacia los campos y divisó a un hombre que labraba la tierra con unos bueyes. A esa distancia no podía afirmar que se tratara de él, pero ahora era su turno de actuar.

—¿Cuándo se marchó? —preguntó Hiro.

—Antes del alba. Me dijo que te dejara dormir y que ya se te ocurriría la manera de hablar con el viejo.

Hiro pensó un momento en cómo lo haría. A veces las cosas más sencillas son las más fáciles de creer. Guardó su espada entre las ropas y se puso en pie.

—Vos no digáis una palabra, ¿entendido?

—Mi boca estará sellada —afirmó Morio sin entender cuál era el plan del monje.

Abandonaron la posición en la que se ocultaban y se adentraron en el camino que llevaba a la casa. Andaban despacio, como dos viajeros que hubiesen recorrido un largo trayecto. Cuando llegaron a la entrada, dos soldados le dieron el alto.

—¿Quién va? —preguntó uno de ellos colocando la mano en el puño de la espada.

—Soy el hijo de Fudo, he venido a ver a mi anciano padre —dijo Hiro con la cara que pondría un monje incapaz de matar una mosca.

Esperaba que el viejo tuviera la suficiente sagacidad para averiguar quiénes se hacían pasar por sus hijos antes de negar dicha mentira. Exponían sus vidas, pero era la única forma de acercarse al anciano.

—¿Y el otro quién es? —preguntó el soldado con desconfianza.

—Mi hermano.

—Tiene pinta de ser un rönin.

—Su aspecto os induce a engaño. Os aseguro que mi hermano ha sufrido mucho en la guerra. Ahora está perdido en los abismos del olvido, solo lo traigo a casa de mi padre para que encuentre la paz que tanto necesita su espíritu.

—No me fio —dijo uno de ellos.

Morio comprendió que aquello no iba a funcionar si no ponía un poco de su parte. En el pueblo de las montañas durante un tiempo lo consideraron un loco. Se dejó caer al suelo y se balanceó de delante hacia atrás con los ojos tan abiertos que parecía que la locura había tomado su mente.

—Hermano, hermano… antes de perder la cordura quiero la bendición de nuestro padre. ¡Me lo prometiste, lo juraste por Buda! —gritó Morio aferrándose al hábito de Hiro.

El monje entendió qué pretendía y siguió con la actuación. Había aprendido de Kenji y, al igual que el contador de historias, hilvanó la suya para que se compadecieran de esa pobre alma.

—Lamento todo esto —dijo avergonzado—. Mi hermano amaba a una hermosa mujer. Ella pertenecía a un clan muy superior, arriesgó su vida y su honor por ella. Gracias a Buda —dijo elevando las manos al cielo—, ella también le correspondía. —A esa altura del cuento su público estaba completamente entregado a escucharlo—. El hermano de su amada los descubrió, luego los traicionó, contándoselo a su familia, y casaron a la joven con un viejo daimio que la maltrataba. La muchacha se suicidó y mi hermano desde entonces no ha vuelto a ser el mismo. Hemos hecho un largo viaje solo para ver a nuestro padre, después lo llevaré a mi templo para que Buda lo inunde de paz.

Hiro no sabía qué más decir para convencerlos, entonces uno de los hombres de Hotaru dijo:

—Trae al viejo, veamos si es cierta la historia que cuenta.

Un poco más tarde, Fudo fue conducido por uno de los soldados a la puerta. El anciano miró a los dos desconocidos, pero disimuló su sorpresa cuando Morio se lanzó a sus pies.

—¡Padre! ¡Perdonadme, padre! ¡He deshonrado vuestro honor!

Hiro hizo lo propio y alzó los brazos al cielo.

—Misericordioso Buda, por fin vemos a nuestro padre.

El soldado más incrédulo pegó una patada a Morio y empujó al viejo.

—¿Conoces a estos hombres?

—Son mis hijos —dijo sin dudarlo Fudo.

—¿Estáis seguro?

—¿Creéis que un padre no conocería a sus hijos? ¡Claro que son mis hijos!

El soldado se relajó un poco y les permitió reunirse en el patio exterior.

—¿Quiénes sois? —preguntó Fudo, mientras tomaba la mano de Hiro y le daba palmadas como haría un padre cariñoso ante el reencuentro. Los soldados los vigilaban desde sus puestos.

—Nos envía el general Honda.

Fudo frunció el ceño y escupió en el suelo.

—¡Ese bastardo, traidor y asesino! —dijo entre dientes.

—Supongo que es todo eso, pero ahora pretende vengar a su padre y matar a su hermano.

Fudo miró a Morio al escuchar esas palabras.

—¿Por qué quiere mi ayuda?

—Para desenterrar los arcabuces que Tadakatsu enterró en el campo de arroz —dijo Morio.

Luego se arrodilló como haría un buen hijo ante su padre.

—También, hombres que confíen en un traidor —añadió Hiro juntando las manos aparentando orar—. No sé por qué el general traicionó a vuestro señor, si bien os aseguro que merece la pena servir al Honda que intenta liberar a su gente de la opresión de su hermano —afirmó Hiro con sinceridad.

—Esos arcabuces los usará para salvar a la familia de esos hombres —dijo Morio.

—¿Están vivos?

—¿No lo sabíais? —preguntó Hiro sorprendido.

—Se nos dijo que habían muerto todos y que el general Honda había sido el culpable.

—El general salvó a las familias de los samuráis, pero duda que su hermano cumpla con su palabra de mantenerlos con vida por más tiempo, por eso necesita vuestra ayuda para desenterrar esas armas.

Fudo colocó las manos tras la espalda y miró a un punto en la lejanía. Arriesgaba mucho al fiarse de nuevo de ese muchacho. Su señor Tadakatsu le había dicho una vez que Ryô era un verdadero samurái y sería un mejor daimio, confiaba en que estuviese en lo cierto.

—Lo haré —dijo sin mirarles—. Qué necesitáis.

Dos días tardaron en sacar las carretas de los campos de arroz. Fudo había conseguido varios trabajadores que cargaron los arcabuces y la pólvora en los carros. Los llevaron hasta un granero que construyeron en el campo, fuera de la vista de los soldados y después se encargaron de transportarlos hasta Nagoya.

Al tercer día se despidieron de Fudo, sin embargo, el anciano les entregó a escondidas de los ojos de los soldados de Hotaru una tablilla. Hiro la guardó con rapidez entre las ropas.

—Dádsela al general.

—¿Qué es? —preguntó Hiro.

—Con ella reclutará a los samuráis que aún se ocultan en la ciudad y estos a su vez reclutarán a sus amigos y familiares. Debéis ir a la posada Carpa dorada en Nagoya, pedir dos botellas de sake y dejar a vuestro lado esa tablilla. Gracias a ello formaréis un gran ejército.

Muy lejos de allí, en Hirado, Kenji en compañía de su familia se presentaba ante la casa del cobrador de impuestos; aunque Anzu hubiese preferido hallarse de nuevo en Sendai. Despedirse de la condesa había sido doloroso, ambas se habían convertido en amigas durante el tiempo que habían vivido en casa de Masamune. Pertenecían a mundos muy diferentes, pero en ella había encontrado a una mujer valiente que no escondía su procedencia, algo que la había hecho recapacitar sobre su proceder. No podía recuperar las minas, pero al menos, no volvería a ocultar a nadie quién era.

—No entraré por la puerta de los criados —dijo Anzu con altanería.

No era lo correcto, pero Kenji no le negaría esa insignificante muestra de orgullo. Desde que Ryô había decidido enfrentarse a su hermano, Anzu había recuperado su identidad como la hija del señor Matsumoto. Un sirviente abrió y se extrañó de ver al trío. Su situación era lamentable, después de ese largo viaje su aspecto era el que tendrían unos vagabundos.

—¡Fuera de aquí! ¡No queremos mendigos! —gritó el criado agitando las manos para echarlos.

Kenji quiso explicar quiénes eran, pero Anzu se le adelantó con la voz de mando que utilizaba con la servidumbre cuando era la hija del daimio Matsumoto y puso al sirviente en su lugar.

—Soy la señora Matsumoto Anzu, este es mi hijo Taiki —dijo adelantando al niño para que lo viera bien—. Y ese hombre es un antiguo samurái de la casa Honda. Os aseguro que vuestro amo no se tomará muy bien el trato que nos estáis dispensando hoy.

El criado retrocedió un paso, dudando sobre qué hacer tras las palabras de la mujer. En ese instante, Jun que se dirigía a la puerta reconoció la voz de Anzu. De pronto, unos alaridos silenciaron por completo la respuesta del criado del recaudador.

—¡Anzu, Anzu, Anzu!

Jun empujó al sirviente y abrazó a Anzu tan fuerte que apenas podía respirar. Tras un momento de gritos se apartó de ella. Anzu acarició con ternura su mejilla, mientras que Jun miraba a Taiki y reía con sincera alegría.

—¡Hermano pequeño, hermano pequeño!

—Jun… ¿Dónde está Fui?

—Cocina, cocina, cocina…

—Primero debemos ver a tu señor, después hablaré con vosotros. —El muchacho asintió con la cabeza varias veces—. Llévate a tu hermano a la cocina, estoy segura de que Fui se alegrará de verlo.

Taiki tomó la mano de Jun y se alejaron a la zona de la servidumbre, luego se giró hacia el sirviente que había permanecido inmóvil y aún intentaba recuperarse del empellón de Jun.

—Anúncianos a tu amo —ordenó comportándose como la señora que era.

El hombre asintió y con un gesto de la mano les pidió que lo siguieran.

El cobrador entrenaba con la espada en el patio de arena en el que había peleado hacía tanto tiempo con Anzu. Llevaba el pelo recogido en un moño, una cinta rodeaba su frente y solo vestía un hakama. Su torso desnudo estaba cubierto de sudor y cuando los vio aparecer envainó la espada.

—Mendigo de río, veo que encontrasteis a vuestra familia.

Kenji se arrodilló y mostró el respeto que debía al hombre al que serviría a partir de ahora, pero Anzu se mantuvo en pie, su sangre samurái le impedía rebajarse a un embustero como el recaudador que había abusado de su confianza compartiendo almohada con ella.

—Vos seguís igual de bella —dijo inclinando la cabeza en un saludo cortés.

—Mi señor —dijo Kenji—, os entrego mi cayado.

Ren se limpió el sudor del pecho con un trapo y miró al hombre que yacía a sus pies.

—Veo que sois hombre de palabra, mendigo de río —dijo Ren bebiendo el sake que le había ofrecido uno de sus criados.

Anzu no soportaba más los modales del engreído y mentiroso del recaudador.

—Este hombre no es un mendigo de río, es el lugarteniente del general Honda.

—¿Es eso cierto?

—Hace mucho tiempo de eso, ahora solo soy un hombre a vuestro servicio.

Anzu miró a Kenji con el rostro enrojecido de rabia.

—Nunca me dijisteis vuestro nombre —dijo dirigiéndose a Anzu.

—Me llamo Matsumoto Anzu —respondió con orgullo.

—¿La hija del daimio Matsumoto de las minas de Ginzan?

Anzu asintió con un gesto altivo.

—Todo el mundo sabe que le ha sucedido al señor Matsumoto, también que las acusaciones de traición no se sostenían de ninguna manera. Siento lo sucedido a vuestro padre.

Anzu asintió de nuevo, pero esta vez dijo:

—Honda Kenji en vez de luchar en una justa causa al lado del general Honda, os entrega a vos el arma que sus maltrechas manos pueden utilizar. No volváis a agraviarle u os juro que mi naginata —dijo dando un golpe en el suelo con el ishizuki[207] de metal del arma—, os enseñará una dura lección que nunca olvidaréis.

En ese momento, el samurái con el que se entrenaba Ren, que había permanecido al margen de la conversación, se acercó a ellos.

—¿A quién servíais?

Todos miraron a Hachiro. Kenji y Anzu lo hicieron con desconfianza, mientras que Ren lo hacía con curiosidad. El samurái había perdido la entereza, que lo caracterizaba, al oír el nombre de Honda.

—El general Honda —repitió Anzu.

—¿Lo conocéis? —preguntó Ren.

—Una vez me permitió vivir y aún tenemos un asunto pendiente.

—El general Honda es un gran hombre que emprenderá una lucha muy pronto para liberar sus tierras de un tirano —afirmó Anzu.

—Mi mujer tiene mucha imaginación —se disculpó y miró a Anzu para que no desmintiera sus palabras—. El general solo intenta recuperar su posición en su familia.

—Entonces, ¿es solo una riña familiar? —preguntó Ren decepcionado.

—Una pelea entre hermanos.

Hachiro estudió el rostro del tullido, no había creído una palabra.

—Bien, podéis descansar, ya hablaremos más tarde —dijo Ren, pero su petición había sonado más a una orden.

Cuando se quedaron a solas, el recaudador se encaminó al baño, seguido de Hachiro. Se introdujo en una tina de agua caliente y reflexionó sobre la conversación con la onna-bugeisha.

—Averigua qué hay de cierto en lo que han contado —ordenó a Hachiro.

—Si es verdad, lamentaré dejaros —aseguró pensando en Fui—, si bien debo encontrar a Honda.

Entretanto en las cocinas, Fui apenas podía creer lo que sus oídos escuchaban.

—Fui… —dijo Anzu al verla de nuevo.

Sin volverse, temerosa de que todo fuera una fantasía, dejó la cuchara de madera con la que removía la sopa, se restregó las manos en el delantal y se dio la vuelta muy despacio. Cuando se enfrentó a su señora, la muchacha se tambaleó y tuvo que agarrarse a la pared o hubiese caído por la impresión.

—Habéis regresado… —dijo con la voz trémula y los ojos repletos de lágrimas.

—Te prometí que lo haría, te juré que lo haría —dijo Anzu abriendo los brazos.

La muchacha se acercó a su señora y se refugió en ellos. Más tarde hablarían de sus vidas, de todo lo que habían soportado hasta reencontrarse, aunque en ese momento, solo eran dos mujeres unidas por el lazo inquebrantable de la amistad.

Las semanas se sucedieron apacibles en la casa del recaudador. Anzu lo evitaba y Kenji permanecía a su lado como si fuera su sombra. Una tarde, después del entrenamiento con Hachiro, Ren le preguntó por Honda.

—Ha formado un ejército y avanza hacia Nagoya. Las noticias son tan ciertas que han distribuido panfletos pidiendo su cabeza. El sogún ha comprendido que es mejor no inmiscuirse en una pelea de hermanos y ha retirado su ayuda a Hotaru; aunque creo que tiene la esperanza de que gane Honda, ya que el descontento contra el daimio de Kawaokura cada vez es mayor. Todos piensan que se ha vuelto loco al crucificar a varias familias que podía haber usado como moneda de cambio con Honda.

—¿Qué dicen las autoridades? —preguntó Ren, al imaginar tantas vidas perdidas de aquella manera.

—Guardan un prudente silencio —dijo Hachiro con sorna—. Solo son familiares de los traidores que quisieron recuperar el título que por derecho le pertenece al general, así que a nadie le importa sus vidas, salvo a ese muchacho.

—¿Y el sogún?

—Después de su actitud ha perdido el favor del sogún.

—¿A quién han crucificado?

—A hombres, mujeres y… niños.

Ver a esos pequeños cuerpos quemados en una cruz fue tan atroz que un samurái como él, curtido en todo tipo de batallas y escaramuzas, no podía olvidar. Había regresado a Hirado para decirle a Ren que se unía al ejército de Honda. Ese muchacho sería un buen daimio para su pueblo.

—¿A niños también? —preguntó Ren asombrado de tal atrocidad.

—No ha hecho distinción alguna.

El recaudador guardó silencio. Miró a través de la puerta que daba al jardín a la luna llena iluminar las dunas de arena blanca. Pensó en la espada, en por qué debía seguirse la senda del bushido, en cómo una espada tenía que ser utilizada para salvar vidas. La espada solo podía guiar a su portador por dos caminos: uno, matar; otro, salvar. Él no había escogido todavía ninguno de ellos, pero creía que su espada elegiría el de salvar vidas. Miró alrededor, estaba harto de desempeñar aquel trabajo, harto de poner su espada al servicio del dinero, harto de ser un justiciero a escondidas.

—Trae ante mí al mendigo de río.

第76章

Ciudad de Sendai, 8 de octubre de 1613

Desde la partida del general hacía ya varios meses, Inés mitigaba su dolor estudiando las cartas de navegación mientras disimulaba su abultado vientre. El día que supo que esperaba un hijo de Ryô fue el día más dichoso de su vida. Gracias a la ayuda de Gandía, acalló las habladurías de la tripulación, que se santiguaba cada vez que aparecía en cubierta para ahuyentar la mala suerte que había atraído sobre el navío. Si una mujer, ya era motivo de superstición, una mujer preñada traería la condena segura a ese viaje.

Una tarde, en la que el mar parecía tan revuelto como la tripulación del San Juan Bautista, comenzó una acalorada discusión entre un español y el capitán Sora. El samurái se enfrentaba a un marino, antiguo miembro de la milicia, que había sobrevivido a sus camaradas en el naufragio del San Francisco y había jurado destituir a la condesa del puesto de piloto.

Sora observó al gaijin con desprecio.

—Rezad a vuestro dios, hoy vais a morir —lo amenazó al enterarse de su propósito.

El militar no había previsto que ese japonés se alzara como protector de la condesa. Por muy grande de España que fuera solo era una mujer en cinta. Los marinos acataban sus órdenes, a la vez, que murmuraban a su espalda la mala suerte que ese bastardo supondría para la nao. Ante la posibilidad de otro hundimiento, quería que relevaran a Inés como piloto. Contaba con el apoyo de algunos marinos. No todos estaban de acuerdo con su proceder, pero tampoco le impedirían rebelarse contra el capitán.

Sora inclinó el torso y desenvainó la katana, el brillo del acero hizo que el español tragara saliva. Escuchaba los ánimos de sus compañeros, los rezos de los monjes, pero lo que más oía, como una melodía insistente, era el latido acelerado de su propio corazón.

Sora dio un paso adelante, mientras el marino sacaba su cazoleta y se defendía del samurái. El acero toledano era mucho mejor que el japonés, aunque la pericia de Sora superaba a la escasa preparación del español. Durante un instante, los dos aceros se unieron en una lucha sin rival, hasta que Sora lo desarmó con un par de movimientos inesperados para el gaijin. El samurái alzó el brazo con la intención de darle muerte cuando desde el castillo de proa Gandía gritó:

—¡Basta!

Sora mantuvo el arma en alto, apretando los dientes, incapaz de obedecer la orden del capitán. En ese momento, sintió una mano, pequeña y suave, sobre su brazo que aplacó las ganas que tenía de enviar a ese bastardo al Infierno del que tanto hablaban los católicos.

—Dejadlo, no merece la pena —dijo Inés al ver cómo el hombre, que yacía a sus pies, la miraba como si fuera un ser maligno.

—Él os ha insultado y yo me debo al general…

—Os agradezco vuestra defensa, si bien envainad la espada.

Sora dudó, pero al fin los ojos de Inés, oscurecidos como las aguas tormentosas de un mar enfurecido, ejercieron sobre él un gran poder y cumplió la orden.

Inés carraspeó dos veces antes de hablar en voz alta para que todos la oyeran alto y claro.

—Las supercherías no os llevarán a Nueva España. Mi hijo y yo, sí —afirmó acariciándose el vientre.

Todos los que viajaban en el navío sabían bien que no necesitaba decir nada más. Sora observó el rostro de varios de los miembros de la tripulación, algunos se mostraban avergonzados y otros esbozaron una sonrisa, mientras asentían con la cabeza cuando ella pasaba a su lado. De todos ellos, Gandía y Cilistro eran los que más orgullosos se sentían de la joven. Para Gandía era como una hija y para Cilistro, una de esas mujeres que ni la Iglesia ni los hombres doblegarían jamás.

Inés ignoró las miradas de la tripulación, se encaminó al camarote del capitán y cerró la puerta. Gandía la siguió en silencio. A él no podía engañarlo, estaba preocupada a pesar de aquella muestra de valentía.

—¿Cuándo aprenderán? —preguntó en voz baja al escuchar entrar al capitán.

—Nunca lo harán, para ellos eres y siempre serás una mujer.

—Solo vos y Francisco me veíais como a un piloto —dijo, y sus ojos se nublaron de recuerdos, al revivir los momentos que compartió con el gaviero—. Lo echo tanto de menos, ¿y vos?

Gandía evitó mirarla para que no leyera la mentira en sus ojos. Si llegaba a imaginar que ese muchacho se escondía en la bodega, los obligaría a caminar a todos por la quilla del barco.

—Claro… mucho.

Inés abrió la balconada y salió al exterior. Aguardó a que Gandía se pusiese a su lado antes de hablar de nuevo.

—A veces creo que aún está aquí.

—Muchacha, Francisco está…

—… muerto —dijo—. Lo sé, son fantasías, pero os aseguro que he sentido su presencia y alguna noche hasta he visto su espectro —dijo, casi disculpándose por haber pronunciado esas palabras.

—¡Eso no es posible! —exclamó el capitán con la voz entrecortada, abrumado por la sorpresa.

Cuando tuviera delante a ese cabeza hueca lo abriría en canal. No podía desvelar todavía su existencia, al menos, hasta que el barco dejara las aguas japonesas. Gandía miró el rostro de la joven, enrojecido y cansado.

—Deberías dormir un rato.

Inés asintió con una sonrisa agradecida.

—Mi hijo parece que hoy tiene ganas de bailar —dijo y colocó la mano de Gandía en su vientre.

—Será fuerte —afirmó el capitán al notar las patadas.

—O inteligente y bella —se oyó decir a una voz a sus espaldas.

Cilistro había seguido a los dos hasta el camarote. El padre controlaba como una vieja matrona el embarazo de Inés.

—Debéis tomar estas hierbas, os darán fortaleza para afrontar el parto. La hora está cerca, hija —le recordó con cariño.

Inés asintió, aunque en su semblante se reflejó el temor a lo desconocido y la alegría de ver el rostro de su hijo.

Por fin el 27 de octubre del año de Nuestro Señor de 1613, el galeón partió de Sendai y el corazón de Inés se quedó en esas tierras. La tripulación, junto con los monjes, entonaron una oración de agradecimiento a Dios suplicando su protección ante todo mal. Los japoneses se encomendaron a sus dioses para que los vientos fueran propicios; en cambio, Inés solo pensaba en Ryô y en la soledad que ambos vivirían desde ese día. Su esperanza de reencontrarse alguna vez se desvanecía conforme se alejaba de las costas de Japón. La pena se acrecentó cuando la tierra se desdibujó ante sus ojos.

—Él nunca os abandonará —dijo a su espalda Sora. El samurái aferraba la empuñadura de su katana y permanecía a su lado como un perro guardián—. Os ha dado una parte de sí mismo que reconoceréis en vuestro hijo.

Inés se giró y sonrió por sus palabras reconfortantes. Golpeó con cariño el brazo del samurái en gratitud.

—Gracias, capitán, sois un amigo.

A Sora le extrañaban esas muestras de afecto, pero había aprendido a aceptarlas, incluso, le gustaba recibirlas. Era la única que le había mostrado compasión en toda su vida. Ni siquiera su madre le había demostrado un mínimo de aprecio en su niñez, en favor de su hermano mayor. Valoraba el coraje y valentía de esa mujer, más propios de una onna-bugeisha; también su inteligencia y capacidad competirían con las de cualquier samurái, sin embargo, mostraba una ternura y compasión que lo desarmaba. Recordó la promesa hecha al general Honda: la protegería hasta la última gota de su sangre. De todos modos, aunque no existiese dicha promesa, hacía tiempo que había comprendido que ningún hombre podía deshacerse del hechizo de una bruja y él menos que nadie.

Pese a las supersticiones de la tripulación, el buen dios de los cristianos se empeñó en guiarlos de manera apacible. El mar en calma sosegó el ánimo de los marinos. Pero tres días más tarde, Inés no pudo resistir el malestar que había empezado a sentir a primera hora de la mañana hasta que se sujetó al timón con la cara desencajada por el dolor. Anzu le había explicado qué sucedería en el parto y, pese a todos los libros de Blasco que había leído en Sevilla, habría deseado que su amiga o su aya la acompañaran en esas horas. Su mirada asustada alarmó a Sora, y el samurái entendió que su hijo pedía nacer.

—¡Capitán! —gritó alcanzando la toldilla con rapidez y tomándola en brazos—. ¿Dónde está el monje? —preguntó a una tripulación sorprendida a la par que la llevaba al camarote de Gandía.

El viejo marino lo siguió con el rostro compungido y tan nervioso, que casi tropezó con su maltrecha pierna, y a punto estuvo de caer de bruces en el suelo. Cilistro se apresuró a socorrerla y la marinería guardó silencio. Algunos pidieron a Dios que ambos sobrevivieran. Una muerte en la nao siempre era peor presagio que una mujer y un niño. Si bien, otros no soportaban los gritos de Inés cuando las contracciones atravesaban su cuerpo y amenazaban con partirla en dos. Entonces, unos se tapaban los oídos; otros se concentraban con ahínco en sus labores.

En el camarote, el monje había extendido una manta y ayudó a la joven a tumbarse.

—¡Vamos, Nuestra Santa Virgen también padeció el mismo suplicio que vos! —le dijo Cilistro a modo de consuelo, mientras Gandía la sostenía sobre su cuerpo.

Inés estaba empapada en sudor, tenía las mejillas enrojecidas por el esfuerzo y creía que un sable le rasgaba las entrañas. El monje rompió con un cuchillo el kimono de Inés y se lo subió hasta las rodillas, luego comprobó que el niño no venía de nalgas. Al notar la cabeza del pequeño sonrió a Inés.

—Todo está bien, tranquilizaos, muchacha.

—¿Cuándo habéis hecho de comadrona? —le preguntó con un gesto preocupado Gandía.

—He visto a muchas, no os inquietéis. Traeré a este niño aunque sea lo último que haga en este mundo.

Inés pensó en qué habría dicho su aya, si supiese que tendría un hijo sin contraer nupcias y que le atendería en el parto el inquisidor más temido de España. Durante un instante la mirada del monje se cruzó con la suya.

—Lo haremos bien… ¿Sabéis lo que significa este niño para mí? —preguntó Cilistro con los ojos humedecidos de lágrimas. Sin esperar respuesta de ninguno de los dos, dijo—: Sé bien cuántas vidas he arrebatado, pero si puedo traer una al mundo… —terminó guardando silencio con el rostro cabizbajo.

—¡Padre! —gritó Inés sin mucha delicadeza—. ¡Después salvaremos su alma! Ahora, ayúdeme a sacar a este niño de mí u os juro que en vez de la Inquisición seré yo misma quién os dará tormento.

Sora protegía el exterior y oía la conversación que se producía dentro del camarote. Asomó la cabeza por la puerta y, aprisa volvió a retirarla, cuando la condesa le gritó con los ojos tan ennegrecidos como carbones:

—¡Esto no es un espectáculo de Kabuki! ¡Cerrad esa puerta!

Sora obedeció la orden de la gaijin. Nadie atravesaría la entrada e impediría que ese niño naciese.

—No puedo más… padre… por favor… —aseguró Inés agotada por el esfuerzo.

—Muchacha, empuja, vamos…

Gandía tomó la mano de la joven y notó que la apretaba cada vez con menos vigor.

Entretanto Francisco se retorcía las manos y recorría a oscuras la bodega. A esas alturas, se movía sin tropezar con las mercancías y barriles que se almacenaban en ese lugar. Había escuchado los gritos de Inés y, al dejar de oírlos, su preocupación lo hizo subir las escaleras y abrir la trampilla, olvidándose de su propia seguridad. Cuando pisó la cubierta, la mitad de la tripulación se arrodilló y se santiguó pidiendo a Dios perdón por sus pecados. Los japoneses, que desconocían en su mayoría quién era aquel gigante rubio aparecido de la nada, formaron un grupo que se alejó de la cubierta igual que una manada de gansos asustados. Los monjes entonaron alabanzas a Dios por la resurrección de un hombre al que todos habían visto enterrar. Sea como fuere, nadie lo detuvo hasta que llegó al camarote de Gandía.

—He de entrar —dijo al japonés en tono áspero.

—¡Maldito bastardo, así que no eras ningún yūrei[208]! —gritó Sora desenvainando la espada y dispuesto a convertirlo en uno en ese mismo momento.

—Ya discutiremos cómo me divertía asustándote mientras me escondía en la bodega. Ahora, quiero ver a Inés.

Sora dudó, conocía el amor que le profesaba la condesa, aunque creía que había muerto. En su estado quizás no fuera lo más conveniente descubrir que ese bastardo vivía.

—No estoy seguro de que…

No acabó la frase, Francisco derribó al samurái con su propio cuerpo. El resultado fue que rompieron la puerta y rodaron por el suelo hasta los pies de Inés. La joven, en el estado de semiinconsciencia en el que se encontraba, vio a Francisco y sus ojos se humedecieron de lágrimas. Pensó que su espíritu había venido para acompañarla al más allá.

