Después de lo ocurrido en el pantano de TiemblaSauces, la precaria paz que dejó tras de sí la Guerra de la Reina Durmiente parece más amenazada que nunca. La reina ha ordenado patrullar los caminos a la Guardia Real y la tensión reina en las calles. Los elfos llaman a Nicasia porque se ha producido una muerte en extrañas circunstancias: parece que la traición alcanza a lo más alto. Dujal debe seguir su particular búsqueda del asesino de Manx. Y, entretanto, la Hueste Invernal llega a la ciudad ocultando a alguien que nunca debería entrar en La Corte.

Concepción Perea

La última primavera

Terralinde - 2

ePub r1.2

Titivillus 29.10.2018

Concepción Perea, 2017

Ilustrador (mapa): Epic Maps (Manolo Casado)

Ilustrador (emblemas): Ion Ander Ramírez (IonAnderART)

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

A mis hermanos, por todas las historias que hemos compartido.

Emblema de la Corte Estival
Prólogo.
Traición y pérdida

Las cabezas no se cortan de un solo tajo, al menos eso era lo que tenía comprobado. En las historias que escuchaba de niño, los héroes blandían sus espadas contra los cuellos enemigos y las cabezas rodaban al suelo como quien poda flores. Aglanor tenía una espada que ya era legendaria entre amigos y enemigos: Hojafunesta la llamaban, aunque él pensaba que ponerle nombre a un arma era un sentimentalismo impropio de un soldado. Hojafunesta jamás había cortado una cabeza de un solo golpe, y no era por falta de buen acero, ni de magia; simplemente su brazo tenía la fuerza necesaria para matar, no para obrar prodigios. En aquel momento, con la espada enganchada en la espalda de un gorrorrojo moribundo y otro acercándose a grandes zancadas, deseó ser capaz de semejante hazaña. O al menos que la armadura y las vértebras del cadáver se volviesen mantequilla para poder desenterrar su espada de aquel amasijo de carne. Ninguno se realizó, el único deseo que se cumple en mitad de un combate es el de «espero salir de esta», y no siempre. Aglanor miró al soldado que se abalanzaba sobre él, blandiendo un mayal y gritando insensateces. Su estrategia de combate era nula, y la posición de ataque, pésima. Si el elfo no tuviese la espada atascada apenas le preocuparía. Para su desgracia, estaba desarmado y perdido en mitad del caos de un campo de batalla. Olvidó a Hojafunesta por el momento, se empapó las manos con la sangre de su oponente muerto y dibujó en el aire una marca sinuosa. La sangre se desprendió de sus manos, alargándose y espesándose en el aire hasta tomar la forma de un dardo grumoso que el elfo liberó como si estuviese tirando con su arco. Una flecha roja cruzó el aire hasta hundirse en la frente del gorrorrojo. Empujando con el pie, Aglanor pudo liberar la espada y se giró buscando a Silvania.

Hacía unos instantes, en el campamento reinaba la calma; los afortunados que estaban libres del turno de guardia dormían en sus tiendas, unos pocos habían formado corrillos para cantar ordinarieces, o se jugaban con cartas y dados el dinero que no tenían. La rutina habitual, quizá un poco más triste porque hacía mucho que ya no tenían vino y el rancho empezaba a ser escaso. Por eso se movía el ejército de su majestad, necesitaba abastecerse. Aglanor no ignoraba que tenían un serio problema; la guerra estaba en un punto crítico, y el equilibrio de fuerzas no podía ser más delicado. Una decisión equivocada, un movimiento erróneo y enfrentarían la derrota. Era consciente de la situación y, como buen militar, se había esforzado en imaginar los peores escenarios posibles. Durante horas y horas el consejo de guerra había urdido un sinfín de estrategias, tantas como su imaginación le había permitido. Estaba claro que se le habían escapado un par de posibilidades: los dragones, por poner un ejemplo; nadie habría sido capaz de imaginar que se involucrarían en la guerra. Solo pensó en ellos cuando escuchó un funesto batir de alas sobre su cabeza que no fue capaz de identificar. Por suerte, le hizo caso a su instinto y salió de su tienda antes de que la cubierta de seda fuese presa de las llamas.

Fuera no le esperaba nada mejor; muchas tiendas ardían y no todos habían podido escapar de las llamas. El dragón, tras haber hecho tanto daño como le había sido posible, escapaba ileso. Aglanor ni llegó a verlo. Para ser sinceros ni siquiera se preocupó por él. Su prioridad era la tienda de su majestad. Intentaba llegar hasta ella cuando los gorrorrojos le salieron al paso. Aquí y allá comenzaron a escucharse gritos y cruzar de armas. El enemigo estaba entre ellos y la confusión no podía ser más absoluta. No había contado con una misión de sabotaje a lomos de un dragón, pero se encargaría de convertirla en un acto suicida. Sus adversarios habían querido enviarles un mensaje, pero recibirían otro mucho más desagradable: estamos preparados, somos invencibles.

No había demasiada distancia entre su tienda y el pabellón real. Por seguridad, la carpa de su majestad no se diferenciaba en nada de la de un simple soldado. Las tiendas de los oficiales la rodeaban para protegerla y la suya apenas estaba a unas pocas varas de distancia. Si los gorrorrojos no lo hubiesen distraído ya estaría junto a Silvania. Era donde le correspondía estar, luchando codo con codo al lado de su reina. Así había sido durante toda la guerra y así sería cuando un nuevo reinado emergiese de la victoria. Se había convertido en la mano derecha de su majestad batalla a batalla, había demostrado que era un buen militar, no solo por su valor o su inteligencia. A la reina le gustaba porque mostraba aprecio por los soldados. Al idear sus estrategias no solo pensaba en vencer, también intentaba minimizar las bajas y conocía el nombre de todos los miembros de su guardia personal, casi un centenar de hadas a las que trataba con respeto. El mismo que mostraba con los enemigos caídos. Esta guerra no admitía prisioneros, y aun así, en muchas ocasiones, él había mostrado piedad, perdonaba tantas vidas como era posible o proporcionaba muertes rápidas. Gracias a esto se había ganado la confianza real, y también cierto recelo por parte de algunos nobles del Consejo, que lo consideraban un joven blando, o algo aún peor: un oportunista. Poco le importaba, Aglanor atesoraba cada momento que pasaba junto a Silvania y empezaba a tener ciertas esperanzas. Ella no se expresaba con palabras, pero sus ojos, verdes y dorados como el atardecer entre las hojas de un roble, lo prometían todo.

La vio de inmediato. Estaba en pie ante un troll de las Montañas Azules, un ser gigantesco de piel helada frente al que la reina parecía una diminuta muñeca de alambre escarlata. El troll llevaba una aparatosa armadura lanuda, propia de sus tierras, y su arma era una cimitarra de hierrohielo, transparente, tan ancha como el pecho de un herrero. Aglanor no temió por la vida de Silvania; por formidable que fuese su adversario no tenía la menor oportunidad. Ni siquiera llevaba armas. Nunca lo hacía, no las necesitaba. Miró fijamente al rostro del gigante y este descargó sobre la sidhe un potente golpe. La elfa solo tuvo que alzar una mano para detenerlo. Un par de gotas de sangre cayeron al suelo. No fue más, y bastó para que Aglanor se lanzase sobre el gigante, tan poseído por la rabia que no escuchó las palabras de su amada.

—Yo soy Silvania, hija del cerezo —su voz tronaba en la oscuridad—. No hay hacha que hiera mis raíces, no hay fuego que toque mis hojas. Yo soy la luz del bosque y te condeno a la sombra.

Un potente fogonazo, más fuerte que el aliento del dragón, enmarcó el cuerpo de la elfa y desgarró las sombras. Por unos instantes, el campamento se vio envuelto en un falso amanecer. Mientras, frente al troll comenzaba a condensarse un punto oscuro. Toda la noche, una noche traidora, sin estrellas ni luna, apareció frente al gigante, que miró fascinado aquel agujero hacia la nada. También Aglanor lo contempló apenas un instante antes de que la propia Silvania tirase de él y lo obligase a apartar la vista. Era imposible no querer contemplar aquel abismo, hermoso, perfectamente vacío. Su adversario empezó a acercarse al centro de la negrura. Parecía que tirara de él con una fuerza imposible de resistir, él mismo deseaba ser tragado. El troll desapareció, arrastrado hacia una inmensidad condensada. Sintió envidia.

Se habría cambiado por su enemigo sin pensarlo.

Nunca fue capaz de recordar lo que había sucedido, aunque se lo habían contado varias veces. Aglanor no recordaba haber golpeado a Silvania cuando intentaba evitar que corriese la misma suerte del troll, ni que varios soldados hubiesen tenido que abalanzarse sobre él para impedir que se arrojase a la nada antes de que el hechizo desapareciese y la noche, una noche normal y segura, volviese al campamento. No recordaba la lluvia que su majestad invocó para apagar el fuego. Nada, su memoria no guardó registro alguno de esos momentos que cambiaron su vida. Algunos aseguraron que se había desmayado, Aglanor no lo creía posible. No se desmayó, nunca más volvería a hacerlo. Ni a dormir, porque no podía cerrar los ojos. La realidad se envolvió de una densa capa gris bajo la que se ocultaban la calidez de los colores, el brillo del sol, la presencia de las estrellas…

El hechizo de la reina, aquella pequeña mota de oscuridad, le había robado el rostro. Lord Aglanor no tenía cara. En su lugar no había nada: ni cicatrices ni heridas, ni carne ni hueso. Nada, era un pozo sin fondo. Una visión horrible que nadie soportaba y que ningún hechicero pudo conjurar. Aglanor ordenó que le fabricasen una máscara de plata que representaba el rostro de la reina. Porque estaba dispuesto a darlo todo por ella. Porque era su mano derecha, su voz y su brazo.

O eso pensó hasta que llegó la paz y la traición.

Emblema de la Corte Invernal
1. Luz y sombra

El Palacio de la reina Silvania era el único edificio que podía verse desde todos los rincones de la Corte de los Espejos. Se alzaba muy por encima de cualquier tejado, desafiando incluso a las altas murallas que rodeaban la capital. En los días de sol, sus amplios ventanales, forrados con vidrieras de colores, relucían de tal modo que los viajeros podían ver las estilizadas torres desde muy lejos y las usaban para orientarse, como si fuesen faros diurnos. Los habitantes de la ciudad estaban tan acostumbrados a vivir bajo su sombra que no le prestaban la menor atención. Pero las hadas que llegaban por primera vez a la ciudad y contemplaban la construcción se maravillaban, apenas podían creer que fuese real. Estaban habituados a ver castillos sólidos y achaparrados, de muros gruesos, salpicados de saeteras, con rastrillos y puentes levadizos. El Palacio no se parecía a ningún otro del reino; una torre acabada en punta, un milagro de cristal y piedra blanca, formada por ventanales tan enormes que parecía imposible que la estructura pudiese mantenerse en pie. La rodeaban otras cuatro torres menores, comunicadas con la principal gracias a una red de delicados puentes cubiertos. Desde fuera parecía que un soplo de viento podría hacerlos volar y, sin embargo, estaban pensados para que pasasen por ellos enormes monturas. La torre central estaba rematada por una aguja de plata que sostenía la enseña de la reina: una flor de cerezo. Las fachadas estaban adornadas con una enorme cantidad de estatuas, hermosas unas, otras grotescas, algunas tan gigantescas como el enorme dragón a tamaño real que se enroscaba en la torre norte. Había grupos de figuras, comitivas de sidhes, knockers dedicados a sus creaciones, gorrorrojos que perseguían a bestias por los alféizares y sluaghs espiando en los balcones. Todo cuanto podía encontrarse en TerraLinde estaba esculpido en aquellas paredes.

Aunque entrar al Palacio era un raro privilegio. La mayoría de los proveedores solo conocían los patios principales, los establos, las cocinas, las enormes despensas. Los criados describían miles de habitaciones, repartidas por pasillos interminables y tantas escaleras que cada planta tenía su propio servicio. Había montacargas ideados por el cuerpo de ingenieros, algunos capaces de soportar grandes pesos y tan amplios que una división de trolls podría instalarse cómodamente en ellos si fuese necesario. Y dos redes de tubos que comunicaban todos los rincones del Palacio; la principal era para los criados. Gracias a ellos podían enviar mensajes a donde fuese necesario, así podían pedir enseres de limpieza, sábanas limpias o asegurarse de que la comida se servía en el momento adecuado. La red secundaria era de uso exclusivo de los sidhe; con ella solicitaban la presencia de los criados, o se mandaban mensajes entre ellos. Su uso estaba totalmente prohibido a los gentiles, y todo lo que se enviaba a través de ella, por trivial que fuese, era considerado secreto. Por supuesto, todos conocían la existencia de pasadizos y cámaras ocultas, pero eso era algo normal en cualquier palacio de abolengo y no llamaba demasiado la atención de nadie. Lo que de verdad alimentaba los cotilleos más jugosos y candentes eran los dominios de la reina. No porque Silvania diese que hablar por sus amantes o sus salidas a deshora de Palacio: la reina tenía sus aposentos en el Bosque Vedado. Muy pocos en TerraLinde sabían dónde estaba y no todos los que lo sabían podían decir cómo habían llegado hasta él. El bosque no podía encontrarse en ningún mapa, ni existía un sendero que llevase hacia las susurrantes copas de sus árboles. No ocupaba ninguno de los territorios del reino y al mismo tiempo era inabarcable, tan enorme que un hada podría caminar por él toda su vida y moriría sin llegar a sus fronteras. Tampoco encontraría nunca a otro viajero. Multitud de criaturas poblaban aquellas tierras ilimitadas, pero solo un hada vivía allí. El primer árbol nació con ella y toda su inmensidad se convertiría en una nube de cenizas el día que muriese. Ambos hermosos y terribles. Poderosos y frágiles. Por eso la reina Silvania caminaba descalza sobre la tierra salvaje, sus pies pisaban sobre la hierba fresca sin temor a hacerse daño, las flores se mecían al paso de su falda verde y se giraban para mirar a la elfa que no tenía sombra. La sidhe y el bosque eran la misma cosa, nadie podía entrar allí sin su consentimiento. Era su lugar de poder, su refugio y también su cárcel. Lejos de la protección del Bosque Vedado, Silvania seguía siendo una sidhe poderosa, conocedora de hechizos que hacía mucho que todo el mundo había olvidado. Y también era mortal, tan mortal como cualquiera de sus súbditos. Así que rara vez lo abandonaba. Desde que la guerra terminó nadie había vuelto a verla nunca fuera de Palacio. Porque era allí, entre pasillos y habitaciones, donde empezaba y terminaba el bosque imposible en el que la Señora de TerraLinde pasaba sus días.

La reina acababa de sentarse junto a un inmenso sauce cuyas ramas se deslizaban sobre la lenta corriente de un río. Había modelado aquel rincón a su capricho, para poder descansar y bañarse, aunque aquel día estaba atareada. Tenía un bastidor sobre el regazo y bordaba un velo blanco con siluetas de palomas cuando una leve brisa fría hizo que se estremeciese. Una sonrisa acudió a sus labios, una sombra se posó a sus pies. Al principio parecía un hato de tela negra sin forma, solo arrugas sobre la hierba, pero poco a poco la figura se estiró y aparecieron un rostro blanco y unas manos blanquísimas.

—Por fin vuelves, no me gusta que estés lejos tanto tiempo —dijo la reina sin dejar de bordar.

—Me voy porque tú me mandas al mundo. Si de mí dependiese jamás nos separaríamos —la voz de la recién llegada era el siseo de un fuego que se apaga.

—Lo sé. Pero no depende de nosotras.

El rostro blanco no se inmutó ante aquella respuesta. Conocía los motivos tras aquellas palabras y sabía que estaban llenos de razón. La figura volvió a estirarse y de la oscuridad surgió una larga melena negra que acariciaba el suelo.

—Los caminos están libres de nieve, pronto todos los miembros del Consejo habrán vuelto a la Corte.

Un ligero mohín asomó a los labios de la elfa. Era costumbre que durante el invierno los nobles se retirasen a sus feudos. Así podían atender a su gente y sus tierras. Además, los antiguos reyes habían pensado que mantener a los Altos Señores alejados de Palacio durante parte del año era una manera elegante de evitar intrigas y de enfriar enemistades. Una idea sencilla, que en muchas ocasiones daba buenos resultados.

—Eso me temo. Pero no es lo que quiero saber.

Hubo un momento de silencio. El rostro se alzó un poco más, asomó el atisbo de un vestido negro.

—Ha sido un invierno muy duro. Casi todos los caminos quedaron cerrados y, sin embargo, los correos y los mensajes no han dejado de ir y venir. Algunos mensajeros han arriesgado sus vidas en mitad de feroces tempestades. Se han hecho muchas visitas de cortesía.

—Para estar intrigando han sido muy poco discretos. Saben que hay espías por todas partes.

—Hay muchos detalles que no encajan, fuera de las murallas no me resulta sencillo seguirles la pista.

—Lo sé, y aun así eres mis ojos y mis manos.

La sombra se estiró satisfecha al oír esas palabras, como un gato al recibir caricias. Tomando cada vez más consistencia, alargó sus finos dedos y cogió el bastidor del regazo de Silvania.

—Te echo mucho en falta —la visitante lo dijo con el tono culpable que usan los niños para confesar una travesura.

La sidhe pasó las manos por los cabellos de la sombra y se los recogió usando un adorno en forma de hojas de laurel.

—Y yo a ti, pero aún no es el momento. Debemos tener paciencia.

—Paciencia —repitió cansada—. Dime mejor que abandone mis esperanzas.

—Jamás me oirás decir algo semejante. Pierde la esperanza si quieres, yo la conservaré por ti.

Un suspiro escapó de los labios de su visitante, que no apartó la vista del bordado. Su cuerpo ya era casi sólido de nuevo. Una figura negra y pálida, de la que hasta la luz parecía huir. A su lado Silvania era brillante, como las flores tras un aguacero. Derrochaba color y alegría. Juntas eran un inquietante contraste.

—La necesitarás, se acercan días complicados —dijo la visitante—. La muerte de Gerión en TiemblaSauces hará que el Alto Consejo pida explicaciones, es su deber. Y el nuestro es darlas. Lo que ocurrió en el pantano ha sembrado la Corte de rumores. La mayoría creen que los sidhe detuvieron un alzamiento de la Hueste Invernal. Ahora, invernales y estivales se miran con recelo y hay tensión en las calles.

—No deja de ser irónico que algunos de los miembros del Consejo tengan más respuestas a estas preguntas que nosotras. El Alto Consejo pedirá culpables y justicia, siempre y cuando la justicia señale a unos culpables que le convengan.

—No es la verdad lo que quieren, muchos de ellos ni siquiera quieren respuestas: lo único que desean es alejar de ellos cualquier sospecha de traición.

—Los traidores tratarán de sacar partido a esto. No dejo de pensar que lo que ocurrió en TiemblaSauces era parte de su plan.

Silvania se puso de pie y se acercó al lago. Cogió un pequeño canto y lo lanzó haciéndolo rebotar contra el agua.

—Es el primer noble que muere asesinado desde los días de la guerra, y que Gerión luchase en el bando contrario no nos favorece. Todos saben que firmó la paz a reñagadientes, y que durante todos estos años nunca ha dejado de solicitar ayuda para recuperar sus tierras en TocaEstrellas. Algo que nunca logró.

—Una guerra contra los goblins de TocaEstrellas nos habría puesto en contra a todos los goblins de TerraLinde y los reinos cercanos. No estamos preparados.

—Y además cumplen una función: comerciar con ellos es un negocio sucio, pero próspero para muchos. Y es una amenaza que podemos usar. El miedo a los goblins es un arma muy poderosa.

—Eso piensa gran parte del Consejo. Yo no estoy de acuerdo.

La sombra alzó la vista del bordado.

—Te repugna el tráfico de esclavos. Pero has hecho lo que has podido, lo prohibiste.

—Sí, pero no puedo castigarlo. ¿Qué hago? ¿Colgar a mis propios nobles? Volveríamos a la guerra.

—Quizá tengamos guerra de todos modos. La muerte de Gerión traerá consecuencias, todos se preguntan qué hacía un ejército de mercenarios en el pantano enfrentándose nada más y menos que a una Cacería Salvaje. Hay muchos rumores.

—Muchos de los que lucharon conmigo me guardan rencor por no haberles dado mayor reconocimiento en la victoria, y algunos de los que se enfrentaron a mí agradecen que fuese piadosa con los vencidos. Los bandos no están claros.

—Nunca lo estuvieron, luz de mi vida —afirmó la sombra.

—Hemos perdido mucho en TiemblaSauces, ni siquiera en los días de la guerra nuestro futuro fue tan incierto.

—Lo tejido, tejido está. Lo único que podemos hacer es seguir el hilo hasta donde nos lleve —contestó la sombra mirando largamente la labor de bordado. Sin decir nada sacó una madeja de hilo negro de entre los pliegues de su vestido, enhebró una aguja de plata y comenzó a dar puntadas.

—Madejas y laberintos, ¿verdad? Al menos nosotras tenemos la madeja para guiarnos. Esa es nuestra ventaja. —La reina observaba el trabajo de su visita. En realidad no tenía necesidad de mirarlo; el dibujo aparecía en su cabeza con toda claridad. Presentía cada movimiento antes de que la sombra lo realizase, al igual que conocía sus palabras antes de que fuesen pronunciadas. Hablar no era necesario para ellas, lo hacían más por costumbre que por necesidad. Compartían la misma voz y un solo corazón latía para las dos.

—Me pregunto cuántas de esas familias volverían a jurarme lealtad ahora mismo.

—A eso tengo respuesta, al menos en parte.

La delgada mano de la mensajera acercó a la reina un pliego de papel cuidadosamente doblado. Los dedos de las hadas se rozaron y ambas guardaron silencio mientras alargaban aquel sutil contacto y se miraban a los ojos con anhelo. Tras un instante se apartaron una de la otra, incapaces de soportar aquella falsa sensación de estar juntas. Silvania leyó el informe.

—¿Hasta qué punto podemos confiar en esto?

—La certeza nunca es absoluta. —La sombra giró el bastidor para poder seguir bordando sus pájaros.

—No es que sean muchas… —La sidhe tiró el papel al agua y observó cómo se alejaba.

—A algunas de las que faltan podemos comprarlas, lo hicimos en las Capitulaciones. El dinero y los honores siempre funcionan, aunque la muerte de Gerión haya puesto en guardia a muchos y preocupe a otros. En las calles, el descontento crece porque creen que no hacemos nada, que protegemos a los nobles. Si no les ofrecemos un culpable que satisfaga a todos podríamos enfrentarnos a una nueva guerra, pero podemos evitarlo. El asunto está en descubrir al culpable.

—Aglanor. —A la reina ese nombre le sabía amargo—. Pero no sabemos dónde está. Ni podemos acusarle de nada. La versión más extendida es que Gerión murió noblemente, apagando una revuelta de la Hueste Invernal.

—¿Y quién lideraba a esos renegados de la hueste? —preguntó la sombra usando un tono intrigante.

—Entiendo lo que tratas de hacer, pero para eso necesitamos atrapar a Aglanor.

—Para eso solo necesitamos un culpable. No tiene por qué ser Aglanor. Tú conoces los senderos del destino tan bien como yo: la guerra puede evitarse con un único sacrificio. Una muerte para evitar millares de muertes. Necesitamos una cabeza, y no tiene que ser necesariamente la del culpable.

—Sabes que si hacemos eso ella se negará.

—Ella —la sombra alzó la vista hasta el horizonte— es un simple títere. Cumplirá con su papel quiera o no.

—Un títere muy fiel. Le pagamos con muy mala moneda.

—Gobernar no es sencillo, y eso La Dama RecorreTúneles lo sabe tan bien como nosotras. No tenemos mucho tiempo. Los Ibn Bahar también se han puesto en camino, vienen hacia aquí para exigir justicia. Tres de los suyos han muerto en muy poco tiempo.

Un enorme cansancio invadió a la reina, se dejó caer sobre la hierba y se llevó las manos al pecho buscando fuerzas para seguir respirando. Gobernar era una tarea ingrata. Sin el comercio de la caravana, las ciudades del reino verían mermar el comercio. Los nómadas eran más poderosos que algunas casas nobles, hacían fluir el dinero y, ante ese poder, el linaje y los honores no servían de nada.

—Hay que evitar la guerra. Y no tenemos tiempo para escoger entre lo que debemos hacer y lo que nos gustaría hacer —dijo la visitante.

—El deber deja pocas opciones, ¿verdad?

—Por eso un gobernante no gobierna como debe sino como puede.

La sombra remató la última puntada y cortó el hilo. El dibujo estaba acabado. Pájaros blancos y negros se enfrentaban en un cruento combate en pleno vuelo. La reina soltó la tela del bastidor y se acercó hasta la orilla del río, arrodillándose junto al agua. Su compañera la siguió, ambas introdujeron el bordado en la corriente y lo frotaron sobre las piedras como harían si quisieran lavar una sábana. Al instante, un reguero de sangre manó corriente abajo. La figura negra echó la cabeza hacia atrás, la ropa y el pelo mojados, las manos manchadas de sangre. Un largo gemido surgió de su garganta mientras el cielo se cubría de nubes y el viento agitaba las ramas del sauce. Silvania se estremeció, pero la dejó llorar porque eso era lo que hacían las de su especie: llorar las muertes.

Emblema de Terralinde
2. Muy lejos de casa

DUJAL

La pareja que bailaba en la plaza le hacía pensar en Mesalina. Bailaban rodeados de turistas curiosos bajo un sol de muerte. La música que los hacía girar provenía del último radiocassette que debía quedar en el mundo. Era una melodía afónica, gastada de rodar de calle en calle. Los bailarines se miraban como si estuviesen a punto de devorarse. Ella con un vestidito ajado que dejaba ver unas interminables piernas de alambre. Él, vestido como un mafioso de vodevil. Giraban, se acercaban, se alejaban, se acariciaban. Al mirarlos parecía que todos los besos del mundo no eran bastantes, que estaban presos de un amor que solo podía consumarse bailando. Dujal los entendía. Ahora, cuando pensaba en la sátira, no sentía la urgencia de tumbarla en cualquier parte y decirle que la había echado de menos; sentía un pinchazo en el corazón. Quería bailar con ella, mirarla a los ojos igual que se miraban aquellos dos. Solo se miran así los que saben que cada minuto es irrepetible, que cada beso y cada caricia son los últimos.

Se alejó de la música cascada y de los bailarines, no quería estar allí cuando la canción parase y llegase el momento de los aplausos y las propinas. Hacían que la magia desapareciese. Intentó calmar la añoranza encendiendo un cigarrillo, el último que le quedaba, y al meterse la mano en el bolsillo para sacar el paquete de tabaco no pudo evitar encontrarlo dolorosamente vacío. Tendría que hacer algo, porque si no conseguía dinero le tocaría pasar la noche ronroneando en el portal de alguna anciana. Había conocido a unas alegres estudiantes, seguramente fingir un encuentro casual con una de ellas le garantizaría un techo sobre su cabeza, pero Dujal sintió una infinita pereza al pensar en lo que habría que hacer para ganarse la cama. No se sentía culpable al estar con otras, hay cosas que nunca cambian. Simplemente le aburría.

Antes de rendirse a la opción de cambiar de forma y dormir bajo el capó de un coche, enfiló por una calle ancha, alegre. A esas horas estaba llena de turistas con los bolsillos llenos, dispuestos a dejarse arrastrar por el encanto de la ciudad porteña. Escogió un lugar bien visible, junto a una estatua, con muchas opciones para escapar en caso de que apareciese la policía. Sacó la guitarra de su funda y dejó su sombrero sobre la acera, rezando para que pescara una buena lluvia de monedas. Nunca pensaba qué iba a tocar, prefería dejar caer los dedos sobre las cuerdas y dejarse llevar por la inspiración. Aquel día además le rugían las tripas; el hambre siempre sacaba lo mejor de sí mismo. Empezó la actuación pensando en filetes gruesos, en costillares con salsa. Su guitarra escupió una melodía llena de anhelo. Tras unas horas apenas tenía bastantes monedas para pagarse media comida. No estaba siendo su día, o eso pensaba hasta que se agachó a recoger el sombrero. En ese momento alguien se acercó y dejo caer un flamante billete.

—Merci beaucoup, Monsieur —susurró el phoka sin darse cuenta de que había acudido a su lengua materna.

—Vaya, qué sorpresa Dujal… Estás dos veces lejos de casa —dijo una voz familiar.

Dujal levantó la cabeza, sorprendido. Con el rabillo del ojo alcanzó a ver a un hombre alto que se alejaba a paso ligero. De espaldas distinguió un jersey negro, unos vaqueros gastados y una cabeza canosa que podría ser la de cualquiera. Lo que lo diferenciaba era su forma de andar, la de alguien que no tiene prisa por llegar a ninguna parte. Y él estaba bastante seguro de que conocía aquellos andares: MalaSenda.

Apenas podía creerse que fuese él. Recogió la guitarra a toda prisa y salió corriendo detrás del extraño.

—¡Monsieur! ¡Monsieur! —gritó mientras corría— ¡S’il vous plaît!

«En este país no hablan tu idioma, idiota», pensó enfadado.

—¡Señor! ¡Señor! ¡Pare! ¡Por favor! —rectificó.

Le costaba terriblemente pronunciar aquella lengua, las palabras se le enredaban en los labios, estaba llena de sonidos que no dominaba. Y no sirvió para nada. El extraño se había esfumado. El gato se detuvo. Miró a su alrededor, tal vez la imaginación le había jugado una mala pasada. No tenía ningún sentido que el sidhe estuviese allí. Lo único que le pasaba era que tenía demasiadas ganas de encontrar una cara conocida. Dejó caer los hombros, era el momento de retirarse. Quizá mañana tuviese más suerte y mejor ánimo.

—No toda la gente errante anda perdida —susurró una voz a sus espaldas. No lo había pronunciado en ningún idioma de este mundo, la lengua de TerraLinde llegó claramente hasta sus oídos. Dujal se giró y se encontró de frente con una sonrisa traviesa bajo un anacrónico bigote gris que le hacía compañía a una perillita afilada. Incluso bajo apariencia humana, el sidhe resultaba inconfundible.

—Esa frase no es tuya, MalaSenda —le dijo en un tono de falso reproche.

—¿Ah, no? —preguntó fingiendo estar ofendido con ese descubrimiento—. Pues debería serlo. Es digna de mí. ¿No crees?

—No te imaginas lo que me alegro de verte. —Lo abrazó con ganas.

—Te equivocas, me lo imagino perfectamente.

Dujal y MalaSenda se conocían desde que el phoka era un niño. El sidhe aparecía sin previo aviso en la cabaña de Manx, normalmente en mitad de una nevada o en los peores días de lluvia, y pedía refugio. A cambio siempre traía algo de caza, o hacía cualquier tarea que le mandaran. En sus alforjas, bien guardadas en un hato de cuero, llevaba sus herramientas, y las cuidaba casi tanto como a sus armas; era bastante habilidoso con las reparaciones: «Hay que saber un poco de todo si quieres vivir por los caminos», solía decir. Las visitas de MalaSenda no eran como las de Marsias. El sátiro contaba cuentos y chistes, cantaba y hacía rabiar a Manx. El elfo era respetuoso, un poco estrambótico con sus modales y no demasiado parlachín. Nunca traía regalos o juguetes, pero le enseñó muchas cosas útiles; a distinguir qué frutas se podían comer, a fabricar una caña de pescar, las hierbas que podía quemar para adormecer a las abejas y robar miel. En una ocasión se quedó con ellos casi todo el verano y le enseñó a empuñar una espada, a defenderse con el escudo y a usar un arco. MalaSenda era un excelente arquero y Dujal un pésimo alumno. No le faltaba habilidad, ni fuerza, sino interés. Era de los que pensaba que correr era mucho más inteligente que luchar. «Si no tuvieses esas piernas tan veloces, habrías sido un espadachín imbatible», le había dicho muchas veces durante las clases, aunque no parecía enfadarse ante sus escasos progresos. «En el fondo a todos nos iría mejor si prefiriésemos no pelear», reconocía.

A lo largo de los años sus caminos se habían cruzado muchas veces; en sus respectivos vagabundeos habían compartido muchas hogueras, muchas horas de caminata y muchas cenas bajo las estrellas. Ninguno sabía cómo se ganaba la vida el otro, y ninguno quería saberlo. Quizá no eran grandes amigos, ni tenían una sólida relación de profesor y alumno, pero había una gran confianza entre ellos y con eso les bastaba.

—Pero ¿qué haces tú aquí? —preguntó el phoka.

MalaSenda sonrió y se acarició el bigote. Un leve brillo de picardía le alegró los ojos. Acostumbrado a verlo con su armadura abollada y su capa desteñida, encontrarlo allí vestido con unos vaqueros y un jersey de cuello vuelto le parecía casi un sueño. Esperaba que de un momento a otro sacase su espada para desafiar a duelo a cualquiera que cruzase la calle.

—Eso debería preguntarlo yo. ¿Qué haces tú aquí? Esta es mi ciudad.

—¿Tu ciudad? —Odiaba escucharse repitiendo las palabras de otro, pero apenas era capaz de comprender lo que estaba escuchando, menos aún de creérselo.

—Vivo aquí —se limitó a contestar MalaSenda, como si eso lo explicase todo.

—¿Qué? —O aquello era una broma o él se estaba volviendo idiota por momentos.

—Creo que podría explicarte esto mejor en algún otro lado, tal vez comiendo algo.

Las tripas de Dujal aprobaron la idea con un rugido. MalaSenda lo alejó de la zona turística a paso ligero y lo llevó a un barrio tranquilo, lleno de gente que iba o volvía del trabajo con la rutina pintada en la cara. Allí, al fondo de una calleja estrecha, había un restaurante. No era como los locales elegantes que acababan de dejar atrás, era pequeño y tenía un agradable aire familiar. En las mesas comían grupos de trabajadores que bromeaban con la boca llena, solitarios que leían el periódico y alguna familia. El elfo le indicó una mesa vacía y saludó con un gesto discreto al camarero.

—¿Qué vas a tomar? —le preguntó.

—No tengo demasiado hambre… —Normalmente Dujal no tenía escrúpulos en cargarle la cuenta a otro, pero sentía respeto por MalaSenda y no quería enemistarse con alguien que podía ser un aliado útil.

—Invito yo. —Malasenda cogió la carta y le echó un vistazo despreocupado—. ¿Asado?

El phoka asintió, temía que en cuanto abriese la boca el hambre lo delatase de algún modo.

—Pide tú… Parece que conoces esto bastante bien —logró decir despreocupado.

—Está bien. —Llamó al camarero con un gesto—. Creo que podríamos pedir un asado de cabrito, medio para empezar estará bien. ¿Quieres ensalada? Sí, una ensalada completa ayudará a bajar la carne; y también papas asadas… Para beber pediremos una botella de vino de la casa, aquí tienen uno bastante bueno. Trae unos chorizos, así vamos picando mientras llega la carne.

Dujal no abrió la boca hasta que el camarero se largó. Ahora que estaba bastante seguro de que iba a poder llenar la tripa, otros asuntos menos inmediatos, aunque igual de intrigantes, le vinieron a la cabeza. Observó a su benefactor. Estaba sentado mirando a la calle a través del cristal del escaparate, tamborileaba los dedos contra la mesa. Hasta entonces no se había dado cuenta de lo rara que era su situación. Nunca se había encontrado con nadie de TerraLinde más allá de los confines de EntreMundos. Para las hadas, el mundo de los humanos era un mito y los pocos que decían que eran capaces de viajar hasta allí eran considerados unos mentirosos, o unos lunáticos. La mayoría lo eran. Dujal jamás había conocido a ninguna otra hada que hubiese estado realmente entre los hombres. Y él no lo contaba del todo en serio, siempre había pensado que era mejor que su habilidad pasara desapercibida. Poder huir a ese mundo era una ventaja táctica. Y se acabaría el día que alguien fuese capaz de seguirlo.

—Aún no sé qué haces aquí —le dijo por fin, incapaz de aguantar la intriga.

Antes de que MalaSenda pudiese contestar, un camarero dejó sobre la mesa una botella de vino y una bandeja llena de chorizos chisporroteantes, recién sacados de las brasas. El sidhe llenó las copas y cogió la suya, más que beber se mojó los labios, como si quisiera asegurarse de haber hecho una buena elección, después cogió un panecillo, lo abrió, metió dentro uno de los chorizos y se lo ofreció. Dujal estaba acostumbrado a verlo beber agua fresca de un odre y a usar la punta de su cuchillo como único cubierto. Toda aquella situación: la comida, el restaurante, la gente que los rodeaba… estaba completamente fuera de lugar. Pero el hambre mandaba, aceptó el bocadillo y le dio un buen mordisco. La boca se le lleno de jugos maravillosos, cerró los ojos y dio las gracias en silencio. La suerte aún no le había abandonado.

—¿A que está delicioso? Todo un manjar.

El phoka asintió con la boca llena, despachó lo que quedaba con un par de mordiscos y le dio un trago al vino. Era fuerte, pero no tanto como para ahogar el sabor de la carne. El gato nunca se hubiese imaginado que MalaSenda entendiese de vinos. Empezaba a darse cuenta de que era más lo que desconocía que lo que conocía de su maestro.

—No has contestado a mi pregunta…

—En realidad lo hice cuando nos encontramos, querido amigo. Ya te lo he dicho: esta es mi ciudad. Vivo aquí, a ratos. Igual que tú —contestó MalaSenda ensartando otro chorizo.

—Yo no vivo aquí. ¿Intentas hacerme creer que nos hemos encontrado por casualidad?

—No. ¿Por qué iba a querer mentirte?

—Entonces, ¿qué haces aquí?

—Lo mismo que tú, pasar el invierno. —MalaSenda le dio un mordisco a su bocadillo.

Dujal vació su copa de un trago y volvió a llenársela. Iba a necesitar mucha paciencia para seguir el hilo de aquella conversación.

—MalaSenda, ¿podrías hablar más claro?

—Soy claro, y franco. El problema, jovencito, es que haces unas preguntas totalmente inadecuadas. ¿Quieres saber si he venido desde TerraLinde a buscarte?

—Exacto. Eso quiero saber.

—Entonces la respuesta es «no».

Dujal cogió otro chorizo, aunque empezaba a estar más enfadado que hambriento. Conversar con el elfo nunca era fácil. Hubo un tiempo en el que pensaba que le costaba seguir líneas de razonamiento sencillas, aunque más tarde se dio cuenta de que lo que hacía era contestar exactamente a lo que le preguntaban, sin aceptar segundos sentidos, ni juegos de palabras. Sin presuponer nunca nada. Sus pensamientos iban siempre en línea recta, y estaba convencido de que lo hacía aposta.

—Está bien… No has venido desde TerraLinde. Eso quiere decir que ya estabas aquí cuando, por el motivo que sea, decidiste buscarme. ¿De verdad vives en esta ciudad?

—Sí, a ratos. Soy un viajero, igual que tú.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Puedes preguntar y yo puedo no responder —asintió el sidhe.

El gato resopló, si quería tener la comida en paz habría que cambiar de estrategia.

—¿Podemos considerar esto un campamento?

Su maestro arqueó las cejas en un gesto de desconcierto tan elocuente que Dujal no necesitó más respuesta para saber que ya lo tenía exactamente donde quería. Desde ese momento sería él quien llevase las riendas de la conversación.

—Sí, imagino que sí —contestó el caballero tras pensárselo un momento.

—Y rigen las normas del campamento. ¿No es cierto?

—El honor así lo exige.

El mismo camarero que les había traído los entrantes apareció con una bandeja enorme. En ella, los cuartos traseros de un cabrito, bien doraditos, descansaban sobre una apetitosa cama de patatas y cebollas asadas. Solo el olor ya podía considerarse media comida y Dujal disfrutó de él igual que si estuviese hundiendo los colmillos en la carne tierna. Como acompañamiento había también un plato de lechuga, tomate, huevo duro y otras cosas igualmente poco atractivas para los gustos depredadores del gato. MalaSenda cogió los cubiertos y cortó el asado con destreza, aplicando la fuerza exacta, nada de apretar los cubiertos y forcejear; movimientos limpios y precisos, el cuchillo se abría paso sin ningún esfuerzo. Sacó varias tajadas y las sirvió con maestría en los platos. Era una lástima no estar realmente en un campamento a cielo abierto, sin testigos ni etiqueta. Allí Dujal habría atacado la comida con garras y colmillos, hasta dejar los huesos limpios. Al terminar se habría chupado los dedos. Era la única forma realmente agradable de comer. El gato se llevó el tenedor a la boca, masticando despacio. No tenía prisa en reanudar la conversación, estaba disfrutando el momento. Hacía días que no comía decentemente, y muchísimo más que no disfrutaba de un lujo como aquel. Así que durante un rato comió sin soltar una palabra. Algo que pareció no inmutar a su anfitrión. Cuando se consideró satisfecho, reanudó la conversación.

—Entonces, ya que estamos en un campamento, y estoy disfrutando de tu hospitalidad, te debo respeto. —El phoka alzó su copa y ofreció un brindis—: Larga vida, MalaSenda. Bienes y prosperidad te acompañen. Que no te falte el fuego ni el cobijo.

—Has hablado bien. Estoy orgulloso de ti.

—Hablar es una de las cosas que se me da bien. Y ahora debemos honrar el campamento y hablar con franqueza. ¿Qué te trae hasta aquí?

—Es hora de que vuelvas a TerraLinde.

—¿Así sin más? —preguntó Dujal rebañando el plato con un trozo de pan—. ¿Sabes por qué me fui?

—Reconozco que esta vez tenías un motivo de peso para marcharte. —El sidhe pinchó un trozo de carne, comía de forma metódica, sin prisa, masticando con calma y tomando pequeños sorbos de vino. Ni siquiera lo había mirado al decir esta frase.

—¿Y quieres que vuelva?

MalaSenda negó con la cabeza, tragó y esperó un segundo antes de contestar.

—No es que yo lo quiera; es necesario. Quise ponerme en contacto contigo antes de que te marchases, pero estabas en Palacio y no era seguro. Nicasia y tú teníais demasiados ojos encima.

—Lo sospechaba. Fue uno de los motivos por los que me largué. No me importa que DamaMirlo me vigile, pero suponía que no era la única. Después de TiemblaSauces estaba bastante paranoico. Decidí que era mejor largarme, y que era más seguro para todos que Nicasia no supiese nada. ¿Cuánto tiempo ha pasado allí?

—Ya casi es primavera en TerraLinde, allí ha pasado una estación entera y aquí… —El sidhe intentó hacer las cuentas.

—Un año —lo ayudó el gato—. Ha pasado un año. El tiempo pasa más rápido en este mundo. Aún es demasiado pronto para volver.

—Es el momento exacto, debes volver lo antes posible. A menos que tengas miedo.

—No tengo miedo —lo dijo de un modo tan categórico que sonó falso de inmediato.

—No es malo tener miedo —afirmó MalaSenda con serenidad—. Ya que estamos en un campamento te contaré una historia. Al acabar la Guerra de la Reina Durmiente decidí venir hasta aquí. Había visto demasiada sangre, había perdido demasiado, y la justicia que habría necesitado para consolarme aún no ha llegado. Quería darle la espalda a todo y pensé que la mejor manera de hacerlo era poner mucha distancia de por medio, llegar hasta un sitio totalmente distinto, que no me trajese recuerdos y donde nadie pudiese reconocerme. Para poder viajar a EntreMundos tuve que hacer un gran sacrificio, y cuando llegué me encontré otra guerra. Una que enfrentaba a varios continentes y salpicaba a muchos países. Estaba cansado de luchar, viajé todo lo que pude para alejarme de aquel horror y llegué aquí, pensé que había encontrado la paz. Durante un tiempo estuve bastante seguro de que nunca regresaría a TerraLinde. Me casé, tuve un par de hijas.

Dujal dejó caer los cubiertos y se olvidó de masticar.

—¿Qué? ¿Te casaste con una mujer?

MalaSenda se encogió de hombros.

—¿Con quién si no? Antes intenté casarme con una silla, pero era una relación destinada al fracaso.

—Tienes hijas… ¿Cómo es posible? ¿Ellas saben algo de…? ¿Algo de ti?

—No, me tienen por alguien singular. Y en el fondo es lo que soy. Casarme fue un error. Intentaba recuperar algo de lo que perdí, construirme otra vida. Y fue una mala decisión. Tú has vivido aquí, sabes que acabas por sentirte fuera de lugar. Añoras demasiadas cosas, los hombres, sus costumbres, sus leyes… Es imposible acostumbrarte a este mundo sin magia, acabas necesitándola. Me fui, regresé a casa y desde entonces estoy atrapado entre dos mundos. He sido un padre ausente para mis hijas y un pésimo esposo para una buena mujer. Arrastré mis problemas conmigo. A veces pienso que no he tomado una sola decisión correcta desde que acabó la guerra.

—¿Qué tiene que ver eso conmigo?

—Yo vine aquí huyendo, asustado y enfadado. Igual que tú. Pero esconderme no solucionó nada.

Dujal miró la bandeja, llena de huesos limpios, y de repente sintió una punzada de angustia. No sabía cuándo volvería a comer, ni dónde iba a pasar la noche. Volver parecía la única solución, pero era una solución peligrosa, y añoraba a Mesalina. El phoka apuró lo poco que quedaba de la botella de vino.

—En el pantano de TiemblaSauces vi a Aglanor. Bueno, vi a un sidhe con una máscara plateada. Apenas lo vi un instante, antes de que Nicasia acabase con el Ancestral y el pantano saltase por los aires… Creo que me miró, giró la cara hacia mí. La máscara no tenía agujeros para los ojos, pero sentí su mirada. No soy un cobarde, pero aún ahora recuerdo ese instante y se me ponen los pelos de punta. Decidí huir, no puedo enfrentarme a él yo solo. Me gustaría vengar a Manx, pero no a costa de poner a mis seres queridos en peligro —aseguró.

—No creo que eso sea cobardía. Aglanor es un adversario formidable. Tal vez si la Hueste Invernal no le hubiese parado los pies en el pantano ahora estaría sentado en el trono.

—Pero él era leal a la reina. Su mano derecha. ¿Qué ocurrió?

El sidhe se quedó mirando a la gente que pasaba ante la gran cristalera del local, torció la boca mientras daba golpecitos sobre la mesa con la yema de los dedos. Se tomó su tiempo antes de contestar.

—Es algo de lo que nadie habla. Lo juzgaron en una asamblea privada, y lo convirtieron en un leannan sidhe, un desterrado: sin títulos, sin honor, sin tierras. ¿Por qué? Esa es la gran pregunta; unos dicen que pidió la mano de la reina, otros que intentó asesinarla. Quizá hizo ambas cosas… No era de los que aceptan una negativa.

Dujal se quedó pensativo. Los sidhe estaban al margen de las leyes que creaban. Gozaban de una amplia impunidad, y muy de cuando en cuando, si los actos de alguno de ellos rebasaban los límites de lo tolerable, o eran demasiado escandalosos a ojos de la opinión pública, se les sometía a un juicio entre sus iguales, que solía tener poca o ninguna consecuencia: multas ridículas, disculpas públicas, servicios a la corona… En contadas ocasiones, alguno de ellos merecía, a ojos del resto de nobles, un castigo severo. Ser declarado leannan sidhe era una pena muy dura; el elfo perdía todos sus privilegios, sus tierras y títulos, solo podía conservar lo que fuese capaz de cargar sobre un caballo y sus propias ropas. La mayoría se exiliaba, huían lo más lejos posible, para morir olvidados y solos.

Cuando esto ocurría se colgaban carteles anunciando la sentencia y los pregoneros proclamaban la vergüenza del reo a los cuatro vientos. Cuando el condenado salía de la ciudad, solo o acompañado por su familia, lo hacía perseguido por los insultos de los gentiles y las burlas de los niños.

Aunque hubo una excepción: cuando Aglanor se marchó no hubo proclamas, y se le permitió salir de la ciudad en plena noche, discretamente. Algunos opinaban que si hubiese salido de día pocos se habrían animado a insultarle. Había sido un buen soldado, tenía apoyos en la nobleza. Incluso se rumoreaba que la reina dejó escapar una lágrima al leer su condena. O al menos eso era lo que Dujal había escuchado en las historias y en las canciones.

—¿Y por qué quieres que vuelva? ¿Por qué precisamente yo?

Llegados a este punto, el sidhe se puso un poco serio. De repente pareció muy, muy viejo. Una sombra cansada y gris que lo miraba con ojos apagados.

—No tengo a nadie más. Durante el invierno he intentado formar una red de informadores, una pequeña resistencia. Mi Señora está convencida de que Aglanor trama algo, algo mucho menos vulgar que un ataque frontal a la ciudad. Para ocupar el trono necesita la fuerza, sí, pero también necesita cierta legitimidad, de otro modo no conservaría el poder demasiado tiempo. Y hay que averiguar qué es. Pero yo no puedo. Tú sabes cómo moverte con discreción por la ciudad, tienes contactos y mi gente te apoyará en lo que pueda. Quizá no tengas otra ocasión mejor de saber qué le pasó a Manx.

El phoka se recostó en la silla. Se imaginaba quién era «la Señora» de MalaSenda, y no le gustaba un pelo.

—Tal vez prefiera no saberlo. A lo mejor quiero vivir en paz, ahora tengo una hermana a la que cuidar.

—Se acercan tiempos difíciles. Quizá el único modo de protegerla sea ayudar a evitarlos. Tal vez…

—Tal vez tenga la oportunidad de morir sin que a nadie le importe —lo interrumpió Dujal sin disimular su sarcasmo.

—Me consideras un viejo errante —murmuró el elfo, casi como si hablase consigo mismo—. Pero soy algo más que eso y aún tengo amigos poderosos. Además, lo que necesito es casi insignificante.

—Por respeto a tu edad, voy a escuchar lo que tienes que decirme.

—Ya sabes que Eleazar Ibn Bahar era el canciller de la reina, su secretario. Escribía sus cartas y llevaba al día toda la documentación de Palacio. —Al ver la cara recelosa del gato, MalaSenda sonrió—. No te asustes. No pido que hagas de espía, pero he conseguido un documento que podría ser interesante. He podido confirmar que fue robado de casa de Eleazar. Es una lista.

—Una lista —repitió sin acabar de comprender.

—Sí, una lista —MalaSenda extrajo de su bolsillo un trozo de papel alargado, a simple vista hubiese podido confundirse con una lista de la compra. Lo puso sobre la mesa y dejó que el phoka lo leyese. Eran una serie de nombres, aparentemente sin sentido. Tardó un poco en darse cuenta de que se trataba de lugares, rincones de TerraLinde. Algunos eran feudos, otros castillos, también ciudades y algunos ni siquiera le sonaban.

—Esto no tiene sentido, MalaSenda. No le veo pies ni cabeza. ¿Dónde lo encontraste?

—En un cadáver, por ahora no puedo decirte más.

El phoka volvió a mirar el papel, sin encontrar nada que lo ayudase.

—¡Es de locos! ¿De qué puede servir investigar esto?

—Es lo único que tenemos.

—«Es lo único que tenemos», «no tengo a nadie más». MalaSenda, se te da fatal inspirar confianza.

El elfo alzó el brazo para pedir la cuenta y el camarero trajo la nota en una pequeña bandeja plateada. Apenas alzó una ceja al ver el precio de la comida, sacó de su bolsillo un montoncito de hojas de aliso, las colocó cuidadosamente junto a la cuenta y al lado dejó un par de bellotas. Dujal observó atónito cómo se lo llevaban todo sin poner la menor pega.

—Aquí tiene, quédense con la vuelta.

El camarero sonrió agradecido y los acompañó hasta la salida.

—¿Qué demonios? ¿Cómo has hecho eso? —El phoka no podía creerse lo que estaba viendo, él nunca había conseguido hacer magia en este mundo.

—Tengo más recursos de los que puedas imaginar. Hazme caso: es una buena pista. Y tú, el más indicado para seguirla —contestó MalaSenda con una sonrisa.

Emblema de la Corte Estival
3. Tres actos de piedad

NICASIA

Tenía que caminar con cuidado. La helada de la noche y los primeros rayos del sol habían convertido las calles en trampas resbaladizas. La plaza del mercado, que no estaba empedrada, era un cenagal. Nicasia avanzaba con cautela, tanteando el suelo con el bastón para asegurar cada paso; tener que cargar con un bulto bajo el brazo no ayudaba. «Debí mandar a alguien a recoger las piezas», masculló furiosa, pero no había pensado que un par de bielas fuesen a resultarle un estorbo. Un par de meses atrás, aquello no le habría costado tanto esfuerzo. Antes de las mazmorras de TocaEstrellas y la carnicería de TiemblaSauces. En los días fríos y húmedos le dolían tanto los huesos que era incapaz de dar dos pasos sin usar bastón. Como había comprobado que no era buena idea dejarse ver en público con Cuervo tenía uno nuevo, hecho con dos tuberías de cobre encajadas una dentro de la otra y unidas por un par de tuercas. Había doblado la tubería más gruesa para formar un mango. Era una pieza sólida, y muy bonita. Pero tenía que sostenerlo con la mano izquierda, la derecha le fallaba. No se le había quedado inútil como llegó a temer en un principio; aún podía moverla, aunque no tan bien como antes: había perdido precisión y fuerza. No dejaba de preguntarse si se recuperaría totalmente, tal vez no debió dejar el Palacio tan deprisa. Se marchó en cuanto pudo ponerse en pie, pese a que Tiresias le había recomendado que se quedase. El viejo sátiro era un buen médico, mucho mejor que su sobrino Marsias, pero había algo en él que ponía nerviosa a Nicasia; su forma de hablar suave, su docilidad… Siempre había desconfiado de los mansos porque eran incapaces de defenderse, y antes o después acababan por ser un problema. Además, estar bajo la protección de la reina, tan al alcance de DamaMirlo, la hacía sentirse vigilada, más prisionera que huésped. Era consciente de que la sluagh conocía cada una de las curas y medicinas que recibía y no le gustaba. Le habían aconsejado pócimas somníferas para descansar y calmantes para sus dolores, tomarlos estando en Palacio le parecía tan sensato como dormirse en el tajo de un cadalso. Al menos, mientras Dujal estuvo con ella se había sentido algo más segura. Pero, fiel a su costumbre, había desaparecido sin dar explicaciones.

Los primeros días permaneció junto a su cama; no es que fuese de una enorme utilidad, solía pasar mucho tiempo en su forma felina, durmiendo en el alféizar de la ventana, disfrutando del sol y del paisaje. Sin embargo, su presencia la tranquilizaba, incluso lograron charlar sin pelearse. Nicasia veía en Dujal el perfil y la sonrisa de su madre, y eso, por alguna razón que no podía entender, la reconfortaba. Llegó a hacerse ilusiones. Nunca esperaba gran cosa de sus semejantes, había aprendido que la herramienta más efectiva para protegerse de la decepción era la indiferencia. La experiencia le decía que quien no espera nada nunca pierde. Con Dujal no podía evitar las expectativas. Por mucho que razonase, por muy lógica y fría que tratase de ser, acababa atrapada en su encanto, en su aire de falsa inocencia, en sus aparentes buenas intenciones, y siempre acababa escaldada.

Una mañana se despertó y el gato no estaba. Había recogido sus cosas y se había largado. La knocker sintió una vez más que el corazón le daba un vuelco. Al día siguiente abandonó Palacio: necesitaba intimidad para enfrentarse al desengaño. Regresó a casa, se encerró en su habitación, se preparó una dosis suave de DuermeDragón y durmió casi dos días seguidos para no tener que enfadarse, para no sentirse engañada. Prefirió esquivar sus pensamientos, ahogarlos en un sueño profundo, libre de imágenes y recuerdos. Después Costurina se encargó de que repusiese fuerzas con sus mejores atenciones, que incluían platos suculentos en raciones generosas y toda clase de postres. En cuanto le fue posible volvió al trabajo; la rutina era el mejor modo de no pensar, y el taller, su refugio. Allí, bajo las tablas del sótano, los problemas se solucionaban con lógica y ningún error era irreparable. Las máquinas le gustaban más que las hadas, las entendía mejor y no tenía que agradecerles nada o sentirse en deuda con ellas. Si alguna era demasiado molesta, podía apagarla.

Al retomar sus tareas se encontró con que un largo invierno de inactividad había puesto en peligro el negocio. Tenía encargos importantes atrasados, facturas pendientes y, en definitiva, clientes y proveedores muy enfadados. Necesitaba recuperar el ritmo cuanto antes, volver a la normalidad. Eso incluía dejarse ver por la calle de vez en cuando, por eso, a pesar de que odiaba salir los días fríos, había optado por ir a buscar las bielas ella misma, algo que apuntaría en su larga lista de malas ideas, al llegar a la plaza estaba sudando, pese al frío, que le helaba la respiración y formaba nubecillas ante sus labios. Se quitó la bufanda y se detuvo un momento para recuperar el aliento. Era día de mercado, y tras unas duras semanas de invierno, con los caminos cortados y las tiendas mal aprovisionadas, las hadas de la Corte estaban deseosas de volver a llenar las despensas con productos frescos, saludar a los primeros días de primavera e intercambiar noticias con los vendedores. Entre puestos y tenderetes había toda una muchedumbre escandalosa a la que esquivar, algo que hacía muy difícil abrirse paso, como estaba comprobando un jovencito espigado que desde hacía un rato intentaba acercarse a ella. La había llamado a gritos para que se detuviese en varias ocasiones, mientras Nicasia fingía no enterarse y seguía caminando, silbando entre dientes. Como era de esperar, acabó por alcanzarla; a fin de cuentas, él tenía un buen par de piernas y era bastante esmirriado, algo que le facilitaba sortear obstáculos. Tuvo la poca vergüenza de tirarle de los faldones del abrigo para que se detuviese. Llegados a ese punto no le quedó más remedio que parar y girarse hacia él. Era un phoka, aunque le salían dos pequeños cuernos de la frente, estos eran más parecidos a los de un ciervo joven que a los de un sátiro. Y tenía el pelo cobrizo, salpicado de motas blancas. Vestía una librea de criado de color celeste claro.

—¿Qué modos son estos de llamar a la gente? —gruñó esperando que el chico se acobardase.

—Lo lamento, señora. Llevo detrás de usted un buen rato y…

—Bah, bah… estupideces —le interrumpió exasperada—. ¿Quién te manda? ¿Qué quieres?

—Me envía Ellion de CalaOculta, señora. Me ha pedido que la lleve a casa de Graya.

Nicasia no se molestó en disimular su desconcierto.

—¿El prestamista?

—El mismo. Debemos darnos prisa. Si me hiciese el favor de acompañarme la llevaré hasta allí.

—Sé dónde vive Graya. —Le tendió el paquete, que el phoka cogió con cierta aprensión—. Caminaré más deprisa si me llevas eso. Adelántate y dile a tu noble patrón que estaré allí tan rápido como pueda.

Al decir esto último se dio un par de golpecitos con el bastón en el aparato ortopédico. Al criado no le quedó otro remedio que obedecer, aunque era evidente que las cosas no le habían salido como esperaba y que eso le ponía algo nervioso. A Nicasia aquello le supuso una pequeña satisfacción; no le gustaba cumplir órdenes de nadie.

Se tomó su tiempo para llegar a la casa. Sin el paquete podría haber caminado algo más rápido, pero en lugar de eso se detuvo a comprar un cucurucho de buñuelos y se los fue comiendo tranquilamente. No era normal que un noble de esa categoría la convocase para ir a casa de otro gentil, el asunto debía ser grave. Motivo más que de sobra para no darse prisa; no tenía ningún interés en los líos de los elfos.

Graya vivía cerca de la plaza del mercado. El tejado de azulejos vidriados de color cobrizo brillaba bajo el último sol invernal como si realmente fuese de metal incandescente. El viejo bogan tenía una residencia muy suntuosa, más incluso que las de algunos nobles que vivían al otro lado de las murallas de Palacio, aunque a Nicasia no le extrañaba: a base de «contar calderilla», como él mismo solía decir, se había hecho muy rico. Aquella mañana había dos soldados frente a la puerta del prestamista. Ambos con la armadura completa y las viseras del casco bajadas, no eran mercenarios, pertenecían a la Guardia Real. «No estaríais ahí si esta fuese la casa de un pobre», pensó al verlos. No se extrañó de que llevasen la cara tapada, últimamente la guardia patrullaba con el yelmo puesto. Los ánimos en la ciudad estaban tensos. Por las calles circulaban historias muy siniestras, y todo el mundo estaba asustado, incluso los soldados. La knocker se acercó a la puerta, sobre el dintel alguien había pintado un reloj de arena a punto de agotarse. La dejaron entrar sin mediar palabra.

Graya tenía un bonito recibidor con las paredes forradas en madera clara, buenos jarrones de cristal, biombos de cuero repujado y una alfombra tan mullida que se hundía bajo los pies. Aquel día el recibidor estaba lleno de sidhes que susurraban entre ellos. Al verla entrar le dedicaron miradas desdeñosas e ignoraron su presencia. Nicasia hizo lo mismo y dejó su abrigo y su bufanda en un perchero cercano. No se quitó los guantes para ocultar las cicatrices. Un elfo alto, con una larga melena plateada recogida en la nuca y vestido con una larga túnica de color celeste pálido, salió a recibirla. Era tan hermoso como cualquier sidhe, lo cual le resultaba irritante. Incluso así, mirándola con el ceño fruncido y los finos labios apretados, con la expresión de quien está oliendo algo desagradable pero no es capaz de localizar el origen, habría más de una moza dispuesta a recibir su desdén con un suspiro de enamorada.