—Francisco…

—Vamos, pequeña… —dijo pateando a Sora para quitárselo de encima.

Se arrastró por el suelo hasta Inés y la abrazó. La condesa nunca imaginó que los fantasmas fueran tan cálidos.

—Francisco… —dijo, y acarició su rostro. Cuando sus dedos se enredaron en su barba comprendió que no se trataba de un espectro—. ¿Cómo es posible?

—Después te explicaré todo, ahora tenemos un trabajo que hacer —contestó, y besó sus labios con ternura—. Vamos, pequeña, traigamos al hijo del general a este mundo.

Dos horas más tarde, Inés amamantaba a una niña de pelo negro, ojos rasgados de color verdoso, con una piel tan blanca que a Sora le recordó a las nieves del monte Fuji. Su serio semblante era idéntico al de su padre.

—¿Cómo vais a llamarla? —preguntó Gandía.

—Capitán Sora, me gustaría que vos escogieseis el nombre.

El hombre permanecía en un rincón sin dejar de vigilar a Francisco, pero las palabras de Inés lo sorprendieron tanto que lo hicieron tartamudear.

—Yo… ¿por… qué?

—Porque sois del Japón. En ausencia del general solo vos sabéis la manera de llamar a mi hija para que su padre se sienta orgulloso de ella.

Sora pensó un instante qué nombre le convenía a la niña. Cuando la criatura fijó sus ojos de ese extraño color aguamarina en él, sin lugar a dudas, supo su nombre.

—Nanami…

—Nanami… —repitió Inés.

—Significa los siete mares. El color de sus ojos es similar al de las aguas de los mares que rodean a mi tierra.

—Nanami María —afirmó Inés. Y pidió al capitán—: Enseñad a mi hija vuestro idioma y cultura. Es el legado de su padre que no quiero que pierda y solo vos podéis ocupar su sitio.

Sora asintió y pensó que al aceptar dicha petición, su destino estaría siempre unido a esa niña y a su madre.

Los días se sucedieron con relativa calma, tanto en la mar como en la nao, hasta que un 25 de enero de Nuestro Señor del año 1614 divisaron la costa de Nueva España. El galeón hizo numerosas salvas con los cañones de paz a los que dieron contestación desde Acapulco. Muchos fueron los hombres que lloraron, igual que niños de pecho, al comprender que por fin habían llegado a tierras cristianas sin enfurecer a Dios a causa de Inés y su hija bastarda. También fue la hora de las despedidas.

—Condesa —dijo Salazar.

Del pomposo sobrino del gobernador apenas quedaba su sombra. Salazar se había convertido en un hombre más sensato y menos caprichoso con sus necesidades. Vestido con ropas occidentales, compradas en su estancia en Filipinas, volvía a tener cierto aspecto caballeresco, pero en su rostro se notaba que ese viaje lo había transformado como al resto de los supervivientes del hundimiento del galeón San Francisco.

—Señor Salazar —respondió ella con una sonrisa.

—Ha sido un honor realizar este viaje en vuestra compañía y bajo vuestro mando de piloto. Muchas mujeres conoceré —dijo con aire de suficiencia—, pero os aseguro que ninguna podrá compararse a vos. Sois un ejemplo a seguir y os debo la vida. Estoy en deuda con vos —acabó por decir y besó su mano, mientras le hacía una reverencia. Luego se dirigió a Gandía—: Capitán, nada he de reprocharos, cumplisteis vuestra palabra de devolverme a mi madre sin un rasguño —dijo con una inclinación de cabeza.

Gandía asintió conmovido por esas palabras. Después todos fueron testigos del desembarco de la embajada comandada por Sotelo y Hasekura. El capitán miró el bello rostro de Inés y el de su hija, también al gaviero y a ese japonés impuesto por el general Honda con la misión de proteger a la condesa. Por último, contempló al monje gordinflón, que parecía que todos habían olvidado, y sintió un nudo en la garganta al pensar que jamás se reunirían de aquella manera. Había llegado el momento de abandonarlos, debía vender el navío y llevar el dinero al sogún para repartirlo entre los carpinteros y herreros.

—También debo despedirme…

—Capitán… —lo interrumpió Inés con los ojos humedecidos, mientras su hija enredaba los dedos en el cabello de su madre.

—Debo cumplir mi palabra, pero rezaré por vos todos los días —dijo abriendo los brazos.

La joven se abalanzó a ellos, ese hombre había sido un verdadero padre para ella.

—Podréis hacerme un favor —le pidió limpiándose las lágrimas con la palma de la mano.

—¿Qué queréis, muchacha?

—Entregad una carta al general Honda. Si por fortuna se cruza en vuestro camino, os agradecería eternamente que se la dierais.

Inés había tardado dos días en escribir la misiva de apenas unas pocas líneas.

Gandía la apartó de él, tomó la carta y se dirigió a Francisco.

—Cuídalas bien. La suerte pocas veces nos brinda la oportunidad de tener a nuestro lado a mujeres como ellas —dijo refiriéndose a Inés y a su hija.

—Lo haré, capitán. Para mí ha sido un honor servir a un hombre como vos.

El capitán asintió de nuevo y se giró hacia Sora.

—Sé que vos cumpliréis vuestra promesa al general Honda hasta el último de vuestros días. Os deseo una larga vida.

Sora asintió y dobló el torso con respeto.

Después, Gandía posó su mano sobre el hombro del fraile.

—Padre Cilistro, muchos son nuestros pecados…

—Así es, capitán —reconoció el viejo fraile.

—Rece por ellas.

—Lo haré.

Gandía acarició el rostro de Nanami con ternura y se dio la vuelta para marcharse. El viejo marino lloraba cuando descendía por la pasarela hasta el muelle. Nunca imaginó que al partir de Sanlúcar de Barrameda conocería de nuevo la dicha de tener una familia.

Una semana más tarde, la embajada y toda la tripulación del San Juan Bautista se pusieron en marcha rumbo a México. Así que un 24 de marzo de Nuestro Señor del año de 1614 fueron recibidos por las autoridades y escoltados hasta la Casa Real. Tras una pomposa acogida, en la que se intercambiaron regalos y Hasekura entregó una carta del señor Masamune al virrey, se les otorgó permiso para continuar hasta España. El ambiente de cordialidad y alegría que envolvía la embajada se truncó cuando al poco de llegar la expedición a México, el virrey recibió unas noticias alarmantes de Japón, así que convocó a Sotelo a una reunión privada. Diego Fernández de Córdoba, primer marqués de Guadalcázar se atusó el bigote puntiagudo y alzó las cejas en un signo de desconfianza ante el monje.

—Padre, espero que podáis aclarar dichas noticias —dijo y le mostró la misiva que le habían enviado.

—No puedo ratificaros que esto esté ocurriendo de esta manera —respondió Sotelo reacio en confirmar la verdad que él mismo había sufrido no hacía mucho tiempo.

—Pater, según el padre Justino, el sogún ha prohibido el cristianismo en todo el país.

—No podéis hacer caso a un hombre como Justino.

El marqués conocía bien la familia de abolengo a la que pertenecía el franciscano, había estrenado hacía poco su marquesado y no quería ganarse la enemistad de un hombre tan influyente como Sotelo.

—Entonces lo que me cuenta en la carta sobre que expulsan a los sacerdotes y obligan a los japones cristianos a abandonar la fe católica, además de quemar iglesias y ejecutar a los que se niegan a cumplir sus órdenes ¿son solo exageraciones de un jesuita?

Sotelo meditó la respuesta. Si respondía que no, que las palabras de Justino eran ciertas, algo que temía sucediese, su embajada no navegaría rumbo a España. Si las noticias de esa índole llegaban a oídos del rey, la delegación japonesa estaría destinada al fracaso.

—Tengo fe en que el señor Masamune calme al sogún.

Sin embargo, sabía bien qué situación había dejado en Sendai y Hasekura también. Ambos decidieron que la mejor forma de tranquilizar al virrey era convirtiendo a los japoneses al catolicismo. Un día del mes de abril, con una temperatura cálida y unas nubes grises sobre la bahía de Acapulco, una veintena de hombres se bautizaron.

—Condesa, si me pedís que me bautice… —dijo Sora.

—Nunca os pediría que renunciaseis a vuestras creencias —lo interrumpió.

—¿Por qué lo hacen? —preguntó Inés a Francisco.

—Porque deben convencer al virrey de que Japón es una tierra segura, pero el general y yo descubrimos que muy pronto en la ciudad se derramará sangre y será católica.

Finalmente, abandonaron tierras mexicanas y partieron hacia España, aunque muchos de los comerciantes japoneses que embarcaron en Sendai retornaron a su tierra, al comprender que las negociaciones comerciales estaban abocadas a la ruina.

El día de su marcha solo una treintena de japoneses acompañaban a los españoles. Sora miró esas tierras que jamás imaginó poder ver con sus propios ojos y pensó que nadie de su familia había viajado a sitios tan lejanos. Notó la presencia del gaviero a su lado. Entre ambos existía un pacto tácito de no discordia, pero en realidad ninguno se fiaba del otro.

—Deberíais haber regresado con vuestra gente —le dijo Francisco.

—Sirvo a la condesa —contestó Sora.

—No necesita vuestra protección.

Sora se giró y elevó la cabeza para mirar los ojos azules del gaijin, que mostraban sus emociones con tanta claridad que sintió compasión por su padecimiento.

—Ahora más que nunca —dijo dándose la vuelta y concentrándose de nuevo en las aguas que surcaban.

—¿A qué os referís?

—Sé qué os sucede —contestó volviéndose para no avergonzar al gaviero.

—¿De qué habláis? —preguntó enfadado Francisco y agarró de la manga del kimono a Sora dispuesto a sacarle las palabras a golpes.

—La hija del general es una dura competencia para conseguir el amor de mi señora.

Francisco se detuvo y Sora leyó en su rostro que había acertado con sus palabras. El gaviero lo soltó y se retiró un paso, sorprendido por la certeza de las mismas. Desde que existía Nanami pensaba que apenas tenía ya cabida en el corazón de Inés. Luchar con Honda podía soportarlo, pero hacerlo contra los dos era imposible. Nanami lo alejaba cada vez más de ella. Había albergado la esperanza, egoístamente, que ante la posibilidad de que jamás volviera a ver al general Honda, él reconquistaría su amor.

第77章

Zarparon de Veracruz el 10 de junio de Nuestro Señor del año de 1614 y, casi once meses más tarde de su salida de Sendai, la tripulación y la embajada de Hasekura pisaron las tierras de Sanlúcar de Barrameda, desde donde remontaron hasta llegar a Coria del Río. Tras dos semanas, se enviaron carrozas con un buen número de caballeros y de nobles que escoltaron a la embajada de camino a Sevilla. Inés se sintió aliviada de que ninguno fuera el vizconde de Buenos Fueros. Junto con tan ilustre delegación viajaba un grupo de monjes al mando del inquisidor del Castillo de San Jorge. Su encargo era arrestar a fray Cilistro.

—¿Sois vos el padre Cilistro? —preguntó uno de ellos cuando distinguió el hábito del jesuita.

—Así es —contestó el padre con valor.

—Debéis acompañadme —ordenó.

El dominico, al servicio de la Inquisición, hizo un gesto con la mano a un grupo de soldados. Enseguida, varios de ellos rodearon al fraile.

—¡Padre! —gritó Inés al ver qué sucedía y se abrió paso entre la multitud.

Uno de los soldados se interpuso en el camino sujetándola de los hombros.

—Quita tus sucias manos de ella si no quieres perderlas —lo amenazó Francisco.

Sora posicionó las suyas en la empuñadura de las espadas y miró con una expresión violenta al soldado. El hombre estudió a los defensores de esa mujer y dijo con una voz más amable.

—Señora, el padre Cilistro debe responder al Santo Oficio.

—Deseo despedirme —exigió ella.

—Eso no es posible.

—Lo será —intervino Sora con tanta brusquedad que el soldado se lo pensó dos veces antes de negarse de nuevo.

Inés quiso evitar un enfrentamiento y habló como se esperaba de una mujer criada en el seno de una familia noble.

—Solo hablaré con él un momento —dijo y añadió con osadía—: ¿Os negáis a complacer a la condesa de Carrión?

—Está bien —aceptó al fin.

A pesar de que esa familia había caído en desgracia, aún conservaba su insigne apellido, y no sería él quien disgustaría a una noble. Hizo una breve reverencia y se retiró. Inés asintió con la cabeza y se acercó al fraile. Tomó sus manos y en un tono confidencial, dijo:

—Debéis entregar cuanto antes las cartas de fray Justino.

—No os preocupéis, muchacha. —Sonrió—. Dios me protegerá y rezaré para que también os proteja a vos.

—Es la hora —insistió el soldado con la voz autoritaria.

—Id con Dios —dijo el padre bendiciéndola con la mano.

Inés observó al monje custodiado por los soldados. El grupo, encabezado por el fraile dominico, avanzaba despacio entre los curiosos que contemplaban a la embajada. Inés pensó en el destino incierto de fray Cilistro, pero intentaría ayudarle de alguna manera.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó Francisco.

—Primero, iré a casa, después sacaré de ese infierno al padre.

—Entonces a qué esperamos, pequeña —la animó entusiasta, mientras sostenía a Nanami y la niña enredaba las manos en su barba.

En las calles de Sevilla, la imagen de una mujer con singulares vestimentas, un gigante rubio que cargaba a una niña de facciones orientales y bellos ojos verdes, junto con un hombre de piel pálida y rasgos asiáticos, llamaban la atención. De todos modos, las gentes se apartaban del camino de Sora, al ver las dos vainas de las espadas y su semblante sombrío.

Cuando Inés estuvo delante de la puerta de su casa, un sentimiento de alegría y tristeza la invadió por completo. Sus recuerdos de infancia la llenaban de felicidad, pero también de angustia al revivir cómo escapó de un matrimonio que solo la hubiese conducido a la muerte. Francisco quiso consolarla, entonces Sora se interpuso en su camino y negó con la cabeza. Era mejor que se enfrentase a sus fantasmas ella sola.

Inés golpeó la aldaba con forma de león. El contacto del metal le recordó las veces, que en compañía de Blasco, habían palpado los dientes del inerte animal de bronce. Cabizbaja, se esforzó en escuchar los pasos de Anselmo, al otro lado de la entrada, como había sucedido la última vez que pisó la casa de la familia Carrión. En esta ocasión, los pasos que oyó no pertenecían a ningún anciano, sino a un esclavo, que vestía un fajín rojo que sujetaba un jubón de color negro sobre unas calzas del mismo color. El sirviente esbozó una sonrisa en la que mostró una dentadura perfecta.

—Deseo ver a los condes de Carrión.

—Disculpad, señora…, ya no viven aquí.

—No digáis tonterías, esta es la casa de los Carrión —insistió ella.

—Lo era, señora, pero don Álvaro falleció y la señora se trasladó a una zona…

—¿Qué habéis dicho? —lo interrumpió.

—El conde de Carrión murió y su esposa enloqueció tras la muerte de su hijo y la desaparición de su hija.

—Mi padre…

—Señora, ¿os encontráis bien? —preguntó el joven solícito.

—¿Dónde están? —quiso saber Inés— recuperándose de la impresión.

—Se rumorea que viven en la zona del puerto —respondió.

Inés asintió ante la amabilidad del sirviente. De pronto la invadió una terrible duda.

—Ahora, ¿quién es el dueño de esta casa?

—El vizconde de Buenos Fueros, mi señora.

—Entiendo…

—¿Deseáis dejarle recado?

—Solo que lo ha visitado la condesa de Carrión y Guzmán.

El muchacho abrió la boca dispuesto a decir alguna cosa más. De inmediato la cerró al ver cómo los ojos de la mujer, que vestía con una extraña túnica ceñida a la cintura con un fajín de hermosas tonalidades y adornaba su cabellera con peinas de coral, se oscurecían igual que la noche más ennegrecida. El esclavo cerró la puerta asustado. Inés permaneció un instante delante de ella hasta que Francisco acarició su mejilla.

—¿Estás bien? —preguntó tan preocupado que miró a Sora pidiendo su ayuda.

—Vayamos al puerto —ordenó volviendo a ser ella misma, y dijo—: Busquemos lo que queda de mi familia.

Sora guardó silencio, y Francisco solo pudo asentir ante la determinación del rostro de Inés.

La metrópolis sevillana seguía invadida de una actividad comercial que sorprendió a Sora. El japonés había visitado ciudades como Sendai y Edo, pero en ninguna había visto la cantidad de naos y embarcaciones que poblaban aquel río de aguas oscuras al que llamaban Guadalquivir. En una de las zonas que bordeaban las orillas, Sora divisó decenas de naos varadas en un extenso banco de arena, mientras que en la orilla de enfrente, la que Inés le había explicado era el barrio de Triana, las casas llegaban a las aguas del río. Observó inmensas colinas de muladares, expandiendo un intenso aroma maloliente, que no ayudaban a mejorar la situación de pobreza de los habitantes. Además, la humedad embarraba la tierra que recorría las estrechas calles de Triana. Inés sabía que buscar a María en aquel enjambre de callejuelas sería casi un milagro, por eso se encaminó al arrabal. En ese lugar se encontraba la posada de Pedro, el Pozo Seco, donde conoció a Francisco y esperaba ver a Anselmo a quien quería como a un abuelo. Al entrar, los parroquianos miraron al extraño grupo, pero siguieron con sus conversaciones. La moza que servía vino, colocó una mano en la cintura y se acercó a la mesa.

—Vino, pan y carne asada —pidió Francisco con una sonrisa, que desarmaría a cualquier mujer, menos a una que hubiese servido durante cinco años en aquel antro del demonio.

—Perdonad —dijo Inés deteniendo a la moza que servía las mesas cuando se marchaba para cumplir con la petición del gaviero—, ¿y el señor Pedro?

La moza de la posada apoyó las manos en las caderas, escupió en el suelo y, ante la sorpresa de Sora, se santiguó una vez y dijo:

—Ese bastardo, que Dios o Satanás lo tenga a su vera, pasó a mejor vida y nosotras también tras palmarla.

Inés sintió que las esperanzas de hallar a su familia se perdían ante la noticia de la muerte del hombre que se acordaría de Anselmo.

—¿Por qué esa cara, niña?

—Era el único que conocía a mi familia.

—Quizás alguna de las muchachas sepa algo —le dijo, mientras sus ojos admiraban con avaricia uno de los adornos que sujetaban la cabellera de Inés.

La joven se quitó una de las peinas más bonitas que tenía y se la entregó a la mujer. Ella se la escondió aprisa entre los pechos antes de que la vieran sus compañeras.

—Mi abuelo se llama Anselmo, trabajaba en la casa de los Carrión y Guzmán.

—El viejo Anselmo viene un par de veces a la semana —sonrió satisfecha—. Ese viejo bribón saca unas cuantas jarras de vino gratis contando historias sobre su antigua señora. Esa condesita debía ser de armas tomar cuando dejó plantado al lechuguino del vizconde.

—¿Lo conocéis? —preguntó Inés sin creerlo del todo.

—Todas le hemos servido alguna vez.

—¿Sabéis dónde vive?

—En la calle cerca del mercado.

—Muchas gracias, algún día os pagaré vuestros servicios y no será con una peina.

La moza de la posada miró a la joven con indolencia, sus palabras le hicieron pensar que no era una prostituta ni tampoco una amante despechada, pero ninguna mujer honesta que se preciase de serlo, visitaría esa zona de Triana, y menos aún, aquella posada. Alzó los hombros en muestra de agradecimiento y se retiró a preparar el pedido.

Cuando se quedaron a solas, Francisco tomó su mano.

—Debes prepararte para cualquier noticia desafortunada —le advirtió. Luego le dijo—: Seré yo quien los busque.

Tanto sus palabras como su semblante mostraban que no aceptaría una negativa por respuesta. Inés asintió resignada. Tampoco se veía con fuerzas para enfrentarse a la desgracia de descubrir que había perdido a toda su familia. Bebió el vino de un sorbo, preguntándose hasta cuándo la perseguiría la sombra del vizconde de Buenos Fueros.

Todos comieron en silencio. Francisco lo hizo aprisa para marcharse cuanto antes con la intención de averiguar si lo que les había contado la camarera, era cierto. Un par de horas más tarde, regresó con una gran sonrisa que apenas podía disimular.

—Los he encontrado —afirmó bebiendo de la jarra de vino de la mesa.

—¿Estás seguro? —preguntó Inés temerosa de que se hubiese equivocado.

—Son ellos.

Inés se abrazó al gaviero, y Sora lo contempló con reprobación. Francisco evitó la mirada del capitán. Tener a Inés entre sus brazos, aunque fuera un instante, era una recompensa que no cambiaría por todo el oro del mundo.

Nanami dormía plácidamente cuando atravesaron las calles, abarrotadas de gente, hasta llegar delante de una casa de dos plantas que daba a un callejón. El olor a orines era nauseabundo y las ratas caminaban a su capricho entre los montículos de basura. Dos borrachos habían vomitado sobre sí mismos y dormitaban en la puerta. Varios niños descalzos y sin camisola jugaban a escupir a un pobre mendigo que se había agazapado bajo la sombra de una de las casas adyacentes, mientras varias mujeres charlaban animadamente al otro lado. Una de ellas observó al grupo y sus ojos se desviaron a Francisco. Se alzó el busto con las manos, se recogió un mechón de cabello y se acercó al gaviero, moviendo las caderas.

—Guapetón, ¿pasamos un buen rato?

—En otro momento, cariño, ahora buscamos a alguien.

La mujer, a la que le faltaban dos dientes, se rascó la cabeza, señal de que los piojos vivían a su antojo en su cabellera, y se interpuso en el camino extendiendo la mano.

—Por un par de maravedís os aseguro que soy la persona que os llevará hasta la que buscáis. Aquí nadie abrirá la boca.

Francisco miró a Inés y esta asintió con la cabeza sin decir nada. El gaviero le entregó un par de monedas, la mujer las mordió para comprobar que no la engañaban antes de examinar con altanería a la muchacha que parecía dominar la situación.

—¿A quién buscáis? —preguntó curiosa.

—A la condesa de Carrión.

—¡Esa vieja loca! —exclamó desdeñosamente y añadió—: Si no fuera por María, los habrían echado de aquí. Solo grita y llora por su hijo muerto, además, ¿qué madre maldeciría a su hija? No culpo a esa niña por huir de un asesino como Buenos Fueros.

Inés guardó silencio, y Francisco se apresuró a decir:

—¿Dónde viven?

—Allí —señaló la mujer.

Se trataba de una de las casas más destartaladas del callejón. Inés apretó los puños al imaginar a María y a Anselmo en esa pocilga, incluso, sintió compasión por su madre, pese a que seguía despreciándola en su locura.

—Quiero hacerlo sola —les pidió a sus amigos al ver que pretendían acompañarla.

—¿Estáis segura de ello? —preguntó Sora.

—Es de lo único que estoy segura, amigo mío.

Los dos hombres vieron cómo ella se acercaba a la entrada de la casa, ni siquiera tenía puerta. Una cortina raída colgaba del marco para proteger la intimidad de sus habitantes. Retiró con la mano el trozo de tela. Contempló a la mujer que la había criado y a quien debía la vida. También, observó a su madre con tristeza. Doña Bárbara miraba al techo y babeaba como una muñeca rota, a la par que pronunciaba palabras incoherentes y sin sentido. De todos ellos, Anselmo fue quien la reconoció nada más verla. El viejo se puso en pie. Hasta ese momento, permanecía sentado en un taburete y vigilaba la puerta. Los pilluelos siempre se colaban y se entretenían en martirizar a doña Bárbara. La pipa se le calló de la boca y se frotó los ojos para asegurarse de que no se equivocaba.

—Señorita…

—Abuelo…

María soltó la cuchara con la que alimentaba a doña Bárbara y dejó el cuenco de gachas en la mesa. Las lágrimas corrían por sus mejillas, temía volverse y que fuera un error de ese viejo chocho que cada vez veía menos. Se limpió las manos en el trapo que pendía de su cintura y se giró despacio.

—María…

Inés contempló apenada las arrugas en el rostro del aya. Había adelgazado y unas profundas y oscuras ojeras bordeaban los ojos de María. El pelo se había encanecido y sintió cómo el amor de esa mujer borraba su sufrimiento. Se lanzó a sus brazos mientras Anselmo lloraba como un niño.

—Inés… mi querida niña —dijo entre lágrimas María acariciando la cara de su hija—. Creí que no os vería nunca más. Cada noche rezaba por vos, me torturaba pensar que os había enviado a una muerte cierta.

—María, ¡cuánto os he echado de menos!

Inés se apartó del aya y se acercó a la condesa.

—Madre, soy Inés.

—Inés, ¿eres tú? —preguntó doña Bárbara con la voz ansiosa y sofocada.

—Sí, madre.

Los ojos de la condesa parecieron recuperar cierta cordura, aunque al mismo tiempo se llenaron de cólera. Descubrir que la hija bastarda de su esposo había sobrevivido a ese viaje era más de lo que podía soportar su mente enferma.

—¡Maldita bastarda! —gritó y escupió a Inés.

Cuando intentó atacarla, María se apresuró a calmar a su señora, pero la joven miró a Anselmo sin comprender el comportamiento de su madre.

—Será mejor que salgamos fuera —le pidió el anciano conteniendo el rencor que sentía por doña Bárbara.

En el callejón, Inés se limpió el rostro, avergonzada y triste.

—Nada ha cambiado.

—Todo ha cambiado, muchacha, incluso vos. Ahora sois una mujer altiva, fuerte y con dos guardianes —dijo señalando a Francisco y a Sora que no dejaban de quitarle la vista de encima.

—¿Quién es la niña? —preguntó al ver al oriental sosteniendo a una pequeña.

—Mi hija. Es también la hija de un general.

—¿De él?

—No —respondió sin disimular su tristeza—. Él sigue en Japón.

—¿Por qué no está con vos? —preguntó molesto porque hubiesen herido a su niña aún más.

—Debía luchar su propia batalla.

—Hablando de batallas —dijo el viejo criado al ver el dolor en sus ojos, así que prefirió no indagar más en el asunto—. Será mejor que no os crucéis en el camino del vizconde. Se ha vuelto un hombre importante y muy peligroso.

—No soy aquella niña que le temía, abuelo.

—Ni él aquel hombre que pretendía desposaros, cuidaros de él —insistió el anciano con un tono de aviso que no pudo ignorar.

La joven asintió con la cabeza con un ademán adusto. Luego la curiosidad, sobre qué les había ocurrido a sus padres y a ellos, se impuso más que las advertencias sobre Buenos Fueros.

—¿Qué ha sucedido?

—Buenos Fueros consiguió encarcelar a vuestro padre, murió en prisión —contestó Anselmo contemplando la reacción de Inés ante sus palabras—. Vuestra madre enfermó después de la muerte de Blasco, pero terminó por enloquecer con la vergüenza que sufrió por el arresto de don Álvaro. Ya sabéis que vuestra madre carece de familia y, a pesar de todas las grandes obras de caridad y donaciones que hizo a conventos e iglesias, ese hideputa se encargó de que ninguno de ellos la acogiera en su seno. Eso acabó por destrozarla. Durante un tiempo renegó hasta de Dios.

—¿Qué le ha pasado a María?

Inés había notado la fragilidad de su cuerpo al abrazarla.

—Vuestra madre la sometió a duros castigos que han mermado la fuerza de su cuerpo y han debilitado su alma —confesó Anselmo apretando los puños.

—¿Cómo pudo…? —preguntó con los ojos encendidos de furia.

—Os odia, querida niña.

—¿Por qué? —preguntó sin entender el desamor de su madre.

—No me corresponde a mí contároslo —dijo el criado rodeando sus hombros con los brazos—. Pero ha llegado el día y la hora de que sepáis la verdad. —El viejo miró hacia la puerta de la casa—. Deberíais hablar con ella.

Inés obedeció a Anselmo y se encaminó a la casa. Al entrar una segunda vez, apreció con nitidez la miseria en la que vivían. La ropa de María eran unos harapos, ni siquiera la maña de su dueña con la costura había podido mejorarlos. Tumbada en la cama, su madre estaba tapada con una vieja manta y había perdido el cabello, salvo varios jirones blancos de color grisáceo.

—Se lo arranca con las manos —dijo María al ver qué observaba con tanta atención. Y agregó—: Mi querida niña acercaros a la lumbre, mis ojos ya no son lo que eran. Vuestra madre se ha dormido, no volverá a importunaros.

Inés se aproximó a la chimenea ennegrecida que era más un agujero en la pared repleto de hollín que una cocina. María estaba sentada en un taburete, y ella se sentó en el de enfrente. El aya tomó sus manos con ternura. Inés advirtió las suyas encallecidas por el trabajo y las acarició con afecto.

—Contadme, mi niña, ¿qué habéis hecho estos años?

—¿Y vos?

María miró el fuego, e Inés se lamentó de que hubiesen quebrado el espíritu de una mujer como aquella. Maldijo a Buenos Fueros, a su madre y a ella misma por el daño que le habían causado al aya.

—Yo solo soy una vieja, pero quiero conocer todo lo que os ha sucedido desde que os fuisteis de mi lado.

Inés le contó lo que le había ocurrido desde que embarcó en el puerto de Sevilla hasta ese momento. Entretanto en el callejón, Francisco acunaba a Nanami, Sora permanecía inmóvil y vigilante y Anselmo fumaba su vieja pipa a la espera de que las dos mujeres terminasen de hablar. En el interior, Inés había dejado para el final una noticia que alegraría el corazón del aya.

—Tengo una hija —dijo orgullosa—. Se llama Nanami María por vos.

—¿Le habéis puesto mi nombre? —preguntó el aya con los ojos humedecidos por la emoción. Luego acarició su mejilla y dijo—: Inés, mi querida niña, ¿cuánto habéis padecido? Puedo leerlo en vuestra mirada.

—¿Y vos?

—Nada comparado con lo vuestro. —Inés miró a su madre que se había levantado de la cama. El camisón que vestía había tenido mejores tiempos, pero estaba limpio. María quiso ponerse en pie, sin embargo, Inés se le adelantó y tomó del brazo a su madre para conducirla de nuevo a la cama, el único jergón que había en la habitación—. ¿Por qué la cuidáis con lo que os ha hecho sufrir?

—Porque no hay nadie más que lo haga y, a pesar de todo, es vuestra madre.

De pronto, doña Bárbara se revolvió con el semblante invadido por la ira al oír sus palabras y se dirigió a María con desprecio.

—¿Dónde habéis escondido a esa bastarda de vuestra hija? ¿Dónde está Inés?

—Madre, estoy aquí…

Doña Bárbara tocó el rostro de Inés con las dos manos y sus ojos se enturbiaron de lágrimas.

—Blasco, mi querido Blasco, has regresado. ¿Eres tú?

—Así es, madre.

Después entró otra vez en un trance que la adormeció por completo. Inés no dejaba de pensar en las palabras de su madre, «bastarda». Miró a María y volvió a sentarse a su lado.

—María, decidme la verdad —le exigió—. Ya no soy una niña.

—Tampoco imaginé nunca que os convertiríais en la mujer que sois —admitió María—. Quien está delante de mí es una mujer valiente, intrépida y capaz de vivir según sus principios. Estoy orgullosa de vos.

—¿Quién era mi madre? —preguntó Inés arrebatándole la respiración al aya.

—Vuestra madre es doña Bárbara de Carrión y Guzmán.

—No me mintáis… —le pidió en una callada súplica.

—No os miento, yo…

Las lágrimas silenciosas descendieron por las mejillas de María. Sabía que no le quedaba mucho en aquel mundo, pronto se reuniría con Dios o, al menos, eso pedía en sus oraciones. Su pecado había sido amar a su hija, aunque había pagado la culpa cuidando de una mujer como la condesa. Creía que había llegado la hora de revelarle a Inés la verdad, pero temía que la rechazara. Soportaría cualquier sufrimiento menos su desprecio.

—¿Sois vos? —preguntó Inés antes de que María confesase lo que explicaría el odio que siempre había sentido doña Bárbara por ella.

María esquivó la mirada de Inés y asintió confirmando sus sospechas.

—Lo siento, no podía… —dijo por fin.

—Lo entiendo, madre —respondió Inés con una sonrisa amable.

Sus palabras acallaron el temor de María. La había llamado madre, jamás pensó que escucharía esas palabras de la boca de su hija.

Unos días más tarde, Francisco acompañaba a Inés al castillo de San Jorge, ubicado en el margen derecho del río. Desde su captura habían solicitado visitar al fraile, pero hasta ese día no habían obtenido autorización. Cuando estuvieron frente al castillo, sus impresionantes torres acobardaron incluso a un hombre como el gaviero. En la puerta de entrada, dos guardias vigilaban firmes, cada uno con una alabarda en la mano.

—Venimos a ver al prisionero fray Cilistro —dijo Inés.

En esa ocasión se había quitado sus ropas japonesas en favor de un sencillo vestido negro con el que apenas podía respirar. María se había encargado de conseguirle esas ropas. Desde que la había encontrado, no se había separado de ella. Había encargado a Francisco que buscara un mejor lugar para vivir, ni Anselmo ni su madre se merecían terminar sus días en aquella zona del arrabal; pero primero debía solucionar el tema de Cilistro. Eliminó una arruga imaginaria de su falda y ante la guardia, Inés elevó la voz, pero omitió desvelar su nombre. No estaba segura de que mejorase la situación del padre si revelaba su identidad. Quizás no había tenido la oportunidad de entregar las cartas que le dio el padre Justino.

—¡Aguardad aquí! —ordenó uno de los guardias.

Francisco tomó del brazo a Inés y la alejó de la puerta, temeroso de las consecuencias.

—Deberíamos marcharnos —le pidió en un tono autoritario—. De aquí no es fácil salir.

—¿Tienes miedo? —le preguntó burlándose a la par que golpeaba sus costillas con el codo.

—¡Maldita sea, Pequeño! No bromees…

—¡Vosotros! —gritó de nuevo el guardia interrumpiendo la conversación—. Seguidme.

La gigantesca puerta se abrió. El ruido tensó la mandíbula de Francisco. Inés lo observó con el rabillo del ojo y vio su nerviosismo. Ella también tenía miedo, pero no lo reconocería aunque la sometieran a tortura. Había imaginado un lugar donde la Muerte caminaría a su lado; en cambio, el patio empedrado lo atravesaban en su mayoría funcionarios que portaban papeles bajo el brazo junto con frailes que se encaminaban aprisa a sus respectivos quehaceres.

—Nunca pensé que esto fuera así —dijo Francisco esbozando una media sonrisa.

—Supongo que los cadáveres los tendrán bien escondidos —afirmó Inés.

—¡No os entretengáis! —gritó el guardia que los custodiaba.

Después de atravesar numerosos corredores, subir varios tramos de escaleras, por fin llegaron hasta una puerta con una cruz grabada en la madera. El guardia anunció en voz alta.

—Su visita, padre Cilistro.

Francisco miró a Inés frunciendo las cejas. Había estado en una cárcel de Flandes y aquello distaba mucho del tratamiento que a él le habían dispensado. La puerta se abrió y ambos pasaron a un cuarto amplio, cubierto de alfombras y con una enorme cama en el fondo. Diferentes imágenes de santos y vírgenes adornaban las paredes. Cilistro se puso en pie de inmediato cuando entraron en la estancia.

—¡Cuánto me alegro de veros! —exclamó con verdadera felicidad.

Esta vez, Inés miró a Francisco boquiabierta. Esperaba hallar al monje al borde de la muerte y, después de todo, no había por qué preocuparse. El gaviero llegó hasta la silla que había ocupado hasta ese momento el fraile, se sentó y puso los pies en la mesa.

—Padre, veo que lo tratan bien —dijo probando la copa de vino que había dejado a medias.

Cilistro alzó los hombros a modo de respuesta y colocó las manos sobre el abultado vientre.

—No me quejo.

El fraile ignoró al gaviero y dirigió su atención a Inés.

—¿Cómo estáis, hija? —preguntó el monje tomando de la mano a Inés.

—Aliviada de ver que no tengo que salvarle de las garras de la muerte.

—No será necesario —afirmó golpeando con suavidad la palma de su mano.

—¿Cómo os encontráis aquí?

—Las cartas de Justino desenterraron a los viejos demonios, hija mía. Sin embargo, era necesario para enfrentarnos a un mal peor.

—¿Os referís a la embajada?

—Exacto. —El monje se dirigió a la ventana y colocó las manos tras la espalda—. Si Sotelo persuade a su majestad Felipe III y al papa Pablo V de que Hasekura es el auténtico embajador del sogún, supondrá la muerte de nuestros compatriotas enviados a evangelizar esas tierras. A los que permanecen allí no podemos salvarlos, pero no enviaré a la muerte a nadie más si puedo evitarlo. Sabéis bien que el sogún matará a todos y cada uno de los cristianos que quedan en esas tierras.

—¿Qué vais a hacer? —preguntó Inés después de un largo silencio.

—No me fio de Sotelo y, por supuesto, se ha encargado de que no pueda acudir ni a la recepción ni a la cena. Os pido que seáis mis ojos y mis oídos esa noche.

—Ese fraile es capaz de decir que aquellas tierras son la antesala del paraíso —intervino Francisco sirviéndose otra copa de vino.

—Peor aún, temo que sea incapaz de ver el peligro que nos acecha en aquel lugar. Muchas son las almas buenas que hemos abandonado a su suerte.

—No me han invitado —dijo Inés.

—Ya tengo vuestras invitaciones —aseguró el fraile.

—Entonces, nadie mejor que la condesa de Carrión para realizar vuestro encargo, aunque mi familia se ha sumido en el desprestigio y yo…

—Nadie os reprochará que huyerais de Buenos Fueros —dijo chasqueando la lengua.

—Yo la acompañaré —afirmó Francisco poniéndose en pie.

—Siempre que mantengáis la boca cerrada —le ordenó Cilistro con una sonrisa.

—No le prometo nada, amigo mío.

Esta vez fue el gaviero quien elevó los hombros. Cilistro no insistió, sabía bien que nada ni nadie lo convencerían de lo contrario.

—Bueno —admitió comprensivo el monje—. Antes deberíais comprar ropas más apropiadas para la ocasión.

El sencillo vestido de Inés había perdido el lustre después de decenas de lavados. Y Francisco llevaba unas calzas raídas y un jubón que le quedaba estrecho.

El monje se acercó a la mesa, sacó de un cajón una bolsa de monedas y se la lanzó al gaviero. El marino la cogió al vuelo y tanteó su peso en la palma de la mano.

—Sois generoso, padre.

—No, hijo mío, yo no, Dios. —Sonrió.

第78章

Buenos Fueros tomaba una taza de chocolate sentado en el que fue el despacho de don Álvaro de Carrión y Guzmán. Las noticias de la llegada sobre la embajada habían supuesto un revuelo en la ciudad. Se decía que esas tierras estaban repletas de riquezas que aguardaban ser rescatadas de esos herejes. Esperaba que su sobrino hubiese cumplido con el sencillo encargo que le encomendó. Hacía tiempo que no recibía una misiva y se preguntaba qué podía haberle pasado para no escribirle más cartas. Buenos Fueros dejó la taza en el plato cuando uno de sus esclavos pidió permiso para entrar en la habitación.

—Señor, una nota para vos.

—¿Quién la envía?

—El padre Sotelo.

Buenos Fueros abrió la carta extrañado. Tras leerla, la arrugó y la lanzó con rabia al suelo. Su sobrino había sido un incompetente toda su vida y, cuando pudo demostrar su valía, murió de la manera más inútil. Se atusó el bigote que ascendía hasta las orejas mientras meditaba qué escribir como respuesta. En la carta no le contaban demasiados detalles de la causa de la muerte, solo que se debía a un desafortunado accidente. Menos aún, le relataba aquello que más le interesaba saber: si su antigua prometida había viajado en ese navío. Necesitaba averiguar si la extraña mujer de la que se hablaba por toda Sevilla era Inés de Carrión y Guzmán.

—Señor, el mensajero espera vuestra contestación —dijo el esclavo africano con prudencia.

—Aceptaré la invitación al banquete que se celebrará en honor del enviado del Japón.

El muchacho hizo una reverencia y se dispuso a cumplir la orden. Al quedarse a solas, Buenos Fueros miró por la ventana que daba al hermoso patio de la casa de los Carrión. Sonrió complacido al imaginar que Inés acudiera también a la celebración.

El día de la cena en honor de la embajada Keicho en los Reales Alcázares, la nobleza sevillana se vistió con sus mejores galas y llegó con pompa y boato a la fortificación amurallada de la que colgaban estandartes de terciopelo bordados en oro. Los guardias retiraban a la multitud que quería ver a esos japones de baja estatura, ojos pequeños y piel blanca que se parecían unos a otros. La muchedumbre aplaudía y vitoreaba con gran regocijo de Sotelo y, sorpresa de Hasekura, a los miembros de la representación japonesa. El embajador vestía una túnica de terciopelo negro hasta los pies y otra, más corta, sujeta con un cinturón en el que portaba dos enormes katanas. El resto de la comitiva se había ataviado de forma más sencilla, pero de igual modo. A su lado, Sotelo avanzaba orgulloso de su logro al ver al conde de Salvatierra, asistente de la ciudad, recibir la embajada en la entrada del Real Alcázar.

Algo más apartados, Francisco e Inés observaban la fastuosidad con el que se agasajaba a Hasekura. Mientras que Francisco se tiraba del cuello de encaje de Flandes que sobresalía de su jubón de mangas abiertas.

—Estate quieto —le ordenó Inés.

Ella tampoco se encontraba muy cómoda con el atavío que llevaba. La moda había tenido una tendencia mucho más austera desde la última vez que estuvo en Sevilla. Ahora, los vestidos eran de tela lisa, con puños y cuello tipo esclavina de lencería sin encaje. El corsé limitaba sus movimientos y se sentía tan oprimida que su rostro se veía pálido.

—La condesa de Carrión y Guzmán y don Francisco de Flandes —anunció el lacayo principal en voz alta.

Francisco tendió la mano a Inés y esta apoyó la suya sobre la del gaviero.

—Empieza el espectáculo —dijo él con una sonrisa.

Inés asintió y se adentraron por las puertas engalanadas con bellos tapices que pendían de los pórticos. Siguieron el camino señalado por la alfombra roja hasta el salón del Palacio Mudéjar, en torno al Patio de las Doncellas.

—Cierra la boca, Francisco —le dijo Inés también con una sonrisa al ver cómo miraba con ojos curiosos y sorprendidos lo que le rodeaba.

Para alguien que jamás había visto palacios sevillanos sería una imagen difícil de olvidar. Los elegantes arcos de yesería, la geometría de sus baldosas, el reflejo del agua en el estanque y los numerosos naranjos plantados alrededor. Las abundantes galerías que atravesaron, estaban bellamente adornadas con azulejos de color cobalto y verde esmeralda, además, los techos eran enrevesados detalles mudéjares. Incontables tapices, con diferentes imágenes cada uno de ellos, colgaban de las paredes. Llegaron a la sala donde se había preparado el banquete. Una enorme mesa en forma de «U» se había colocado sobre una gigantesca alfombra de tonalidades burdeos. Los invitados se sentaban conforme los criados los conducían a su sitio en la mesa.

—Condesa, si sois tan amable de seguirme —le pidió un lacayo.

Francisco miró a la joven con cara de desconcierto, pero al ver que ella asentía, aceptó separarse de Inés. Los comensales ocuparon sus asientos entre los que se hallaban Hasekura Tsunenaga y Sotelo. Durante la mañana, el embajador le entregó una carta de Date Masamune y dos parejas de katanas. Todos guardaron silencio cuando el padre Sotelo se puso en pie acallando a los presentes. El fraile carraspeó dos veces y empezó su discurso. Inés no podía dar crédito a lo que oía, Sotelo presentaba a Masamune como el probable sucesor del sogún, además, él mismo se consideraba un enviado de Tokugawa.

Francisco, desde el otro lado de la sala, contemplaba a Inés y alzó una ceja. Los dos sabían que el franciscano había omitido que fue condenado por el sogún y que salvó la vida gracias a la intervención de Masamune. Pero, además, ocultó el edicto del sogún obligando a los habitantes de Japón a apostatar de Dios. Ante el asombro de ambos, tampoco comentó los intereses comerciales que en realidad movían esa expedición japonesa. Después del discurso de Sotelo comenzó la cena. A ojos de Inés todo parecía una escena teatral al ver cómo la mesa se había decorado con extremo lujo desde la vajilla hasta los candelabros y los manteles. Un grupo de músicos amenizarían la velada. Cuando estos tocaron sus instrumentos, los sirvientes aparecieron con los primeros platos.

De pronto, Inés se sintió observada. La joven buscó con la mirada a Francisco, pero tropezó con la del vizconde de Buenos Fueros. La sorpresa palideció el rostro de Inés, aunque superada la impresión, sus ojos se ensombrecieron, presa de la cólera que sentía al descubrir al hombre que había destrozado a su familia.

Buenos Fueros la vio nada más entrar. De la niña asustada que besó en su casa, no quedaba ni su sombra. Comprendió que se enfrentaba a una mujer decidida que haría su voluntad y no se dejaría someter sin luchar con uñas y dientes. Examinó su figura, seguía siendo hermosa. Los años la habían dotado de una madurez que provocaría en los hombres más lujuria. Su piel oscurecida por los viajes no le restaba belleza, sino que le concedía una nota de exotismo. Se preguntó si el gigante rubio que la escoltaba, era su amante.

Desde su sitio, Inés bebió un poco de vino para aplacar la tensión que sentía en ese instante. Apenas prestaba atención a la conversación que había entablado el caballero sentado a su lado. Simplemente asentía distraída con la cabeza sin saber muy bien a qué respondía en realidad.

La cena continuó hasta que al fin se sirvió el último plato, los sirvientes retiraron la mesa y permitieron que los comensales se relacionaran unos con otros.

—¡Dios! No comeré en una semana —dijo Francisco.

Inés asintió completamente abstraída, mientras buscaba con la mirada a Buenos Fueros.

—¿Qué te sucede? —le preguntó Francisco al darse cuenta de que no lo escuchaba.

—Nada, creo haber visto a un conocido —mintió.

Inés decidió olvidar al vizconde, cuando una voz a su espalda le trajo a la memoria todos los amargos recuerdos que tanto le había costado superar.

—Condesa, veo que habéis regresado de vuestro prolongado viaje.

Inés se dio la vuelta muy despacio sin demostrar cuánto le afectaba su presencia. De nuevo, se sintió como esa muchachita que su madre obligó a ir a casa de su prometido. Otra vez revivió aquel día en el que ese hombre de mejillas hundidas, nariz afilada y bolsas sanguinolentas bajo los ojos la besó. Un escalofrío le recorrió el cuerpo al ver cómo se frotaba las manos igual que las patas de una mosca.

—Así es, vizconde —logró contestar disimulando su antipatía.

—Me presentaré al caballero que os acompaña. Soy el vizconde de Buenos Fueros.

Francisco sabía bien quién era el bastardo que hablaba con Inés. Sus emociones se manifestaron con nitidez para la condesa y el vizconde. Inés sujetó la mano de Francisco o este hubiese ahogado a esa sabandija sin importarle dónde se hallaba ni con quién.

—Controlad a vuestro perro, tiene la correa demasiado larga.

—Este perro os sacará ahora mismo el corazón a mordiscos —lo amenazó el gaviero.

Buenos Fueros no era alguien que se amedrentase con facilidad. Ignoró al gigante rubio y miró a la condesa.

—Me gustaría hablar con vos, a ser posible, sin vuestro can.

El insulto hizo que Francisco dejara escapar de su garganta un gruñido que habría asustado a cualquier otro menos al vizconde.

—Francisco, por favor, debo hablar con él.

El gaviero tomó del brazo a Inés y la apartó unos pasos para que no lo escuchase.

—No me fio de él —dijo sin quitarle la vista de encima—. Veo en su mirada el rencor que te profesa.

—Lo sé, amigo, pero yo también lo odio. Y no soy la niña que ayudaste en la posada de Pedro.

Francisco contempló a la mujer que tenía delante con resignación. Era cierto, ya no era aquella niña que salvó de los mercenarios que ese hideputa envió en su busca. Ahora podía defenderse de hombres como él sin un ápice de temor.

—Si me necesitas, solo tienes que gritar.

Inés sonrió y volvió donde se encontraba Buenos Fueros.

—Condesa, ¿sois tan amable de visitar el jardín conmigo?

Inés se hubiera negado, pero en aquella sala había tanta gente que apenas oía las palabras del vizconde. Con disimulo, rozó el puñal que escondía en el corsé y aceptó la mano que le ofrecía Buenos Fueros. Caminaron en silencio hasta que llegaron al jardín de la Danza en el que más parejas paseaban. La entrada de forma cuadricular estaba presidida por dos columnas. En una de ellas se había esculpido la figura de una ninfa y en la otra, la de un sátiro. En el centro, el ruido del agua de la fuente era el único sonido que se escuchaba esa noche. Inés se apartó de Buenos Fueros y le preguntó:

—¿De qué queríais hablar?

—Sois una mujer muy diferente a la que conocí siendo mi prometida.

—Lamento decir que vos seguís siendo el mismo despreciable hombre de antaño.

Buenos Fueros apoyó las manos tras la espalda.

—¿Es vuestro amante? —preguntó refiriéndose a Francisco.

Inés podía contestar la verdad, en cambio, mintió haciendo un gran esfuerzo para actuar con normalidad ante el vizconde.

—Sí, lo es.

—¿Lo amáis mucho? —preguntó con una sonrisa tan perversa que supo qué pensaba al respecto.

Inés en todos esos años había aprendido una dura lección: primero debía atacar, antes de ser lastimada. Con rapidez, extrajo de entre las ropas el puñal y presionó el cuello de Buenos Fueros.

—Si tocáis a alguno de los míos, os juro que os mataré.

Buenos Fueros vio las pupilas ennegrecidas de la joven y entendió que no se trataba de una bravuconería. Con la punta de uno de los dedos retiró el arma de su cuello. Inés no se opuso a sus deseos cuando escuchó voces a su espalda acercarse.

—Pagaréis la osadía de abandonarme —la amenazó el vizconde.

—Y vos el haber destrozado a mi familia.

—De eso solo vos sois culpable. Ya nos veremos, condesa. Ha sido un placer encontrarnos de nuevo y os aseguro que muy pronto lamentaréis vuestro regreso.

Inés quiso contestar, pero una pareja de invitados apareció de repente y el vizconde aprovechó la ocasión para marcharse. Cuando se quedó a solas, Inés se apoyó en uno de los árboles. El encuentro con Buenos Fueros le había causado más impresión de la que había imaginado, al enfrentarse otra vez con su pasado, y no quería admitirlo ante sí misma. Precisó un instante para recuperar la compostura, guardó el puñal y regresó a la sala.

Las semanas se sucedieron hasta que el 25 de noviembre del año de Nuestro Señor de 1614 la embajada continuó hasta Madrid. Unos días antes de la partida, Cilistro convocó a Inés y a Francisco en el castillo de San Jorge. El fraile les sirvió una copa de vino que Inés rechazó, pero que el gaviero se tomó con gusto.

—Pater, no hay otro como vos para escoger los vinos.

Cilistro sonrió al marino por el halago. Después, su atención se centró en Inés. Vestía sus ropas orientales y miraba al Guadalquivir desde la ventana de su habitación.

—¿En qué pensáis, condesa? —preguntó Cilistro acercándose a la joven.

—En vuestra partida.

—Mi joven amiga, es necesario que me marche. Tras lo que me contasteis sobre lo que dijo Sotelo en la cena del embajador Hasekura, debo vigilarlo de cerca. Nunca estuve de acuerdo con fray Justino, pero en esta ocasión comparto sus temores.

—Lo sé, padre.

—¿Puedo ser sincero con vos?

Inés alzó una ceja y miró el rostro bonachón del fraile.

—Siempre lo habéis sido.

—Conozco vuestro carácter…

—No os aconsejo que sigáis por ese camino —lo interrumpió Inés, sin ganas de que el fraile condujera la conversación por ese amargo recorrido.

—Debo hacerlo por vuestro bien.

Inés agachó la cabeza resignada.

—Os ruego que no os enfrentéis al vizconde —le pidió—. Ahora tenéis una hija a la que cuidar.

—No puedo olvidar cómo ha tratado a mi familia y robado mi hacienda. A veces pienso que si me hubiera casado con él, nada de lo que ha sucedido hubiese ocurrido —dijo con franqueza.

Era tanta la culpa que sentía que, en muchas ocasiones, la presión de su pecho le impedía respirar. No solo lamentaba la vida a la que había condenado a María, a Anselmo e incluso a doña Bárbara y a su padre; sobre todo, lamentaba que Ryô hubiese derramado tanta sangre para salvarla de las garras de la muerte a costa de corromper su humanidad.

—No sois responsable por temer vivir una vida desgraciada y actuar según os dicta el corazón.

—Padre, no puedo dejar de sentirme culpable.

Cilistro asintió y esta vez fue él quien admiró por la ventana el devenir de las barcas que invadían las aguas de aquel río milenario.

Inés y Francisco se despidieron del fraile, a todos les dolía aquella separación. Los tres tenían la sensación de que jamás volverían a encontrarse. En el exterior del castillo de San Jorge un carruaje esperaba al fraile. Aguardaron a que Cilistro subiera al coche que lo llevaría hasta Madrid, donde se dirigía la embajada. Tras presenciar su partida, regresaron en silencio a Triana.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó el gaviero al atravesar el puente que encaminaba al arrabal.

—Aún no lo sé, pero mientras lo pienso buscaremos un sitio mejor donde vivir con mi familia, lejos de Sevilla.

—Deberíamos darnos prisa, ese hideputa trama alguna cosa contra ti.

—No lo dudes, Francisco —le sonrió dándole un codazo en las costillas.

Cuando llegaron a la casa de María, el aya abrazaba a la niña y le cantaba una cancioncilla. Sora se puso en pie nada más verlos entrar. El semblante de Inés era un libro abierto que podía leer sin dificultad. La señora estaba preocupada y sus noticias la alarmarían aún más.

—Varios hombres nos vigilan —declaró sin preámbulos.

María dejó de cantar y con la niña en brazos se acercó a Inés.

—Son mercenarios al servicio de Buenos Fueros —le dijo con la mirada asustada—. Debes marcharte ahora mismo.

—No voy a abandonarte ni a ti ni a Anselmo.

—Mi querida niña, somos dos viejos que ya no tenemos nada que perder.

—¡Sois mi familia!

—Ella es tu familia —dijo señalando a su nieta—. Debes protegerla a toda costa.

—No insistas, yo…

—¡Escúchame! —gritó María con sus escasas fuerzas, haciendo que Sora, Francisco y Anselmo la observaran a la vez. Esa mujer había agotado su salud, sin embargo, su enérgica voz acalló a la muchacha como antaño—. Ese hombre os matará. Después sabéis bien qué hará con esta niña. La venderá como esclava o, peor aún, la conservará para su propio entretenimiento.

—¡Eso no va a pasar! —exclamó Inés disimulando su miedo.

—¿Te arriesgarás?

—Lo haré —afirmó sin convicción.

María entregó a los brazos protectores de Sora a su nieta y tomó las manos de Inés.

—Mi querida niña, no me queda mucha vida…

—¡No, madre!

—¡No sabes cuánto me alegra y reconforta oír esa palabra de tus labios, hija mía! —dijo el aya acariciando su rostro.

—¡No te dejaré!

—¡Lo harás!, por el bien de todos nosotros.

—No puedo… —terminó por confesar la joven.

Inés miró a su madre con los ojos humedecidos.

—Prométemelo, júrame que os marcharéis.

Los sollozos de su hija fueron la respuesta. Otra vez el corazón de Inés sufría una herida que lo desgarraba de nuevo.

Inés asintió con la cabeza, demudada por la tristeza, y María palmeó con ternura sus manos.

Entretanto, en la antigua casa del conde de Carrión y Guzmán, Buenos Fueros leía el informe que le habían proporcionado esa misma mañana. Después de la fiesta contrató a unos mercenarios para que la vigilaran día y noche. Le habían contado que vivía junto a sus criados y la loca de su madre en los arrabales de Triana. También que ese gigante rubio no era el único que la acompañaba. Un oriental la custodiaba como un fiero guerrero. El japonés le traía sin cuidado, pero ella le dijo que el tal Francisco era su amante. Primero le robaría a su hombre, luego a su hija. Le quitaría todo hasta que no tuviese nada y se arrastrase hasta sus pies suplicando clemencia y perdón. Entonces, no sería suficiente venganza, la humillaría convirtiéndola en su amancebada. No había contratado mercenarios para llevar a cabo dicha hazaña, debía dotarlo todo de una falsa respetabilidad, si no quería ganarse el desprecio de sus importantes amistades. Al fin de cuentas, Inés era uno de ellos.

Dejó la carta sobre la mesa y se dirigió a la ventana. El capitán del ejército aguardaba en silencio, en posición firme, a que el vizconde le autorizase a proceder. Solo era un soldado al que le pagaban para no cuestionar las órdenes. La información que le había suministrado el vizconde era importante: un desertor del ejército de Spínola se ocultaba en Triana. Su comandante le había ordenado, en compañía de un arcabucero y cuatro hombres, comprobar qué había de cierto en la acusación de Buenos Fueros.

El vizconde al ver que el capitán parecía abstraído en sus propios pensamientos, tosió dos veces para atraer su atención.