—Dama Nicasia —saludó el sidhe sin molestarse siquiera en hacer algún gesto de cortesía—. Por fin llega.

—Es Nicasia, a secas. Renuncié al título, aunque algunos se resisten a olvidarlo. Buenos días, Ellion. Lamento haberle hecho esperar, soy un poco lenta y en invierno las calles no son seguras.

Si Ellion entendió la indirecta no lo dejó ver. El elfo no era uno de los doce señores que se sentaban en la mesa del Alto Consejo, pero ejercía como secretario y mano derecha de uno de ellos y al parecer eso le bastaba para creerse alguien.

—Las calles son seguras todo el año. Nos encargamos de ello.

—Esas pintadas de relojes de arena que han estado apareciendo en las fachadas de las casas durante el invierno evidencian que estáis haciendo un gran trabajo. ¿En el Barrio Real tenéis este problema?

—No estamos aquí por las pintadas. El asunto por el que me han pedido que te llame es bastante más grave.

«Le han pedido que me llame». Eso lo explicaba todo, Ellion nunca la habría traído por voluntad propia. No era de los que pedían ayuda, lo único más grande que su soberbia era su ambición, y siempre estaba buscando el modo de hacer méritos ante el Alto Consejo, jamás compartía sus éxitos con nadie y tenía una gran habilidad para encaramarle a otro sus fracasos. Con esas cualidades la ingeniera no dudaba de que llegaría lejos. Si bien el porvenir del elfo le importaba más bien poco, lo que le preocupaba era quién la había mandado llamar y con qué fin.

Ellion la guio hasta el final de un corto pasillo, donde les esperaba una puerta entreabierta, tallada con dibujos de flores y pájaros. A Nicasia le gustaba tallar madera y aquel era un trabajo primoroso. En otras circunstancias se habría detenido a admirarlo. Lo que esperaba tras ella no era de lejos tan bonito: Graya estaba sentado ante una mesa redonda, cubierta con un radiante mantel de lino sobre el que reposaba una cena más que abundante; servida en una vajilla de plata, tanta comida para una sola hada resultaba casi obscena. Dos copas de cristal tallado contenían vino de color ambarino. El bogan presidía el banquete con un mueca grotesca. Aún tenía la boca abierta, llena de comida, y los ojos, enrojecidos, surcados de venas rotas, parecían querer escaparse del rostro ennegrecido. El cadáver recordaba un enorme sapo negro en busca de una mosca que nunca llegaría.

A la ingeniera los cadáveres no la impresionaban y Graya no le caía bien, pero las miradas curiosas y los cuchicheos de los elfos que acompañaban a Ellion, muy atareados en tomar notas inútiles, le parecían totalmente fuera de lugar. No actuarían de ese modo ante el cadáver de uno de los suyos. Cogió una servilleta de encima de la mesa y le tapó la cara.

—Muy bien, Graya ha muerto haciendo lo que más le gustaba después de contar dinero —dijo lanzando una mirada de odio a los sidhes—. ¿Qué tiene que ver eso conmigo?

Ellion llamó con un gesto a uno de sus acompañantes, una elfa delgada con el pelo anaranjado recogido en graciosos tirabuzones, y ella se apresuró a acercarle una carpeta de cuero.

—Eres miembro del Parlamento, me gustaría que firmases unos documentos que certificaran que su muerte fue un desdichado accidente.

El secretario abrió la carpeta llena de documentos ante ella mientras su ayudante le acercaba una pluma.

—Busca a otro idiota que te lo firme. Hay más parlamentarios. —Nicasia apartó los papeles con un gesto brusco—. Tal vez Graya se engollipase mientras se daba el atracón, no me extrañaría. Pero veo algunas cosas extrañas: alguien que se esté atragantando habría intentado levantarse, el cadáver debería estar en el suelo, o al menos tener la mesa desordenada… Nadie se ahoga tan deprisa como para que no le dé tiempo ni de moverse. Además, hay demasiada comida en esta mesa, incluso para un gordinflón ansioso como él. Y dos copas; si en la mesa hubiese dos tipos de vino lo entendería. ¿O es que habéis estado empinando el codo a su salud mientras llegaba?

Ellion la miró de un modo muy extraño: la knocker tuvo la impresión de que ni sus deducciones ni su reacción lo pillaban por sorpresa.

—Te dije que ella sacaría las mismas conclusiones que yo… —Las palabras aletearon a espaldas de Nicasia. Las había dicho una voz suave como un lazo de seda. Una voz tan familiar como alguna de sus pesadillas.

—Buenos días, DamaMirlo —dijo sin girarse—. Parece que te atrae la muerte.

—Oh, siempre tan grosera… ¿Qué te he hecho para merecerme siempre estos desplantes?

—Si lo digo aquí no saldría con vida de esta casa.

Una risa cristalina y hueca repiqueteó sobre los hombros de la ingeniera, como una lluvia de esquirlas de hielo.

DamaMirlo entró en la habitación sin hacer el menor ruido. Los bordes de su vestido azul oscuro acariciaron el suelo. Los sidhes las dejaron solas sin que la recién llegada tuviese que hacer un solo gesto. Incluso Ellion se fue.

—Qué escena más desagradable —comentó la sluagh frunciendo los labios.

—A mí tampoco me apetecía verte —contestó la ingeniera—. Hay días que es mejor no salir de casa.

—No es que tú salgas mucho últimamente, querida. ¿No crees que estás tardando mucho en recuperarte?

—Sí, me estoy haciendo vieja.

DamaMirlo dibujó en sus labios la sonrisa de quien recuerda de pronto algo muy divertido que prefiere no decir en voz alta. Apartó la silla que había junto al cadáver y se sentó. A la ingeniera se le pusieron los pelos de punta.

—Te haces vieja, y también más astuta. Por eso te necesito.

«Me han pedido que te llame», había dicho Ellion. Ahora ya sabía quién lo había pedido.

—Déjame adivinar: quieres que investigue si Graya se atragantó solo o tuvo algo de ayuda.

La sluagh se apartó un mechón de pelo de la cara. Su mano blanquísima destacaba sobre los cabellos oscuros, su melena negra la envolvía como una sombra. Como la sombra que no tenía.

—Conozco a muy pocas hadas tan inteligentes como tú.

Nicasia retorció los labios en una sonrisa cínica y amargada. Le habría encantado sentarse, empezaban a dolerle la pierna y la cadera de estar de pie. Se imaginó en aquella mesa, ella y DamaMirlo, flanqueando a Graya, hablando ante los aún suculentos restos de la cena interrumpida, mientras el muerto seguía buscando su última bocanada de aire.

—No te voy a hacer perder el tiempo, Mirlo: no he firmado los papeles porque me tiembla la mano y no quería que ese estirado lo viese. Me da igual qué queráis hacer con Graya, me da igual cómo murió. Si lo mataron se lo merecía. Cuando se sepa la noticia más de uno suspirará de alivio.

—Siempre tan radical. Entiendo que no te importase Graya, pero ¿y Aglanor? ¿Él no te preocupa? Porque es muy posible que esté detrás de esto. Las dos sabemos que TiemblaSauces solo fue el primer paso de su plan para llegar al trono.

—Me gusta que menciones TiemblaSauces. —Nicasia apoyó el peso de su cuerpo sobre la pierna sana, y utilizó el bastón para mantener mejor el equilibrio, respiró hondo porque no quería perder los nervios mientras hablaba—. Esa historia que se ha contado, la de que en el pantano se evitó un ataque de la Hueste Invernal a las tropas de la reina… ¡Dijisteis que fuimos nosotros los que intentamos destronar a la reina! ¿Sabes cuántos de los míos murieron en el pantano? ¡La Reina los ha deshonrado!

—No es la versión oficial. De Palacio no ha salido ninguna proclama en ese sentido.

—Ni lo ha desmentido. No habéis dicho nada. Me habéis dejado en una situación insostenible ante la hueste. Muchos le han perdido el respeto a la Dama RecorreTúneles. ¿Quieres mi ayuda para detener a Aglanor? ¡Debiste pensarlo antes de mermar mi autoridad y dejar el buen nombre de la Señora de la Hueste Invernal en entredicho!

—Nuestra postura es muy delicada, pero sabes que te ayudaremos cuando llegue el momento.

—¡Ah!, ¿sí? Pues yo haré lo mismo. Te ayudaré cuando crea que ha llegado el momento, o cuando me dé la gana. Cada vez que juego contigo, pajarito, salgo perdiendo.

DamaMirlo dejó escapar un suspiro teatral y alisó las arrugas del mantel.

—La reina te hace un generoso ofrecimiento.

—Ah, ¿sí? Sorpréndeme.

—Tres actos de piedad.

Arrastró las palabras para que quedasen solemnes. Nicasia meditó un momento. No se daba cuenta de que agarraba el mango del bastón con tanta fuerza que se estaba haciendo daño en la mano. Sentía el dolor, pero era como si le estuviese pasando a otra hada. A una que estaba menos furiosa, a otra que se sentía menos despreciada.

—¿Piedad? ¡Que te den, DamaMirlo! ¡Que te den a ti y a la reina! No me hagas decir en voz alta por dónde se puede meter Silvania su piedad. Graya es problema tuyo. La Hueste Invernal es problema mío, y mientras Aglanor no sea una amenaza clara, olvidaos de mí para vuestras intrigas.

DamaMirlo permaneció inmutable. La miró un momento con sus indescifrables ojos que parecían ver lo imposible. Una mirada que siempre hacía que la ingeniera se sintiese transparente y predecible. Bajo aquella aparente calma, le pareció percibir una furia mucho más terrible que cualquiera de sus gritos.

—Los necesitarás, Nicasia. Las dos sabemos que podrían serte muy útiles. Voy a ser generosa; la oferta seguirá en pie hasta que salgas de la habitación.

El portazo de la ingeniera hizo que temblasen las paredes. Dejó de sentirse valiente en cuanto llegó a la calle.

Siempre supo que algún día la perdería su enorme bocaza. Mientras se alejaba de la casa, lo único en lo que podía pensar era en que le habría venido bien el favor de la reina. Tal vez con su ayuda habría podido recuperar la confianza de la Hueste Invernal, y lidiar con Urakarnake. Le había prometido al jefe de los gorrorrojos que se enfrentaría con la Dama RecorreTúneles por el Trono de las Sombras cuando llegase Beltaine, en apenas unas semanas. No veía el modo de sobrevivir a semejante encuentro.

Para salvar su orgullo había ofendido a DamaMirlo. Y seguramente se había condenado a una muerte muy dolorosa.

Emblema de la Corte Invernal
4. La caravana

SIOBHAN

Siobhan supo que su vida estaba a punto de dejar de ser apacible el día que recibió en su tienda la visita de un criado vestido con unas sedas tan lujosas que solo su camisa debía valer más que toda la ropa de sus tres criados. Era un muchachito de piel oscura y una graciosa sonrisa llena de dientes diminutos. La elfa pensó al verlos en una hilera de guijarrillos de río, blancos y relucientes. Piedras blancas en la boca, cuentas de cristal negro en los ojos.

—Que los espíritus del camino le sean siempre propicios y el viento respete su tienda, señora —le deseo con toda solemnidad.

—Sí, sí —contestó ella sin moverse del montón de cojines sobre los que estaba recostada leyendo—. Y que mi culo crezca hasta ocupar dos sillas. ¿Qué, o mejor dicho, quién te trae hasta aquí?

—El Consejo de Ancianos me envía a traeros regalos: ponen a tu servicio una buena bestia de carga, también mandan aceitunas de ValleRoto, dátiles de DunasAltas y tres quesos de cabra, cuentas de jade y una pieza entera de algodón blanco como muestra de su generosidad.

La elfa dejó a un lado el libro que hasta hacía unos momentos ocupaba toda su atención y se sentó con las piernas cruzadas.

—Querrás decir para dejarme claro cuál es mi lugar entre ellos. Seguro que todo lo que mandan es de una calidad excelente. ¿Mandan una mula? ¿Es que no valgo un buen caballo? —Al ver que el jovencito iba a empezar con una retahíla de disculpas, sonrió con toda la amabilidad que fue capaz de reunir y continuó hablando—. Que no duden tus señores de que esta noche comeré queso y aceitunas. Ni de que mis criados recibirán la tela con mucha alegría. Además me haré collares y pulseras con esas cuentas. Pero no es miel, ni pastelitos de huevo. No mandan seda o ámbar. He captado el mensaje, y no necesito escuchar tus disculpas. Mejor dime qué quieren de mí.

—Señora, le ruegan que vaya a reunirse con los Ancianos en la tienda de Munir Ibn Bahar a la caída del sol.

—¿No en la carpa del Consejo? —Alzó una ceja, aquello era interesante. Necesitaban su ayuda, pero no era un asunto que quisieran hacer público—. Dile a tus bienaventurados señores que iré. Y agradéceles los regalos.

En cuanto el joven mensajero salió de su tienda, tocó las palmas para llamar a su criada. Aralia apareció al momento. Era una sátira bulliciosa, que debía rondar los mismos años que Siobhan. Las dos hadas eran la noche y el día; Siobhan era una sidhe de carnes generosas, alta, con la piel blanca, larga melena de un rabioso color magenta que le enmarcaba un rostro que era como una luna creciente, igual que su sonrisa. Aralia era pequeña y fibrosa, morena como la corteza de un pan de centeno y tenía el pelo oscuro y muy corto. Mientras su señora tenía un cuerpo lleno de curvas que no dejaban la menor duda sobre su sexo, Aralia había confundido a más de un hada.

—¿Cuál es mi mejor vestido? —le preguntó mientras se ponía de pie, intentando alejar de sí toda la pereza que había ido acumulando mientras leía.

—Tienes una túnica celeste. —Aralia se llevó la mano al mentón mientras hacía memoria—. Muy suave, casi parece de seda. Pero hace siglos que no te la pones…

—Igual ya no me entra —la cortó Siobhan—. Es muy posible. Cuando era niña mi madre me reñía constantemente: «No puedes comer todo lo que te apetece… ¿Es que no quieres casarte?». Me quitaba los platos de la mesa y me mandaba a dar paseos eternos. De niña siempre tenía hambre.

—Eso no ha cambiado —se rio la sátira.

—No, eso no ha cambiado. Pero ahora mamá no está. —Esas palabras se tiñeron de nostalgia al salir de sus labios—. Y como cuando quiero. Por cierto, no estaría mal probar esos dátiles que el Consejo nos acaba de regalar.

—Están riquísimos. —Aralia se consideraba afortunada, podía comer lo que quería y cuando quería. Sin ocultárselo a su señora—. ¿De verdad te vas a poner esa túnica hoy? Hace frío para ir tan destapada.

—Qué remedio, mira qué otros vestidos podrían servirme si no entro en la túnica esa. Prepárame agua para el baño, y de paso trae un poco de vino y unos dátiles. Saca también mis joyas. Todas mis joyas.

Aralia se marchó a cumplir las tareas y Siobhan se quedó sola sobre los cojines. Rondaba el mediodía y ya empezaba a llegarle el olor de las hogueras. Los nómadas no desperdiciaban nada y la madera era demasiado valiosa para quemarla, así que usaban estiércol para alimentar las llamas. Aunque no podía decirse que oliese tan mal como podría parecer, primaba el olor de los guisos cargados de especias. Las hadas preparaban la comida fuera de las tiendas, cantaban, charlaban. Aprovechaban los últimos días antes de ponerse en marcha. Los caminos ya empezaban a despejarse de nieve y todos ellos se pondrían en ruta tan pronto lo ordenasen los Ancianos. La sidhe se preguntó si eso tendría algo que ver con su cita de esa noche, pero sabía que por mucho que se estrujase la cabeza seguramente no adivinaría el motivo; los Ibn Bahar eran impredecibles.

Llevaba muchísimos años perteneciendo a la caravana. Algunos llamaban «el mar errante» o «la ciudad con patas» a aquel inmenso grupo de comerciantes y artesanos que iba de un lado a otro haciendo negocios y sirviendo como correos.

Todo giraba en torno a los lazos de sangre y al dinero. Si pertenecías a la primera familia, a los Ibn Bahar, no tenías nada de lo que preocuparte. Ellos eran los Ancianos y la vida de los nómadas se organizaba según sus dictados. Aunque si hacías buenos negocios y tenías oro suficiente podías ejercer cierta influencia. Ese era su caso. Llegó a la caravana huyendo de la guerra y de sus enemigos. Cuando perdió a su familia supo que nunca la dejarían sentarse en el puesto que le correspondía en el Alto Consejo. Una noche, un grupo de encapuchados la emboscaron en una calleja cuando volvía a casa con su séquito. Aún tenía cicatrices que le recordaban cuántos de los que le habían prometido protección la dejaron a su suerte. Conocidos y amigos que ya no querían saber nada de ella. Abandonó la Corte de los Espejos convencida de que jamás volvería.

En la caravana la recibieron con los brazos abiertos. A fin de cuentas era rica y traía como tutora a un médico de FuegoVivo, siempre hacían falta sanadores en la caravana. Ya hacía mucho que la pobre Erián, su niñera y maestra, había muerto, aunque se encargó de enseñarla muy bien. Siobhan era una gran hechicera y tenía buen ojo para los negocios, gozaba del respeto de los Ibn Bahar: pero no era uno de ellos, y sin la protección de la caravana, sus enemigos la matarían.

Vivía como un leannan sidhe, aunque jamás se la había declarado como tal.

Siobhan sabía que la única manera de estar totalmente a salvo de las largas manos del Alto Consejo de la Corte era convertirse en una Ibn Bahar. En alguna ocasión había hecho saber a los Ancianos que estaba dispuesta a tomar matrimonio y su dote era más que suculenta, aunque los años pasaban y seguía sin respuesta.

La elfa volvió a recostar la cabeza en los almohadones y cerró los ojos. Siempre que se entregaba a la oscuridad recordaba el mismo día. El día que la guerra terminó para ella.

Quizá esta vez, por fin, tendría suerte.

A la caída del sol se montó en la mula que acaban de enviarle los Ancianos. La tienda en la que la habían citado no estaba lejos, aun así, hacía que TuerceRobles, su fiel troll, la guiase. Las apariencias eran importantes en la caravana. A pesar de que el recorrido era corto, le habría gustado ir a paso rápido, la túnica de satén celeste en la que se había embutido era muy fina y el viento de la tarde se le colaba por demasiados sitios. Se había puesto unos pesados brazaletes de oro, casi todos sus anillos, pulseras en los tobillos y unos pendientes de zafiros que le torturaban las orejas. Se había maquillado y perfumado. Al mirarse al espejo casi le había parecido que estaba mirando a otra elfa, muy distinta a ella. Pero era el atuendo adecuado para la ocasión. Los Ibn Bahar le habían mandado regalos que pretendían que recordase cuál era su lugar. Ella, vestida con un lujo que muy pocos podían permitirse, iba a dejarles bien claro qué era lo que se merecía.

La tienda de Munir Ibn Bahar era de color azul oscuro y estaba salpicada de pequeñas cuentas de cristal que fingían ser estrellas. Al ser un miembro destacado del Consejo, ocupaba siempre un puesto central del campamento. Solo la del Consejo de Ancianos la superaba en tamaño. En el interior ardían varios braseros y el brillo de las llamas recortaba las siluetas de sus ocupantes. Al parecer, se preparaba una reunión bastante animada.

Siobhan se detuvo ante la entrada, donde el mismo criado que la había visitado por la mañana la esperaba. El muchacho la saludó con una reverencia y se apresuró a anunciar su llegada.

—TuerceRobles, espérame hasta que salga. Intentaré ser breve.

—¿Temes que te pase algo? —preguntó el troll. Su voz sonaba como si machacase las palabras entre dos rocas.

—No, solo quiero cuidar las apariencias.

TuerceRobles asintió con uno de esos movimientos pesados tan típicos de los suyos y, al hacerlo, un par de polillas moteadas huyeron volando de su cabeza. Se sentó en el suelo, cerca de la mula, y se quedó completamente inmóvil. A los trolls se les daba bien quedarse quietos, quizá porque eran piedra y musgo. Siobhan titubeó. Una vez que entrase en la tienda no habría vuelta atrás, y no sabía qué se traían entre manos aquella panda de viejos avariciosos. El sentido común le decía que fuese lo que fuese, ella sería la única que tenía algo que perder. Era la parte débil de la negociación, y ellos también lo sabían. Aún estaba a tiempo de darse la vuelta, volver a su cabaña y olvidarse de todo. Resignarse a seguir como hasta ahora. Tampoco era una mala vida para una refugiada: tenía dinero y hacía buenos negocios. Pero el instinto le decía que estaba ante una oportunidad, uno de esos momentos que no vuelven a repetirse y que, con el tiempo, se lamenta haber dejado pasar. Siobhan de VuelaPluma había nacido noble, le gustaban los lujos. Y no era capaz de conformarse con lo que tenía cuando sabía que podía conseguir más. «Nadie obtiene si no arriesga», pensó antes de atravesar la puerta.

Bajo la carpa esperaban cuatro miembros del Consejo, no los más viejos, ni los más importantes. Munir Ibn Bahar no estaba. La puesta en escena era importante: no hablaría con los Ancianos, que estarían demasiado ocupados como para poder dedicarle tiempo, pero la reunión se celebraba en la tienda de uno de ellos, así que conocían el asunto que iba a tratarse y lo apoyaban. Todo estaba cuidado hasta el mínimo detalle; sus anfitriones estaban sentados en cojines de seda bordada, y los candelabros que iluminaban la escena, así como el brasero que los protegía del relente de la tarde, eran de oro labrado, en ellos se quemaban maderas perfumadas y bolas de resina que daban un olor muy agradable a la estancia. Lo habitual en estos casos era hacer una reverencia, en la que uno debía agacharse conforme a su rango, cuanto más baja era tu posición más debías inclinarte. Siobhan se limitó a agachar la cabeza con la mirada baja y las manos sobre el regazo: el saludo de alguien que se considera entre iguales. Era una provocación, y en cualquier otro momento lo habrían considerado un grave insulto. Esta vez fingieron no darse cuenta y devolvieron el saludo en igualdad de términos. Un criado le trajo un escabel de cuero para que pudiese sentarse.

—Nobles señores. He recibido sus generosos regalos y he acudido —adoptó un tono frío y correcto.

—Nos honra tu presencia, Siobhan. Siéntate y bebe de nuestro vino —la saludó Farhad Ibn Bahar. Era sobrino de Munir y también un cretino presuntuoso con más dinero que sentido común, iba vestido con una túnica adamasquinada muy cara y, a juzgar por lo mucho que se movía sobre sus cojines, muy incómoda.

Cuatro rostros morenos la miraron impasibles. Siobhan se cruzó de brazos y esperó sin aceptar el ofrecimiento. Tras un momento de desconcierto, Mansûr Ibn Bahar tomó la palabra. Era delgado y anguloso, siempre vestía de blanco y llevaba la larga barba gris dividida en dos trenzas. Era, sin dudarlo, el más razonable de los presentes.

—Llevas muchos años con nosotros. Has demostrado ser de gran valía para nosotros, nos has ayudado a hacer buenos negocios. Nos has enriquecido y te has enriquecido. Llegaste buscando protección de tus enemigos y te la hemos proporcionado, algo que nos has pagado con creces. Es hora de recompensar tus esfuerzos: queremos que seas una de nosotros. Sangre de la caravana.

Tuvo que reconocer que no era para nada lo que esperaba. Decidió sentarse y aceptar el vino.

—Creo que no he entendido muy bien lo que ocurre. ¿Es que alguien desea pedirme en matrimonio?

Mansûr llamó a un criado que le trajo una copa y un cuenco de aceitunas. Siobhan la habría vaciado de un trago si eso le hubiese servido para tragarse el desconcierto. Se limitó a dar un pequeño sorbo, era un vino delicado, servido muy muy frío. El hielo era un lujo entre los nómadas.

—Es algo que podemos arreglar, sin duda. Pero nos gustaría preguntarte algo. ¿Qué sabes de Isma’il Ibn Bahar?

—Es vuestro nigromante. Vive en la Corte de los Espejos.

Los cuatro se miraron complacidos.

—Sabes bastante —dijo Mansûr.

Siobhan se encogió de hombros.

—No hay secretos para un oído atento —replicó.

—Pero hace mucho tiempo que no sabemos nada de él. La Corte nos mandó noticias del fallecimiento de Rashid Ibn Bahar, mi hijo. Pero esta triste noticia no nos ha sido comunicada por Isma’il, sino por un documento escrito desde la Cancillería Real. No tenemos ninguna noticia de Isma’il. Aunque nuestros espías dicen que ha muerto.

«Así que no sabéis dónde está la voz de vuestros ancestros», pensó la sidhe. Volvió a beber, no quería responder demasiado deprisa y además no solía probar algo tan bueno a menudo. Quería saborear el momento tanto como el vino.

—Queréis encontrarlo, saber qué ha sido de él.

—No sabemos qué pensar. La Cancillería de su majestad asegura no saber nada, pero otras fuentes dicen que desapareció en algún tipo de enfrentamiento en los pantanos de TiemblaSauces. Nadie ha sido capaz de encontrarlo. —Si Mansûr sentía dolor por la muerte de su hijo o por la aparente desaparición de su sobrino, no lo mostraba. Pero sí notaba la ansiedad que le producía la falta de noticias sobre el nigromante. Era un hada acostumbrada a tener las cosas bajo control, a estar informada de todo. La incertidumbre debía roerla por dentro, igual que ciertas enfermedades.

—¿Y queréis que yo lo encuentre? ¿Qué os hace pensar que soy capaz de hacerlo?

—Hemos tenido tiempo de sobra para estudiar tus habilidades mágicas y tu predisposición hacia nosotros. Sabemos que es favorable. Trae a Isma’il y te buscaremos un matrimonio ventajoso. Serás sangre de la caravana y no permitiremos que nadie te toque un pelo jamás.

—¿Y si está realmente muerto? —Algo que consideraba bastante probable.

—Entonces trae pruebas —le contestó Mansûr en un tono demasiado brusco. Les aterraba esa idea. Si el nigromante había muerto sin tomar aprendiz nunca más podrían consultar a sus antepasados.

—¿Y si fallo?

—Si fallas tendrás que marcharte de aquí. Mucho que perder, mucho que ganar.

«Menudo incentivo», tenía que reconocerlo; los Ibn Bahar sabían cómo negociar.

—Supongo que puedo negarme a hacerlo.

—Sí, puedes, pero entonces debes devolvernos todos nuestros regalos. Intactos. Eran regalos de cortesía, no pueden ser reemplazados, ni pagados con oro.

Ya se habían comido los dátiles, no podía devolverlos. Intactos no, desde luego. Los Ibn Bahar le habían tendido una trampa, si no devolvía los regalos la convertirían en esclava. Como la mula que le habían mandado a modo de advertencia, ahora lo entendía. Se la habían jugado y ella había caído como una pobre tonta. El vino tomó de repente un sabor amargo. Sobre sus cojines cuatro pares de ojos la miraban escondiendo sus sonrisas de hienas. Había querido jugar una partida y había perdido.

—Encontraré a Isma’il Ibn Bahar. Soy toda vuestra.

«Y también el modo de cobrarme esta humillación», pensó dejando la copa sobre la mesa. Lo juraba.

Siobhan siempre cumplía sus juramentos.

Emblema de Terralinde
5. El rencor de Tiresias

MARSIAS

El Santuario de FuegoVivo era enorme. Solo entre almacenes, despensas, las salas comunes de los enfermos, las de guardia, las de lectura y sin olvidar el gran comedor, las cocinas (había tres que trabajaban por turnos), los dormitorios de los estudiantes, los de los médicos, las habitaciones del Rector, los claustros donde solían reunirse la Junta de Decanos y la Junta Gestora ya debían ser casi cien habitaciones. Tenían una hostería, para acoger a los familiares de los enfermos, o a los viajeros que lo necesitaran. Y dormitorios privados. Dentro de FuegoVivo, todos los pacientes, sin importar su raza o condición, eran tratados en las salas comunes. Solo quienes estaban aquejados de enfermedades infecciosas, o cuyo estado era tan delicado que realmente necesitaban paz, tenían derecho a habitaciones privadas. Ninguna cantidad de dinero, por elevada que fuese, podía conseguirte una de estas habitaciones. Aunque lo que no podía conseguir el dinero podía conseguirlo la posición; por muy neutral que fuese, el Santuario necesitaba la protección de las Altas Casas Nobles. Un pequeño grupo de sidhes tenía el privilegio de usar estas habitaciones.

Durante el invierno, Marsias había recorrido cada pasillo y cada estancia, no había dejado por mirar ni el más polvoriento de los escoberos. Rebuscó en desvanes y trasteros, incluso se le vio a menudo rebuscando en las despensas. Un esfuerzo que resultó del todo inútil; en ninguna parte del Santuario había un solo espejo donde pudiese verse de cuerpo entero. El imponente sátiro era mucho más alto que cualquiera de sus alumnos, además había recuperado casi todo su peso (en parte debido a las búsquedas en las despensas) y ahora, en su habitación, delante de un espejito que no era capaz de abarcarlo entero a menos que se alejase bastante, intentaba averiguar cómo le quedaba una insulsa túnica albera. El invierno lo había tratado bien y casi no quedaba nada él que le recordase lo cerca que había estado de la muerte. La cicatriz de la cadera se la tapaba el espeso pelo de las patas y en la frente le ocurría lo mismo; era muy fina y entre los rizos y sus cejas enormes casi era imposible encontrarla. Volvía a ser el tipo gordo, de cabellera salvaje y barbas espesas de siempre. El mismo Marsias intentando disfrazarse con una túnica demasiado pequeña. Al final se la quitó de un tirón. Se sentía ridículo y no era solo por la ropa; estaba esperando a que Tiresias lo llamase como si fuese un niño castigado. No impresionaría al Rector de FuegoVivo poniéndose un trapo y peinándose. Así que se anudó la túnica alrededor de la cintura para usarla de faldellín, se la ajustó gracias a un cinturón ancho rematado con una hebilla en forma de hoja de parra y se puso sus brazaletes de cuero. Luego se acercó a la mesa, donde tenía un cuenco lleno de nueces y pasas y una jarra de leche con miel. Se metió un buen puñado de frutos secos en la boca y las bajó con un trago largo.

La comitiva del Rector había dejado la Corte de los Espejos en cuanto la nieve despejó los caminos, tal como era costumbre. Antes de salir, una vespifata les había llevado una carta que anunciaba este regreso. Esa noche, Marsias se encerró a cenar en su habitación, se comió un pollo asado entero y se bebió dos jarras de vino. Siempre que se ponía nervioso le daba por comer, algo que Nicasia solía reprocharle: «Ni que pensases con la barriga». La ingeniera nunca había sido especialmente delicada a la hora de señalar las debilidades ajenas. Y aun así le pesaban menos aquellos juicios que los de su familia. Tiresias estaba de vuelta y él había roto todas las leyes del Santuario dando refugio a un goblin. Su tío le había ofrecido el honor de ocupar su puesto, un puesto que venía estando en manos de los suyos desde hacía generaciones. No creía que le gustasen las decisiones que había tomado, desde luego no seguían la línea de actuación de los otros Rectores. Aunque le preocupaba más el futuro de Yirkash, jugando al ajedrez en las largas noches invernales habían llegado a hacerse muy amigos. Habían hablado de la guerra y de Nanyalín. La primera vez que le contó la historia de la ingeniera acabaron llorando y brindando por la amistad. Pasar una noche de borrachera y anécdotas sentimentales une mucho. Marsias hizo un enorme esfuerzo porque los más jóvenes del Santuario olvidasen sus recelos aprendidos, le puso a trabajar en una pequeña forja y el goblin reparó la fuente de la cascada. Siguiendo las instrucciones de Nicasia logró mejorarla con un sistema de regadío para el bosque de los árboles de fuego y los huertos de hierbas medicinales, que cuidaba con ayuda de Rizel. La dríade y él pasaban juntos casi todo el día.

Pero debía reconocer que había fracasado; los estudiantes evitaban al herrero, por mucho que este se esforzara en sonreír y en ayudar. Quizá era que la sonrisa, tan llena de dientes afilados y enmarcada por unas orejas enormes, causaba más miedo que empatía. Aunque Yirkash no parecía darse cuenta de la reacción que despertaba en los demás: se pasaba el día de buen humor. Siempre trabajando y sonriendo, sonriendo y trabajando. Una mañana Marsias lo encontró barriendo hojas muertas de uno de los jardines, el goblin silbaba mientras barría y al verlo lo saludó efusivamente. «Creo que soy un completo feliz», le había dicho en lengua común. La estaba aprendiendo a marchas forzadas y parecía divertirle mucho. A veces podía pasarse todo un día repitiendo una palabra, porque le gustaba su sonido, solía reírse al pronunciar ciertas palabras. El herrero era de risa fácil, casi como un niño. Marsias sospechaba que su felicidad desatada, su docilidad, eran un modo de enfrentarse al cambio que había sufrido su vida. Y a la incertidumbre. El día que Yirkash le confesó su felicidad, el sátiro se juró que no lo abandonaría.

Ahora Tiresias estaba de vuelta. Nada más llegar, en lugar de hacerle una visita de cortesía o llamarlo para almorzar, se había reunido con la Junta de Invierno; un grupo selecto de estudiantes que se ocupaban de ayudar al sustituto del Rector. En este caso era casi un comité de acusación. Le estarían contando las cosas que había hecho en su ausencia. Hablando de las clases, de las decisiones que había tomado… y del goblin. Algo que no le gustaría nada a su tío. Así que, una vez más, decepcionaba a su familia. Había sido una decepción para su abuelo, una carga para Tiresias y un niño incapaz de evitar que su madre muriese.

Tiresias tenía muchos planes para él, entre ellos que se quedara a vivir en el Santuario, aprovechando su innegable talento para la medicina, en lugar de desperdiciarlo en un vulgar burdel. No podía ofenderse, estaba bastante seguro de que si el Rector había pisado alguna vez un burdel de cualquier tipo no lo hizo para divertirse en el modo en el que uno se divierte en esos sitios. Aunque lo más probable es que jamás hubiese estado en uno. Seguramente si visitase su jardín sin saber de qué negocio se trataba lo encontraría encantador, tanto como alguna de las galerías ajardinadas del Santuario. Era incapaz de entender que él ofrecía alegría a sus clientes, lo que también era un modo de curación; soluciones distintas para otro tipo de males. Y recibía oro a cambio, igual que el Santuario recibía donaciones y regalos. La diferencia era que las mismas hadas que rezaban para no tener que acudir a FuegoVivo ni a sus médicos estaban deseando poder ponerse en manos de la gente que trabajaba para él. Marsias había cumplido su palabra; durante el invierno se había dedicado a ejercer de Rector, haciendo cuentas, asistiendo a enfermos e impartiendo clases a los jóvenes aprendices. Aunque seguramente eso no sería bastante. Nunca era bastante. Y era tan agotador intentar estar a la altura de lo que esperaban de él que había dejado de intentarlo hacía años.

Unos golpecitos en la puerta lo sacaron de sus pensamientos. Se puso de pie, se limpió las migas de la barriga y abrió la puerta. Para su sorpresa, su tío había ido a buscarlo en persona.

—¿Te apetece dar un paseo por el jardín con tu viejo tío? —preguntó Tiresias con una sonrisa. Tenía un rostro amable, pese a sus cicatrices y su cuerno roto. Antes del incendio había sido un sátiro atractivo, y más divertido.

Ambos caminaron en silencio hasta llegar a las galerías ajardinadas del Santuario. El Rector, con su túnica burdeos y sus andares sosegados, desprendía autoridad y confianza. Parecía ir perdido en sus pensamientos. A Marsias le reconfortaba que no estuviese enfadado. O mejor dicho, que no pareciese enfadado.

—Tengo que reconocer que me has impresionado —dijo el Rector cuando se decidió a hablar.

—Bueno, dado que tenías muy pocas esperanzas puestas en mí, no ha sido un gran reto superar tus expectativas —contestó Marsias.

Caminaban por una senda ancha, las hojas de los árboles, que durante el invierno habían tenido un profundo color púrpura, empezaban a clarear. Para la primavera volverían a ser de un tono rojo brillante. Ahora las sombras de las ramas les ofrecían la sensación de estar paseando bajo una vidriera. Era una mañana agradable y él había empezado la conversación con mal pie.

—Si no hubiese tenido fe en ti no te habría dado el cargo. El Santuario es un lugar muy importante, no solo para mí, o para los que vivimos aquí. Para toda TerraLinde: es un refugio. Y me tomo muy en serio su administración. Cuando te pedí que ocupases mi puesto durante el invierno te hice un honor. No necesitaba ponerte a prueba.

—Un honor que yo no te pedí, pero que aprecio. Aunque también debo reconocer que me pareció muy extraño que te reunieses con la Junta de Invierno antes que conmigo. Imagino que tenías mucho interés en escucharles.

Tiresias se detuvo y se agachó frente a un apretado bancal de malas hierbas. Marsias observó cómo el viejo sátiro arrancaba manojos de grama y maleza mientras gruñía y hablaba entre dientes. Por fin, tras despejar un pequeño claro, dejó al descubierto un delgado brote rojo, un tallo delgado y alto rematado con unas largas raíces.

—Un brote de árbol del fuego. Las ardillas entierran los frutos lejos del bosque, así la reserva va creciendo. Pero a veces encuentro brotes como este, asfixiados entre los matojos, y prefiero trasplantarlos para asegurarme de que crecen a salvo. No viviré para verlo, pero algún día volveremos a tener un inmenso Bosque Rojo. Un Mar de Fuego, como el que quemaron los goblins durante la guerra.

Marsias cogió un tallo de grama, le limpió la tierra con los dedos y masticó las raíces. Tenían un ligero sabor ácido que le encantaba, y de paso le ayudaría a mantener la boca cerrada con cierto estoicismo. Seguramente a partir de ese momento la conversación no sería tan amigable.

—Durante la guerra, los árboles de fuego estuvieron a punto de desaparecer, los sidhes arrancaban tantos como podían. Los necesitaban por sus propiedades curativas, aunque apenas sabían cómo usarlos. No querían que sus enemigos pudiesen aprovecharlos, y cuando el Santuario se declaró neutral también nosotros nos convertimos en sus enemigos. Por eso nos enviaron a los goblins.

—Ya me sé esa historia. Luché en esa guerra. También sé lo que me vas a decir.

—¿Y si lo sabías por qué lo has hecho? ¡Has metido a un goblin entre nuestros muros! —Las manos de Tiresias temblaban de rabia y sacudían el delicado esqueje.

—Ayudé a un herido que había salvado a dos prisioneras de TocaEstrellas. Las ayudó a salir, puso en riesgo su vida.

—Podría ser un espía. ¿Quién sabe lo que traman los goblins? Salvó a una mestiza y a un bebé, que podrían ser perfectamente su tapadera para entrar aquí. ¿Dónde están ahora?

—La mestiza se recuperó de sus heridas y la dejé marchar. Pero sé dónde está y puedo comunicarme con ella en cualquier momento. La niña era hermana de un buen amigo, Dujal, un phoka. Que yo sepa aún están juntos. —No estaba mintiendo, simplemente omitía algunos datos. Decirle la verdad no ayudaría en nada a nadie, ni siquiera a su tío.

—¿No quieres decirme dónde está?

—Sabes perfectamente que un mestizo salido de TocaEstrellas es considerado tan enemigo de TerraLinde como un goblin. Y si la descubren la ahorcarán.

Tiresias habría alzado una ceja si la hubiese tenido, pero lo único que logró fue cambiar sus cicatrices de sitio. Aun así, el gesto de incredulidad fue bastante obvio.

—Y también ahorcarán a quien le haya ayudado. Eso sin mencionar que si es una espía tendrás que cargar para siempre sobre tu conciencia con lo que haga. Ya sabes de lo que esa gentuza es capaz.

Marsias escupió el tallo que había masticado y cogió uno nuevo.

—En ese caso mi conciencia irá muy ligera. Puedes apostar por ello.

—Rezaré para que tengas razón. Me encantaría equivocarme, y tengo que decirte que me duele que no confíes en mí a estas alturas.

«A mí me han dolido tantas cosas a lo largo de los años…», pensó el sátiro. Había demasiados rencores en su familia, roces, pequeños malentendidos y demasiados silencios. Una amalgama de sentimientos contradictorios y buenas intenciones que los había separado poco a poco, hasta convertirse en una grieta que solo podía salvarse con cariño y respeto. Algo que no siempre era fácil.

—En cuanto al goblin, me gustaría que hablases con él.

El Rector estuvo a punto de dejar caer el brote. Marsias no dijo nada más, lo cogió del brazo con delicadeza y lo guio hasta el final de la senda. Allí el camino se abría en una glorieta, que hasta entonces había estado desierta. Ahora el centro lo ocupaba una curiosa fuente; una pesada rueda dentada, tan alta como un troll, giraba dentro de un recipiente de cristal que vertía agua en cuatro largos canales. Uno de ellos, más ancho y caudaloso que el resto, se perdía entre los árboles de fuego. La extraña fuente estaba rodeada de parterres, que una curiosa figura estaba excavando con una pequeña pala de jardinería. Junto a él varias filas de bulbos esperaban en fila a ser trasplantados. El jardinero era muy poco convencional, aún llevaba un pesado abrigo de invierno muy usado y un sombrero de fieltro puntiagudo, que pese a tener unas alas muy anchas, era incapaz de ocultar un par de largas orejas verdes. La extraña figura canturreaba mientras metía los bulbos en la tierra y los cubría con tierra negra. Su canción, en lengua de la Ciudad de Piedra, era una melodía cacofónica llena de ruidos secos y chasquidos. Pero no podía negarse que era alegre, aunque costaba imaginar que hablase de días soleados o trinos de pájaros. Sonaba más bien a huesos rotos y festines de carne cruda.

—Se llama Yirkash —le susurró Marsias al Rector—. Era herrero en TocaEstrellas. Durante el invierno ha reparado la fuente que nos regalaron los knockers, ha añadido nuevos canales de riego y ha instalado esa nueva bomba, que hace que el agua corra mejor y con más fuerza por todo el Santuario. También ha descubierto que le gusta la jardinería. Se ha pasado gran parte del invierno leyendo libros de botánica.

—¿Habla nuestro idioma? —preguntó Tiresias, que no le quitaba ojo al despreocupado jardinero.

—Razonablemente bien.

—¿Y qué se supone que debo hablar con él?

—No todos los goblins fueron soldados. No todos participaron en la guerra. Yirkash nunca había salido de la montaña. Era herrero, no luchó.

—No, solo haría armas para los soldados. A mi modo de ver es otra manera de luchar.

Marsias no podía creerse que esas palabras saliesen de la boca de su tío, que siempre se mostraba tan abierto y tan tolerante. Su mirada era fría, clavados los ojos en el goblin como si fuesen lanzas, su tono había sido seco, tajante.

—¿Qué otra cosa podía hacer? ¿Qué sabía él del exterior?

—Pudo negarse.

—¡Lo habrían ejecutado!

—Hizo su elección. Para mí es un enemigo.

—No eligió quemar FuegoVivo. Eligió seguir viviendo. Algo que elegirían muchos otros de estar en su situación. Todo el mundo no puede ser un héroe, ni un mártir.

—Tienes razón. Pero eso no quita que no tenga que sufrir las consecuencias de sus actos.

El sátiro ya había escuchado esa frase antes. Nicasia la utilizaba mucho. Entonces entendió qué había tras las palabras de Tiresias: odio. El mismo odio frío y despiadado que la ingeniera llevaba cargando como una coraza contra todo el mundo. Era inútil seguir discutiendo, porque el Rector ya había tomado una decisión.

—Sé que lo trajo el propio Esus. Por respeto a la Luz del Bosque no lo entrego ahora mismo —dijo Tiresias—. Pero si sigue aquí cuando te hayas marchado, llamaré a la guardia para que lo lleven a la Corte.

—¿Por qué no lo ahorcas con tus propias manos? Ponle la cuerda al cuello y tira de la soga. Afronta las consecuencias de tus actos.

—¡No voy a permitir que me cuestiones! Siempre has hecho lo que has querido, y siempre te lo hemos perdonado. Te hemos consentido, te hemos mimado. Has tirado tu talento a la basura. ¿Sabes qué dice la Junta de Invierno? ¡Que de no ser por el goblin tu gestión habría sido impecable! Has nacido para guiar este Santuario, pero prefieres vender tu cuerpo. Cobras por algo que hasta los animales saben hacer. ¡Eres menos que un animal!

—Me voy. Hoy mismo. Y me llevo al goblin conmigo. Si quieres entregarlo, tendrás que denunciarme a mí también. Que nos ahorquen juntos. Yo estoy dispuesto a pagar por mis actos, ¿y tú?

Tiresias se quedó clavado en el suelo, sin poder soltar palabra. Marsias se alejó dando zancadas. Yirkash había dejado de cantar y la mañana ya no parecía tan agradable.

Emblema de la Corte Estival
6. Familia de cuervos

ARMINTA

La criada que temblaba arrodillada a pocos pasos de Arminta estaba manchando el suelo de sangre. La sidhe contempló cómo caían las gotitas sobre el mármol mientras pensaba en cerezas maduras sobre un manto nevado. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para volver a la realidad.

—Dime una cosa —habló en un tono sosegado, nada en sus gestos podía delatar su estado de ánimo. Su asco, su aburrimiento y, por encima de todo, su enfado, debían quedar ocultos—. ¿Estaba borracho?

La pequeña clurican no se quitaba la mano de la mejilla y aun así la sangre no paraba de manar. Se mezclaba con sus lágrimas y le resbalaba por el rostro, formando cercos desdibujados. Si hubiese querido tapar todos los cortes le habrían faltado manos.

—¿Qué? —La muchacha la miró aterrada y confusa.

«Es sorda —pensó Arminta cada vez más enfadada—. O estúpida, o ambas cosas. Esto es una pérdida de tiempo. Siempre tengo que ser yo la que se encargue de arreglar sus desastres».

—Mi hermano, cuando te apuñaló: ¿estaba borracho?

—No… no lo sé, señora. No lo sé.

«Miente. Es increíble cómo puede llegar a ser esta gente. Está sangrando como un cerdo a medio degollar y aún tiene ánimo de mentir. Bueno, ella necesita un médico y yo no tengo prisa». En otro tiempo le habría sacado la verdad a golpes. Ahora tenía que esperar de brazos cruzados.

—¿Intentas hacerme creer que mi hermano te destrozó la ropa y te rajó la cara y ni siquiera pudiste olerle el aliento?

—Yo no… no…

—¿Estaba borracho o no? Si tengo que averiguarlo por otros medios te devolveré a su servicio. ¿Quieres seguir siendo una de sus doncellas? Estoy segura de que aún no ha terminado contigo.

La clurican la miró desesperada.

—Creo que no estaba borracho —admitió en un susurro.

Arminta indicó a sus doncellas que se marcharan. En la habitación se quedaron la pequeña clurican y Hobbes, un sluagh silencioso y solemne que era su más fiel guardaespaldas y confidente. Cuando estuvieron solos se levantó de la silla y fue hasta una cómoda. Sacó una delgada cadena de oro con un colgante rematado por una perla gris que puso ante los ojos de la criada.

—Hyarmen robó mi collar, te lo ofreció a cambio de que le llevases bebida. Y en lugar de venir a decírmelo, aceptaste el trato. En realidad eres cómplice de robo. Eso será lo que diré a la reina y a todo el que quiera escucharme. ¿Lo has entendido?

Un silencio incrédulo llenó la estancia. La criada tenía los ojos clavados en el collar y la expresión más estúpida que la sidhe había visto jamás. Empezó a boquear. Cerraba y abría la boca, quería hablar incluso antes de llegar a entender lo que estaba pasando. Por fin comprendió. Empezó a negar con la cabeza hasta convertirlo en un gesto histérico y desesperado.

—No, no, no, no, no, no, no, no, no. No es eso lo que ha ocurrido. Su hermano ya estaba borracho cuando me hizo llamar, se tiró sobre mí, me rompió el vestido. —Se detuvo para sollozar—. Cuando me defendí empezó a cortarme. Yo nunca… yo nunca, nunca…

Fue incapaz de seguir hablando. Se había echado de bruces en el suelo y lloraba, ya casi sin lágrimas ni fuerzas. Se sacudía con cada sollozo, negaba una y otra vez. La sidhe la dejó desahogarse hasta que empezó a aburrirse.

—¿Y a quién le importa lo que haya pasado? —dijo jugando con los eslabones dorados del collar.

La clurican logró incorporarse, pero lo hizo con los hombros caídos, totalmente vencida. Ahora entendía lo que había pasado.

—Seguirás trabajando para nuestra casa. Para mí, no para mi hermano. No hace falta que me des las gracias.

Llamó a Hobbes con un gesto y el hada se acercó tras hacer una leve reverencia.

—Llévatela a alguna habitación discreta, un par de horas al menos. Que tenga tiempo para pensar y serenarse. Cuando esté más tranquila llama a nuestro médico. Que no la toque ningún santurrón de FuegoVivo.

—Los sanadores del Santuario ya no están en la Corte, mi señora.

—Tanto mejor. Haz correr el rumor de que mi hermano ha violado a su doncella. Di que me he compadecido de ella sacándola de su servicio. Cuéntaselo a algún criado. Esta noche debe saberlo todo Palacio.

Hobbes sonrió.

—Como ordene.

Una vez estuvo sola se acercó a la ventana. Desde allí podía ver toda la Corte. Las murallas y los campos que se extendían más allá. Hacía ya varios días que no quedaba ni rastro de nieve, ni siquiera en los alféizares más altos del Palacio, que solían ser el último refugio del invierno. Tenía que resignarse, pronto todos los caminos estarían despejados. Seguramente los nobles del Alto Consejo, y también los de la Cámara del Consenso, estarían preparando su regreso. A Palacio habían comenzado ya a llegar cartas anunciando sus llegadas y los criados corrían de un lado para otro, limpiando estancias y salones. Esta actividad se extendía por todo el Barrio Noble, había que llenar despensas, repintar fachadas, reparar establos… Eran buenos días para hacer negocios, las monedas cambiaban de manos y los rumores corrían de boca en boca.

Por estas fechas empezaban a enviarse las invitaciones para la Fiesta de Imbolc. Seguramente la cancillería estaría muy ocupada. La fiesta para dar la bienvenida a la primavera era poco seguida entre los gentiles, que por esas fechas solían estar demasiado ocupados, sobre todo los que trabajaban la tierra. Los nobles, en cambio, celebraban un gran baile en el salón principal de Palacio, el único que presidía la reina. Todos los que tenían aspiraciones de ascender en la Corte soñaban con poder acudir. Arminta no esperaba que los invitasen ese año. La muerte de su padre había dado muchísimo que hablar, circulaban todo tipo de historias y ninguna era bonita. TocaEstrellas estaba bajo el poder de los goblins, así que eran de los pocos Altos Nobles que no tenían un feudo al que regresar. Debían permanecer en Palacio todo el año. Habían pasado el invierno completamente solos. Sin visitas de cortesía, ni cartas amigas, ni apenas distracciones. Nadie quería tener nada que ver con una familia sobre la que planeaba la sombra del parricidio. La historia más repetida a sus espaldas era que Hyarmen había asesinado a Gerión para convertirse en Señor de TocaEstrellas. Algo totalmente estúpido, puesto que la ley sucesoria dejaba bien claro que, en caso de muerte sospechosa de los progenitores, ningún hijo podía heredar ni títulos, ni bienes. No hasta que el crimen fuera presentado ante el Alto Consejo para que los nobles lo juzgasen. Y eso era algo que hasta el estúpido de su hermano sabía. Semejantes acusaciones eran simples cotilleos de verduleras, que a pesar de todo habían conseguido aislarlos. Para nada les había servido ser una de las casas más antiguas del reino: en aquel momento no contaban con amigos ni aliados. Durante años, su padre había luchado con todos los medios posibles para que su familia fuese poderosa y respetada, y todo ese esfuerzo se estaba desmoronando en apenas unos meses, mientras su madre dedicaba todos sus esfuerzos a tratar de proteger a Hyarmen. Lo había obligado a permanecer en sus habitaciones, tenía prohibido salir sin escolta y, por supuesto, beber. No le daba ni una lanza de cobre. Había sido inútil; siempre se las arreglaba para conseguir bebida. Se pasaba los días completamente borracho y en compañía de hadas que no habrían sido aceptadas en el peor de los burdeles de la Puerta de Poniente. Había dejado de asearse y de alimentar a sus cuervos; casi todos habían muerto. Ventisca, la enorme hembra blanca, había logrado sobrevivir comiéndose a sus compañeros. Arminta no sentía aprecio por aquellos pájaros que en otro tiempo habían sido el orgullo de su casa, y sin embargo Ventisca despertaba algo en ella, quizá porque era un animal muy hermoso e inteligente. O porque era fuerte y despiadada y eso le gustaba. Al final había hecho colocar una percha en sus estancias para cuidarla personalmente. Durante los largos meses de nieve y hielo había sido su única amiga. Ni siquiera su madre había hablado demasiado con ella. Hacía ya muchos años que la Dama Idrail no era cariñosa con sus hijos. No era capaz de recordar cuándo se había convertido en una figura distante, siempre oculta entre sus doncellas, siempre silenciosa, totalmente anulada por la figura de su padre. No recordaba cuándo había empezado a odiar su silencio, su sumisión. En algún momento había dejado de sentir lástima por los moratones y los cortes que ocultaba a los ojos de todos con maquillaje o largas ausencias. Quizá fue en el mismo momento en el que decidió que ella no estaba dispuesta a correr el mismo destino.

Se tumbó sobre la cama que había sido su refugio de invierno. Los días que siguieron a la muerte de su padre los pasó escondida bajo las mantas, con el dosel echado y llorando en silencio. A ratos de rabia, ya que si los jueces que investigasen la muerte de Gerión no encontraban culpables claros, Hyarmen y ella serían desheredados. Idrail obtendría el título y tendría la obligación de buscar nuevos herederos, que bien podrían ser sus nietos. Pero ella no quería ser madre de los futuros señores de TocaEstrellas, sino sentarse en el trono por derecho propio. Otras veces, cuando ya no le quedaban fuerzas para la furia, lloraba de pena. Sentía una inmensa pena por sí misma, por no tener poder sobre su propia vida, por estar condenada a una existencia mediocre, condenada a vivir bajo la autoridad de un padre, o de un marido. Lloraba hasta quedarse dormida de cansancio. Los sueños se le confundían con los recuerdos y veía el cadáver de Gerión, con su armadura manchada de sangre, tumbado ante el altar de mármol blanco de las Tres Diosas. Aún tenía los ojos abiertos y una expresión que, más que de dolor o de asombro, parecía reflejar una decepción infinita, como si supiese que tenía su esposa al lado y eso le aburriese más que la misma muerte. La Dama Idrail se mantuvo solemne durante la ceremonia de despedida, pero cuando la dejaron a solas con el cuerpo perdió la compostura, besó los cabellos de su marido, sus labios helados, le acarició las manos como si esperase que tras la muerte le regalase una ternura que nunca le había dado. «¿Me quisiste alguna vez? ¿Llegaste a amarme?», le preguntaba mientras las lágrimas le resbalaban por la barbilla temblorosa. Arminta revivía la escena noche tras noche, y también el asco que le había despertado, la furia que le subía por el estómago hasta inundarle la boca con un sabor tan ácido que casi le quemaba la lengua. Tuvo que cruzar los brazos sobre el pecho para contener las ganas de abofetear a su madre y ordenarle que no se rebajase. Pensó, mientras un escalofrío le recorría la piel, que tal vez Idrail podría echar de menos los golpes de Gerión. Esa idea fue tan devastadora que tuvo que abandonar la capilla para evitar que alguien viese sus propias lágrimas. La inundó una enorme pena, pero no quería que nadie pensase que lloraba por su padre. Antes de abandonar la capilla la escuchó pedir perdón. Decidió que le importaba muy poco de qué estuviese arrepintiéndose.

Apenas habían cruzado palabra desde aquel día, salvo en algunos encuentros imprescindibles. Ahora que la nieve se había retirado, la vida política recuperaría su ritmo. Pronto habría que retomar todos los asuntos que el frío había detenido.

Unos suaves golpes sobre la puerta la obligaron a incorporarse. Se puso de pie y su madre entró sin hacerse anunciar. Venía acompañada por dos de sus doncellas, que vestían de blanco y azul, los colores de TocaEstrellas. Mientras Gerión vivía siempre había vestido de negro, en señal de duelo por las tierras perdidas. Ahora no se respetaba esa costumbre. Idrail vestía de blanco y llevaba, además, un colgante con el escudo de su propia casa: dos siluetas femeninas que sostenían sendas espadas, una dorada sobre fondo verde y otra verde sobre fondo dorado.

—Me alegro de verte, madre. Que los dioses os sonrían hoy y os concedan un buen día.

—Sería el primero bueno que me conceden en muchos años —contestó ella en un tono de voz suave, sin rastro de amargura o ironía—. ¿Querrías acompañarme en el desayuno?

—No tengo hambre, muchas gracias.

—Bien, entonces no comas.

Arminta observó el rostro impasible de la Dama Idrail. Llevaba tanto tiempo ocultando sus sentimientos a todo el mundo que había acabado por convertir su rostro en una máscara preciosa que no revelaba nada.

—Tiene razón. Deme un momento para arreglarme un poco, enseguida estaré en sus aposentos.

Esta vez su madre esbozó una sonrisa desganada.

—Tu vestido es más que apropiado para el desayuno. No deseo esperar; al contrario que tú, tengo bastante apetito.

—Vamos, pues.

Ventisca, al verla abandonar la habitación, alzó el vuelo y se subió en el hombro de su protectora.

Los aposentos de la Dama Idrail eran pequeños y acogedores, presididos por un gran balcón cubierto en el que recordaba haber jugado con su hermano cuando eran pequeños. Ahora estaba allí la mesa donde su madre solía sentarse a bordar con sus damas de compañía cuando el tiempo les impedía hacerlo en los jardines de Palacio. En primavera el balcón se llenaba de rosales trepadores y los rayos de sol entraban casi con delicadeza, era un lugar alegre. Un refugio. O, al menos, para Arminta lo había sido en otro tiempo. Su madre se sentó en un sillón de mimbre de respaldo muy alto e hizo una señal a las doncellas para que empezasen a traer el desayuno.

—Tengo pastelitos de limón. ¿De verdad no quieres? No es fácil encontrar limones en invierno.

—Te agradezco el detalle, madre, pero ya he desayunado.

Idrail se encogió de hombros.

—Está bien. Con tu permiso, voy a pedir que me traigan un par de bocados.

Una criada trajo una bandeja llena de tartaletas de miel y una jarra de leche. La muchacha tenía la cara marcada por cortes muy recientes y, a pesar de eso, sonreía. Mostraba una sonrisa cándida e inocente acompañada de una mirada completamente opaca, mansa como una ovejita. No dio señales de reconocerla, no hizo el menor gesto al ver a Arminta. Se marchó tarareando, despreocupada. La joven sidhe se quedó petrificada, incapaz de encontrar una explicación a lo que estaba pasando. Idrail le sirvió un vaso de leche.

—Bebe —le ordenó en su habitual tono tranquilo—. Creo que te vendrá bien.

—Madre. —Arminta tuvo que dar un pequeño sorbo. La leche tenía un leve sabor dulce que le alivió, porque de golpe se le había quedado la boca seca. Las palabras se le habían atascado en la garganta. No sabía qué decir, ni siquiera podía pensar con claridad. Contempló a su madre, que mordisqueaba el borde de una tartaleta y contemplaba las vistas que ofrecía su balcón con una expresión plácida.

—Desde hoy, esa pobre desgraciada estará a mi servicio personal —lo dijo como si estuviese hablando sola—. Nunca se tienen bastantes criadas, ¿no crees?

Arminta se atragantó y se tapó la boca para toser. Estaba pasando algo que escapaba completamente a su control.

—¡Acabo de sacar a esa imbécil del servicio de Hyarmen! El muy animal la ha…

Idrail alzó la mano. Fue un gesto brusco, autoritario y al mismo tiempo tan natural que Arminta guardó silencio y escuchó.

—Sé perfectamente lo que ha hecho tu hermano. No se puede esperar otra cosa de él. Tu padre se encargó de convertirlo en un monstruo, y eso es algo que difícilmente puede deshacerse. Él no me preocupa, me preocupas tú. Te creía más lista.

Arminta hinchó los carrillos y resopló ruidosamente. De repente se sentía como una cría a la que riñen por no saberse unos pasos de danza.

—¡Soy lista! —La sidhe dio un puñetazo sobre la mesa que hizo que el contenido de los vasos bailase—. Estaba intentando evitar que esa chorlita denunciase que Hyarmen la había atacado. ¡Estoy cuidando de nuestra familia!

Idrail dejó la tartaleta sobre la bandeja y miró a su hija arrugando un poco el entrecejo. Ese mínimo gestó sirvió para inundarle la mirada de decepción.

—¿Sabes cuántas veces he escuchado esa frase? Cada fracaso de Gerión, cada torpeza de Hyarmen, llevaban bordadas esas palabras: «Estoy cuidando de la familia», «Intento hacer lo que es mejor para nosotros». Las usaban como escudo tras el que esconderse. ¡Cuántas insensateces se habrán justificado diciendo cosas como esa! Y cuánta brutalidad. La brutalidad es la gran carga de esta familia, está a punto de destruirnos. Tu padre creía que la violencia podía solucionar cualquier cosa, que es un arma, un derecho que los dioses nos permiten ejercer sobre cualquier hada o duende que se nos oponga. —La Dama Idrail apretaba los puños mientras hablaba y tensaba la pálida piel de las manos sobre los nudillos—. Ya ves para lo que ha servido. Y en la situación que nos ha dejado.