—¿Cómo obrarán? —preguntó Buenos Fueros.

—Apresándolo.

—¿Y si se resiste? —preguntó el vizconde con un renovado interés en la conversación.

—Tengo orden de matarlo.

En la zona del arrabal de Triana, la gente se metía en sus casas y, los que andaban por las calles, se apartaban enseguida de los soldados que avanzaban por ellas a paso rápido. El capitán se detuvo justo antes del callejón y mandó a sus hombres que se desplegasen alrededor. Nadie entraría ni saldría de aquel lugar sin ser detenido.

Mientras tanto en el interior de la casa, María abrazaba a Inés cuando Sora tomó el arco, que siempre colgaba de su espalda, ante la sorpresa de Francisco y del resto de los presentes en el cuarto.

—Están aquí.

—¿Cómo? —preguntó Francisco.

—Son arcabuceros, huelo la pólvora.

—¡Maldito hideputa! —gritó Anselmo abriendo su vieja faca cuya hoja brilló como si fuera nueva.

Inés se apartó de su madre, le cedió a su hija y tomó su naginata de manos de Sora.

—No será fácil —afirmó Francisco acechando a los soldados desde la puerta.

Un soldado se había ocultado en el tejado de una de las casas colindantes. Sora apuntó, se escuchó un alarido y el militar cayó al suelo.

—¿Era el único arcabucero? —preguntó Inés.

—Ahora mismo vamos a averiguarlo —afirmó Anselmo prorrumpiendo contra los soldados a la par que recogía el arcabuz y arrancaba del cinturón del muerto la bolsa de pólvora.

Inés contuvo la respiración mientras Anselmo se exponía a que le disparasen. Francisco admiró las agallas del anciano, mientras Sora escudriñaba los tejados y escondrijos, presto a lanzar sus flechas si veía otro arcabuz.

El anciano regresó con su preciada carga que ofreció a Francisco.

—Creo que tenemos una oportunidad —dijo el gaviero y cargó de pólvora el arma—. Saldré primero, luego me seguirá Sora e Inés. Anselmo debéis proteger a María, a doña Bárbara y a la niña —ordenó dándole el arma.

El anciano asintió y se posicionó en el marco de la puerta cuando los tres salieron.

Los soldados, que se disponían a enfrentarse a unos terribles enemigos, se sorprendieron de la extrañeza de sus contrincantes. Se miraron entre sí al ver que una mujer esgrimía una especie de alabarda. Sus raras vestimentas afianzaban una delicadeza que el rostro de Inés no reflejaba en realidad. Seguidamente, sus miradas se desviaron al gigante rubio que se asemejaba a un Goliat bíblico dispuesto a aplastarlos con las manos. Empuñaba una vizcaína, la espada se perdía entre sus manos, sin embargo, ninguno dudó de su capacidad en manejarla. Por último, contemplaron al oriental que mostraba un gesto agresivo. Su pequeño tamaño no lo hacía menos fiero cuando extrajo de sus vainas dos espadas que movió de arriba abajo con una habilidad excepcional.

El capitán alzó la voz y dijo:

—Francisco de Flandes, os detengo por vuestros delitos contra la Corona y deserción del ejército. Si os entregáis ahora, quizás podáis tener un juicio justo y vuestros amigos no paguen las consecuencias de vuestros actos.

—Ni se te ocurra hacerlo —le previno Inés al ver las dudas en el semblante de su amigo.

—Su intención no es prenderos —afirmó Sora y señaló el carruaje que se había situado al principio del callejón.

Inés reconoció el emblema de Buenos Fueros dibujado en la puerta. Ante la sorpresa de sus dos compañeros, emitió un grito de rabia y se encaminó a combatir a los soldados. Sora y Francisco no tuvieron más remedio que seguirla en la lucha.

Dentro del coche, a Buenos Fueros le fascinó la valentía y coraje de la mujer que pudo ser su esposa. La joven se enfrentaba a uno de los soldados sin retroceder. Sus dos amigos habían eliminado cada uno de ellos a uno de los soldados, y el capitán comprendió que sus enemigos eran muy superiores en el manejo de las armas. Habían perdido al arcabucero y, sin él, la contienda no les sería favorable.

En el interior de la casa, María observó con la respiración entrecortada cómo Inés se enfrentaba a uno de los soldados y este la hería en un brazo. Su amor de madre le impidió quedarse al margen, dejó a Nanami al cuidado de Anselmo y salió al callejón, ajena al peligro. Su hija había vencido a su oponente, pero la sangre brotaba de su hombro. El aya se acercó a ella para ayudarla cuando María advirtió que Buenos Fueros la apuntaba con un arma.

Durante un instante, la mirada de Inés se cruzó con la del vizconde. La muchacha, fatigada por el esfuerzo, sudaba y tenía salpicaduras de sangre en la cara y en las ropas. Buenos Fueros no descansaría hasta destruir a todos sus seres queridos. Inés no se lo permitiría, así que avanzó cegada por el odio hasta llegar al carruaje, sin darse cuenta de que su madre seguía sus pasos, para evitar que cometiera una locura.

Conforme se acercaba a Buenos Fueros, este tuvo la certeza de que la condesa de Carrión lo mataría. Impulsado por la necesidad de salvar la vida comprendió que debía asesinarla antes de que ella lo matase. El corazón le latía aprisa al ver cómo se aproximaba con una férrea determinación. De pronto, Buenos Fueros apuntó con un arma a Inés. La joven ni siquiera fue consciente de ello, hasta que María se interpuso en su camino y oyó el ruido de un disparo. El aya había visto qué le sucedería a su hija y no lo consentiría de ningún modo.

Sora tuvo tiempo de lanzar su cuchillo al interior del carruaje, pero no pudo comprobar si había acabado con el vizconde porque el coche emprendió la huida.

Francisco se acercó al capitán y al único soldado que había sobrevivido a la contienda.

—Capitán, pertenecí a los Tercios de Flandes. No fui ningún traidor, solo el hijo de un hombre que defendió el pago de las soldadas de sus hombres. La gente tenía familia y bocas que alimentar.

—Tengo una orden… —pronunció con una clara duda en los ojos.

—Si pretendéis cumplir una orden de alguien que busca la venganza, adelante. Yo estoy dispuesto a morir, ¿y vos?

El capitán recordó a su mujer y a sus hijos. Se preguntó qué sería de ellos si moría en esa sucia calle. Nadie los ayudaría a poner un plato en la mesa ni a pagar al boticario si enfermaban sus hijos. Comprendió al padre de ese hombre y alabó su gallardía, pocos se hubiesen enfrentado a sus superiores por las soldadas de hombres como él. Después se enfrentaría a las consecuencias de sus actos al consentir que un desertor escapase, pero no apresaría al antiguo tercio ese día, hijo de un hombre valiente. Envainó la espada y ordenó retirada al soldado que presenciaba la escena.

—Tenéis dos horas hasta el amanecer antes de que avise de vuestra huida.

Francisco asintió en agradecimiento, después los dos soldados se marcharon por donde habían venido y se perdieron entre las callejuelas del arrabal.

Cuando se quedaron a solas, Anselmo salió de la casa y le dio la niña a Francisco, luego se arrodilló al lado del aya. Inés la estrechaba en sus brazos sin dejar de llorar.

—¿Por qué lo habéis hecho? —le preguntó Inés.

—Mi querida hija, lo haría mil veces —dijo con la voz tan debilitada que apenas la escuchaba.

María acarició su rostro y esbozó una ligera sonrisa antes de perecer. Francisco le entregó la niña a Anselmo y tomó de los hombros a Inés para levantarla.

—Pequeña, ha muerto. Debemos irnos. El vizconde volverá y no creo que podamos librarnos una segunda vez.

—¡No! ¡Déjame! —gritó Inés revolviéndose de su agarre.

El gaviero la abrazó más fuerte mientras el dolor fluía por todo su ser.

—Francisco tiene razón. ¡Huid, enseguida! —le pidió Anselmo.

Sora tomó a María y la llevó a la casa, seguido por el viejo criado. Él permaneció en el interior cuando el japones volvió junto a sus amigos llevándose a Nanami.

En el callejón, Inés continuaba en los brazos de Francisco. Carecía de fuerza para oponerse a las decisiones de los hombres que tanto la amaban. De nuevo, la culpa se apoderó de su corazón. Su madre había muerto por su causa al amenazar a Buenos Fueros en la cena del embajador.

Detrás de Francisco, sin que Anselmo pudiera hacer nada, una trastornada doña Bárbara había tomado una de las espadas de los soldados y gritaba:

—¡Muere, bastarda del demonio!

Nadie entendía cómo aquella mujer, que era pellejos y huesos, alzaba un arma tan pesada. Solo Sora reaccionó al ataque violento de la enloquecida condesa empujándola contra el suelo y, en pago de su reacción, recibió un rasguño en el brazo debido a que sostenía a la niña.

Doña Bárbara de Carrión y Guzmán quedó inerte, murmurando palabras sin sentido y mirando el cielo.

—Ella no le hará más daño a vuestra hija —le prometió Anselmo a María antes de cubrirla con la manta raída de la condesa y salió a despedir a Inés.

—Abuelo, esto os ayudará a vivir en otro lado —dijo la joven entregándole una bolsa de monedas.

—No puedo aceptarlo —aseguró Anselmo.

—Lo haréis.

—No es necesario, un viejo como yo sabe arreglárselas.

—Abuelo… —intervino Inés con ternura hasta que lo aceptó.

—Si alguna vez me habéis considerado en verdad vuestro abuelo, ahora es el momento de demostrármelo. Marchaos y no volváis jamás —le pidió.

Inés asintió con los hombros hundidos por el dolor. Se encaminó a la casa, besó el rostro de su madre y la abandonó con una herida aún más profunda en el corazón. Luego, abrazó a Anselmo que a duras penas contenía el sollozo.

El antiguo criado la apartó de sus brazos antes de hablar:

—No os preocupéis de doña Bárbara. Estará bien a mi lado.

—Sois un buen hombre —dijo Inés, y besó su mejilla.

—¡Partid ya! —se apresuró a decir—: Los perdonavidas de Buenos Fueros no tardarán en regresar.

Francisco llevaba a Nanami en brazos, Inés su naginata y Sora cerraba la comitiva para proteger a la mujer. Anselmo los vio alejarse y cuando los perdió de vista miró a doña Bárbara. La condesa seguía en el suelo con los ojos abiertos y una sonrisa maliciosa.

Nunca había sido un buen cristiano. Después de ver cómo esa arpía pretendía matar a Inés supo que se lo debía a María. Sacó su faca, le tapó la boca a la condesa y la clavó en ese corazón oscuro y rencoroso que la condenaría al infierno.

—Perdonadme por mentiros, querida niña.

El día que llegaron a Sanlúcar de Barrameda se celebraba la vendeja. En la ciudad se respiraba un ambiente festivo debido a la feria franca que atraía a comerciantes de distintas nacionalidades. Por las calles se veían pasear y vender sus mercancías a los bretones, franceses, británicos e incluso italianos.

—Debemos encontrar un navío con rumbo a Canarias —dijo Francisco.

Nadie embarcaba sin la autorización del Santo Oficio. Podían intentar engañar a los escribanos de los galeones diciendo que se trataban de esposos y que la niña era hija de su criado oriental. Pero ambos sabían que ninguno admitiría a unos viajeros que no tenían la documentación en regla a riesgo de cometer un delito, aunque siempre existía la manera de pagar un pasaje clandestino.

—Esto será muy difícil —afirmó Inés con convicción.

—Aún tengo viejos amigos en el puerto —dijo—. Esperadme allí. —Señaló un mesón.

Sora tomó de brazos del gaviero a Nanami y se abrió paso a grandes zancadas entre la multitud. Inés y el guerrero, al que habían disfrazado con ropas occidentales y un sombrero que tapaba parte de su rostro, lo aguardarían en la posada mientras Francisco buscaba a sus viejos camaradas. La taberna estaba repleta de marineros, comerciantes y gente de baja estopa, que miraron con desprecio a la extraña pareja.

—Vino, pan y queso —pidió Inés a la moza.

Entre los clientes, uno comprendió que aquella mujer era la que buscaba el vizconde sevillano y recompensaba con una bolsa de oro a quien le dijese dónde se ocultaba. Sin que nadie advirtiese su marcha, salió a escondidas de la taberna.

Algo más tarde, Francisco regresó a la posada y se sentó junto a Inés. Tomó un trozo de queso y, entre bocado y bocado, les contó qué había conseguido.

—Tenemos pasaje hasta Canarias. Sora y yo lo pagaremos trabajando en el navío.

—¿Cuándo partimos? —preguntó Inés.

—Al alba, así que dentro de un par de horas nos pondremos en camino.

Terminaron la cena, dormitaron un poco y tras un par de horas se encaminaron al puerto. Justo cuando pisaban el muelle, Sora se detuvo como si hubiese olfateado en el aire un peligro inminente.

—Tengo un mal presentimiento —dijo escudriñando con la mirada las calles aledañas.

El gentío había disminuido después de que los puestos de la feria se cerrasen. Quedaban en las calles los visitantes que habían bebido más de la cuenta. También las prostitutas que andaban a la caza de marineros que quisieran compañía, junto con los borrachos y mendigos que yacían en las calles dormidos o inconscientes.

—¡Es aquel! —exclamó Francisco señalando a una nao cuyas lámparas estaban encendidas.

Era un barco pequeño en comparación con el galeón en el que Inés llegó al Nuevo Mundo.

—Démonos prisa —les instó Sora sin dejar de sentir esa sensación que le había salvado tantas veces la vida en el campo de batalla.

Antes de embarcar en la nao, surgieron de las sombras diez embozados armados con arcabuces. Esta vez no eran soldados, sino mercenarios dispuestos a matar sin ningún remordimiento a cualquiera que les pagase por ello.

—¡Deteneos! —ordenó uno de los matones.

Los tres se dieron la vuelta y se encararon a la dura realidad de que ninguno saldría con vida de aquel muelle. Inés pensó en que Nanami nunca vería a su padre. Su corazón se removió con tanta violencia que el odio oscureció sus ojos. Sora entendió que moriría esa noche sin ver de nuevo su amada tierra, mientras que Francisco miraba a Inés con una tierna sonrisa. Amaba a esa mujer lo suficiente para sacrificarse por ella. Dio un paso adelante para protegerla con su cuerpo.

—¡Corred! —le pidió a Sora.

El guerrero comprendió qué pretendía el gaviero cuando sus miradas se cruzaron por última vez. Tomó del brazo a Inés y la arrastró junto a él con todas sus fuerzas. El sonido de los arcabuces resonó en la noche acompañado del clamor doloroso de Inés.

—¡Si dais un paso más, moriréis! —Escuchó decir la joven a su espalda.

El sacrificio de Francisco no había servido para mucho. Inés se giró y contempló a dos hombres apuntándola con los arcabuces. Su mirada se desvió hacia donde se encontraba el gigante rubio. Francisco aún respiraba, pero notaba que la escasa vida que le quedaba pronto se escaparía de su cuerpo.

—¡Francisco! —gritó ella lanzándose a sus pies ignorando a los hombres que la apuntaban con sus armas.

—Pequeña… huid…

—Lo hemos logrado, tranquilo, lo hemos logrado —le mintió conteniendo las lágrimas, mientras Nanami entonaba un llanto agudo.

La mano ensangrentada de Francisco acarició su mejilla. Ella acercó sus labios a los suyos y besó al hombre que la amaba tanto como para haber entregado su vida para salvar la suya.

—¡Qué dulce imagen, condesa! —exclamó con sorna el vizconde.

Buenos Fueros llevaba vendado el hombro. Por muy poco el japonés había errado en su lanzamiento y no le había atravesado el corazón. Desde que escapó del arrabal no había hecho otra cosa que buscar la manera de dar caza a la condesa. Esta vez, no se andaría con sutilezas.

—¡Maldito bastardo! —profirió ella abalanzándose contra él.

Uno de los mercenarios la arrojó al suelo de una patada, e Inés agradeció a los cielos que la lastimada solo hubiera sido ella y no su hija. Dejó a la niña en el suelo y se levantó para enfrentarse a esa bestia. Si sostenía a Nanami, no podría moverse con agilidad.

—¡Dispara a ese hereje! —ordenó Buenos Fueros señalando a uno de los mercenarios.

—¡No! —gritó Inés, pero el disparo hirió a Sora en el hombro y el samurái cayó como la fruta madura de un árbol. Luego, dos de los embozados lo apuntaron con sus arcabuces para que no se levantara—. ¡Os mataré! ¡Aunque sea lo último que haga en esta vida, os juro que os mataré! —exclamó la condesa conteniendo el rencor que quemaba sus entrañas al ver la sangre del capitán.

—Quizás no sea lo único que hagáis en esta vida —contestó el vizconde con burla imaginando qué le haría en el lecho.

Inés guardó silencio al ver cómo uno de esos mercenarios entregaba su hija al vizconde. Intentó aproximarse y uno de ellos la apuntó con su arma, deteniendo su avance.

—Bonita…

—Dádmela —le pidió Inés estirando los brazos hacia él.

—Condesa, así no se piden las cosas.

—¿Qué queréis? —preguntó con los ojos encendidos de odio y miedo.

—Arrodillaos y pedidlo como lo haría una esclava.

Inés se tragó su orgullo y obedeció por miedo a que dañara a su hija. Hacerlo le costó una humillación, pero necesaria para defender a Nanami.

—Dadme a mi hija, os lo ruego —le suplicó de nuevo con el semblante aterrorizado.

—Cuando crezca será una belleza. Estoy seguro de ello.

Inés con los brazos extendidos veía cómo su hija enredaba los dedos en el cuello de encaje del vizconde. El terror se apoderó de su corazón cuando Buenos Fueros jugueteó con la manita de la niña.

—Dádmela, por favor —imploró esta vez Inés con un hilo de voz.

—Con once años será una muchachita muy apetecible para un posible comprador o para mí. Aún me sobran fuerzas para domar a una jovencita. Esta bastarda tendrá un buen precio en el mercado de esclavos.

Inés estaba tan asustada y enfurecida por las palabras del vizconde que creía enloquecer. Buenos Fueros se aproximó a ella y le alzó la barbilla con una de sus huesudas manos.

—Quizás vuestra hija me compense por el desprecio que sufrí a manos de su madre.

Inés sintió que su mente se nublaba de una espesa cólera que amenazaba con hacerle estallar la cabeza. No había recorrido tanto camino, ni perdido a tantas personas a las que amaba para que al final, el hombre que había destrozado su vida, ganase esa batalla que inició hacía tantos años. El destino la había llevado de nuevo a ese lugar para enfrentarse a sus demonios. El suyo se llamaba vizconde de Buenos Fueros. De un vistazo comprendió que si jugaba bien sus cartas, nadie podría ayudarlo. Aún ocultaba el puñal en el obi. Pensó que con una mano ocupada por Nanami y la otra, sujetando su barbilla, no le haría daño a su hija. Sin embargo, el vizconde parecía haber descubierto su idea y se retiró unos pasos.

—¡Llévate a la niña! —le ordenó a uno de sus mercenarios.

Al ver cómo alejaban a su hija de su lado, Inés supo que contaba con una única oportunidad. Se encomendó a Dios y con un rápido movimiento, que le enseñó Ryô al entrenarla, sacó el puñal y lo lanzó al pecho de Buenos Fueros.

—Os advertí que no amenazarais a mi familia —le dijo poniéndose en pie al ver la sorpresa en el semblante del vizconde.

—¡No! —Fue lo único que pronunció antes de desplomarse al suelo.

Buenos Fueros esputaba sangre por la boca mientras la muchacha, que pudo ser su esposa, lo contemplaba como un ángel justiciero. Tuvo miedo de morir, de encontrarse con el Altísimo, porque muchos eran sus pecados y el infierno eterno. Intentó ordenar a sus hombres que matasen a la condesa, pero era incapaz de pronunciar una palabra. Los mercenarios se miraron unos a otros sin saber qué hacer. El que mandaba sobre los demás negó con la cabeza y sus hombres bajaron las armas.

Ajena al peligro que le había acechado, Inés le extrajo el puñal del pecho y acercándose a su oído le susurró:

—Esta noche os abrirán las puertas del Averno.

Luego, se lo clavó una segunda vez en el corazón sin un atisbo de remordimiento por su madre, por Francisco, por Sora y por ella misma.

El llanto de su hija la rescató de las garras de la venganza. Se levantó con lentitud y se acercó al embozado que admiraba la valentía de la condesa. Pocas eran las mujeres que hubiesen actuado de aquella manera, serena y firme.

—¡Devolvedme a mi hija!, os lo ruego —suplicó sin soltar el puñal calibrando a cuántos podía derrotar.

El mercenario había recibido un pago mísero por asesinar a todos ellos, pero nunca le dijeron que en el trato debería matar a una niña de pecho. Observó el dulce rostro de la pequeña y esos enormes ojos verdosos que parecían leer sus pensamientos. No caería tan bajo. La pobreza lo había conducido a esa vida, pero no era un criminal despiadado. El mercenario le entregó a su hija y le advirtió:

—Disponéis hasta el amanecer. Luego, he de dar la voz de alarma. Jamás debéis volver, aquí solo os espera la horca.

—¿Cómo os llamáis? —quiso saber Inés abrazando a su hija con un ostensible gesto de alivio.

—Soy Diego de Casas.

—Don Diego, vuestra benevolencia será algún día recompensada.

Diego asintió y señaló a dos de sus hombres para que ayudaran a Sora a embarcar, aún vivía. Inés miró una última vez a Francisco.

—¿Os encargaréis de que lo entierren en tierra sacra? —le preguntó a don Diego.

Inés le entregó un anillo, que perteneció a doña Bárbara y María había ocultado de Buenos Fueros, en pago por aquel cometido que importaba tanto a la condesa.

—Lo haré —prometió el mercenario e Inés no dudó de su palabra.

Diego de Casas observó cómo la condesa se acercaba y despedía de nuevo del gaviero, besando sus labios otra vez; luego, caminó con paso decidido hacia la barca.

Inés temblaba en su interior. Se sentía derrotada, había visto morir a todos aquellos a los que amaba. No podía quedarse en Sevilla ni regresar a Japón.

—¿Cómo os encontráis? —le preguntó a Sora al ver su rostro cetrino y su respiración fatigada.

—Sobreviviré, ¿y vos?

—Perdida, querido amigo —reconoció.

Sora contempló entristecido las lágrimas silenciosas que manaron de sus ojos, cerró los suyos y guardó silencio.

第79章

Cerca del castillo de Nagoya, 5 de octubre de 1614

Ren iniciaba la comitiva seguido de Hachiro, a corta distancia Fui y Jun se encargaban de Taiki, mientras que Anzu y Kenji cerraban el paso y se aseguraban de que no los siguiera nadie. El invierno pronto llegaría a las montañas, así que debían darse prisa en hallar el campamento del general. Imaginaban que se encontraba en alguno de los bosques que rodeaban Nagoya. En uno de ellos, las dimensiones de los árboles impedían que el viento pasase entre las ramas y era excepcionalmente silencioso. Anzu observó cómo el recaudador se abría paso entre la maleza con la espada. Recordó el día en el que el cobrador de impuestos le propuso aliarse al general Honda.

—¿Por qué? —le preguntó con desconfianza.

—Por una vez me gustaría poner mi espada al servicio de una noble causa.

—Os culparán de uniros a un hombre que acusan de traidor.

—¿Vos qué pensáis en realidad de él?

Anzu fijó la vista en su marido antes de hablar. No deseaba que malinterpretara sus palabras, pero admiraba al general.

—Es un hombre honorable y compasivo que salvó a mi hijo y a mí de una muerte segura.

Tras un incómodo silencio, intervino Kenji, temeroso de que el recaudador matase a Hiro si ambos se encontraban de nuevo.

—Mi señor, me hicisteis una promesa sobre Hiro.

Ren asintió con la cabeza, miró las ondulaciones del jardín a la par que tomaba una decisión que esperaba no lamentar en el futuro.

—No te preocupes por el monje —le dijo—: Ya no quiero matarlo.

Había comprendido que Hiro era inocente y no merecía su venganza y, menos aún, la muerte.

—Me alegra oír eso, mi señor —afirmó Kenji con una sonrisa.

—Ahora solo pretendo conocer a ese general del que todo el mundo habla.

—Os vigilaré muy de cerca —le advirtió Anzu.

Ren soltó una carcajada ante su amenaza.

—Mendigo de río, si fuera vos, controlaría a mi esposa. Parece que vuestra mujer admira demasiado a ese hombre.

Ren desconocía que Kenji jamás tendría celos de Ryô ni de Anzu. Ella le había demostrado de mil maneras diferentes cuánto lo amaba. Se trataba de una lealtad ciega que, durante mucho tiempo, él también sintió por Ryô. Le debía la vida de su familia, pero dudaba que pudiera entregar la suya, como hubiera hecho antaño, por un hombre que se había vuelto un auténtico extraño.

El camino hacia Nagoya fue agradable en comparación con lo que hallaron unas semanas más tarde al pisar las tierras del clan Kawaokura. Tuvieron que alejarse de las rutas más concurridas y adentrarse por las que cruzaban bosques, que frenaban el avance, y suponían una tortura añadida para el grupo. A pesar del cansancio, ninguno de ellos flaqueó ni un instante y se mantuvieron firmes en su avance, gracias a que Jun se encargaba de sostener a Taiki.

Una de las noches, cuando todos se habían dormido, Kenji notó cómo Anzu estaba intranquila entre sus brazos. Al final, la onna-bugeisha se sentó y contempló la hoguera fijamente.

—Anzu, ¿qué sucede?

—Llevamos semanas buscando al general.

—¿No pensarías que Ryô sería fácil de encontrar?

—No… —dudó.

—¿Qué te preocupa? —preguntó al ver que intentaba ocultarle sus pensamientos.

—¿Y si está muerto? Nadie sabe nada de él. No hemos hallado en el camino a ningún hombre del general.

—No te alarmes —le pidió acariciando su mejilla—. Ryô ha jurado matar a su hermano y lo hará.

—No parece alegrarte su decisión —dijo Anzu al ver en sus ojos un sentimiento de pena. Y admitió—: Si pudiera, lo haría yo misma.

Odiaba a ese hombre por lo que les había hecho padecer a ella y, sobre todo, a Kenji.

—Siempre lo animé a que ocupase su lugar dentro del clan Kawaokura. No me hubiera importado derramar sangre, incluso inocente, para que obtuviera su puesto de daimio como le corresponde por derecho de nacimiento; pero, ahora, veo a un hombre movido por un juramento y temo que cuando termine su lucha, no sea el mismo.

—No es sencillo derrotar a un enemigo llamado venganza.

—Tú lo hiciste —dijo, y besó con ternura sus labios.

—Solo porque tú estabas a mi lado.

Unos días más tarde, las temperaturas de noviembre hicieron que refrescara por la noche, aun así, evitaban encender fuegos para no llamar la atención de ninguno de los mercenarios o soldados de Hotaru; pero ese día el frío los obligó a encender una hoguera, y el fuego atrajo a un hombre del general. Gracias a sus dibujos y su aspecto inocente, Daichi era el que menos peligro corría a la hora de reunir información, mientras vendía sus dibujos shunga en las posadas. Algunos soldados hablaban cuando bebían, y él los escuchaba con atención.

—¡Mira lo que he cazado! —gritó Hachiro a Ren agarrando al chico de las ropas.

Sin ningún cuidado, lo lanzó al suelo. El monje cayó de bruces y pronunció un quejido. Daichi se incorporó despacio y permaneció arrodillado ante sus captores.

—¿Por qué lo has traído? —preguntó Ren levantando con la punta de su espada el mentón del joven.

—Nos observaba escondido tras los árboles.

—¿Por qué nos vigilabas?

—Yo… soy un pobre dibujante.

Hachiro pateó al muchacho en la espalda, luego pisó su cuello, impidiéndole respirar.

Kenji y Anzu, seguidos de Fui y Jun, quien sujetaba a Taiki, se habían alejado del improvisado campamento para recoger leña. Cuando llegaron al claro en el que habían acampado vieron en la distancia las túnicas de un fraile. Kenji arrojó el haz de leña que llevaba atado a la espalda y se encaminó deprisa hacia donde retenían a Daichi.

—¡Soltadlo ahora mismo!

—Kenji…

—¿Lo conocéis? —preguntó Ren.

—Sí, es uno de los monjes que me acompañaban.

Hachiro liberó al monje de su pie, y Daichi se lanzó a los brazos de Kenji como si fuera su hijo y hubiesen transcurrido muchos años de ausencia.

—Muchacho, ¿qué haces por aquí? ¿Dónde está tu maestro y el general?

Daichi miró a Ren y a Hachiro con desconfianza. Kenji imaginó qué pasaba por la mente del monje y lo animó a hablar.

—Puedes confiar en ellos. Venimos a unirnos al general Honda.

El rostro del monje cambió, dibujó una sonrisa y se inclinó ante el cobrador y el rönin.

—Al general le complacerá oír esas noticias. Necesitamos más hombres para enfrentarnos al clan Kawaokura. ¿Habéis visto las cruces?

—Sí, algunos aún agonizaban.

—Hotaru asesina de la peor manera posible para advertir al general de lo que sucede a aquellos que se le unen en su lucha.

Kenji pensó en su viejo amigo. Antaño no habría permitido esa masacre y hubiera renunciado al poder si con ello salvaba vidas. Un sentimiento de pérdida se apoderó de él. Entendía que Ryô no podía ceder al vil chantaje al que lo sometía su hermano, pero agradecía no ser él quien soportase sobre los hombros la muerte de tantos hombres, mujeres y niños inocentes.

Tal y como pronosticó Daichi, Ryô se alegró de verlos, pero sobre todo, de contar con la ayuda de dos guerreros de la valía de Ren y Hachiro. Cientos de hombres se habían unido a él, gracias a Fudo; aunque, la ayuda más inesperada se la debía a Hiro. El monje había conseguido reunir a un millar de los monjes söhei, con la promesa de que se les otorgaría todos aquellos monasterios que les fueron despojados en el pasado en las tierras de Nagoya. Ryô no confiaba en ellos, además atentaba contra el mandato del sogún, pero necesitaban de su valentía y preparación militar para adiestrar al resto de hombres. El viejo sogún Ieyasu, cuando llegó al poder, comprendió que se trataban de unos enemigos peligrosos, así que les arrebató la hegemonía en cualquier ámbito político. Ahora, Ryô sabía que pactaba con un aliado traicionero, pero más tarde se ocuparía de ese problema si llegaba el caso.

Kenji observó a Ryô, su aspecto se asemejaba al de un rönin. Su mirada parecía evaluarlos con el único propósito de asegurarse de que les servirían en la batalla que debía afrontar en breve. Los años y sus vivencias lo habían dotado de una madurez y fiereza que se reflejaba en su semblante. Ahora sostenía su cabello con una cinta tras la nuca y había abandonado el peinado samurái. En vez de usar una armadura, solo se protegía el pecho y los antebrazos, portaba día y noche dos katanas y varios puñales, además de un arco que colgaba a su espalda.

El día que pisaron el campamento, Ryô se encontraba adiestrando a un grupo de muchachos que le recordaron a ellos en su instrucción en tierras de Tadakatsu. No pudo evitar sonreír al escuchar las mismas palabras que les gritaba el viejo Fudo en boca de Ryô. Se plantó delante del general, desafiándolo con una mueca burlona. Los aprendices detuvieron su lucha cuando vieron a un mendigo tullido con la cara quemada y un cayado retar a su señor.

—Deberíais mostrar a estos alumnos vuestras enseñanzas.

Ryô miró a Kenji y contuvo la alegría de reencontrarse con quien consideraba su hermano. Le contentaba comprobar que parte de su espíritu osado aún perduraba en él. Así que siguió su juego, pese a que la suerte le deparase una victoria inútil ante los ojos de sus alumnos al ganar a un lisiado, o una derrota humillante porque le venciera un hombre que sujetaba un cayado.

—¿Estáis seguro?

—Noto cierta vacilación en vuestra voz —le azuzó Kenji.

En la distancia, Anzu contemplaba a los dos amigos con una sonrisa. Ren se puso a su lado sin comprender la tranquilidad de la onna-bugeisha. Esa mujer le cortaría sin vacilar una mano si rozaba un solo cabello de Kenji.

—El general puede matar a vuestro esposo.

—Quizás sea mi esposo el que venza este lance.

De nuevo, se concentraron en la contienda. Kenji atacó sin piedad, mientras que Ryô esquivaba sus mandobles con rapidez. Una de las veces, el ashigaru golpeó el flanco izquierdo de Ryô, dejándolo sin respiración. El general se recuperó con dificultad y esbozó una sonrisa.

—Siempre fui mejor que vos con la espada.

—Y un charlatán —contestó Ryô intentando levantarse.

—Puedo concederos una derrota digna delante de vuestros alumnos.

—Entonces, ¿qué aprenderían?

Ryô desenvainó una de las katanas de madera con la que entrenaban sus alumnos: hombres que, en su mayoría, solo habían sujetado aperos de campesinos.

Los dos amigos dieron varias vueltas, mostraron sus habilidades como samuráis y terminaron de bruces con las posaderas pegadas al suelo.

—Por hoy ha sido suficiente —afirmó Ryô incorporándose.

El general le tendió la mano, y el ashigaru renunció a su ayuda. Ambos comenzaron a caminar y se alejaron del campamento, de las miradas y de oídos indiscretos.

—Necesito a mi lado a mi antiguo lugarteniente.

A Kenji la oferta le tentó, si bien ya no era aquel joven samurái y sabía bien cuáles eran sus limitaciones. Ryô requería guerreros capaces como Hiro o Ren y no a lisiados como él.

—Hiro haría mejor ese papel —le recomendó.

Ryô se detuvo y fijó los ojos en él. Durante un instante los dos se estudiaron en silencio.

—Él no es mi hermano —dijo al fin Ryô—. Pero tendré que conformarme.

Kenji asintió con la cabeza, como si corroborara algo que ya sabía, y Ryô continuó andando para que su amigo no leyera en su mirada la decepción.

Dos días más tarde, Hiro demostró su habilidad de organización y encargó a Ren la instrucción de los hombres, que cada vez eran más, en el manejo de la espada, y a Anzu el adiestramiento de las mujeres en el arte de la naginata. Algunas no habían empuñado un arma en su vida, mas estaban dispuestas a defender a sus familias y ponían corazón y voluntad a la hora de ejercitarse. Vladímir había sido un gran aliado y maestro enseñando a disparar los arcabuces. Los cientos de monjes söhei vivían aparte y no se relacionaban con nadie del campamento, sin embargo, habían protagonizado más de una escaramuza en la que habían conseguido más arcabuces y pólvora.

Hachiro afilaba la hoja de su katana mientras observaba atento a un grupo de hombres entrenar con el arco. Desde su llegada no había tenido tiempo de cruzar una palabra con el general. No estaba seguro de que el muchacho le hubiera reconocido, hasta que esa mañana, Ryô se acercó por detrás y lo sorprendió al decirle:

—No os he olvidado.

—Ni yo a vos —dijo Hachiro dándose la vuelta.

—¿Aún tenéis una promesa que cumplir?

—La tengo, general.

—Si queréis, podemos saldar aquella cuenta pendiente que vos y yo tenemos —dijo recordando la lucha que mantuvieron en aquella aldea de pescadores cuando le robó las katanas de la casa Shinto.

—He pensado mucho en ello —confesó Hachiro continuando con su trabajo de afilar la hoja de su espada.

—¿Y qué habéis decidido?

—No es el momento.

—Avisadme cuando lo sea.

—No lo dudéis, seréis el primero en enteraros —dijo, después lanzó una carcajada.

Ryô asintió como para sí mismo y se alejó, pensando en cómo alimentaría a todos aquellos hombres que tenía a su cargo. La vida en las montañas era difícil para todos ellos, pero sobre todo, para las mujeres y los niños. Tras un duro invierno, en el que intentaron mantener su posición y Hotaru arrebatársela, se agradecía que el mes de febrero cediera su lugar a la primavera y florecieran los ciruelos. Al caer la noche, las familias se agrupaban alrededor de los fuegos y sus estómagos vacíos eran un clamor que torturaba a Ryô. Era en esos instantes en los que escuchaba los llantos de los niños, los murmullos velados de los hombres y las risas apagadas de las mujeres cuando recordaba a Inés. Le reconfortaba pensar que había llegado a las Españas y estaba con su familia. Despertaba antes que nadie y se acostaba el último, entrenando hasta el agotamiento para conseguir durante un par de horas olvidar su rostro.

No era el único que apenas dormía. En el castillo de Nagoya, Hotaru tenía pesadillas cada vez con más asiduidad. No solo veía a su padre o a Narumi, también a muchos de los condenados a ser crucificados para escarmiento de su hermano.

—¿Por qué me atormentáis? —se lamentaba cuando los fantasmas le susurraban su agonía.

Bebió más sake y encendió una pipa de dormidera, por un instante, Hotaru revivió aquellos años en los que era un niño con tanta nostalgia que sintió un profundo dolor en el corazón. Volvió a esos momentos que compartió con su hermano Ryô y al jardín donde conoció a Narumi.

—Si ella me hubiese amado… Nada de esto habría sucedido.

Un año más tarde, los dos hermanos seguían enfrentados en una disputa, cuyo resultado había sido un derramamiento de sangre que pesaba más en la conciencia de Ryô, y desgastaba la lealtad de los hombres que servían a Hotaru. Las escaramuzas no eran el mejor camino para vencer una guerra; pero el general contaba con gente desesperada, hombres que lo habían perdido todo, y solo les quedaba la esperanza de que, algún día, sus hijos pudieran recuperar el hogar que habían abandonado por la ambición de su hermano. Ambos bandos habían protagonizado diferentes enfrentamientos con la consiguiente derrota del general Honda.

Entretanto, en el castillo, con el transcurso de los días, el confinamiento era más difícil de soportar, porque Ryô impedía que llegasen suministros del exterior. Pese a que disponían de agua, la comida comenzaba a escasear. Hotaru creía que muchos de sus samuráis se cuestionaban si debían poner fin a la contienda de los dos hermanos, nombrando al auténtico sucesor del clan Kawokura. Tal deslealtad provocó que, ante posibles traiciones, ejecutase a los traidores y a sus familias. El resto de samuráis empezaban a dudar de la cordura de su señor cuando paseaba a solas, hablando a seres inexistentes. Pocas eran las noches que no se desvelaba gritando por culpa de una alucinación. Siempre había cuidado su imagen, pero ahora su dejadez atraía la atención de los sirvientes y el resto de los soldados.

De todos sus samuráis, Nahi le profesaba aún verdadera fidelidad. Una de esas noches en las que el alma de Tora se le había presentado para acusarle de ineptitud y de su muerte, Hotaru no aguantó más y salió despavorido de sus habitaciones. Nahi lo siguió en silencio.

—Mi más fiel samurái —dijo a Nahi, mientras lo agarraba del brazo.

El samurái dudaba si su señor estaba ebrio o había tomado demasiado opio. Tenía los ojos enrojecidos y se balanceaba como si fuera a derrumbarse de un momento a otro.

—Mi señor, ¿qué os ocurre?

—Mi padre nunca se sintió orgulloso de mí —confesó mesándose los cabellos.

Nahi ayudó a su señor a sentarse en uno de los bancos del jardín por el que habían caminado. La luna iluminaba el pequeño estanque y sus rayos dejaban ver las carpas doradas que vivían en el interior.

—Mi hermano era su preferido —continuó diciendo—: Yo solo era el hijo de una concubina.

—Ahora vos sois un daimio.

Hotaru miró fijamente el rostro de Nahi. Era cierto que él era un daimio; en cambio, su hermano era un traidor y el culpable de todas esas muertes.

—Lo soy, soy el daimio, puedo demostrarle a mi hermano que soy el daimio —repetía con los ojos cargados de locura que desconcertó al samurái, haciéndole pensar que había empeorado más.

Se puso en pie, se encaminó a sus habitaciones y abrió la puerta shöji. Luego pidió que le pusieran candiles para alumbrar la estancia, se acercó a la mesa donde había papel y tinta y escribió unas líneas, estampó su sello y se lo entregó a Nahi.

—Cumplid la orden de inmediato.

Nahi abandonó el cuarto dispuesto a obedecer a su señor, pero cuando leyó las órdenes su tez se tornó lívida. Al día siguiente crucificaría a todos los niños, hijos de los samuráis al servicio de Tadakatsu que hicieron seppuku. El joven samurái apretó el papel entre las manos, sabiendo que su conciencia le impedía actuar de aquella manera tan cobarde.

En el campamento, los hombres entrenaban y se preparaban para una nueva incursión. Llevaban semanas tratando de rebasar las murallas del castillo. Semanas en las que habían visto perecer a sus compañeros y también a muchos de sus familiares crucificados por Hotaru.

Ryô pensaba cada hora del día en una manera de asaltar esos inexpugnables muros. Vivir en las montañas era un verdadero infierno. Solo gracias a la pericia de Hachiro, como ladrón, habían conseguido varios sacos de mijo y arroz para alimentar a los niños, robándoselos a Hotaru, aunque ya nada llegaba al castillo. Por las noches, las voces se oían apagadas y quejumbrosas. La derrota se palpaba en el ambiente y el miedo a las represalias del clan Kawaokura también.

Ryô estudiaba un mapa que había dibujado con todo lo que recordaba sobre las murallas del castillo que pretendía asaltar, que no hacía tanto había sido su hogar, cuando Ren y Hachiro accedieron a su tienda y empujaron a un hombre al suelo.

—Dice que lo envía un tal Nahi —dijo el antiguo recaudador.

Ryô observó al hombre, casi un muchacho. Imaginó que el samurái debía enviar a alguien que nadie echase de menos.

—Lo hemos pillado en el bosque de bambú, cerca del sendero que conducía a las montañas junto con veinte mocosos de distintas edades —le informó Hachiro.

Ryô se puso en pie y se acercó al muchacho.

—¿Cómo te llamas?

—Koi, mi señor.

—¿Por qué habéis venido aquí?

—Mi señor Nahi me ha pedido que os entregue este mensaje.

El muchacho quiso sacarse la carta del pecho cuando Hachiro apuntó con la espada su cuello.

—Si intentas una jugada sucia, no vivirás otro día.

El muchacho asintió sin dejar de mirarlo con desconfianza. Después, muy despacio le ofreció la misiva al general.

Ryô leyó incrédulo las órdenes crueles de su hermano. Eran las propias de un demente. De pronto, apretó la carta con tanta brusquedad que Ren y Hachiro se miraron uno al otro a los ojos.

—¿Qué sucede? —preguntó el recaudador.

—Convoca a todos. ¡Rápido! —ordenó y Ren se apresuró a cumplir sus órdenes.

—Puedes regresar y decidle al capitán Nahi que cuidaremos de los niños —prometió al muchacho que aún permanecía arrodillado ante él.

Cuando Ryô se quedó solo se aferró a la empuñadura de la katana. Odiaba a su hermano con todo su ser. Un odio que crecía con fuerza en su interior como una planta venenosa.

En otra parte del campamento, Morio despertó sobresaltado y con la frente cubierta de sudor. El sueño que había tenido en esta ocasión era una visión premonitoria en la que había presenciado su muerte por un certero disparo de arcabuz en el pecho. Había notado cómo se ahogaba con su propia sangre y cómo el frío de la muerte lo arrastraba al más allá. Su esposa le había pedido que se casara con Akiko y que engendrara un hijo, no le quedaba mucho tiempo. Ese hijo que parecía desempeñar un papel crucial en el mundo, sería uno de los generales que ayudaría al clan Kawaokura a gobernar sus tierras con justicia; un hijo al que no conocería. Esta vez, su rebeldía se impuso y salió de la tienda aprisa. No quería que su descendiente sirviera al clan Kawoakura. Después de todo lo que había pasado, no aceptaría que su linaje se pusiera al servicio de su enemigo. No le importaba morir, pero esa broma de los dioses no podía resistirla. Enojado con su suerte, necesitaba alejarse de todos y de todo para tranquilizarse y se encaminó al bosque. Estaba tan alterado que no se dio cuenta de que alguien lo seguía, hasta que un crujido detrás de su espalda le hizo desenvainar la espada.

—¡Maldita sea! ¡Podía haberte matado!

—¿Por qué estás enfadado? —le preguntó Akiko.

—¡Márchate! —ordenó envainando la katana.

—Morio… —Su voz era más suave y delicada que otras veces.

—Akiko no te preocupes más.

Había tomado la decisión de entregarse a la muerte, pero no permitiría que su estirpe sirviera a un clan del que había jurado vengarse.

La joven tomó su mano, y Morio la miró sorprendido. Durante meses, la muchacha lo había rehusado como si fuera un demonio y, ahora, sujetaba su mano con ternura y sonreía.

—Pídemelo otra vez.

—Akiko… No estoy para juegos.

—Morio, mi respuesta a tu pregunta es sí.

Morio podía decirle que muy pronto se quedaría viuda, pero para qué asustar a la muchacha con presagios de muerte. Se veía tan inocente y lo miraba con tanto amor que se restregó los ojos para asegurarse de que no soñaba.

Entre tanta tristeza y desesperación una boda distrajo a los hombres y, sobre todo, ilusionó a las mujeres. Yuko no terminaba de creer que Akiko hubiese aceptado en matrimonio a Morio.

—Hermana, ¿estás segura de lo que vas a hacer?

Yuko adornó su cabello con varias peinas que le habían dejado algunas de las mujeres del campamento.

—Lo estoy, hermana.

Últimamente, Akiko se comportaba con demasiado sosiego. Su espíritu indómito e inquieto se había subyugado a la situación. La joven se había vuelto más seria y serena y, a veces, la había visto contemplando la lejanía. Cuando le había preguntado qué hacía, solo alzaba los hombros y esbozaba una triste sonrisa. Nada había cambiado en ella y a la vez no era la misma. Yuko no sabía cómo explicarlo, pero tenía la sensación de encontrarse ante una extraña.

Cuando terminó de arreglarla, Yuko la tomó de la mano y ambas se encaminaron hacia donde se celebraría el matrimonio. Hiro oficiaría la ceremonia, pese a que ninguno de los novios practicaba el budismo.

Morio y Akiko, ya convertidos en marido y mujer, recibieron las felicitaciones de los asistentes a la boda. Hachiro había conseguido un poco de sake con el que brindaron los novios. Ren había cazado un par de aves que Fui multiplicó, milagrosamente, con un poco de arroz. Jun adornó con sus origamis de hojas de árboles el lugar en el que habían instalado el pequeño banquete. Anzu le había regalado a la novia una de sus peinas, y Vladímir había construido una yurta, al estilo de las que utilizaba en Siberia, para que los novios dispusieran de intimidad esa noche. Solo eran varios postes de madera con forma de cúpula que había tapado con ramas de árboles a falta de tela como hacía en su tierra.

Morio tomó de la mano a Akiko y se marcharon entre las risas y comentarios de los hombres a la cabaña. En el interior de la yurta ardía una hoguera, la habían adornado con un tatami de bambú y habían dejado una tetera y dos cuencos de té.

Akiko se arrodilló, y a Morio le pareció que sus pensamientos estaban muy lejos de allí.

—¿Quieres un poco de té? —preguntó él.

—No quiero té —dijo sin mirarlo.

Morio se sentó frente a ella, se despojó de las espadas y contempló su rostro. El silencio al que lo sometía lo incomodaba, siempre había sido una muchacha parlanchina y ahora también lo desconcertaba su timidez.

—¿Por qué te has casado conmigo?

Necesitaba saber la respuesta. Llevaba días pensando los motivos que habían impulsado a esa muchacha a aceptar su proposición, después de rechazarle en tantas ocasiones.

Ella alzó el rostro y lo miró con ojos tiernos antes de hablar. Al fin había comprendido el amor que le profesaba Morio, un amor que jamás le daría nadie más. Él no la juzgaba por cómo se había comportado con Yuko.

—Porque he aprendido a amaros. Durante estos meses me habéis cuidado y nunca me habéis tratado con desprecio después de… bueno… ya sabéis lo que le hice a mi hermana.

Morio vio que la muchacha no se burlaba de él cuando sus brazos rodearon su pecho.

—Mi querido esposo.

Morio, incapaz de negarse al designio de los dioses, se sometió a su destino.

—Akiko…

En el campamento, todos empezaban a retirarse para dormir, menos Yuko que acunaba en sus brazos al hijo de Anzu. La joven tenía guardia y su esposo la acompañaba en la vigilancia.

Vladímir observó, sentado en un tronco, cómo le cantaba una canción al niño y pensó que hubiese sido una magnífica madre. Un día le confesó que no podía tener hijos. A Yuko la esterilidad le había causado un tremendo dolor, pero hacía mucho tiempo que se había resignado a no engendrar.

—Deberías buscarte una mujer que te dé hijos —dijo a Vladímir cuando se acercó a ella.

—Yo solo quiero a una mujer y eres tú.

Tiempo después, Yuko recordaría esa noche y a su hermana con tristeza, aunque pasarían varios meses antes de que volviera acunar a un niño entre los brazos.

A lo largo del verano, muchos más hombres y sus familias se unieron al general Honda, huyendo de la locura que se había apoderado de Hotaru. Ryô los admitía a todos sin cuestionarse su procedencia, clan o clase social. Todos se sometían a un duro entrenamiento para la futura contienda definitiva, que aún no se había celebrado y que, muy pronto, se llevaría a cabo con una victoria o una derrota. No todo era amargura y dolor, al fin, una nueva vida nacería en el campamento. Akiko había roto aguas esa mañana, el dolor de las contracciones era intenso, y Yuko lamentaba que su esposo no presenciara el nacimiento de su hijo. Ese día, el samurái participaba en una escaramuza en compañía de Ryô, Hachiro, Kenji y Vladímir. Varios hombres acompañaban al general, mientras otros hacían guardia cuando un grito alertó a algunas mujeres.

—¡Akiko está de parto! —se apresuró a decirle Fui.

Yuko corrió tras la cocinera hasta la yurka. Cuando entró, la palidez de la muchacha la aterró. Había visto a oiran traer a sus hijos al mundo y ninguna presentaba en su rostro tanto sufrimiento.

Hiro se puso en pie, la tomó del brazo y la apartó de donde se encontraba Akiko.

—Debéis escoger entre la vida de vuestra hermana o la de vuestro sobrino.

—¡No! —exclamó y movió la cabeza de un lado a otro, incapaz de pronunciar una palabra más.

—No les queda mucho tiempo. Solo puedo salvar a uno de ellos.

—No… yo…

—Si fuerais ella, qué haríais —le dijo el monje para ayudarla a decidir.

—Salvaría a mi hijo —respondió, sabiendo que sentenciaba a muerte a su hermana.

Hiro se dirigió de nuevo a la parturienta, realizó una incisión en el vientre y sacó a su hijo: era un varón. Yuko se sentó al lado de su hermana, tomó la mano de la ensangrentada muchacha y miró con lágrimas en los ojos el rostro de Akiko.

El llanto del niño hizo que Yuko volviera a la realidad. Fui lo había lavado y se lo entregó cubierto con una manta. Cuando la oiran contempló la pequeña cara de su sobrino su corazón se calmó al comprender que había hecho lo correcto.

A esa misma hora, el pecho de Morio era atravesado por el disparo de un arcabuz. El antiguo samurái cayó de rodillas, miró a su asesino, aunque en realidad, solo veía la imagen de su antigua esposa Emiko.

—Ha sido un varón —dijo ella. Y agregó—: Algún día todo el mundo hablará de la valentía de vuestros descendientes.

Ante la sorpresa de su enemigo, Morio sonrió y se rindió a la muerte.

第80章

Cerca del castillo de Nagoya, 5 de enero de 1616

Durante esos dos años, los católicos fueron expulsados de Japón estableciéndose el estado de sakoku[209]; aunque, indiferente a las pesquisas del sogún y el comercio exterior, Ryô y los ejércitos que comandaba seguían luchando para sobrevivir, pero, a veces, el general se preguntaba si había emprendido el camino correcto. El día que inició la campaña pecó de confianza y, ahora, pagaba las consecuencias, o mejor aún, sus hombres las pagaban por él. Ryô se alejó de su tienda y se adentró en el bosque de bambú que rodeaba los montes, cerca del campamento. Un ruido detrás de su espalda le hizo desenvainar la espada que volvió a envainar al descubrir que se trataba de Kenji. En todo ese tiempo, al menos, uno de ellos había recuperado la felicidad. Su antiguo lugarteniente se aproximó hasta él y le ofreció una calabaza.

—No es agua, amigo mío.

—¿Cómo lo has conseguido?

—Uno de ellos —dijo señalando en dirección al castillo—. No la necesitará nunca más.

Kenji, al igual que el resto de los hombres del campamento, registraba a los muertos por si encontraban calabazas de sake y alimentos.

—Brindemos por el desconocido que nos ha concedido tal regalo —pidió Ryô, luego le dio la calabaza a Kenji.

Guardaron un momento de silencio hasta que el ashigaru dijo:

—¿Por qué estás aquí?

Ryô podía callar, retener en su interior lo que le atormentaba, pero quería liberar su espíritu de esa carga. Pensó en el rostro de Inés, cada vez más difuminado por el tiempo. Temía que al final desapareciese para siempre, por eso se obligaba a recordarlo todos los días. Repasaba en su memoria cada uno de sus gestos, el color de sus ojos e incluso el olor de su piel. Podía decirle a Kenji que había ido allí para recordarla, en cambio, confesó:

—Siento que mi hermano ha ganado.

—Aún no nos han vencido.

—¿En serio lo crees? —Se giró, y fijó la mirada en Kenji; si bien su amigo advirtió que, en realidad, miraba al vacío—: ¡Óyelos! —exclamó con los ojos encendidos por la derrota—. Todos ellos claman justicia. Los muertos desde sus tumbas quieren venganza, mientras que los vivos suplican arroz y paz. Me pregunto si ha merecido la pena sacrificar tantas almas.

Kenji comprendía su impotencia, pero él les había proporcionado más de lo que imaginaba. No dejaría que quien les había devuelto la esperanza, considerase que no había servido para nada tanto sacrificio y sangre derramada. La muerte de Morio había supuesto una merma de confianza en las tropas. No solo sus soldados se sentían abatidos, en realidad, todos ellos lo estaban, pero debían componerse cuanto antes para ganar ese asedio. Habían intentado acercarse más al castillo, pero la guarnición, que vigilaba las tierras con orden de volver en caso de ataque, hacía imposible el abandonar las montañas o acercarse más a la fortaleza. Habían cambiado de estratagema y decidido asediar el castillo cuando contaron con un ejército considerable, pero eso había resultado más complicado aún. El general Kin ordenó preparar los muros, cavar fosos, reforzar las empalizadas y hacer acopio de flechas para repeler el ataque, alargando el proceso por más tiempo. Habían logrado impedir el suministro de alimentos y de armas, sin embargo, el castillo aguantaría durante muchos más meses antes de sucumbir a la inanición o a la enfermedad de sus habitantes.

—Les has devuelto la esperanza de un futuro.

—Sinceramente, creo que ya no tenemos tiempo para ningún futuro.

Apartado de los dos amigos, Hiro los había visto conversar y se mantuvo en la distancia; sin embargo, prestó atención a las palabras del general cuando oyó que se lamentaba ante Kenji. Al contrario que el ashigaru, él pensaba como Honda. En el campamento se había extendido una epidemia que se alimentaba del hambre. Los hombres estaban tan debilitados que en los adiestramientos muchos se desplomaban y no por el ataque de sus contrincantes, sino por pura inanición. Las mujeres hacían lo que podían para llenar las ollas: buscaban bayas y ponían trampas para cazar pájaros o cualquier roedor que cayera en sus redes. Por las palabras de Kenji, el monje dedujo que no se daba cuenta de que la situación los estaba destruyendo. «Tampoco en el castillo pasarían un buen momento», pensó Hiro. El asedio no habría dejado en mejor estado a sus habitantes y, sin provisiones, imaginó que sufrirían las mismas circunstancias o aún peores. Quizás había llegado la hora de plantear una tregua. Recogió aprisa las hierbas que había ido a buscar y se marchó sin que ninguno de los dos amigos se diera cuenta de su presencia.

Alejado de la zona de entrenamiento, Daichi hacía unos bocetos de un par de niñas que mecían un trapo como si fueran muñecas, cuando vio a su maestro llegar del bosque.

—Maestro, ¿a dónde vais? —preguntó, al ver cómo Hiro tiraba al suelo la bolsa con las hierbas y ocultaba su espada entre las ropas de monje.

—A poner fin a esta locura.

Daichi lo miró sin entender sus palabras. Hiro posó su mano sobre el hombro del muchacho, pensando que quizás fuera la última ocasión en la que se verían los dos. Hotaru podía matarlo antes de escucharle o, tal vez, alguno de los hombres que vigilaban las murallas del castillo disparase su arcabuz. Fuera como fuese se arriesgaría y hablaría con el daimio.

—No os entiendo —dijo Daichi con los ojos cargados de inocencia.

Hiro envidió su simplicidad y su falta de malicia. Era un alma honesta que verdaderamente hacía honor a sus hábitos de monje. Obligó a su alumno a agacharse y, en susurros, le contó su idea.

—¿Os habéis vuelto loco, maestro? —preguntó Daichi ante la acción que iba a emprender.

—No, todo lo contrario. Es la única manera.

—Pueden mataros…

—Habré muerto por una justa causa —afirmó Hiro.

—Seré yo el que vaya al castillo de Nagoya —aseveró el joven con valentía. Ante la negativa que leyó en el rostro de Hiro, dijo—: A vos os necesitan, sois curandero, en cambio, yo solo soy un simple dibujante.