—No es lo mismo, madre. Soy astuta: si esa tonta estaba asustada no abriría el pico y el problema desaparecería. Un poco de autoridad usada con inteligencia, ¿no crees?

—¿Cómo se llama? —preguntó Idrail mientras limpiaba las migas del mantel.

—¿Cómo se llama quién? —Arminta no entendió a qué se refería su madre. La conversación le estaba resultando agotadora y estaba harta de jugar al ratón y al gato.

—La criada a la que querías asustar. ¿Sabes su nombre?

La joven sidhe volvió a resoplar.

—¿Importa eso?

La Dama Idrail se puso en pie. Aún era una sidhe de gran belleza. Sus hijos habían heredado el pelo azul claro de su padre, pero ella era rubia. Tenía una larga melena de color rubio pálido, como si un largo chorro de metal incandescente se derramase por sus hombros y le cayese hasta la cintura. Los herederos de TocaEstrellas parecían fabricados con nieve y hielo, la belleza de sus hijos era fría. Ella, en cambio, era de cristal: deslumbrante y delicada.

—Se llama Lyssene, es una buena chica. Sus padres tienen una lechería en un pueblo no muy lejos de aquí, pero sufrieron un brote de fiebre de las flores y muchas de sus vacas murieron, así que ella decidió venir a trabajar a la Corte durante un tiempo, para ayudar a levantar el negocio de nuevo. Sabe leer y escribir. Es la mayor de cinco hermanos y sueña con poder casarse con alguien bueno cuando vuelva a casa.

Arminta escuchó aquella historia mientras tamborileaba los dedos sobre el reposabrazos de su silla y trataba de no soltar otro resoplido.

—Conmovedor —contestó cargada de ironía.

—Tú querías conseguir su silencio asustándola. Y te habrías ganado una enemiga de por vida. No confiaría en ti y seguiría callada por miedo, eso es innegable. Pero también te guardaría rencor, y te recordaría a ti y a Hyarmen cada vez que se mirase en el espejo. Hasta que llegase otro noble que le ofreciese protección y amabilidad, o hasta que se emborrachase en alguna fiesta y acabase hablando más de la cuenta. Imagínate la escena. Dos criadas que han robado algo de vino de alguna bodega: «¿Cómo te hiciste esos cortes, Lyssene? Oh, mis señores de TocaEstrellas son unos auténticos bastardos…». Eso sin olvidar que si todo el servicio la ve llena de cortes y temblorosa como una hoja es inevitable que acaben sacando sus propias conclusiones. Hoy no has solucionado un problema, lo has escondido debajo de una alfombra demasiado fina.

—¿Y qué has hecho tú? —bufó Arminta—. ¿Le has subido el sueldo? ¿Le has prometido que comprarás tres vacas lecheras a sus padres?

—No ha sido necesario, Lyssene ya no recuerda nada de su lamentable accidente. Y sus cortes pronto estarán curados y apenas quedarán huellas en su inocente carita. Nunca sabrá lo que pasó. Mientras tanto, solo hace falta maquillar sus heridas con un toque de glamour. Hay hechizos muy efectivos para disimular el aspecto. Si alguna vez llegase a recordar algo, nunca estará segura de si lo que sabe es verdad o solo parte de un sueño.

—¡Ese tipo de hechizos están prohibidos en Palacio!

—¡Ah! ¿Y el chantaje no? —Idrail no disimuló el sarcasmo—. Quiero que empieces a tener en cuenta una cosa, querida hija: yo soy ahora la Señora de TocaEstrellas, y no voy a consentir que arregles ni uno solo de los asuntos de esta casa sin mi consentimiento. Si queremos evitar caer en desgracia no podemos permitirnos ni un solo paso en falso. Hasta ahora te has guiado por esa absurda idea que tenía Gerión de que la violencia es el único modo efectivo de ejercer el poder, la violencia y el miedo. Visto lo que ha obtenido, creo que ya es hora de desechar esas ideas. Es hora de ser inteligentes.

Su madre tenía razón, ahora ella era la Señora de TocaEstrellas. Era una realidad dolorosamente cierta para Arminta, tan cierta como dudoso era su futuro, más ahora que su madre parecía estar dispuesta a tomar las riendas. Estaba en una situación que le resultaba difícil de asumir.

—Veo que has usado el invierno para tomar unas cuantas decisiones. Habría sido muy útil compartirlas antes con tus hijos en vez de esconderte en esta celda. Tal vez así no habríamos llegado a esta situación.

Idrail dejó caer la cabeza y sus hombros se derrumbaron, volvió a ser la esposa derrotada y triste que estaba acostumbrada a ver.

—Mis hijos. Hasta eso me lo robó… Erais niños dulces, niños alegres y cariñosos. Tu padre cogió a mi pequeño Hyarmen y se lo llevó a la guerra cuando apenas era un muchacho —su voz estaba cargada de dolor y arrepentimiento—. Cuando regresó ya no era el mismo. Nunca volvió a ser el mismo. No sé si es que desde un principio ya había una semilla de sadismo en su interior. Los hijos pertenecen a sus padres. Pero ¿qué pasó contigo? Una vez fuimos algo más que madre e hija, éramos buenas amigas. Tú no fuiste a la guerra y tenías la seguridad de mis habitaciones.

Aquello era más de lo que Arminta estaba dispuesta a soportar.

—¿Seguridad? ¿Fueron alguna vez seguras estas habitaciones para ti? ¿Cuándo te protegieron estos muros? Aquí aprendí a tener miedo, aprendí el silencio y la obediencia de los cobardes. ¡Cómo podía ser amiga de alguien tan débil! Yo nunca quise acabar convertida en el mismo tipo de hada que tú. Si me acerqué a padre fue porque quería estar en el bando de los fuertes.

La Dama Idrail no pareció ofenderse por aquellas palabras, se limitó a sonreír y la contempló con una expresión desconcertante, como si Arminta fuese un cachorrito que le enseña los dientes a un león. «Ha enloquecido», pensó su hija.

—¿Y sigues pensando que su bando era el de los fuertes? Tu padre murió asesinado. Yo sigo aquí. ¿Quién ha vencido? —contestó.

—¿A qué te refieres? —preguntó asustada. Tal vez ya sabía la respuesta.

—Me refiero a la fuerza contra la astucia. Tú padre era fuerte, yo soy inteligente. Solo uno de los dos sigue vivo.

Idrail se acercó a su hija y le puso las manos sobre los hombros. Arminta temblaba. Esperaba que ella no lo notase, intentaba mantenerse serena, respirar despacio. Era mejor permanecer en silencio porque estaba segura de que el tono de su voz no sería firme.

—Y, sin embargo —continuó hablando su madre—, a veces la fuerza y la intimidación también dan buenos resultados. Hay que saber cómo y cuándo pueden usarse. Quiero darte un regalo.

Lyssene trajo una caja alargada de madera y la dejó en la mesa. Luego desapareció con el mismo canturreo inconsciente.

—Ábrela —le ordenó.

Arminta quitó la tapa y tuvo que taparse la boca con las manos para contener el grito que le arrancó su regalo. Quiso levantarse, pero Idrail la retuvo. Su madre le susurró al oído. Su aliento, perfumado con menta fresca, le acarició la sien. La joven sidhe no podía apartar los ojos del trozo de carne sanguinolento que había en la caja.

—Es la lengua de ese criado tan fiel que tenías: Hobbes. Ahora va camino de galeras. No permito mentiras en mi casa. No consiento traiciones. Si quieres el título de Señora de TocaEstrellas, te lo ganarás por méritos propios. Las disputas que mantenéis tu hermano y tú se acaban hoy mismo. No me gustaría tener que acusar a mis propios hijos de parricidio ante el Alto Consejo. ¿Lo has entendido?

No podía hacer otra cosa que asentir en silencio, con los labios apretados y las manos sudorosas sobre el regazo. La vista se le nubló en el mismo momento en el que la Dama Idrail la beso suavemente en la mejilla. Sus labios debieron llevarse el sabor salado de las pesadas lágrimas que le resbalaban por el rostro.

—Nunca debiste dejar de ser mi amiga.

Emblema de la Corte Invernal
7. La puerta escondida

DUJAL

Caminar por EntreMundos es peligroso. Paradójicamente, perderte en una región de brumas eternas, sin caminos ni mapas, no era lo peor que te podía pasar. Dujal estaba convencido de que, con un poco de entrenamiento, un viajero podía sobrevivir en aquel paraje sin demasiados problemas. Quizá te volvieses algo loco, porque allí no había día ni noche y los paisajes eran engañosos. Él había visto ríos de los que se podía beber y árboles y arbustos que permanecían en el mismo sitio el tiempo suficiente como para coger fruta. Hasta había criaturas. La naturaleza depredadora del phoka le decía que cualquier cosa que tuviese huesos y carne sobre ellos se podía comer. Habría sido una existencia idílica para alguien a quien no le preocupase la soledad, pero las cosas nunca son tan fáciles; EntreMundos era un espacio vivo al que no le gustaban los intrusos. Te forzaba a moverte continuamente, y el único modo seguro de avanzar era siguiendo las sendas. Cada viajero tenía la suya. Aparecía ante sus pies en el momento en el que pensaba en su destino. Era necesario conocer muy bien el lugar al que querías ir y concentrarte en él tanto como pudieras, recrearlo mentalmente. De otro modo podías acabar llegando a cualquier otra parte, y había destinos muy desagradables. Tampoco debías apartarte mucho del camino. En EntreMundos había todo tipo de seres. En una ocasión, Dujal había visto pasar sobre su cabeza un enorme pájaro, de plumaje rojo y anaranjado. Era tan enorme que podía escucharse el batir de las alas a pesar de que volaba bastante alto. No quería imaginarse qué debía comer, así que decidió esconderse hasta que estuvo muy lejos, aunque él apenas habría sido un pequeño aperitivo. Y estaban los dragones. Según las crónicas, tras la Guerra de la Reina Durmiente los dragones habían decidido abandonar la tierra de las hadas para irse a vivir a EntreMundos. En TerraLinde hacía mucho que nadie veía un dragón, algo que la mayoría de los gentiles lamentaban, y sobre lo que los sidhes no decían ni una palabra. La mejor manera de no sufrir encuentros desagradables era concentrarte en caminar y no salirte de la senda, sin importar lo que oyeses o vieses. Lo mejor era caminar siempre recto, pensando en tu destino.

Eso era lo que Dujal intentaba hacer, aunque le costaba concentrarse. Tenía en la cabeza su conversación con MalaSenda, y cuantas más vueltas le daba menos claro lo veía. ¿De verdad quería averiguar lo que le había pasado a Manx? Recordaba con demasiada claridad la Batalla de TiemblaSauces. ¿Qué ocurriría si desenmascaraba al asesino de su madre y resultaba ser un poderoso sidhe, alguien fuera del alcance de la justicia? ¿De qué serviría? ¿Merecía la pena vivir cargando con tanto rencor? ¿Tanta impotencia? La senda parecía presentir sus dudas y se volvía sinuosa y etérea, fundiéndose con la niebla que lo rodeaba. Se detuvo. Si no era capaz de concentrarse acabaría perdiéndose, o llegando a cualquier lugar horrible del que quizá no podría volver. Tenía que centrarse. «¿Qué es lo que te da tanto miedo?», se preguntó. Era obvio; tenía miedo de averiguar la verdad. Él había crecido acurrucado entre mentiras, se había criado al lado de una enorme mentira que le había enseñado todo lo que sabía y le había dado cariño. Y había sido feliz. Ignorante y feliz. Hasta que Manx murió y él empezó a buscar respuestas. No las había encontrado, solo había conseguido más y más preguntas. Y detrás de todas aquellas preguntas se escondía la verdad, afilada y cruel como un puñal oculto en la oscuridad.

Se sentó en el suelo. Regresar a TerraLinde siempre le había resultado agradable. Caminaba por EntreMundos casi sin pensar, dejaba que lo guiase el deseo de volver a casa, como mucho pensaba en el sabor de un buen guiso o en el olor de alguna moza. Esta vez no le estaba resultando tan fácil. No quería regresar. Lo hacía porque no tenía más remedio. Un hada no puede vivir entre los humanos demasiado tiempo, MalaSenda tenía razón: si se quedaba añoraría la magia. Sería un exilio amargo y acabaría por convertirse en un ser sin patria, lleno de recuerdos, que no estaría satisfecho en ningún lugar, ni podría disfrutar de ninguna compañía. Tenía que regresar a la Corte de los Espejos. Y en cuanto pusiese los pies de nuevo en las calles empezarían los problemas. Y los reproches. Se había marchado sin avisar por una muy buena razón. Mucho mejor y más razonable que la que lo hacía volver.

«Busca la respuesta», le había dicho MalaSenda. ¡Todavía no estaba en TerraLinde y ya había alguien tirando de sus hilos! No quería regresar y EntreMundos lo sabía, la niebla se había vuelto tan densa que era como estar metido dentro de una nube.

Se tumbó en el suelo, que era blanco e inestable. Necesitaba relajarse, encontrar un buen motivo para volver, algo que le ayudase a orientarse. Cerró los ojos, por pocas ganas de regresar que tuviese aún tenía menos de quedarse allí y volverse loco. Pensó en Mesalina, que lo estaba esperando. No le costaba recrear mentalmente sus rizos, el olor de su cuello y la mirada hambrienta que animaba sus ojos castaños cuando le quitaba la ropa. Había soñado con todos esos pequeños detalles miles de veces. Y los tenía a un par de pasos. Pero no podía evitar pensar que para llegar hasta ella tendría que eludir a Marsias. Su amigo le pediría explicaciones y seguramente le soltaría un sermón. Además, el sátiro no sabía cerrar la boca, en cuanto supiese que había vuelto correría a contárselo a Nicasia… prefería no pensar en la knocker. Si pensaba en ella la vergüenza le impediría regresar. La había abandonado y no podía explicarle los motivos que le habían llevado a tomar esa decisión.

Aquello no estaba resultando, cada vez le apetecía menos volver. Se sentía algo adormilado, los músculos se le iban aflojando lentamente y apenas era capaz de abrir los párpados. Nunca se había quedado dormido en EntreMundos; empezaba a parecerle muy tentador averiguar qué podría pasar. Presumir de ser el primero en echarse una siesta allí mismo podría servirle para que lo invitasen a algunas cervezas. Contaría que le había parecido oír un gruñido justo antes de quedarse dormido. Dujal se espabiló, sin moverse aún. ¿De verdad había escuchado un gruñido? En EntreMundos, los sonidos, fuesen los que fuesen, no solían ser buena señal; era una tierra silenciosa. Aguzó el oído. No quería asustarse por algo que había creído oír. Las orejas no lo engañaban: primero escuchó un resoplido, un sonido fuerte que hacía pensar en un animal grande, seguido de un gruñido suave, muy parecido a un ronroneo, por poco amenazador que fuese, un gruñido siempre es un gruñido. Y estaba demasiado cerca. Podía sentir su olor, jamás había olido algo así en un ser vivo: una mezcla a cuero y piedras calientes. Abrió un ojo, lo justo para intentar medir la amenaza sin hacer movimientos bruscos. Al ver lo que tenía a menos de cinco varas, erizó todo el pelo y dio un respingo. Enredada entre las brumas había una enorme criatura cubierta de escamas amarillas, brillantes y pulidas, que relucían con tonos irisados según se movía. Era como un arcoíris en llamas.

El phoka se levantó muy despacio, usando la mochila a modo de escudo. Era lo único que se interponía entre la bestia y él. La cabeza surgió de la niebla, larga y afilada, más parecida a la de un pájaro que a la de un reptil, provista de unos enormes ojos escarlata brillante que lo miraban fijamente. Dujal no pudo sostenerle la mirada demasiado tiempo. Cuando vio asomar una enorme lengua morada entre los labios escamosos, pensó que se estaba relamiendo al verlo. La única posibilidad que tenía era darse la vuelta y huir. Lo más probable era que no lo consiguiese, a pesar de todo la huida le parecía mucho mejor que dejarse comer. Además, a él se le daba endiabladamente bien correr. «Un lugar seguro —pensaba mientras corría—, necesito un lugar seguro». No se dio cuenta de que bajo sus pies estaba creciendo hierba, ni de que sobre su cabeza empezaba a dibujarse el cielo de un atardecer nublado. No sentía la brisa fría, ni olía el bosque. Tampoco escuchó el ruido extraño, muy parecido al de los dientes de un serrucho sobre un tronco de madera podrida, una especie de risa asmática procedente de la criatura escamosa que lo observaba correr sin mover un músculo. Dujal solo se detuvo cuando un dolor agudo en el costado le impidió seguir corriendo. Giró sobre los talones; habría jurado que mientras huía escuchaba a sus espaldas una especie de siseo que le había recordado vagamente a una risilla. Hasta que no estuvo convencido de que estaba totalmente a salvo no reconoció a dónde había llegado.

A unos pocos pasos se alzaba el viejo roble por el que tantas veces había trepado cuando era un cachorro. Bajo el resguardo de sus ramas había una pequeña cabaña. De la chimenea no salía humo, ni podía verse luz a través de las ventanas. Había rezado por un lugar seguro y sus pies lo habían llevado directos a casa de Manx.

No le apetecía entrar. Desde la muerte de su madre no había vuelto. Caminó hasta el árbol. Tras la casa solía haber un huerto que ahora estaba invadido por la hierba y los rosales silvestres.

Al pie del árbol, alguien había colocado una lápida negra. Aquello debió ser cosa de Marsias o de Nicasia, él no había podido estar presente en el entierro. Se acercó a la tumba sobre la que habían colocado una lucerna de plomo que mantenía viva una llamita azul brillante, impasible al viento y a la humedad de la tarde. Solo había una frase grabada en la piedra.

AQUÍ YACE TU CUERPO Y TAMBIÉN MI CORAZÓN

Dujal sospechaba que junto con el cadáver de su madre había más cosas enterradas. Las respuestas que necesitaba, las explicaciones que nunca le dio… «¿Cómo podías decirme que me querías y mentirme al mismo tiempo? ¿Cómo soportabas ser mi madre sin poder decírmelo? ¿Qué pensabas mientras yo buscaba la cara de mi padre en todos los desconocidos que cruzaban tu puerta?». El phoka dejó la mochila en el suelo, cambió de forma y trepó por el roble hasta las ramas más altas, como había hecho miles de veces. Le gustaba sentarse allí a pensar. Un sol rojo y cansado se escondía entre los árboles del Bosque de las Luciérnagas. El aire olía a hierba nueva y tierra mojada. Pronto vería una nueva primavera. Quizá debía atesorarla, porque había traído consigo una sombra amarga que dormía enroscada en torno a su alma, esperando el momento de despertar para consumirlo por completo.

No bajó de su mirador hasta que se hizo de noche. Una noche algo nublada, con pocas estrellas y fría como los dedos de la muerte. Recogió su equipaje. ¿Quién habría grabado aquella frase en la lápida? ¿Qué corazón yacía junto a su madre? ¿Quién la había amado hasta ese punto? Había tantas cosas que no sabía. «Averigua la verdad». Las palabras de MalaSenda lo perseguían, como si la verdad fuese a devolverle la vida a Manx y a convertirlos de repente en una familia feliz. ¡Él ni siquiera quería tener una familia! Jamás la había echado de menos. Era libre. Ese era el regalo de Manx: la libertad.

Decidió pasar la noche en la cabaña, encendió la pequeña lámpara que había colgada junto a la puerta. El interior estaba limpio y ordenado, los muebles rotos habían desaparecido, igual que las manchas de sangre. Todo parecía normal, sin embargo, no lo era; la casa estaba envenenada por su ausencia; faltaba la gran mesa en la que solían comer y casi todas las sillas. Tampoco estaban los dos grandes arcones, ni la cama, el único mueble que había en el pequeño altillo que hacía de dormitorio. Aquella ya no era su casa, y por muchos años que pasaran nunca más volvería a sentirse cómodo entre aquellas paredes. Al menos la leñera seguía llena. Comprobó que la chimenea no estaba atascada y encendió el fuego. Se preparó una cena sencilla con lo que llevaba en la mochila. Tampoco es que tuviese demasiada hambre. Lo empujaba más la necesidad de hacer algo y llenar el tiempo. Ni siquiera se lo comió todo.

Improvisó una cama con mantas y cojines en el altillo, tardó mucho en dormirse. Se quedó al resguardo de la oscuridad, como hacía cuando era pequeño, escuchando el canto de las lechuzas y el susurro del viento. Ni siquiera eso era igual. Le faltaba el abrazo de Manx, su olor y los lametones que solía darle en la coronilla para peinarlo. Cuando al final logró dormirse soñó con ella.

El sol ya estaba bien alto cuando se despertó, nunca había sido madrugador. Bajó del altillo de un salto. Si iba a ver a Mesalina necesitaba asearse un poco. Salió a sacar agua del pozo, si no se lo habían llevado, Manx tenía en el cobertizo un barreño de cinc lo bastante grande como para chapotear a gusto un rato. Y él tenía una pastilla de jabón, un peine y una navaja de afeitar. Se tomaría su tiempo para regresar: ropa limpia, buen aspecto y un ramo de flores. Un reencuentro tan deseado no se merecía menos. Hizo varios viajes desde el pozo hasta el cobertizo para poder llenar la bañera, la tenía casi lista cuando vio al centauro salir del bosque. Se alegró mucho de que llegase en aquel momento, y no en mitad del baño. Los centauros no tenían sentido del pudor: seguramente le habría importado muy poco pillarlo desnudo en mitad de su sesión de aseo. Dejó el cubo en el suelo, su baño tendría que esperar.

Su visitante caminaba de un modo peculiar, como si trotase por un terreno pedregoso y tuviese que tener mucho cuidado con el terreno que pisaba. Se preguntó si tenía que ver con los adornos dorados que llevaba en las patas. Algo bastante extraño, jamás había visto a ninguno llevar joyas, se adornaban con pinturas y flores, nada más. Hasta que estuvo algo más cerca no lo entendió: llevaba prótesis en las patas delanteras, el mismo modelo que llevaba Nicasia pero adaptadas a aquella criatura. Aquel era el único centauro que había logrado escapar en la Estampida del Mercado de las Almas, el que se había despeñado por el acantilado. Sus compañeros le habían dicho que estaba muy malherido y que si lograba sobrevivir no volvería a caminar. Para su gente eso era peor que estar muerto, pero al parecer la ingeniera había podido ayudarlo.

Dujal salió al paso del centauro. Era enorme. Los goblins daban bebedizos y hierbas maceradas a sus mineros para volverlos fuertes y resistentes. Así conseguían que algunos de sus esclavos doblasen su tamaño normal, también los volvían adictos a sus venenos. De este modo trabajaban dóciles, aunque la Estampida había demostrado que no era un método del todo fiable. El que tenía enfrente era un coloso de piel pálida y pelaje gris. Estaba cubierto de cicatrices y su mirada era firme y altiva.

—¿Eres Dujal? —preguntó. Tenía una voz joven, delicada. Que no pegaba con aquel cuerpo imponente.

—Sí, a menos que alguien me demuestre lo contrario. Imagino que vivías en TocaEstrellas, pero debo disculparme, erais muchos. No conozco tu nombre.

El centauro sonrió.

—Me llamo PasoSuave.

Dujal no supo decir si ese era su nuevo nombre o si, por una de esas ironías de la vida, siempre se había llamado así. No tenía intención de arriesgarse a ofenderlo haciendo preguntas frívolas.

—¿Y a qué has venido?

—Quería ver al hada que me dio la libertad. —Hizo una profunda reverencia—. A darte las gracias en mi nombre, y en el de mis compañeros.

—Tus compañeros están muertos. Y tú te libraste por poco. No tienes que agradecerme nada —contestó incómodo. Siempre pensó que le gustarían los reconocimientos y los honores, pero ahora sentía que no era algo que se mereciese.

El centauro lo miró fijamente unos instantes, extrañado por esas palabras.

—Mis compañeros murieron sintiéndose libres, y yo estoy libre. No puedo trotar, y nunca tendré un potrillo de mi sangre, pero respiro y puedo enseñar mucho a mi pueblo. Son cosas que debo agradecerte. Tú siempre cabalgarás a mi lado —señaló la llanura que se extendía ante ellos—. En estos prados y en los que hay sobre las estrellas.

—No puedo más que estar agradecido. Será un honor cabalgar contigo. Aunque los gatos cabalgamos más bien poco. —Decidió cambiar de tercio—. ¿Cómo sabías que estaba aquí?

—Las vespifatas vigilan la cabaña desde que Manx murió. Te vieron llegar y volaron a avisarnos.

«Cotillas diminutas —pensó el phoka—, la próxima vez que venga traeré un matamoscas». Pero era mejor no dejar ver su disgusto. Los centauros no actuaban con mala intención.

—CazaNubes, SaltaNubes y TrotaVientos. Te dan sus condolencias por la muerte de tu tutora. Para nosotros era una querida compañera y una valiosa aliada, la lloramos. Me pidieron que te dijera que desean que los visites cuando el dolor te lo permita.

No le apetecía demasiado meterse en el bosque para charlar con los más ancianos de los centauros. Desconocía qué tal se habían tomado descubrir lo que había pasado con sus potrillos desaparecidos. No pensaba averiguarlo.

—Claro, claro. Puedes asegurarles que iré lo antes posible —se disculpó—. Ahora tengo que volver a la Corte con urgencia.

Los ojos del centauro se iluminaron.

—¿A la Corte? ¿Necesitas ir a la Corte? Deseo ver a la Dama Nicasia. ¿Te importa que vaya contigo?

No quería entrar en la ciudad acompañado de un centauro gigante. Además, seguramente andaba despacio: tardaría siglos en llegar a la ciudad. Llamaría la atención. Los centauros solo podían atravesar las murallas si un ciudadano avalaba su buena conducta. Miró las prótesis y pensó que seguramente necesitaba que la ingeniera se las ajustase… Nicasia no era muy dada a pasear por el campo. Dujal resopló, tendría ir a la Corte con él.

—Será un honor contar con tu compañía. —¿Qué otra cosa podía decir?

—SaltaNubes también me pidió que te trasmitiese el último deseo de Manx.

—¿A qué te refieres?

El centauro señaló el bosque.

—Trota a mi lado.

No se adentraron demasiado entre los árboles. Se dirigieron a un grupo disperso de olmos jóvenes. Muy cerca corría uno de los brazos del río Doble. Por suerte no hizo falta atravesarlo, algo muy de agradecer, porque el agua aún cargaba algo de nieve. Se quedaron ante un tupido grupo de arbustos y zarzales. PasoSuave se acercó y retiró algunas ramas. Entre las raíces y las espinas había una puerta de madera. Casi parecía la entrada de una madriguera. Un hada de tamaño normal no habría podido ni meter la cabeza. «Pero un gato cabe perfectamente», pensó Dujal. Un animal pequeño podría colarse entre esa maraña sin hacerse daño, y si era capaz de abrirla podría pasar al interior. Estaba muy bien pensado, sin lugar a dudas llevaba el sello de Manx.

El phoka cambió de forma y empujó la puerta con las patas delanteras, ya que no había ningún tirador, ni pomo, ni cerradura. Al final optó por saltar encima y para su sorpresa la puerta se abrió bajo él y cayó rodando por un túnel estrecho cavado en la tierra. Aterrizó tras una corta caída en un agujero que olía a gusanos y humedad. Se colaba algo de luz a través de la puerta abierta sobre su cabeza, lo que le ayudó a ver que había una escalerilla tejida con cadenas herrumbrosas, algo que agradecería cuando volviese a subir. «¿Este es el legado de Manx? ¿Oscuridad y lombrices de tierra?», se preguntó. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, vio que estaba en una pequeña fosa. Un hada adulta no podría estar allí dentro de pie, solo sentada y tampoco podría tumbarse, a menos que se acurrucase. Un gato, en cambio, tenía espacio de sobra para moverse. En las paredes había excavados algunos nichos en los que había botes y tinajas con conservas, algunas botellas de vino y una cajita con velas. Parecía un refugio de emergencia. Siempre estaba bien tener un lugar así, aunque no debía ser muy buen escondite si llovía. Olisqueó y husmeó hasta que se acercó a una damajuana panzuda. Por el olor debía estar llena de aguardiente. La caja de velas le pareció totalmente fuera de lugar: un gato no puede encender una vela, solo conseguir que se mantuviese en pie ya sería un desafío. Cambió de forma. Agachado y con los brazos pegados al cuerpo, cogió una de las velas. Sintió un pequeño tirón en el pecho, como si tuviese un anzuelo enganchado en las costillas y alguien estuviese recogiendo sedal. A la boca le llegó un sabor extraño, a sangre, a esquirlas metálicas, de entre sus labios se escapó un delgado hilo negro que prendió una llamita oscura.

El agujero cambió completamente. Dujal se vio en una habitación con suelos y paredes de madera, lo bastante amplia para una mesa pequeña y dos sillas. Había material de escritura: papel mohoso, un tintero, varios cálamos. Y estanterías llenas de libros y legajos. El phoka estaba muy confundido. El desorden y el polvo reinaban por todas partes. Sería necesario tiempo y paciencia para organizar aquello. Cogió uno de los volúmenes, «Historia de los Reyes del Trono del Cerezo». Manx nunca había sido lectora, pero si lo hubiese sido le costaba imaginar que le gustase leer la historia de reyes y nobles, de guerras antiguas y hadas muertas cuando podía leer cosas maravillosas sobre la vida de las sirenas o sobre cómo recolectar la cera de las vespifatas. Dujal sabía que las hadas no leían ficción. Todo lo que escribían era real, todos sus libros eran compendios de historia, o de ciencia. No escribían cuentos inventados y pensaban que las leyendas era solo sucesos muy lejanos que tal vez el paso del tiempo había desvirtuado o exagerado. Todo contenía una pizca de verdad. Sus historias de amor eran crónicas de viejos héroes, de reyes y nobles… El phoka pensaba que las hadas estaban tan satisfechas con su mundo, y que su historia estaba tan plagada de prodigios, que no necesitaban inventarlos.

Volvió a mirar los libros. No podía explicarse por qué tenía Manx una biblioteca oculta. «Mentiras —le susurró una vocecilla siniestra—. Eso es lo único que te dejó tu madre: mentiras, mentiras, mentiras…».

Emblema de Terralinde
8. Visitas inoportunas

NICASIA

Nicasia se sentó tras su escritorio y observó a Boros, que continuaba con la vista clavada en la puerta.

—Escúchame —le rogó la ingeniera—: muy pronto te daré de comer, pero antes tengo que atender a un cliente. No quiero que te vea.

El Ancestral giró la cabeza hacia ella y asintió en silencio, con la cara de un niño al que ordenan irse a la cama en lo más divertido de la noche. Al momento ya era imposible verlo, aunque Nicasia aún podía sentir sus grandes ojos ambarinos sobre ella. Sabía que estaba en alguna parte de la habitación, si guardaba silencio podría escucharlo respirar muy cerca. Se frotó los ojos con fuerza, el día no había empezado y ya estaba cansada.

—¡Adelante! —gritó con tono autoritario.

—Ya era hora —protestó el knocker al entrar en el despacho. Caminaba con zancadas largas y observó la habitación con una mueca que a Nicasia no le pasó desapercibida. No conocía a aquel jovencito en particular, pero sí a otros muchos como él: la arrogancia era muy común en el Gremio de Constructores.

—«¿Ya era hora?» —gruñó la ingeniera ordenando los papeles que tenía sobre la mesa—. Pensé que cuando se entraba en el despacho de un desconocido se decía «Buenos días».

—No veo qué pueden tener de buenos cuando te han hecho esperar tanto como a mí —replicó hinchando las mejillas paliduchas.

—Que he decidido recibirlo, señor… —fingió que intentaba recordar el nombre y chasqueó la lengua dándose por vencida—. ¿Cómo ha dicho que se llama?

—No lo he dicho.

—Impaciente y maleducado —observó la ingeniera enrollando unos planos y quitándolos de la vista—. Excelentes cualidades. Siga así.

—Soy el señor Calpurnio.

—Y yo la señora Nicasia. Tras presentarme suelo decir «a su servicio», pero no sé si estoy dispuesta a ser tan amable con usted.

El señor Calpurnio abrió la boca muy resuelto a responder. Pero decidió contener la lengua, respiró hondo, tiró de su chaqueta para alisarla y relajó la expresión de su rostro.

—Señora, creo que hemos empezado esta conversación con mal pie.

Nicasia sonrió. Ahora sabía que el joven quería algo que era de gran importancia para él. De otro modo no hubiese cambiado el tono. Por mucha que fuese su fama, había otros ingenieros, otros constructores a los que podía acudir y casi todos eran más baratos. Podría haberse largado de un portazo, pero seguía allí. Tenía especial interés en que lo atendiese. Eso le daba las riendas de aquella situación. Era un joven arrogante, era grosero y, por suerte, no era diplomático, ni demasiado listo. Definitivamente no sería un problema.

—Sí, eso me temo —contestó en tono más amable. Le señaló una silla colocada junto a la chimenea—. Por favor, tome asiento.

Para su horror y el enorme asombro del señor Calpurnio, la silla se movió sola y se colocó justo delante de la mesa.

—¡Qué buen truco! —exclamó—. ¿Cómo lo hace?

«Tengo a un Ancestral hambriento y servicial en la habitación», pensó Nicasia, que entrelazó los dedos para que no se notase que habían empezado a temblarle las manos.

—Un truco muy sencillo para impresionar a las visitas —contestó con una sonrisa forzada—. Dígame, señor: ¿Qué lo trae a mi despacho?

El knocker se puso sobre las rodillas su carpeta de cuero, la abrió y sacó un pliego de papel doblado.

—Usted tiene un asiento en el Parlamento. Se le concedió como reconocimiento por su heroica actuación durante la Guerra de la Reina Durmiente. Renunció a su título de nobleza para poder representar a los gentiles frente a los nobles de ambos Consejos. Es un ejemplo de integridad. Está implicada en nuestra lucha y no hace falta que le diga que las cosas este invierno han estado bastante revueltas. Se ha acusado a la Hueste Invernal de haber intentado levantarse contra la reina, lo cual es traición, y seguramente cuando los nobles se reúnan pedirán explicaciones, se buscarán culpables e intentarán aprovechar la situación para recortar nuestros derechos. El ambiente en las calles es tenso y esas pintadas parecen una amenaza que…

—Un segundo —lo interrumpió Nicasia—. ¿Nosotros? ¿Pertenece usted a la Hueste Invernal? Jamás lo he visto en ninguna celebración, ni siquiera en las hogueras de Samhaine. Tal vez no lo recuerdo, tal vez es usted de fuera de la ciudad.

—No. Pertenezco a la Hueste Estival, pero creo que los gentiles han de estar unidos ante la nobleza, sea cual sea su alineación.

—Muy noble. Es usted un hada de altísimos ideales, le felicito. —El knocker la miró intentando averiguar si hablaba en serio—. Pero se ha puesto a hablar de política y no ha contestado a mi pregunta. ¿Qué le ha traído hasta aquí? No creo que haya venido a ponerme al día.

—He venido para reclutarla. Es hora de que el pueblo se movilice contra la nobleza. Antes de que sea demasiado tarde.

El joven le entregó el pliego con un gesto solemne. Nicasia se lo arrebató de la mano y empezó a leer. A medida que sus ojos pasaban por las líneas del escrito, a sus labios empezó a asomarse una sonrisa que fue ensanchándose hasta convertirse en una sonora carcajada. El estupor de su visitante era tan enorme que apenas era capaz de hablar mientras ella no podía dejar de reír. La nota era una pomposa llamada a los ciudadanos de la Corte de los Espejos para que se levantasen en armas contra el gobierno de la reina. Denunciaba que los elfos eran unos mentirosos y que los relojes de arena que aparecían por las paredes eran parte de su malvado plan para sembrar miedo y discordia. Estaba firmada por «la Sociedad del Trébol». La ingeniera jamás había oído hablar de nada parecido, y viendo el texto, le resultaba imposible tomárselo en serio. Tardó un momento en recuperar la compostura, hizo una bola con el papel y la arrojó a la cara del knocker.

—¿Ha venido hasta aquí a tomarme el pelo? ¿Para qué desea reclutarme? ¿Para que le corrija las faltas de ortografía? ¿Cuál es su plan? ¿Quiere matar de risa a los sidhes?

El señor Calpurnio se levantó de un salto, su cara paliducha se había encendido y estaba completamente roja. Empezó a gritar, de su boca escapaban palabras salpicadas por una lluvia de saliva.

—¡Lo que hemos escrito es cierto! ¡Y vamos a forrar las paredes de TerraLinde con estos carteles para despertar al pueblo adormilado! Haremos que todos lo lean y traeremos la revolución a la ciudad. ¡Se hará justicia con los gentiles! ¡Justicia para la Hueste Invernal!

Nicasia se apartó de la mesa con un gesto de asco.

—Si fuese tan sencillo levantar al pueblo, los pregoneros y las tabernas estarían prohibidos. Además, en cuanto la guardia os viese colgando carteles acabaríais en un calabazo. No mucho tiempo, el justo para que comprobéis que son incómodos y se come mal.

—Los colgaremos de noche. Es un trabajo de incógnito —el muchacho hablaba con vehemencia, no era de los que se daban por vencidos. Si hubiese tenido algo de seso, aquella cualidad le habría gustado. Pero el señor Calpurnio cada vez le parecía más estúpido, su discurso no era más que palabrería hueca.

—¿Vas a llenar la ciudad de anónimos? Si no eres capaz de dar la cara para defender tu opinión, entonces no vale nada. Nadie la respetará. Una revolución necesita cabecillas. Y tú no das la talla.

—¡Yo no! Por eso he venido. ¡La necesitan a usted! ¡Usted es la Guardiana de las Murallas! ¡La Salvadora de la Corte! Con los carteles encenderemos al pueblo, y cuando estén dispuestos a luchar, usted los guiará. ¡La seguirán sin dudarlo!

Nicasia sacudió la cabeza. ¿Todos los jóvenes eran así? ¿Había estado ella alguna vez tan llena de entusiasmo? ¿Había sido tan idealista? ¿Tan inconsciente? Lo dudaba, ella siempre se había aferrado al pesimismo. Nunca esperaba finales felices. No creía en los grandes ideales, ni siquiera en la justicia. El mundo no era un lugar justo. Se embarcó en la guerra casi por inercia y siguió en ella hasta el último día sin pensar ni un solo momento que podía ganarla. Quería proteger a la gente que había confiado en ella; había optado siempre por el mal menor sabiendo que, pasase lo que pasase, el mal prevalecería. Mientras todos esperaban que la reina Silvania trajese un reinado digno de los tiempos de los primeros Tuatha Dé Danann, Nicasia solo esperaba que fuese capaz de ser generosa con el pueblo que había sangrado para sentarla en el trono. La Paz de los Estandartes le demostró que la generosidad de los nobles era un regalo envenenado.

—¿Cuántos años tenía cuando terminó la guerra?

El knocker titubeó unos segundos antes de contestar.

—Aún no había cumplido los tres años —contestó confuso—. ¡Pero mis padres me han hablado de la guerra y he leído los libros! ¡Usted hizo grandes cosas!

Quizá esperaba halagarla hablándole de sus antiguas hazañas y mostrándole su admiración. O impresionarla con su determinación. Consiguió justo lo contrario. Nicasia odiaba que le recordasen la guerra y jamás se había sentido orgullosa de su papel. Cumplió con su deber. Un deber que le había dejado muchas dudas.

«Ni tus padres ni los libros te han contado que perdí el favor del pueblo el día que firmé la paz. Muchos querían seguir la contienda hasta lograr la rendición total de los sidhe. Los libré de una carnicería, arañé algunos derechos, obtuve un poco de justicia. Pero no pude darles la victoria gloriosa con la que soñaban algunos. Hay quienes piensan que no gané la guerra, sino que me rendí; y tal vez tengan razón, estaba cansada de luchar. Si me uniese a tu estúpida causa lo único que lograrías sería matar el levantamiento antes de que empezase».

—Eras un mocoso —le respondió ignorando su fervor—. No sabes de qué estás hablando. Te han contado un par de cuentos, has leído algunos libros llenos de mentiras. Libros escritos por orden de esos sidhes contra los que quieres alzarte. Tienes la cabeza llena de humo y planes ridículos. Te voy a dar un consejo: lárgate de mi casa tan rápido como puedas y búscate un nuevo entretenimiento. Planear conjuras no es lo tuyo.

El knocker se puso de pie de un modo tan brusco que casi tira su silla. El joven tenía el rostro crispado y los ojos tan abiertos que podrían salirle disparados en cualquier momento. Habría sido muy oportuno: quizá sin ellos lograse ver las cosas con más perspectiva.

—¡No consiento que me insulte una cobarde! ¡Sabe que acabo de contarle la verdad! Perseguirán a la Hueste Invernal por lo ocurrido en TiemblaSauces, y aprovecharán para echarnos la soga al cuello a los demás. ¡Sabe que es cierto! ¡Y no va a hacer nada!

«No haré nada contigo, pobre imbécil», pensó Nicasia sin perder la compostura.

—Lárgate de mi casa antes de que me enfade. Has sido tan idiota que me has contado un plan para traicionar al gobierno y has olvidado que soy una parlamentaria. Formo parte de lo que intentas derrocar. Mi deber es denunciarte. De hecho, la reina me dio derecho de señorío en esta casa. Podría ahorcarte en este mismo despacho y apenas tendría que dar explicaciones.

La ira desapareció del rostro del señor Calpurnio, se disolvió casi de inmediato para dejar paso a una expresión de desconcierto que duró muy poco. Tan pronto como se dio cuenta de su situación se convirtió en miedo. Un miedo tan palpable que a Nicasia no le habría extrañado que se mojase los pantalones. El joven supo contener su vejiga y sacó una daga de su carpeta. Habría podido resultar amenazadora en una mano que temblase menos. Nicasia se preocupó, no por el cuchillo. Boros estaba justo detrás del knocker, casi podía verlo; hambriento, esperando al menor gesto para saltarle encima. Tras dormir todo el invierno necesitaba saciar su instinto cazador casi tanto como su apetito.

—¡No te será fácil matarme! —Logró decir, aunque no sonó nada amenazador.

«Ni siquiera te darás cuenta de que estás muerto», pensó Nicasia. Respiró hondo.

—No voy a denunciarte. Lárgate de mi casa antes de que cambie de idea —le dijo con asco.

El knocker sonrió, convencido de que había logrado asustarla. Eso no le impidió salir de la habitación tan rápido como pudo. Antes de cruzar la puerta escupió en el suelo.

—Cobarde, traidora. Acabas de ganarte a unos poderosos enemigos.

Y se marchó dando un portazo que tenía más que ver con el miedo que con la indignación. Boros volvió a hacerse totalmente visible, chasqueó la lengua decepcionado.

—No podía permitir que te comieses a semejante idiota. Te habría sentado mal.

El rostro impasible del Ancestral hacía que fuese muy complicado averiguar si estaba de acuerdo con ella o no. Era mejor no averiguarlo y darle otra presa lo antes posible.

—Boros, baja a las alcantarillas y no te vayas muy lejos. Pronto te bajaré algo de comer.

El muchacho serpiente asintió con cierta desgana.

—¿Cuáles son las órdenes?

—Las de siempre: nada de intrusos en las alcantarillas. No toques a los que bajen a hacer reparaciones o trabajos de mantenimiento, pero asegúrate de que se asustan. No quiero que estén a gusto ahí abajo. —Nicasia se sirvió por fin una taza de té—. Cualquier otro es un intruso, si no tiene mi permiso es todo tuyo.

—No bajó nadie en las estaciones pasadas —masculló Boros. Cazar animales en el bosque no era bastante para él. A veces quería hadas. A veces no bastaba con comer, necesitaba matar. Necesitaba sudor, miedo y súplicas.

—Algo me dice que esta vez no tendrás ese problema… —La ingeniera dio un pequeño sorbo a la infusión, aún estaba caliente. Más le valía atesorar aquellos momentos de calma, sospechaba que no tendría muchos.

—¿Volveré a matar goblins?

Matar goblins. Al parecer, Boros se lo había pasado bien en TocaEstrellas. No sería ella quien le negase el gusto. Aunque dudaba mucho que viese a ninguno fuera de la montaña.

—A todos los que veas. No lloraré por ellos.

Boros se dio por satisfecho y se marchó, rápido y silencioso. El Ancestral dejaba tras él una extraña sensación, mezcla de incomodidad y alivio, que a Nicasia le recordaba a esas ocasiones en las que despiertas de un mal sueño que no recuerdas. De repente el estudio parecía más tranquilo. Se había llenado de luz y hasta el aire parecía haberse vuelto mucho más ligero. La ingeniera dejó escapar un suspiro de alivio y se acomodó de nuevo en su asiento. Si no quería tenerlo rondando por la Carbonería tendría que asegurarse de darle de comer y mantenerlo entretenido. Lo primero era mucho más urgente, aún hacía frío para que Boros quisiera salir a vagabundear. Una vez que tuviese la tripa llena volvería a refugiarse bajo las termas de los jardines de Marsias, para disfrutar del calor de su hipogeo al menos durante un par de semanas más. Un alivio, por ahora los bosques y los caminos estaban llenos de sidhes que regresaban a la ciudad. Se acabó el desayuno a toda prisa y llamó a Costurina. La bogan bajó al despacho con la escoba en la mano.

—¿Puedo entrar a barrer el suelo de tu leonera? —le preguntó esperanzada.

Costurina tenía prohibido entrar a limpiar el taller o el estudio. Sobre todo el estudio. Nicasia prefería hacerlo ella misma y librarse de las manazas de su protegida, que entendía que «ordenar» requería cambiarlo todo de sitio. Tal vez era un modo retorcido de torturarla; cada vez que le permitía entrar para adecentar su rincón de trabajo se pasaba las semanas siguientes buscando sus herramientas, hurgando en los cajones y maldiciendo de un modo que habría hecho sonrojar a un gorrorrojo.

—No se te ocurra —le advirtió en un tono serio muy poco convincente—. Quiero que compres un cerdo y lo traigas al taller.

Costurina no encontró la manera de ocultar su desconcierto.

—Tenemos mucha carne de cerdo en la despensa: lomo, chuletas, salchichas, panceta, manitas, morro en escabeche, corteza en salazón…

—Gracias por darme hambre —la interrumpió—. Necesito un cerdo vivo.

—¿Vivo? —Costurina la miró intentando averiguar qué estaba tramando—. Hasta dentro de tres días no hay mercado. ¿De dónde saco un cerdo vivo? ¿Y qué quieres hacer con el pobre animal?

Era mucho mejor no darle explicaciones, le quitarían el sueño.

—¿Lo puedes conseguir o no? —preguntó impaciente.

—Dame un par de días. —Costurina se rascó la cabeza pensativa—. Preguntaré a mis proveedores.

«No sé si tengo un par de días —pensó desesperada mientras se frotaba la cara. Tal vez tendría que solucionar el problema de otra manera—. Podría decirle a Urakarnake que bajase a cazar ratas a las alcantarillas». Como siempre que pensaba en el cazador, el aliento se le volvió plomo dentro de los pulmones y los latidos del corazón le retumbaban entre las costillas de un modo casi angustioso. Si tuviese menos escrúpulos, Boros podría ser la solución que le salvaría la vida.

—Haz lo que puedas —rogó derrotada.

Costurina se quedó clavada en la puerta sin añadir nada, mirándola fijamente. Había una chispa traviesa en los ojos azules de la tabernera, una sonrisa a medio desvelar. La knocker la conocía demasiado bien para pasarlo por alto.

—¿Qué pasa? ¿Qué tramas? —La interrogó. Tratándose de la bogan podía ser cualquier cosa.

—Si te soy sincera, pensé que me habías hecho bajar para preguntarme por Marsias.

Nicasia torció la cabeza extrañada.

—¿Por Marsias? ¿Es que ha llegado una carta suya?

Costurina se echó a reír.

—Tengo un mensaje para ti: la primavera te espera esta noche en su casa.

Emblema de la Corte Estival
9. El barril verde

MARSIAS

Los árboles empezaban a espaciarse. A medida que avanzaba el camino había cada vez más arbustos, más hierbas altas y menos nieve, pronto el bosque dejaría paso al llano, a las tierras de cultivo y los verdes cerros. La Corte de los Espejos coronaba una pequeña colina, e incluso desde muy lejos podían verse los reflejos que la luz arrancaba de sus tejados vidriados. Marsias estaba seguro de que no tardarían en ver la ciudad y esa idea lo hizo sonreír por primera vez desde que salió de FuegoVivo.

—Por fin en casa —le dijo a su compañera de viaje, una dríade que tampoco parecía demasiado feliz—. Ya puedes alegrarte, Rizelmine. Muy pronto estarás en mis jardines, tal vez no sean tan hermosos como FuegoVivo, pero tengo un montón de muros que puedes pintar.

Su compañera lo miró mientras se apartaba de la cara una delgada rama llena de hojas nuevas y capullos de flores sin abrir. Estaba un poco mustia y tenía los ojos apagados, lo que deslucía el esfuerzo que hacía por sonreírle. Alguien le había dicho una vez al sátiro que las dríades no podían mentir porque para conocer su estado de ánimo solo había que fijarse en las hojas y las ramas que cubrían sus cuerpos. Si una dríade no era feliz, se asustaba o se preocupaba, perdía vigor, y eso exactamente era lo que le pasaba a Rizelmine; estando tan cerca la primavera, bajo un sol agradable, debería estar resplandeciente, llena de brotes. Pero tenía un color que tendía al amarillo más que al verde y, de cuando en cuando, una hoja mustia se le desprendía de la cabeza o de un brazo.

Marsias sacó de debajo del pescante un odre lleno de agua.

—¿Quieres que echemos un último vistazo para ver qué tal sigue? Le dejamos el último odre de agua, cuando estemos en el camino principal será imposible hacerlo.

La dríade asintió y una flor roja se abrió sobre su frente.

Marsias detuvo el carro. Lo llevaba cargado de cajas y paquetes entre los que destacaban cinco barriles panzudos y tres macetas con plantones de Árboles de Fuego. Tiresias no había querido salir a despedirse de él, pero le había hecho un regalo que significaba mucho para ambos. Quizá más adelante, cuando los ánimos se hubiesen enfriado, volviesen a reconciliarse. Llevaban años así, peleándose y perdonándose. Aunque lo de perdonar cada vez les costaba más trabajo; cada enfrentamiento los separaba un poco más, se abrían nuevas heridas y el rencor se volvía más amargo, más difícil de pasar por alto. Antes de atravesar el portón del Santuario, el sátiro se había girado a mirar los tranquilos muros ocultos en la colina y las galerías y cúpulas de cristal que surgían entre los árboles. Sabía que un día se iría para no regresar y quería conservar en su memoria aquel paisaje. Los pequeños árboles que su tío le había regalado crecerían en su jardín y le traerían recuerdos.

Se abrió paso entre los bultos, resoplando y enredándose con la humilde túnica marrón con la que había decidido vestirse durante el viaje, pensando que era un buen modo de no llamar demasiado la atención. Los barriles contenían agua de los manantiales de FuegoVivo, famosas por sus poderes curativos. Eran perfectas para preparar medicinas, y con la que había en los cuatro barriles tenía de sobra para pasar el año. El quinto barril no contenía agua. Al levantar la tapa pudieron ver una coronilla cubierta de pelo rojo. Yirkash levantó la cabeza. Pese a que llevaba casi dos días allí metido, sentado en cuclillas y aguantando estoicamente el traqueteo del carro, sonrió al verlos.

—Ya queda menos. ¿Estás bien?

—Todo lo bien que puedo estar —respondió el herrero con voz débil.

—Te prometo que esta noche dormirás en una buena cama. —Le pasó el odre de agua—. Con esto deberías tener hasta que lleguemos. Aguanta un poco.

La dríade se inclinó y besó la frente del goblin mientras todo el cuerpo se le llenaba de flores, algunas cayeron dentro del barril. Yirkash las recogió y se las guardó en el regazo. Rizelmine no era demasiado habladora, pero sus sentimientos florecían y eso lo decía todo. Volvieron a cubrir el barril y regresaron al pescante.

No había querido abandonar al herrero, pero tampoco sabía qué hacer con él. Dejarlo a su suerte en el bosque, incluso con la protección de Rizelmine, habría sido una lenta condena a muerte. Durante la noche, mientras todos dormían, había vaciado uno de los enormes barriles y había escondido a Yirkash. Sabía que llevarlo a la Corte era una temeridad, pero no veía otra opción. Además, confiaba en que, con ayuda de Nicasia, se les ocurriría un modo de ponerlo a salvo, tal vez incluso de conseguir su libertad.

—Cuanto antes nos pongamos en marcha antes llegaremos —dijo fustigando a las bestias que tiraban del carro—. Tengo tantas ganas de comer y darme un buen baño que quizá haga las dos cosas a la vez, para no tener que elegir qué hago primero.

La dríade se sorprendió al oír aquello. Ahora parecía más animada y dispuesta a charlar un poco.

—Había oído que eras un héroe de guerra, pensé que eras un aventurero.

Marsias soltó un suspiro teatral.

—Créeme, la guerra no es una aventura. Conozco a algunos veteranos a los que les gusta recordar anécdotas… no soy uno de esos. Me gusta la vida tranquila. Para mí una aventura es atreverse a probar un guiso exótico, quitarle la ropa a un desconocido o nadar en pelotas en un río con demasiada corriente.

Rizelmine inclinó la cabeza, había incredulidad en su sonrisa y un punto de asombro en el modo en que arqueaba las cejas. Su pequeño rostro verde reflejaba un desconcierto que no se atrevía a confirmar con palabras. Marsias no las necesitaba.

—En la guerra apenas hubo un día en el que no temiese por mi vida, tuve que matar y ver morir. Pasé frío y hambre. Bueno, lo que más pasé fue miedo. No es agradable vivir siempre asustado, es algo a lo que no logras acostumbrarte… Espero poder morir de viejo sin tener que ver otra guerra. Y deseo que tú tampoco la veas, pequeña flor.

La dríade asintió, perdida en sus propios pensamientos. No volvió a abrir la boca y Marsias se dedicó a silbar alegremente. De vez en cuando, Rizelmine volvía la cabeza y miraba el barril, apretando los puños sobre el regazo. Se había negado a quedarse en el Santuario, uno de los árboles que llevaban en el carro era un esqueje de su propio árbol alma; las dríades nacían de árboles a los que estaban unidos de por vida y el sátiro no podía evitar preguntarse qué le preocuparía más, si el contenido del quinto barril o la débil ramita de la que dependía su vida.

Finalmente llegaron al camino real, una vía ancha en la que confluían varias carreteras secundarias del reino. Tal como Marsias sospechaba, ahora que la nieve empezaba a despejarse estaba lleno de vehículos, algunos de ellos francamente peculiares. La mayoría eran mercaderes, campesinos o ganaderos que iban a mercados de varios pueblos y ciudades para hacer negocios. Nada destacable, hasta que avanzaron un buen par de millas. Entonces la carretera más aburrida de TerraLinde se convirtió en un sitio interesante. Al lado derecho del camino aguardaba una extraña comitiva: cuatro enormes trolls habían llevado hasta allí una enorme litera descubierta llena de cojines de seda color melocotón y adornada con guirnaldas de hojas y flores. Junto a ella aguardaban un nutrido grupo de hadas de ambos sexos que hablaban y reían. Había jóvenes sátiros, ellas con delicadas túnicas transparentes de colores alegres, ellos con taparrabos o calzones cortos y el cuerpo pintarrajeado, también había dríades, vestidas como era su costumbre únicamente con musgo, corteza y hojas. Se habían regado hacía poco y las gotas de agua adornaban sus cuerpos como si estuviesen cubiertas de gemas brillantes. No faltan bogans y cluricans envueltos en gasas delicadas, con los cabellos trenzados y las barbas recortadas, hasta había una pareja de gorrorrojos con un siniestro toque bermejo en el pelo y vestidos con escuetos atuendos de cuero negro. Cerraba el grupo una sluagh delgada y pálida, su pelo color ceniza se derramaba sobre un vestido de satén plateado, de no ser por sus ojos, brillantes y duros, se la habría confundido con un jirón de niebla. Muchos llevaban instrumentos: flautas, caramillos, tambores, panderetas, cualquier cosa que pudiese hacer ruido y algunos solo cestas llenas de pétalos de flores. Formaban un grupo bastante inusual, los que pasaban ante ellos no podían evitar quedarse mirándolos un momento y preguntarse qué estarían haciendo allí antes de seguir adelante.

Marsias se puso de pie en el pescante con tanto ímpetu que si Rizelmine no lo hubiese sujetado a tiempo se habría caído de espaldas en el carro.

—¡Ahí están mis chicos! ¡Esto sí que es una recepción de bienvenida!

El sátiro sonreía, no tardó mucho en bajar del pescante y ponerse a dar abrazos y vigorosas palmadas en la espalda a todo el que se le acercaba. Durante un momento todo fue caótica efusividad, nadie quería quedarse sin saludar al patrón. Habían estado tan cerca de darlo por muerto y el invierno había sido tan largo y triste que se sentían renacer. Lo desnudaron, lo rociaron con perfume y le colocaron una corona de mirto entre los cuernos, también le adornaron las barbas con flores de jazmín. Marsias sonreía, por fin estaba en su ambiente. La solemnidad de los corredores de FuegoVivo no estaba hecha para él. Aunque Tiresias no fuese capaz de entenderlo él también era un sanador; las medicinas y las vendas sanaban los cuerpos. El placer y la alegría sanaban almas. La sluagh se acercó a él para darle un beso, tenía los labios fríos y dulces como el agua de un manantial. Le ofreció un odre de vino dorado y un poco ácido. Cada trago que daba lo ayudaban a olvidar a su familia, estaba harto de ser una decepción para su tío, una vergüenza para su padre. Estaba harto de que cuestionasen el modo en que vivía y no veía la hora de volver a su casa, a sus amados jardines, a la vida que se había construido con tanto esfuerzo y que tan feliz lo hacía. La vida por la que había renunciado a tantas cosas y que nadie, más que él y su gente, comprendía. Pero sobre todo quería regresar junto a Nicasia. Se habían escrito siempre que era posible, cuando las tormentas cesaban y algún mensajero partía hacia la Corte, o regresaba agotado y cubierto de nieve. También se había escrito con Costurina, ella era la que le contaba la lenta mejoría de la knocker. Nicasia siempre era muy parca en palabras, le contaba las nuevas de la ciudad o los problemas del taller. No incluía frases tiernas, ni promesas románticas, pero siempre acababa sus cartas con una frase que lo decía todo: «Espero la primavera».

La primavera había llegado y él regresaba a casa.

Los trolls lo cogieron en volandas y lo subieron a la litera entre risas y canciones picantes. Una extraña comitiva, precedida de músicos y bailarines, se puso en marcha hacia la Corte de los Espejos. Tumbado sobre los cojines Marsias recordaba a viejo dios, uno de los trolls le había dado una flauta doble, no la tocaba demasiado bien pero el vino lo ayudó a animarse. Las dríades acogieron a Rizelmine con risas, aunque entre ellas hablaban poco, se comunicaban con olores y susurros.

La alegre comitiva avanzó durante todo el día, se sucedieron las canciones y los odres de vino. Marsias casi se había olvidado del carro, que ahora conducía uno de los gorrorrojos, del quinto barril y de Rizelmine, que no estaría del todo segura hasta que su árbol alma estuviese plantado. Al atardecer estaban todos tan borrachos que parecía casi imposible que aún pudiesen mantenerse en pie, y menos aún caminar a buen ritmo. Nadie se fijó en la nube de polvo que se había levantado a sus espaldas, y que avanzaba hacia ellos a tan buena velocidad que tardaría poco en alcanzarlos. Tal vez, si no hubiesen estado cantando y riendo, habrían escuchado el sonido de los cascos y habrían sabido que se les acercaba un grupo de jinetes. Nada de carretas conducidas por labriegos somnolientos o temerosos comerciantes. Caballos de guerra y jinetes con armaduras que resonaban al galopar como una tormenta de verano.

Uno de los sátiros fue el primero en darse cuenta de que se les estaban acercando y corrió hasta el principio de la marcha para dar la voz de alarma.

—Se nos acerca la Guardia Real, señor.

Marsias parpadeó intentando enfocar la cara de quien le estaba hablando.

—¿La guardia? Bueno, custodian el camino real, es su trabajo. No te preocupes, muchacho, disfruta y sonríe. Esos elfos de culo estrecho no se detendrán a mirarnos.

No podría estar más equivocado, el grupo de sidhes, con sus armaduras plateadas y sus ropajes verdes, detuvieron el paso cuando llegaron a la altura de la comitiva. Era un grupo de seis soldados, capitaneado por un elfo que llevaba un yelmo alto, coronado por plumas blancas. Miró al grupo con una sonrisa que le tensaba los labios hasta convertir su boca en una línea casi recta, desprovista de humor.

—¡Buenos días! Ni aunque nos hubiesen avisado habríamos creído que hoy íbamos a encontrarnos con un grupo tan singular —saludó el elfo, dirigiéndose a Marsias.

—¿Ahora hay que avisar a la guardia para circular por los caminos? ¿Han cambiado las leyes este invierno?

El sidhe tiró de las riendas de su caballo para evitar que corcovase. Era una montura de guerra, demasiado fogosa para una simple patrulla.

—Los caminos del reino son libres, pero los bosques se han vuelto peligrosos estas últimas semanas y por ellos circulan indeseables.

—No somos indeseables. Soy Marsias, tengo mi casa en el Barrio Real, aunque creo que tú aún no la conoces. Seguro que alguno de tus compañeros te puede hablar de ella.