—¡No te atrevas a desobedecerme!

Hiro no permitiría que el muchacho corriera el riesgo, pero no fue él quien tomó la decisión, sino una de las niñas que Daichi había dibujado esa mañana. La chiquilla se acercó con la cara llorosa y las rodillas ensangrentadas. El monje examinó las heridas de la niña con una sonrisa para tranquilizarla, sin darse cuenta de que Daichi aprovechaba la oportunidad para marcharse. Hiro lo buscó por el campamento y comprendió que se había ido para cumplir una misión que, quizás, acabase con su vida.

Durante las dos noches siguientes, Hiro rezó a Buda y rogó para que Daichi regresase sano y salvo. Kenji le había preguntado dónde estaba el joven monje, y él había evadido la respuesta diciendo que siempre andaba ocupado en diferentes quehaceres.

La tercera noche las nubes amenazaron tormenta, así que las hogueras se encendieron antes de tiempo. Los niños permanecían junto a sus madres, los hombres hacían guardia y los monjes guerreros vigilaban los alrededores como perros de presa. El viento se filtraba entre las ramas de los bambúes provocando unos sonidos fantasmagóricos que encogían el corazón de los más valientes. Muchos se acurrucaron al lado de los fuegos, mientras que otros afilaban sus espadas, atentos a cualquier movimiento proveniente del bosque.

De pronto, cuatro de los söhei aparecieron en el campamento tirando de las riendas de un caballo. Ren tomó las correas del animal, y los monjes, tras una leve inclinación del torso, se marcharon en silencio. Kenji había sido testigo de lo que sucedía y entró en la tienda del general.

—Deberías ver algo ahora mismo —le dijo a Ryô con el rostro solemne.

Ryô dejó los planos que estudiaba y salió tras su amigo. Los soldados le abrieron paso al general hasta donde se hallaba Ren. Al principio, no distinguió qué era el amasijo de carne atado a la silla de montar hasta que comprendió que se trataba de un hombre torturado. No se habían conformado con arrancarle los ojos y la lengua, también le quemaron las manos y, por la postura que exhibían sus piernas y brazos, le habían fracturado todos los huesos del cuerpo.

—¡Bajadlo de la silla! —gritó Ryô al reconocer a Daichi, gracias a lo que quedaba de su hábito de monje y el morral que siempre llevaba consigo en el que guardaba sus dibujos. Con la voz enronquecida por la rabia ordenó—: ¡Kenji, Hiro, Ren, Hachiro y Vladímir, venid conmigo!

El resto de hombres se dispersaron y los nombrados siguieron al general hasta su tienda. Todos se mantenían callados, solo Hiro parecía perdido en sus propios pensamientos.

—¿Cómo es posible que lo capturasen ante nuestras narices? —preguntó Ren, incapaz de encontrar una explicación razonable a sus palabras.

—Nadie ha visto ni oído nada —aseguró Hachiro.

—Esos monjes habrían matado a cualquiera de los guerreros de Hotaru si se hubiesen acercado al campamento, así que el chico tuvo que salir por su propia voluntad —afirmó Vladímir.

—Soy el culpable —confesó Hiro, ante la sorpresa de sus compañeros.

Todos lo miraron sin entender a qué se refería.

—Habla antes de que lo haga mi espada —le advirtió Ryô al imaginar que Hiro había enviado al muchacho al castillo.

—No me merezco una muerte tan digna —aseveró el monje, arrodillado.

—Hiro… —dijo Kenji con la voz entrecortada de tristeza—. ¿Qué has hecho?

—Traicionarnos —afirmó Ryô—. En pago a su deslealtad ha recibido la muerte de ese muchacho.

Esta vez desenvainó la espada y apuntó el cuello del monje.

—Soy culpable de la muerte de Daichi, pero no os he traicionado.

«Su estupidez no tenía límite», pensó Ryô.

—¿Habéis sido tan ingenuo de intentar negociar con mi hermano? ¡Un hombre capaz de asesinar a mujeres y a niños!

Hiro aceptaba la culpa y comprendía que había menoscabado la obediencia de Daichi. Ahora era consciente que había sido una locura pensar que el daimio le otorgaría aquel deseo, que un día le prometió, a cambio de salvarle la vida. Tan solo quería tiempo para que los niños no muriesen de hambre. Cada vez se unían más tropas, pronto el general no tendría con qué alimentarlos. Por supuesto, se maldijo por su estupidez, Hotaru jamás cumpliría tal petición si con ello otorgaba a Ryô una tregua que le posibilitase reunir más ejércitos y más armas. Imaginó cuánto habría disfrutado Hotaru al escuchar a Daichi pedirle que cumpliera una antigua promesa que, con seguridad, ya habría olvidado.

—¿Qué has hecho? —preguntó Kenji al comprender el alcance de su actuación.

—Le ha permitido a mi hermano averiguar cuántos soldados y armas tenemos, además de nuestra posición.

—Quizás no hablase —dijo Ren sin mucha convicción.

—Contó hasta el último de sus pecados —afirmó Vladímir.

—Merezco la muerte.

Ryô alzó su barbilla con la espada.

—Os aseguro que merecéis más que eso por enviar a un alma inocente como la de Daichi a manos de Hotaru. Pero necesito a todos los hombres, y vos sois bueno con la espada y sanando. Después, os juro que os concederé vuestro deseo y, al contrario que mi hermano, yo sí lo cumpliré.

Ryô contenía la furia y las ganas de atravesar con su espada el cuerpo del monje; por el contrario, Kenji sí entendía los motivos de Hiro: pretendía posponer una guerra para evitar que los más débiles murieran, pero debido a esa noble causa ahora todos estaban en peligro. Pensó en Anzu y en Taiki, y su perdón se desvaneció en pos de la preocupación que sentía por sus vidas. En ese momento, la ventaja se hallaba en poder de Hotaru, el tiempo corría en su contra y la situación había empeorado aún más para las tropas de Ryô.

En el castillo de Nagoya, Hotaru paseaba por la habitación en un estado continuo de agotamiento. Apenas dormía, solo lo tranquilizaba el opio, y, a cambio de un instante de paz, le costaba concentrase. Los fantasmas aparecían para robarle el sueño y martirizarlo con sus reproches. La noche anterior, lo visitó ese monje pintor al que había ordenado torturar. Al despertar no podía olvidar las cuencas negras que antes fueron sus ojos ni como la sangre manchaba sus mejillas, mientras un olor pestilente le impedía respirar. Temía que llegase el anochecer porque veía de nuevo todos esos espectros; sin embargo, con la luz del día recordó con satisfacción que había descubierto cuántos arcabuces, soldados y víveres poseía su hermano, aunque el precio de saberlo consistiera en sufrir dichas apariciones. Sus pensamientos fueron interrumpidos por el anuncio de un sirviente.

—El capitán Nahi desea ser recibido —dijo postrándose ante su señor.

—Hazlo pasar.

Nahi entró, inclinó el torso y observó el aspecto desaliñado del daimio. Sus ojos enrojecidos lo miraban fijamente, frotándose las manos como si quisiera limpiarlas de la sangre que las manchaba. Un silencio incómodo hizo que Nahi no aguardara el permiso de su señor para hablar:

—Mi señor, hemos perdido cuatro cañones, aún conservamos el resto.

—¿Cómo ha sido?

En realidad, no necesitaba ni quería una respuesta, sabía bien que su hermano había realizado una artimaña con los söhei. Esos monjes eran tan letales que no había que subestimarlos. Cada uno de los cañones había supuesto una dura inversión que los holandeses se habían encargado de cobrar en oro.

—Nos emboscaron en el bosque, aunque pudimos inutilizar dos de ellos.

—¿Y los mercenarios de Edo? —preguntó Hotaru con impaciencia.

No perdería el tiempo en escuchar a Nahi explicarle la escaramuza que había empleado su hermano para robarle los cañones. Le dolía la cabeza lo bastante como para no comprender nada de lo que le dijese y, de todos modos, le interesaba averiguar mucho más si los asesinos de Edo habían llegado a Nagoya.

—Han llegado —respondió Nahi—. Ahora sería el momento de atacar.

Hotaru había contratado a los rönin y mercenarios de Edo. A Nahi, al igual que muchos de los samuráis leales a Tora, le deshonraba luchar al lado de hombres que lo hacían por dinero y no por lealtad; sin embargo, comprendía que sería un desastre estratégico no atacar al general Honda.

—¡Estupendo! —dijo con alegría Hotaru—. Haced que la guarnición regrese y que todos dispongan de arcabuces para proteger las murallas. No iremos tras unas ratas cuando ellas pueden venir a nosotros.

—Sí, mi señor, aunque… —respondió Nahi.

—Solo tienen dos cañones, apenas unas cuantas bolas de cañón y no disponen de víveres ni de mucha pólvora —lo interrumpió moviendo la mano en un ademán de zanjar la conversación en ese punto.

Nahi acalló su protesta. Su señor parecía olvidar que el general Honda contaba con cientos de samuráis fieles aún a Tadakatsu, junto con una masa de descontentos campesinos que habían padecido el dominio de un daimio que los consideraba peor que alimañas y, menospreciar la ayuda de los monjes guerreros, que habían sido despojados de sus templos por mandato del sogún, suponía un verdadero error. Pese a que su deber era avisarle de que con su táctica perdería la batalla, algo que evidentemente le explicaría el general Kin, asintió con la cabeza. En el fondo se alegraba de que Hotaru hubiese rechazado su idea. Sin saberlo, le había concedido una inmensa ventaja al general, solo esperaba que Honda la aprovechase como se merecía.

En el campamento, Ryô necesitó un par de horas para tranquilizarse y pensar en la manera de vencer a su hermano. La información que le habían arrancado a Daichi era una desventaja que jugaba en su contra. Hachiro interrumpió sus pensamientos cuando entró en la tienda. El antiguo rönin observó los papeles que yacían diseminados sobre el tatami. El muchacho intentaba plasmar en esos dibujos cualquier detalle, por muy insignificante que este fuese, de las murallas y puertas de acceso al interior del castillo.

—¿Y bien? —preguntó Ryô dejando el pincel.

—Ningún ejército ha salido del castillo, pero han posicionado a miles de hombres con arcabuces en las murallas ante un inminente ataque. No entiendo por qué no aprovechan su ventaja y nos atacan.

Ryô miró de nuevo los planos, al entender que su hermano perdía una importante oportunidad; aunque, conociendo al general Kin, le extrañaba dicha táctica. Ajeno a los pensamientos de Ryô, Hachiro aguardaba las órdenes, pero el general tomó el pincel y trazó un par de líneas antes de hablar.

—Haz que venga Kenji, Ren y el gaijin.

El primero en llegar fue Kenji, que se acercó a Ryô, observó el dibujo y esbozó una sonrisa al imaginar qué pretendía el general.

—¿Crees que funcionará? —le preguntó Ryô.

—Funcionó con Matsumoto.

—Éramos más jóvenes —dijo con melancolía Ryô—. Teníamos mucho más que ganar que ahora.

—Ahora, tampoco tenemos mucho que perder.

—Salvo nuestras vidas.

—Si no lo hacemos, también las perderemos.

Ryô asintió concentrado en sus pensamientos. Si vencía su hermano, ningún hombre, mujer o niño del campamento sería perdonado.

En ese momento, Vladímir entró en la tienda acompañado de Ren. Los dos hombres aguardaron a que le explicasen para qué los había convocado el general. Kenji se adelantó un paso, mientras Ryô, sentado delante de la mesa, estudiaba con fijeza los dibujos.

—Aún podemos ganar —afirmó Kenji posando la deforme mano sobre su hombro.

Los tres hombres se miraron unos a otros, habían esperado recibir órdenes de replegarse y no entendían las palabras del antiguo lugarteniente del general.

—Ni uno de los milagros de la iglesia ortodoxa ni la de los católicos nos harán derrotarlos —aseveró Vladímir.

El gaijin pensó en Yuko. Era mejor retirarse, ocultarse y después, ambos regresarían a la ciudad de Edo. Intentaría buscar un pasaje en un barco para llegar a Filipinas. Había seguido a Morio porque ninguna de las dos hermanas quería separarse de la otra. Reconoció que Ryô era un señor al que servir y el único hombre digno al que hubiese entregado su vida en la batalla, pero no lo haría en una causa que estaba destinada a la derrota desde el principio.

—No creo que el general piense en milagros —terció Hachiro.

Contempló al hombre que se enfrentó a él en una playa y esbozó una leve sonrisa de orgullo. Nunca tuvo hijos, pero no se hubiese sentido más orgulloso de ninguno de ellos como lo hacía del general. Había cambiado, ya no era el muchacho molesto por un amor no correspondido, sino un hombre dispuesto a luchar, enfrentarse a sus demonios e imponer justicia. Si había una idea para aniquilar al monstruo de Hotaru, por muy descabellada que fuese, la llevaría a cabo ciegamente.

—Si sirve para patear el trasero de esa sanguijuela de Hotaru, yo me apunto —dijo Ren.

El general asintió de nuevo, con más firmeza.

—Si cortamos del todo el suministro de agua, no aguantarán demasiado. Al mismo tiempo, si destrozamos con los cañones la barbacana de este lado, os aseguro que nadie podrá detenernos —explicó Ryô.

—Contamos con pocas bolas de cañón. No dejarán que nos acerquemos —afirmó Vladímir, reticente.

—Tendremos que crear una distracción —intervino Hachiro al entender las intenciones de Ryô.

—Apuntaremos con los cañones a la puerta principal, cuando los hombres hayan construido la presa y cortado el suministro de agua nos pondremos en marcha.

—Puede funcionar —opinó Ren.

—Funcionará —dijo una voz detrás de ellos.

Hiro se había quitado su hábito de monje, en su lugar vestía un simple kimono de campesino.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Kenji, preocupado de que Ryô lo matase.

—Yo abriré esa puerta y de ese modo los atacaremos por la retaguardia.

—¿Cómo pensáis hacerlo?

—Con pólvora china.

Kenji lo miró como si estuviese delante de un demente. Manejar la pólvora china era altamente arriesgado, además, debía sortear un sinfín de peligros antes ni siquiera de rozar las murallas del castillo.

—¿Has perdido la razón? —le recriminó Kenji.

—Si llegáis allí, daríamos más tiempo a los que hacen el foso y habría menos bajas —dijo Ryô.

—¡Pero qué dices! —exclamó Kenji tuteándolo—. No puedes permitir esta locura. ¡Maldita sea, sabes que morirá! —gritó el ashigaru tan enfadado con ambos que no sabía bien a quién dirigir su ira.

—General, será una muerte digna —afirmó Hiro.

Ryô asintió autorizándole. Si el monje conseguía su objetivo, abriría una posibilidad para ganar esa batalla.

—¡Será un suicidio! —insistió Kenji.

—Es cierto que no cumplimos ninguna de las reglas del arte de la guerra de Sun Tzu, pero nosotros no somos chinos —dijo Ren con una carcajada.

Hachiro imitó al recaudador; Vladímir movió negativamente la cabeza, pero aceptó que la idea, aunque descabellada, podía dar resultado; mientras Hiro esbozó una ligera sonrisa. Durante un instante, Kenji los observó con asombro, luego se marchó iracundo de la tienda por la actitud de todos ellos.

Ryô comprendía a su amigo, pero no compartía con él su decisión. Hiro podía concederles la ventaja que habían perdido con Daichi.

第81章

Castillo de Nagoya, 11 de febrero de 1616

Hotaru creía que le estallaría la cabeza después de aguantar la palabrería de sus vejestorios generales durante horas; además, empezaba a perder la paciencia. Después de las opiniones de unos y los consejos de otros había entendido dos cosas: atacar al enemigo o mantener la posición.

—¡Basta! —gritó al sentir que ya no lo soportaba más.

Tras un instante de silencio, en el que el daimio se masajeó el puente de la nariz, uno de ellos se atrevió a preguntar:

—Mi señor, ¿habéis tomado ya una decisión? Han cortado el suministro de agua y nuestras reservas son escasas, tanto que en dos días no tendremos agua.

El general Kin había combatido al lado de su padre, conocía bien el castillo, las defensas y el modo de luchar de Ryô; incluso, había entrenado a ambos hermanos en el arte de la guerra. Sabía bien qué sucedería cuando el agua de los pozos se acabase, ni siquiera contaban con el alivio de las lluvias debido a la sequía que asolaba las tierras.

—Protegeremos las murallas.

El viejo samurái asintió calculando la pérdida de vidas que esa decisión supondría para su ejército. Nada en su expresión delató lo errado que le parecía aquel juicio, inclinó el torso y se dispuso a defender lo mejor que pudiera el castillo. «Ryô siempre fue mi mejor alumno y lo había demostrado impidiendo que el agua llegase al castillo», pensó y no dudó que, muy pronto, se verían las caras.

Dos semanas más tarde, en el campamento, el general Honda pensó que la muerte podía aguardarle al final de ese día. Varios hombres habían visto cómo tiraban cadáveres al foso e imaginaba que se debía a la escasez de agua. No lamentaba que así fuera, pero esperaba contar con la misericordia de los dioses para ayudar a toda esa gente que seguía prisionera en manos de su hermano. Montó en el caballo que había llevado el cadáver de Daichi y se encaminó a las murallas del castillo, seguido de la mitad de sus tropas, entre las que se encontraban los monjes guerreros. El ejército de Honda caminaba a paso firme, empuñando las espadas y gritando consignas que pretendían aumentar la valentía y mantener vivo el coraje de los hombres. Los monjes marchaban en silencio, rezaban y movían las naginatas con maestría. Cuando la masa humana que se acercaba a las murallas fue divisada por uno de los soldados del clan Kawaokura, este gritó:

—¡Están aquí!

Nahi junto con Kin se asomaron para comprobar si era cierto. Esas dos semanas habían debilitado a los hombres, algunos habían enfermado al beber agua contaminada y sus tropas se quejaban de fuertes dolores de estómago. Al ver cómo cientos de hombres avanzaban, mientras otro grupo empujaba dos cañones en dirección norte comprendió que en verdad su alumno fue el más aventajado de todos. Cuando estuvieron más cerca, pensó en los motivos que habían llevado a Ryô a escoger la puerta más fortificada, habiendo otros puntos más débiles que atacar. Observó que el número de soldados que acompañaba al hijo de Tora era menos considerable de lo que había previsto, pero quizás muchos de ellos hubiesen huido ante una derrota evidente. Tal vez, su aplicado discípulo hubiera olvidado sus lecciones o, por el contrario, intentaba ocultar sus verdaderas intenciones; así que aumentó la vigilancia en el resto de puertas.

—¡No malgastéis flechas hasta tenerlos a tiro! —gritó.

Nahi distinguió la figura de Honda, su montura portaba un estandarte de la casa Kawaokura que destacaba sobre el resto. Era como si pretendiese que todas las miradas se centraran en él, mientras la masa humana que comandaba llegaba hasta una distancia en la que las flechas no les rozarían. Entonces, tres hombres se encargaron del funcionamiento de los dos cañones y apuntaron en dirección a la fortaleza. Uno de ellos introdujo la carga de pólvora en el cañón, y el segundo, la bola y un taco de tela y empujó todo al interior. El tercero de ellos pinchó el cartucho de pólvora y encendió la mecha. El primer estruendo hizo temblar los cimientos del castillo, en cambio, el segundo provocó una nube de humo que contaminó el aire haciendo imposible respirar.

—¡Disparad los cañones! —ordenó el antiguo maestro militar en respuesta e inutilizó uno de los del enemigo.

No andaba equivocado Kin en sus predicciones. Ryô solo era un espectáculo para que Hiro llegase al lado este de los muros. El antiguo monje se embarró el cuerpo, aguardó a que el atardecer deslumbrase a los centinelas y se acercó hasta las murallas. El recuerdo de Daichi le daba fuerza, había pensado morir ese día, pero no lo haría antes de cumplir su misión. Pegó el cuerpo contra las frías rocas y reptó sin que nadie advirtiese su presencia, si bien su cometido solo consistía en hacer explotar la barbacana, miró a los campesinos tapados con ramas que esperaban el momento de atacar la fortaleza. De nuevo, caminó casi agachado con la espalda pegada a las paredes hasta que alcanzó la puerta. Desató el barril que llevaba atado al pecho con una cuerda y derramó la pólvora. Todos los efectivos se habían reunido en la entrada norte donde Ryô, con una fracción de los samuráis y la totalidad de los söhei, había llegado hasta allí con el único objetivo de disparar ininterrumpidamente contra la muralla. Hiro buscó un lugar donde resguardarse de la explosión, extrajo de sus ropas la pistola del gaijin y apuntó a la pólvora. Se oyó un estallido atronador, y los soldados de la casa Kawaokura se sorprendieron en un primer momento hasta que uno de ellos gritó:

—¡Nos atacan!

Kenji escuchó el estrépito de la explosión y pidió a los dioses que Hiro hubiese sobrevivido; todavía tenía mucho que discutir con ese testarudo monje. Enseguida, cientos de samuráis traspasaron la barbacana, seguidos de los campesinos y aldeanos y penetraron en el castillo, encabezados por Kenji. Anzu, vestida como una guerrera, permanecía a su lado y lanzaba flechas a los soldados que intentaban impedirle el paso. Muchas fueron las pérdidas, porque los soldados se afanaban en lanzar piedras, flechas y disparaban sus arcabuces; pero no pudieron contener, durante mucho tiempo, a los hombres que luchaban fervientemente por entrar. Entretanto, en la puerta norte, Ryô desmontó y desenvainó la espada cuando agotaron la pólvora y las bolas de cañón. De pronto, escucharon el estruendo que había causado la pólvora de Hiro y comprendió que si no derribaban esa puerta, el esfuerzo del monje, Kenji y el resto de hombres sería en vano. Ryô miró al cañón y observó que solo quedaban dos bolas. Rogó a los dioses que no lo abandonaran y estos parecieron escucharlo cuando con el penúltimo disparo, consiguieron que las puertas cedieran. Nahi observaba la actitud de Honda con desconcierto, ya que arriesgaba bastante acercándose a las murallas. Aunque llegaran a las puertas, después se enfrentarían a un número que triplicaba a sus ejércitos. Muchos caían heridos por las flechas, sin embargo, un par de hombres, entre los que se hallaba el general, seguidos por el resto, consiguieron atravesarlas cuando el único cañón, que les quedaba, abrió un boquete en la puerta principal. En ese momento, uno de sus hombres les avisó del ataque que sufrían en la otra puerta. Kin envió a la mitad de sus tropas al mando de otro de los generales, mientras se dirigía con Nahi a la puerta principal; incluso, Hotaru tomó su espada y se encaminó a verlo, al enterarse de que su hermano había accedido al interior del castillo. Disfrutaría al contemplar cómo le daban muerte.

Mientras tanto, Ryô avanzó peleando con lo que quedaba de su ejército, unos cientos de soldados no supondrían un problema para las tropas de Kin y la de los otros dos generales. «Realmente, ese muchacho se había adentrado en un avispero y moriría ese día», pensó Kin.

Hotaru contemplaba con satisfacción la lucha de su hermano por mantenerse con vida y se acercó a uno de los arcabuceros que aguardaba órdenes.

—¡Dispárale! —gritó.

El arcabucero se disponía a cumplir la orden, cuando Kin golpeó el brazo del joven desviando el disparo.

—¿Cómo os atrevéis? —gritó Hotaru, colérico, al viejo general.

—Es el hijo de Tora y morirá como un samurái por el filo de una espada.

Hotaru no discutiría con ese viejo, pero lo mataría con sus propias manos en el instante en que ganase esa batalla y la sangre de su hermano corriera por el suelo del castillo.

Ajeno al peligro que le acechaba, el cansancio hacía mella en Ryô y en lo que quedaba de sus soldados. Muchos yacían heridos y otros se debatían entre la vida y la muerte. Posó una rodilla en el suelo, debido al dolor que sentía en la pierna por el esfuerzo de la lucha, apoyó la mano en la katana y tomó aire. Un segundo después, se puso en pie para enfrentarse a una nueva oleada de soldados. Ryô no aguantaría más al igual que el centenar de samuráis y monjes que aún resistían y distraían al ejército de su hermano. En el momento que comprendió que su plan había fracasado, un tumulto de voces y gritos a sus espaldas, armados con arcabuces, hicieron que Hotaru y el resto del ejército de Kawaokura se girara. De pronto, el estruendo de los aceros, el olor de la pólvora y el hedor de la muerte se extendió en el interior del castillo.

Kenji llegó al lado de Ryô, abriéndose paso con su cayado.

—¿Te habías parado a dormir? —se burló Ryô con las escasas fuerzas que le quedaban.

—No fue fácil cruzar la barbacana —dijo, mientras con el cayado asestaba un golpe mortal a uno de los rönin.

—Venir hasta aquí tampoco. Si hubieras tardado un poco más, nos habríamos encontrado en el otro mundo.

Kenji sonrió y rotó su cayado con rapidez, a la par que destrozaba el hombro de un soldado que pretendía clavarle una nagamaki[210]. Entonces, distinguió entre la masa de guerreros a Anzu luchando valientemente con su naginata. Enseguida, sus ojos se fijaron en uno de los arcabuceros, apuntaba a la espalda de Anzu. Contaba con una sola oportunidad, tomó el tantö de uno de los hombres que yacían muertos a sus pies y lo lanzó con todo su vigor. El acero atravesó el pecho del arcabucero y este murió en el acto.

Inesperadamente, la balanza de la victoria rodó a favor de Ryô al verse las tropas de Hotaru rodeadas por ambos lados. Los hombres del general Honda combatían por una vida mejor para sus familias mientras que los de Hotaru lo hacían por dinero y, la mayoría, se rindieron antes de perder la vida por una mísera paga; y hasta Hotaru supo que le vencería su hermano. Miró a la derecha, el viejo Kin se enfrentaba a un par de hombres, luego su atención se concentró en la izquierda donde Nahi luchaba con su espada. Hotaru cogió el arco de uno de los cadáveres que yacía a sus pies y apuntó a su hermano. Nunca había sido un buen arquero, pero a esa distancia no podía fallar. Justo enfrente de Hotaru, Hachiro era testigo de su cobardía. El camino que le separaba de ese bastardo era mayor que el que había hasta Ryô. Tomó su decisión sin pensarlo, corrió hacia Honda y se cruzó en la trayectoria de la flecha.

Ryô se giró deprisa y vio a Hotaru empuñando el arco y a Hachiro en el suelo con una ligera sonrisa en el rostro. Por fin había encontrado la muerte de samurái que deseaba, después de vivir durante tanto tiempo como un rönin. En ese instante, las miradas de ambos hermanos se cruzaron, y Hotaru huyó temeroso al ver su propia muerte reflejada en los ojos de Ryô.

El general miró a Kenji y este asintió al entender qué motivaba a su amigo a dejar la batalla y perseguir a Hotaru, así que se acercó al gaijin de pelo blanco. Su aspecto fantasmal asustaba a los soldados; pero sobre todo, era la manera en la que manejaba el shashka[211], degollando a sus oponentes con tanta velocidad que apenas advertían que habían muerto, salvo cuando la sangre manchaba sus ropas. Avanzó hacia Ryô y en el camino se le unió Ren. Entre la multitud de combatientes, de uno y otro bando, apareció una sombra embarrada y llena de sangre que avanzaba hasta el centro de la plaza donde se hallaba Ryô. Hasta allí había llegado Hotaru, aunque no pudo continuar más, porque su propio ejército había cerrado las puertas de la segunda muralla.

—¿Dónde va tan deprisa un samurái de vuestro valor? —preguntó el antiguo recaudador con sorna.

Hotaru viendo que su vida peligraba intentó escapar, pero Anzu se interpuso en su camino. En un primer momento el daimio no reconoció a la hija de Matsumoto hasta que la onna-bugeisha elevó la naginata dispuesta a darle un golpe mortal.

Hotaru retrocedió un paso, pero no existía ningún lugar al que huir. Vio cómo sus hombres, esos perros traidores, lanzaban las espadas y arcabuces al suelo y se arrodillaron ante su hermano.

El 13 de febrero de la era Tokugawa del año de 1616, los samuráis que juraron lealtad a la casa Kawaokura se postraron ante los pies del único, legítimo y nuevo daimio Kawaokura Ryô.

Cerca del alba, Nahi fue conducido a las mazmorras del castillo, al igual que el resto de los samuráis supervivientes leales al clan Kawaokura. Los despojaron de sus armas y los encerraron en las celdas, salvo a Hotaru a quien habían separado del resto. Lloraba como un niño y parecía hablar con figuras invisibles; su aspecto y comportamiento era el de un demente.

El joven samurái se arrodilló, y sus hombres siguieron su ejemplo. Debía meditar sobre el camino que muy pronto iniciaría; mas no esperaba recibir visita y, menos aún, la del mismo general.