La poca sonrisa que el elfo había lucido hasta el momento se esfumó en un momento. Marsias se dio cuenta de que la borrachera había hablado por él, y como suele hacerse cuando se está en tal estado había sido poco prudente y francamente desafortunado.

—Algunos grupos de furtivos y forajidos de la Hueste Oscura se han estado refugiando en los bosques y tenemos orden de detenerles.

El sátiro se incorporó en su litera, sin estar muy seguro de lo que acababa de oír.

—¿Ha dicho usted «la Hueste Oscura», capitán? Espero haber oído mal, sería de un pésimo gusto usar un término tan… antiguo.

Denominar a los miembros de la Hueste Invernal como oscuros era un insulto, habitual en los labios de los nobles antes de la Guerra de la Reina Durmiente, pero que al subir Silvania al poder había dejado de usarse. Antes los invernales eran considerados hadas indeseables, marginales y problemáticas, un estigma que casi los había hecho desaparecer.

—¿Son ustedes invernales?

—Somos hadas honradas, con derecho a protestar ante el Parlamento. Nos dirigimos a la ciudad y vamos desarmados.

—¿Les importaría que echásemos un vistazo al carro?

Marsias se bajó de la litera intentando que no se notase hasta qué punto estaba borracho, sabía que de pie podía llegar a ser bastante imponente. Los trolls se acercaron sin decir una sola palabra, seguidos de cerca por los gorrorrojos. Eso bastó para inquietar a los elfos, aunque su capitán no se inmutó.

—Solo los guardias de las murallas pueden revisar o requisar un carro que tiene los papeles de carga en regla. A menos que tenga usted un permiso especial o que estemos haciendo algo ilegal. ¿Lo tiene? ¿Están prohibidos los desfiles?

El elfo miró a sus compañeros, que se habían alejado de él, y aunque no se atrevían a decir nada no parecían muy cómodos con aquella situación. El capitán retrocedió.

—No me olvidaré de ti. Cerdo cebón —le escupió antes de marcharse.

Marsias le sonrió ignorando el insulto. Él también tenía buena memoria para las caras. Se tumbó en la litera, sudando a mares y casi sin ser capaz de respirar. Con un gesto dio la orden de proseguir. Nadie de los que le acompañaban sabían que había un goblin con ellos, nunca se imaginarían lo cerca que habían estado de una condena a muerte. Cuando pensó que una escolta festiva distraería la atención de los viajeros creyó que así no los pondría en peligro. Las patrullas nunca antes se habían dedicado a detener carromatos, ni a registrarlos. No desde el tiempo de la guerra, aunque también tenía claro que de no ser porque les doblaban en número tal vez habrían logrado registrar el carro. Ya no tenía humor para beber. Además no le había pasado desapercibido el hecho de que la patrulla se había marchado en la misma dirección por la que habían venido, la que llevaba al bosque, y eso le parecía muy extraño. Estaba deseando regresar, no estaría tranquilo hasta que dejase su cargamento a salvo.

Pese al desagradable encuentro, no les costó ningún trabajo cruzar el amplio arco de la Puerta Real; los guardias pasaron más tiempo mirando el cortejo que sus papeles de entrada y nadie mencionó a la patrulla del camino. Las hadas sonrieron, lanzaron flores sobre los guardas y les dedicaron piropos. Marsias estaba seguro que alguno de ellos visitaría su casa en cuanto tuviese unas cuantas monedas en la bolsa. En sus caras podía verse que les encantaría tirar las lanzas y unirse al cortejo. Por desgracia para ellos, debían atender a la llamada del deber, que los requería con voz átona y les exigía cumplir tareas tediosas durante interminables jornadas. El sátiro se estiró sobre los cojines y dejó escapar un suspiro lánguido, era afortunado y decidió que podía dejar de preocuparse un poco, aunque le resultaría imposible hacerlo del todo. Era mejor mantenerse alerta. Cuando atravesó el amplio arco de piedra blanca no pensaba en eso. Pensaba que la ciudad se le ofrecía igual que una amante complaciente y peligrosa.

Al atravesar la muralla se le unieron el resto de hadas que trabajaban en su casa. Todos vestidos con sus galas más festivas. Desfilaron por las calles principales arrojando dulces, flores y monedas. Danzando al son de una música estridente que debía escucharse hasta en las torres más altas del Palacio. Pronto todos los habitantes de la Corte estaban en las calles o asomados a las ventanas. Los críos les perseguían para recoger las golosinas y chillaban entusiasmados con los colores y el ruido. No fueron pocos los adultos que se unieron a la comitiva, algunos osados les lanzaban besos y se abrían las camisas y los vestidos al verlos pasar, para volverse a tapar de inmediato entre carcajadas. No faltaron las bromas, al pasar frente a una panadería los panaderos les arrojaron puñados de harina, incluso les regalaron algunos panecillos y cuando atravesaron la calle del Gremio de Constructores hubo quienes sacaron tubos y piezas de chapa para hacer una percusión escandalosa y metálica, algunas de las chimeneas dejaron escapar humo de colores. Pronto la noticia había llegado a todas las casas, se comentaba en todos los rincones: Marsias había vuelto a la ciudad y los jardines volverían a recuperar la alegría que nunca debieron perder. Los más observadores no dejaron pasar por alto el detalle de que Mesalina no había salido a recibir a su tío. Algo que daría que hablar.

El sátiro volvía a estar entusiasmado, estar en el centro de tanto movimiento era mucho mejor que el vino. Podía sentir las miradas con las que algunas hadas recorrían su generoso cuerpo, sentía el deseo, la curiosidad… Podía adivinar los que intentarían pasar una noche con él y los que jamás se atreverían. Él sonreía a todos por igual, repartía besos y chistes. Únicamente al pasar delante de la Carbonería le vaciló la sonrisa en los labios. Ante el dintel de la puerta roja había muchas hadas, pero no Nicasia. La knocker no salió a saludarlo. En su lugar salió Costurina, que se subió a hombros de otro bogan para ofrecerle una jarra de cerveza y darle un casto beso en la mejilla al que Marsias correspondió dando la jarra a un afortunado transeúnte, para coger a la posadera por la cintura y tumbarla en la litera junto a él. La joven fingió escandalizarse e intentó taparle con sus largas faldas azules mientras todo el mundo se reía y los señalaba.

—Nicasia… —empezó a decir ella, pero Marsias se lo impidió poniéndole un dedo sobre los labios.

—Dile que la primavera la está esperando en mi casa.

Emblema de la Corte Invernal
10. Hacia el norte

SIOBHAN

Al mediodía llegaron a la primera encrucijada. Siobhan había dejado la caravana al amanecer y llevaba horas de camino, estaba hambrienta y cubierta de polvo. No esperaba que fuese un viaje de placer, bastante bueno sería si lograba que al menos fuese corto, aunque eso no estaba del todo en sus manos y era mejor no hacerse ilusiones al respecto.

Tan pronto como dejó la tienda de Mansûr Ibn Bahar se fue a hacer el equipaje. Quería zanjar aquel asunto tan feo lo antes posible. Lo más rápido habría sido viajar sola. Pese a que no era ninguna damita indefensa, sabía que los caminos de TerraLinde podían llegar a ser peligrosos, sobre todo cuando se emprenden tareas delicadas, así que decidió que TuerceRobles la acompañase, aunque eso implicara ir más despacio. Para compensar el retraso el troll era un buen compañero de viaje; ni demasiado hablador ni completamente mudo, bastante razonable y, sobre todo, con un aspecto imponente: más de tres varas de alto, piel gris salpicada de motas de musgo amarillo y verde y ojos pequeños encerrados en dos profundas cavernas rocosas llenas de sombra, que impedían ver con claridad su limpia e inocente mirada rosa claro. En mitad de una cara ancha y plana como una meseta pedregosa se alzaba una nariz que despuntaba con la majestuosidad de una montaña solitaria. El pelo musgoso le caía a los lados de la cabeza, y ahora que se acercaba la primavera estaba acompañado por pequeñas margaritas amarillas, algún jaramago y unos odiosos dientes de león que lo hacían estornudar. A TuerceRobles le pareció estupenda la idea de salir de la caravana; le gustaba ver mundo, y en cuanto la sidhe se lo propuso aparejó su montura, un glashan de lago, tan grande y pesado como su jinete. Los glashan no eran caballos, aunque tenían cierto parecido. Eran animales indómitos, de piel oscura, sin pelo, y sus crines eran como algas de lago, que goteaban sin cesar un lodo negro y pastoso. Sus pesados cascos eran de roca y tenía los dientes afilados. Aquel bicho ponía los pelos de punta a la sidhe, aunque tendría que acostumbrarse: pocos animales habrían aguantado el peso de un troll adulto y TuerceRobles era de caminar lento. Era mejor que cabalgase.

—No quiero problemas si le da hambre —le advirtió a su guardaespaldas. Reprimió un escalofrío al pensar en otra posibilidad—. O peor aún, sed. ¿Es verdad que beben sangre?

—Es verdad, pero necesitan muy poca. —TuerceRobles acarició el cuello de su montura, que observaba a Siobhan con unos ojillos gelatinosos, hundidos en su cabeza como un par de jaspes sanguinolentos.

—Es un viaje muy importante. No quiero problemas.

—Hasta ahora nunca los ha dado, y lleva años conmigo. No te preocupes de él, déjalo a mi cargo.

—Es la única opción que tengo —masculló mientras se subía en la mula que le había regalado el Consejo de los Ibn Bahar. La había llamado Chiya y era un animal excelente. Siguiendo la costumbre de la caravana llevaba un largo collar de esparto atado al cuello, cargado de sellos de plomo y amuletos de colores. Los animales de carga eran muy valiosos y se les protegía con todos los métodos posibles, incluida la magia.

Siobhan se detuvo ante la encrucijada y TuerceRobles la imitó. Ante ellos se abrían tres caminos. Todos se adentraban en un bosquecillo.

—¿Qué dirección quieres seguir? —preguntó el troll.

—En realidad da igual —contestó la sidhe retirando el velo que usaba para protegerse la cara del polvo—. No sé a dónde debemos ir. Por ahora me limito a alejarme todo lo que puedo de los Ibn Bahar.

—¿Crees que van a seguirnos? Les costaría hacerlo sin que los viésemos.

—Hay métodos: tal vez han mandado tras nosotros a un phoka. O algo peor. La verdad es que prefiero no pensarlo, o me pondré paranoica.

—Podríamos viajar de noche. A mí no me importaría.

—Porque no necesitas dormir —refunfuñó la sidhe—. Espero que no tengamos que llegar a tanto. Por ahora me limitaré a buscar refugio bajo los árboles, creo que así estaremos a cubierto de ojos indiscretos.

Uno de los caminos estaba más borroso que los otros, casi oculto por la hierba y los arbustos. Serpenteaba entre los árboles, perdiéndose como si no llevase a ninguna parte. La elfa se decidió por ese y durante un rato cabalgaron tranquilos, atravesando un bosque lleno de trinos de pájaros y olor a primavera reciente. Fue una buena jornada. TuerceRobles se animaba a ratos y cantaba. La voz salía de las profundidades de su garganta cavernosa; era grave y retumbaba igual que el eco, lo que le daba a las canciones un toque extraño. Al menos no desafinaba, ni cantaba ordinarieces. Siobhan acabó por ponerse de buen humor, y finalmente, cuando decidió que estaban razonablemente lejos, optó por detenerse junto a un arroyo para comer algo y poder descansar.

—Montaremos el campamento aquí mismo. —La sidhe se bajó de la mula sin ocultar un suspiro de alivio. Le dolían las piernas, y el trasero también.

«No sé cómo estaría ahora si no tuviese tan buen acolchado», pensó frotándose las nalgas. Estaba segura de que las hadas delgadas lo pasaban peor cuando cabalgaban, debían clavarse los huesos en todas partes. Se quitó el velo y se soltó la descontrolada melena magenta.

—Aún podríamos avanzar un poco más —aseguró el troll mientras se bajaba torpemente de su montura—. Quedan varias horas de buena luz.

—Ni hablar. Quiero comer, quiero sentarme un par de horas y poner los pies en remojo. Además, ya estamos lejos de la caravana, lo bastante como para complicarles la tarea de espiarnos. Es hora de averiguar en qué dirección debemos viajar y empezar a hacer las cosas en serio.

—Tú mandas. —El troll se encogió de hombros y le quitó las riendas a su montura.

—Espera, espera, espera. —La elfa se apartó del animal, asustada—. ¿Es seguro dejar a ese bicho suelto?

—Sí, no puede hacernos daño. Un glashan no puede atacar a quien haya conseguido domarlo. Saldrá a cazar y volverá. Me debe obediencia.

—Yo no lo he domado.

—Estás bajo mi protección, no te hará nada.

Siobhan no se quedó nada convencida, pero no le quedaba más remedio que confiar en su escolta. TuerceRobles la ayudó a encender un fuego y le trajo agua. No quiso comer con ella y se fue a dar un paseo, asegurándole que no iría demasiado lejos. La elfa se sentó a cocinar, al momento tenía un buen almuerzo con panceta, champiñones y un queso estupendo que Alina le había envuelto en una tela aceitada. Lo colocó todo sobre unas rodajas de pan bien tostadas y lo acompañó dando tragos a un pellejo de vino que resultó ser una agradable sorpresa. Para terminar se comió unas peras tempranas que habían encontrado por el camino, duras y ácidas. Le dio los corazones a su mula y tras recogerlo todo metió los pies en el agua del arroyo; siempre pensaba mejor con la tripa llena, estaba en el momento perfecto. No sabía a dónde la llevaría aquel viaje de locos, así que disfrutar de la calma mientras pudiese era casi un deber.

Lo primero que tenía que hacer era averiguar qué estaba buscando; hay mucha diferencia entre intentar encontrar un cadáver y seguir los pasos a un hada esquiva. Y ni ella ni la caravana sabían si Isma’il Ibn Bahar seguía vivo. Si continuaba con vida habría que descubrir por qué no había regresado a casa, aunque creía conocer la respuesta, y en caso de que sus temores se confirmasen preferiría que estuviese bien muerto. No tenía ganas de vérselas con un nigromante poco colaborador.

Siobhan rebuscó entre las alforjas de la mula y sacó un pequeño arcón de mano con remaches de hierro que usaba para guardar sus utensilios de trabajo más importantes. Tenía todo lo que se puede necesitar: azafrán macerado para invocar visiones, verbena, que servía tanto para hacer pócimas de amor como para un ungüento de invulnerabilidad que valía su precio en oro, cenizas y plumas de ave fénix, muy útil a la hora de hacer fuego, digitalis púrpura con la que cocinaba venenos y contravenenos, piedras y piel de cuélebre que producían locura pero también podían volverte invisible. Y no solo guardaba ingredientes: allí estaba su tapete de fieltro, sus cuadernos de notas, algún pequeño manual de consulta… en fin, todas las herramientas que podía necesitar una bruja bien equipada. Al fondo de las alforjas había algo más, Siobhan recordó al glashan, que tal vez no estuviese demasiado lejos, y sacó una funda de cuero. Dentro tenía un puñal muy peculiar, no era de acero, hierro o cobre. La sidhe tenía muchos cuchillos de casi cualquier material que se pueda imaginar. Ninguno era tan letal como aquel: de la empuñadura de madera negra no salía una hoja de metal, sino un cuerno blanco, levemente irisado, que desprendía luz y casi parecía cálido al tacto. Medía sus buenos dos codos, lo que indicaba que pertenecía a un unicornio adulto, y no era, como pasaba con casi todos los puñales de ese tipo, un cuerno rescatado de un ejemplar muerto. Estaba cortado, seguramente, mientras la criatura aún vivía. Eso hacía que conservase mucho mejor sus poderes. Y lo convertía en un objeto raro, codiciado y triste. Las armas de ese tipo estaban estrictamente prohibidas, pero a Siobhan no le importaban las prohibiciones de la reina. Hacía mucho tiempo que vivía al margen de ellas. Normalmente le apenaba tener que usarla porque sabía que era un arma indigna, ahora tenía que reconocer que con la montura de TuerceRobles tan cerca se sentía más segura teniéndola a mano. Los glashan eran duros de matar, pero no tanto como para poder resistir una herida del puñal de cuerno. Se lo colgó del cinturón, era mejor ser precavida.

Extendió sobre la hierba su viejo tapete de fieltro, ya bastante descolorido, y colocó encima dos piedras, una frente a la otra. Para la primera consulta necesitaba una turmalina negra para los muertos y un cuarzo blanco para los vivos. Sacó su péndulo y se concentró, intentando averiguar si Isma’il estaba aún entre los que respiraban bajo el sol. La pequeña lágrima dorada que usaba para estas consultas giraba indecisa, se balanceaba de una piedra a otra sin dar una respuesta clara. Tras muchos intentos, la elfa se convenció de que no estaba usando el método adecuado y decidió que lo más sensato era cambiar de táctica. Quedaba descartada la magia de sangre. Ella no estaba adiestrada y no tenía ganas de involucrarse con fuerzas que no podía controlar. Además, la historia demostraba que casi todos los nigromantes habían terminado por enloquecer. No parecía que hablar con los muertos fuese algo muy recomendable después de todo. Siempre podía leer en las entrañas de cualquier pobre bestia, eso sí sabía hacerlo. Magia antigua, perfectamente decente y legal. Salvo que ella era una bruja muy quisquillosa y odiaba el tufo de las tripas, la sangre por todas partes, los estertores agónicos. Era muy poco civilizado. Matar era la última opción. Había intentado leer en las llamas; durante horas había escudriñado una hoguera en la que fue quemando una extensa variedad de hierbas recogidas en todas las estaciones y bajo todas las lunas posibles, se irritó los ojos con el humo y vio muchas cosas. Ninguna útil para su búsqueda. Según tenía entendido la cristalomancia funcionaba muy bien y ella tenía una bola de cristal, incluso un bol de plata lunar bendecido y purificado que si llenaba de agua limpia y se consultaba en el momento adecuado podía dar buenas respuestas. El bol no podía usarse aún, la luna no era propicia, y la bola de cristal exigía concentrarse, poner la mente en blanco… no se veía capaz de tanto esfuerzo. Pensó un momento, tratando de averiguar si estaba olvidando algún medio, pero tuvo que rendirse a la evidencia: tendría que consultar las conchas. Era algo que la sacaba de quicio, porque era lo más parecido que conocía a jugar al escondite con el destino. Lanzó al fuego un haz de ramas de laurel y flores de jazmín, respiró el humo y vació la bolsa de conchas blancas sobre el tapete.

«Hacia el norte». La interpretación no dejaba lugar a dudas.

Estupendo, había caminado un día entero en dirección contraria. A eso había que añadirle que sería un viaje lento y tedioso, porque tendría que detenerse a menudo para consultar las dichosas conchas. Le preocupaba que el péndulo no le hubiese dado una respuesta clara, quizá el nigromante no quería que lo encontrasen. Tal vez tuviese preparadas trampas y trucos para disuadir a cualquiera que quisiese seguir sus pasos. Eso explicaría por qué los Ibn Bahar la habían mandado tras él. Lo más probable era que no fuese la primera a la que le habían encargado la misión. Habría sido interesante preguntar qué les había pasado a los anteriores buscadores, pero cuando dejó el campamento estaba demasiado enfadada como para detenerse a pensar.

Recogió sus cosas; lamentarse a esas alturas no la ayudaría. Decidió que a partir de entonces sus pasos serían meditados y tranquilos. Cada vez estaba más convencida de que tendría que enfrentarse a cosas muy feas. Sin darse cuenta, acarició el puñal. Los Ibn Bahar le habían pedido que llevase al nigromante a la caravana, vivo o muerto. Ya que le habían dado la oportunidad de escoger, tenía muy claro que elegiría la opción que menos problemas le diese.

Emblema de Terralinde
11. Viejos amores

DUJAL

Una de las baldas de la estantería que tenía delante estaba totalmente ocupada por una caja de madera con un pequeño candado. Forzar la cerradura fue muy sencillo, aunque solo porque él sabía cómo hacerlo. Era un cierre de buena calidad y la caja era de madera de roble, con el interior encerado. Estaba pensado para proteger su contenido, que resultaron ser más legajos, cosidos con hijo grueso, sin tapas… casi todos escritos a mano. «Los sellos del reino», «Leyes de la fundación del Alto Consejo», «La Corona de TerraLinde», historia caduca y aburrida que por algún motivo su madre había decidido esconder. Incluso había tomado notas; el legajo más fino era un cuadernillo lleno de números de referencia. Las estanterías estaban numeradas. Dujal miró una de las anotaciones, estaba subrayada «Anql 3, lbr 4. Pg 102». Encontró el libro al que se refería, un fascinante volumen roído por las ratas, «Últimas voluntades de los reyes de esta era». Abrió por la página que indicaba y empezó a leer:

«Que el trono no puede ser ocupado sino por un legítimo descendiente digno de sus padres. Solo la sangre de los Tuatha Dé Danann puede gobernar y debe perpetuarse hasta la eternidad…».

El phoka bostezó y devolvió el libro a su sitio, las estupideces sucesorias de los reyes lo aburrían, aunque a Manx le parecían muy interesantes. Junto a los papeles había un paquete envuelto en lona que contenía un librito. Este sí tenía tapas, de buen cuero, aunque un poco desgastado. No tenía título. Junto a él había un relicario de plata que contenía un largo mechón de pelo blanco. Al abrir el libro algo cayó de entre las páginas. Era un retrato, un esbozo hecho al carboncillo que representaba a Manx y a Nicasia, ambas mucho más jóvenes, sonrientes. Nicasia tenía el brazo alrededor de los hombros de su tutora. En la otra cara del folio había unas líneas escritas:

Alma de mi alma:

Estás muy lejos, para cuando leas esta carta mis planes serán ya cosa hecha y sé que te enfadarás. Pero necesito valor, y cuando estás a mi lado en las batallas, cuando nos rodea el fuego y las casas se derrumban a nuestro alrededor, tengo miedo por ti. Me vuelvo cobarde. Es una maldición ser tan débil, el amor nos hace tan vulnerables… nos obliga a elegir entre el valor y la felicidad. Estamos en mitad de una guerra, la felicidad es un privilegio que no puedo permitirme. No puedo sacrificar la vida de tantos por algo tan egoísta. Por eso, esta noche, mientras tú cabalgas para llevar nuestra petición a TajaGargantas, yo voy a intentar romper nuestro asedio. Tengo un plan, si sale bien será una victoria decisiva y si fracaso podré darle algo más de tiempo a esta ciudad. El tiempo es nuestro mayor enemigo y los sidhe lo saben.

Tal vez hoy sea el día en que me toca morir. No me odies por apartarte de la carnicería. Guarda de mí un recuerdo amable, porque es lo único que puedo dejarte: recuerdos.

Te amo, nunca lo dudes.

Nicasia.

Dujal tuvo que agarrarse al respaldo de una de las sillas, al final optó por sentarse. No entendía nada. Mejor dicho, se resistía a entenderlo. Algo en el fondo de su cabeza se negaba a aceptar lo que decía aquella carta. Con las manos sudorosas se puso a ojear el libro. Contenía un hechizo, un manual que explicaba al detalle los pasos que debían seguir los reyes de TerraLinde para formar un heredero en caso de que no naciera por los medios tradicionales. Hacía falta un sueño compartido por los futuros padres, pelo de los progenitores… a medida que iba leyendo las anotaciones que Manx había hecho en los márgenes de aquel libro, comprendía que su tutora había intentado realizar aquel hechizo para tener un hijo. El phoka lanzó el libro tan lejos como pudo. Las piezas empezaban a encajarle y la imagen que formaban le parecía aterradora. Manx era su madre, pero jamás quiso desvelarle quién era su padre. Pensó en una cosa que le decía Marsias muy a menudo: «Nicasia te consiente cosas que no le consentiría a nadie más». Le temblaban las manos y notaba un hueco en el pecho que no era capaz de llenar. Podía respirar pero tenía la sensación de que se estaba ahogando. «No, no puede ser verdad —pensó aterrado—. No, por los dioses, Nicasia no. Ella no».

Se pasó un rato con los codos apoyados sobre la mesa y la cabeza entre las manos. No sabía qué iba a hacer, ni siquiera sabía qué pensar. El legado de su madre le parecía una broma retorcida y perversa que no se merecía. Si lo que indicaba el cuadernillo era cierto, entonces él no era un hada. O al menos no un hada real, era un sueño animado, fabricado por el capricho de una phoka que se sentía abandonada y sola. ¿Nicasia y su madre habían sido amantes? Parecía imposible, no podía haber en toda TerraLinde dos hadas más distintas; Manx tan alegre, tan cariñosa, tan dispuesta siempre para los juegos y las bromas. Podía ser dura si lo decidía, en su infancia no habían faltado los castigos merecidos, pero ante todo era dulce. Cuántas veces lo había consolado, cuántas veces había contestado a sus preguntas y calmado sus temores. «Pero ahora no sé si hay algo cierto en todo lo que me contó», pensó desolado. Por otro lado, Nicasia, un hada que apenas era capaz de sonreír, tan fría, tan distante. Siempre primando lo racional sobre lo afectivo. La ingeniera solo abría la boca para escupir palabras amargas y crueles. «Pero jamás miente —tuvo que reconocer—, aunque tiene la lengua afilada como un cuchillo y siempre que habla es para herir a alguien». Dujal resopló. No sabía cuál de las dos cosas era peor. Y no entendía cómo habían podido llegar a amarse. Le resultaba más fácil entender que no hubiesen durado. Era una relación condenada al fracaso desde el principio que, sin duda, había destrozado a Manx. Tal vez por eso huyó de la Corte y se vino a vivir tan lejos de todo, para huir del amor. No le costaba imaginarse a Nicasia rompiéndole el corazón a su madre. Y no quería pensar en la posibilidad de que fuesen parientes.

Empezaba a sentir que en esa habitación hacía demasiado calor, que era oscura y estrecha. Estaba cargada de secretos venosos que corrompían el aire. Notaba que algo frío y viscoso empezaba a enroscársele en las tripas, algo peor que el miedo. Al encender la vela había despertado involuntariamente una sombra que lo aterraba y que no era capaz de controlar por completo. Necesitaba salir de allí cuanto antes, sentir la luz del sol y el viento. Apagó la vela y regresó a la pequeña despensa, cambió de forma y salió a toda velocidad.

El sol estaba muy alto, había pasado más tiempo en la biblioteca del que había imaginado. Cerró los ojos, tardó un buen rato en dominar el temblor que le paralizaba las manos y necesitó un par de intentos para encender un cigarrillo. Cuando lo logró se tumbó sobre la hierba y se lo fumó en un par de caladas nerviosas. A la segunda calada empezó a sentirse mejor. Poco a poco se fue tranquilizando, alejó de su cabeza cualquier pensamiento y respiró profundamente. En alguna rama cercana cantaba un pájaro. Eso le hizo recordar que tenía hambre.

—¿Te encuentras bien? —La voz gentil de PasoSuave hizo que abriese los ojos. El centauro lo miraba con preocupación. Dujal sintió una punzada de vergüenza, se había olvidado por completo de él. Debía pensar que era un lunático.

—Sí, sí —se pasó la mano por el pelo para fingir tranquilidad—, un pequeño mareo, nada más.

—¿Se te pasa? Tal vez deberías comer algo. Estás muy pálido.

—Es una excelente idea. Y debería asearme, estaba a punto de darme un baño cuando llegaste. Si vamos a ir a la Corte de los Espejos será mejor que esté presentable.

—¿Debería arreglarme yo también? —dijo mirándose la grupa con cierta preocupación.

—Sí, tal vez… tal vez deberías cepillarte el lomo o darte un baño. Lo que sea, no conozco vuestras costumbres de acicalamiento.

A juzgar por la cara de confusión que ponía, el centauro tampoco debía conocerlas. Se quedó pensativo un momento.

—El arroyo tiene un remanso un poco más adelante. Tal vez debiera darme un baño.

—Eso bastará, nos vemos en la cabaña. Tarda el tiempo que creas necesario, te esperaré.

El centauro se alejó lentamente, con su trote truncado que hacía que cada paso que daba pareciese una lucha. Si la ingeniera no le hubiese diseñado esas prótesis habría pasado el resto de su vida tumbado, necesitado de la ayuda de sus amigos y familiares para casi todo. Los centauros eran nómadas, pasaban la primavera y el verano en los valles más cercanos a la montaña y cuando se acercaba el invierno se marchaban a las tierras cálidas de DunasAltas. Era una enorme distancia, y un misterio. Nadie sabía cómo lograban las manadas recorrerla en apenas unos días, con sus potros y cargando sus pocas pertenencias. PasoSuave no habría podido seguir a su gente. Nicasia solía decir que era mejor no preocuparse por nadie y no hacer nada gratis. Dujal estaba seguro de que no había cobrado ni una sola moneda por ayudar al centauro. Era una experta en hacer lo contrario de lo que predicaba, pero lo hacía con tanta discreción que muy pocos llegaban a enterarse de sus actos compasivos o generosos. Nicasia y Manx estaban llenas de secretos, pero la naturaleza de lo que ocultaban parecía ser muy distinta.

Dujal había convencido a PasoSuave de que se bañase porque quería estar solo, necesitaba pensar. Su primer impulso había sido quemar la biblioteca escondida. Hacerla arder y enterrar las cenizas para que nadie supiese de la existencia de aquel agujero forrado de misterios. Quizá, con el tiempo, él mismo podría olvidar su existencia y recuperar su feliz ignorancia. Después de un buen baño, un paquete de tabaco, ropa limpia y tres brochetas de ratones de campo asados con miel había cambiado de idea. Se sentía más sereno, tenía la cabeza despejada y no sentía la presencia de la oscuridad enrollada entre sus tripas. Estaba tranquilo, subió al tejado de la choza y se tumbó sobre las tablas de madera caldeadas por el sol.

No hay nada más longevo ni más difícil de matar que una mentira. Podía seguir su primer impulso; darle la espalda a todo y vivir fingiendo que no sabía nada, quedarse con sus recuerdos de Manx y no buscar explicaciones. Podía huir, huir, huir, durante años. TerraLinde era grande, el mundo de los humanos era grande. Tal vez podría convencerse a sí mismo de que así era feliz, que estaba a salvo de los problemas, que era libre. Lo único que lograría sería convertir su pasado en una sombra que le pisaría los tobillos el resto de su vida; viviría con miedo de volverse y descubrirla acechando a sus espaldas. Y seguramente, antes o después, acabaría alcanzándolo. MalaSenda le había pedido que investigara y le había ofrecido un buen incentivo, pero sobre todo le había demostrado que podía encontrarlo allá donde fuera. Debía zanjar el asesinato de Manx, destaparlo todo y asumir lo que descubriese. No solo por él, ni por Manx, sino por Cymric. Su hermana sabría la verdad, ese sería su regalo para ella.

Ya tenía el equipaje hecho para cuando PasoSuave regresó. El baño había conseguido que su pelaje brillase y alguien le había trenzado la melena usando largos tallos de hierba. Manos pequeñas que habían dejado un rastro de polen brillante sobre sus cabellos oscuros, parecía que la cabeza del gigantesco centauro estuviese envuelta en un delicado halo de luz y le daba un aspecto venerable. Dujal nunca habría imaginado que las vespifatas se prestasen a servir de peluqueras, pero su rastro en aquella obra era evidente. E inútil, por limpio y bien peinado que estuviese, su nuevo amigo no dejaba de ser una criatura enorme y llena de cicatrices. Cuando los guardias de la Corte lo viesen acercarse a la puerta mojarían los pantalones. El phoka no estaba muy seguro de que fueran a dejarlo entrar en la ciudad.

—¿Nos vamos? —preguntó el centauro impaciente.

—No sé si merece la pena. Tal vez deberíamos partir mañana. No te ofendas, pero tu paso es lento. Se nos hará de noche en mitad del camino. —El gato miró las patas delanteras del centauro y prefirió ser sincero—. Quizá hagas el viaje para nada: no sé si te dejarán cruzar las murallas.

PasoSuave no pareció molestarse, aunque era difícil saber qué pasaba por la cabeza del centauro, se limitó a escuchar al phoka y a dar una pequeña patada nerviosa sobre la hierba.

—¿Necesito cruzar las murallas para ver a Nicasia?

Dujal se rascó el cogote. La lógica del centauro era impecable.

—No, imagino que a ella no le importaría salir de la ciudad para verte.

—Entonces iré contigo. —Sonrió. Tenía los dientes grandes y planos. Dujal pensó que iba a soltar un relincho—. Creo si nos ponemos en marcha ahora llegaremos al atardecer.

—¡Imposible! ¡Ni aunque pudieses galopar sobre el viento! —Las palabras se escaparon de su boca—. ¡La Corte de los Espejos está a un día de camino a pie! ¡Y eso caminando deprisa!

Por un momento, un momento muy corto, pensó que no estaría mal contar con alguno de los cacharros a motor que fabricaban los knockers. Luego recordó cómo había sido su último viaje hasta FuegoVivo y cambió de opinión. No tenía tanta prisa.

PasoSuave le tendió una manaza con la que podría aplastarle el cuello sin apenas esfuerzo.

—Sube a mi grupa. Te prometo que esta noche dormiremos en la Corte.

Dujal no estaba seguro de que el centauro pudiese con su peso, le parecía cruel que cargase con él y con su equipaje todo el camino. Por otra parte, le estaba haciendo un gran honor. Los centauros jamás dejaban que nadie los montase. Ellos no eran caballos ni bestias de carga y se ofendían enormemente si alguien los trataba como tal. Que uno de ellos te hiciese esa invitación era una gran muestra de confianza. Tuvo una idea que aliviaría su conciencia: le puso la mochila sobre los hombros y él cambió de forma, de este modo el centauro cargaba menos peso.

PasoSuave no hacía honor a su nombre; su paso era irregular, dificultoso y hacía que Dujal tuviese serios problemas para mantener el equilibrio. Para su sorpresa, no se dirigió hacia el camino, sino que le dio la espalda y se adentró en el bosque. Dujal no sabía si indicarle el error; no quería parecer desagradecido. Entonces lo vio aproximarse hasta un largo meandro del río. El phoka sabía que en aquella zona no era demasiado profundo y que la corriente era mansa. Eso no quería decir que le entusiasmase la idea de mojarse. Pudo controlar el pánico durante un momento, pero cuando vio que el agua le llegaba al centauro por encima de la rodilla decidió que era un buen momento para sentir algo de pánico.

—Esto no es necesario —chilló subiendo a lo más alto de la mochila y mirando el agua con preocupación—. Hay caminos más secos.

—Pero no más cortos, amigo mío —contestó PasoSuave en tono jovial—. Cierra los ojos y no te preocupes.

—¿Quieres que me ahogue con los ojos cerrados? —Dujal arqueó el lomo y bufó.

—No te vas ahogar. Puedes apostar lo que quieras.

—Sí, puedo apostar mi vida… ¿Es que nadie sabe viajar al estilo tradicional? —El phoka obedeció a medias. En realidad solo cerró un ojo. La corriente se cubrió de niebla y el bosque a su alrededor comenzó a brillar, convertido en una vidriera reluciente. El propio PasoSuave tenía un aspecto irreal y ya no cojeaba, avanzaba con un trote fluido y rápido. El agua salpicaba a su alrededor y las gotas eran estrellas transparentes que aparecían y desaparecían ante sus ojos.

El prodigio duró muy poco. La luz fue apagándose a medida que la niebla se disipaba y los colores perdían su viveza. En apenas unos pasos llegaron a la otra orilla, que no se parecía en nada a la que habían dejado atrás; esta era arenosa y las piedrecillas sustituían a la hierba. El bosque se había transformado en una ancha planicie salpicada de granjas y tierras de cultivo conectadas por estrechos senderos. A un tiro de piedra había un camino empedrado, ancho y bien señalizado. Según una de aquellas señales, la Corte de los Espejos los esperaba a menos de media legua. Llegarían antes de que hubiese anochecido.

—¿Cómo hemos llegado? —preguntó el gato saltando a tierra.

—Los centauros sabemos encontrar atajos —respondió PasoSuave.

—Los centauros sabéis caminar por EntreMundos. —Dujal saltó a tierra y se sacudió, no se había mojado tanto como pensaba y se había ahorrado una buena caminata.

—¿EntreMundos? Curioso nombre. Nosotros lo llamamos la Bruma. Aunque no debería extrañarme que la conozcas. A fin de cuentas, eres un gato.

—¿Qué quieres decir?

Al centauro no parecía que le molestase estar mojado, su atención estaba centrada en el camino, lo contemplaba con cierta desconfianza.

—Los gatos son de los pocos animales que pueden caminar libremente por la Bruma. Gatos, caballos, ciertos tipos de pájaros. Elegiste bien tu segunda alma.

Dujal se sorprendió, pocas hadas conocían «la segunda alma» de su gente. Los phoka eran hábiles cambiaformas, podían alterar su aspecto casi sin esfuerzo, aunque no de modo permanente. Otras hadas también podían hacerlo, pero ellas tenían que acudir a hechizos o amuletos, les solía requerir un gran esfuerzo y los resultados no siempre eran satisfactorios. Transformarse en animales era algo que solo los suyos podían hacer con tanta facilidad. La mayoría escogía una «segunda alma», un animal que les identificaba o con el que se sentían cómodos. Sabía que unos cuantos phoka podían transformarse en más de un animal. Él no pensaba que mereciese la pena intentarlo: no podía haber nada mejor en el mundo que ser un gato. Lo que PasoSuave acababa de contarle no hacía más que confirmarlo.

—¿Cómo sabes eso? —Estaba intrigado.

—Nos llevamos bien con el Pueblo Libre, no solo con Manx. Por nuestros bosques pasean muchos de los tuyos. Y nos cuentan cosas. Algunos creen que los phoka y los centauros son parientes lejanos.

—Creo que tenéis más en común con los sátiros.

El centauro se echó a reír.

—¿Cabras y caballos? ¿Por eso lo crees?

Negó con la cabeza, sabía que eso era muy ofensivo. Si querías llevarte una buena cornada, bastaba con llamar «cabra» a un sátiro susceptible. Un centauro te partiría por la mitad de una coz si lo llamabas «caballo». Eso era algo que ambas razas tenían en común.

—No voy a ofenderme —prosiguió su amigo agitando la cola—. Los sátiros y nosotros tenemos mucho en común. Pero también lo tenemos con el Pueblo Libre. Por eso nuestra gente se lleva bien…

PasoSuave dejó de hablar y miró hacia el camino con los ojos desencajados por el asombro; se les estaba acercando una torre cilíndrica, sin ventanas ni puertas, hecha de placas de hojalata reluciente, coronada con un tejadillo cónico con dos tuberías a modo de chimeneas, entre las que iba acomodado un joven knocker que manejaba cinco palancas y dos pequeños pedales. El vehículo, si es que merecía tal nombre, se movía gracias a diez patas articuladas que se movían con una aparente falta de coordinación bastante curiosa. El conductor se quedó mirando al centauro con la boca abierta. Dujal cambió de forma y le tiró una piedra que rebotó contra el tejado de chapa.

—¿Conduces semejante trasto y tienes la poca vergüenza de mirarnos como un pasmarote? —le gritó—. ¡Sigue tu camino, imbécil!

El knocker pisó un pedal y la torré echó a correr, desapareciendo de su vista.

Con semejante compañía, Dujal no podría entrar en la ciudad de forma discreta. Tendría que dar su nombre a los guardias y firmar un aval que lo responsabilizara de la conducta del centauro. No quería pensar lo que dirían si daba su palabra por un gigante paliducho, lleno de cicatrices y con unas patas mecánicas. «Los guardias se lo contarán a todo el mundo», pensó, y para investigar prefería un regreso más discreto. Tenía un problema, uno enorme con cuatro patas.

—¿Qué era eso? —Su «problema» no podía creerse lo que acababa de ver.

—Un trasto knocker, no saben viajar sin montar un espectáculo… —aseguró Dujal aún con la cola erizada—. En la Corte verás unos cuantos. Bienvenido al mundo civilizado.

—No creo que me guste —aseguró PasoSuave—. Demasiado ruido.

—En eso estamos de acuerdo: humo, ruido, y seguramente lo encontraremos dentro de un rato parado a un lado del camino mientras su dueño añade nuevos insultos a nuestro idioma. —Resopló y decidió que ya era hora de cambiar de tema—. Será mejor que nos pongamos en marcha. Podrías habernos acercado un poco más a la Corte, ya que estabas dispuesto a coger atajos.

—Imposible, solo puedo recorrer los caminos que conozco y necesito que haya cerca una corriente de agua. El agua es lo que nos permite movernos por la Bruma. Sirve de puente, acorta las distancias.

Dujal volvió a adoptar su forma felina y se subió a la espalda de PasoSuave; esperaba que si se tropezaban con alguien conocido no fuese capaz de reconocerlo.

—El río pasa muy cerca de la ciudad. Así lo sabrás para la próxima vez. Nunca se me había ocurrido usar EntreMundos para viajar dentro de TerraLinde.

—¿Cómo lo usas entonces?

—Para vagabundear. —No era una respuesta clara. Ni pretendía serlo. Algunas cosas era mejor mantenerlas en secreto.

Tuvieron que caminar un buen rato hasta llegar a TerraLinde. PasoSuave tuvo muchas ocasiones para sorprenderse; vieron a un gigantesco troll, con la piel grisácea moteada de musgo, montado en un carro inmenso hecho con troncos de árboles enteros que iba tirado por una criatura de pelaje anaranjado y seis patas. Volvieron a ver al knocker de la torre móvil y sobre ellos pasó otro que llevaba una especie de traje aerostático inflable con algo similar a un ventilador atado a los pies; para poder avanzar tenía que moverse como si estuviese nadando, dando brazadas. El centauro se quedó muy impresionado.

Alcanzaron la Corte al caer la tarde. Las puertas aún estaban abiertas y los guardias vigilaban el paso de los últimos viajeros de la tarde con una cara de aburrimiento muy poco acorde con su imponente aspecto, algo que cambió en cuanto vieron aparecer a PasoSuave. Dos de los soldados más jóvenes intercambiaron una mirada de alarma, uno de ellos llegó incluso a poner el puño sobre el pomo de la espada. Un tercero entró en la torre de vigía corriendo. Dujal estaba dispuesto a apostarse la cena a que había ido a buscar refuerzos. Le encantaba apostar sobre seguro.

—Tranquilo —le dijo al centauro acomodándose en su lomo—. Déjame hablar a mí. Los elfos son unos prepotentes maleducados. Están convencidos de que sus pedos huelen a flores. Pero, por fortuna, no es complicado engañarlos. Mantén la calma y te llevaré hasta Nicasia en un segundo.

El centauro asintió, aunque a Dujal no le gustó nada la tensión con la que cerró la boca, ni la manera en la que crispó los puños. Se acercaron despacio. El phoka saltó al suelo y cambió de forma para hacer una profunda reverencia.

—Nobles representantes de la guardia —dijo intentando no parecer demasiado teatral—, PasoSuave, del Pueblo de las Llanuras, desea visitar nuestra hermosa ciudad. Y yo, que conozco sus honradas intenciones, estoy dispuesto a avalarlo. Me hago responsable de su buena conducta.

Mientras Dujal hablaba, una pequeña caravana formada por varios carros cubiertos con lonas y algunos jinetes se detuvo también ante la puerta. Las palabras del phoka no recibieron ninguna atención hasta que de la torre salió un sidhe que miró al gato un segundo y después escupió a sus pies.

—Dicen que quieres entrar en la ciudad con tu amigo, y que deseas hacerte responsable de él. Si no fuera porque eres un timador y un ladrón te lo permitiría. Pero resulta que no tienes honor y tu aval tendría menos valor que un vaso de meados. Te conocemos, Dujal.

El elfo que acaba de hablar era Noriel, un capitán de la guardia y también un viejo conocido de Dujal. El phoka jamás lo había timado, al muy imbécil le gustaba jugar a las cartas totalmente borracho y tenía mal perder. Bueno, tal vez la baraja estuviese algo marcada, pero estando tan bebido dudaba mucho que hubiese sido capaz de darse cuenta. Tampoco le había mentido. Mentir era tosco y vulgar. Cuando le dijo que no se había acostado con su hija no le había mentido; a la elfa le gustaba hacerlo de pie.

Fuese como fuese, el capitán no parecía muy dispuesto a dejarlos pasar. Tal vez podrían darse prisa e intentarlo por otra puerta, siempre que no estuviesen avisando al resto de los puestos de guardia mientras los retenía. Entrar se estaba complicando por momentos, eso si no iban directamente a los calabozos.

—¿Podría avalar yo al centauro? —preguntó uno de los jinetes que acompañaban a la caravana.

Dujal se giró a mirarlo. Llevaba una capucha puesta y se protegía el rostro con un pañuelo. A juzgar por el polvo de sus ropas, era alguien que había hecho un largo camino. Bordado en el chaleco, sobre el pecho, llevaba un blasón que el phoka no conocía: una vespifata dorada sobre un fondo verde.

Emblema de la Corte Estival
12. Demasiados problemas

MARSIAS

Cuando por fin entraron en el burdel, Marsias se bajó de la litera y metió la cabeza bajo una fuente. El agua fresca le recorrió el cuello y la espalda con una caricia que le erizó el pelo. Se entretuvo bajo el chorro un instante, con los ojos cerrados, y disfrutó de un momento de calma. Prefería no pensar en lo que habría pasado si la patrulla se hubiese empeñado en registrar los carros, resopló y sacudió la cabeza. Tenía que parecer tan confiado y alegre como siempre, el problema aún estaba muy lejos de resolverse.

Se encontró con un montón de caras amigas que lo abrazaban y le felicitaban por el regreso. Una pequeña figura se abrió paso a empujones entre los presentes.

—¡Papá! ¡Papá! —gritó lanzándose a sus brazos con una enorme sonrisa.

Laertes había crecido durante el invierno: el pelo claro le caía sobre los hombros, revuelto y salvaje, como un campo de trigo silvestre y ahora tenía el rostro algo más alargado. Llevaba una túnica burdeos y una capa a juego. Algún día sería un sátiro muy guapo, tanto como su madre.

—¡Mi pequeño salvaje! —le dijo alzándolo en el aire—. ¡Pareces un príncipe! Serás el rey de las espigas.

El crío se echó a reír y le rodeó el cuello con los brazos.

—¿A que ya no te vas más? —le preguntó sin soltarse.

Marsias le dio un par de besos y se lo subió a hombros. No tenía intenciones de irse.

—¡Te he traído un montón de regalos! ¡Juguetes, libros y una cesta de fruta confitada para ti solo! —dijo para evitar contestarle.

—¿Y a tu sobrina preferida que le has traído? —La pregunta saltó burlona a sus espaldas—. Por favor, dime que no es fruta confitada, no quiero ponerme gorda.

Marsias se giró. Mesalina lo observaba a pocos pasos. Llevaba de la mano a una phoka muy pequeña que reconoció al instante, pese a que hasta entonces siempre la había visto en su forma felina; tenía los ojos dorados y el mismo pelo castaño muy oscuro salteado de mechas negras, aunque le faltaba el típico mechón blanco sobre los ojos que había tenido su madre. Se parecían mucho, aunque la cría tenía la piel morena y miraba de una forma muy extraña.

—A ti te he traído hierbas medicinales, perfumes y un collar maravilloso que te manda Tiresias. Sé que eres demasiado presumida para arriesgarte a comer dulces. —Marsias dejó a su hijo en el suelo y se agachó para mirar de cerca a la phoka—. También hay juguetes para ti. ¿Te acuerdas de mí?

A modo de respuesta recibió un bufido muy poco cordial. La gata echó para atrás las orejas y le enseñó los dientes.

—¡Eso no se hace, Cymric! —le riñó Mesalina.

La niña se soltó y corrió a esconderse bajo unos arbustos. En apenas un segundo la habían perdido de vista. La sátira alzó los ojos y suspiró resignada.

—Encontraremos su ropa tirada por cualquier rincón. Y ella no aparecerá hasta que tenga hambre; es ingobernable.

Marsias le pasó el brazo por los hombros a su sobrina.

—Vio cómo asesinaban a su madre y ha vivido un montón de cosas horribles. Hay que darle tiempo. Es muy pequeña.

Mesalina miró a su tío queriendo creer lo que decía.

—Conozco esa mirada. ¿Qué te preocupa? —le preguntó.

—Hay algo siniestro en ella —el tono de Mesalina dejaba claro que no estaba muy convencida de lo que decía—. No es que haya hecho nada malo, ni siquiera habla. Pero a veces se queda mirando a la gente de un modo que pone los pelos de punta. Muchos la rehúyen. Me preocupa.

—¿Eso es todo? —preguntó incrédulo—. ¿Que a veces mira a la gente? ¡Es un gato! ¿Qué gato no parece misterioso?

—Tampoco habla. Nadie le ha escuchado una palabra desde que llegó. No ríe, no llora. Nada.

Eso sí consiguió que Marsias se pusiese serio. Cymric debía tener dos años menos que Laertes, no podía esperarse que siendo tan pequeña fuese una charlatana, aunque habría parecido más natural.

—Sí que habla —interrumpió Laertes—. Pero no le gustan los mayores.

Mesalina se agachó frente a su primo.

—¿Habla contigo? ¡Eso no me lo habías dicho!

—No, conmigo no. —El sátiro sacudió la cabeza con mucha fuerza—. Habla con sus amigos.

—¡Bueno, fin del misterio! La cría es tímida. Acabará por soltar la lengua, dale tiempo y hablará tanto como tú. Entonces desearemos que vuelva a su misterioso silencio.

—¡Papá, enséñame los juguetes! —Laertes aplaudió dando saltitos impacientes.

—Claro, por ahí llegan —respondió cogiendo al pequeño de nuevo en brazos.

—Creo que tus preocupaciones tendrán que esperar —le dijo Marsias a su sobrina—. Será mejor tranquilizar al pequeño tirano.

La cortesana no tuvo tiempo de decir nada más. La carreta irrumpió en el patio principal a paso lento. Mesalina se acercó a una de las puertas y tiró de una cadenita que hizo repicar la campanilla que llamaba a los criados. No tardó en acudir un joven al que Marsias no conocía; tenía el pelo verde y vestía una camisa de lino blanco bajo un jubón a juego con su pelo y unos calzones oscuros que le llegaban casi a la rodilla, calzas burdeos, rematadas por unas botas de lustroso cuero negro. A las hadas del burdel les gustaba vestir bien, el sátiro lo alentaba porque era bueno para el negocio. Las visitas de sastres y modistas eran muy habituales. Ellos y los joyeros debían ser los únicos que salían por la puerta con la bolsa más llena que cuando entraron. Así que la indumentaria del desconocido no era, ni de lejos, la más llamativa o la más lujosa que había visto en los jardines. Aun así, el chico no pasaba desapercibido; el pelo era de un verde ceniciento que resultaba un tanto desagradable, y pese a que tenía la cara afilada y una sonrisa deslumbrante, había algo en él que no le acabó de gustar. Lo entendió en cuanto pudo verle los ojos; eran ojos de goblin, aunque no tuviesen el típico fondo negro, había algo inquietante en ellos.

—¿Un mestizo? —Marsias le habló a su sobrina en voz baja.

—Este es Dalendir. Hasta hace muy poco servía en casa de los TocaEstrellas, pero ahora está libre de su servicio y trabaja con nosotros. Nos ayuda con las cuentas y es un excelente mayordomo.

El recién llegado hizo una reverencia muy teatral.

—Ya sé que se pregunta cómo es posible que esté en la Corte. Obtuve el perdón real al finalizar la guerra. Con la mediación de la Dama RecorreTúneles.

—Eres el protegido de la Dama —masculló molesto Marsias—. Había oído hablar de ti, pero no te conocía.

«Al final habrá demasiados goblins en esta casa —pensó Marsias mientras contemplaba al mestizo—. Es solo un muchacho, no creo que dé problemas». Aunque era muy probable que no fuese tan joven como parecía. Los goblins, al igual que los sidhes, envejecían muy despacio. La propia Nicasia le había dicho muchas veces que era una anciana comparada con él.

—Me honra que me conozca. La Dama me ordenó obedecerle y servirle en todo —contestó el jovencito con una pomposa reverencia.

«¿En todo? —No pudo evitar pensar con cierta picardía—. Tengo clientes que harían que te pensases seriamente lo de ser obediente». Sonrió; era una idea tan pueril que por un momento se avergonzó de sus propios pensamientos.

—Lleva a los animales al establo. Date prisa.

—De inmediato. ¿Ordeno vaciar el carro?

—No, me encargaré personalmente.

Dalendir se retiró tan rápidamente como había aparecido y lo dejó enfrentarse a solas a la mirada extrañada de Mesalina.

—¿Vas a descargarlo tú solo? ¿Qué traes ahí?

El sátiro subió a la parte trasera del carro y sacó un par de cajas pequeñas. Entregó una de ellas a Mesalina y la otra la colocó en el suelo, ante el pequeño Laertes. El pequeño fauno chilló encantado al descubrir una peonza pintada de varios colores, una espada de madera y varios muñecos articulados. Mesalina también había abierto su caja y contemplaba con satisfacción un collar de ámbar.

—No creas que me sobornas. Tramas algo. —Acariciaba las cuentas doradas con los ojos brillantes y una sonrisa dispuesta a perdonarlo todo.

—Sería inútil intentar ocultarte nada. Eres demasiado lista. —Cogió una tercera caja y llamó a su hijo.

—¿También es para mí? —preguntó entusiasmado.

—No. Es para Cymric. Corre a buscarla y la abrís juntos.

El niño se apresuró a obedecer, llamando a su amiga con unos gritos que no dejaban lugar a dudas sobre el buen estado de sus pulmones. Los dos sátiros se quedaron solos en el patio y Marsias se acercó a uno de los barriles. Antes de abrirlo miró a su alrededor con cautela. A Mesalina no se le escapó que a su tío le temblaban las manos y comprendió que no era un barril lleno del pésimo vino de FuegoVivo. Era una joven inteligente, a la que no le faltaba imaginación. Aun así se sorprendió, habría esperado encontrar cualquier cosa menos aquello. Cuando vio la coronilla de pelo rojo y las enormes orejas verdes se quedó sin habla un segundo, aunque se recuperó muy rápido.

—¡Cómo te atreves a traer esto a casa! ¡Cómo se te ocurre semejante locura! —La cara de Mesalina había enrojecido peligrosamente. Marsias jamás la había visto tan enfadada.

—Déjame que te explique… —Trató de decirle.

—¡No quiero que me expliques nada! ¡Lo quiero fuera de aquí de inmediato! ¡Antes de que nos cuelguen a todos! ¡Has perdido la cabeza!

—Mesalina, por favor, déjame hablar…

La sátira no estaba dispuesta a darle ninguna tregua.

—¿Es cosa de Nicasia, verdad? Eres incapaz de negarle nada y ella no hace más que meterte en sus chanchullos. Pero esta vez has ido demasiado lejos, nos has puesto en peligro a todos. ¡Quiero que te lo lleves lejos!

—Creo que está inconsciente, tenemos que sacarlo de aquí.

—¡Ni se te ocurra! —lo volvió a cortar—. Sería perfecto que estuviese muerto. Has estado a punto de morir este invierno, Dujal se largó aterrado y no quiso decirme a dónde iba… En mitad de todos los problemas de esta ciudad siempre está ella y no lo aguanto más. Ha sido un mal invierno para los negocios, los clientes escasean… He tenido que trabajar muchísimo, hacer servicios a los que antes me negaba. ¡Todo para mantener a flote esta casa! ¡Y no lo vas a destrozar solo porque eres un pusilánime enamorado de una arpía!

Mesalina no vio venir la bofetada de Marsias. El sátiro quiso cortarse la mano en el mismo momento que vio, entre los rizos revueltos de su sobrina, la mirada sorprendida que ocupó sus ojos el momento antes de que se llenasen de lágrimas; de dolor y, sobre todo, de odio. Quiso disculparse, pero ella lo apartó con un empujón. Jamás le había pegado, ni siquiera cuando era muy pequeña. No era capaz de entender por qué lo había hecho.

—No me toques —le dijo apartándose de su lado. Usó un tono tan duro y tan frío que el sátiro pensó que se le rompería el corazón. Lo único que deseaba en aquel momento era pedirle perdón, darle un abrazo. Lo intentó mientras Mesalina se alejaba de él sin querer escucharlo y salía del patio tragándose los sollozos. La sátira no se dio cuenta, pero al cruzar la puerta pasó al lado de un sorprendido Dalendir, que lo miraba todo con los ojos muy abiertos y expresión incómoda.

—Venía a preguntarle si tenía alguna otra tarea para mí. Volveré en otro momento.

—¿Dónde están los demás? —preguntó.

—La mayoría en los jardines, señor, levantando unas carpas. Creo que quieren hacerle una fiesta de bienvenida.

Marsias clavó los ojos en el suelo, se sentía miserable y estúpido. Pero tenía un problema peligroso entre manos y de algún modo tenía que solucionarlo. Lo demás, necesariamente, tendría que esperar. Esconder a Yirkash era cuestión de vida o muerte.

—¿Has dicho que te llamabas Dalendir?

—Sí, señor —respondió el mestizo con un hilo de voz, sin atreverse a acercarse.

—Creo que he oído hablar de ti alguna vez. Acércate.

Dalendir obedeció sin ningún tipo de entusiasmo. Se subió al carro y se colocó de modo que el barril abierto lo separaba del sátiro. Cuando miró el contenido ahogó una exclamación.

—Sí, es un goblin. Y si eres un chico listo sabrás que lo mejor para ti es tener la boca cerrada, porque si alguien se entera que está aquí nos ahorcarán a todos. Seguramente a ti ni siquiera te juzguen. A fin de cuentas, eres un mestizo. Creerán que eres su cómplice. Es muy probable que te torturen antes.

El joven se refugió en un silencio hosco. El sátiro lo miraba con una sonrisa llena de crueldad en los labios.

—Pero si me ayudas a esconderlo y nadie dice nada… todos podremos seguir con nuestras vidas.

A Dalendir le habían dicho que su señor era generoso, divertido y amable. En aquel momento no le parecía ninguna de esas cosas. Lo acababa de poner entre la espada y la pared. Estaba muy asustado, pero comprendía que el único modo de escapar de aquella situación era obedeciendo.

—¿Sabe ya dónde lo va a esconder, señor?

—Había pensado ocultarlo en alguna de las habitaciones del fondo, al menos por esta noche.

El mestizo negó con la cabeza.

—Se me ocurre algo mucho mejor: podemos bajarlo a las alcantarillas. Aunque habrá que hablar con la Dama RecorreTúneles.

Marsias se sintió aliviado de inmediato. Nicasia permitiría encantada que su hermano se escondiese en las cloacas y allí sería muy difícil que lo descubriesen. Podrían bajarle todo lo que necesitara y les daría algo de tiempo hasta que encontrasen una solución definitiva al problema. Yirkash siempre había vivido bajo tierra, estaba seguro de que aquello no le resultaría muy distinto. La presión que había estado estrangulándole el corazón empezó a ceder.

—Ayúdame a sacarlo. Yo me encargo de tratar con la Dama. —Marsias miró muy serio al jovencito—. Más te vale que lo cuides como si te fuese la vida en ello.

Emblema de la Corte Invernal
13. Secretos de sangre

ARMINTA

La despertaron en mitad de la noche; el criado que la miraba con cara de preocupación debía haberse esforzado mucho para conseguirlo. Desde que se reunía con su madre se tomaba una copa de vino con unas gotas de «sueño de doncella» antes de irse a la cama. Decir que dormía como un tronco otorgaría a estos una animada vida interior que quedaba muy lejos del estado en el que caía Arminta. En cuanto cerraba los ojos, la elfa dejaba de existir. Su sueño se había vuelto muy pesado y por las mañanas le costaba mucho trabajo despejarse, tenía que beberse al menos dos tazas de té muy cargadas, porque de otro modo se pasaba el día adormilada y cualquier movimiento le suponía un enorme esfuerzo, como si estuviese buceando en gelatina. No le importaba, renunciar al vino era volver a las interminables noches de insomnio, la impotencia y las pesadillas.

—Señora —susurró prudentemente el criado, un anciano leprechaun que llevaba siglos a su servicio—. Señora, la necesitamos. El señor Hyarmen…

—Vete a molestar a mi madre. Lo que le pase a mi hermano es cosa suya. —Arminta se dio la vuelta con la sana intención de seguir durmiendo.

De nuevo una mano tímida le dio un par de toquecitos en el hombro.

—Su madre ha salido de viaje —le recordó el anciano—. No la molestaría de otro modo.

Se incorporó en la cama. Tuvo que tirar de su cuerpo para apoyarse en el respaldo. Se cubrió con las mantas, la elfa dormía desnuda.

—¿Qué ha pasado ahora? ¿Le ha pegado a otra puta? ¿Ha robado vino de la bodega? ¿Ha insultado a un guardia?

Por pudor, el leprechaun se había alejado de la cama y mantenía los ojos bajos, lejos del cuerpo de la sidhe. Pero el silencio que se hizo en la habitación no tenía nada que ver con el respeto, ni con los modales. Era miedo, era la falsa calma que envuelve a las malas noticias. La tensión que precedía al momento en el que alguien abría la boca y todo cambiaba a peor. Arminta se tensó sin darse cuenta, igual que un perro esperando un golpe inevitable.

—Habla de una vez, imbécil —se atrevió a decir, aunque prefería que se quedase callado y la dejase volver al refugio de las sábanas.

—Creo que será mejor que lo vea usted misma.

Arminta salió de entre las mantas y bajó de la cama. El aire frío se deslizó por su piel, espantando el sueño y el miedo. Abofeteó al criado.

—Eres un inútil y un cobarde. Vete a vaciar mi orinal, es lo único para lo que vales. Sé llegar a la habitación de mi hermano.