Ryô pasó por delante de la celda de Nahi, ambos hombres cruzaron la mirada. Luego, el general se encaminó a la celda de Hotaru. Verlo en aquel estado no le provocaba satisfacción, sino una apatía e indiferencia que nunca habría sospechado sentir por su propio hermano.

—¡Ryô! —gritó Hotaru agarrándose a los barrotes como un desquiciado—. ¡Sácame de aquí! ¡Ellos no dejan de hablarme! ¡No fue culpa mía! —gritaba a la vez que señalaba al vacío.

Hotaru se arrastró por el suelo mientras pretendía zafarse de un agarre invisible. Nadie imaginaría jamás que las visiones que sufría el daimio eran tan reales que, quizás, se tratasen de verdaderas apariciones. Narumi lo acechaba desde una esquina con una risa invariable y eterna en los labios, movía la cabeza con un gesto de desprecio que le causó un dolor tan grande en el corazón que las lágrimas humedecieron sus ojos. En la otra esquina de la celda, Tora mantenía los brazos cruzados y en su mirada podía leerse la decepción ante su fracaso. Las palabras que pronunciaba, una y otra vez, eran hierro ardiendo para su conciencia: «Ryô es el mejor de mis hijos».

—¡Siempre me odiaste! —gritó en respuesta.

Luego, su atención se desvió a la otra esquina, vio a todas sus víctimas con los rostros ensangrentados que se acercaban a él con la intención de rodearle y se acurrucó en un rincón.

—¡Ryô! ¡Ryô! ¡Diles que se marchen! —le suplicó postrándose en el suelo.

Entonces, su semblante se volvió lívido cuando vio al monje pintor aproximarse a él. Las cuencas de sus ojos eran dos agujeros negros y su boca mostraba una oquedad vacua tras haberle arrancado la lengua. Hotaru quiso escapar, pero no tenía a dónde ir. El miedo impulsó su cuerpo de nuevo contra los barrotes y continuó haciéndolo hasta que su hermano ordenó a uno de los guardias.

—¡Atadlo!

Se necesitaron tres soldados para aplacar a Hotaru. Ryô se giró para marcharse, pero antes se acercó a hablar con Nahi. Lamentaba que esos samuráis siguieran el destino de Hotaru. Todos ellos habían luchado con valentía, honor y respetado el camino del bushido.

—Capitán Nahi —dijo en tono lacónico.

El muchacho alzó el rostro. Exhibía un semblante sereno sin un atisbo de miedo ante lo que le aguardaba al día siguiente. Todos harían seppuku al igual que su señor.

—¿Cumplisteis con el encargo que os hice en Sendai?

—Lo hice, señor.

Ryô asintió con un gesto seco. Al menos Sada había hallado la justicia que se merecía.

—Mañana podéis morir en paz, os juro que no mataré a ningún miembro de vuestras familias. Sois guerreros valientes que habéis sido leales al clan Kawaokura. Os concedo la posibilidad a vos y a vuestros compañeros de servir al nuevo daimio. Pensadlo, amigo mío.

Los samuráis se miraron unos a otros, pero nadie se atrevió a pronunciar una respuesta si antes no lo hacía su capitán. Nahi evaluó la situación, Hotaru había perdido la razón, pero su honor le impedía tomar la decisión de traicionarlo.

—Mañana os daré mi respuesta —dijo al fin el samurái consciente de que sus hombres, la mayoría con familia, deseaba que aceptase la propuesta.

Ryô asintió de nuevo con cansancio y se fue sin decir una palabra más. En el exterior, lo esperaban unas tierras que gobernar y la soledad más absoluta.

Al día siguiente amaneció despejado, pero aún se olía la pólvora en el ambiente. Habían sepultado a los muertos y asistido a los heridos. Hiro se encargaba de ellos, junto con Anzu y el resto de las mujeres. Fui no se encontraba bien ese día. Jun, agarrado a su vestido, se limpiaba los mocos en la manga del kimono. Habían escogido un buen lugar para enterrar a Hachiro. La muchacha se retiró las lágrimas con el dorso de la mano; luego, depositó un cuenco de arroz y algo de pescado sobre la lápida de madera que Jun había tallado. Rezó una oración a los dioses y tomó la mano de Jun, quien dejó de llorar al ver que ella ya no lo hacía. El gato tuerto se restregó contra la lápida, emitió un maullido de conformidad y siguió a ambos en silencio.

En el patio de entrenamiento del castillo, donde Ryô peleó con un soldado y estuvo dispuesto a matarlo tras el rechazo de Narumi, colocaron cientos de esterillas. En cada una de ellas, un hombre se quitaría la vida. El antiguo daimio parecía ajeno a todo lo que le rodeaba, miraba al vacío con los ojos enrojecidos. Dos soldados lo sujetaban para que no escapase.

Los soldados de Hotaru se encaminaron a ocupar sus respectivas esterillas, encabezados por Nahi, ya que Kin, el resto de generales y demás mandos habían sucumbido en la batalla; en cambio, los mercenarios habían sido expulsados de las tierras de Nagoya. Todos ellos se despojaron de los kimonos y mostraron sus torsos desnudos. Hotaru necesitó la ayuda de dos de sus hombres y, aun así, se resistió con todas sus fuerzas.

Ryô lo observaba con pesar. Para la ocasión se había vestido con un kamishimo[212], que había pertenecido a su padre, con el emblema de la casa Kawaokura. Portaba las dos espadas y permanecía sentado en una tarima por encima del resto de los presentes. El daimio contempló a los samuráis, creía que todas aquellas muertes eran innecesarias. Todos eran miembros de familias que habían servido a la suya por generaciones y no merecían un final como aquel.

—¿Cuál es vuestra respuesta? —preguntó Ryô dirigiéndose a Nahi. Quiso que cada uno de ellos comprendiese bien su ofrecimiento y repitió la oferta—: Si me servís, vuestras vidas serán perdonadas y vuestros derechos restablecidos.

El capitán iba a contestar cuando Hotaru se liberó del agarre de los dos hombres que lo sujetaban.

—¡Fuera! ¡No me toquéis! —gritaba agitando las manos contra seres invisibles que solo él podía ver—. ¡Padre, ayúdame! —exclamó transformando su rostro en el más puro terror.

Los dos soldados miraron a Ryô, y el daimio dirigió su mirada a Nahi. El samurái comprendió qué le pedía su nuevo señor, al que había decidido servir, al comprender, por fin, que su padre tenía razón. Se puso en pie, se acercó al antiguo daimio y le susurró unas palabras que lo tranquilizaron, porque las pronunció el que creía era su más fiel samurái. Nahi ayudó a Hotaru a arrodillarse, le entregó el tantö que tomó con manos temblorosas y los ojos repletos de miedo. El samurái elevó la katana dispuesto a darle el golpe final, cuando la mirada de Hotaru tropezó con la de su hermano. El odio se leía con facilidad en su semblante, un odio tan ardiente hacia Ryô que todos fueron conscientes de ello. De pronto, Hotaru se calmó y volvió a ser el mismo de antaño, se colocó sobre la esterilla como se suponía que debía hacer un verdadero daimio, hasta que un grito aterrador sorprendió tanto a los samuráis como a Ryô. Hotaru se dirigió hacia él, y Ryô solo tuvo tiempo de desenvainar su kodachi[213], con el que realizó una herida mortal en el pecho de su hermano.

—Nunca tuve buena puntería —afirmó Hotaru al ver que solo le había hecho un rasguño en el hombro como ocurrió en el pasado. Su rostro reflejó el dolor que sentía mientras un hilo de sangre brotaba de sus labios—. ¡Vienen a por mí! —exclamó asustado—. ¡No dejes que me lleven! ¡Ryô, por favor, no me abandones! —suplicó y se sujetó con fuerza al kamishimo de su hermano.

Ryô asintió entristecido, sosteniéndolo entre los brazos.

第82章

Ciudad de Hirado, 25 de junio de 1617

El mes de junio siempre era nublado, y ese año no había sido una excepción. Gandía evocaba en su memoria los días de reluciente sol, en esos instantes sentía nostalgia por navegar, si bien lo que más echaba de menos era la familia que había formado en el San Francisco y, después, en el San Juan Bautista. Añoraba las conversaciones con fray Cilistro o las chanzas con ese cabezota del gaviero. Ese muchacho le había quitado muchas horas de sueño; incluso, extrañaba a Salazar y su sorprendente forma de actuar. También se acordó del samurái que había jurado defender a Inés hasta la muerte. Por último, pensó en el general Honda, ahora erigido como uno de los daimios más importantes de Japón. Había conseguido agrupar a todos los clanes de la zona norte, ganado la confianza del sogún y establecido la prosperidad y la paz a sus tierras. Imaginó que Inés se sentiría sumamente orgullosa de sus logros. Sus recuerdos retornaron a la joven condesa, sonrió al revivir esos momentos en los que pilotaba la nao, en su corazón eternamente sería Blasco, el piloto. Se preguntaba qué habría sido de ella y si viviría feliz en Sevilla.

Una criada sirvió un poco más de té en su cuenco. Gandía la miró con una sonrisa agradecida. Kiso no era solo una criada, a lo largo de ese tiempo se había convertido en su amante. Las maneras delicadas y el mutismo de esa mujer eran un bálsamo para su melancolía. Después, su mirada se desvió al cofre donde aún guardaba la carta que Inés le había pedido que entregase al general. Tal y como aseguró al sogún, regresó con las ganancias que obtuvo de vender el San Juan Bautista. Podía no haber cumplido su palabra, pero era un hombre de honor y, pese a los riesgos a los que se enfrentaría, se dirigió a Edo para repartir los frutos de sus beneficios entre los carpinteros y herreros que ayudaron a su tripulación a alcanzar las costas de Nueva España. La mala suerte empañó sus intenciones. El día que pisó las costas japonesas fue apresado por los hombres del sogún y conducido a prisión, aunque uno de los samuráis lo reconoció y se lo comentó a su capitán. Y este, a su vez, se lo dijo a su superior y así hasta que llegó a oídos del sogún. Por desgracia, Ieyasu, el sogún retirado, había muerto. De todos modos, su hijo Hidetada ordenó que lo llevasen ante él.

A Gandía, los días en la prisión le habían mermado la salud, cojeaba mucho más y había adelgazado. En el momento que uno de los guardias lo hizo entrar en la sala, donde se encontraba Hidetada, supo que su destino estaba, única y exclusivamente, en manos de ese hombre. Se arrodilló con dificultad que se manifestó en un gesto de dolor. La barba crecida ocupaba la totalidad de su cara y sabía bien que tenía un olor pestilente que desagradaba al sogún.

—Capitán Gandía, disculpad el trato que os han dispensado mis hombres —se excusó Hidetada, en un castellano más que digno, al ver que en verdad se trataba del viejo marino español.

Admitió que su padre tenía razón sobre ese hombre, mientras que él no esperaba que volviese; así que valoraba su acto de honorabilidad y valentía y ambos debían ser recompensados.

—Excelencia, soy yo quien lamenta presentarse ante vos en este estado y sin los beneficios por la venta del galeón que os prometí.

Hidetada admiró la astucia del español. El capitán había dejado claro con sus palabras que los soldados le habían robado.

—No os preocupéis por ello, me encargaré de que los recuperéis —dijo y ordenó con la mano a uno de los criados que le sirviesen sake.

—Solo hacían su trabajo —le recordó Gandía.

Temía que los samuráis, que le habían arrestado, pagasen la ira de ese hombre. En cambio, Hidetata consideró que le honraba su preocupación y le preguntó:

—¿Jugáis al go?

—Mi señor, nunca he tenido la oportunidad de practicar dicho juego.

—Os enseñaré, pero antes disfrutad de mi hospitalidad.

Enseguida, dos criados lo ayudaron a levantarse y lo condujeron a los baños. Después de asearse, le dieron ropas limpias y también una copiosa cena. Desde aquel día, Gandía se había convertido en el compañero de juego de go del sogún y, en alguna ocasión, también se había encontrado con el piloto inglés en sus aposentos. Entonces, ambos actuaban como dos desconocidos y su trato era distante; pero, ninguno se atrevía a contravenir al otro en presencia de Hidetada.

Gracias al sogún vivía en una casa en el barrio de los samuráis. Acudía cada semana a su partida y conversaba con Hidetada de aquello que más le interesaba y antes cautivó a su padre: la vieja Europa. Como tantas otras veces, un sirviente le guio por los laberínticos pasillos hasta los aposentos de Hidetada. El tablero estaba preparado y el joven señor dispuesto a iniciar la batalla. No le fue complicado entender el juego, sin embargo, en las primeras contiendas perdió, aplastado por la pericia de su contrincante. Pronto comprendió los mecanismos que utilizaba, y remontó en las jugadas hasta que un día le venció. Durante un instante, Gandía dejó de respirar, asustado de la reacción del hombre que por capricho podía matarlo.

—Habéis aprendido rápido —dijo mirándole a los ojos.

—Vos habéis sido un paciente maestro.

Hidetada asintió con la cabeza, haciéndole saber que tenía razón.

—No voy a mataros por ganarme al go.

—No habría pensado nunca eso, señor —mintió Gandía.

Hidetada estudió el rostro del gaijin y prefirió no desmentir sus palabras, porque sentía curiosidad por lo que quería contarle. Al principio de la partida le había pedido permiso para hablar cuando terminasen.

—Contadme qué os aflige —le pidió bebiendo su té.

Gandía fijó la mirada en ese hombre que, a pesar de parecer un muchacho imberbe, era tan implacable como su padre y carraspeó antes de hablar:

—Prometí hace mucho tiempo que daría esta carta al general Honda, hoy daimio del clan Kawaokura. Y nunca he dejado de cumplir una promesa. —El silencio se instaló entre los dos hombres hasta que Gandía dijo—: Os la he traído a vos primero, podéis llamar al piloto William para que os la traduzca.

Aunque le dolía traicionar a los dos amantes, si de alguna manera el sogún se enteraba de que le entregaba esa carta al daimio, podía imaginar que tramaban una traición. La red en la que se movía era demasiado frágil para no barajar todos los riesgos y él solo era un extranjero que contaba con el beneplácito del sogún.

—Leedla vos.

Gandía obedeció la orden sin omitir una sola palabra.

Mi querido amor, esta carta no puede expresar mi pena por no teneros a mi lado. Duermo cada noche con la esperanza de que alguna vez nos reencontremos.

Hay muchas cosas que me gustaría contaros, pero las guardo para cuando volvamos a vernos. Solo deciros que habéis tenido una hija a la que he llamado Nanami. Rezo cada noche para que podáis verla.

Mis oraciones y pensamientos están siempre con vos.

Siempre vuestra,

Doña Inés de Carrión y Guzmán

—Así que el daimio tiene una hija —dijo reflexionando sobre qué supondría esa niña para su clan y el de Kawaokura—. Será mejor que le llevéis las buenas nuevas.

—Gracias, mi señor.

Dos semanas más tarde, Gandía era recibido por el daimio Kawaokura Ryô. El capitán admiró la austera sala de audiencias en el que lo halló rodeado de legajos y libros.

—Capitán Gandía, me alegra veros —dijo con afecto ofreciéndole asiento a su lado—. Disculpadme un momento —le pidió retirando los papeles de la mesa.

Luego, ordenó a uno de sus sirvientes que trajeran sake para festejar el encuentro.

—Debo daros la enhorabuena por vuestros logros —dijo el capitán.

—En verdad, no desearía que lo hicierais, derramé demasiada sangre para lograrlo —contestó con seriedad, aunque su inquietud fue obvia para el capitán al preguntar—: Vos, ¿qué podéis contarme?

Los dos sabían bien a qué se refería. Ryô intentaba disimular su ansiedad, pero desde que había visto al viejo marino solo había tenido un único pensamiento.

—Debéis perdonarme por mi retraso —se excusó entregándole la carta que había sacado del pecho. Y añadió—: Entended que antes tuvo que leerla el sogún.

Ryô la tomó entre las manos y estas temblaron al leer quién había escrito esa misiva. Sintió un efímero segundo de felicidad simplemente por acariciar las letras, aferrándose a ese falso consuelo.

Gandía se puso en pie.

—Será mejor que os deje solo, después hablaremos, muchacho —se atrevió a decir.

Ryô asintió con aire distraído mientras sus ojos veían únicamente la carta que sostenía en las manos. Gandía cerró la puerta tras su espalda y por primera vez, desde hacía mucho tiempo, notó ligereza en los hombros.

En el interior del cuarto, Ryô leyó las palabras de Inés. Una sonrisa se dibujó en sus labios mientras contenía las emociones. Imaginó cómo sería esa niña, si se parecería a su madre, si tendría sus ojos y su carácter. Durante un instante pensó en cuánto las necesitaba a las dos. Luego, se guardó la carta junto al pecho y volvió a abrir los libros que leía antes de que lo visitara el capitán Gandía.

Esa noche celebraron un banquete en honor del español. Varias mesas repletas de diferentes platillos se mostraban apetecibles para el gaijin. A Gandía le complació que todo fuera más informal de lo que había esperado y que se encontraran algunas caras conocidas entre los asistentes.

—Me alegra veros de nuevo, capitán —dijo Anzu y se inclinó ante el marino.

Su avanzado estado de gestación impedía a la muchacha moverse con agilidad y le costó sentarse.

—A mí también, señora Matsumoto. Además, debo felicitaros por haber recuperado vuestras minas.

Cuando Hotaru murió, Anzu reclamó la posesión de las minas para su hijo, el único y legítimo heredero del clan Matsumoto.

—Gracias al daimio —dijo señalando a Ryô—, mi hijo ha recuperado lo que le pertenecía a su familia.

Ryô sabía que nunca podría compensar el daño que causaron al clan Matsumoto al acusarlos injustamente de una traición que nunca cometieron, pero al menos, podía devolverles el honor, junto con la posesión de sus minas y tierras. Presentó su petición a Hidetada que consideró que debían ser devueltas al auténtico heredero para reparar el daño causado por culpa de un hombre como Hotaru.

—Veo que tendrá un hermano con el que compartir sus preocupaciones, felicidades, señora Matsumoto.

—Muchas gracias, capitán —dijo, y preguntó impaciente por saber qué había sucedido con el embarazo de Inés—: ¿Qué podéis contarnos de todos nuestros amigos?

Gandía no estaba seguro de que hablar de la condesa fuera lo más acertado, pero la mirada del daimio lo animó a proseguir la conversación.

—Todos llegaron a Nueva España sanos y salvos, además, alguno más con el que no contábamos —dijo con una enorme sonrisa—. Quizás el daimio quiera hablar en mi lugar.

Ryô alzó su cuenco de sake ante la sorpresa de todos y anunció con alegría:

—Tengo una hija y se llama Nanami María.

Al día siguiente, Gandía salió a uno de los jardines del castillo. El débil sol casi no calentaba y el marino se frotó las manos para entrar en calor. Observó a un grupo de niños ejercitarse con armas de madera. Kenji se aproximó a Gandía y se inclinó de manera respetuosa.

—¿Quiénes son? —preguntó Gandía.

Kenji se había convertido en el lugarteniente de Ryô, como le había prometido un día su amigo, hacía ya tanto tiempo. Aún recordaba aquel día con auténtica emoción.

—No puedo aceptarlo.

—Yo no consentiré un no por respuesta —contestó Ryô.

—No puedo…

Ryô pocas veces se había enfadado con él, sin embargo, lo miró molesto por poner en duda su capacidad. Ya tenía bastante con intentar que la mala gestión de su hermano no matase de hambre, a lo largo del invierno, a los campesinos de sus tierras para enfrentarse a la tozudez de su amigo.

—Nadie podrá ser mi lugarteniente. Si no aceptas el puesto, no se lo daré a nadie más —lo amenazó.

Hiro se había retirado a un monasterio en las montañas con la promesa de no volver nunca más. El antiguo recaudador se había convertido en un hombre imprescindible para mejorar las condiciones de los campesinos de sus tierras. Junto con Kenji había trabajado codo con codo para limpiar de corrupción las tierras del clan Kawaokura, pero nunca podría compartir sus preocupaciones con él como hacía con Kenji.

El grito de uno de los niños lo devolvió a la conversación que mantenía con el gaijin.

—Aquel es mi hijo —dijo señalando a Taiki.

—¡Cuánto ha crecido! —exclamó el capitán asombrado—. Apenas lo reconozco.

Taiki se estaba transformando en un muchacho apuesto, de rostro agradable, que ya a su corta edad atraía las atenciones de las criadas más jóvenes. Estudiaba junto al hijo de Ryô para convertirse en el futuro daimio de las tierras de Matsumoto.

—El otro es el hijo de Ryô.

—Parece tan serio como su padre.

—Katsuo será un buen daimio. Es un niño inteligente.

Katsuo y Taiki se enfrentaban en un combate dirigido por Akira, el capitán había cumplido su palabra y regresado con su hijo cuando Ryô fue nombrado daimio. Ese día le contó al niño que su padre era el daimio del clan Kawaokura, en respuesta, Katsuo no pronunció una palabra en dos días.

—Nadie más que tú será mi padre —dijo al tercero.

Con Ryô tenía una relación cordial, pero nunca le llamaba padre, sino señor o mi daimio. Ryô lo respetaba y comprendía que ese muchacho considerase a Akira su verdadero padre.

—¿El otro chico quién es? —preguntó Gandía.

—Es el hijo de Vladímir, nuestro maestro en el arte de los arcabuces.

El niño peleaba en solitario. Manejaba su espada de madera con movimientos precisos, pese a su corta edad, y observaba a sus dos compañeros con desdén; consciente que a pesar de ser mayores, él ejecutaba mejor las órdenes de su sensei.

Durante un instante, el lugarteniente y el capitán vieron a los niños entrenar hasta que Ryô salió al jardín. Kenji pretendió acercase, pero Gandía se lo impidió al ver cómo los hombros del daimio estaban hundidos por la preocupación.

—Creo que necesita estar solo.

—Supongo que las nuevas noticias deben haberle alegrado y entristecido por igual.

—Un hijo siempre es motivo de satisfacción —afirmó Gandía.

—¿Y una boda? —Escupió Kenji en el suelo.

No aprobaba ese matrimonio, pero Ryô debía hacerlo por el bien de su clan. Un enlace con la bisnieta de Ieyasu aseguraría una paz definitiva para las tierras de Kawaokura. Tras el comportamiento de Hotaru y la antigua traición de Ryô, todos desconfiaban del clan Kawaokura. Esa era la única manera de sellar una alianza perpetua.

—Ese muchacho siempre amará a Inés.

El lugarteniente asintió, y ambos sintieron tristeza por su amigo.

Ciudad de Manila (Filipinas), 15 de octubre de 1620

Muy lejos de Nagoya, en Filipinas, Inés admiraba el mar que tanto amaba. No se permitía olvidar a nadie de los que había dejado en Japón; tampoco en Nueva España. El viento agitó su cabello con violencia y escuchó su canción. Indiferente al tiempo que hiciese, acudía todos los días a esa hora de la mañana antes de que sus ocupaciones la entretuvieran el resto del día. Un bochornoso calor le humedecía el cuerpo y le había pegado los mechones de cabello a las mejillas. Inés pronunció unas palabras al aire, se dio la vuelta y regresó a paso rápido al muelle, donde tenía su pequeña empresa de mercancías. Aún recordaba cómo había llegado hasta allí tras abandonar Sevilla.

El capitán de la nao con rumbo a Canarias, un hombre de pelo rojo y barba rala, estudió al grupo con recelo y quiso saber dónde estaba el gigante rubio con el que había hecho el acuerdo.

—¿Y el gaviero? —preguntó a la mujer.

—Ha muerto —afirmó con pesar.

El capitán asintió y ordenó a sus marineros que llevaran el bote y a sus pasajeros de regreso a tierra.

—¿Qué deseáis? —le preguntó molesto al ver que la mujer se negaba a obedecer sus órdenes.

En el trato no se incluía a un hombre herido y, menos aún, a una mujer que con solo verla, sabía bien que le traería problemas.

—Fui piloto en el galeón San Juan Bautista.

El capitán la miró de arriba abajo como si fuera una demente y soltó una carcajada.

—¿Vos? —La cuestionó sujetándose el vientre de la risa.

Inés aguantó la chanza.

—Ponedme a prueba —le retó con decisión.

—¿En la guardia hacia qué lugar debe mirarse?

—A proa, por donde viene el peligro y a barlovento las tormentas.

—¿Cómo se usa el sextante? —preguntó el capitán con la intención de pillar a esa muchacha en su incompetencia.

—Debéis deslizar el travesaño, que está dividido en secciones, hasta ver el horizonte en la parte inferior, y el sol o la estrella en la parte superior. Después leeremos la marca que mide el ángulo entre el horizonte y la estrella, con esa medida hallaré la latitud del barco o, si lo preferís, su posición al Norte o al Sur del Ecuador.

—¿En serio habéis sido piloto?

—Uno de los mejores —se oyó decir a Sora con la voz debilitada.

—Debéis descansar —le pidió Inés con preocupación al ver su rostro ceniciento.

Nanami estaba en brazos de un marinero que había caído rendido a su hechizo infantil.

—¿Cómo os llamáis? —le preguntó el capitán.

—Doña Inés, condesa de Carrión y Guzmán.

El capitán abrió la boca para decir unas palabras de burla, pero la cerró al comprender que en verdad no mentía.

—Condesa, demostradme vuestra valía —dijo señalando al timón.

—Será un placer, capitán.

Gracias a la amistad de ese hombre consiguieron un pasaje para Nueva España. En Acapulco, buscó a Salazar, pero en su lugar, la recibió su tío, don Gaspar de Costillar. El bonachón y astuto gobernador la invitó a cenar y perdonó con humor que le hubiese engañado haciéndose pasar por Blasco. En pago, por haber entregado a su sobrino a los amorosos brazos de su hermana, le facilitó un pasaje para Filipinas, los contactos necesarios y dinero suficiente para empezar en aquellas tierras. Además, sus consejos fueron tan acertados que Inés tenía mucho más que agradecerle, que al contrario que el gobernador por salvar la vida de su sobrino.

En Manila, Inés se dedicó de lleno al comercio de telas. La seda y el algodón se pagaban a buen precio. Al principio, se enfrentó a la oposición del resto de mercaderes, más por ser una mujer que por querer un trozo del pastel de esos prósperos negocios. Su perfecto japonés, sus precios justos y la retribución generosa que pagaba de manera puntual a sus trabajadores le habían posibilitado un hueco entre los comerciantes de Manila.

Los meses se sucedieron con tanta rapidez que Inés apenas creía que Nanami hubiese cumplido ya los siete años. Ese día la encontró en el jardín de su casa entrenando con Sora como hacía todas las mañanas. El capitán se había convertido en su custodio y maestro. La niña sudaba por el esfuerzo de practicar los ejercicios impuestos por su sensei en el arte de los cuchillos tantöjutsu.

Sora la vio llegar y ordenó a su alumna que descansara. Su señora se volcaba en los negocios para mitigar el dolor de la pérdida de su madre y de los hombres a los que había amado. Algún que otro gaijin había intentado relacionarse con ella en un plano más carnal, pero siempre se había negado.

Ese día estaba inusualmente callada y triste. Sora suspiró resignado, nada podía hacer por ayudarla, salvo cuidar de la hija del general Honda. Amaba a esa niña como si fuera propia y no permitiría que nada malo les ocurriese a ninguna de las dos mientras él estuviese en este mundo.

Gandía regresó a Edo con la promesa de que volvería de nuevo a Nagoya. Las ocupaciones del sogún lo liberaron de la obligación de presentarse ante el señor de Japón. El capitán contaba con varias semanas que empleó en viajar hasta Nagasaki. Necesitaba ver el mar, galeones y marinos de la vieja Europa, aunque estos se trataran de holandeses. Tras la muerte de Ieyasu, su hijo continuó con el edicto que emitió su padre contra los católicos e Hidetada revocó el permiso de los holandeses, impidiéndoles que atracasen sus galeones en cualquier puerto, así que ahora solo podían hacerlo en un único lugar: Nagasaki. Creía que el luteranismo y el protestantismo eran parecidos al catolicismo y había comenzado a no fiarse tampoco de la compañía neerlandesa. Se rumoreaba que el director de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales había estado a punto de perder la cabeza, al protestar por el incumplimiento del trato sellado por ambos países. Harm Noor Andrieske se vio en la obligación de poner tierra de por medio, tanta como le fuera posible, por miedo a que un día su cabeza fuera puesta en una pica.

Gandía respiró el aire salino, a la vez que observaba complacido la multitud de barcos chinos y holandeses que se concentraban en la bahía. Sinceramente, no echaba de menos a los padres jesuitas, veneraba a Dios, si bien no a sus siervos. No obstante, rezó una oración por su alma cuando condenaron a muerte al padre Justino por no apostatar.

Gandía encaminó sus pasos a una de las posadas regentadas por chinos, pero en la que se aceptaba tanto a los gaijin como a los japones, todos ellos pescadores o trabajadores de los extranjeros. Era un antro de los peores en el que había estado, sin embargo, servían el mejor vino portugués que había probado nunca. A veces, invitaba a alguno de los flamencos que chapurreaba castellano. Ese día un muchacho rubio y de aspecto robusto bebía en compañía de sus amigos. A Gandía le recordó a Francisco y, cuando se quedó a solas, se sentó a su lado y exigió que le sirvieran más vino.

El muchacho sonrió ante la invitación.

—¿De dónde sois? ¿Habláis castellano? —preguntó Gandía.

—Un poco… mi madre tenía una hermana que se casó con un tercio.

—¡Brindemos por vuestra tía y su buen gusto con los hombres! —exclamó el marino y bebió su jarra de vino, y el muchacho siguió su ejemplo.

Entre brindis y jarras conversaron de la vida, del mar y de las mujeres.

—En Manila hay una a la que llaman la Condesa —dijo el muchacho apoyándose en el hombro de Gandía. Y añadió casi hipando—: Dicen que tiene los ojos del color del mar y es capaz de hechizar a cualquier hombre que se atreva a mirarla.

El capitán lo escuchó con desconcierto. No era posible, su corazón se agitó como un muchacho ante la primera vez que besaba una mujer. «¿Sería verdad y estaría tan cerca?», se preguntó esperanzado.

—¿Cómo es? Describídmela —le ordenó sujetándolo de la camisola. Y agregó—: Os pagaré bien la información.

El holandés se espabiló lo suficiente para entender que sus palabras habían sido importantes para ese hombre.

—¿Cuánto?

—¿Cuánto queréis?

El hereje hizo su petición, y Gandía la pagó sin regatear.

—Se viste a la japonesa y la acompaña un samurái. Las malas lenguas dicen que es su amante y que la niña es su hija.

Gandía sonrió mientras las lágrimas se deslizaban por sus mejillas como si fuera una abuela el día de la boda de su nieta.

Al día siguiente, el capitán se puso en marcha hacia Edo. Debía regresar a su hogar y reanudar las partidas de go con el sogún. Durante el viaje, reflexionó en qué motivos habían llevado a Inés a instalarse en Filipinas. Nadie le había hablado de un gigante rubio, quizás Francisco se había quedado en España. Dudaba de esa posibilidad, así que la probable respuesta a esa pregunta era que ese muchacho hubiese muerto. Le entristecía pensarlo, pero suponía que todo estaba relacionado con el hideputa de Buenos Fueros. En las semanas posteriores, no dejó de pensar en otra cosa y cometió multitud de errores al enfrentarse al go con el sogún.

—¿Qué os sucede, capitán? —preguntó Hidetada con curiosidad. Desde que el viejo marino español había retornado de Nagasaki no era el mismo, quizás añoraba vivir entre los suyos—. ¿Deseáis volver a Europa?

—¡No! —exclamó Gandía sorprendido por la pregunta—. Nada me espera allí —confesó.

—Entonces, ¿por qué vuestra tristeza?

—¿Puedo ser sincero? —preguntó el marino.

Hidetada asintió con la cabeza, haciéndole saber que podía hablar y miró con fijeza al capitán.

—Cuando visité al daimio Kawaokura me comunicaron que muy pronto se casará con una de las bisnietas del antiguo sogún.

—Así es —respondió el joven sin comprender el porqué de su preocupación, salvo que hubiese conocido a la muchacha.

Los informes sobre ella eran terribles. Se negaba a contraer nupcias porque quería ser una monja de un templo sintoísta y no salir jamás de los terrenos sagrados. Sin embargo, su unión sería beneficiosa para los dos clanes, además de afianzar la lealtad del daimio Kawaokura.

—¿Os acordáis de la carta, mi señor?

—¿La de la condesa?

—Ella vive en Manila y me gustaría contaros su historia. —Hidetada lo animó a continuar con un ademán de la mano. Al terminar, Gandía dijo—: Ahora, ¿entendéis el injusto destino que los separa y el dolor que ambos han sufrido? En verdad, ¿creéis que la bisnieta de vuestro padre puede hacerlo feliz? Os aseguro que serán desdichados.

—Eso no importa demasiado en un matrimonio —sentenció, a pesar de que el suyo no se acomodaba a esa norma.

Gandía guardó silencio, agachó la cabeza y se dispuso a seguir con la partida.

—A mi padre siempre le gustó la gaijin.

—La condesa es una mujer excepcional —la defendió Gandía con orgullo.

Hidetada ganó la partida, aunque esbozó una ligera sonrisa cuando el marino se retiró de la estancia.

Dos días más tarde, un grupo de hombres custodiaron a Gandía hasta Nagasaki. El capitán supuso que había cruzado una línea peligrosa al sugerir que Ryô no debía unirse a la bisnieta de Ieyasu, así que agradeció a Dios que, al menos, le permitieran vivir. Echaría de menos a Kiso, pero se alegraba de que no le perjudicase su error.

El día que llegaron a Nagasaki lo condujeron a uno de los navíos. Pudo descifrar que se dirigía a Manila en el intercambio de palabras que el samurái al mando mantuvo con el capitán de la nao. El capitán de los soldados, el único que no había bajado del navío al partir, le entregó una carta con el sello del sogún, inclinó el torso de manera respetuosa y se sentó al lado de unos fardos sin dejar de vigilarlo. Gandía estaba tan desconcertado que pensó que quizás ese hombre tuviese la orden de matarlo en el momento en que se alejaran de tierras japonesas. Con desconfianza abrió la carta del sogún:

Estimado capitán Gandía de las Españas

El enlace del daimio Kawaokura Ryô con la bisnieta del antiguo sogún Tokugawa Ieyasu, llamada Henako, se ha celebrado como se había previsto. Tal y como era el deseo de la joven esposa y, sin oposición del clan Kawaokura, ha ingresado inmediatamente en el monasterio sintoísta para dedicar su vida a la contemplación, apartada de lo mundano y con intención de no regresar nunca al lado de su esposo.

Ante tales circunstancias, mi leal samurái escoltará a la condesa, si ese es su deseo, hasta la tierra donde florecen los cerezos.

Sogún Tokugawa Hidetada

EPÍLOGO

Ciudad de Nagoya, 12 de marzo de 1621

Ryô observó el retorcido tronco, arrugado por los años, cuyas ramas, repletas de flores rosas, exhibían su efímera belleza. La época de sakura gustaba a jóvenes y a viejos, las familias y los amigos se reunían para ver la caída de las flores. Habían pasado unos meses desde la boda con la bisnieta del antiguo sogún y su retirada al monasterio. El enlace había servido para apaciguar un posible levantamiento de los clanes del norte.

Ryô se permitió un momento pensar en Inés, pero la llegada de un sirviente relegó sus pensamientos hasta que se encontrara de nuevo a solas.

—Mi señor, el capitán Gandía solicita ser recibido por vos.

Ryô se alegró de ver de nuevo al viejo marino, pero le extrañó que no hubiera anunciado su visita, como había hecho en otras ocasiones; además, su presencia siempre reavivaba el dolor y la alegría de recordar a Inés.

—Dile que lo atenderé en un par de minutos.

Ese día la nostalgia y la soledad pesaban demasiado sobre sus hombros. Escuchó un carraspeó a su espalda y se giró molesto por la interrupción.

Al principio, pensó que soñaba o que los dioses lo castigaban con una alucinación tan real que rogó para que no desapareciera.

—Mizu-me[214], ¿sois de este mundo?

Inés asintió con la cabeza y, de nuevo, Ryô la vio como aquella noche en la que creyó reconocer en ella a la princesa de la Luz Brillante. Contempló aquellos ojos azules verdosos en los que había soñado perderse tantas veces. El miedo a que todo fuera producto de su imaginación lo obligó a dar unos pasos. Alargó la mano y rozó su rostro, lo tranquilizó comprobar que la suavidad de su piel era muy real.

—Juré que nos volveríamos a encontrar —dijo ella con una sonrisa y se lanzó a sus brazos.

Ryô la rodeó con los suyos, consciente de que muy pronto se marcharía de su lado. No imaginaba los riesgos que había tenido que soportar para llegar hasta allí.

—¿Por qué has venido? El edicto del sogún prohíbe a los extranjeros…

—A mí no —dijo ella apartándose un poco de su lado.

Ryô la miró sin comprender del todo sus palabras.

—Tengo el permiso del sogún para quedarme a tu lado, si así lo deseas.

Ryô no contestó, incapaz de creer lo que le había confesado, pero su silencio inquietó a la joven.

—Me he casado —dijo al fin sin atreverse a mirarla.

—Lo sé.

Inés esbozó una ligera sonrisa. Cuando Gandía le entregó la carta del sogún, supo bien cuál sería su papel en la vida del daimio Kawaokura, pero el amor hacia Ryô era muy superior a su orgullo. Aceptaba las condiciones impuestas por el sogún para permanecer al lado de Ryô. De hecho, habría aceptado cualquier condición con tal de regresar a su lado. Durante un instante, sintió que el mundo se desmoronaba a sus pies al ver que Ryô dudaba en aceptarla.

—¿De qué tienes miedo? —preguntó ella.

—¡A perderte otra vez!

El viento agitó los mechones negros del cabello de Inés, y Ryô tomó uno de ellos, como había hecho tiempo atrás, en el castillo de Nagoya. Aquella noche deseó besar a la gaijin de ojos de agua, pero se contuvo de hacerlo. Ambos habían cambiado desde entonces, habían sufrido y amado, habían vencido a sus enemigos y perdido a muchos amigos; los dos habían aprendido que la vida es un monstruo feroz que doblega voluntades. Sin embargo, también era capaz de dar una segunda oportunidad que no estaba dispuesto a desaprovechar. Atrajo a Inés a sus brazos de nuevo y la besó con la certeza de que jamás volverían a separarlos. Cuando sus labios se encontraron, y la pasión afloró en su cuerpo, Ryô escuchó las voces de todos aquellos a los que un día sacrificó para salvar a la mujer que amaba. Después de tanto tiempo, creyó reconocer en la canción que parecía entonar el viento, el perdón que tanto necesitaba.

AGRADECIMIENTOS

Muchas son las personas que me han ayudado a terminar esta novela desde que un día, viendo un documental sobre el hundimiento de un galeón español, cerca de las costas de Japón, surgió la idea. Tras cuatro años invertidos en el proceso ha visto, al fin, la luz. Antes de nombrarlos, me gustaría agradecer en primer lugar a todos los autores japoneses que me han servido de inspiración para acercarme y conocer su complicada y compleja cultura nipona. A todos ellos les ruego me disculpen si he cometido algún error a la hora de reflejar una época que siempre me ha fascinado.

Ahora, ya puedo dar las gracias a mi marido, José Antonio, por facilitarme los medios informáticos y técnicos a la hora de escribir. Junto con su esfuerzo para diseñar la portada y elaborar la página web de escritora de cuyo trabajo me siento muy orgullosa. También a mis lectores cero, sin ellos, esta obra no sería la misma.

A María Jesús Valls por sacar de mí el cien por cien, con nuestras interminables y acaloradas charlas sobre gramática, que la Real Academia de la Lengua siempre se encargó de apaciguar como un verdadero árbitro. También a Maribel Sanabria, quien con sus comentarios acertados ha hecho que la novela gane en credibilidad y, sobre todo, por el esfuerzo que ha realizado al leerla (sé que no dispone ni de un minuto al día para ella, en cambio, ha conseguido tiempo para mí). De igual modo, agradezco a mi hermano, Juan Carlos, sus aportaciones sobre física, muy necesarios en temas de batallas y asaltos a castillos, sus comentarios ácidos y certeros siempre me han arrancado una sonrisa que me animaban a mejorar. Por supuesto, a Carmen Correa, pese a que por diferentes circunstancias solo leyó la primera parte de la novela, pero compartimos cafés y charlas que siempre recordaré como parte del proceso de creación. A Luisa Fernández, a la que he presionado hasta lo indecible para que terminara de leer cuanto antes el manuscrito, a la vez que hemos empezado una verdadera cruzada contra los adjetivos posesivos.

Tengo la suerte de contar con muchos amigos y familiares que se han interesado por esta novela. En especial, mis alumnos del taller de Escritura Creativa de Gines, a todos ellos, gracias por preguntarme por la historia desde el principio en que gesté la tarea de convertir dicha idea en un manuscrito. Sobre todo, quería hacer mención a Irene, sin ella y sus palabras, la portada no habría sido la misma.

También quería nombrar a mis primas, incondicionales lectoras, aunque de todas ellas, Marina es mi mayor fan.

Por último, este libro, al igual que los anteriores, no sería nada sin vosotros, los lectores.

CONCHA ÁLVAREZ nació en Linares, Jaén, en 1971. Diplomada en graduado social, es una apasionada de la lectura. Comenzó publicando para Edelvives un libro infantil, además de diferentes relatos en distintas editoriales. En el 2015 publicó su primera novela Una imperfecta flor inglesa con Ediciones B.

En la actualidad imparte talleres de escritura creativa.

Notas

[1] Dios del mar, de las tormentas y batallas (mitología japonesa). <<

[2] Persona encargada en las casas principales de cuidar a niños o jóvenes y cuidar de su crianza y educación. <<

[3] Mantas. <<

[4] Es un kimono muy elegante y muy complejo que fue usado solo por las damas de la corte en Japón. <<

[5] Apariciones, espíritus, demonios, o monstruos de la cultura japonesa. <<

[6] Son paneles corredizos de papel usados como puertas con railes de madera en el techo y en el piso. <<

[7] Soberano feudal. <<

[8] Las esteras denominadas como tatami son características de las casas japonesas. Se usaban para recubrir el suelo de las habitaciones más importantes. <<

[9] Una túnica sin forro de color blanco, roja o azul. <<

[10] Funcionario que supervisaban sus asuntos administrativos en ausencia de su señor. También preparaban todo lo necesario para el recibimiento de la familia o su señor. <<

[11] Calabaza. <<

[12] Es un gran tambor japonés. <<

[13] Es el suicidio ritual japonés por desentrañamiento, también conocido como Harakiri. <<

[14] Es un arma corta de filo similar a un puñal de uno o de doble filo con una longitud de hoja entre 15 y 30 cm <<

[15] Hasta el siglo XVII el cristal de Venecia fue muy valorado por la variedad de copas de elevado pie con bellos complementos. <<

[16] Una especie de chaleco con unas hombreras exageradas hechas con barba de ballena. <<

[17] Es un pabellón de ablución de agua sintoísta para realizar un rito ceremonial de purificación llamado temizu. <<

[18] Flor roja que crece en Asia, llamada flor del infierno. <<

[19] Era un samurái sin amo durante el período feudal de Japón. <<

[20] Se refiere a un tipo particular de sable de filo único, curvado, tradicionalmente utilizado por los samuráis. <<

[21] Pantalón largo con pliegues. <<

[22] Empuñadura. <<

[23] Escuela comprendida en el periodo Edo en confección de espadas (1596-1624) conocidas como espadas nuevas. <<

[24] Ornamentos para el pelo utilizados en peinados tradicionales japoneses. <<

[25] Es una pieza básica de vestimenta japonesa utilizada por hombres y mujeres. Se la usa tanto como ropa interior como sobre otras ropas. El significado literal del término kosode es «manga pequeña,» que hace referencia a la longitud de las mangas. <<

[26] Es una faja ancha de tela fuerte que se lleva sobre el kimono, se ata a la espalda de distintas formas. <<

[27] Equivalente a la superficie de una estera de tatami. Es una medida interior de aproximadamente 180 cm x 90 cm <<

[28] Prostitutas de bajo nivel. <<

[29] Cama tradicional japonesa. <<

[30] Antigua cortesana al servicio de señores feudales. <<

[31] Teatro surgido para entretener a las clases aristocráticas de la época feudal en oposición al teatro Kabuki surgida para entretener a las clases trabajadoras. <<

[32] La capirotada era un plato típico de la gastronomía española del siglo XVI, elaborado con diferentes ingredientes puestos en capas. <<

[33] Tuberculosis. <<

[34] Sombreros de protección contra el sol confeccionados en paja. Lo utilizaban los campesinos recolectores de arroz. <<

[35] Pueblo que suponía una amenaza para la tranquilidad de las costas japonesas, similares a los pictos en Europa. Tribus que no fueron subyugadas por los romanos. <<

[36] También llamado «camino del guerrero». En realidad, los preceptos que todo buen samurái debe cumplir. <<

[37] Soldados de origen humilde. En un principio se les permitió usar armas como a los samuráis, tras el gobierno de Tokuwaga su condición de soldados al servicio del sogún que luchaban junto a los samuráis fue derogado. <<

[38] Un pantalón largo con pliegues para proteger las piernas, símbolo indiscutible de un samurái. <<

[39] Una legua equivale a 4,8 kilómetros. <<

[40] Es un arma formada por una hoja curva y un asta larga, usada sobre todo por las onna-bugeisha. <<

[41] Extranjeros. <<

[42] Una moneda de plata con valor de ocho reales. <<

[43] Calzón muy ancho que se usaba en el siglo XVI y XVII. <<

[44] Partidario de la casa de Orange, un grupo calvinista. <<

[45] Mercenarios que se cubrían el rostro para no ser reconocidos. <<

[46] Espada española. <<

[47] El gobierno de la nave, el aprovisionamiento y mantenimiento del navío recaía en el maestre. <<

[48] Oficial de rango menor a cargo de la seguridad del galeón. <<

[49] Cubierta parcial que tienen algunas embarcaciones a la altura de la borda en la parte posterior, desde el palo mesana al coronamiento de popa. <<

[50] Papel tradicional japonés usado para pintura y escritura. <<

[51] Esposas, hijas y hermanas de samuráis. Entrenadas para usar las armas y proteger sus tierras, familias y casas en tiempo de guerra. <<

[52] En Japón se tiene costumbre decir primero el apellido y luego el nombre. <<

[53] Instrumento musical japonés de cuerda. <<

[54] Suicidio femenino. <<

[55] Marinero encargado de la gavia o de vigilar desde ella. <<

[56] De pocas luces (insulto usado en el siglo XVII). En la actualidad es todavía de uso en Colombia. <<

[57] Navíos especializados en el transporte de mercancías. <<

[58] Tomar rizos: disminuir la superficie de la vela, plegando parte de ella y sujetando con los rizos lo plegado. <<

[59] Recoger y unir una vela a su verga para que no pueda desplegarse. <<

[60] Sable más corto utilizado por los samuráis. <<

[61] Los baños podían ser mixtos o separados. La alusión al texto sobre la preferencia del señor Matsumoto según la costumbre adquirida en Edo hace alusión a que los varones en esta ciudad empezaron a preferir el uso de baños exclusivamente masculinos ya que en ellos eran atendidos por mujeres, muchas de ellas ejercían además la prostitución. <<

[62] Moneda de cobre. <<

[63] Aprendiz de prostituta cuya edad siempre es inferior a trece años. <<

[64] Entre las cinco y las siete de la madrugada. <<

[65] Gobierno militar establecido en Japón en esa época. <<

[66] Poeta japonés del período Nara (710-794). <<

[67] Es un juego de pelota japonés que proviene del juego chino Cuju, considerado uno de los antecesores del fútbol. <<

[68] Ropa interior masculina, especie de tanga que dejaba al descubierto las nalgas. <<

[69] Entre las siete y las nueve de la mañana. <<

[70] Zapatos de cuero cortos recortados con piel de oso. <<

[71] Viento rápido. <<

[72] Halcón. <<

[73] Criaturas del folclore japonés parecido a un ogro o un demonio. <<

[74] Extranjeros. <<

[75] La mina de plata de Iwami Ginzan y su paisaje cultural está clasificada por la Unesco como Patrimonio de la Humanidad desde el año 2007 y se ubica en la localidad de Ohda, en la Prefectura de Shimane, isla de Honshu, Japón. <<

[76] La falta de los holandeses. <<

[77] Se llamaban «japones» a los japoneses o japonés. <<

[78] Conjunto de velas de una embarcación. <<

[79] Sinvergüenza (insulto utilizado en el siglo XVII con este significado). <<

[80] Beber y comer en este caso en Dominica. Aquí los galeones hacían escala y los viajeros aprovechaban para realizar grandes comilonas y suministrar al barco víveres y agua para continuar el viaje. <<

[81] Ven. <<

[82] Lugar donde se trataban los asuntos burocráticos. <<

[83] Batalla trascendental que acabó con las interminables guerras feudales. <<

[84] Nombre japonés por el que se conocía al piloto o marino inglés William Adams. <<

[85] Sogún del período Edo. <<

[86] Templo del divorcio. <<

[87] Es un tipo de laúd de tres cuerdas. <<

[88] Ohaguro es el método por el que se conoce a ennegrecerse los dientes con una solución de limaduras de hierro y vinagre. Especialmente popular en la época Edo entre las clases aristocráticas y las mujeres casadas. <<

[89] Pistola usada entre la marinería del siglo XVII. <<

[90] El piloto inglés William Adams el primer inglés que pisó Japón. <<

[91] Es el momento en el que se recibe al primer cliente con el que compartirá relaciones sexuales. <<

[92] Prostituta de más bajo nivel que algún día podría convertirse en oiran. <<

[93] Realizar tareas de criado. <<

[94] Los occidentales llamaban a los japoneses: japones. <<

[95] Suicidio samurái, también conocido como harakiri. <<

[96] Cesto. <<

[97] Así llamaban al piloto inglés William Adams. <<

[98] Kimono ceremonial de matrimonio época Edo. <<

[99] Mujeres buceadoras pescadoras de ostras. <<

[100] Escuela de espadas entre 1596-1780. <<

[101] No existían relojes y a veces se tomaba como medida de tiempo la quema de una varilla de incienso. Aproximadamente una varilla equivaldría a una hora. <<

[102] Papel de arroz que absorbe bien la tinta. <<

[103] Tinta china especial para caligrafía que se disuelve en agua. <<

[104] Caligrafía japonesa. <<

[105] Enrojecimiento de las hojas de los árboles. <<

[106] La cofa es una plataforma formada por varias tablas dispuestas de proa a popa y unida por barrotes transversales. Se colocan en lo alto de los palos y sirve para asegurar cables de la maniobra del buque y apostar los vigías por alto. <<

[107] Pescadora de perlas a pulmón. <<

[108] Es la tradicional ropa interior de hombres y a veces también para mujeres. <<

[109] ¡No quiero morir hoy! <<

[110] La parte superior del cráneo es rapada. Muy propia de los samuráis durante el período Edo. <<

[111] Empuñadura de una katana. <<

[112] Sistema político en el que se basaba el gobierno de Tokuwaga. <<

[113] Entre las once de la noche y la una de la madrugada. <<

[114] Extranjero blanco. <<

[115] Entre las cinco de la madrugada y la siete de la mañana. <<

[116] Juego de estrategia originario de China. <<

[117] Funcionario que supervisaban sus asuntos administrativos en ausencia de su señor. También preparaban todo lo necesario para el recibimiento de la familia o su señor. <<

[118] Cristianos. <<

[119] Filipinas <<

[120] Persona que habla sin ton ni son. <<

[121] Situado al margen del río Guadalquivir (Sevilla) fue sede y prisión de la Inquisición Española. <<

[122] La manera de llevar el kimono por las mujeres de la época Edo en el barrio del placer. El emon o cuello del vestido se baja hacia atrás, y se sacan el cuello y la espalda superior. Después dichas mujeres se embadurnaban el cuello con maquillaje blanco. <<

[123] Barrio del placer de las ciudades donde se concentraban geishas y prostitución. <<

[124] «Libro de primavera», traducción para referirse a un libro con imágenes eróticas. <<

[125] El teatro kabuki es una forma de teatro japonés tradicional que se caracteriza por su dramatismo y maquillajes elaborados. Nació para las clases trabajadoras en contrapartida con el teatro Nö, destinado a clases elevadas feudales. <<

[126] Tokugawa Ieyasu fue el fundador y primer sogún del Japón hasta la Restauración Meiji en 1868. <<

[127] Disculpe la nimiedad. <<

[128] Aguas termales. <<

[129] Fuegos artificiales que anuncian el verano. <<

[130] Barrios de placer se denominaban con este nombre. <<

[131] Comandantes. <<

[132] Capitanes. <<

[133] Mercenarios contratados para una batalla en concreto. <<

[134] Maestro. <<

[135] Ojo de agua. <<

[136] Entre la una y las tres del mediodía. <<

[137] Entre las once y la una de la mañana. <<

[138] Sombrero que protege de la lluvia y el sol a los peregrinos. <<

[139] Espada corta, inferior a los sesenta centímetros. <<

[140] Espada de madera de entrenamiento con forma de katana. <<

[141] Kárate. <<

[142] Insulto propio del siglo XVII que significaba santurrón o meapilas. <<

[143] Persona de la que no conviene fiarse. <<

[144] Sinvergüenza. <<

[145] Hombre alto. <<

[146] Belleza delicada e infantil. <<

[147] Ropa interior del kimono que se pone debajo de la ropa exterior, generalmente blanco. Es usado tanto por hombres como por mujeres. <<

[148] Son chanclas de madera, con travesaños que dan altura. <<

[149] Calcetines con una abertura en el dedo pulgar para que entre la tira de los getas. <<

[150] Es una banda de tela que pasa por la entrepierna. <<

[151] Adorno del cabello. <<

[152] Es una pieza de tela que se anuda a modo de ropa interior en las caderas sobre todo para hombres. <<

[153] Durante varios siglos se consideró al Océano Pacífico como Mar Pacífico. <<

[154] Chaqueta tradicional japonesa. <<

[155] Entre las once de la noche y la una de la madrugada. <<

[156] Fantasma japonés. <<

[157] Cerca de las dos de la madrugada. <<

[158] Militares de infantería. <<

[159] A mediados de julio es el mes donde las cigarras aparecen en Japón. <<

[160] Diciembre. <<

[161] Entre las tres y las cinco de la madrugada. <<

[162] Hierba que se emplea para cocinar muy parecida a la hierbabuena. <<

[163] Cortesana de más alto nivel. <<

[164] Pelo blanco. <<

[165] Persona elegida para acabar con el sufrimiento del samurái a la hora de realizar seppuku. <<

[166] Gato. <<

[167] Familia de la menta. <<

[168] Entre las nueve y las once de la mañana. <<

[169] Sombrero de paja que sirve para protegerse del sol, la lluvia y el frío. <<

[170] El primer barco construido en Japón al estilo occidental. <<

[171] Poesía original Waka japonesa. <<

[172] Espíritu maligno. <<

[173] Ojos de agua. <<

[174] «No se puede ayudar». Es más bien una palabra que define un concepto. <<

[175] Hombre alto. <<

[176] Olor a viejo. <<

[177] Prostituta de bajo nivel. <<

[178] Fue un destacado daimio período Sengoku al período Azuchi-Momoyama de la historia de Japón. Considerado uno de los padres unificadores de Japón. <<

[179] Fue un daimio del período Sengoku que unificó Japón. Sus reformas políticas implantaron las bases del shögunato de Tokugawa. <<

[180] Lámparas de papel que indicaban que los precios del burdel o taberna no eran demasiado altos. <<

[181] Violetas. <<

[182] ¡Mi hijo! <<

[183] Lona que hacía de cama. <<

[184] Conjunto de cabos menudos. <<

[185] Cada uno de los cabos gruesos que sujetan la cabeza de un palo de un mastelero a la mesa de guarnición o de la cofa correspondiente. <<

[186] Te necesito. <<

[187] Así se llamaban a los artistas y actores en Japón. <<

[188] Mes en que los melocotones empiezan a florecer. <<

[189] Entre las 13 h y las 15 h <<

[190] Fantasma japonés vengativo. <<

[191] Pez común de Japón que habita en lagos y ríos. <<

[192] Así se llamaban a los frailes y monjes. <<

[193] Un fantasma femenino. <<

[194] Gran fortuna. <<

[195] De 13:00h a 15:00h. <<

[196] Funcionario que supervisaban sus asuntos administrativos en ausencia de su señor. También preparaban todo lo necesario para el recibimiento de la familia o su señor. <<

[197] Cristianos. <<

[198] Pantalón largo que arrastraba hasta el suelo. <<

[199] Especie de chaqueta de manga larga. <<

[200] Un chaleco con hombreras ostentosas. <<

[201] Gobernador. <<

[202] Sandalias. <<

[203] Zuecos japoneses. <<

[204] En este caso podría considerarse casi como ropa interior. <<

[205] Alojamiento tradicional japonés. <<

[206] Día de las niñas. <<

[207] Culata del asta de metal de la naginata que servía para golpear. <<

[208] Fantasma japonés. <<

[209] Así se conocía a Japón como país bloqueado. <<

[210] Un arma similar a una naginata, pero montada en el mango similar a una katana muy larga. <<

[211] Hoja ligeramente curvada y de un filo, en la punta filo doble, típica de los cosacos. <<

[212] Kimono de hombreras amplias utilizado en ocasiones formales. <<

[213] Espada corta. <<

[214] Ojos de agua. <<