Cruzó la habitación hasta el vestidor y se echó una gruesa bata de terciopelo sobre los hombros al tiempo que se ponía unas chinelas sin tacón. Ventisca había abierto los ojos y observaba todos sus movimientos desde la percha, con la cabeza inclinada, como si se preguntase a qué venía tanto ajetreo a aquellas horas. Arminta silbó suavemente y el pájaro se posó en su hombro.

Atravesó un corto pasillo en penumbra. Las estancias que la reina había cedido a los TocaEstrellas eran amplias y contaban con sus propios guardias. No dirigió ni una mirada al que dormitaba junto a la puerta principal, aquellos soldados tan bien dispuestos eran fieles a su majestad y estaba segura de que informaban de todo lo que hacían. Entró en la habitación de su hermano con total normalidad. «A fin de cuentas, no hay nada malo en que unos hermanos se visiten, sea la hora que sea. —Sabía que se engañaba: hacía muchos años que en su familia no había nada normal—. Mañana por la mañana DamaMirlo sabrá que he trasnochado». Al pensarlo sintió una rabia sorda que no mejoró al mirar a su alrededor; aquello parecía el reservado de uno de los burdeles de la Puerta de Poniente: pese a los esfuerzos que las criadas hacían por mantenerlo todo limpio, había restos de varias comidas sobre la mesa y en el suelo, bajo ella, las cortinas de una de las ventanas lucían manchas oscuras y estaban descolgadas. Las losas tenían una pátina pegajosa que le hizo recogerse la bata. Pero todo aquello era lo que podía considerarse normal. Hyarmen nunca había sido cuidadoso, ahora su dejadez era el reflejo de su estado mental. Le resultó extraño que no hubiese nadie de su corte de golfos y vagabundos; salvo un par de criadas, la habitación estaba vacía. Al parecer su hermano estaba en la cama. Y eso era muy preocupante. No la habrían despertado por una vulgar borrachera.

Ordenó a una de las criadas que encendieran velas y trajesen un par de braseros para espantar el frío y la oscuridad. Apartó el dosel de la cama de un tirón. Ventisca graznó y alzó el vuelo, como si no quisiera ver a su antiguo dueño. Esperaba encontrarlo en brazos de dos o más compañeros de cama, o tal vez tan irremediablemente borracho que no respondiese a las llamadas de los criados. Lo que encontró la pilló por sorpresa: Hyarmen estaba inconsciente, completamente vestido y tumbado sobre un charco de sangre.

—¿Qué hacéis ahí como pasmarotes? —les gritó a las criadas—. ¡Buscad a un médico!

—No queríamos hacer nada sin su permiso —empezó a disculparse una de ellas mientras la otra, más lista, le tiraba de la mano para que se callase.

—¡Pues ya lo tienes, estúpida! ¡Corre!

Le temblaban las manos. Quería convencerse de que Hyarmen y ella eran enemigos desde hacía mucho tiempo y de que lo que le ocurriese no le importaba lo más mínimo. Pero el temblor estaba allí y se había mordido el labio inferior, intentando frenar un sentimiento que prefería no descifrar. La sangre provenía de una serie de cortes verticales, irregulares y torpes, muy profundos a lo largo de su muñeca derecha. Cerca de la almohada había una daga, un regalo de su padre, con la hoja manchada. Debía llevar así un rato, la sangre estaba coagulada en torno a las heridas y no fluía. Acercó el rostro al de su hermano y pudo sentir su respiración. Arminta desgarró el dosel con la ayuda del puñal y le hizo un torniquete en el brazo. Hyarmen abrió los ojos y clavó una mirada de desesperación sobre ella. Intentó apartarse, pero no fue capaz.

—No hay escapatoria. Déjame, no hay escapatoria —las palabras se arrastraron entre sus dientes como serpientes moribundas, torpes y envenenadas de miedo.

La entrada del médico impidió que Arminta zarandease a su hermano para hacer que recuperase la consciencia. Necesitaba saber a qué se refería, porque aunque quería pensar que solo era un delirio, sabía que no podría quitárselo de la cabeza hasta que obtuviese una respuesta. «Si ese despojo inútil se muere ahora —pensó mientras observaba cómo el médico daba órdenes a los criados y trataba los cortes de su hermano—, sus últimas palabras me acompañarán el resto de mi vida». La elfa se sentó en un rincón, pidió que le trajesen vino y esperó.

El cielo empezaba a clarear cuando el médico terminó con sus cuidados y habló con ella. Era un sluagh alto y delgado, con el pelo azul muy oscuro, liso como una lámina y, a pesar de que lo habían llamado en mitad de la noche, bien aceitado y perfumado. Vestía una túnica larga color ciruela que bien podría ser su ropa de dormir o de trabajo. Se dirigió a la sidhe tras una profunda reverencia.

—Señora, me complace deciros que vuestro hermano se salvará.

—No más de lo que me complace a mí. Os estoy profundamente agradecida y recompensaré vuestros esfuerzos con generosidad.

Una breve sonrisa llenó de arrugas las ajadas mejillas del sluagh, que volvió a hacer una leve inclinación. Era un tipejo servil y eso podía serle útil.

—El señor Hyarmen duerme en estos momentos, hacedme llamar cuando despierte. Hacedle beber mucha agua, aunque también debería tomar caldo o zumo. Que repose y que coma cuanto desee.

—Así se hará —aseguró ella.

—Una última recomendación —dijo el médico bajando la voz e inclinándose un poco hacia la sidhe—: os aconsejo que en los siguientes días no lo dejéis solo en ningún momento. Este tipo de… accidentes tienden a repetirse.

—Entiendo. Os agradezco mucho estos consejos. ¿Puedo requerir vuestros servicios si los necesito?

—Por supuesto, no lo dudéis.

El sluagh se retiró tras varias reverencias más y por fin salió de la habitación. Arminta tendría que averiguar si era un hada discreta o, por el contrario, tenía la lengua demasiado suelta. Así podría pagarle en consecuencia. Fue a vestirse de un modo más adecuado y pidió un desayuno rápido que apenas probó, era como si tuviese un hormiguero en el estómago. Luego recogió algunas cosas de su escritorio, pidió que pusiesen una mesa junto a la cama de Hyarmen y echó de la habitación a todos los criados.

Su hermano recuperó la consciencia varias horas después y al abrir los ojos la encontró tal como había planeado: fingiendo estar muy atareada. Ignoró sus primeras palabras, pedía agua pero hasta que no alzó un poco la voz ella mantuvo la vista clavada en el pliegue de papel que tenía delante. Cuando por fin se decidió a atenderlo se puso en pie y caminó muy despacio hasta la jarra de agua que había en un rincón de la habitación, llevaba allí desde la noche, no estaba fría y podía ver las motitas de polvo flotando en la superficie. Aun así era mejor que lo que servían en algunas de la tascas y burdeles a los que le gustaba ir a Hyarmen.

Le ayudó a beber, ninguno de los dos le quitó el ojo de encima al otro. Arminta no era capaz de recordar cuándo fue la última vez que estuvo junto a su hermano de buena fe, era casi un niño cuando Gerión se lo llevó a la guerra y el sidhe que volvió del campo de batalla era un sádico ansioso de gloria. Nadie dudaba de que fuera un gran guerrero, y tal vez habría logrado reconquistar la gloria que su padre había perdido, pero para eso hacía falta un poco de seso y él solo era la mano que blandía la espada. Una habilidad muy inútil en tiempos de paz.

Cuando retiró el vaso se sentó en el borde de la cama.

—Hace mucho que no hablamos —le dijo en un tono que intentaba ser amable.

Hyarmen la miró como si acabase de descubrir una excelente broma que no iba a compartir con nadie. Él, igual que Gerión, tenía una frialdad que aún la seguía intimidando. Sus pupilas eran de un azul muy oscuro, rodeadas de un iris más claro, lo que hacía pensar en bloques de hielo que flotaban a la deriva en un mar gélido. No abrió la boca, aunque sus labios temblaron ligeramente y luego se apretaron como si intentaran contener el desprecio que sus ojos no eran capaces de disimular. Arminta ignoró aquella mirada y compuso su mejor sonrisa de esfinge.

—Madre querrá saber qué has intentado esta noche.

—¿No ha sido bastante obvio? —Su voz era áspera y arenosa, tan débil que tuvo que inclinarse hacia él.

—Las intenciones sí, los motivos no tanto.

—Si mis motivos no te parecen obvios es que eres más imbécil de lo que pensaba, hermanita.

Arminta se irguió y logró contener sus ganas de abofetearlo clavando las uñas en las sabanas. Su hermano empezó a reírse, pero la carcajada se convirtió en un ataque de tos ronca y entrecortada. Tuvo que volver a darle de beber, cuando terminó cerró los ojos y se dejó caer sobre la almohada, agotado.

—Lárgate —susurró con un hilo de voz.

Arminta se mordió los labios hasta que pudo saborear su propia sangre.

—No. Ni aunque prendieses fuego a la habitación. Cuando te encontré me dijiste que no tenías escapatoria y necesito saber a qué te refieres.

—¿Asustada? Tú tampoco la tienes. Tal vez deberías buscarte un abrecartas afilado. A mí a estas alturas ya nada me importa gran cosa.

—¿Ni tu honor?

Un destello de pánico recorrió los ojos de Hyarmen.

—La muerte es la única salida honorable que me queda.

—No. Me encargaré de arrebatártelo todo: el honor y la gloria. Te enterraremos en una tumba sin nombre y borraremos tu nombre de nuestra familia. —Se dirigió a la mesa y cogió el papel en el que había estado trabajando. Subió a la cama y se colocó encima de su hermano, agitando el pliegue delante de su cara.

—Todos los suicidas escriben una carta.

—Yo no.

—Oh sí. Mírala, la tengo aquí. Confesando el asesinato de tu padre y los insoportables remordimientos que sufres desde entonces. Haciendo una larga lista de tus desmanes en la guerra. —Se detuvo un segundo para saborear el momento—. De todos tus desmanes…

—Solo podrás hacerla pública si muero.

Arminta asintió como si reflexionase.

—Cierto, por eso he envenenado el agua. ¿No notas que te quema la garganta? No es un veneno rápido pero no llegarás a esta noche y todo el mundo pensará que te has suicidado. Es una carta muy conmovedora, el asesinato de padre quedará resuelto y yo seré la heredera de TocaEstrellas.

Hyarmen la miraba con el rostro morado de la rabia; intentaba quitársela de encima pero estaba demasiado débil y Arminta reía sin poder detenerse. Con unas carcajadas plenas, llenas de alegría. Tras un momento logró recuperar la calma y le acarició la cara a su hermano.

—Pero dijiste que no hay escapatoria.

—Graya ha muerto.

—Eso ya lo sé. ¿Qué hay de malo en eso?

—Los dioses asistan a nuestra pobre familia si de verdad vas a ser la heredera. ¡Lo han asesinado! Prestaba dinero a Aglanor, a nuestro padre… Sabía cosas. Aglanor no ha olvidado sus intenciones de subir al trono, y mientras la reina persigue a la Hueste Invernal por el bosque y los nobles se acusan de traición entre ellos intentará su siguiente golpe. Ahora mismo no gozamos del favor real, pero te aseguro que para Aglanor somos traidores. Si sube al trono nos decapitará a todos. Y si no lo logra seremos una casa perseguida por la sospecha para siempre.

Arminta se pasó la mano por el cuello sin darse cuenta.

—¿Por qué iba a matarlo? Debe seguir necesitando dinero. Ese gordo murió de un atracón. Es lo que dice todo el mundo.

—Vieron entrar en su casa a DamaMirlo y a Nicasia. Ese gordo fue asesinado y DamaMirlo quiere saber el motivo. Cuando lo averigüe nuestro nombre saldrá a la luz. Padre avalaba a Aglanor, y ahora, él y Graya, las dos únicas hadas que podrían acusarlo de traición con pruebas, están convenientemente muertas. Ni siquiera tendrá que devolver el dinero que pidió prestado.

Hyarmen se detuvo, estaba sudando y le costaba respirar. Arminta también notaba que el aire no le llegaba a los pulmones. Había estado tan ocupada pensando en su caída en desgracia ante la reina y el Alto Consejo que no había visto la gravedad de la situación al completo. Su hermano, por una vez en su vida, hablaba con lógica, y la perspectiva de futuro que ofrecía era aterradora: acabarían muertos, o desterrados y perseguidos por sus enemigos.

—No tenemos ninguna opción… —susurró aterrada.

—Pues déjame morir y haz algo bueno por mí: no ensucies mi nombre.

—El agua no estaba envenenada —confesó.

—Tampoco es que me importe mucho. Voy a morir de un modo u otro.

—No, esa no es la solución. Tiene que haber otro modo.

—Madre, deberíamos hablar con ella…

Una vez más su amado hermano no tenía la menor idea de lo que ocurría a su alrededor.

—Eres tan leal… Pásate por los jardines de Marsias y verás con tus propios ojos cuánto amaba a Gerión y de ese mismo modo nos ama a nosotros. ¿O no conoces a todo nuestro linaje? Madre no siente apego por sus hijos.

—¿De qué estás hablando?

Arminta no escuchó la pregunta, se le acababa de ocurrir una idea que podría salvarles el pellejo. Rompió la falsa nota de suicidio y se bajó de la cama.

—Hermano, tal vez tú y yo deberíamos empezar a colaborar. Es la única manera de salir vivos de esto.

Emblema de Terralinde
14. El Lugar Robado

NICASIA

La casa de Marsias, como buen palacete noble, tenía varios patios. Si en aquella casa hubiese vivido un sidhe seguramente esos patios servirían como caballerizas o almacenes que darían acceso a la cocina. Alguno se utilizaría para entrenar, puesto que un noble debe saber manejar la espada, el escudo y la lanza. Si perteneciese a un elfo hogareño tal vez algunos fuesen para uso familiar, donde jugarían los niños y se sentarían a leer los adultos. El burdel tenía similitudes: había establos y almacenes, pero también estaba el patio que daba a una de las secciones de los baños, otro para banquetes privados y el que llevaba a las habitaciones donde dormían los trabajadores y que era una zona de descanso en la que siempre había alguien riendo o contando chismorreos. El más pequeño de todos estaba pegado a la casa, muy cerca de las habitaciones de Marsias, y nadie, salvo el sátiro de vez en cuando, lo usaba para nada. Tenía los muros decorados, pintados para crear el efecto de que daban a un falso jardín. El artista había recreado a lo largo de las paredes una verja de hierro verde casi cubierta de enredaderas, había dibujado árboles con ramas floridas, en las que jugaban los pájaros y las ardillas. Incluso había una pequeña puerta enrejada, con manchas de óxido y una elaborada cerradura. En la casa nadie sabía que aquella puerta tenía dos bonitas llaves de bronce. Una puerta pintada no las necesita y, sin embargo, Marsias guardaba la suya en el cajón de su escritorio y apenas la usaba. Nicasia tenía la suya colgada de una cadena que llevaba enganchada a su cinturón de trabajo, perdida entre otro enorme montón de llaves de todos los tamaños. La ingeniera sí la usaba mucho. Su lado de la puerta estaba en el taller, a simple vista. Una sólida placa de hierro negro, llena de remaches, con una cerradura sencilla que parecía la puerta de una leñera. Nunca se usaba, aunque si alguien hubiese logrado abrirla habría encontrado una pequeña habitación con una caldera estropeada y una bañera desconchada que solo tenía tres patas. El secreto estaba en que si se tiraba del resorte oculto en una de ellas, entonces se abría un hueco en la pared y al cruzarlo entrabas al patio de las paredes pintadas. De este modo Nicasia iba a ver a Marsias sin que la viesen entrar en el burdel; ella era la única que podía entrar en el dormitorio del sátiro. Ambos preferían la discreción, les daba la sensación de que tenían un secreto valioso y que cada encuentro era un poco como una aventura.

Al atardecer, Nicasia cruzó la ciudad a bordo de una monstruosa rueda de caucho negro que recorría las calles dejando tras ella un desagradable humo amarillento. Las hadas de la Corte ya estaban acostumbradas a los excéntricos vehículos de los knockers, así que nadie se giró a mirar aquel cacharro, ni a la conductora que iba sentada en su interior, sobre un motor repleto de válvulas cromadas que silbaban y crujían, haciendo girar un volante y sonriendo como una demente. Después de tanto tiempo inactiva, aquel paseo era como volver a vivir, su cruzacalles era una maravilla, aún tenía que hacerle un par de pruebas, una de velocidad y otra por un campo de obstáculos. En plena ciudad no se atrevía a poner el motor a toda potencia, pero estaba segura de que correría como el viento. A medida que se acercaba al jardín de Marsias la sonrisa se hacía más y más ancha. Esta vez no usaría su puerta oculta, sino la principal, se imaginaba la cara de sorpresa del sátiro, casi podía verla. Y no era la única que le esperaba, llevaba mucho tiempo planeando su reencuentro.

Paró delante de la puerta verde y se bajó con cierta dificultad, tendría que pensar en adaptar el asiento, además había tenido que llevar el bastón a la espalda, guardado en la vaina de una espada. Necesitaría ponerle algún enganche, no quería pasarse todo el día cargando a las espaldas una funda vacía.

Tiró de la cadena que hacía sonar la campanita de la entrada varias veces. Cuando estaba contenta la cabeza se le llenaba de inventos, de mejores y nuevas ideas. Quizá lo más romántico que la ingeniera podía decirle a Marsias era que cuando lo tenía cerca trabajaba mejor.

Se abrió la mirilla y tras ella aparecieron unos ojos que conocía muy bien. Había sido una buena idea mandar a Dalendir al burdel. La Dama RecorreTúneles le había prometido que podría dejar el servicio de los TocaEstrellas. Su idea inicial había sido dejarlo dentro de Palacio, para que continuase como espía, aunque fuese dentro de otra familia noble. La muerte de Gerión trastocó sus planes; ninguno quería a un criado que había servido a Hyarmen, sospechoso de parricidio. Aunque Nicasia empezaba a sospechar que el hecho de que el muchacho fuese un mestizo con sangre goblin tampoco lo ayudaba. Tuvo que olvidar su idea de dejarlo cerca de la reina y ponerlo en el burdel. Allí era menos útil, pero, al menos, si pasaba algo grave tardaría muy poco en enterarse.

—Vengo a visitar al señor de la casa —anunció apretando la boca para no parecer demasiado risueña.

—Hoy no recibe —le contestó una voz cansada.

—No soy un cliente. Avisa de mi visita y déjame pasar. —«Te va a durar muy poco este nuevo empleo», pensó Nicasia. No quería enfadarse, pero las reservas del mestizo la ponían de mal humor.

Escuchó el sonido de varios cerrojos al descorrerse y la puerta se abrió muy despacio. Dalendir la invitó a pasar con un gesto amable.

—Espere aquí, enseguida vuelvo —le indicó señalando una fila de sillas. El jovencito cruzó el patio que hacía las veces de recibidor en el burdel y atravesó una puerta enrejada que llevaba al resto de la casa, dejando a Nicasia sola en un lugar que le traía buenos recuerdos. Sabía que Dalendir no tardaría en regresar, así que permaneció de pie y miró la fuentecilla de mármol. Entre los nenúfares y las plantas acuáticas nadaba una rana confiada y tranquila, señora de su pequeño reino. La ingeniera se apoyó en el borde de la fuente. La casa estaba demasiado silenciosa, había supuesto que celebrarían el regreso de Marsias. Esperaba encontrarse una fiesta bastante ruidosa, con música, comida, vino y hadas desnudas correteando entre los árboles. Tanto silencio la puso en alerta, no era normal. Tampoco le había parecido que Dalendir estuviese muy alegre. Ella lo conocía como la Dama RecorreTúneles y sabía que el muchacho era formal, casi ceremonioso, y también que no solía faltarle cierto punto de picardía. Lo normal era verlo luciendo una sonrisa, que en esta ocasión se había esfumado de su cara. Algo no iba del todo bien en el burdel. Nicasia acarició el pomo de su bastón y la rana, como si fuese capaz de adivinar su inquietud, se escondió entre las plantas.

Dalendir volvió a aparecer al momento. La ingeniera no supo decir si realmente estaba tan serio como ella creía. El mestizo hizo una reverencia formal.

—Si tiene la bondad de seguirme —le indicó señalando la reja verde.

—Así que ahora ocupas el puesto de Rashid Ibn Bahar —dijo Nicasia mientras se dirigían al jardín.

—Tengo ese honor, señora —replicó en tono gélido. No parecía que le apeteciese mucho hablar, el Dalendir que Nicasia conocía era bastante charlatán.

—No me llames «señora», nosotros ya nos conocemos. ¿O no te acuerdas de mí?

La ingeniera vio cómo el muchacho encogía levemente los hombros y luego los dejaba caer, vencidos por el peso del desánimo.

—Sí, usted estaba con la Dama RecorreTúneles varias noches antes de la Batalla de TiemblaSauces. Tiene buena memoria.

—Y tú, y además eres prudente. Eso demuestra que eres listo. Por eso la Dama confía en ti.

Dalendir no se alteró al escuchar a la ingeniera.

—¿Qué le hace pensar que gozo de tal privilegio? —preguntó.

Como respuesta Nicasia le regaló una sonrisa lobuna, llena de dientes, totalmente desprovista de humor y acompañada por una mirada socarrona. El mestizo se detuvo ante una de las puertas que daba a los jardines.

—Marsias la espera en la Glorieta de los Álamos, señora.

La ingeniera le dio un toquecito en el hombro con el bastón.

—El chico que trabajaba en la portería antes que tú murió por meter las narices en asuntos peligrosos. Tengo su cadáver en uno de mis sótanos, conservado en hielo, hasta que su familia llegue a reclamarlo. Pero tú eres listo. Muy muy listo. Quizá te creas que este trabajo es más sencillo que cuidar al borracho de Hyarmen. Desde luego, aquí nadie te levantará la mano, ni te obligará a hacer nada que no te apetezca. En ese punto has salido ganando. Sin embargo, harías muy bien en mantener los ojos abiertos y la boca cerrada. No bajes la guardia, aquí también pasan cosas.

Dalendir la miró con cierto resentimiento, como si aquel consejo llegase demasiado tarde.

—Le agradezco el consejo, señora.

—Vuelve a llamarme «señora» y te salto los dientes de un bastonazo.

Nicasia caminó hasta la Glorieta de los Álamos con el ánimo sombrío. No encontró a nadie en los jardines, salvo a un troll que recogía hojas secas con un rastrillo y que la saludó con la mano al verla pasar. Ni rastro de fiesta. No esperaba encontrar al sátiro en la glorieta, sino algo más adelante, en su rincón favorito del jardín, una zona boscosa. Marsias estaba sentado sobre el tocón del árbol que Ianthe había usado para ahorcarse. Era la prueba definitiva de que no estaba del mejor humor posible. No muy lejos, el pequeño Laertes jugaba con un caballero de madera, pintado de colores alegres. Al ver a la ingeniera el pequeño fauno palmoteó entusiasmado y corrió a abrazarse a ella, le faltó muy poco para tirarla al suelo.

—¡Laertes! —exclamó su padre horrorizado—. ¡No puedes ser tan bruto con Nicasia! Hay que ser amable con las visitas. —Marsias sostuvo a la knocker y la abrazó, levantándola en el aire—. Eres la primera cosa buena que me pasa hoy, Malbicho. No te imaginas lo que me alegro de que estés aquí.

Nicasia sonrió. Cuando sonreía de verdad sus labios apenas se curvaban y solía bajar los ojos, como avergonzada de su propia felicidad. No se atrevió a besarlo, pero le devolvió el abrazo y disfrutó de la calidez del sátiro, de su olor a selva. Se sentía tan en calma a su lado y había revivido esa sensación tantas veces durante el invierno que ahora casi le parecían más reales los recuerdos.

—¡Hace mucho tiempo que no vienes a verme! —los interrumpió el pequeño sátiro con un chillido agudo. Intentó trepar por el cuerpo de su padre para unirse al abrazo y Marsias tuvo que soltar a Nicasia antes de que todos acabasen rodando por el suelo.

—Y menos que voy a venir con recibimientos como este —le respondió la ingeniera—. Tu padre tiene razón: o aprendes a saludar con más cuidado o no volveré.

—Vale, vale. Tendré más cuidado —refunfuñó Laertes haciendo pucheros.

—Anda, no seas dramático. —Nicasia sacó un puñado de caramelos del bolsillo de su chaqueta—. En la vida no se consigue nada con lloriqueos.

Laertes se apoderó del botín de un manotazo y se los llevó todos a la boca de golpe, chasqueando la lengua con deleite. Era un auténtico goloso.

—¡Mira cómo te estás poniendo! —protestó su padre al ver cómo se manchaba de saliva pringosa la barbilla—. Vas a tener que ir a bañarte ahora mismo.

—¡No quiero bañarme, me bañé ayer! —Laertes no entendía lo que estaba pasando, pero el resultado de aquella conversación le pareció muy injusto—. ¡Yo quiero quedarme con mamá Nicasia!

Un silencio repentino invadió el primer patio; los adultos se habían quedado tan callados que parecía que se habían olvidado hasta de respirar. Marsias miraba a Nicasia como si temiese que fuese a estallar en cualquier momento. La knocker estaba inmóvil, agarraba el bastón con fuerza, se notaba la tensión en el ligero temblor de sus nudillos. Su mirada, clavada en el pequeño sátiro, era indescifrable.

—Yo no soy tu madre, Laertes —le dijo en un tono glacial.

El satirillo la miró desolado. Los ojos se le fueron humedeciendo y grandes lágrimas, pesadas como su propia tristeza, le resbalaron por la cara, limpiando las manchas que habían dejado los caramelos en sus mejillas. Laertes se marchó corriendo, llamando a Mesalina a gritos. Marsias volvió a dejarse caer sobre el tocón del viejo árbol. Ya no sonreía.

—Eso ha sido cruel, Malbicho —le reprochó.

—Más cruel es mentirle. Tiene una madre en alguna parte. ¿No?

—Tenía tantas ganas de verte que me había olvidado de cómo puedes llegar a ser —le respondió decepcionado el sátiro.

Aquellas palabras la dejaron sin habla. Las cosas no estaban saliendo como había planeado, ella esperaba aparecer en mitad de una fiesta, rodeada de caras felices, celebrada con algún brindis. Hablar de la madre de Laertes era lo último que le apetecía, pese a que había pensado mucho en ella durante el invierno. Él y Cymric tenían una habitación fija en la Carbonería. Al principio pensaron que lo mejor era que Cymric se quedase a vivir en la posada y Laertes con su prima Mesalina, pero en los planes no entraba que los niños se negasen a separarse. Los primeros días fueron un infierno: Cymric maullaba, chillaba, trepaba por las cortinas y los aparadores, bufaba, arañaba, mordía, robaba comida y hacía sus necesidades en los sitios más inconvenientes. Laertes no llegó tan lejos, pero comía menos, apenas hablaba y lloraba en sueños. Empezaron a pasar cosas extrañas en la posada: los muebles cambiaban de sitio durante la noche y un cliente encontró un ratón muerto dentro de su cerveza. Nicasia consultó con Costurina; el asunto la desbordaba. Acordaron que los niños estaban mejor juntos. Pasaban los días en el jardín, donde tenían espacio para jugar, y siempre había alguien dispuesto a cuidarlos. Al atardecer, cuando comenzaba el ajetreo en el burdel, los llevaban a la Carbonería, allí la bogan se encargaba de bañarlos, les daba la cena y les contaba historias hasta que se quedaban dormidos. Nicasia se las arreglaba para evitar a los pequeños. Ver a la gatita le resultaba duro; le recordaba lo que no había sido capaz de hacer por Manx; se sentía responsable de la pequeña. Ver a Laertes era peor: el pelo rubio que le formaba bucles perfectos, la piel delicada, la voz dulce… La huella que su madre sidhe había dejado en él le recordaba que una vez Marsias había buscado refugio en otros brazos. Pensaba en su propio hijo, en la monstruosidad negra a la que había apuñalado en el pantano de TiemblaSauces. Recordaba el desierto y la oscuridad escapando de entre sus piernas. Había hecho lo correcto, había enmendado su propio error y se alegraba de haberlo hecho. No tenía remordimientos, nadie podía exigirle que amase algo que no había elegido. Y, sin embargo, a veces se sorprendía pensando que tanta frialdad no podía ser natural. ¿No se supone que todas las madres deben amar a sus hijos? Tal vez había algo malo en ella, algo que siempre acababa por salir a la luz y que la hacía destruir todo lo que debería desear proteger. Solo tenía que ver el modo en que había estropeado un momento que llevaba meses esperando.

Nicasia miró a Marsias; era un hada pacífica, llena de bondad, siempre tan conciliador, tan amable… al momento se sintió mezquina y ridícula.

—No pensaba sacar el tema —susurró—. Quería darte una sorpresa. No ha salido como lo había planeado.

—Hemos empezado con mal pie —concedió el sátiro—. Será mejor olvidarlo. He tenido un mal día.

—¿Te puedo hacer una sola pregunta? ¿Por qué no quieres decirme nada de la madre de Laertes? ¿Por qué la proteges? —No podía decir en voz alta cuánto le dolía aquello.

Marsias se echó a reír. No era una risa sarcástica, eran carcajadas llenas de humor que hicieron que le temblase la barriga y se le humedecieran los ojos.

—¿A ella? ¿Crees que la protejo a ella de ti? No, Malbicho, nos protejo de ella. Protejo a Laertes, a ti, a esta casa. Cometí el error de encapricharme de un hada peligrosa. —Cogió a la knocker de la barbilla con delicadeza y le alzó el rostro—. Es mi mayor problema: me gustan las hadas peligrosas.

No era la respuesta que quería, pero era la única que iba a obtener. Tendría que conformarse.

—¿Y si vuelve a por su hijo? ¿Has pensado qué harás?

El sátiro asintió y le pasó el brazo por los hombros, hacía lo mismo siempre que quería tranquilizarla.

—No volverá, no puede. Tiene demasiado que perder. Ya sabes cómo son los nobles, están atados por sus propios privilegios, casi ninguno estaría dispuesto a renunciar a ellos. ¿Una noble reconociendo que tiene un hijo bastardo? ¿Con un gentil? La nobleza es para los sidhe, no para los gentiles. Un sátiro no puede ser noble, ni aunque sea mestizo. No lo permitirían.

Tenía razón, en contadas ocasiones la reina ofrecía el título de caballero a algún gentil, ella misma había sido Dama Nicasia antes de renunciar. Pero era un título vacío, con pocos privilegios. Los llamaban «Nobles de la Reina» y, aunque podía sonar muy pomposo, era totalmente despectivo, ya que se referían a los nobles que eran nombrados por decreto, no poseían tierras, ni podían tener vasallos, aunque se les permitía la entrada en Palacio y, si eran inteligentes, llegaban a hacer buenos negocios; algunos de estos nobles eran hadas muy ricas. Era eso y no su posición lo que les otorgaba cierto poder.

—Podría amar a su hijo más que a sus tierras y a su título. A fin de cuentas es madre.

—¿Realmente crees lo que estás diciendo? —Marsias le acarició la punta de la oreja que tenía más cerca—. Se tiende a creer que el amor a los hijos es un vínculo sagrado por el que somos capaces de hacer cualquier tipo de sacrificio. Tú piensas en Manx, que intentaba mantener a Dujal y a Cymric a salvo, aunque se equivocase en el modo de hacerlo. Yo he visto de todo: madres abnegadas y otras que no merecían llevar ese nombre.

—Ahora estás pensando en tu madre.

Marsias acarició el tocón sobre el que estaba sentado. Lo había talado con sus propias manos.

—Ianthe estaba obsesionada por recuperar a mi padre. Al final fue lo único que le importó.

—Esto no está saliendo como había planeado. No esperaba encontrarte en este rincón con la cara larga, quizá pueda arreglar eso: te he preparado una sorpresa.

Marsias se apartó un poco de ella y la observó con fingida suspicacia.

—Pensé que tu inesperada visita a plena luz del día era la sorpresa.

—Pues esa cabezota ha pensado mal. Quiero enseñarte algo.

Nicasia se apartó de él y caminó unos pasos. Al ver que Marsias no la seguía se giró hacia él y dio un par de golpecitos impacientes en el suelo con el bastón.

—¿A qué estás esperando? ¿A qué te vuelvan a llevar en litera? —preguntó.

El sátiro superó su asombro y caminó a su lado. Entraron a los jardines y caminaron por un sendero de tierra, adentrándose entre los árboles, cuanto más se alejaban de la casa más se asilvestraba la vegetación, allí no había césped bien cortado, ni primorosos setos. Las flores se arremolinaban en arbustos espinosos y los árboles se apretaban entre ellos.

—¿Tienes muchas dificultades para andar? —le preguntó Marsias.

—Desde luego no uso el bastón porque crea que queda elegante —respondió la ingeniera con un resoplido—. La celda de TocaEstrellas y el paseíto por los pantanos de TiemblaSauces me han dejado para el arrastre, si participase en una carrera de caracoles apostaría contra mí. Esperemos que cuando se vaya el frío la rodilla deje de molestarme.

—Seguramente notarás alguna mejoría, supongo que te pasará lo mismo con la mano.

—¿Vamos a convertir el paseo en una revisión médica? Prefiero que me expliques por qué no estáis celebrando tu gran regreso. ¿Se os ha acabado el vino?

El sátiro torció la boca. Nicasia no necesitaba más que aquel gesto para ver que algo no marchaba bien.

—Ha sido un invierno duro —fue una respuesta lacónica. Marsias no tenía ganas de hablar de sus problemas.

—Por muchos motivos —afirmó Nicasia— no hay buenas relaciones entre las huestes desde lo de TiemblaSauces. Estamos casi tan mal como antes de que tuviese que encargarme del Trono de las Sombras. He pedido a los míos que mantengan la calma, que no respondan a provocaciones. Les he prometido que los protegeré si ocurre algo. Pero no sé si podré hacerlo. Gerión ha muerto y eso es algo que los sidhe no pueden dejar pasar. El invierno ha sido duro, pero espera a que los elfos regresen y empiece la primavera. Seguramente echaremos de menos la nieve.

—¿Urakarnake y los gorrorrojos te apoyan?

—Están desaparecidos. Tras la batalla del pantano casi ninguno se ha dejado ver por la Corte. Seguramente se esconden en el bosque.

Nicasia se detuvo ante un olmo seco caído en un rincón olvidado del jardín. Aunque aún le quedaban algunas hojas verdes, estaba podrido, y largas hileras de hormigas recorrían la corteza disputándose las grietas del árbol con las telarañas. El sátiro se sentó sobre una piedra, analizando lo que acababa de oír.

—¿Y la reina lo permite? —preguntó asombrado.

No se podía vivir en el bosque, no al menos sin rendir cuentas. Los centauros, las vespifatas, los tánganos y todas las hierbasfalsas, aunque eran «leales súbditos» no eran hadas. Al menos no según las leyes sidhe. Podían vivir en los bosques siempre que respondiesen ante los delegados y la guardia forestal. Nadie los protegía y a nadie les importaba qué pasase con ellos. Pero un grupo de gorrorrojos era otro asunto. Su raza fue una de las que juró lealtad a los primeros reyes, a los Tuatha Dé Danann. Si vivían en el bosque sin contar con un permiso real, oficialmente eran bandidos.

—Su Gloriosa Majestad Silvania ha dado muy pocas señales de vida en estos meses. Debe estar planeando sus próximos movimientos junto a ese pajarito negro suyo. No te preocupes, volveremos a saber de ella. Y no nos gustará.

—Eres injusta con DamaMirlo. —Una sonrisa maliciosa asomó a los labios del sátiro.

—Estás cambiando de tema. No me has explicado lo de la fiesta. ¿Tan poco te apetece hablar del tema?

Nicasia metió la mano en un agujero del tronco que estaba lleno de telarañas espesas y grises. Al hacerlo, un grupo de arañas rojas del tamaño de una nuez le subieron por el brazo, moviendo con agilidad sus delgadas patitas peludas. Aunque esto no pareció molestarle ni cuando empezaron a treparle por el cuello, parecía estar buscando algo dentro del hueco que no acababa de encontrar. Rebuscó un poco y maldijo entre dientes mientras las arañas le mordían y correteaban por su cabeza. Por fin se escuchó un crujido en el interior del árbol muerto y la madera se abrió como si acabara de tocarla un rayo, dejando a la vista un pasadizo muy estrecho, totalmente a oscuras.

—Entra —Nicasia lo invitó a seguirlo.

—No sé yo si voy a caber, parece bastante estrecho. —El sátiro se acarició la barriga, había adelgazado en el Santuario pero eso no quería decir que estuviese delgado. Finalmente no le quedó más remedio que seguir a la ingeniera.

Al cruzar el agujero se dio cuenta de que detrás no había ningún pasillo oscuro y tétrico. Conectaba directamente con una gruta ancha, con el techo muy alto, cuajado de estalactitas delgadas y retorcidas. Eran de un hermoso color blanco que le hizo pensar en los cuernos de los unicornios. Toda la cueva estaba iluminada gracias a pequeñas lámparas de cristal de roca colocadas a capricho en los huecos de las paredes. La luz se reflejaba además en un estanque de agua inmóvil, tan limpia que podían verse las piedras del fondo y los peces plateados que nadaban entre ellas. El suelo estaba cubierto de musgo, suave, blando y perfumado. Nicasia contempló cómo el sátiro, que miraba a su alrededor con una maravillosa expresión de asombro, metía los dedos en el agua, con una sonrisa ensimismada. Debía estar preguntándose cómo era posible que él no conociese aquel lugar. Había vivido en aquellos jardines toda su vida y los había recorrido miles de veces en sus juegos y en sus paseos. Nicasia no quiso decirle nada; prefirió disfrutar de su desconcierto un rato más y lo contempló mientras recorría las orillas del estanque.

—¿Qué sitio es este? —preguntó por fin el sátiro.

—Es un Lugar Robado. Lo he traído para ti. —Nicasia no ocultó la satisfacción que sentía.

La respuesta, en lugar de resolver las dudas de Marsias, lo desconcertó aún más. Miró al techo y metió la mano en el agua con cierta cautela, intentando averiguar si era real. El sátiro nunca había estado en un sitio como aquel. Los Lugares Robados requerían una magia muy poderosa. Era necesario diseñar un hechizo que cambiara las cosas de lugar. Durante el invierno, Nicasia había enviado a un equipo de mantenimiento con una orden de la reina hábilmente falsificada, que hablaba de supuestos problemas con el alcantarillado del burdel. Sus operarios habían cavado una gran fosa, luego la habían cubierto con un techo de madera, disimulando la entrada con la ilusión del tronco podrido y cubriéndolo de nuevo todo con césped, arbustos, árboles y flores, de modo que nadie podría haber imaginado nunca que tenía bajo sus pies un enorme escondite. Después vino lo difícil: Nicasia conocía aquella cueva, estaba en TocaEstrellas, era un rincón desconocido por casi todos los goblins, al que iban a jugar ella y Yirkash cuando eran niños. Tuvo que diseñar un hechizo para traerla hasta allí, intercambiando los espacios. En algún lugar de TocaEstellas ahora había un feo agujero polvoriento, en lugar de aquel pequeño paraíso. Le había llevado muchas horas de trabajo encontrar el modo de hacer el cambio sin tener que pisar las montañas, pero lo había logrado. Y era mucho mejor que hacer una cueva artificial. Los Lugares Robados no estaban realmente en TerraLinde, sino dentro en EntreMundos. Eran casi imposibles de detectar.

—¡Es increíble! —El sátiro saltó al agua, salpicando y riendo. Resplandecía de felicidad—. ¡Es el lugar más hermoso del mundo!

—Y es tuyo, eres el único que sabe dónde está. Es tu refugio, tu santuario. Siempre dices que a veces te gustaría desaparecer. Ahora puedes. Nadie sabe que esto existe, ni Mesalina ni nadie.

—¡Esto es ilegal! —Marsias nadó hasta la orilla, donde la ingeniera permanecía de pie.

—Probablemente. —Ahora era Nicasia la que se reía.

—¿Y por qué has hecho esto?

«Porque te quiero», pensó mirándolo. El agua le había empapado el pelo y las barbas, y la luz le arrancaba pequeños destellos al corpachón mojado dándole el aspecto de un enorme genio acuático. Nicasia había pensado muchas veces en lo cerca que había estado de perder a Marsias, y lo único que quería era demostrarle que nadie le importaba más que él.

—Has regresado de entre los muertos, no te mereces menos —contestó encogiéndose de hombros.

Marsias sonrió cansado, invitó a Nicasia a sentarse a su lado, a la orilla del lago, y le habló de su desastroso encuentro con Mesalina, sin ahorrarse detalles. La ingeniera le dejó hablar. Había apoyado las manos sobre el bastón y la barbilla sobre las manos. En realidad no necesitaba escuchar demasiado, nadie conocía mejor las consecuencias de un ataque de rabia que ella. Los detalles que al sátiro, tan poco acostumbrado a perder los nervios, le parecían monstruosos, eran algo íntimamente familiar para ella. Le dejó llorar un poco; necesitaba desahogarse, y cuando pensó que estaba más tranquilo le dio un par de tironcillos amistosos de la barba y le secó las lágrimas con un par de besos, como una madre que consuela a su pequeño tras una mala caída.

—¿Eso es todo? —le preguntó mientras lo abrazaba y le daba un beso en el cuello—. Discúlpate, Mesalina te adora. Puede estar enfurruñada un par de días pero se le pasará, os lleváis demasiado bien. Habla con ella y las cosas se solucionarán solas. Te conozco muy bien, no vas a volver a levantarle la mano nunca más. Olvidaréis esto.

Marsias la besó. «Por fin», pensó Nicasia. Había esperado mucho ese beso, y se sentía alegre y traviesa. La verdad es que a ella los sentimientos de Mesalina la preocupaban muy poco. Cuando se separó del sátiro murmuró un pequeño hechizo y sin apenas hacer fuerza logró empujarlo al lago. Salió a la superficie resoplando y riendo. Sacudió la cabeza como un perro de aguas y sus ojos destilaron un reflejo pícaro. Cogió a Nicasia por el tobillo sano y tiró de ella haciéndola caer al agua. La knocker odiaba el frío, por eso el agua del estanque era tibia, como la leche recién ordeñada. Sacudió la cabeza y dejó escapar un chorro de agua de entre los labios.

—Menos mal que no llevo nada que se pueda estropear en los bolsillos —dijo quitándose la chaqueta y dejándola sobre unas rocas.

—Sería mejor que te desnudaras. —Marsias le sonrió mientras le desabrochaba los primeros botones de la camisa.

Nicasia aprovechó que se había agachado hacia ella para besarlo. Un beso que se había guardado en los labios durante todo el invierno y que ahora que podía salir crecía y crecía. Se convertía en muchos besos, algunos suaves, pequeños, casi caricias, otros ávidos y hambrientos. La boca del sátiro se los devolvía todos e inventaba besos nuevos. Nicasia retrocedió un poco, únicamente porque necesitaba espacio para desatornillarse el aparato.

—Yo también te he traído una sorpresa. —El sátiro la observaba con la impaciencia pintada en la cara.

—¿Ah, sí? —La ingeniera estaba intentando desabrocharse las hebillas de cuero, no era fácil dentro del agua.

—Yirkash está aquí. En la Corte.

La knocker se olvidó de su prótesis.

—¿Cómo dices? —No estaba segura de haber oído bien.

—Tiresias no quería dejarlo en FuegoVivo, así que me lo he traído. Está oculto en las alcantarillas. Por eso discutí con Mesalina.

Nicasia sintió que la respiración se le cortaba de golpe y los pulmones se le convertían en piedra. Se llevó la mano al pecho, agobiada por la ansiedad.

Yirkash estaba en las alcantarillas. Con Boros.

Emblema de la Corte Estival
15. Tumbas ocultas

SIOBHAN

La aldea la formaban un montón de chozas de adobe y ramitas dispuestas en círculo y apoyadas unas sobre otras, como si intentaran no caerse. No tenían ventanas porque la luz y el aire ya entraban a raudales por los tejados. Estaban rodeadas de pequeños huertos, aunque sobre todo se veían porquerizas y establos.

«Pastores», pensó Siobhan al verla. Sintió deseos de coger su bolsita de conchas y lanzarlas al río que acababan de dejar a sus espaldas. Llevaba cuatro días viajando, durmiendo al raso y comiendo cada vez peor. En todo ese tiempo no se había topado con nadie, avanzando siempre en la dirección que indicaban los augurios: hacia el norte. Siempre hacia el norte. Y ahora todos los indicios parecían indicar que había llegado a su destino. «Si Isma’il Ibn Bahar está aquí yo misma me tiraré encima un cubo de brea y unas plumas y me pasearé así por la caravana». No se sentía demasiado optimista, estaba cansada, hambrienta y necesitaba un buen baño. Decidió que por pobre que fuese la aldea, un colchón de paja y un techo agujereado eran mejor que el suelo, y un guiso caliente, cuando se tiene hambre, siempre es bienvenido. Podía pasar la noche allí y seguir su camino al día siguiente.

—¿Qué te parece, TuerceRobles? Las conchas han debido traernos hasta aquí por algo.

—Será para que podamos dormir a cubierto esta noche. Para mí ya es más que suficiente —contestó el troll mientras se arrancaba el musgo que le estaba creciendo en la barbilla.

—Con esa actitud no lograremos nada —le reprochó la sidhe tirando de las riendas.

Antes de acercarse más, el troll soltó a Encanto. Siobhan había decidido bautizar así al glashan; el bicho era de todo menos encantador. Era una decisión muy acertada, porque aquel animal no tenía un aspecto tranquilizador y si alguien sabía lo que era y en qué consistía su dieta podían tener problemas.

Atravesaron el círculo de casas. Siobhan se había criado en las tierras de su familia, lejos de la Corte, estaba acostumbrada a la vida en el campo y sus ajetreos. Pasear por la aldea fue como regresar un poco a su infancia; los olores y el ajetreo le trajeron el recuerdo de tiempos más fáciles. Vio a un par de mozos que luchaban por meter a un grupo de lechoncillos ruidosos dentro de una pocilga mientras que, no muy lejos, un grupo de bogans extendían unas pieles sobre unos bastidores de madera para ponerlas a secar. De casi todos los tejados salía humo. Cuando los veían pasar casi todo el mundo se detenía un momento para mirarlos, los saludaban brevemente y seguían con sus tareas. En el centro del pueblo crecía un enorme castaño al que le estaban volviendo a salir las hojas. Había al pie del árbol una anciana desplumando una gallina, Siobhan decidió acercarse a ella.

—Le deseo buenos días, señora —dijo haciendo una pequeña reverencia.

La anciana ni la miró ni se detuvo. Trabajaba con pulso firme y muy buen ritmo. El pollo estaría pelado en lo que tarda una gallina en poner un huevo. Era una bogan muy pequeña, con la piel cuarteada y oscura, que daba testimonio de los muchos años de trabajo que debía llevar a sus espaldas. Vestía un traje de color mostaza y tenía el pelo gris suelto sobre los hombros.

—Te agradezco los deseos. Aquí tendrás lo que merezcan tus intenciones. ¿En qué puedo ayudar a unos viajeros?

El saludo la dejó sin habla. Era una fórmula muy antigua de bienvenida, a medio camino entre la hospitalidad y la advertencia. Le resultó un poco hostil, aunque no tenía motivos; sus intenciones solo serían peligrosas para un par de capones, o tal vez, con mucha suerte, para un lechón bien gordito.

—Mi nombre es Siobhan, señora. Y él es TuerceRobles. Estamos de paso, llevamos varios días en el bosque y necesitamos un techo para pasar la noche y provisiones para llenar las alforjas. Tengo monedas, estoy dispuesta a discutir un precio que encontremos justo.

La bogan arrancó otro manojo de plumas. Las iba guardando en una bolsa de arpillera. Un par de tirones más dejaron al animal limpio, listo para la olla.

—Que los Tuatha Dé Danann tiren el cielo sobre mi cabeza si soy capaz de negarle la hospitalidad a un viajero. Esta noche dormiréis bajo mi techo. Y no espero más pago que vuestro agradecimiento.

No era nada habitual escuchar a un gentil nombrar a los Tuatha Dé Danann, ni usar una fórmula de hospitalidad tan antigua. Era un recuerdo de tiempos más amables.

Los daoine sidhe, los elfos de la nobleza, aseguraban descender de Tuatha Dé Danann, que habían habitado TerraLinde cuando el reino aún era joven. Hubo un tiempo en el que todas las hadas adoraban a los Primeros Padres, cada casa tenía un pequeño altar en el que se les ofrecían comida, bebida y también se quemaban hierbas aromáticas en su honor. La costumbre se había perdido, los sidhe se declararon los únicos descendientes legítimos, los únicos hijos. Solo ellos podían tener altares en sus palacios y castillos. El resto de las hadas debía adorarlos en templos y túmulos. Poco a poco, los gentiles dejaron de llamar a los Tuatha Dé Danann por su nombre y con el tiempo aparecieron otros dioses, otras costumbres. Era extraño que aún quedase alguien que los recordase. La elfa no pudo evitar sentirse intrigada.

—Sois muy amable al ofrecerme vuestra hospitalidad. ¿Puedo preguntaros si estas tierras son un feudo libre o pertenecen a algún señor?

La bogan dio por terminado su trabajo y se puso de pie con el pollo en la mano, su estatura no aumentó demasiado.

—Estas tierras pertenecen al señor Calendemyn.

Siobhan sintió un pellizco de melancolía al oír aquello. «Estoy en casa», pensó mientras la invadía la nostalgia. Sabía que las conchas la estaban acercando a sus tierras natales, pero no se había dado cuenta de que entraba en ellas. No recordaba aquella aldea, aunque tampoco era demasiado extraño, se había marchado siendo una niña de pocos años.

—Pero el señor Calendemyn no está, hace muchos años que falta.

La vieja se encogió de hombros, como si fuese un detalle sin ninguna importancia.

—Volverá. Y mientras él viva estamos bajo su protección.

—O podría aparecer alguno de sus hijos —añadió Siobhan.

—No —contestó la bogan—. Todos sus hijos están muertos.

«Eso no es verdad», pensó la elfa sintiéndose cada vez más triste. Tal vez no debería pasar la noche allí. Quizá sería mejor continuar el viaje, hasta que la aldea quedase muy atrás, y con ella sus recuerdos. Ya no era una daoine sidhe: no tenía tierras, ni títulos, no tenía familia. Solo tenía pasado y enemigos. Pero no podía marcharse, acaba de pedir hospitalidad y le había sido concedida, irse ahora despertaría sospechas.

—No me habéis dicho vuestro nombre —le dijo a la anciana intentando alejar la tristeza de sus pensamientos.

—Me llamo Maeve. ¿Qué hace una sidhe viajando por estas tierras?

La elfa sonrió. Esperaba preguntas de ese tipo.

—Mi familia es de un feudo muy humilde. Me dirijo hacia la Corte de los Espejos para pedir audiencia a la reina.

Maeve asintió y alzó el pollo pelado hasta ponérselo a la altura de los ojos.

—Aunque fueseis la mano derecha de su majestad nunca habrías probado un pollo tan bien cebado como el que vamos a comernos hoy. Mi familia es grande y no esperábamos visitas, aun así nos las arreglaremos para que no paséis hambre. Seguidme, vamos a dejar a vuestra noble montura en mi establo. Le diré a alguno de mis nietos que la cepille y le dé de comer.

Siobhan acarició las largas orejas de la mula.

—¿Has oído? Te ha llamado «noble montura». Deberías darle las gracias.

Chiya rebuznó y sacudió la cabeza, lo que hizo reír a la anciana. La guio hasta una de las casas más grandes. Al llegar a la puerta se llevó dos dedos a la boca y dio un silbido que se escuchó en toda la aldea. Acudió un crío zarrapastroso; los niños bogan solían ser pequeños y regordetes, siempre te apetecía pellizcarles las mejillas y decirles algo tierno, hasta cuando iban tan sucios como aquel.

—Lleva a la mula al establo, cepíllala y ponle cebada. —La anciana lo miró de arriba abajo—. ¿Y de dónde sales tan guarro?

Volvió a silbar, esta vez tres notas muy seguidas, muy parecidas. Al poco tiempo estaban rodeadas de bogans de ambos sexos. Sobre todo niños y jóvenes.

—Esta caterva son mis nietos y nietas. ¡Hoy tendremos invitados a la mesa! —les gritó en tono enérgico—. ¡Quiero la casa limpia! ¡Y a vosotros también! Adecentad un poco esto y luego id a lavaros, poneos la ropa buena. ¡Daos prisa!

Siobhan y TuerceRobles se vieron rodeados por un montón de caras amables que los empujaron dentro de la choza mientras cantaban y reían encantados. No debían tener muchas visitas, parecía que la novedad les gustaba. Antes de que pudiese darse cuenta, estaba en una habitación muy amplia, sentada ante una larga mesa de madera. Toda la casa se reducía a aquella sala despejada, con un hogar para el fuego justo en medio. El único lujo era el suelo, que era de ladrillo, pulido por años y años de concienzudos lavados. Estaba cubierto de juncos frescos y olía a casa limpia. Los muebles eran escasos, además de la mesa, que estaba rodeada de banquetas, había alguna silla, arcones, alacenas y un gran armario. El único mueble realmente señorial, pese a tener la madera resquebrajada y parecer casi tan viejo como el mundo, era una mecedora llena de cojines.

—¡Mi pequeño feudo, señora! Todo lo que veis está a vuestro servicio. Mis hijos están aún en el cerro con el ganado y no bajarán hasta la tarde, mandaré a alguno de los niños para que les lleven la comida y les avisen de tu llegada. Aunque casi seguro que las vespifatas ya se lo han contado. Pequeñas cotillas… El almuerzo tal vez os parezca poca cosa, pero la cena será una fiesta.

Siobhan se sintió un poco abrumada por tanta hospitalidad. Además tenía un montón de ojos observando con curiosidad hasta el menor de sus movimientos. Pensaba que en la caravana se había acostumbrado a no tener intimidad, ahora estaba comprendiendo que se equivocaba. TuerceRobles parecía realmente encantado y dejaba que los críos más pequeños le trepasen por lo alto como hormigas.

—Le aseguro que no hace falta que se moleste, es usted muy amable. Nos conformamos con cualquier cosa de comer y un rincón tranquilo para dormir.

La anciana colgó el pollo de un gancho cerca del fuego.

—Tenemos pocas novedades por la aldea. De vez en cuando pasa algún juglar, o alguna compañía de actores ambulantes. Una vez al mes bajamos al Mercado del Valle y muy de tarde en tarde llega algún viajero despistado como tú. No nos quitéis una excusa para divertirnos.

Ante tal razonamiento la elfa no tuvo más remedio que ceder.

—En ese caso decidme en qué puedo ayudaros. No podría quedarme aquí parada mientras vosotros trabajáis.

Maeve negó con la cabeza enérgicamente, resoplando y gruñendo.

—En ese caso será mejor que no te quedes, estorbarías. ¡Alina! ¡Fiona! Llevad a nuestros invitados a dar un paseo.

—Si no necesitas mi ayuda, me gustaría quedarme aquí, con los niños —rogó el troll. Parecía que le encantaba ser el centro de atención de los pequeños.

—Haz lo que quieras, no creo que vaya a necesitarte.

Dos bogans muy jóvenes salieron de la nada, cada una cogió a Siobhan de una mano y tras indicarle un arcón donde podía dejar sus cosas la sacaron de la choza sin dejar de reírse entre dientes de un modo un poco bobalicón. No podía hacer nada, solo dejarse arrastrar. Alina era la más alta de las dos y aun así apenas le llegaba al hombro. Tenía los dientes algo separados y la naricilla respingona, pero no podía decirse que fuese fea, sus ojos eran muy bonitos, tan oscuros como el pelo, negro y lustroso, que le caía por la espalda hasta la cintura. Fiona era más bajita, o tal vez solo más joven, y también era más vivaracha y parlanchina. Ella se encargó de enseñarle todos los rincones importantes de los alrededores: al molinero le gustaba beber con los viejos de la zona. Al parecer bebía más de la cuenta y eso hacía que sus medidas no fuesen las más exactas de la zona, pero tenía buen corazón y todo el mundo lo perdonaba. También fueron a un meandro del río, donde lavaban la ropa. Se organizaban en grupos, porque bajo las aguas había un pueblo de ondinas que tiraban de los brazos de las lavanderas y las arrastraban hasta el fondo enfangado. A los pueblos de las aguas no les gustaba que los molestasen; podían tolerar un molino, pero que un montón de hadas fueran a hacer ruido, asustando a los peces y llenando la corriente de espuma y jabón, no debía hacerles ninguna gracia. Luego la llevaron al cementerio. No era la típica parcela salpicada de tumbas a la que estaba acostumbrada. En VillAlegre enterraban a los muertos en una cueva artificial excavada en el interior de un viejo túmulo cubierto de hierba y flores silvestres. Viajando con la caravana había visto muchos de aquellos túmulos, eran muy frecuentes en las zonas de TerraLinde donde aún se seguían las antiguas tradiciones. Por supuesto, al pie de la colina no faltaba el árbol de aspecto siniestro cargado de leyendas macabras. Fiona le explicó que, no hacía mucho, el padre o tal vez el tío de alguien se había ahorcado en aquellas ramas para huir del deshonor que le había causado su hija al fugarse sin su permiso. Ni que decir tiene que su fantasma aún se paseaba por allí dando sustos a los locales. Cuando llegaron hasta allí, Siobhan estaba agotada, de andar y de escuchar parloteos. «Si hubiese querido seguir andando habría pasado de largo», pensó mientras se sentaba al pie del árbol con peor reputación de los alrededores. Necesitaba algo que las mantuviese entretenidas un rato. Por suerte sabía unos cuantos trucos.

—Tengo que agradeceros de algún modo este agradable paseo. Os contaré un par de cosas que os serán de mucha utilidad: las flores que crecen en un túmulo son mágicas y pueden hacerse muchas cosas con ellas —bajó la voz y se inclinó hacia las muchachas—. Algunas son tan peligrosas que es mejor que no las sepáis. Pero otras os pueden ser de mucha utilidad.

Las jovencitas se miraron de reojo y ahogaron un ataque de risillas histéricas tapándose la boca con las manos.

—¿Qué podría servirle a un par de hermosas doncellas como vosotras? —se preguntó en voz alta la sidhe, fingiendo cavilar. Tras guardar silencio un momento, chasqueó los dedos—. Ya lo sé. Algo que os ayude a cazar a un apuesto mozo. ¿A que eso os gustaría?

Aunque ninguna de las dos contestó con algo más que con risillas, la forma en la que la miraron, poniéndose coloradas e intercambiando codazos, le dijo que había dado en el clavo. No tenía mérito adivinar algo así; cuando eres joven y te dedicas a desplumar pollos y a criar cerdos en un rincón pacífico del mundo lo único que te preocupa o te interesa es el amor. «Ojalá nunca conozcáis mayores preocupaciones», les deseó. Se puso de pie y subió al túmulo bajo la atenta mirada de las bogans.

—No se pueden coger las flores sin pedirle permiso a los muertos. Nunca toquéis nada de un túmulo sin pedir permiso, ni una piedrecilla. Para pedir permiso debéis dar tres vueltas de este a oeste y luego recitáis:

«Contened vuestras manos de bruma gris

que solo os corresponde descansar aquí.

Que os guarde la tierra negra

y contra mil males me prevenga».

La elfa se agachó y se puso a cortar flores y tallos de hierbas, después regresó junto a su público, que la miraba sin perder palabra y entretejió dos coronas. Las puso en las cabezas de las bogans, recogiéndoles el pelo.

—La víspera de Imbolc debéis recoger las flores del túmulo y haceros coronas como estas, ponéoslas para bailar alrededor de las hogueras y luego guardadlas bajo vuestra almohada. Soñaréis con vuestro gran amor.

—¿Y viviremos con el hada con la que soñemos?

Siobhan se encogió de hombros.

—Eso nunca se sabe. No conozco ningún hechizo que pueda lograr ese prodigio. El amor no se conjura.

Las muchachas hicieron un pequeño puchero. Le fastidiaba entristecerlas, así que decidió añadir un toque final a su charla.

—Pero sí podemos ver un poco el futuro. ¿Queréis que os lea la fortuna?

Como respuesta las jóvenes chillaron y palmotearon entusiasmadas. Siobhan decidió tomárselo como un sí. Sacó su bolsita de conchas y se las enseñó.

—Hay que hacerle una pregunta a las conchas. ¿Quién se anima?

—¡Yo! ¡Yo! —chilló Fiona—. ¿Encontraré al amor de mi vida?

Tiró las conchas, como tantas otras veces las había tirado, y rebotaron contra el suelo. Cayeron ante sus pies sin ningún tipo de designio. Las conchas no decían nada. Nunca habían sido el augurio más fiable, a veces las respuestas eran extrañas, pero hasta ahora siempre había obtenido una respuesta. «¿Qué demonios está pasando aquí? —se preguntó mirando el suelo desconcertada. Por un momento pensó horrorizada que tal vez Fiona muriese antes de tener hijos—. No tiene lógica, entonces habrían dicho que "no", pero no dice nada. No hay ninguna respuesta». La bogan la miraba esperando una respuesta.

—Sin duda —mintió—. Lo encontrarás. ¿Quieres preguntar lo mismo, Alina?

Alina asintió, sonrojándose de ese modo ingenuo del que solo una muchacha inocente es capaz. Siobhan volvió a lanzar las conchas. De nuevo, no consiguió ninguna respuesta. Le hicieron otras preguntas: cuántos hijos tendrían, si serían guapos, si tendrían prosperidad. Tuvo que contestar con mentiras, porque ni una sola de las consultas obtuvo resultados. «¿Será por el túmulo?», pensó mientras guardaba las conchas. De repente se quedó inmóvil: era obvio. De pequeña le habían enseñado que los viejos túmulos anulaban la magia. Las primeras hadas, cuando tenían una disputa y querían saldarla pacíficamente, se reunían sobre un túmulo. Allí los hechizos no servían. Por ese mismo motivo la Paz de los Estandartes se había firmado sobre una colina.

Las conchas le habían dicho que se dirigiese hacia el norte. La habían guiado hacia allí, un lugar insignificante, no muy lejos de la Corte, pero tampoco demasiado cerca. «Un feudo sin señor por el que se podía viajar con entera libertad. Un lugar por el que los Ibn Bahar no pasan nunca —pensó Siobhan mientras miraba la entrada del túmulo—. Ya te tengo, Isma’il».

Regresaron al pueblo. Sus guías estaban tan entusiasmadas charlando entre ellas que apenas le prestaron atención, algo que agradeció mucho porque necesitaba pensar. Pasó el resto del día recibiendo las atenciones de todos los aldeanos. En cuanto supieron que leía la fortuna tuvo un montón de preguntas que responder; preguntas sobre ganado, negocios, futuras cosechas y próximos embarazos. No había nadie que no quisiera saber algo gracias a las conchas. Aunque en ningún caso logró averiguar nada, contestó a todos los que la requirieron. Les hacía otras preguntas: «¿Qué das de comer a tus cerdos?». «¿Qué tipo de trato quieres hacer?». «¿Cuándo vas a sembrar esos nabos?». Les respondía guiándose por la pura lógica, aunque nadie parecía darse cuenta. Maeve no le preguntó nada y la miró de un modo un tanto extraño, aunque solo abrió la boca para cantar y beber cerveza.

Cenaron bajo las estrellas. La comida, en contra de lo que había dicho la anciana, fue abundante, hasta TuerceRobles comió en abundancia e hizo una exhibición muy celebrada bebiendo de un barril a tragos enorme y eructando al terminar, un eructo que sonó como un trueno entre las montañas. La cerveza y la sidra corrieron con mucha generosidad. Hubo brindis, muchísimos brindis, y hubo baile. Siobhan comió, bebió, bailó con todo el que se lo pidió y pensó que la noche no iba a terminar nunca. Los aldeanos no empezaron a volver a sus casas hasta que la luna estaba ya muy baja. A su favor tenía que la mayoría habían bebido tanto que no se despertarían ni aunque dos tarascas peleasen en mitad de la aldea. En su contra estaba que tras un día de fiestas y comilonas estaba agotada y algo borracha. Le hubiese encantado dormir a pierna suelta y dejar aquel asunto para otro día.

La familia de Maeve entró en casa. No había ni rastro de la mesa o las sillas, casi no parecía la misma sala. Estaba llena de camas de todos los tamaños. Siobhan no sabía de dónde habrían salido; quizá fuese un hechizo, algún tipo de casa doble, de esas que tienen un aspecto durante el día y otro por la noche. Debía ser muy poderosa si no había sido anulada por el túmulo. Aquellas hadas aún seguían las viejas costumbres, su magia era sencilla y primaria, eso no quería decir ni mucho menos que fuese inofensiva. Tenía que andarse con cuidado.

Le ofrecieron una cama muy sencilla, cubierta de mantas y colchas, porque aunque lo peor del invierno había quedado atrás aún hacía frío. Cuando se tumbó y apoyó la cabeza en la almohada deseó con todas sus fuerzas poder cerrar los ojos y dormir hasta tarde. En lugar de eso tuvo que luchar para mantenerse despierta y escaparse de su cálido refugio cuando todos dormían. Era un justo castigo por escaparse a hurtadillas de unas gentes que habían sido hospitalarios y generosos con ella.

Recogió sus cosas con mucho cuidado. Dejó un fénix de oro ante la puerta y salió hacia el establo donde estaba Chiya. La mula dormía tumbada sobre un montón de paja. Cuando Siobhan le tiró de una oreja para despertarla le lanzó una coz que, de haber acertado, le habría partido la pierna. TuerceRobles no dormía, estaba sentando fuera, mirando la luna. No pareció muy sorprendido al verla salir a hurtadillas.

—¿Qué pasa? Me prometiste que dormiríamos bajo techo y ni siquiera ha amanecido —protestó desencantado.

—Tenemos algo que hacer, no hagas ruido. Siento mucho tener que faltar a mi promesa.

El troll se encogió de hombros con resignación y se puso de pie.

—Estoy a tu servicio. Vamos, te sigo.

Toda la aldea descansaba plácidamente de modo que salieron sin problemas. Era una lástima tener que irse tan temprano, sin haber podido comprar provisiones y obligados a estar lejos para cuando sus anfitriones despertasen. Pero era lo mejor, no creía que fuese a gustarles lo que estaba a punto de hacer. «No tengo más remedio», pensaba apretando los labios. «La caravana es el único lugar seguro para mí. Y si quiero vivir con los Ibn Bahar no me queda más remedio que cumplir mi misión», razonaba consigo misma mientras se acercaba al túmulo, pero no lograba convencerse. Si cuando era niña le hubiesen dicho cómo iba a ser su vida no lo habría creído. Claro que entonces era una pequeña noble y vivía en un castillo con sus padres. Eso fue antes de la guerra. No quería pensar en la guerra. Y, sobre todo, no quería pensar en sus padres.

Para no darle vueltas a pensamientos lúgubres se concentró en el camino. Era una buena idea, porque caminaban sin luz alguna en mitad de una noche encapotada. Caminaron con pasitos prudentes y medidos, poniendo mucho cuidado en no pisar en falso. No era complicado guiarse, una vez que encontraron el río solo tuvieron que seguir el curso. Poco tiempo después encontraron el túmulo. Ante la puerta de la tumba una figura diminuta sostenía un candil.

Siobhan se detuvo tan de golpe que chocó con el troll. La elfa le chistó para que no hiciese ruido. Era obvio que alguien había intuido sus planes, tenía que marcharse, era lo más sensato. Solo que sus pies eran incapaces de obedecerla, estaba confundida y enfadada. ¡Tener que renunciar a su objetivo cuando estaba tan cerca!

—Sé que estás ahí —era la voz de Maeve—. Acércate. No te haré daño.

Obedeció, no podía hacer otra cosa. La anciana había dejado el candil en el suelo, con aquella luz parecía aún más pequeña y más frágil.

—No quería marcharme sin despedirme… —se disculpó.

—Sé perfectamente lo que querías —la interrumpió Maeve—. No lo supe de inmediato, pero cuando mis nietas me dijeron que habíais estado aquí y vi tus conchas… Vienes a por la caja del ciego.

«¡Don del sol! ¿Cómo demonios lo sabe?», pensó impresionada Siobhan.

—Él no llegó como tú. Vino de noche, tambaleándose como un moribundo, con una caja en las manos. La ocultó en el túmulo y pensó que no me daría cuenta. Pero aquí están enterrados mis padres, y sus padres, y los padres de sus padres. VillAlegre es una aldea antigua, aunque tú no la recuerdes. Y mis antepasados hablan conmigo, niña perdida.

Siobhan se sobresaltó al oír como la había llamado y a la anciana su miedo no le pasó desapercibido.

—No te asustes —su voz era suave como una nana—. No voy a decirle a nadie quién eres, pronto yo también descansaré junto a mis padres. Por eso voy a darte la caja, no le corresponde estar aquí.

—Entonces ¿por qué le dejaste esconderla? —preguntó la elfa.

La débil luz del candil dejó adivinar la sonrisa de la anciana. Era una sonrisa traviesa, casi maliciosa.

—Nunca sabes cuándo puedes necesitar que alguien te haga un favor. Además, sabía que alguien podría venir a reclamar esa caja, tal vez ese alguien estuviese dispuesto a pagar un buen precio. La vida de los campesinos es menos dura con dinero en el bolsillo.

«Vaya con la cándida ancianita, no tiene un pelo de tonta», pensó Siobhan.

Maeve abrió la caja y le dejó ver su contenido. Tanto Siobhan como TuerceRobles se quedaron sin habla; los dos habían oído hablar de ese tipo de magia. Sobre todo en los cuentos que habían escuchado cuando eran niños, pero jamás habrían imaginado que contemplarían con sus propios ojos esa macabra maravilla.

—¿Cuánto quieres por ella? —No pensaba regatear. Pagaría hasta la última moneda. Necesitaba aquella caja.

—¿Para ti, niña perdida? —Maeve abrió mucho los ojos, la pregunta parecía sorprenderle—. A ti solo te pediré una cosa: dile a tu padre que regrese, que su gente lo recuerda.

—Yo no tengo padre —dijo la elfa. La frase fue dura. No era la primera vez que decía algo parecido, pero nunca le resultaba fácil.

—Pero él te tiene a ti. No olvides eso.

Siobhan y TuerceRobles llegaron al camino real con la salida del sol. La mula había caminado todo el trecho sin decir una palabra, con las riendas sueltas arrastrando por el suelo. La elfa iba detrás, con ambas manos aferradas a una pequeña y vulgar caja desgastada, derramando lágrimas silenciosas a cada paso. El troll, como siempre, guardaba silencio.

Emblema de la Corte Invernal
16. Ignis de DunasAltas

DUJAL

Dujal se giró para poder ver quién acababa de hablar, era un comerciante, que llevaba puesta una capa de viaje salpicada de barro. Iba muy bien acompañado, a sus espaldas había tres enormes carretas cubiertas y diez hadas, todas armadas. El que había hablado montaba un ciervo negro, casi tan grande como un caballo de guerra, con un pelaje denso y largo que formaba remolinos de color blanco que se repartían sobre el cuerpo del animal como nubes en mitad de una noche tormentosa. Los cuernos eran negros y brillantes, casi tanto como sus ojos, que tenían una expresión muy inteligente. Barría el suelo con la cola, coronada por un penacho oscuro, con un movimiento de cachorro inquieto. El phoka pensó que ver algo tan poderoso a pleno galope debía ser un espectáculo muy hermoso. No era la típica montura de un comerciante.

La figura encapuchada se descubrió, mostrando un rostro que le era familiar. Dujal tenía tres tipos de conocidos: los que se alegraban de conocerlo, que eran pocos; los que lo conocían de oídas por sus hazañas, que en su imaginación eran muchos; y los que tenían alguna cuenta que ajustar con él, que cada vez eran más. El gato lo reconoció enseguida, muy pocos elfos jóvenes llevaban barba y uno de ellos era Ignis de DunasAltas. En su único encuentro, Hyarmen y él lo engañaron, golpearon, desnudaron y abandonaron a su suerte en un estercolero. Por esas minucias, y por el modo en el que fijó la mirada sobre él, el phoka estaba convencido de que el sidhe pertenecía al tercer grupo. Y no entendía el motivo de una amabilidad tan desinteresada. Nadie ronronea si no es para pedir caricias.

El elfo bajó de su montura y se acercó a Noriel; era evidente que al capitán de la guardia no le había gustado nada la repentina aparición de Ignis. No se cuadró, ni saludó, como solía hacer con los nobles de las familias más importantes. No mostró ningún signo de respeto, ni siquiera se molestó en disimular su fastidio.

—Avalaré al centauro. Lo pondré directamente bajo mi responsabilidad.

El capitán resopló hastiado, se metió los pulgares en el cinto del que llevaba colgada la espada y se plantó ante el joven para cortarle el paso.

—Para que el aval sea efectivo hay que dejar en depósito cinco fénix de oro —dijo muy serio.

El dinero era una medida disuasoria muy eficaz para evitar que las almas generosas avalasen la entrada de criaturas o hadas indeseables a la Corte. Porque ya no solo era necesario ser un hada de palabra y comportamiento intachable para poder avalar: en la ciudad sobraban las hadas honradas. También tenía que ser rica, y eso era mucho más raro. Además, todo el mundo sabía que ese dinero jamás era devuelto. Normalmente, a los elfos no se les pedía el dinero, la palabra de un noble bastaba como aval, pero Noriel, como muchos otros sidhes, no tenía en demasiada consideración a la Casa de DunasAltas. Era una familia antigua, a la que la guerra había arruinado en más de un sentido. Se dedicaban principalmente a la venta de caballos. Los caballos de las dunas eran animales célebres por su rapidez, su belleza y su resistencia. Los DunasAltas se enorgullecían de criarlos personalmente, algo que el resto de los elfos no veían con buenos ojos.

Ignis guardó silencio un segundo. El capitán lo miraba con una sonrisa desdeñosa que el joven elfo parecía estar deseando hacer desaparecer. Un par de elfos que acompañaban al Señor de DunasAltas dejaron sus monturas y se acercaron. No era la escolta de un noble rico, formado por sidhes con túnicas de seda y largas capas bordadas: era un grupo de viajeros vestidos de cuero y lino, algunos simples gentiles. Ignis alzó la mano para pedirles calma, se giró sobre los talones, fue hasta uno de los carromatos y sacó una enorme jaula dorada, en la que reposaba un pájaro, una rapaz blanca algo mayor que un águila, con el pico y las garras rojas.

—Este pájaro es un avalerión. Solo hay otro más en toda TerraLinde, una hembra. Cuando la encuentre se aparearán, pondrán dos huevos y morirán. Los polluelos se crían solos, se separan cuando aprenden a volar y, algunos años más tarde, vuelven a encontrarse para cerrar el círculo una vez más. Mientras no esté cerca de la hembra es inmortal. Es mi aval, mañana vendré a recogerla.

—Esto no es muy ortodoxo —comenzó a protestar Noriel sin querer aceptar la jaula que le tendían.

Esta vez fue Ignis el que sonrió.

—Puede quejarse ante su superior. Si él considera que tengo que pagar daré diez monedas en lugar de cinco. ¿Nos permite pasar de una vez?

El capitán no se movió de su sitio.

—El aval no incluye al gato —aclaró.

—Yo no necesito aval para entrar en la ciudad —se apresuró a recordarles Dujal—. Soy un ciudadano libre. Qué demonios, soy caballero de la Reina. Tiene que dejarme pasar. Puede consultar con un superior. Con DamaMirlo, por ejemplo.

Las carcajadas de Dujal rebotaron contra el arco de la muralla mientras lo cruzaba. No podía dejar de reírse, la expresión de rabia de Noriel era demasiado divertida y su risa lo enfurecía aún más. El phoka sabía que acababa de ganarse a un enemigo declarado, pero ya tenía tantos que uno más no suponía demasiada diferencia. Ver aquella cara enrojecida, las mandíbulas apretadas para contener la impotencia y los ojos desbordados por el odio… merecía la pena vivir momentos como aquellos. Era un gentil, pero, una vez más, cruzaba las murallas sintiéndose un gran señor.

No hubo ni una sola cabeza que no se girase al ver pasar al centauro. La Corte de los Espejos era una ciudad de maravillas, pero estaba claro que PasoSuave las superaba a todas. Dujal no pasó por alto que, tras la sorpresa inicial, las miradas que le lanzaban casi todos los transeúntes eran hoscas, algunos se apartaban del camino, o se refugiaban en los negocios y portales más cercanos. También pudo ver algunas caras medio ocultas tras las cortinas y las contraventanas de ciertas casas, rostros que se ocultaban rápidamente al ser descubiertos. El phoka tenía los bigotes erizados, percibía las oleadas de miedo como escalofríos que le recorrían todo el cuerpo, pero sentía con mucha más intensidad el odio, que lo hacía tensarse hasta que sentía calambres. Y muchas de aquellas hadas le odiaban. Podía percibirlo. Desde que había invocado el hechizo de sombra en el interior de TocaEstrellas podía sentir las emociones negativas resbalándole por la piel como la brea. El phoka apretó los puños y respiró hondo. No vio al sidhe acercar su montura hasta ellos.

—Muchas gracias por ayudarme, señor —saludó el centauro—. Mi nombre es PasoSuave y mi agradecimiento será eterno.

—No es necesario que seáis tan cortés; cualquiera que cabalgue con SaltaNubes es un amigo para mí. Tampoco hace falta que me llaméis «señor», con Ignis bastará. ¿Sabéis ya dónde pasar la noche?

—Pensaba hablar con la señora Nicasia y confiaba que ella, o mi amigo Dujal, aquí presente, me ayudasen.

Ignis apenas miró a Dujal. El phoka se dio cuenta con aquella mirada de que el sidhe no trataba de ignorarlo para ser grosero, sino que intentaba ser cauto. No confiaba en él en absoluto.

—Imagino que vuestro amigo habrá venido a ver a los Señores de TocaEstrellas, así que vamos todos a Palacio. Allí puedo ofreceros alojamiento —dijo el elfo. Sus palabras no sonaban a cortesía forzada, ni tenían un tono irónico. Eran de una formalidad tan correcta que resultaban frías y cortantes como un puñal de hielo.

—Creo que os confundís bastante, Señor de DunasAltas. ¿Por qué tendría que ir a ver yo a los TocaEstrellas?

Ignis lo miró de reojo, una mirada llena de desconfianza y dudas. El elfo tardó unos segundos en contestar, pensaba muy bien todo lo que decía.

—Vuestros asuntos no son de mi incumbencia. Así como los míos no lo son de la vuestra.

«Este muchacho no tiene sentido del humor —pensó Dujal observando la tensión con la que sostenía las riendas de su ciervo negro y lo tieso que estaba sobre la silla de montar—. Y tampoco sabe disimular. Será mayordomo hasta que muera. Seguro que los caballos se le dan mejor que las hadas».

—No tengo asuntos con nadie, y no necesito vuestra ayuda para alojarme donde me apetezca —replicó molesto.

—Mi ofrecimiento no iba dirigido a vos.

—Oh —Dujal no solía quedarse sin palabras. Decidió que aquella conversación había dejado de interesarle y se puso a tirar de un hilo suelto de su chaqueta como si no hubiese ninguna otra cosa más fascinante en el mundo.

—Dujal es un gran amigo. Estoy en deuda con él y os rogaría que fueseis amable con él —replicó PasoSuave amablemente.

Ignis se estiró aún más y torció la boca, era obvio que estaba deseando dejar aquella conversación.

—Soy el mayordomo de las caballerizas de Palacio —contestó el elfo tras carraspear un poco—. Puedo ofreceros un pequeño jardín junto a mis habitaciones donde estaréis muy cómodo. Y seguro. Creo que estáis llamando demasiado la atención.

En eso no le faltaba razón: no había nadie que no los mirase. Y tanta atención no era nada bueno. Ni para el centauro ni para él. Seguramente con Ignis estaría a salvo. El sidhe le parecía demasiado transparente como para estar intentando ocultar sus auténticas intenciones. Recordó lo fácil que había sido engañarlo y lo descartó totalmente como amenaza. Además, si PasoSuave se iba con él, quedaría libre de sus obligaciones como anfitrión. Algo que le vendría muy bien; tenía muchas cosas por hacer.

—Harías bien en aceptar su invitación —le dijo al centauro—. No creo que haya muchos alojamientos para centauros disponibles en la Corte. Y no es buena idea dormir en cualquier rincón.

PasoSuave asintió, algo confundido.

—¿Cómo lograré ver a la señora Nicasia? —preguntó.

—Mañana cualquier paje de Palacio te llevará hasta ella sin problema. Además será mejor que la avises antes. No le gustan los imprevistos.

Ignis detuvo a su gente al llegar a la Plaza del Mercado.

—Entonces, ¿seréis mi huésped?

—Será un placer, podréis contarme de qué conocéis a la Señora SaltaNubes lejos de oídos indiscretos.

Dujal se bajó de la grupa del centauro de un salto y le ofreció un apretón de manos.

—Un último consejo: no le menciones mi nombre a la señora Nicasia. No te vendría nada bien.

El centauro se sorprendió con estas palabras.

—¿Por qué? —balbuceó PasoSuave.

—Los principales talentos de vuestro amigo son mentir y hacer enemigos —dijo el sidhe—. Haréis bien en seguir su consejo. Y en apartaros de él.

Dujal se giró hacia el sidhe; aquellas palabras habían sido mucho menos corteses.

—Me juzgáis mal, señor. Entiendo vuestros motivos para hacerlo, pero también debo decirle que las cosas suelen ser más complicadas de lo que parecen.

—Dudo que ese sea vuestro caso —contestó el sidhe mientras se alejaba.

—Ve con él —Dujal apremió al centauro—. Y no te preocupes, nos veremos pronto.

El centauro se despidió con una leve reverencia y siguió al sidhe. Dujal no se movió de su sitio hasta que vio cómo las carretas se perdían de vista al doblar una esquina. Entonces suspiró: se había quitado una buena responsabilidad de encima. PasoSuave no podía haber tenido más suerte, ni él tampoco; había viajado en buena compañía y se había librado de ella justo a tiempo.

Ahora, libre de responsabilidades, pensó en cuál sería su siguiente paso. Sabía a dónde quería ir: Mesalina sería una de las pocas que realmente se alegraría de verlo, y nadie podía igualar el recibimiento que ella le daría. De eso estaba seguro. Pero aún era muy temprano y el día todavía podía aprovecharse, disfrutaría más de la visita si no tenía rondándole por la cabeza la dichosa lista que le había dado MalaSenda. La sacó del bolsillo interior de su chaqueta y volvió a leer los nombres que aparecían en aquel extraño trozo de papel. No era la primera vez que lo hacía desde que la tenía en su poder, pero no le decían nada. Consultar con Nicasia no era una opción, tras su huida tendría suerte si la knocker le abría la puerta de su despacho. Y si se la abría no sería para ofrecerle té y galletas. En algún momento tendría que explicarle por qué se había marchado, pero no ahora. Cada vez que lo pensaba sentía que algo se le removía entre las tripas; algo amargo y oscuro que prefería no despertar.

Emblema de Terralinde
17. Bajo la Corte

NICASIA

No eran muchos los que sabían que la Corte de los Espejos tenía dos niveles de alcantarillado; las alcantarillas nuevas habían sido construidas un poco después de la guerra y eran un gran logro de la ingeniera de los knocker, con sus vías de desagüe y su gran canal principal que desembocaba muy lejos de la ciudad, en una zona cercana a los pantanos. El mantenimiento era responsabilidad de la Hueste Invernal. Un grupo de trabajadores cuidadosamente escogidos eran los encargados de los trabajos de albañilería y fontanería que hacían que funcionasen con total eficacia. Aunque los pozos y las fuentes eran aún el método más habitual para abastecerse de agua potable, cada vez había más bombas de extracción y más cañerías para el reparto que las llevaban directamente a las casas acaudaladas. No había nada más moderno que tener grifos propios, conectados a las grandes cisternas públicas. El cuidado y la instalación de todas aquellas tuberías nuevas también estaban en manos de las hadas invernales. A fin de cuentas era un trabajo pesado y sucio, muy apropiado para gorrorrojos y sluaghs, que eran amigos de la oscuridad y las humedades. La Dama RecorreTúneles escogía a los trabajadores de las alcantarillas. Cada semana se repartían los horarios y los grupos de trabajo, así como las tareas a realizar. Era necesario un control muy estricto, pues todos los equipos de alcantarilleros sabían que allí abajo habitaba un monstruo terrible que acechaba en los túneles, siempre ávido de presas vivas. Si alguien bajaba por su cuenta podía tropezarse con esa terrible criatura y nadie había sobrevivido a un encuentro. De este modo, Nicasia tenía acceso a casi todos los rincones de la Corte, así como rutas de entrada y salida que solo ella y unos pocos más conocían. Y controlaba todo lo que pasaba bajo tierra. Boros se encargaba de disuadir a los curiosos o, directamente, de hacerlos desaparecer.

El segundo nivel era mucho más desconocido. Estaba formado por una red de túneles que se habían construido durante la guerra. Parte de ellos eran las antiguas alcantarillas, pero también había catacumbas olvidadas, bodegas y almacenes que ayudaron a resistir el Largo Asedio, algo que habría sido imposible sin el lago subterráneo que los había abastecido de agua. La mayoría de las hadas, ya fueran invernales o estivales, pensaban que ese laberinto subterráneo había desaparecido, siendo sustituido por las nuevas alcantarillas. Aquel segundo nivel era una leyenda, y los pocos que conocían su existencia tenían estrictamente prohibido bajar hasta allí. Era un lugar terrible donde ni la propia Dama podía protegerlos. A Nicasia aquella mentira le había dado muy buen resultado hasta entonces. Había establecido sus dominios en el subsuelo y tenía un control de la Corte que ni la reina, ni el Alto Consejo, eran capaces de imaginar. Además, de vez en cuando, Boros tenía la oportunidad de dar rienda suelta a su naturaleza depredadora, algo que ayudaba mucho a mantenerlo contento y a raya. El Ancestral era el verdadero señor de aquellos dominios, allí era feliz.

Nicasia había bajado al primer nivel a través de un desagüe del burdel, un método tan discreto como asqueroso. De haber tenido tiempo habría bajado por el mismo pozo que usaron para esconder a Yirkash, mucho más limpio, pero también más expuesto a miradas indiscretas. La ingeniera creía que no había ningún alcantarillero allí abajo, ya que el repentino despertar de Boros la obligó a suspender todas las tareas de mantenimiento, al menos hasta que el chico serpiente hubiese comido lo bastante como para quedarse tranquilo. Aun así no quería correr ningún riesgo. Había perdido mucho tiempo con el hechizo que fundía el aparato ortopédico con su pierna, que esta vez no había funcionado tan bien como otras veces; había podido prescindir del bastón, pero aún cojeaba un poco y ponerse de pie en el suelo resbaladizo del túnel, metida en agua sucia hasta los tobillos, no le resultó fácil, ni agradable. Cubrió su cuerpo de sombras, si tenía la improbable desgracia de toparse con alguien era mejor que viesen a la Dama RecorreTúneles que a ella. A fin de cuentas, la dama debía su nombre a aquellos pasadizos y muchos daban por sentado que vivía allí abajo.

Nicasia trató de avanzar lo más deprisa que podía. No había tenido tiempo de ir a la Carbonería a recoger a Cuervo, ni ninguna otra arma; era vital que encontrase al goblin antes que Boros, porque el Ancestral tenía permiso expreso para hacer lo que quisiese con cualquier goblin que encontrase, y no estaba segura de que, cegado por el hambre y con los instintos a flor de piel, fuese capaz de reconocer al herrero.

Caminó tan rápido como pudo hacia el pozo por donde habían bajado a Yirkash. Por suerte no estaba muy lejos y Marsias le había dicho que no creía que hubiese podido ir muy lejos; al parecer estaba débil después de viajar tres días enteros dentro de un barril, y tenía terribles calambres. Nicasia maldijo cuando tuvo que apoyar la mano en la pared de ladrillo húmeda, cubierta de verdina apestosa y ligeramente fosforescente, para evitar resbalar. Quería mucho al sátiro, aunque su costumbre de actuar por impulso y de improvisar ante los problemas graves la sacaba de quicio.

Al menos en aquella zona las alcantarillas eran amplias; estaban formadas por varios túneles, recorridos por un canal central por el que discurría lentamente un caudal de lodo grasiento que desprendía vaharadas de gases apestosos. Los trabajadores solían usar máscaras con filtros y respiraderos que les protegían la nariz y la boca. Nicasia habría matado por tener una mano en aquel momento. Acababa de evitar un resbalón por tercera vez cuando vio algo raro en la corriente del canal. Primero fue una estela, la de algo que nadaba muy cerca de la superficie a toda velocidad, después la corriente de lodo se curvó ligeramente y parte de la cabeza del Ancestral surgió rodeada de burbujas. Era evidente que no la había visto, concentraba toda su atención en una figura acuclillada, que apoyaba la espalda contra la pared. Se movía de un modo extraño, la ingeniera necesitó unos minutos para darse cuenta de que se estaba frotando las piernas, incluso pudo oír algún gemido ahogado.

Nicasia actuó apenas sin pensar. Puso la mano izquierda en la pared de ladrillo y metió la derecha en el lodo. Respiró hondo y se concentró. «Arriba —ordenó a las aguas fecales—. Arriba, arriba, arriba». Ninguna palabra salió de sus labios, solo la sintió aparecer en su cabeza, impulsada por una urgencia que casi la volvía incandescente y le quemaba detrás de los ojos. El barro borboteó. Al principio empezaron a formarse burbujas, más y más grandes, hasta que pareció que aquel mejunje repugnante hervía como una sopa de lentejas y después estalló, alzándose como un inmundo géiser. El Ancestral se despistó un momento y se detuvo, sorprendido por lo que estaba pasando, pero Nicasia sabía que aquello no duraría mucho. Cogió aire, apretó la mano izquierda todo lo que pudo contra los ladrillos resbaladizos y dio la siguiente orden. Esta vez sí la gritó: «Cambia». Una tromba de algo que, al menos en su mayor parte, no era agua, le cayó sobre la cabeza y le resbaló sobre los hombros y la espalda. La pared que había a sus espaldas estalló, convertida en un alud de porquería que se derramó justo encima de la ingeniera. A cambio, el géiser se convirtió en una pared de ladrillos contra la que el Ancestral chocó con fuerza.

—¡Boros! ¡Detente! ¡Detente! No es para ti. Te lo ordeno. ¡Detente!

El Ancestral estaba a punto de volver a embestir la pared, pero se detuvo y se giró hacia la figura embarrada que le daba órdenes.

—¡Tengo hambre! —aulló frustrado.

—Ya lo sé. Ya lo sé. Esta pieza no es para ti. No sufras, te daré de comer muy pronto.

Boros golpeó el agua, furioso, rugió de rabia una vez más y después desapareció en el barro. Nicasia se dejó caer en el suelo, intentando recuperar el aire mientras el túnel volvía a la normalidad. La ingeniera levantó la cabeza. Algo viscoso resbaló por su cuello y se le metió en algún rincón bajo la camisa empapada. Antes de que pudiese comprobar si la figura acuclillada era Yirkash, una arcada ácida la recorrió como un calambre y después otra, y otra. Durante unos instantes solo fue capaz de vomitar.

—¡Nanyalín! —exclamó la familiar voz del herrero—. ¿De verdad eres tú?

—Pues claro que soy yo —le respondió con voz ahogada—. ¿Conoces a alguien más con tanta habilidad para cubrirse de mierda?

El goblin se echó a reír. Pese a que se moría de ganas de abrazarla, prefirió limitarse a apoyar su frente contra la de la ingeniera. Nicasia lo tuvo que apartar a toda velocidad; parecía que su estómago no pensaba terminar de vaciarse nunca.

—¡Don del sol! —gimió desesperada—. Necesito lavarme. Anda, ven conmigo.

Bajaron al segundo nivel de alcantarillas a través de un corredor muy estrecho, cerrado con una reja y que, al parecer, era un desagüe, pero Nicasia dio unos golpecitos al barrote central y este bajó dejando espacio para entrar. A unos pasos de la reja alguien había puesto varias tablas de madera para poder cruzar el canal. Ambos caminaban muy despacio. Yirkash sufría de calambres en las piernas y le dolía tanto la espalda que se mareaba y necesitaba detenerse cada cierto tiempo. La cojera de Nicasia era cada vez más evidente, el aparato se abría paso de nuevo a través de su carne, y por si fuese poco parecía incapaz de dejar de vomitar.

Tras una eternidad de sufrimiento, llegaron a una corriente de agua, nada de la porquería que soltaban los hogares de la Corte. Agua limpia, que recorría las piedras salpicando y creando extraños reflejos en las paredes de piedra. Estaban en una pequeña gruta.

Nicasia habría preferido volver a tirarse de cabeza a la alcantarilla antes de permitir que nadie la viese desnuda, salvo Marsias o Yirkash, ellos se habían criado juntos y habían nadado juntos en los arroyos helados de TocaEstrellas. La knocker se arrancó la ropa y entró en el agua sin pensárselo dos veces. El herrero la observó divertido.

—¿Qué demonios ha pasado? —preguntó mientras observaba cómo su hermana frotaba la cabeza con aprensión.

—Has estado a punto de tener un encuentro muy desagradable. Te hablaré de eso más tarde. Ahora quiero que me hagas un favor: en este mismo pasillo, un poco más adelante, hay una habitación. Hay mantas. ¿Puedes traerme una?

Yirkash obedeció, se alejó cojeando y regresó con dos mantas. Nicasia salió del agua tiritando y mascullando sobre el catarro que iba a pillar. Prefirió ignorar la mirada del goblin, que se volvió sombría al descubrir todas las cicatrices que había reunido desde que se separaron.

—Siento mucho todo lo que ha pasado —le dijo con voz ahogada.

Nicasia se envolvió en las mantas y cambió de tema.

—No quisiera que me entendieses mal, pero no me alegro de verte. No deberías estar aquí, esto es muy peligroso para ti.

El goblin se había sentado en el suelo para frotarse las piernas, tenía ojeras y la cara más amarilla que verde, lo que era un pésimo síntoma para un goblin, aunque seguía sonriendo, siquiera con una sonrisa agotada.

—Marsias no tuvo más remedio que traerme. Su tío no quería darme refugio.

—Ya lo sé. Vieja cabra rencorosa… —gruñó Nicasia. El aparato empezaba a sobresalir por la pierna poco a poco, como esos árboles que crecen alrededor de una farola. Carne y metal volvían a separarse y el proceso era bastante doloroso. La ingeniera tenía la desgraciada suerte de estar acostumbrada al dolor, así que se sentó en el suelo acurrucada en las mantas. Durante un rato no podría hacer otra cosa.

—¿Fue tan horrible lo que hizo el ejército aquí fuera? —preguntó el herrero. Era una pregunta tan ingenua que solo podía hacerla alguien que había pasado toda la vida encerrado en una montaña.

—Fue un guerra horrible. A cierta gente habría que recordarle a sueldo de quién estaban esos goblins. Los goblins eran la cara fea de la guerra.

—Para nosotros fue un período glorioso. Llegaba oro, mercancías, esclavos… el Mercado jamás había visto tanta abundancia. Y al acabar la guerra no volvimos a la pobreza, como temíamos muchos. Algunas cosas cambiaron pero se siguieron haciendo buenos negocios con el exterior. Por eso logró el Administrador mantener el poder. No necesitábamos guerreros: necesitamos negociadores.

—Ya me lo imagino. —También se imaginaba con quiénes siguieron haciendo negocios los goblins. Desde la montaña debía fluir un buen caudal de oro que impedía a los TocaEstrellas recuperar sus tierras y mantenía muchos bolsillos llenos.

Durante un momento ninguno de los dos abrió la boca. Nicasia se refugió en el silencio, con el ceño fruncido y el rencor haciéndole más daño que las viejas heridas. El rencor no cicatrizaba jamás, ni dejaba de supurar odio. El herrero apoyó la espalda contra la pared, se había sacado del bolsillo una marchita flor roja y la miraba con tristeza.

—Siento haberte traído malos recuerdos —dijo al fin—. Y problemas, debí quedarme en la montaña.

—Esa montaña debería estar vacía. Y tú deberías poder ir a donde te diese la gana —murmuró Nicasia con los dientes apretados.

El herrero acarició delicadamente los pétalos arrugados.

—Estoy asustado, y echo de menos mi forja —confesó.

«Y haces bien», pensó la ingeniera, pero por una vez decidió reservarse la sinceridad. Le producía una sensación extraña estar allí, bajo tierra, sentada al lado de su hermano de crianza. Por momentos parecía que el tiempo no había pasado, que ella era aún la joven Nanyalín, la mestiza alegre que bailaba para entretener a sus amos, y que Yirkash seguía siendo el consentido hijo menor de un goblin rico. Que volvían a ser los niños que se escapaban para chapotear en cualquier arroyo. Si cerraba los ojos y se quedaba con el ruido del agua y el olor de la piedra húmeda, podía engañarse. Así que sería mejor no volver a abrirlos, no descubrir las arrugas, las miradas asustadas, el agotamiento. Nicasia se dio cuenta de que estaba cansada, muy muy cansada. Que se sentía vieja, y eso la asustó. La primavera se presentaba llena de problemas. No tenía tiempo ni para cansarse ni para envejecer. Se preguntó si podría dejar de luchar algún día y se dio cuenta de que conocía la respuesta perfectamente, aunque no le gustase: mientras fuese la Dama RecorreTúneles no descansaría jamás.

Cogió la mano de Yirkash. Quería consolar al herrero y, al mismo tiempo, espantar su miedo. Se quedaron un buen rato en silencio, sentados bajo la Corte de los Espejos.

—Pensaba tomar TocaEstrellas al asalto en cuanto empezase la primavera —dijo Nicasia por fin.

—¿Qué has dicho? —Yirkash no podía creer lo que estaba oyendo.

—Hice un trato con un gorrorrojo importante, un buen guerrero, con la ventaja de que tiene poco seso, a cambio de que ayudase a conseguir gente para formar un pequeño ejército. Mi idea era asaltar la montaña del mismo modo que lo hicieron los goblins cuando echaron a los TocaEstrellas: aprovechando que estaban débiles y confiados. Pero fallé. Marsias ya te ha contado lo que pasó en TiemblaSauces.

—Sí, dijo que habías detenido a un viejo enemigo de la reina en el pantano.

—Un viejo enemigo, un viejo aliado. La línea que separa las dos cosas es muy frágil… sí, lo detuve, pero en el intento murieron muchos de los míos. Y los que sobrevivieron se desperdigaron asustados, sin obedecer órdenes, sin escucharme. La Hueste Invernal presume de ser libre y de escuchar solo la voz del mejor de todos ellos; lo malo es que nunca se ponen de acuerdo sobre quién es el mejor.

Nicasia se atrevió a contarle a Yirkash lo que no había compartido con Marsias. El herrero la escuchó sin interrumpirla, de cuando en cuando asentía.

—Pero a ti te respetan. Marsias me lo ha contado.

—Quisieron presentarse en la ciudad como héroes victoriosos, como los salvadores de la ciudad, pero fue imposible. A la Corte había llegado otra historia: que la Cacería Salvaje había estado haciendo magia negra en el pantano, levantando no-muertos y reuniendo un grupo de ataque para lanzarse contra las murallas. No llegaron a declarar traidora a la Dama RecorreTúneles, pero se encargaron de dejar muy claro que era mejor que los que habían luchado en el pantano se quedasen en la sombra. Sembraron el miedo y la confusión entre mi gente. Cuando me recuperé de mis heridas ya era tarde para tratar de arreglar la confusión. La duda sobre lo que pasó en el pantano estaba sembrada, un alto noble había muerto y el buen nombre de la Dama RecorreTúneles estaba en entredicho. Mi gente piensa que les he fallado y no les falta razón, así que no asaltarán TocaEstrellas. No sé si volverán a luchar en mi nombre.

—Pero la reina sabe la verdad. ¿No va a ayudarte?

—La reina hablará cuando le convenga, y no sé si va a ayudarme o a destruirme. Alguien lo tenía todo muy bien planeado. Cada vez estoy más convencida de que lo que pasó en el pantano era la primera parte de un plan, y que no tardaremos en ver el desenlace. Por ahora es una idea maestra: han logrado librarse de todos lo que podrían oponerse, han dejado en entredicho a la Reina y la ponen en la obligación de encontrar a un asesino y ofrecer justicia al Alto Consejo.

Yirkash asintió lentamente.

—Has dicho que le ofreciste un pacto al guerrero.

—A cambio del ejército dentro de tres semanas, en Beltaine, habrá un duelo a muerte, por el derecho a ser jefe de la Hueste Invernal —Nicasia apretó los puños, uno de ellos recorrido por una fina red de cicatrices recientes—. No puedo ganar un combate contra Urakarnake ahora. Soy vieja, lenta y débil. Creo que me queda poco tiempo de vida.

Yirkash la miró un segundo a los ojos y le luego le dio una palmadita en la espalda.

—Pueden pasar muchas cosas de aquí a Beltaine. Hasta un poderoso guerrero puede tener accidentes.

—Si eso ocurriera la Dama RecorreTúneles sería la primera sospechosa.

—Un guerrero poderoso debe tener muchos enemigos. ¿No crees?

—¡Yirkash, no me estás escuchando! —gritó Nicasia desesperada—. Creo que los sidhe están a punto de destrozarse entre ellos. Han logrado que mi poder sobre la Hueste Invernal sea mínimo, y tal vez no viva para ver el verano. Estoy preocupada por ti, no puedo protegerte.

—¿Crees que puedo quedarme a vivir aquí abajo?

—No es muy seguro, pero es la mejor opción por el momento. Tengo varias habitaciones como las que acabas de ver, con mantas y comida. Pero no subas nunca al primer nivel, podrían verte.

—Voy a echar de menos el cielo, el viento, la hierba… —murmuró con tristeza—. Tenía un jardín en el Santuario.

Nicasia logró ponerse en pie con mucho esfuerzo.

—Ahí arriba debe ser casi de noche. Creo que al menos por hoy te mereces una cama decente y un buen baño.

—Saldremos de esta —afirmó el herrero.

—Vivos o muertos, hermano.

Emblema de la Corte Estival
18. El juramento de las polillas

MARSIAS

Marsias colocó la tapa de la alcantarilla en cuanto vio cómo desaparecía la cabeza de Nicasia, la ingeniera no le había dejado bajar con ella. «Quédate aquí, necesitaré saber si todo está despejado cuando salgamos». El sátiro se sentó en la raíz de un árbol. Venía arrastrando su mal humor y sus preocupaciones desde que había salido de FuegoVivo, y llevarse al goblin no había sido su mejor idea. Era consciente de que le traería complicaciones, pero nunca hubiese podido imaginar que empezarían tan pronto. Ocultó la cabeza entre las manos y dejó escapar un largo suspiro, la impotencia lo devoraba. Miró la sólida reja que cubría la entrada a las cloacas, si tardaban demasiado tiempo en salir bajaría a buscarlos, le daba igual que Nicasia se lo hubiese prohibido; se sentía incapaz de quedarse allí, de brazos cruzados. Siempre había sido demasiado impulsivo en todo. Era algo que sabía, aunque no pensaba que fuese un defecto. Del mismo modo que había cometido errores, había vivido momentos gloriosos y para el sátiro eso pesaba más que el peligro y los fracasos. Además, se trataba de proteger a la ingeniera. No tenía que decidir nada: le daría algo de tiempo, el que pudiese aguantar allí sentado, luego iría a buscarla. Hasta el infierno si era necesario. Comenzó una cuenta atrás empezando por mil, apenas había contado un par de cifras cuando pensó que sería demasiado larga y la comenzó desde quinientos. Tampoco la terminó, pero esta vez no fue por impaciencia. Vio una mariposa negra volando entre los arbustos. No, no era una mariposa, era una polilla. Aún hacía demasiado frío para aquellos insectos, y además nunca eran de aquel color. Pronto apareció otra, y otra y otra hasta que una nube de alas negras cubrió el tronco de un árbol cercano. En apenas unos instantes eran tantas que parecía que el tronco había sido devorado por una sombra temblorosa. De entre ellas surgió un rostro blanco, y un poco después un par de manos a juego con el rostro, seguidas por un vestido y una larga cabellera. Marsias se tensó. DamaMirlo no podía haber escogido un momento peor para hacer una visita.

—Buenas tardes, Marsias. Bienvenido a la Corte. —Lo saludó ofreciéndole una mano delicada, de largos dedos, inquietos como insectos palo. El sátiro la besó. Tenía la piel suave y fría. Besar a DamaMirlo era como posar los labios en una lápida de mármol.

—Su visita me honra, Dama. Mi casa es demasiado modesta para alguien como vos.

Una pequeña sonrisa se dibujó en el rostro sereno de la sluagh y sus ojos sin fondo parecieron alegres y vivos.

—Tu casa es un lugar honesto, algo poco habitual en el Barrio Real. Creo que es perfectamente apropiada para mí. Ni tú ni yo somos lo que parecemos.

—En eso se equivoca. Yo soy exactamente lo que parezco: el dueño de un burdel.

DamaMirlo no contestó, se acercó a un viejo abedul y le acarició la corteza con un gesto lleno de gentileza. De inmediato el árbol bajó una de sus ramas para que la sluagh pudiese sentarse. Una figura negra, sin sombra, recortada en mitad del jardín. El sátiro no pudo evitar estremecerse, aunque no hacía frío.

—Nada suele ser lo que parece —retomó DamaMirlo—. Por ejemplo, esta no es una visita de cortesía.

Marsias también se acomodó contra el tronco. Su figura distaba mucho de ser grácil y tampoco se le daba demasiado bien parecer misterioso. Su intención era parecer relajado, no sabía si sería capaz de ocultarle algo a la camarera de la reina, pero estaba dispuesto a intentarlo.

—No quiero ofenderos, pero me habría extrañado que lo fuese. Nunca antes habíais pisado mi jardín.

—Solía venir aquí antes de que tú nacieras.

—¿Visitabais a mi padre? —preguntó extrañado.

DamaMirlo negó con la cabeza.

—A tu madre. Cuando aún era una joven alegre. Me hacía reír.

Marsias se preguntó cómo sonaría la risa de DamaMirlo, quizá como un batir de alas en mitad de la noche. No le pareció que fuese un sonido muy alegre. Su madre nunca le había contado nada, claro que su madre no hablaba demasiado.

La sluagh dejó escapar un suspiro, y una pequeña polilla salió volando de entre sus ropas.

—Tu padre se comportó como un canalla. Jamás gozará de mis simpatías, ni de las de la reina.

—Nadie lo castigó por lo que hizo —a Marsias se le escapó el resentimiento al hablar.

DamaMirlo miró al sátiro con cierta tristeza.

—Él no hizo nada. Ianthe tomó sus propias decisiones. Además, no se puede castigar a nadie por ser mezquino: faltarían calabozos.

—A Nicasia le gustaría esa frase.

—Qué apropiado que la nombres cuando hablamos de errores y mezquindades —dijo retomando su sonrisa. La camarera tomó un poco de impulso con los pies y el árbol empezó a mecer suavemente la rama, igual que si estuviese en un columpio.

Marsias apoyó el codo en el árbol. No estaba cómodo y sus ojos se volvían involuntariamente a la reja de la alcantarilla. Nicasia podía salir en cualquier momento, quizá la siguiese Yirkash. Tenía que deshacerse de la camarera.

—Aún no sé para qué habéis venido.

La sonrisa de DamaMirlo pareció muy sincera, abrió una pequeña bolsa que lleva colgada de la cintura y le extendió una carta con el escudo de los TocaEstrellas.

—He venido a traerte esta carta y a pedirte un favor en nombre de su majestad.

Marsias la cogió con cierto recelo. No entendía por qué la mano derecha de la reina ejercía como correo para una familia caída en desgracia. La carta, dirigida a él, estaba escrita por Idrail de TocaEstrellas. El sátiro sintió que la rabia le cerraba la garganta mientras la boca se llenaba de un sabor amargo. Idrail solicitaba los jardines para celebrar una gran fiesta de Imbolc, que se llevaría a cabo cuando concluyese la que se celebraría en Palacio. Una fiesta a la que solo acudirían sidhe y algunos notables de entre los gentiles. La Dama de TocaEstrellas prometía pagar generosamente la fiesta. El sátiro dobló el papel y se lo devolvió a DamaMirlo.

—¿Venís a pedir que la fiesta se celebre? ¿O queréis que me niegue?

—Su majestad quiere que se celebre.

Marsias asintió pesadamente y se quitó una hoja seca de las barbas. Empezaba a entender y ahora estaba en un terreno en el que sabía moverse.

—¿Queréis usar mi casa como cebo, DamaMirlo? ¿Tengo que llamaros DamaAraña a partir de hoy?

La sluagh clavó los ojos en la entrada de la alcantarilla para luego mirar al sátiro. Una mirada dura. La camarera pareció más grande y más sombría; el jardín más pequeño y más oscuro. Marsias se apretó contra el árbol, queriendo encogerse y desaparecer.

—Mucho cuidado con los nombres que empleas —la voz de DamaMirlo era como el tañido de una campana fúnebre—. Mi cariño hacia tu madre no es infinito. Ahora mismo estoy fingiendo no saber cosas que sé. Y lo hago porque pese a lo que hayas oído de mí, tengo corazón.

—¿Puedo negarme?

—Puedes, pero quizá eres la última esperanza de salvación que le queda a tu maltrecho amor.

—Esta casa es un burdel, aquí nada es gratis —contestó Marsias sin saber de dónde estaba sacando el valor.

DamaMirlo reflexionó un momento, martilleando sus dedos nerviosos sobre la barbilla.

—Pide —dijo tras un momento.

—Quiero la propiedad de esta casa. Pertenece al Señor de los Vados, tras la fiesta se me dará en calidad de feudo, del mismo modo que a Nicasia se le dio la Carbonería tras la guerra.

—Pides mucho —concluyó DamaMirlo.

—¿Acaso no lo vale? —preguntó el sátiro con una sonrisa llena de picardía.

Era imposible saber si a DamaMirlo le gustaba lo que acababa de pedirle. Su rostro no reflejaba nada y su mirada parecía abarcarlo todo y no ver nada al mismo tiempo. Por un momento, el hada de negro estuvo inmóvil, con los ojos entrecerrados, meciéndose suavemente mientras su vestido arrastraba las hojas secas que quedaban por el suelo. A Marsias le pareció que movía los labios imperceptiblemente, como si hablase sola. Finalmente salió de su trance.

—Acepto —contestó con voz fría—. Tras la fiesta tendrás tu feudo. Pero si acepto el pago es porque tú aceptas el riesgo. Y nunca deben saber que hemos hablado.

—¿Cómo justificará la reina el honor que me concede?

—Ese no es problema que deba preocuparte. Encontraremos el modo.

—Me parece justo. No voy a molestarme en contestar, Dama. Habéis interceptado la carta, os corresponde hacerle llegar la respuesta a Idrail. Decidle que acepto y que el precio serán doscientos fénix de oro.

—Al final convertirás esto en algo muy provechoso para ti —contestó la sluagh, a la que aparentemente empezaba a divertir todo el asunto—. Ten cuidado con la ambición. Todo lo que se consigue se paga de un modo u otro.

—Jurad que cumpliréis vuestra palabra.

—La Reina Silvania, Señora del Trono del Cerezo, de la Casa de BroteVerde, jura que cumplirá lo pactado. Lo jura por las dos caras de la moneda, por la luz y la sombra, por las hojas y por las raíces del árbol del mundo. Y también lo jura DamaMirlo, pues tienen distintas lenguas pero la misma voz.

Marsias no tuvo opción de añadir nada más; una nube de polillas lo invadió todo. Tuvo que cerrar los ojos y se tapó la boca con asco. Alas, patitas y antenas de terciopelo llenaron el aire y el sátiro tuvo la impresión de que ni siquiera podía respirar. Se atrevió a mirar a su alrededor cuando una mano húmeda, precedida de un hedor insoportable, le tocó el hombro.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó la ingeniera, visiblemente preocupada. Nicasia estaba cubierta solo por una manta y se apoyaba en los hombros de un Yirkash que miraba a su alrededor con inquietud.

—Tal vez tenga solución para el problema de tu hermano —contestó espantando con la mano una polilla imaginaria—. Aunque no creo que sea tan sencillo como parece.

—No sé de qué me hablas, y estoy muerta de frío.

—Id al Lugar Robado, yo iré en un rato, con comida y ropa seca. Os lo contaré todo. Necesito vuestra opinión. Y hay mucho que preparar.

Marsias corrió hacia la casa dejando tras él a los hermanos, que se miraron desconcertados.

—Nunca pensé que tu vida fuese tan emocionante —dijo el herrero.

—Yo nunca quise que lo fuese —resopló la ingeniera mientras observaba al sátiro alejarse.

Emblema de la Corte Invernal
19. Pañuelos bordados

ARMINTA

—Señora, DamaMirlo ha solicitado que la recibáis.

Arminta levantó los ojos del mapa que estaba contemplando y los posó en el criado que acababa de hablar. Era una noticia del todo inesperada. La camarera de la reina jamás había puesto los pies en aquellas habitaciones. La sidhe se tomó un momento para pensar.

—Dile que estoy tomando un baño y que necesito unos minutos para estar presentable. Pero que si no le molesta esperar la haré pasar tan rápido como me sea posible.

El criado asintió, hizo una reverencia solemne y salió de la habitación. Arminta hizo sonar la campanilla para llamar a sus doncellas. Las tres jovencitas se presentaron al instante.

—Tú —dijo señalando a una phoka grandota que tenía las orejas peludas y el morro más feo que la elfa había visto jamás—, trae mi vestido celeste, el del cuello de armiño.

La phoka desapareció en dirección al vestidor.

—Muscardina, péiname —ordenó a su doncella de confianza. Muscardina era una de las mejores doncellas de cámara que había en Palacio—. Y tú —la última criada era también la más joven, otra bogan— ve corriendo a la cocina, quiero una jarra de limonada con miel, y unos pastelitos salados. ¡Los quiero aquí antes de que termine de vestirme!

Con la ayuda de las dos criadas, consiguió ponerse su hermoso vestido celeste, el cuello blanco y las mangas, tan largas que casi rozaban el suelo. Estaban rematados con ribetes de piel blanca que destacaban su palidez. Muscardina le recogió el pelo con una discreta redecilla de hilos de plata y piedras a juego con el vestido y la maquilló lo justo: una sombra de ojos suave, un toque de color en los labios. Por último, un collar con el emblema de TocaEstrellas. Al terminar estaba deslumbrante; se contempló en el espejo muy satisfecha, no en vano la consideraban una de las nobles más hermosas de la Corte. Nunca le habían faltado pretendientes, pero su padre había rechazado a muchos por pertenecer a casas menores y ella había despreciado al resto. No pensaba casarse con nadie que la quisiese como un trofeo. Se alisó una arruga de la falda.

—Haced pasar a DamaMirlo al salón de las columnas. Decidle que llegaré enseguida —dijo sin apartar la mirada del espejo. Ni la mismísima reina Silvania podía competir con ella, y eso la alegraba y le daba fuerza. Usaba su belleza como una armadura que la cubría de confianza. Una deslumbrante coraza de hielo.

Le sonrió a su propia imagen. No sabía qué hacía allí DamaMirlo, pero la sluagh solo era la apagada sombra de la reina y ella era radiante como el sol sobre las cumbres nevadas, no tenía nada que temer.

DamaMirlo la esperaba sentada en un sillón de respaldo alto y no se levantó para saludarla cuando la vio entrar. Tenía delante una mesita sobre la que descansaba una copa de limonada que no había tocado y una bandeja de pequeños hojaldres que tampoco parecían interesar a su invitada. Bordaba con su bastidor sobre el regazo, aquella tarea parecía centrar toda su atención. Arminta arrugó la nariz. La sluagh no era noble, debería haberse levantado para hacerle una reverencia. «¿Quién se cree que es?», se preguntó furiosa, aunque se guardó mucho de parecer disgustada. Muy al contrario, fue ella la que, casi sin darse cuenta, se inclinó ante la camarera.

—Vuestra visita es un inesperado placer —susurró.

—Esperaba encontrarme con vuestra madre, no sabía que estaba visitando su feudo.

«Porque no está allí», pensó tomando asiento frente a la sluagh. Se llevó una de las copas a los labios; la limonada estaba muy fría, dulce aunque algo ácida. Estaba deliciosa, pero la habría cambiado a gusto por una copa de vino. No quería beber delante de la Dama, siempre había tenido fama de ser una joven sin vicios y era una mentira que pretendía mantener.

—Intenta superar el dolor que le produce la muerte de su esposo —respondió bajando los ojos.

—La Dama Idrail y el Caballero Gerión estaban muy unidos —comentó DamaMirlo mientras revisaba sus últimas puntadas—. Recuerdo su boda: TerraLinde ha visto pocos festejos más suntuosos. Y ellos parecían muy felices. Tu madre fue una joven muy hermosa y estaba llena de ilusiones.

«Yo vi cómo las perdía una a una». No pudo evitar un pinchazo de rabia. La pérdida de TocaEstrellas fue un golpe durísimo para Gerión. No solo porque un grupo de goblins desesperados se la arrebataron, sino porque no lo derrotaron con la fuerza de las armas, sino que lo humillaron con un largo asedio. Lo estrangularon usando la astucia, el frío y el hambre. Lo último que esperaba el Señor de TocaEstrellas era que le plantaran cara en su propia montaña. Se había vuelto confiado y eso le llevó a perder todo cuanto tenía. Cuando llegó a la Corte de los Espejos el Alto Consejo le aseguró que sus peticiones de ayuda no habían llegado, se mostraron sorprendidos por lo que había ocurrido. Y también se negaron a arriesgar valiosas tropas con un asalto a la montaña. Gerión fue acogido en Palacio con todos los honores, admitido como miembro del Consejo y con el tiempo rehízo su fortuna. Pero jamás dejó de intentar recuperar sus tierras. La Guerra de la Reina Durmiente avivó sus esperanzas, pensó que si luchaba al lado del Consejo lo recompensarían cuando todo acabase. Se opuso a las fuerzas de la reina, jamás protestó ni puso en duda una orden, ni siquiera cuando su bando reclutó a los goblins para sembrar el terror entre los leales a Silvania. Siguió luchando, soñando con la venganza que se cobraría tras la victoria. Sueños inútiles. Esperanzas quebradas. La victoria nunca llegó. Y aunque la nueva reina se mostró indulgente con sus enemigos, ignoró las peticiones de Gerión. El reino había sufrido mucho y no lo castigaría con una nueva guerra. Esta vez el Señor de TocaEstrellas abandonó sus pretensiones. Nunca había sido tierno o bondadoso, su padre era tan frío como las cumbres de sus tierras natales, pero el rencor lo volvió cruel y mezquino. Idrail se había casado con un elfo correcto, algo distante pero que fue capaz de apreciarla y confiar en ella; hasta que la guerra acabó y todos se volvieron peones en sus manos, peones que debían servirle con un único propósito: volver a la montaña. Arminta había nacido en el exilio, poco antes de la guerra. Ella no había conocido la fortaleza de TocaEstrellas, pero la educaron para desearla y para odiar a todos los que le habían negado lo que era suyo por derecho de nacimiento. Arminta había visto cómo su madre se apagaba, cada vez más asustada, cada vez más rechazada. Toda la Corte de los Espejos y todos en Palacio habían dado la espalda a su familia. Sobre todo la reina. La elfa no iba a olvidar eso.

—¿Venís a presentar vuestras condolencias por la muerte de mi padre? Es a mi madre ante quien debéis presentarlas. Y en cualquier caso, es un poco tarde.

DamaMirlo apartó la vista del bastidor para mirarla. En su rostro había una serenidad imperturbable. No mostraba enfado ni sorpresa, no había nada en ella que delatase sus pensamientos. A la sidhe le costó mantener la mirada de sus ojos oscuros y llenos de azul, sin iris ni pupila que la ayudasen a saber a dónde o qué miraba la Dama, que no delataban nada y parecían tragarse toda la estancia. Arminta vio reflejados en ellos sus miedos y sus dudas. Volvió a beber para no tener que seguir mirándola.

—Ni yo ni la reina podemos daros las condolencias hasta que las circunstancias de la muerte de Gerión no sean aclaradas. Es la ley —contestó con una cortesía glacial.

—¡Mi padre murió defendiendo a la reina! ¡La Hueste Invernal iba a rebelarse!

DamaMirlo enhebró una nueva aguja. Esta vez alzó un poco los labios, quizá porque se esforzaba en deslizar el hilo por el ojo, quizá porque sonreía.

—Esa versión es solo para los que no estuvieron allí. —DamaMirlo dio una nueva puntada, clavó la aguja casi con rabia y Arminta creyó sentir un pinchazo en el pecho—. No he venido a presentar mis condolencias, ni a escuchar mentiras. Uno de los criados de vuestra madre se ha equivocado y me ha entregado una carta que, en realidad, es para la Dama Idrail. Me ha parecido cortés traerla en persona. Y haceros una visita para ver qué tal os había sentado el invierno.

DamaMirlo dejó sobre la mesa un elegante sobre sin sellos ni lacres. No provenía de una familia noble. Era muy extraño. Arminta fue incapaz de dejarlo en su sitio, lo recogió y lo contempló intentando averiguar de qué podía tratarse. En realidad, la Dama Idrail había prohibido que sus hijos recogiesen su correspondencia personal. Al parecer, un golpe de suerte había hecho que la camarera de la reina no conociese ese pequeño detalle.

—Aprecio mucho vuestra cortesía. Sé lo valioso que es vuestro tiempo. Ha sido un invierno muy triste para nuestra familia —le dijo la sidhe, guardando la carta en un bolsillo oculto en una de sus mangas.

DamaMirlo dejó escapar un largo suspiro mientras seguía trabajando en su bordado.

—Cierto. Ha sido un invierno muy duro para todos. Oscuro y lleno de incertidumbre. La primavera nos traerá algo de alegría. Y, sobre todo, traerá justicia.

Arminta no supo si aquello era una promesa o una amenaza. Aunque ella tenía más motivos para temer que para confiar.

—Justicia es lo único que le pido a los dioses.

No mentía, quería justicia, y venganza; por su padre muerto y sus tierras perdidas.

DamaMirlo contempló unos segundos el bordado, lo soltó del bastidor y tras estirar la tela un poco pareció darse por satisfecha. Se puso de pie muy lentamente. La sluagh no vestía más joyas que unos pasadores de ónice que apenas destacaban sobre su pelo oscuro, y su vestido, que la cubría hasta el cuello, era de corte anticuado. Hacía mucho que nadie usaba las mangas abotonadas, tan severas y modestas. A la elfa la escandalizaba que la camarera de la reina no llevase prendas más adecuadas, aunque tenía que reconocer que había algo en ella, en el modo en que caminaba, deslizándose sobre el suelo como una sombra con la espalda muy recta y el rostro erguido, que le daba más dignidad que cualquier vestido. Cuando se acercó a ella y le puso el delicado bordado en las manos, Arminta se estremeció.

—Los dioses escuchan, pero a veces son los demonios los que conceden. Por eso hay que tener cuidado con los deseos.

Arminta no supo qué responder. Se quedó clavada en su asiento, apretando la tela entre las manos. Cuando pudo reaccionar observó el bordado que DamaMirlo le había regalado; era una flor a la que los campesinos solían llamar «orejillas del diablo». Una vieja leyenda asociaba esas flores a la traición. La sluagh no había dejado nada al azar: en TerraLinde esas flores casi siempre eran de color violeta, pero la que aparecía en el bordado era amarilla, un color que simbolizaba la mentira. El bordado era un mensaje sutil y claro. Que se lo hubiese entregado personalmente cuando su madre estaba de viaje tampoco era casualidad. «Sabe que estuve en TiemblaSauces», pensó, y sintió que le faltaba el aire, que su coraza se había derretido y no era más que un charco de agua sucia. Terminó lo que le quedaba de limonada y pidió que le trajesen un vino fuerte. Necesitaba deshacer el nudo que le cerraba la garganta, echar a dormir la vocecilla que le susurraba que estaba perdida sin remedio. DamaMirlo y la reina sabían que había estado en el pantano con la gente de Aglanor, era sospechosa, junto a su hermano, del asesinato de su padre. No tenía coartada, no había modo alguno de alegar inocencia. Estaba en una posición óptima para convertirse en un chivo expiatorio de la reina. Si los condenaban por traición, con suerte, los enviarían al destierro y Aglanor haría con ellos lo mismo que con Graya: silenciarlos para siempre. Arminta se sirvió el vino en la misma copa en la que acababa de beber, el sabor era lo de menos. Lo importante era dejar de temblar, serenarse, olvidarlo todo. Las manos le temblaron tanto que algunas gotas cayeron sobre su inmaculado vestido, arruinando su blancura. Se había pasado años vistiendo de negro, sin poseer joyas, sin arreglarse. Llevando luto por unas tierras y unas derrotas que no eran responsabilidad suya. Siempre arrastrada por las decisiones de otros. Ahora, cuando podía vestir a su gusto y moverse sin trabas, estaba más atrapada que nunca. Bebió un par de tragos. El vino era cálido, reconfortante. Recordó un dicho popular: «el vino ofrece olvido, no soluciones». La frase logró que el líquido le supiese como un trago largo de ricino. Estrelló la copa contra la pared mientras bufaba de rabia y arrojó el paño bordado al fuego. No haría lo mismo que Hyarmen, no se quedaría sentada, bebiendo y apurando sus días tristemente. No sería el pelele de nadie.

Se arrancó el vestido, tiró de los lazos que lo ceñían y lo alejó de ella con un par de patadas. Era su vestido favorito, aunque dudaba que las manchas de vino, varias gotitas rojas, perfectas como lágrimas de sangre, fuesen a salir del delicado tejido. Lo guardaría para recordar aquel día: el día que decidió tomar las riendas de su propia vida. Rasgó el sobre que le había traído DamaMirlo con sus largas uñas de gata y sacó la carta. Era una larga relación de precios; se hablaba de bebida, comida, músicos, acróbatas y otros espectáculos más exóticos y menos decentes. Arminta apenas se lo podía creer: su madre estaba planeando dar una fiesta, una fiesta fuera de Palacio, nada más y nada menos que la noche de Imbolc. De nuevo sintió que los hilos del destino se enredaban a su alrededor, tendiéndole una trampa, pero esta vez ella tenía ventaja y pretendía aprovecharla.

Entró en la habitación de Hyarmen sin hacerse anunciar, vestida con sus enaguas. Su hermano la miró con una incredulidad muy divertida. Estaba recostado en la cama, leyendo un libro. Arminta recordaba que le gustaban las historias de guerra, las descripciones de épicas carnicerías. También sabía que tenía debilidad por los cronistas más morbosos, aquellos que hubiesen querido usar sangre en lugar de tinta.

—¿A qué debo el honor? —preguntó incorporándose de sus almohadones.

—Tengo que entrar en una taberna, pero no quiero llamar la atención. Dime cómo debo vestirme.

Hyarmen abrió muchos los ojos. Su mirada, que en los últimos días era acuosa y opaca, se iluminó con un destello de curiosidad y una sonrisa socarrona le alegró la cara grisácea.

—Vaya, vaya, hermanita. No te hacía de las que se van de juerga.

—No voy de juerga, tengo que encontrar a alguien. Es de vital importancia.

—¿En qué taberna?

Arminta entrecerró los ojos, desconfiada.

—Si es así como pretendes sonsacarme información, debo decirte que usas unas técnicas muy toscas. Debes tomarme por idiota.

—Eres idiota, tan idiota que no entiendes que si no me dices, al menos, a qué zona de la Corte vas no puedo decirte cómo pasar desapercibida. Hay muchos tipos de taberna.

—Voy a la Puerta de Poniente, a la taberna de las Tres Puertas.

Hyarmen dejó soltar un silbido de admiración y salió de la cama. Lo único que llevaba puesta era una camisa de dormir sucia que dejaba ver algunas de las cicatrices que adornaban su cuerpo. Jamás había tenido tanta intimidad con su hermano y se horrorizó al verlo. Sabía que lo habían herido varias veces durante la guerra, cuando apenas era un muchacho. Ahora se daba cuenta del alcance que debieron tener algunas de esas heridas. «Don del sol, era casi un crío —pensó horrorizada—. ¿En qué pensaba padre?». La respuesta le vino a la mente de inmediato: «En la gloria». Y no necesitaba ver el cuerpo marcado de su hermano para saber hasta dónde estaba dispuesta a llegar Gerión por la gloria, ni lo que exigía a su familia por ella.

—¿Sabes por qué la llaman así? No tiene tres puertas; la supuesta tercera puerta es una trampilla que da a las alcantarillas, la usan para deshacerse de los cadáveres. Vas a meterte en la boca del lobo.

—Es necesario.

Hyarmen abrió un arcón y sacó un jubón de cuero oscuro muy gastado, reforzado con laminillas de metal y pequeños remaches, unas calzas también de cuero y unas botas altas.

—Esto se me quedó pequeño hace años, a ti te valdrá. —Sacó también un coleto acolchado—. Esto va debajo del jubón. Así te molestará menos.

—Creo que valdrá. Buscaré una camisa y una capa oscura.

—Merodea por las calles de Poniente encapuchada y conseguirás que te acuchillen. No hay nada más sospechoso que alguien con la cara tapada. Aquí tienes una camisa, no uses tu ropa de damisela —dijo su hermano arrojándole una.

—No quiero que sepan que… —La vergüenza le impidió acabar la frase.

—No quieres que te violen en cualquier calleja. —Sacó una boina del cajón, una prenda sencilla, sin adornos ni bordados—. Hazte un moño apretado y tápalo con esto. A veces al resto de las hadas les cuesta descubrir si hablan con un elfo o con una elfa, especialmente si son jóvenes como tú. Nada de capas ni de capuchas.

Arminta se escondió tras un biombo. Pudo vestirse sin sus criadas, pero le resultó imposible atarse el jubón, que se cerraba a la espalda. Salió para pedirle ayuda a su hermano y lo encontró completamente vestido de una guisa muy similar a la suya.

—¿Qué haces?

—No vas a ir sola a la taberna de las Tres Puertas.

—En todo caso no iré contigo, estás tullido.

Hyarmen desenvainó la espada que llevaba al cinto, fue un movimiento tan rápido que apenas pudo seguirlo con los ojos. La derrumbó de un empujón y le colocó un pie sobre el pecho y la hoja afilada al cuello.

—¿Crees que puedes defenderte de una espada con alguno de tus hechizos? No eres lo bastante rápida. Necesitas un guardaespaldas. La otra noche dijiste que teníamos que colaborar si queríamos superar esta situación. Tendremos que empezar ahora.

—¿Cómo sé que no vas a apuñalarme en cuanto tengas ocasión?

La hoja de la espada le acarició el dorso del cuello. Arminta apenas sintió dolor, solo un par de gotas de sangre que se deslizaban sobre su piel. Su hermano no sonreía; la miraba con unos ojos idénticos a los suyos, tan poco alegres como los de ella; igual de azules y fríos. Las pupilas clavadas en la punta de la espada, animadas por una extraña fiebre. No le contestó, no hacía falta.

Emblema de Terralinde
20. La caja del ciego

SIOBHAN

No abrió la caja que le había dado Maeve hasta que empezó a anochecer. Habían viajado durante todo el día sin detenerse, alejándose de la villa tanto como podían. Siobhan quería estar fuera de los antiguos dominios de su padre lo antes posible. Era muy pequeña cuando los dejó a la carrera y no conocía aquella zona, pero aun así no se veía capaz de aguantar la vergüenza de que pudieran reconocerla. La pobre Chiya tuvo que aguantar una jornada de espuelas y prisas pisándole los talones a la montura de TuerceRobles, mucho más rápida. La elfa sospechaba que aquel horrible animal viajaba más deprisa cuando se había alimentado y no quería saber qué podía haber cazado. Verlo al trote ligero cargando con la mole inmensa del troll le ponía los pelos de punta.

Cuando se detuvieron tenía el trasero dolorido y la mula tampoco parecía demasiado contenta. En cuanto le quitó el bocado se alejó hasta una pequeña charca cercana para beber y se tumbó soltando un resoplido muy elocuente. TuerceRobles soltó al glashan, aunque esta vez la bestia se quedó por los alrededores y la elfa se descubrió acariciando su daga de cuerno, intranquila.

—¿No vas a mirar lo que hay en la caja? —preguntó el troll tras levantar la tienda.

Siobhan había reunido algo de leña y hierba seca, normalmente encendía el fuego usando yesca y pedernal, pero aquella noche estaba demasiado cansada para tanto trajín, escupió sobre la madera, pronunció unas palabras entre dientes y casi al instante unas pequeñas lengüecillas de fuego azulado empezaron a lamer los troncos.

—¿Te pica la curiosidad? —La sidhe acababa de sacar una sartén de entre los bártulos y rebuscaba en una bolsa en busca del paquete de provisiones.

—Bastante. ¿A ti no? —admitió sentándose pesadamente ante el fuego.

—Yo estoy bastante segura de lo que hay dentro. Y no sé si quiero verlo. Estoy reuniendo valor para averiguarlo.

El troll no insistió más, contempló las llamas y la dejó comer tranquila. La paciencia era el punto fuerte de su gente; a fin de cuenta eran de piedra y para ellos el tiempo transcurría muy despacio. Los trolls aseguraban que nacían de una montaña cuyo nombre jamás mencionaban, la llamaban simplemente Gran Madre. Surgían adultos, pero inocentes, de las laderas rocosas, y lo único que su madre de piedra les pedía era que hicieran lo que a ella le resultaba imposible: viajar. Sus hijos obedecían, recorrían TerraLinde, vivían aventuras, caminaban, observaban, amaban y odiaban. Cada troll seguía sus impulsos mientras, muy lentamente, sus cuerpos envejecían y se volvían lentos y torpes. A todos les llegaba el día en el que sentían de nuevo la llamada de la Gran Madre. Todos retornaban a la piedra. Mientras se abandonaban en su regazo le regalaban sus recuerdos, sus sentimientos, sus anhelos y sus pesares hasta que se quedaban vacíos de vida, convertidos en roca fría. Era el último regalo a la madre, el más importante. No había un troll que no quisiera tener grandes cosas que contar.

«Que no le sea arrebatado a la Gran Madre mientras esté conmigo», pensó Siobhan mientras masticaba despacio el poco pan que le quedaba. Los trolls que morían antes de que llegase el momento de retornar perdían la canción de su vida y quedaban relegados a un triste olvido eterno. Desechó aquellos pensamientos tan fúnebres tirando las sobras de la cena al fuego y sacando la caja de la bolsa donde la había guardado. Hasta Chiya se acercó a mirar, posando su morro peludo sobre el hombro de su dueña.

—Vaya, a esto lo llamo yo expectación —bromeó para librarse de la tensión—. Si hay alguna trampa protegiendo este cachivache os acordaréis de eso que dicen de la curiosidad y los gatos.

Siobhan sacó también su tapete de fieltro, lo extendió sobre el suelo y colocó encima la caja. Aquel trozo de tela estaba entretejido con numerosos hechizos, era un excelente potenciador mágico y reforzaría las medidas de protección que iba a tomar antes de abrirla. A simple vista no había ninguna marca, ningún símbolo que delatase el uso de magia sobre ella. Pero si contenía lo que ella pensaba estaría protegida de alguna manera y había que tomar precauciones. Para empezar, no cometería el error de abrirlo con sus propias manos.

Sacó de su bolsa de hierbas un manojo de flores de aquilea y las puso a hervir hasta que tuvo una infusión de olor extraño. La sirvió en dos pequeños pocillos de lata y le ofreció uno a TuerceRobles.

—Bébetelo de un trago, proporciona valor y cierta protección contra espíritus hostiles.

El troll aceptó la bebida, la olisqueó un poco y después se la bebió.

—Que conste que no me considero falto de valor, y que no creo demasiado en los malos espíritus.

—Eso es bueno para ti, porque siempre tienen menos poder sobre los incrédulos. Y no insinúo que seas cobarde, pero una ayudita nunca está de más. —Lanzó varios puñados de ceniza de sándalo al fuego y con la que sobró trazó un círculo en torno a la caja. Luego le ofreció una corona hecha de ramas de sauco.

—Es demasiado pequeña para mi cabeza —replicó al cogerla con sus manazas.

—No seas quisquilloso, póntela sobre la coronilla. Se trata de levantar barreras protectoras, no de desfilar en las fiestas de primavera.

Siobhan se recogió el pelo y se puso la suya. Pese a estar hecha con hojas y flores secas le quedaba bien, la hacía parecer una princesa de los bosques. El troll tenía una memoria muy antigua, sus piedras recordaban cosas que él no había vivido. Recordaba a los primeros Aen Sidhe, cuando eran sabios y no vivían en palacios de piedra y al verle le dio la sensación de que debían haber sido muy parecidos a ella.

Las últimas medidas de protección fueron cuatro velas fabricadas con aceite de ruda, las encendió y dejó caer un par de gotas de cera sobre su frente, luego hizo lo mismo con TuerceRobles, incluso con Chiya. Obvió al glashan; era una criatura de esencia maléfica y no creía que nada fuese a atacarla. Si acaso tendrían que protegerse de ella. Colocó las velas en el círculo, respiró hondo y sacó la daga de cuerno de su vaina.

—No sé qué va a ocurrir cuando abra la caja, he levantado todas las protecciones mágicas que tengo a mano y son bastante poderosas. En cualquier caso, mantente lejos y no interrumpas pase lo que pase. ¿Entendido?

El troll asintió y alejó a las monturas del círculo, atándolas a un tronco seco para que no escaparan. Se sentó a media vara de distancia, tamborileando con los dedos sobre su maza de combate. No podía describir muy bien cómo se sentía, porque a pesar de su enorme estatura aún era joven, apenas hacía unos diez años que había salido del seno de la Gran Madre y no estaba familiarizado con la impotencia, ni conocía la frustración. Solo sabía que debía obedecer a la sidhe y que debía estar preparado. Habría estado más tranquilo si hubiese sabido qué podía esperar o cómo debía actuar si las cosas salían mal. Intuía que la maza no sería de mucha ayuda. En alguna parte de su enorme corpachón el miedo acechaba, intentaba ignorarlo y lo único que lo ayudaba era acariciar su arma.

Siobhan señaló la caja con la daga. Una de las virtudes del cuerno de unicornio era que aumentaba el poder de un hechizo, lo concentraba en un punto y su dueño tenía que hacer menos esfuerzo, la magia fluía mejor. La sidhe resopló intentando descargar la tensión que se le acumulaba sobre los hombros. Se pasó la lengua por los labios resecos y recitó un antiguo conjuro:

«Qué ningún mal que guardes

toque mi carne.

Que mi mente y mi alma

sean para ti como muros de piedra.

Y nada de lo que tu polvo guarde

Afecte al cielo o la tierra».

Las bisagras de la caja chirriaron en una protesta oxidada cuando la tapa se abrió. El interior contenía un espejo en el que había grabado algo escrito en la Otra Lengua, un idioma que solo se usaba para cierto tipos de magia. Siobhan no sabía leerla, ni lo necesitaba para deshacerse de las protecciones mágicas. Era más un duelo de voluntades, y la de la sidhe era inmensa. No intentó acercarse aún. La caja se había abierto, pero estaba segura de que los problemas llegarían cuando intentara apoderarse de su contenido. El aire olía a cobre caliente, casi podía saborear el metal. El viento se había detenido y el aire era denso, casi pesado.

Siobhan abrió su faltriquera y sacó una muñeca fabricada con paja, ramas y barro que contenía algunas de sus uñas, un poco de pelo, sangre y saliva. La dejó de pie en el suelo, a su lado, y la tocó con la punta de la daga. La muñeca echó raíces en el suelo y comenzó a crecer, como una versión vegetal de la elfa. Replicó sus caderas anchas y la generosidad de sus curvas, copió toscamente su pelo salvaje, aunque la cabeza no tenía cara. Los rostros conferían personalidad a las réplicas y ella necesitaba una marioneta sin voluntad. La doble de madera se agachó hacia la caja con la intención de coger su contenido. Apenas la rozó se escuchó un chasquido y la muñeca se elevó por los aires, salió despedida contra el cielo nocturno, envuelta en un extraño humo verdoso que la hacía retorcerse y la desmadejaba. Siobhan señaló las velas con la varita, las pequeñas llamas huyeron de las mechas para concentrarse en una pequeña bola ardiente que flotaba sobre la cabeza de la elfa. Incluso con la ayuda del cuerno de unicornio, controlar el fuego era todo un esfuerzo.

—¡Vuela! —ordenó con un grito desesperado viendo cómo la muñeca de madera empezaba a caer.

La bola de fuego surcó el aire sin hacer ningún ruido y chocó violentamente contra el haz de ramas y pajas.

—¡Arde!

Una enorme llamarada iluminó la noche, el pelele ardió con violencia y bailó mientras se convertía en una lluvia de ceniza y pavesas incandescentes que brillaban unos segundos en el cielo, como luciérnagas moribundas antes de apagarse y convertirse en polvo gris. Siobhan había preparado una bolsita de lino cosida con nervios de basilisco, que contenía hierbas y pelo de tarasca. Hizo un movimiento en espiral con la daga de cuerno y toda la ceniza se agrupó en un remolino que acabó en el interior de la bolsa. La elfa la cerró usando un cordón de cáñamo y selló el nudo con un par de gotas de cera. La apretó contra el pecho. Podía notar los latidos de su corazón martilleando contra las costillas a un ritmo frenético. La respiración no lograba mantener el ritmo, era más torpe y le apuñalaba el costado con cada inspiración. Se dejó caer en el suelo, estaba agotada y el sudor que le cubría el cuerpo empezaba a enfriarse, haciéndola tiritar. Romper hechizos de protección siempre era duro, y los de Isma’il eran buenos, a fin de cuentas era el nigromante de los Ibn Bahar, uno de los más jóvenes de la historia de la caravana. Y también de los mejores. Cualquier otro habría acabado hecho pedazos al intentar abrir la caja.

TuerceRobles la ayudó a acercarse al fuego. Sin querer mirar dentro del círculo mágico, le ofreció el odre de agua y observó cómo la elfa bebía con tragos largos y ansiosos. Después dejó caer el pellejo y se tomó un momento para recuperar el aliento.

—No se te ocurra acercarte a la caja. No podemos tocarla hasta que amanezca y el gallo cante tres veces. Es una regla básica de la magia. La magia de sangre pertenece a la noche y a la oscuridad. No estaremos seguros hasta la primera luz del día.

—Tampoco creo que me acerque de día. Te lo dejo a ti, has demostrado que sabes lo que hay que hacer —dijo el troll tras beber también algo de agua.

—Eres muy sensato. Morirás de viejo, te lo aseguro.

—Me preocupa un pequeño detalle. —El troll se frotaba las manos haciendo que su piel de piedra crujiese y chirriase—. No creo que haya ningún gallo por los alrededores.

La elfa se echó a reír, con carcajadas llenas y sonoras, muy poco apropiadas para una dama.

—¡También eres listo! —le dijo dándole una palmada en la espalda que le hizo daño en la mano—. TuerceRobles, muchacho, creo que desperdicias tu talento a mi lado. Tienes razón, no escucharemos cantar a un gallo por aquí. La magia se basa en ciertas reglas, pero ya sabes lo que dicen: «Quien hace la ley, hace la trampa». Si no tenemos un gallo, lo inventaremos.

Siobhan se acercó a su caja de ingredientes y le mostró un frasquito diminuto a su guardaespaldas.

—Sangre de gallo, de un gallo que está vivito y coleando en la caravana. He grabado unos símbolos en el cristal. Cuando nuestro gallo cante, también lo oiremos aquí.

—Espero que nadie haya preparado arroz con pollo —suspiró el troll con los ojos clavados en el frasco.

—Bueno, pues ahora solo hay que esperar a que amanezca. Mi trabajo ya está hecho, ahora te toca hacer el tuyo, vigila mientras duermo. No creo que vaya a pasar nada, quizá oigas voces, tal vez veas cosas raras. Ignóralas, no te acerques a la caja, no me despiertes a menos que creas que realmente está pasando algo grave.

—¿Cómo demonios voy a saber si ocurre algo grave?

La elfa se había tumbado en el suelo usando su petate como almohada y envolviéndose con las mantas.

—Puedes estar seguro de que lo sabrás. Recuerda: lo mejor que puedes hacer es no hacer nada. ¿Estás asustado?

—No —mintió TuerceRobles.

—Eso es por la infusión —dijo la sidhe entre bostezos—. Buenas noches.

Por primera vez desde que inició el viaje durmió tranquila, sin sueños, ni temores. Tan cómoda como si el suelo fuese un colchón de plumas.

La despertó el canto del gallo. Cantó más de tres veces y para ser solo el eco de otro gallo que estaba a muchas leguas de distancia sonó tan cercano que se podría pensar que había dormido junto a un gallinero. Había sido una noche muy corta, pero estaba descansada y se sentía optimista. Un saludable gruñido de tripas le anunció que tenía hambre y eso en ella siempre era buena señal. TuerceRobles no parecía haberlo pasado tan bien. No se podía decir que estuviese pálido o tuviese el pelo de punta. Estaba abrazado al cuello de Chiya, con los ojos muy abiertos y el arma al alcance de la mano.

—¿Una noche interesante? —preguntó Siobhan mientras intentaba avivar el fuego para hacerse el desayuno. Estaba de tan buen humor que no le importaba que lo único que quedase en la bolsa fuese tocino rancio y pan duro.

—¡No pienso acercarme a esa caja! —aseguró el troll—. Se ha pasado la noche diciendo cosas horribles.

—¿Has gritado?

—¡Por supuesto que no! ¿Has oído gritos?

—¿Has sentido deseos de huir?

—En ningún momento —contestó ofendido.

—¿Has pensando en despertarme?

Esta vez el troll bajó la cabeza.

—Un par de veces —confesó—. Pero es evidente que no lo hice.

—¡Excelente! Has puesto a prueba tu valor. Jamás tendré un ayudante mejor que tú.

—Mientras la Gran Madre no me reclame, no necesitarás otro ayudante.

Siobhan sonrió y le sirvió al troll una gran rebanada de pan con las últimas tiras de tocino frito encima.

—Ni yo buscaré a nadie más. Ahora somos algo más que señora y criado: somos camaradas de aventuras. Anda, come; hasta un troll se siente mejor con la tripa llena.

Desayunaron sin mirar ni una vez a la caja abierta. Siobhan habló de magia y de las reglas que la rigen, habló de hierbas y piedras. Parloteó un buen rato de todo un poco, se acercó a la charca para lavarse la cara y las manos, se peinó con cuidado y entre los dos recogieron el campamento. Solo entonces la sidhe se acercó al tapete de fieltro.

El espejo que cubría el interior de la tapa estaba empañado, se había vuelto opaco. Aun así, la sidhe lo rompió con una piedra, asegurándose de que ningún trozo caía al suelo. Lo único que había en el interior era un trozo de roca de color azul, jaspeada con motitas negras, casi del tamaño de un puño. Siobhan, lejos de enfadarse, lo cogió con mucho cuidado y le dio unos toquecitos con la daga de cuerno. La superficie de la roca se quebró y la sidhe fue apartando trozos, del mismo modo que lo hubiese hecho si estuviese pelando un huevo duro. Bajo la corteza apareció un bulto blando y húmedo, de color rojo, que emitía una ligera luz encarnada. Latía sobre la mano de la sidhe.

—¡Es un corazón! —TuerceRobles se alejó un par de pasos y tropezó con Chiya, que se había acercado a curiosear.

—Sí, el corazón de Isma’il Ibn Bahar.

El troll abrió asombrado su gran boca cavernosa. Siobhan, mucho menos impresionada, limpió con el borde de su vestido una lata que apenas unos días antes había contenido manteca de cerdo y lo guardó dentro sin demasiadas ceremonias.

—Muy pronto sabremos dónde tenemos que buscar al nigromante. Pero no pienso hacer nada hasta que hayamos encontrado provisiones. Busquemos alguna aldea y compremos algo decente para comer.

El troll asintió encantado. Él no tenía prisa en encontrar a Isma’il Ibn Bahar, el nigromante lo asustaba. Se pusieron en marcha de inmediato y no tardaron nada en encontrar un camino. Enterraron la caja y la bolsa de lino llena de ceniza en un agujero muy hondo, al borde de una encrucijada, para que el mal que contenían no pudiese perjudicar a nadie.

Siobhan llevaba la lata metida en su propia bolsa de viaje. Casi podía sentir los latidos del corazón. No quería decirle a TuerceRobles cuál era el siguiente paso de su aventura. Sabía muy bien cuál sería. Tenían que esperar el momento propicio; la magia tiene reglas. Mientras, disfrutarían del camino.

Emblema de la Corte Estival
21. En la Madriguera

DUJAL

No habría estado mal dejarse caer por los jardines de Marsias. No había visto a su amigo en meses y aunque sabía que era muy probable que el sátiro le soltase un buen sermón por haberse marchado sin dar explicaciones, estaba dispuesto a soportarlo si la jornada acababa con un par de copas de vino y una buena charla junto al fuego. Además, seguramente Mesalina lo recibiría con los brazos abiertos; y necesitaba el calor de esos brazos, el perfume de sus bucles color miel. Tenía muy presente el cuarto oculto de Manx, los libros cubiertos de polvo sobre los anaqueles subterráneos. Podía recitar la carta que Nicasia le había escrito a su madre pese a que solo la había leído una vez. Tenía las palabras grabadas en su mente, a pesar de que se esforzaba por no pensar en ellas. Se le daba bien ignorar las cosas que lo incomodaban, aunque en esta ocasión le estaba suponiendo un gran esfuerzo. El amor entre Manx y Nicasia despertaba en él una repulsión casi instintiva. No entendía el motivo, tampoco había tenido tiempo para detenerse a razonarlo, ni ganas de hacerlo. Se sentía amenazado, como una bestia que ve el fuego por primera vez y le gruñe a las llamas para espantar el miedo. Sobre todo estaba asustado; la idea de que él podía ser fruto de aquel amor lo aterraba.

Se encendió un cigarrillo. No quería hablar con Marsias de ese tema, estaba seguro de que podía saber muchas cosas a ese respecto, cosas que quizá le preguntaría más adelante. Y tampoco se sentía preparado para confesarle semejante cascada de sentimientos a Mesalina, tantos que ni siquiera sabía cómo expresarlos. No temía la reacción de la sátira, ella jamás lo juzgaba y siempre encontraba el modo de ayudarle a poner las cosas en la perspectiva correcta. Simplemente, aún no era el momento de contar aquella historia. Lo haría, tan pronto como se sintiese preparado. Decidió que no pasaría por el burdel, pese a que allí tenía su bolsa de viaje, los viejos amigos y el amor tendrían que esperar. Tendría que buscar un plan alternativo, no era bueno pasar la noche desarmado por las calles de la Corte por las que le gustaba merodear, y, evidentemente, la Carbonería estaba totalmente descartada de su ruta. Por suerte era un gato de recursos y no le faltaban rincones donde refugiarse. Escaló una pequeña valla y trepó por una cañería hasta llegar al tejado de una casita pintada de azul, con el techo de tejas de cerámica verde. Los tejados de la Corte eran su reino. Silvania tenía su Palacio; Marsias, su jardín, y Nicasia, su sótano apestoso. Él tenía toda la ciudad y el cielo del atardecer, rosa, dorado y púrpura, cargado de nubes panzonas y perezosas, teñidas de un azul cada vez más oscuro. Sería una noche sin estrellas, casi sin luna. Una buena noche para deambular. El phoka cruzó el Barrio de los Mercaderes con la Puerta de Poniente de cara. Dirigía sus pasos hacia una zona de la Corte conocida como Malas Casas: tabernas dudosas, tiendas que abrían hasta muy tarde, aunque pocos sabían a ciencia cierta qué se vendía en ellas, y talleres clandestinos. Junto a aquel encantador vecindario estaba la calle de los Curtidores, su destino. Saltó a un árbol desde un muro alto. Las ramas estaban llenas de gatos gordos de ojos fieros que arquearon el lomo al descubrir al intruso. Dujal echó hacia atrás las orejas y enseñó los colmillos, con la cola erizada. Sus rivales decidieron que era mejor dejarlo pasar y saltó al jardín, donde otros gatos lo observaron sin moverse. Había luz en las ventanas de la casa, resguardadas con cortinas. Una delgada columna de humo saliendo por la chimenea delataba un buen fuego encendido, tal vez con una olla encima, llena de sopa o estofado. El phoka se relamió; tenía hambre. Remató su segundo cigarrillo con un par de caladas ansiosas y tras tirarle la colilla encendida a un felino que se acercaba demasiado golpeó la puerta.

—Vaya. —La señorita Nebel lo miró de arriba abajo—. Tenemos un gato de más.

—Esperaba una bienvenida más cordial —se lamentó el gato con cierto deje de melodrama.

La sluagh no había abierto la puerta del todo, ni lo había invitado a entrar. Llevaba un par de cuchillos curvos colgados del cinturón.

—Yo esperaba que fueses un cliente con más dinero que sentido común. Está claro que no es nuestra noche.

—¿Me vas a dejar entrar?

Esta vez la sluagh se encogió de hombros y, al fin, sonrió.

—Qué remedio… —dijo abriendo la puerta.

Pocas cosas habían cambiado en casa de Nebel y el Gaitero. El caótico orden de las pequeñas maravillas que se acumulaban por todas partes, el olor a buena comida y la mirada de la guarnicionera, inquisitivamente amistosa, seguían como siempre. Solo una cosa era nueva, desde lo más alto de una estantería vacía le observaban los enormes ojos dorados de una gataza atigrada, dorada como el pan bien tostado.

—¿En esta casa los gatos no vivían en el jardín? —preguntó Dujal devolviéndole a la hembra una mirada desafiante.

—Sauce no. Sauce es especial —la voz que le había respondido era la del Gaitero. El sátiro estaba arrodillado ante la chimenea, removiendo una olla que dejaba escapar un olorcillo maravilloso.

—¿Ya no usas la cocina para hacer la cena? —preguntó extrañado.

Involuntariamente, los ojos del gato se volvieron hacia la cocina. Donde debía estar la puerta ahora colgaban los restos del marco de madera, totalmente quemados. La pared no tenía un aspecto mucho mejor.

—Explotó ayer —respondió resignado el sátiro.

—Mejor no preguntes —le advirtió la sluagh.

Dujal cerró la boca mientras luchaba contra la tentación de ir a comprobar el estado de la cocina. El Gaitero, quizá adivinando lo que le pasaba por la cabeza le señaló una silla confortable, cerca de la chimenea.

—Siéntate y dinos qué te trae por aquí. No te esperábamos de vuelta tan rápido.

—Es difícil calcular el paso del tiempo cuando cruzas EntreMundos —respondió mientras tomaba asiento. La respuesta era una verdad a medias. Por ahora prefería no mencionar a MalaSenda—. Por eso me he adelantado.

—Pues no llegas en buen momento. Tal vez sería mejor que te volvieses. —El Gaitero metió un cucharón en la olla y probó el guiso que estaba cocinando. Después le echó un pellizco de algo que tal vez fuese perejil o tal vez belladona.

—Algo he notado. Los sidhes parecen nerviosos —dijo Dujal algo ausente. No apartaba los ojos de Sauce, ni ella de él. Pero no estaban empezando un juego de seducción, más bien era una declaración de guerra.

—No son solo ellos; todo el mundo está tenso, y cuanto más se acercan la primera reunión del Parlamento y la Fiesta de Imbolc peor se ponen las cosas —continuó el Gaitero.

La sluagh se había sentado sin intervenir en la conversación. Ella también miraba a Dujal, como si intentase leerlo. Tanta curiosidad molestó al gato, que se puso de pie y se acercó a mirar unos libros amontonados junto a una mesa. Sauce decidió que no le gustaba verlo moviéndose libremente por su territorio y saltó desde su estantería a la cabeza del phoka. Lo hizo con las uñas fuera, aullando como una tarasca furiosa. Por puro instinto, el gato logró esquivar el ataque echándose atrás. Las uñas de Sauce se le clavaron en el cuello y si no hubiese sido por las dos vueltas de bufanda que lo protegían le habría hecho mucho daño. La gata se escondió bajo una mesa al ver su ataque frustrado y se dedicó a bufar de un modo que habría espantado a los demonios.

—¿Por qué tenéis semejante fiera en casa? —Dujal se había escondido detrás de un sillón, bien lejos de la gata atigrada, que lo miraba con abierta hostilidad—. ¡Ha intentado sacarme los ojos!

—Sauce es cariñosa con nosotros y con nadie más. Nos basta con eso, si quisiera una mascota imbécil que le hace la pelota al primero que entra en mi casa tendría un perro —respondió Nebel cogiéndola en brazos. Aun así, la gata le lanzó un chillido que no dejaba lugar a dudas sobre sus intenciones.

Dujal no podía desmontar la impecable lógica de ese razonamiento. Además, no le gustaban los perros. Así que se encogió de hombros. Era una buena respuesta: no tenía más que añadir.

—¿Qué tal va ese asunto? —preguntó la sluagh señalándole el cuello—. Tenías miedo de no poder controlarlo. ¿Ha mejorado?

—Sí. Está mucho mejor, creo que mi estancia en EntreMundos lo ha hecho desaparecer —mintió volviendo a ponerse la bufanda.

El Gaitero miró de reojo a Nebel.

—¿Pesadillas? ¿Pensamientos oscuros? ¿Dificultad para reprimir la rabia? —Nebel lanzaba las preguntas a toda velocidad, intentando provocarlo.

—Nada de eso, soy el mismo de siempre.

—Ya lo veremos —sentenció Nebel en tono fúnebre.

—Carajo, menuda bienvenida. Yo también me alegro de verte.

La guarnicionera no dio señal de sentirse ofendida por la conversación y acarició a la gata hasta que consiguió hacerla ronronear.

—¿Y a qué has venido si no tienes problemas con la oscuridad? —El Gaitero estaba sirviendo tres platos de algo que parecía crema de verduras.

—He vuelto y quería saludaros. Me sacasteis de encima el hechizo. Soy un tipo agradecido.

—¿Mesalina sigue teniendo tetas?

—¿A qué viene esa pregunta?

—A que me extraña que no estés lamiéndole los pezones. Cada vez que regresas de un viaje vas primero a verla a ella, te pasas varios días entre sus piernas y luego, cuando ya no puedes más, vienes a vernos. Pero has venido aquí primero. Algo quieres.

—En serio, está siendo una bienvenida bastante lamentable. Sí que debí ir a verla a ella primero.

Los tres se sentaron alrededor de la mesa. Nebel había traído pan y una jarra de cerveza de jengibre.

—¿Qué quieres?

Dujal sacó la lista de Manx y la puso sobre la mesa.

—Quiero resolver el asesinato de mi madre de una vez por todas. Y esto es la única pista que tengo.

Nebel la cogió y la sostuvo entre los dedos, la leyó atentamente, luego se la pasó a su compañero.

—Anda, papel de trapo. Hacía mucho tiempo que no veía nada escrito en este papel —comentó el sátiro con nostalgia.

—¿Qué es eso? —preguntó el gato entre cucharada y cucharada.

—Se usó mucho durante la guerra; hacíamos papel reciclando trapos viejos. Tenía muchas ventajas, a veces si eras correo podías coserte los mensajes a la ropa, usarlo como forro. Y era difícil de detectar.

—Y además abrigaba —añadió el Gaitero antes de meterse un trozo de pan en la boca.

—Esta lista la ha llevado alguien encima mucho tiempo, ha usado magia para proteger la tinta, pero está muy gastada. Seguramente lo llevó cosido a alguna prenda, aún se ven las puntadas —añadió Nebel.

—Juraría que las manchas pardas son de sangre.

En la mesa se hizo un silencio denso. Durante un momento la lista quedó abandonada sobre la mesa mientras los tres comían en silencio. Dujal se preguntó si los guarnicioneros sabrían algo del hechizo que había visto en los apuntes de Manx, o si tendrían información sobre él en los libros y grimorios que atesoraban. Quizá lo mejor sería centrarse primero en su muerte y hablar sobre sus amoríos cuando todo aquello fuese agua pasada.

—¿Alguno de los dos sabe qué dice la lista? —preguntó al fin.

—Bueno, me temo que no mucho más que tú. Parece una lista de castillos y lugares de TerraLinde. Para mí no tiene ningún sentido —contestó al Gaitero encogiéndose de hombros.

—Odio el turismo. A mí no me preguntes —le dijo Nebel rebañando su plato.

—Quizá en la Madriguera puedan decirnos algo —añadió el sátiro.

—Nada de «deberíamos». Yo no pienso ir a esa casa de locos —le corrigió Nebel.

El Gaitero suspiró, retiró su plato y ahogó un eructo con discreción.

—Está bien, lo llevaré yo. Pero entonces te toca fregar los platos.

—Lo prefiero. Será mejor que os vayáis ya.

—¡Es casi de noche! No sé si es hora de hacer visitas —dijo Dujal.

El Gaitero se había puesto una ajada chaqueta militar y tenía la puerta entreabierta.

—Es muy buena hora, muy discreta.

—¿Sin tomar postre?

—Menudo detective estás hecho —dijo el sátiro riéndose.

—No me gusta que se pierdan las buenas costumbres: una cena con postre debería ser sagrada.

Cogió su abrigo y volvió a taparse el cuello con la bufanda. Fuera era ya de noche, una noche oscura y húmeda. Él se las apañaba para ver en la oscuridad, el sátiro encendió un candil que guardaba junto a la entrada. No anduvieron mucho. La casa que buscaban estaba al fondo de un callejón estrecho. Lo que le costó a Dujal fue dar con la casa, puesto que no era un edificio con tejado y cuatro paredes. Era un árbol; un árbol grueso cuyo tronco estaba horadado con pequeñas ventanitas de forma irregular. La chimenea sobresalía entre las ramas de la copa como si fuese una rama más y era un sencillo tubo de metal protegido por un guardalluvias. La puerta, muy estrecha, no era cuadrada, sino casi trapezoidal. Estaba pintada de un azul brillante.

El Gaitero llamó a la puerta con energía. Tuvo que repetir la operación varias veces. Dentro del árbol alguien gritó pidiendo silencio sin ningún tipo de éxito. Dujal se escondió tras el sátiro cuando la puerta se entreabrió, dejando ver a medias un rostro.

—¿Quién es? —preguntó una voz adormilada.

—JuntaLetras, soy el Gaitero, te traigo un amigo que necesita consultarte unas cosas.

—Tráelo mañana —dijo haciendo ademán de cerrar la puerta.

—Va a pagarte —añadió el sátiro.

—¿Trae dinero? Haberlo dicho antes. —La puerta se cerró bruscamente.

Pudieron escuchar que se descorrían varios cerrojos y después la puerta se abrió lo justo para dejarlos pasar. Una phoka cerró en cuanto pasaron y luego los miró con desconfianza. Era una ardilla, un hada algo mayor que Dujal, llevaba una túnica de lana muy gruesa y una manta sobre los hombros decorada con hojas de arce. El pelo rojo y ensortijado estaba tremendamente despeinado, había intentado recogérselo usando una cinta de raso, aunque el resultado no era demasiado bueno.

—Pasad, hace un frío que pela.

La casa era redonda. Por dentro parecía una enorme torre de varios pisos. El techo debía estar muy alto porque se perdía en la oscuridad. Las paredes estaban rodeadas por una estantería en espiral protegida por una barandilla dorada que recorría todo el árbol. Entre los libros asomaban las mismas extrañas ventanas que habían visto en el exterior y algunas puertas tan irregulares como la que acababan de cruzar. Había escaleras de mano para llegar a esas puertas y de todas partes colgaban columpios y trapecios que se balanceaban entre extrañas maquetas de artilugios voladores.

En el suelo había un escritorio muy largo, casi oculto por folios de todo tipo, libros, plumas, tinteros y velas nuevas o a medio consumir, puestas sobre cualquier cosa que pudiese servir de candelabro. Todas estaban encendidas, al igual que una enorme chimenea. La ardilla erizó la cola y le dedicó una mirada desconfiada a Dujal que se relamió solo para ver cómo reaccionaba, la phoka erizó su larga cola y le enseñó unos enormes incisivos. Meter a un depredador en casa de una presa potencial era tentar a la providencia. Los phokas no solían atacarse entre ellos, sabían contener sus instintos, pero eso no quería decir que confiasen unos en otros.

—Traes a un cazador a mi casa… —dijo JuntaLetras sin quitar los ojillos negros del gato.

—Hace mucho tiempo que no os vemos —el Gaitero intentaba cambiar de tema.

—Durante el invierno no me gusta salir. Lleno la despensa de comida y me quedo aquí. Estoy más tranquila. Y todavía hace frío, es pronto para salir.

—Hacéis bien, no ha sido un buen invierno —comentó el sátiro acercándose a un sillón—. ¿Puedo sentarme?

—Adelante, que no se diga que soy poco hospitalaria.

Dujal no esperó a que lo invitasen. No escogió ninguna de las sillas, se sentó sobre un columpio que colgaba encima del escritorio. JuntaLetras no le quitaba la vista de encima.

—Mi amigo quiere hacerte una consulta —el Gaitero se esforzaba por aligerar el ambiente— y, como te dije, trae dinero.

La phoka cogió unos anteojos del escritorio, tenían la montura de madera, se los puso sin dejar de sacudir la cola, visiblemente nerviosa.

—Justo las visitas que me gustan —ironizó—. ¿Queréis tomar algo? Voy a preparar un poco de té. Que el come-carne no me siga.

Se marchó antes de que nadie tuviese tiempo de decirle si querían esa taza de té o no. Saltó de un columpio a otro y se perdió tras alguna de las puertas. Al poco les llegó ruido de entrechocar de tazas.

—Esto no va a funcionar —le susurró Dujal al Gaitero—. Esta roedora no confía en mí.

—Deja de enseñarle los colmillos y a lo mejor consigues caerle mejor…

—Lo hago sin darme cuenta.

—Contrólate un poco, estoy seguro de que puedes.

La roedora bajó haciendo piruetas entre columpios y escaleras, manteniendo la bandeja en perfecto equilibrio. La colocó sobre la mesa y se sentó en su sillón de trabajo.

—Servíos como gustéis —les ofreció mientras se sacaba unas nueces del bolsillo.

Su anfitriona partía las cáscaras con los dientes ignorando la tetera y las tazas. El Gaitero se sirvió una taza de té con una buena cantidad de azúcar.

—¿Sería mucha indiscreción preguntar qué hacéis en mi casa a estas horas? Yo no soy una alimaña nocturna. Me habéis sacado de la cama.

El Gaitero sacó la lista y se la ofreció a la phoka.

—¿Qué puedes decirnos de esto?

Tras dejar las cáscaras de las nueces en la bandeja, JuntaLetras se ajustó las gafas y sostuvo la lista entre las manos con delicadeza.

—Papel de trapo, tinta de ceniza y sangre. Parece una reliquia de la Guerra de la Reina Durmiente, pero es más moderna. Y la tinta está protegida con un hechizo que conozco. Muy pocos conocen esta magia. ¿De dónde la habéis sacado?

La ardilla se había puesto seria y sus ojos se ensombrecieron, como si sobre su frente pasaran nubes de tormenta.

—Eso no importa —contestó Dujal—. Dinos lo que sepas sobre ella, te pagamos y nos vamos.

JuntaLetras sacudió sus desastrosos cabellos rojos.

—Sí que importa. A mí me importa. Hay cosas más importantes que el dinero, al menos para mí las hay. ¿De dónde habéis sacado esta lista? ¿Para quién trabajáis?

El Gaitero intentó recuperar el papel, pero la ardilla lo esquivó con un gesto rápido.

—Eleazar Ibn Bahar escribió esta lista, era un documento secreto de la Cancillería. ¿Cómo es que la tenéis vosotros?

—JuntaLetras, me conoces desde hace años, sabes que soy de confianza. ¿A qué viene tanto recelo?

Los ojos de la phoka se volvieron hacia Dujal mientras su cola se erizaba.

—A él no lo conozco. Por lo que yo sé, Eleazar Ibn Bahar está muerto y una de las últimas cosas que escribió fue esta lista. Me parece demasiada casualidad. ¿Por qué venís a preguntarme a mí?

—Porque eres historiadora, y quizá sepas si hay alguna relación entre los lugares que aparecen en la lista.

El sátiro miró de reojo a Dujal, empezaban a ser demasiadas preguntas incómodas para alguien que llevaba muchos años tratando de no meterse en problemas. El guarnicionero no parecía nada traquilo. Por su parte, JuntaLetras no parecía estar satiefecha con la respuesta.

—Fuera de mi casa —bufó la ardilla.

—¿Qué bicho le ha picado? —El phoka habló antes de que el sátiro pudiese evitararlo.

—¡Gato del infierno! Apestas a depredador mentiroso. Has engañado al Gaitero para que te traiga hasta aquí. ¡Pero no pienso soltar una sola palabra! Largaos ahora mismo.

Dujal se puso en pie de un salto y se acercó al escritorio. Él también tenía la cola erizada y las garras listas.

—Venga, échame, rata arbórea. No creo que seas cap…

Una criatura apareció sobre el escritorio. Aparecer era la palabra perfecta para explicar lo que había pasado, una vela había chisporroteado en uno de los estantes a la espalda de la dueña de la casa y lo siguiente fue ver aparecer a una enorme bestia mostrando los dientes. Su peso amenazaba con romper el frágil mueble. Era como un oso, uno negro desde el hocico hasta las garras, brillantes y afiladas. En su pelaje relucían pequeñas motas de luz, como si llevase un manto de medianoche salpicado de pequeñas estrellas. Unos ojos profundamente azules los observaron sin piedad antes de gruñir y saltar al suelo avanzando lentamente hacia ellos.

—Largo —dijo la ardilla sin ninguna intención de detener a su mascota.

El sátiro agarró a su compañero por los hombros y lo empujó hasta la puerta.

—¡Dile a Manx que no olvido cómo me la jugó! —gritó la phoka antes de que saliesen.

Dujal trató de volver a acercarse a la ardilla, pero el extraño animal se interpuso entre ellos con el lomo erizado y el sátiro se apresuró a coger al gato de los hombros para sacarlo del árbol. La puerta se cerró tras ellos de inmediato. El phoka quiso volver a llamar al timbre y se encontró de nuevo con la oposición del sátiro.

—Déjalo. Si tratas de entrar ahí te arrancarán la cabeza de un zarpazo.

—¡Pero podría aclararnos muchas cosas!

—No, tendrías que obligarla y es algo que no voy a permitirte. Olvídalo, hay que pensar en otro modo de obtener respuestas.

El phoka miró la casa por última vez antes de emprender el camino de vuelta. No había luz tras las ventanas, estaba seguro de que JuntaLetras los miraba oculta, esperando a que se marchasen. También estaba seguro de que si quería respuestas tendría que volver a hablar con ella.

Emblema de la Corte Invernal
22. Un secreto entre goblins

NICASIA

Salieron de las alcantarillas empapados. Se había hecho de noche y entre los arboles del jardín soplaba un viento helado que mordía los huesos. Yirkash y Nicasia estornudaron a la vez; los goblins de TocaEstrellas no estaban habituados al frío y casi parecía que hasta temblaban al unísono. Eran como dos murciélagos rescatados de un charco de barro. Marsias miró a su alrededor con inquietud.

—¿Por qué lo has traído? No debería estar aquí arriba, no es seguro. Ni para él ni para nosotros.

—No puede estar ahí abajo, al menos no por las noches. ¿Vamos a seguir hablando en mitad de la nada? Estoy helada, podemos discutir si te apetece, pero que sea a resguardo y con ropa encima —se exasperó Nicasia.

Marsias los guio hasta una habitación en uno de los rincones más apartados del burdel. El tiro de la chimenea estaba atascado y, al parecer, nadie había tenido tiempo para arreglarlo. El fuerte olor a cerrado y la gruesa capa de polvo que cubría la cama y los muebles dejaban muy claro que nadie la había usado en todo el invierno. Nicasia detestaba aquel tipo de dejadez, pero en aquellos momentos se alegraba de tener cuatro paredes que los resguardasen, además estaba agotada. Se dejó caer en una silla sin preocuparse de lo sucia que estaba y se limpió la nariz con un pico de la manta que estaba usando para envolverse. El sátiro se puso en cuclillas ante ella y le cogió los pies, que estaban fríos como el hielo. No necesitaba recitar hechizos, le bastó con soplar suavemente para que la sangre volviese a circular por los dedos helados. Una agradable sensación de calor arropó a la knocker y se extendió en oleadas. Nicasia se acurrucó en su manta y cerró los ojos para disfrutar el momento. Era de naturaleza friolera, y si pudiese hacerlo se pasaría todo el invierno pegada a una estufa. Para ella el paraíso era algo muy parecido a lo que estaba experimentando en aquel momento. Se había olvidado de Boros, de las alcantarillas, de Yirkash y hasta de Marsias. Solo existía aquella sensación de maravilloso bienestar. Quizá por eso se sorprendió tanto al abrir los ojos y encontrarse con que Marsias, aunque seguía sosteniéndole los pies, ya no centraba su atención en ella, sino en su hermano, al que miraba con cara de circunstancia. El herrero había abrazado al sátiro por la espalda y sonreía con la cabeza apoyada en uno de sus hombros.

—Vaya —rio la ingeniera—, al final será verdad eso de que sabes hacer feliz a cualquiera.

—No me esperaba esto —confesó el sátiro en voz baja y colorado como jamás lo había visto antes.

—Entiéndelo: él también ha pasado frío.

—Parece tan feliz que me da pena pedirle que me suelte.

Nicasia dijo algo en el idioma áspero de los goblins, Yirkash abrió los ojos como quien despierta bruscamente de un sueño y se apartó de Marsias de golpe mientras su cara verde se volvía de un color mucho más oscuro y musitaba algo que sonaba a disculpas.

—Bueno, y ahora con los ánimos más relajados, ¿alguien va a contarme qué ha pasado ahí abajo?

—Las alcantarillas no son seguras de noche. De día pueden tener un pase, pero de noche no puede quedarse ahí. Hace demasiado frío y es muy sucio. No puede vivir ahí… no aguantará.

—Aguantaré —aseguró el herrero usando la lengua común—. Pero es vida triste…

—Una vida triste —le corrigió la ingeniera—. También en eso tiene razón y además quizá lo descubran.

Marsias dejó caer los hombros derrotado y miró a los hermanos. Nicasia sintió pena por él, estaba haciendo las cosas lo mejor que podía.

—¿Se os ocurre algo mejor? —preguntó mientras se frotaba los cuernos como hacía siempre que estaba nervioso.

—De día tendrá que estar en las alcantarillas, no se puede hacer otra cosa. Pero tiene que subir por las noches. Necesita dormir en un sitio más seguro, aunque no se me ocurre dónde.

El sátiro asintió.

—Puede dormir en el Lugar Robado. Allí estará protegido y nadie lo verá.

Nicasia se mordió el labio inferior y tardó un momento en responder. Era la mejor solución posible, de hecho era casi la única solución, pero con ese gesto Marsias le cedía a Yirkash un refugio del que no había podido disfrutar y se ponía en grave peligro. La generosidad del sátiro siempre lograba conmoverla.

—Puedo dormir abajo, si es falta —volvió a decir el goblin—. No quiero ser un peligro, ni un molesto.

—No —aseguró la ingeniera—. La solución de Marsias es la más adecuada. Te enseñaré sitios seguros para que pases el día y me aseguraré de bajarte comida. De paso te buscaremos ropa apropiada.

—¿Rizelmine vendrá? —preguntó el herrero.

—¿Quién es Rizelmine? —quiso saber la ingeniera.

—Luego te pones al día de los cotilleos con tu hermano, Malbicho. Necesitaremos un correo que te haga llegar mensajes si las cosas se ponen feas. Rizelmine es la elección perfecta.

—¿Nos podemos fiar de ella? —A Nicasia no le gustaba ni un pelo perder el control de la conversación.

Marsias miró a Yirkash, era él quien tenía que responder.

—¡Claro que sí! —respondió indignado.

—Bueno, más te vale tenerla contenta —rio el sátiro—, te aseguro que no es tan fácil como parece.

Nicasia le lanzó una mirada que no admitía ningún tipo de broma y Marsias dejó de reírse de golpe.

—Vale, ese problema está resuelto. Ahora os vendría bien comer algo y descansar.

—Lo más seguro sería ir ahora mismo al Lugar Robado. Yirkash y yo vemos perfectamente en la oscuridad, nos adelantaremos.

Marsias asintió y se puso en pie.

—Yo iré a buscar comida y me reuniré con vosotros en un rato.

Nicasia alzó la mano para detenerlo.

—Un último detalle: ¿sabe alguien más que Yirkash está aquí?

—Sí. Mi nuevo paje, Dalendir. Le pedí que me ayudase a sacarlo del barril cuando estaba inconsciente.

La ingeniera habría estrangulado al sátiro. Era tan confiado que no se daba cuenta de que cada vez que le confiaba un secreto a alguien los ponía a todos en serio peligro. A veces no sabía si debía adorarlo o aborrecerlo. A menudo se sentía muy confusa a su lado. Los sentimientos nunca habían sido su fuerte, ella los consideraba una enfermedad inevitable. Por suerte, podía contenerla pensando, y eso iba a salvar a Marsias. Dalendir podía ser una carta muy valiosa a su favor, una carta que ella sabía muy bien cómo jugar.

—¿Dalendir? ¿El mestizo? —Nicasia fingió no saber cómo había llegado el muchacho al burdel.

—Al parecer DamaMirlo lo ha traído desde Palacio.

—No me fío —mintió.

—¿No te fías? —Marsias se había tragado el anzuelo sin necesidad de ponerle cebo—. ¡Pero tú lo rescataste durante la guerra! ¡Le conseguiste el perdón real! ¿Cómo es que no te fías de él?

—Porque de eso hace mucho tiempo. Algunas hadas olvidan a quien deben estarle agradecidas con el paso de los años. Tráelo al jardín, a la glorieta del olmo seco. Quiero hablar con él.

—¿Qué vas a hacer?

—Asegurarme de que será fiel a nuestra causa.

—Pobrecillo, al final lamentará haber dejado a los TocaEstrellas —suspiró el sátiro antes de salir de la habitación.

Yirkash y Nicasia se quedaron solos en la habitación. La ingeniera miró de reojo a su hermano, que estaba encogido en una esquina.

—¿Rizelmine? —preguntó en su lengua natal.

—Ella es buena. Me da paz…

Nicasia resopló, podía entender a qué se refería su hermano. Podía entender los años de soledad en la montaña, rodeado de miradas hostiles. Sabía qué se siente cuando alguien te da la mano por primera vez. También sabía lo vulnerable que te volvía. Estuvo a punto de decirle que tuviese cuidado, que no se confiase. Quiso contarle lo que le había ocurrido a ella, explicarle que unos ojos dorados la desarmaron y le robaron lo poco bueno que le quedaba dentro hacía muchísimos años. Pensó que lo mejor era prevenirle, pero ella también tenía recuerdos y, a veces, en las noches de insomnio, recordaba un beso y una mirada que le prometía el mundo entero. Aun hoy, pese a la decepción y el dolor, era capaz de reconocer que sin aquel amor no habría podido sobrevivir a la guerra. Yirkash estaba en una situación muy parecida a la suya: se encontraba perdido en un mundo hostil y necesitaba todo el calor y toda la amabilidad que pudieran ofrecerle. La felicidad era breve, pero merecía la pena disfrutarla. Así que se limitó a acurrucarse dentro de su manta.

—Disfruta mientras puedas —fue lo único que pudo decirle.

El herrero sonrió tímidamente y acarició la mano de su hermana. Los goblins no hablaban demasiado entre ellos, pero daban mucho valor al contacto físico y a los pequeños gestos.

—Anda, ayúdame a levantarme —pidió—. Va a ser un paseo divertido.

La oscuridad siempre había sido aliada de los suyos, los hermano caminaron agachados, atentos a cualquier ruido. Sin atreverse casi a respirar, con los ojos fijos en el suelo, procurando no pisar ramas ni hojas secas. Nicasia recordó un día, ocurrido muchos, muchos años antes. Entonces también quiso ocultarse en el jardín. La herida de su pierna apenas estaba cerrada y no lograba mantenerse en pie demasiado tiempo. Mientras cojeaba y se arrastraba por la tierra húmeda, fue consciente de que nunca volvería a caminar por sí misma. Aun así no paró, si Marsias no la hubiese encontrado seguramente habría conseguido salir a la calle. Fue una suerte que no lo lograse. Entonces había tenido miedo, pero no era el mismo que sentía en aquel instante. Ahora era peor. No estaba preocupada por ella, sino por lo que le ocurriría a Marsias y a Yirkash si los descubrían. No quería verlos colgar del cadalso. Y eso sería exactamente lo que les harían si alguien descubría que daban refugio a un goblin. Avanzaban muy despacio. Yirkash prácticamente tenía que cargar con la ingeniera. Sin zapatos, el aparato ortopédico apenas servía de nada. El Lugar Robado no estaba lejos, pero el viaje en tonel había dejado muy débil al herrero, cuando llegaron apenas podían respirar. Nicasia ordenó a la puerta que se abriese.

—Entra y espera a que venga alguien. Solo Marsias y yo podemos abrir la puerta, así que no temas. Te has ganado un descansito.

—¿Y tú?

—No, yo aún no. Tengo una última cosa por hacer. Nos veremos mañana.

—No puedes andar, estás desnuda, hace frío. ¿Qué demonios es lo que tienes que hacer?

—Lo que hace todo buen gobernante: mentir. Es el único modo de que todo el mundo haga su trabajo. Solo que nuestros nobles señores prefieren llamarlo diplomacia.

—No puedes andar sola.

Nicasia agarró con fuerza su bastón, por suerte siempre había tenido callos en las manos y la empuñadura no le molestaba. Era una de las ventajas de una larga vida de trabajo, a su gusto una de las más útiles; hacía mucho que no necesitaba usar guantes de trabajo.

—No he dicho que vaya a andar. Vamos, entra de una dichosa vez y deja de preocuparte por mí.

El goblin titubeó un momento, pero finalmente optó por obedecer. La tentación de tumbarse tranquilo en un sitio seguro después de varios días de horrible viaje oculto como un fardo de contrabando era enorme.

La ingeniera esperó a que la puerta estuviese cerrada para invocar su disfraz de sombras. La oscuridad la protegía algo más de las corrientes de aire y dejó de sentirse vulnerable. La Dama RecorreTúneles no era una pobre mestiza tullida y helada de frío, era mucho más que todo eso. Colocó la manta sobre la hierba. Ya no necesitaba abrigarse con ella, pero todavía podía usarse para otras cosas. Dio un par de golpes en el suelo.

—Que las sombras lleven a las sombras —ordenó con voz firme.

A su alrededor la noche tembló, de los árboles más cercanos surgieron unas siluetas negras, como si los troncos se desprendieran de una corteza indeseable. Seis árboles negros la rodearon. Era un buen principio, pero si quería que se moviesen tenía que mejorarlo. Se mordió la yema del pulgar hasta hacerse sangre y trazó en el aire una sencilla silueta: cabeza, tronco, brazos y piernas. Las sombras de los árboles se desdibujaron: primero se contrajeron volviéndose mucho más negras y luego se fueron estirando. Surgieron raíces como piernas y ramas como brazos. Entre los seis levantaron la manta del suelo.

Nicasia señaló en dirección a la glorieta y el cortejo negro se puso en marcha. No aguantarían mucho, a la ingeniera hacer tanta magia después de un día tan agotador le había requerido un enorme esfuerzo, pero le bastaba con no aparecer arrastrándose ante Dalendir. De hecho, a duras penas logró llegar hasta un banco de hierro forjado que había junto a unos setos, ocultó el bastón y la manta tras un arbusto y se sentó. Poner el trasero desnudo sobre el metal helado no le hizo ninguna gracia, ni las sombras pudieron mitigar la exclamación que se le escapó de los labios. Algo muy poco apropiado para la Señora de la Hueste Invernal.

Dalendir tuvo la consideración de no hacerla esperar demasiado, llegó por el caminillo de tierra, silbando. Había ganado algunos kilos desde la última vez que lo vio y parecía más relajado. El muchacho la vio al instante y no se atrevió a acercarse. Hizo una reverencia desde una prudencial distancia.

—Me buscabais y he acudido —saludó solemne.

—No hay nadie en la Hueste Invernal más fiel que tú —le dijo Nicasia, rezando para que no se notase que le castañeaban los dientes. La sombra le distorsionaba la voz, esperaba que con eso fuese suficiente.

—Gracias a vos vivo en la Corte como un hada más. Estoy a vuestro servicio hasta la muerte.

—Cumplí mi promesa. Te dije que dejarías de servir a los TocaEstrellas y aquí estás. ¿Qué te parece tu nuevo destino?

El mestizo sonrió.

—Es otra de las cosas que jamás podré agradeceros bastante. Todos me tratan bien, ya no tengo que comer escondido en un rincón de la cocina y nadie me pone la mano encima. Soy muy feliz… Espero poder seguir siéndolo —esto último lo dijo en tono preocupado.

—Hay algo que te preocupa —observó Nicasia. Tenía la nariz húmeda y le picaba la garganta. Habría dado lo que fuese por tener un pañuelo a mano.

—Hoy Marsias ha traído a un goblin al jardín. Lo hemos escondido en las alcanta…

—Marsias cumplía mis órdenes —le interrumpió—. Yirkash está bajo mi protección.

—¿Por qué? —se sorprendió Dalendir—. Pensé que odiabais a los goblins.

—Tú creciste en una de las Ciudades de Piedra, ¿no es cierto?

—Sí, viví en una hasta que empezó la guerra y pude escapar.

—¿Y todos los goblins eran malvados y crueles? Sé honesto.

Dalendir miró a las copas de los árboles, rebuscando en sus recuerdos.

—No, todos no. Había una anciana que me daba pan a escondidas de mis dueños, y algunos niños que me dejaban jugar con ellos. Logré escapar porque un soldado me dio la llave de mis grilletes.

—Odio a los goblins; viven en una sociedad cruel y egoísta que ha causado muchas muertes. Los Señores de los Clanes son avariciosos y salvajes. Pero ambos sabemos que hay buenos goblins. Yirkash es uno de ellos. Y se merece una vida feliz, como la que tienes tú.

El paje no se atrevió a contestar, pero a Nicasia le bastó ver la expresión de su cara para saber que estaba de acuerdo con ella.

—Te traje aquí con un propósito: este lugar es importante para mí y necesito que alguien lo vigile, que me informe de todo lo que ocurre.

—Me lo imaginé, señora.

—Bien, ahora quiero darte otra misión. Protege a ese goblin. Tú hablas su idioma y entiendes su situación. Enséñale a moverse por las alcantarillas, muéstrale dónde hay lugares seguros. Dale lo que necesite. No te quitará mucho tiempo.

—Obedeceré, pero no es algo que me haga feliz.

—Sigue siendo mejor que los TocaEstrellas. ¿No crees?

—Es muy peligroso.

—Dalendir, ¿qué crees que pasará si alguien descubre que hay un goblin merodeando en las alcantarillas?

—Lo ahorcarán de inmediato.

Nicasia sonrió, una sonrisa oculta tras su máscara negra que el mestizo no pudo ver. No le habría gustado verla.

—¿Y después? —preguntó en un susurro.

—No os entiendo.

—Después se preguntarían cómo ha llegado hasta aquí y pensarían en ti. Te harían cosas muy desagradables. Estás bajo mi protección, pero sabes que en estos momentos mi poder es muy débil.

Dalendir se quedó callado, con los ojos abiertos de par en par. Estaba asustado, seguramente no había pensado en las consecuencias que la presencia de Yirkash tenía para él. «Ahora protegerá a Yirkash con su vida», pensó Nicasia satisfecha.

—Dalendir, se acercan tiempos complicados para la Hueste Invernal, y esta misión que te encargo es de vital importancia. Porque yo tengo que responder de tu comportamiento ante el Alto Consejo y sabes que ahora mi posición es débil, casi no me quedan apoyos. Podrían acusarme de traición a mí también.

—Señora, habéis cometido un error al traerlo.

—Es curioso; hace tiempo me dijeron lo mismo de ti.

Emblema de Terralinde
23. Vino y cerezas

MARSIAS

El burdel tenía dos cocinas, una enorme que se utilizaba para grandes festejos y otra más funcional que era la que daba de comer a los de la casa a diario. Normalmente, cuando no estaba abierto al público, su gente cenaba temprano, en la gran sala común, y tras la comida se reunían en grupos que charlaban o se jugaban a las cartas los turnos de limpieza de las letrinas. Marsias adoraba aquellas reuniones, le hacía feliz que todos se entendiesen tan bien y que se comportasen como una gran familia. Las risas, los juegos, los cotilleos al calor del fuego lo alejaban de los días tristes que había vivido en aquella casona cuando él y su hermano eran solo niños. A veces, cuando sentía cómo la melancólica sombra de su madre lo acechaba por los pasillos desiertos, corría a buscar a un grupo de dríades y les contaba algún chiste, o jugaba con los hijos de las prostitutas. Y cuando el recuerdo de Ianthe lo dejaba en paz se refugiaba en su cuarto, disfrutaba del silencio y leía hasta quedarse dormido. Esas noches hacía exactamente lo mismo que estaba haciendo ahora: esperaba a que la cocina estuviese desierta y saqueaba las alacenas para cenar solo en su habitación. Robar comida en su propia casa tenía cierto encanto. Tenía dos botellas de vino, un trozo grande de asado frío, un hojaldre relleno de verduras y un tarro de cerezas maceradas en aguardiente. Lo guardó todo dentro de un mantel y se lo cargó a la espalda, necesitaba una mano libre para llevar en un equilibrio muy dudoso varios platos y un par de vasos. Con su botín a cuestas, se dirigió hasta su habitación.

Tras rescatarla del jardín, presa de un violento ataque de estornudos, había llevado a Nicasia hasta su cuarto y la había dejado en la bañera. Le había preparado el baño como a ella le gustaba: caliente como el infierno. Además, a juzgar por la tiritona que tenía encima cuando la encontró, era justo lo que necesitaba.

Entró sin llamar a la puerta, despejó de libros la mesa y colocó con esmero su sabroso botín. Siempre que Nicasia le hacía una visita cenaban juntos, aunque era la ingeniera la que traía alguna de las delicias de Costurina.

—¿Ya estás aquí? —La voz de Nicasia, que venía desde detrás de un biombo de taracea de madera y piezas de cristal de roca, sonaba como si estuviese intentando hablar con la nariz.

—La cena no va a enfriarse, así que si no te apetece salir aún no hay prisa. —Marsias cortó una rodaja de carne, se la metió entera en la boca y la masticó encantado. La bajó con un par de tragos de vino.

—Si vas a empezar a comer, al menos ten la delicadeza de dejarme algo. Aunque te cambiaba la cena entera por un tazón de caldo calentito.

El sátiro sonrió. No podía traerle el caldo, pero tenía un buen sustituto. Llenó un vaso de vino y lo calentó sosteniéndolo entre las manos. Luego se acercó a la bañera.

—Vino caliente —dijo ofreciéndole el vaso—. Bebe, eso es mejor que cualquier caldo.

A la ingeniera el baño le había sentado bien, cuando la encontró estaba azul y le temblaban tanto los labios que apenas se le entendía una palabra. Ahora volvía a tener las mejillas y la punta de las orejas de un saludable color sonrosado, aunque los ojos acuosos y el continuo goteo de su nariz no presagiaban nada bueno.

—Te has resfriado.

Nicasia estornudó varias veces seguidas y le dio un trago largo al vino.

—Ahora ya no me cabe duda: en FuegoVivo están los mejores médicos del mundo. Yo jamás habría hecho un diagnóstico tan sagaz. ¿Lo has sabido por los estornudos? ¿O por los mocos?

Marsias se sentó en el borde de la bañera, le quitó el vaso de vino y se bebió casi la mitad de su contenido.

—Típico caso de paciente desagradecido.

Puso la mano sobre la cabeza de la ingeniera y la obligó a hundirse totalmente en el agua. Nicasia se llenó la boca de agua y le lanzó un chorro a la cara al sátiro.

—¡Este no es modo de cuidar a un enfermo!

—A los bocazas sí.

La ingeniera le quitó el vaso de la mano y lo vacío de un trago. A Marsias le alegró verla de mejor humor. Saber que Yirkash estaría bajo la protección de Dalendir lo tranquilizaba, y tenerla allí haciendo bromas también. Parecía una noche como tantas otras, las que solían tener antes de que empezaran los problemas. Marsias la sacó de la bañera y le prestó su albornoz, una prenda enorme en la que cabían seis Nicasias. El sátiro le secó el pelo frotándole la cabeza con las manos y como sabía que no quería ayuda para llegar hasta la mesa la dejó sentada en una silla cerca de la bañera.

—Anda —ordenó la knocker pulsando un resorte oculto en el reposabrazos.

Las patas de la silla se estiraron dejando ver un juego de articulaciones metálicas. Nicasia la había modificado. De hecho, era uno de los primeros prototipos de silla móvil y aunque no era demasiado estable ni podía realizar demasiados movimientos, era más que suficiente para moverse por la habitación y sirvió para acercarla a la mesa, aunque, al contrario que a Marsias, no le apetecía comer. Mordisqueó sin demasiadas ganas un poco de la empanada de verduras. Lo que sí hizo fue servirse dos vasos de vino más.

—Algo te preocupa —le dijo Marsias al verla beber—. ¿Es Yirkash? Sé que traerlo no ha sido una decisión brillante…

—Era la única opción —le cortó ella—. Yirkash es un traidor, aunque lo hubieses dejado en otra Ciudad de Piedra, muy lejos de TocaEstrellas, antes o después lo habrían averiguado. Además, ningún goblin viaja de una a otra, salvo en rarísimas ocasiones. Verlo aparecer de la nada les habría resultado muy sospechoso. Dalendir lo cuidará, esa tal Rizelmine lo cuidará o la talaré como si fuese un tronco podrido. Sí, Yirkash me preocupa, pero no es lo único que me preocupa. Tengo demasiadas cosas en la cabeza.

—Bueno, quizá lo ves todo demasiado negro. Hemos pasado tiempos duros otras veces.

Nicasia asintió. Miraba fijamente el fondo de su vaso, con la mirada perdida y los ojos apagados. Tal vez había bebido demasiado; él podía tumbar bebiendo a un troll, pero ella no tenía demasiado aguante y, además, cuando se emborrachaba solía ponerse de mal humor, o triste. El sátiro no sabía cuál de las dos cosas era peor. Con discreción, retiró las botellas de la mesa.

—Te voy a dar una buena noticia: me han encargado una gran fiesta de Imbolc. Por ahora solo he mandado un presupuesto aproximado, pero si lo aceptan voy a sacar mucho dinero y seguro que hago buenos clientes. La primavera va a empezar muy bien, ya lo verás.

Se guardó su encuentro con DamaMirlo, Nicasia seguramente se pondría a la defensiva y haría demasiadas preguntas. Ya se lo explicaría cuando tuviese derecho de señorío sobre los jardines y su casa fuese un refugio seguro para Yirkash. Un señor podía dar asilo, incluso a un goblin si le apetecía. Aunque no conocía a ninguno que lo hubiese hecho. No habría que preocuparse por bajarlo a las alcantarillas y tal vez hasta pudiese tener una forja para volver al trabajo. Tenía un buen presentimiento.

—¿Imbolc? —La ingeniera cogió el bote de cerezas y se llevó una a la boca—. Los gentiles no celebran Imbolc.

—No me lo ha pedido un gentil. Ha sido Idrail de TocaEstrellas.

—La viuda de TocaEstrellas quiere celebrar una fiesta fuera de Palacio un par de días antes de la primera reunión del Parlamento… huele a mierda fresca. Le habrás dicho que no.

—He aceptado.

Nicasia escupió el hueso de la cereza al otro extremo de la habitación.

—¿Te has vuelto loco? No importa cuánto te hayan pagado. Los TocaEstrellas no van a traerte nada bueno, esa gente está conspirando contra la Reina.

—Vamos, Malbicho. Gerión conspiraba contra Silvania, pero la Dama Idrail jamás haría algo parecido. Detestaba a su marido.

—¿Cómo lo sabes? —Nicasia parecía a punto de levantarse de un salto de su silla—. ¿Cómo puedes saberlo? Sus hijos estaban metidos en la conjura hasta el cuello, Gerión le debía dinero a Graya. Ella debía saberlo, y nunca dijo nada.

—Creo que intenta ganarse la confianza de los nobles.

—Lo que quiere es reclutarlos, o necesita hacer algo fuera de Palacio. Marsias, tienes que negarte, aunque te haya prometido que va a enterrarte en oro, ese negocio te saldrá muy caro.

Marsias se mesó las barbas, como hacía siempre que estaba nervioso. Esperaba esa reacción de Nicasia, pero no compartía sus temores. No era un niño de pecho, sabía que Idrail tramaba algo, DamaMirlo no estaría tan interesada en que se celebrase esa fiesta si no tuviese algún interés particular, pero él había luchado en la guerra y había sobrevivido a muchas cosas. Los asuntos de los elfos no lo asustaban.

—Marsias, ¿tanto necesitas ese oro? —Nicasia había abandonado su tono duro y ahora solo parecía preocupada.

Nicasia se comió otra cereza, Marsias vio cómo daba un breve sorbo al aguardiente rosáceo en el que flotaba la fruta. Nunca la había visto beber tanto, debía tener muchas cosas en la cabeza para preocuparse tanto, cosas que no le contaba. El sátiro también tenía derecho a tener sus secretos.

—No lo hago solo por el oro.

—Las promesas que los sidhes hacen a los gentiles valen menos que los pedos que se tiran en sus banquetes, y huelen mucho peor.

La broma le hizo soltar una carcajada. La ingeniera no lo había dicho como algo gracioso, era una opinión visceral y sincera, pero él no pudo evitar reírse.

—Con esas promesas ganamos una guerra hace años.

—¿De veras crees que la ganamos? Yo cada día lo tengo menos claro. Creo que nos hicieron creer que habíamos ganado y nos regalaron algunas migajas para contentarnos. La guerra, la auténtica guerra, va a librarse ahora, esta primavera. Mi última primavera.

—Vale, has bebido demasiado —decidió el sátiro quitándole el tarro de entre las manos—. Estás resfriada, cansada y borracha. Creo que es mejor que nos vayamos a dormir.

—¡Pero si es nuestra noche de reencuentro! —protestó tratando de recuperar las cerezas—. Pensé que íbamos a echar un polvo.

—Una Nicasia sobria jamás diría eso.

—Pues menuda porquería —sentenció antes de cruzar los brazos sobre la mesa y apoyar la cabeza sobre ellos. En apenas un par de segundos estaba dormida, roncando suavemente.

Marsias la cogió en brazos y la metió en su cama. Tampoco él esperaba semejante final de velada. Se acostó a su lado. La ingeniera se abrazó a él murmurando contra la maldad de los sidhes y maldiciendo vivamente a los TocaEstrellas, también dijo un par de cosas sobre la reina que podían calificarse como traición. Le acarició los rizos de estopa y le murmuró que se durmiese tranquila, que nada malo ocurriría nunca entre esas cuatro paredes. Las mismas palabras que Ianthe le había dicho miles de veces. Marsias se preguntó si su madre le mintió a sabiendas o si realmente lo creía. Él no sabía si estaba mintiendo, solo podía asegurar que intentaría proteger a los suyos, como siempre había hecho. Y se prometió que a la mañana siguiente iría a disculparse con su sobrina. Tenía que creer que todo iba a salir bien, y para eso tenía que dejar de sentirse miserable.

Incapaz de dormir, cogió un libro de la estantería y se puso a leer. Había escogido una historia de las que le gustaban: una de las grandes historias de amor de los reyes del pasado, de príncipes y princesas que habían vivido historias apasionadas y habían envejecido juntos. Nicasia tenía un par de adjetivos poco elegantes para ese tipo de lectura, y él sabía que no estaba equivocada: aquellas historias no eran más que bonitas patrañas escritas por historiadores ansiosos de ganarse el favor real. A su hijo le gustaban, al pequeño Laertes le reconfortaba saber que podían existir grandes amores. Quizá porque intentaba rellenar el que su madre no le había dado. Empezaba a dar algunas cabezadas cuando oyó gritos. Abrió el balcón alarmado. Su habitación era una de las más cercanas a la calle y podía verse una esquina del callejón de la Puerta Verde, que era como todo el mundo lo llamaba. Le pareció ver un pequeño haz de luz temblorosa, como si alguien llevase consigo una linterna sorda. Quien fuese pasó muy deprisa, y tras él, no a mucha distancia, pasaron corriendo varias figuras que se movían con el típico entrechocar de las piezas de armadura. Aquella zona del Barrio Real no tenía demasiadas casas, su jardín ocupaba casi toda la manzana y desde luego la guardia rara vez actuaba. Se quedó inmóvil, sin saber qué hacer, hasta que se volvió hacia la cama, donde Nicasia dormía a pierna suelta. Cerró el balcón; ya tenía sus propios problemas.

La escena lo había desvelado por completo y tenía la cabeza llena de malos presagios. Decidió ir a ver si Yirkash estaba bien. Tenía que asumir que mientras el goblin estuviese escondido allí, él viviría en un estado de alerta constante, pero se consoló pensando que no duraría mucho. DamaMirlo cumpliría su juramento, estaba obligada a ello. Recogió el albornoz del suelo y salió de la habitación. Conocía tan bien aquella casa que no necesitaba encender ninguna luz para moverse por el pasillo, esperaría hasta llegar a las escaleras.

Se deslizó en silencio, recordando las noches de su infancia, cuando se escapaba de la cama para coger libros de la biblioteca y no se sorprendió al ver dos pequeños puntitos brillantes muy cerca del suelo.

—¿Cymric? —susurró.

Los puntos desaparecieron, pero pudo oír perfectamente el trote aterciopelado de sus patas sobre el suelo de madera. La siguió intentando no armar demasiado ruido. Podía adivinar a dónde iba. Bajó a la cocina y encendió la luz. La phoka, desnuda y embarrada, intentaba alcanzar una botella de leche de la alacena. No parecía tener frío, ni se asustó al verlo.

Marsias cogió la leche y llenó dos tazones. No había galletas, pero la gatita tampoco comía dulces, así que le dio un trozo de pan con mantequilla. La niña lo devoraba a bocados ansiosos. Permitío que se sentase a su lado y no hizo nada cuando le acarició la cabeza húmeda. Incluso ronroneó. Apestaba a demonios. Hasta entonces siempre se había preguntado a dónde narices iba cuando desaparecía, pero ahora estaba oliendo la respuesta. Era la segunda vez en el día que se enfrentaba a ese hedor. Cymric venía de las alcantarillas.

—Ay, Cymric, te pareces demasiado a tu madre.

Emblema de la Corte Estival
24. Las tierras sin sol

SIOBHAN

Durante tres días habían acampado cerca de una pequeña aldea, un lugar apacible y próspero que criaba hermosos cerdos y tenía buenas cosechas. Habían podido comprar buenas provisiones, y aunque por aquellos parajes el vino era un auténtico lujo, el aguardiente de manzana y la cerveza eran dignos de la mesa de un rey, o eso aseguró Siobhan la primera noche de acampada, después de vaciar media frasca ella sola. Tres días en los que la elfa se dedicó a comer, a dar largos paseos y a dormitar junto al fuego. En todo ese tiempo, TuerceRobles no había dicho nada, quizá porque se estaba recuperando de lo que había vivido la noche que hizo guardia junto a la caja que guardaba el corazón de Isma’il Ibn Bahar, quizá porque su naturaleza tranquila hacía que el paso del tiempo apenas le preocupara. Ellos tenían una sensación de eternidad que ninguna otra hada era capaz de comprender. Tres días eran como el parpadeo de una tortuga centenaria; apenas nada.

Sin embargo, al cuarto día las cosas cambiaron en el pequeño campamento. La elfa visitó la aldea para hacer unas últimas compras. Casi todo lo había conseguido a cambio de hierbas medicinales y recetas sencillas para curar ciertos males, lo único que tuvo que comprar fueron dos cabritillas negras. Los aldeanos habían sido generosos y de uno de ellos había conseguido un buen trozo de venado. Siobhan lo frotó con ajos frescos y lo untó con grasa y romero hasta que la carne estuvo rodeada de una apetecible costra, entonces lo puso sobre el fuego y cada poco tiempo lo rociaba con una mezcla de miel y mostaza. También estaba haciendo puré de patatas y unos champiñones.

—Tenemos que comer bien. Esta noche será complicada —le explicó la elfa mientras recorría el corte de caza con ojos ávidos.

—¿Nos vamos? —preguntó TuerceRobles.

—Haremos un pequeño viaje. No preguntes demasiado, no hay prisa.

Siobhan animó al troll a comer, no podía acabarse sola aquel banquete y además le apetecía beber y charlar. TuerceRobles, tan dócil como siempre, accedió sin hacerse de rogar. Comieron a placer.

—Con un poco de suerte, pronto estaremos de vuelta en la caravana y podremos olvidar este feo asunto. Estoy deseando tener de nuevo mis cojines y mi colchón de plumas. ¿Tú echas algo de menos?

—Añoro a Idun. Tengo muchas ganas de volver a verla.

La elfa no esperaba semejante confidencia y le dio un codazo con el que solo consiguió hacerse daño.

—¡Vaya picarón! ¡Jamás me lo hubiese esperado de ti! ¿Y por qué tienes tantas ganas de verla? ¿Puede saberse?

—Siempre se alegra cuando vuelvo de algún viaje, es la única que se alegra de verdad. Y también es la única que logra hacerme cosquillas, me mordisquea el musgo de las orejas y me chupa la nariz de un modo…

—Un momento —le cortó extrañada—. ¿Idun es un hada?

—Una hurona. ¿Qué habías pensado? —Los trolls no se sonrojan, pero el tono de voz delataba a alguien que se habría sonrojado si le fuese posible.

—Vaya, y yo que pensaba que eras un romántico… —suspiró ahogando su decepción con un trago de cerveza—. En fin, no creo que eso del romanticismo exista. Sería más fácil encontrar a un humano en mitad de un bosque oscuro. ¡Tendré que dejar de soñar con el gran amor de mi vida!

—¿Sueñas con el gran amor de tu vida?

—¿Tú no?

—La piedra ama de un modo distinto —explicó el troll con la boca llena.

—No voy a molestarme en descifrar eso —decidió la elfa en voz alta mientras tiraba los últimos restos de comida al fuego—. Lo que voy a hacer es echarme a dormir un rato. Saldremos esta tarde, antes de que caiga el sol.

—¿Entonces sí que nos vamos?

—Ya te lo he dicho: no hará falta ir muy lejos.

Siobhan se durmió como un tronco. Tenía una enorme facilidad para dormir sin sueños. Hacía muchos años que había agotado las pesadillas, y también sus esperanzas. Para ella dormir era como sumergirse en una pequeña muerte, y, algunas veces, morir es un alivio. Se despertó cuando el sol empezaba a caer; una hora perfecta, porque antes de partir tenía que hacer algunos preparativos. TuerceRobles lo había recogido todo y estaba sentado en el suelo, con las piernas cruzadas y los ojos cerrados. No dormía, los trolls se limitaban a quedarse inmóviles, cerrar los ojos y permanecer así el tiempo que deseaban. Desde un par de horas a meses enteros. Era un estado peligroso, porque algunos, por razones que ni los propios trolls entendían muy bien, no volvían a despertar. Estaba claro que no regresaban a la Gran Madre. Tal vez se convertían en auténticas rocas. La elfa no lo llamó, aún no lo necesitaba y prefería tener algo de soledad. Nunca había intentado lo que pensaba hacer esa noche y tenía miedo.

Se adentró en el bosque. En aquella zona también había viejos túmulos, pero estaban en el interior del bosque, bastante alejados de la aldea y parecía que llevaban mucho tiempo olvidados. Usando las conchas no le costó demasiado tiempo encontrar lo que necesitaba. En un estrecho claro se levantaba un pequeño promontorio; lo que lo diferenciaba del resto era que este tenía excavada una puerta, un viejo arco formado por tres grandes piedras. Que la entrada estuviese cegada con un muro de viejos ladrillos cubiertos de musgo era lo de menos.

Cavó un agujero en el suelo, no demasiado profundo. A unos cuatro pasos frente a la entrada amontonó unas cuantas piedras para rodearlo. Acabó sudando a mares; la tarea no había sido especialmente dura, no era el trabajo físico lo que hacía sudar. Se sentó y afiló un cuchillo hasta que pudo cortar la hierba con una sola pasada. Tenía que esperar hasta que la luna estuviese en lo más alto del cielo, y necesitaba tener la mente preparada. Lo último que hizo fue sacar el corazón de la lata de grasa y envolverlo en un paño de seda bordado con signos estelares, hizo una bolsita que se colgó del cinturón y se desprendió de la daga de cuerno. No la necesitaría.

A medianoche fue a por TuerceRobles. El troll seguía en el mismo sitio donde lo había dejado, sumido en su apacible trance, le ordenó que llevase todos los bártulos al bosque y que se acercase al túmulo cuando estuviese todo listo.

—Saca tu espada y no dejes que nadie se acerque al agujero. Pase lo que pase, veas lo que veas, céntrate en esa única tarea. Si amanece y ves que no vuelvo, márchate. Regresa a la caravana y diles que he fracasado —le ordenó.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó el troll, que se temía otra noche de horrores.

—Voy a atravesar el umbral.

—Puedo derrumbar esos viejos ladrillos si lo necesitas.

Siobhan negó con la cabeza y le dio unas palmaditas en el brazo a su amigo.

—No se trata de eso. Preocúpate solo de lo que te he pedido.

La elfa se pintó la cara con ceniza de corteza de ciprés, después regó las piedras tres veces: primero con leche y miel, después con vino y por último con agua, sin dejar de recitar en una lengua que ya solo algunos sidhes recordaban. Por último espació sobre ellas harina de cebada. La brisa se detuvo, una lechuza se alejó volando tras dejar escapar un agudo chillido, TuerceRobles tuvo la sensación de que huía y la idea no le gustó demasiado. Alrededor del túmulo se hizo el silencio. El troll estaba seguro de que por los alrededores no encontraría ni un grillo. Estaban totalmente solos, hasta la luna se escondía entre las copas de los árboles como si prefiriese no mirar lo que ocurría allí abajo.

Siobhan se secó la frente; sudaba, y una mezcla de sudor y ceniza le hería los ojos. No tenía calor, solo miedo. Tenía la ropa empapada, pero el frío no era lo que la hacía temblar. Sin querer darse la oportunidad de pensar más, degolló a las cabras de un tajo rápido y limpio. Dejando que la sangre llenase el agujero formando un pequeño estanque oscuro. Los muertos necesitan sangre para regresar de las tierras sin sol. Magia de sangre, magia prohibida.

—Saca la espada.

TuerceRobles no necesitaba la orden, ya la tenía en la mano y miraba hacia la entrada del túmulo, la pared de ladrillos seguía allí pero ahora el aire se había vuelto denso y caliente, como si saliese de las entrañas de la tierra. El agradable olor a tierra húmeda y a hierbas había desaparecido: olía a campo de batalla, a muerte violenta. Una silueta plateada cruzó el umbral y lentamente se acercó hasta el agujero. No tenía rostro, pero su sed era tan enorme que casi podía sentirla como si fuese suya. El troll se colocó entre el túmulo y el estanque y la sombra se detuvo. Siobhan habría querido poder agacharse y beber hasta llenarse de calor y de vida.

—Esta sangre es para quien sepa decirme cómo puedo cruzar el umbral —dijo la elfa.

Más figuras habían salido en silencio del túmulo, una pequeña multitud detenida ante el troll, muda y anhelante, y cada vez era más difícil soportar la sed y el miedo. Volver a sentir la vida, volver a creer que tenían un corazón que latía y una piel que acariciar. La sidhe se clavó las uñas en las palmas de las manos, porque ella estaba viva y podía sentir el dolor, ese dolor era suyo, no como los pensamientos y los deseos que le llenaban la cabeza.

—¡Necesito cruzar el umbral, tristes sombras, despojos de la muerte, decidme cómo tengo que hacerlo!

—No insultes —susurró una voz—. Fuimos lo mismo que tú, tú serás lo mismo que nosotros.

Siobhan miró entre los espectros, aquella voz le era familiar.

—¿Madre?

No obtuvo respuesta, solo deseos de beber, porque el mundo se había vuelto oscuro y la sangre era luz. Alzó la cabeza. Había una figura entre las otras que le era familiar. No se distinguía de las demás, era un jirón plateado, algo sin rostro. Algo que su corazón reconocía.

—Bebe tú y dame la respuesta que necesito.

El ánima elegida se acercó al estanque y se arrodilló para beber como un animalito que encuentra agua en el desierto. Tragó el líquido espeso y dejó de ser humo. La figura que se puso de pie tras saciarse de sangre era una mujer entrada en años, pero hermosa y elegante, con el pelo gris y los ojos llenos de cariño.

—¡Mamá!

Siobhan quisó abrazarla y la muerta la detuvo.

—¡No me tientes! —le advirtió.

Las lágrimas limpiaron de ceniza las mejillas de la sidhe. Siobhan había visto cómo decapitaban a su madre desde el escondite donde había logrado meterla. Para la Dama Nilsine la muerte debió ser un regalo, porque antes de que el cuchillo la pasase a la otra orilla tuvo que soportar mucho dolor y humillaciones. Y Siobhan, una niña aterrada, lo vio todo. Vio cómo su madre se ofrecía a complacer a los soldados si la sacaban de aquella habitación, la oyó rogar y suplicar en un vano intento de librarla de ver más horrores. Pero no obtuvo nada.

—No cruces el umbral, poco importan tus motivos. No vayas a las tierras sin sol —la voz de la Dama Nilsine era cálida. Su madre solía dar buenos consejos.

—Si no lo hago no podré volver a casa.

El fantasma la miró con una pena infinita.

—Pero antes de que lo hagas, júrame que regresarás para liberar a tu padre.

—Lo juro, por mi descanso eterno.

—Para cruzar debes pagar el precio de tu propia sangre.

Siobhan no necesitaba que le descifrasen esas palabras. Sin un solo titubeo colocó el brazo izquierdo sobre el estanque y se hizo un profundo tajo, su sangre se unió a la del sacrificio.

No dejó de mirar a los ojos a su madre en ningún momento. Durante una corta eternidad las dos permanecieron juntas. Nilsine le sonreía, y la elfa, por fin, dejó de tener miedo. No se le ocurría mejor modo de morir.

El bosque apareció ante sus ojos bajo la luz dorada del ocaso. La puerta del túmulo estaba abierta y desde el interior se oían alegres cantos y se veía la luz de las antorchas que iluminaban el pasillo de la entrada. Olía a lirios y la pequeña colina estaba llena de narcisos blancos. Siobhan ya no sentía ni dolor ni pena, atravesó la puerta sin ningún temor. Al fondo del pasillo le pareció oír un monótono golpeteo. El suelo estaba enlosado con lápidas, todas con los nombres de seres a los que había conocido y querido. Algunos habían muerto hacía mucho, pero también vio la de su padre, que aún vivía y que según la inscripción viviría muchos años más. Junto a la salida vio a un sluagh acuclillado, trabajando sobre una losa con escoplo y martillo. Cuando la sidhe estuvo a su lado comprobó que estaba grabando su nombre y la fecha de su muerte. Siobhan de VuelaPluma había muerto aquel mismo día, y ese descubrimiento no le causó ninguna impresión.

El pasillo daba a un salón inmenso, con un techo tan alto que casi no podía verlo. Por todas partes había teas aromáticas, velas y braseros que daban luz y calor dentro de la estancia. La temperatura era agradable, y los que estaban allí reunidos parecían muy felices, vestidos con sus mejores galas, coronados de flores, descalzos sobre la hierba fresca. Las hadas que la rodeaban bailaban, cantaban, jugaban y comían todo tipo de manjares deliciosos. De hecho, el centro de la sala estaba ocupado por una hermosa mesa, que casi se combaba bajo el peso de la comida y las jarras repletas de bebida. La elfa vio carnes, pasteles, frutas de todas las temporadas, pescados y guisos que iban desde una humilde sopa hasta los más delicados platos de caza. Y había agua fresca en copas de oro, y vinos, cervezas, aguardientes, zumos y sorbetes. Siobhan se apartó del banquete y trató de recordar la carne de venado que había comido, y el sabor del aguardiente de manzanas. Tuvo que recordarse a sí misma que ella ya había tenido un pequeño festín. Uno de verdad. Aquella comida, por tentadora que fuese, no era para los vivos. Daba igual lo que dijese la lápida; ella aún respiraba, o al menos lo haría mientras se mantuviese alejada de la comida.

Presidía la mesa una pareja de sidhes muy hermosos, ambos con coronas de oro y piedras preciosas sobres sus orgullosas cabezas. Él tenía el pelo dorado como el mediodía, ella, oscuro como la noche más profunda, y los dos vestían de blanco reluciente. Cuando la dama la miró, la música y el baile cesaron y todos los presentes se giraron para mirar a Siobhan, que estaba vestida de harapos y cubría sus pies con unas míseras sandalias.

—¡Qué desdichada criatura ha venido a visitarnos! —exclamó el sidhe con voz dulce—. ¿Cómo podemos ayudarte, niña perdida? ¿No quieres quitarte esas ropas sucias y saciarte en nuestro festín interminable? Aquí todos sois bienvenidos. En mi reino no conocerás más que la paz y la harmonía.

—Tu ofrecimiento, oh, gran rey, es muy noble. Pero aún no he venido a vivir a las tierras sin sol. No es mi hora.

—¿Entonces por qué perturbas nuestra felicidad recordándonos los días que pisábamos el otro mundo? —preguntó la reina de los cabellos oscuros en un tono helado, casi colérico.

—Porque entre los vuestros hay alguien cuyo corazón todavía late.

El rey se levantó de su trono y se acercó a ella. Sus ojos eran como piedras opacas. La miraban sin verla.

—¿Qué pruebas tienes de lo que dices?

Siobhan desató la bolsita de seda que llevaba atada al cinturón y le mostró el corazón, que latía sobre su mano.

—Su corazón aún late.

El rey miró el tesoro que la elfa sostenía sobre sus manos con una increíble codicia. Siobhan pudo sentir un ansia muy similar a la de los espectros que se habían acercado atraídos por la sangre. La reina se alzó.

—¡No puedes llevártelo! Me es muy querido… —gritó. Un chillido agudo, cargado de maldad.

—¿Tú lo sabías? ¿Has osado refugiar a un vivo a mis espaldas? —El rey no dejaba de contemplar el corazón.

—¡Él quiere permanecer aquí! En vida solo ha conocido la crueldad y el dolor. Como todos los que aquí descansamos. No hay felicidad bajo el sol, solo trabajo, sudor y lágrimas.

—Él no quiere irse —confirmó el rey—, no ha venido a recuperar su corazón. Yo podría ocupar su lugar y sería como un dios devuelto a la tierra y tú gobernarías a mi lado. Deja que ellos se queden como soberanos de esta tierra. Nosotros podemos resplandecer ante los ojos de los mortales.

Siobhan retrocedió un paso. El deseo de vida del rey era tan inmenso que casi le hacía daño, la elfa sabía que sus promesas no eran ciertas y, sin embargo, algo en ella ansiaba creerlas. Sintió unos deseos de poder que rozaban la lujuria, sus enemigos vencidos, sus padres vengados. Todo el linaje de los Ibn Bahar postrado a sus pies y un rey, el más hermoso de todos, retozando entre sus muslos. La sidhe retrocedió.

—Las tierras sin sol os corresponden, reyes eternos. Y a nosotros nos pertenece el cielo abierto, el frío y el hambre.

—Y la vida —gimió el rey.

—Yo soy lo que vosotros fuisteis, yo seré lo que vosotros sois —respondió sin dudas.

El rey le mostró la sonrisa más triste del mundo.

—Vete. El que buscas irá contigo. Cruza el pasillo de nuevo. Regresa.

La reina dejó escapar un aullido, tan terrible que apagó las velas y las teas. Su furia hizo temblar las paredes y lo llenó todo de tinieblas.

—¡Vete! —le ordenó el rey—. Corre y no mires atrás. ¡No mires atrás!

Siobhan huyó. Jamás en su vida, ni siquiera la noche que huyó del castillo de su padre, había corrido tanto. El pasillo era ahora un túnel empinado e interminable. La sidhe escuchaba la voz de la reina a sus espaldas, clavada en su nuca. Ya no era una hermosa elfa, era una bestia, con alas y garras de bronce, una criatura con los cabellos erizados y unas feroces mandíbulas llenas de dientes negros. Podía sentir su aliento apestoso sobre ella, las garras cada vez más cerca de clavarse en su carne. Pero aunque estaba aterrada no volvió la vista atrás. Se limitó a correr, a pensar en los ojos de su madre y en lo que le había jurado. «Liberaré a mi padre», pensó mientras cruzaba la puerta.

Cuando abrió los ojos, TuerceRobles la sostenía entre los brazos, pequeños arroyos salados salpicaban sus mejillas de piedra. Le pareció ver luz en el cielo, amanecía.

—Deja de llorar, no estoy muerta.

El brazo de TuerceRobles casi le rompe las costillas, fue como un alud de peligroso cariño.

—Bueno, igual si aprietas un poco más me matas.

El troll la dejó en el suelo con torpe delicadeza. Siobhan miró a su alrededor, le parecía increíble estar viva. En mitad del pantano se alzaba una figura, un hada cubierta de barro y sangre.

—Isma’il Ibn Bahar —lo saludó con cortesía—. Bienvenido al reino de los vivos.

—Zorra de mierda…

La elfa sonrió. Pese a que el brazo le dolía y necesitaba vendárselo con urgencia, pese a que se sentía débil y mareada, era feliz. Y se tomó el insulto como la prueba definitiva de su triunfo.

Emblema de la Corte Invernal
25. Una jugada peligrosa

ARMINTA

Odiaba aquella parte de la ciudad; detestaba las calles sin empedrar que hacía que se te llenasen las botas de barro y excrementos, el pestazo insoportable que parecía salir de todos los rincones, a guisos toscos, a ropas sucias, a establo… odiaba el ruido. Los arrabales no conocían el silencio, todo el mundo hablaba a gritos, las carcajadas eran salvajes y dejaban al descubierto bocas asquerosas, las canciones y las peleas se mezclaban con una naturalidad que solo podía ser propia de los salvajes. Para Arminta resultaba incomprensible que alguien quisiese vivir rodeado de ruido y suciedad, apretados como ratas en una madriguera. Odiaba los cuerpos que pasaban a su lado, rozándola y empujándola. En Palacio nadie osaba tocarla sin su permiso. Y, sobre todo, detestaba los rostros que la miraban con descaro, que incluso se atrevían a sostenerle la mirada, cuando lo correcto era bajarla y mostrarse humilde. Que aquellos miserables caminasen por la calle con la cabeza erguida, que se mostrasen orgullosos y desafiantes, le resultaba incomprensible. Estaba claro que nadie les había explicado la clase de escoria que eran, y sin ser conscientes de lo poco que importaban se atrevían a enfrentarse al mundo. Siempre había oído decir que en los tiempos en los que gobernaba el Alto Consejo los gentiles sabían cuál era su sitio. Arminta se preguntaba si sería realmente cierto, porque le costaba imaginarse a las hadas de las Casas Malas ejerciendo de buenos vasallos. Hyarmen no parecía compartir su disgusto. Él caminaba con un enorme aplomo, no vacilaba, no cedía el paso y si era necesario se abría camino a empujones, aunque casi todo el mundo se apartaba al verlo, como si adivinasen la clase de depredador que era. Algunos lo saludaban con una camaradería que la había dejado atónita. Sabía que su hermano era un habitual de las casas de juego y de los burdeles, pero hasta entonces pensaba que merodeaba por la casa de Marsias, o por posadas como La Rueda y la Fortuna, lugares donde la nobleza solía reunirse a divertirse y gastar dinero. Al parecer, prefería ambientes menos refinados. Ella había merodeado muy pocas veces por allí; su padre prefería que sirviese como enlace para hablar con Graya. A fin de cuentas el prestamista tenía alma de lacayo y le encantaba deshacerse en elogios y reverencias. «Era servil, al menos mientras fluía el dinero». Ella sabía cómo manejar a un criado.

Jamás había pisado Las Tres Puertas, pero sabía lo que era un tugurio, y si alguien hubiese necesitado conocer uno en vivo, la taberna habría sido un buen botón de muestra. Gruesas velas de sebo ardían dentro de unas lámparas cuyos cristales jamás habían estado limpios, lo cual hacía que los clientes necesitasen acumular varias lámparas en cada mesa. Apartarse de aquellos pequeños faros suponía sumirse en una penumbra rancia donde era muy difícil distinguir nada. Las camareras que se movían de aquí para allá cargando con jarras de cerveza hacían juego con las lámparas y vestían como si fuesen la caricatura de una dríade. Y, aun así, muy pocos mostraban interés en sus carnes ajadas. Hyarmen le pellizcó el culo a una bajita y morena, no fue un cariñito galante; la camarera chilló y lo llamó animal antes de girarse y comprobar quien era. Entonces se alejó a toda velocidad, con los ojos llenos de espanto.

—¿A quién buscamos, querida? —preguntó Hyarmen divertido.

Era una excelente pregunta; no esperaba encontrarse en sitio tan oscuro. Ir hasta allí había sido una jugada arriesgada. Alguna vez había oído decir a su padre y otros leales a los viejos tiempos que una de las lugartenientes de Aglanor tenía allí su puesto de operaciones, pero era muy difícil distinguir alguna cara en aquellas tinieblas pegajosas. No se atrevía a dar un paso y no sabía cómo actuar. Estaba totalmente fuera lugar. Su hermano se acercó a una mesa en la que dormitaba un borracho y cogió una lámpara. El tipejo alzó la cabeza y trató de protestar, pero cambió de opinión al ver la rapidez con la que el elfo se llevaba la mano al cuchillo que le colgaba del cinto.

La sala formaba un ángulo recto, al torcer la esquina encontraron una mesa larga ocupada por varios gentiles que jugaban a las cartas. Arminta reconoció a un troll gigantesco, vestido con pieles de oso apolilladas. La sidhe se adelantó.

—Estoy buscando a Galerna —dijo con su habitual tono de mando.

Nadie la oyó, ni siquiera la miraron. Estaban desvelando las manos que tenían en aquella jugada, cada vez que uno mostraba sus cartas los otros jugadores chillaban y maldecían mientras tiraban monedas al centro de la mesa.

—¿Es que no me habéis oído, desgraciados? —gritó dando un taconazo en el suelo.

Su hermano mostró una sonrisa lobuna. Tenía profundas ojeras oscuras y el pelo le caía sin brillo a ambos lados de la cara, sucio y desgreñado; no desentonaba entre la clientela. Se apoyó contra una viga de madera y cruzó los brazos. Debía encontrar la escena muy divertida. Disfrutaba viéndola humillada por la chusma. Arminta se mordió los labios; era una TocaEstrellas y había nacido para ser obedecida. Levantó la mano derecha, con los dedos índice y corazón rectos, y trazó con ellos una línea en el aire, las cartas salieron despedidas en todas direcciones, al igual que las monedas, que rodaron por todos los rincones de la sala ante las protestas de los jugadores. Todas las cabezas se volvieron hacia ella, los cuchillos tardaron muy poco en hacer aparición.

—He dicho que estoy buscando a Galerna —volvió a repetir tratando de parecer firme.

—Por mí como si buscas a la ramera de tu madre —le contestó un knocker con la cara llena de cicatrices y los dientes partidos—. Esos no son modales, elfa.

—¡Enséñale a comportarse, Picado! —le animaron los de la mesa.

—Podríamos arreglarle un poquito la cara, para empezar —sonrió Picado sacando dos largas dagas de puño. Arminta no había visto nunca unos cuchillos como aquellos, con las empuñaduras en horizontal, paralelas a la hoja y con guardas protegiendo las muñecas. El knocker se lanzó hacia ella con los puños en alto, blandiendo sus extrañas armas. No había demasiado espacio para moverse y Arminta retrocedió. No vio cómo su hermano la adelantaba con la espada en la mano. El knocker ya no parecía tan valiente, dejó de avanzar y lanzó un mandoble que Hyarmen detuvo con facilidad. Picado intentó golpearle con el brazo izquierdo, pero el elfo lo esquivó con un giro y le lanzó un puñetazo que dio directo en la cara de su adversario. Hyarmen llevaba guantes de cuero, con gruesos remaches en los nudillos. La nariz de Picado crujió, la sangre empezó a caerle sobre el jubón y el matón se tambaleó mareado, el elfo aprovechó para lanzarlo al suelo de una patada y sin darle ninguna oportunidad de actuar, le hundió la espada en el cuello. Hubo gritos y jarras que rodaron por el suelo cuando sus dueños abandonaron la taberna. Pero los compañeros del muerto no se asustaron, ahora todos clavaban los ojos en el sidhe.

—¿Qué demonios está pasando aquí?

La voz que había preguntado surgió de una puerta tras la mesa. En el umbral había una sluagh con el pelo azul oscuro cortado a trasquilones torpes y ropa de cuero, buena ropa de soldado. Tenía una larga cicatriz cruzándole el lado derecho de la cara. Llevaba dos sables curvos, no cruzados a la espalda, sino sobre las caderas, uno a cada lado. Miró la escena sin hacer ni un solo gesto. El resto de los matones callaba, por último se fijó en los sidhes.

—Os conozco —dijo. No parecía muy impresionada.

Arminta se adelantó. Apenas había coincidido con Galerna, una mercenaria a la que en otro momento ni se habría molestado en mirar. Aglanor confiaba en ella, aunque no podía imaginarse por qué. Ahora la necesitaba para llegar hasta su señor.

—Hemos venido a…

—Eso, dilo en voz alta —la interrumpió en tono cortante—, que se entere toda la posada. Y luego toda la ciudad. Sé a qué has venido, elfa.

—¿Cómo te atreves a hablarme de ese modo? —exclamó Arminta sin poder creer lo que acababa de oír. Se giró hacia su hermano, pero Hyarmen no reaccionó. Estaba limpiando la hoja de su espada y nada más allá de eso parecía interesarle. La sidhe decidió contenerse, Galerna era el único modo de llegar hasta Aglanor. Cuando ya no la necesitase le recordaría cómo debía tratar un gentil a un Aen Sidhe.

—Perdóneme, alteza —le respondió en un tono burlón que hizo reír al grupo de sicarios. Los ojos de la sluagh se iluminaron con una chispa de humor mientras sus labios se torcían en un gesto que le arrugó la cicatriz—. Seguramente, en otras circunstancias, lo apropiado sería partirme el espinazo para hacer una reverencia. Pero estás muy lejos de casa y me apuesto una mano a que no le has dicho a nadie a dónde has venido. Así que hagamos un trato: yo mantengo la espalda recta y tú te guardas la lengua en la boca.

—Tengo información —replicó intentando recuperar su importancia— y necesito que me lleves de inmediato…

—¿Eres sorda? Aquí no, estúpida —volvió a ladrar Galerna—. Ya me imagino a qué has venido y a quién quieres ver.

—¿Qué hacemos? —preguntó el troll.

—Todo sigue según lo previsto, dispersaos y nos vemos luego —le contestó la mercenaria. Luego abrió la puerta y señaló a los hermanos—. Vosotros dos, seguidme.

Los sicarios abandonaron la posada. Galerna y el gigantesco troll los guiaron a través de los establos hasta una calleja sórdida, había oscurecido y el lugar era perfecto para una emboscada. Apenas había ventanas a la vista y las que había tenían los postigos cerrados. No parecía que fuesen casas, quizá eran talleres y en ese caso a esas horas estarían vacías. Arminta creyó oír el sonido de una corriente de agua, quizá proveniente de alguna entrada a las cloacas. El troll se había colocado a sus espaldas y les cerraba el paso por completo, ese no sería tan fácil de tumbar como el knocker. Hyarmen se pegó a ella. «No sé si quiere protegerme o usarme de escudo», pensó la elfa, asustada. No le gustaba el giro que estaba tomando aquella situación. Galerna había cogido un candil y empezó a caminar, parecía conocer muy bien el camino.

—El jefe ya nos había advertido que tal vez intentarías ponerte en contacto con nosotros, aunque has tardado bastante. ¿Has estado pensando, elfa? —Galerna dejó escapar una risita asmática—. Seguro que sí. Seguro que los pantanos te dieron muchas cosas en las que pensar. Te vi, vi cómo te escondías durante la batalla. Debiste ensuciarte las enaguas de miedo.

—¡Nadie me había dicho qué iba a pasar! ¡No llevaba armas!

—Claro que no. El jefe no confiaba en ti y tu padre no quería que participases. Creo que él tampoco se fiaba. Hablaba muy mal de sus hijos.

—No tienes ningún derecho a hablar de mi padre —cortó Arminta—. Vendes tu espada por dinero, no eres muy diferente de una prostituta. ¡Mi padre era un guerrero! ¡Un Alto Señor de los Elfos! Él combatía por el honor de su casa, no por monedas.

Galerna y el troll se echaron a reír, una risa falsa, destinada a ofenderla, que cumplió perfectamente su objetivo. La sidhe se alegró de que la oscuridad no dejase ver su rostro, estaba convencida de que a esas alturas debía tenerlo rojo.

—Todas las guerras se hacen por dinero, niñita. Los goblins entraron en TocaEstrellas porque sabían que había minas en la montaña. Y el Alto Consejo no os ayudó porque era mejor negocio tener allí a los goblins trabajando con sus esclavos; ellos venden el mineral más barato que tu padre y trabajan mejor. La Guerra de la Reina Durmiente empezó porque una puta amenazaba con sacarlos del poder. Nadie pensaba en lo mejor para el reino, solo les preocupaba lo que era mejor para su bolsa. Los señores de las altas casas, los reyes… todos venden sus espadas. Así que no me des lecciones. Yo combatí junto a tu padre, sé muy bien qué lo motivaba.

—Tienes razón —la voz de Hyarmen atravesó las sombras—. Pero los Aen Sidhe gobernamos. Cuando llega la hora de ahorcar a alguien son los gentiles los que cuelgan de las murallas. No olvides eso, sluagh, y trátanos con respeto. Tal vez un día tu vida dependa de ello. Espadas a sueldo hay a millares, pero los guerreros de noble cuna con las arcas llenas son difíciles de encontrar. Si algún día tu jefe tiene que escoger entre mi pellejo y el tuyo…

Las risas se cortaron de golpe y Arminta creyó estar en mitad de un sueño. ¿Desde cuándo era su hermano tan certero? Maldijo entre dientes no haber sido capaz de dar una respuesta a la altura. Desde que había salido de su casa se sentía como una completa inútil. El resto del paseo transcurrió en silencio y la sidhe intentó tranquilizarse; estaban siguiendo su plan. Llegarían hasta Aglanor y volvería a estar entre iguales. Entonces las tornas girarían; a fin de cuentas, poseía información valiosa que le daría la oportunidad de demostrar que era una pieza importante para llegar al trono. Hasta entonces había estado relegada al papel de mensajera, nunca había podido hacer algo importante. Ahora su momento se acercaba y no iba a desperdiciar saliva discutiendo con la carne de cañón. «La pondré en el cepo en cuanto tenga oportunidad —pensó—. Dejaré que mis cuervos le coman la cara». La idea la ayudó a superar la decepción. Su hermano tenía razón; ellos estaban en el bando ganador, la ventaja era suya. Lo demás era cuestión de tiempo.

Tras cruzar un par de callejuelas llegaron a terreno despejado, entre las casas y las murallas se extendía un terreno despoblado que algunos vecinos del barrio usaban como huerto comunal. Al fondo se veía un almacén casi derruido. En otro tiempo había sido una de las caballerizas de la guardia, pero el edificio ardió durante la guerra y ahora apenas era un esqueleto de vigas carcomidas que luchaban por mantener en pie un par de paredes. El techo había desaparecido y la luna los miraba escondida entre unas nubes inquietas que corrían por el cielo. A la elfa le pareció un lugar siniestro. Parecía que aún podían escucharse los relinchos de los caballos aterrorizados, los golpes de sus cascos contra las paredes mientras el fuego los cercaba y creyó percibir un olor a humo tan leve que no era capaz de decir si era real o era cosa de su imaginación. Galerna los guio hasta un rincón donde había un montón de tablas mohosas amontonadas contra un muro. La sluagh hizo un par de gestos con el candil. La pared se desdibujó, se hizo casi transparente y mostró una puerta.

—Esperad aquí —les dijo antes de atravesarla.

El troll se quedó con ellos, impidiéndoles el paso. Hyarmen se apoyó en una viga, Ventisca, que los había seguido, se posó sobre su hombro y Arminta sintió un pellizco de celos. Ella había cuidado al pájaro cuando su hermano se encerró en sus habitaciones, pero el gran cuervo blanco seguía recordando al amo que lo había criado desde que era un polluelo. Una vez más era la salvadora a la que todo el mundo pasaba por alto. «No será así por mucho tiempo», pensó retorciendo un pañuelo con todas sus fuerzas. Tras una espera interminable en la que nadie dijo ni una sola palabra, Galerna asomó la cabeza.

—Pasad los dos. Os esperan al final del pasillo —dijo.

Los esperaban en una sala subterránea, quizá un antiguo almacén olvidado. Lo habían iluminado con grandes lámparas de aceite que dejaban ver las paredes excavadas en la roca. Sentado ante una mesa llena de papeles había una figura vestida con un jubón azul. El cuello y los puños de las mangas estaban forrados de piel gris y hacían juego con la máscara de plata que lucía, una máscara que representaba el rostro de la reina Silvania con los ojos cerrados y los labios entreabiertos plegados en una suave sonrisa; la de alguien que duerme plácidamente, envuelta en hermosos sueños. Hacía muchos años que nadie veía el rostro de Aglanor de QuiebraFuegos. Su rostro era aquella escultura plateada, enmarcada por una melena pelirroja, en la que las llamas de las lámparas dibujaban sombras siniestras. El que una vez fue favorito de la reina plegó un papel y lo selló con lacre negro.

—Hyarmen y Arminta de TocaEstrellas —dijo. Las palabras resonaron con un deje metálico.

La sidhe hizo una profunda reverencia, su hermano se limitó a agachar la cabeza, tal como se saludaban los nobles cuando están entre iguales.

—Mi señor de QuiebraFuegos…

—Me he pasado todo el invierno preguntándome si volverías, Dama Arminta —dijo la figura. Era difícil distinguir el tono de la frase; la máscara cubría por igual su rostro y sus palabras.

—No habría sido prudente. La muerte de mi padre despertó demasiadas sospechas en Palacio.

Aglanor se había recostado en su silla y tamborileaba con los dedos sobre la mesa.

—Cierto, la muerte de Gerión de TocaEstrellas ha traído una desgracia para vuestra casa. Es algo que lamento, sé que vuestro padre era completamente fiel a mi causa. Pero él desconfiaba de vuestro hermano, al que habéis traído hasta mí. Y todo un invierno de silencio me da demasiado que pensar. ¿Habéis dudado, jovencita? ¿Cómo sé que no estás ahora con Silvania?

Aglanor jamás se refería a Silvania por sus títulos, ni siquiera usaba el nombre de su casa, a pesar de que eran mucho más antiguos que los suyos. Para él, la sidhe que se sentaba en el trono no tenía derecho a reinar y no merecía ningún tipo de reconocimiento.

—Señor, la reina jamás ha confiado en nosotros. Ni nos ha ayudado nunca, todas nuestras esperanzas están con vos. He hablado con mi hermano y él piensa lo mismo que yo.

—¿Es cierto eso? —preguntó el sidhe girando el rostro hacia Hyarmen—. ¿Ahora estás de acuerdo con tu hermana? Vuestro padre solía decir que os gusta pelear como lobos.

—Peleamos como lobos. Ambos deseamos el título de nuestro padre. Y solo uno puede conseguirlo —contestó el elfo alzando el rostro en un gesto altivo.

—Entenderás que no quiero que vuestras disputas entorpezcan mis planes.

—Os hablaré con franqueza: seguramente, el Parlamento y el Consejo Real nos acusen de parricidio. Creemos que nuestra madre sospecha que uno de los dos asesinó a su señor esposo, y que conspiramos contra la reina. Pero vos sabéis quién asesinó a Gerión y conocéis nuestra inocencia. Mi hermana tiene razón: nuestras esperanzas están a vuestro lado. Y por eso nuestras espadas, nuestras arcas y nuestra reputación estarán de vuestro lado.

—¿Cómo sabes que conozco al asesino de vuestro padre? —preguntó Aglanor apoyando los codos en la mesa.

—Porque os vi matarlo —contestó Hyarmen encogiéndose de hombros—. Su muerte pone en una situación muy delicada a la reina, porque tras el desastre de TocaEstrellas tendrá que dar explicaciones, ofrecer justicia, calmar a sus aliados… Si habla abiertamente de una trama para destronarla estallará el caos. Pero ¿cómo juzgar un asesinato sin que la verdad salga a la luz? Ocurra lo que ocurra, vos saldréis ganando, porque su posición será aún más débil y eso asustará a muchos. Sois como esas serpientes venenosas que persiguen a sus presas tras haberlas mordido: por mucho que corran ya están muertas. Solo que no lo saben.

Arminta se quedó clavada en su sitio. Aquella respuesta era una condena a muerte para los dos. Su hermano estaba buscando que lo mataran, no tenía otra explicación para semejante respuesta, ni siquiera él podía ser tan estúpido. Se giró hacia Aglanor. Tenía la boca seca, apenas era capaz de concentrarse como para decir algo con sentido. Una sola idea le impedía hacer más razonamientos: si había dicho la verdad estaban muertos. Pero Aglanor no se movió de su sitio.

—¿Y has venido a buscar venganza con tu hermana? Veo que llevas una espada al cinto. Sois dos y yo estoy aquí, solo.

—Vos conocíais a Gerión. Era tan buen soldado como mal padre. No me interesa vengar una memoria sobre la que yo mismo escupo todos los días. Quiero salvar el cuello, quiero ser Señor de TocaEstrellas, quiero sangre, oro y vino.

Aglanor miró a Arminta, la sidhe temblaba, no podía disimularlo.

—¿Tú quieres lo mismo que tu hermano, Dama Arminta?

—Yo quiero vivir —gimió desesperada—. Estoy cansada de este juego ridículo. No somos espías de la reina, no queremos venganza. Le he traído una prueba de lealtad.

Dejó la carta que DamaMirlo le había dado sobre la mesa, al alcance de Aglanor y luego se retiró. El sidhe recogió el papel y lo leyó en silencio.

—La Dama Idrail prepara una fiesta de Imbolc. No entiendo a dónde queréis llegar con esto, Dama Arminta. Vuestro hermano habla claro y no tiene miedo. Deberías hacer lo mismo, te juegas mucho.

Arminta tragó saliva, respiró profundamente y trató de mostrar tanta sangre fría como su hermano.

—Hace siglos que la fiesta de Imbolc se celebra en Palacio, celebrar otra en un lugar tan lamentable solo tiene una explicación: trama algo. Vos sabéis que mi madre tiene acceso a la biblioteca de su familia, una de las más antiguas del reino, y que es una sidhe instruida e inteligente. Quizá ha encontrado algo entre los archivos familiares. Quizá ella ha triunfado donde Manx fracasó. Si yo tuviese en mi poder un documento que comprometiese a la reina no lo llevaría a Palacio. Buscaría un mensajero discreto que se lo hiciese llegar a Silvania para no despertar ninguna sospecha. Todo el mundo piensa que mi madre pretende ganarse a los nobles de nuevo pagándoles una bacanal, pero ese no es su estilo.

—Veo que estáis dispuestos a traicionar a vuestra señora madre para servirme… —dijo Aglanor, y esta vez las palabras tintinearon contra la máscara con un sonido que recordaba a un repique de cascabeles.

—Ella o nosotros.

El sidhe guardó silencio unos instantes, volvió a leer el papel que Arminta acababa de darle y lo dejó caer sobre la mesa con un suspiro hueco.

—¿Estáis dispuestos a pasar una prueba de lealtad? —preguntó.

Los hermanos se miraron a los ojos un segundo. No les hizo falta nada más para saber que, al menos esa vez, ambos estaban de acuerdo.

Emblema de Terralinde
26. El Motín de los Carteles

NICASIA

Los tejados escarchados de la Corte revelaban un amanecer frío. El invierno trataba de robarle días a la primavera, pero el cielo despejado y el sol, que ya arrancaba destellos de colores de las tejas esmaltadas, prometían una mañana agradable. Nicasia salpicó con un estornudo el cristal del balcón desde el que disfrutaba del paisaje. Sacó un pañuelo del bolsillo del albornoz y se sonó la nariz. Se había pasado así toda la noche y a esas alturas la tenía tan colorada como la punta de las orejas.

—Menudo resfriado tienes encima —le dijo Marsias, que entraba en la habitación cargado con la bandeja del desayuno.

—Es un diagnóstico muy hábil —comentó Nicasia con la voz asfixiada—. No esperaba menos de un sanador de FuegoVivo. Si ahora me recetas guardar cama y tomar caldo de pollo me sorprenderás por completo.

—Con tomillo —puntualizó el sátiro mientras le servía una infusión con un olor tan fuerte que hasta la nariz atascada de la ingeniera podía olerla—. Sopa de pollo con tomillo. Te vendría bien, quédate hoy conmigo y descansa. Mañana estarás mucho mejor.

La knocker cogió la taza que le ofrecían y la olisqueó con desconfianza. Antes de darle un sorbo a aquel brebaje prefirió untarse una enorme rebanada de pan con mantequilla y miel. Tenía comprobado que los resfriados le daban hambre. En realidad a Nicasia había muchas cosas que le daban hambre: los resfriados, la ansiedad, el buen humor, el mal humor, el trabajo, el aburrimiento. En realidad necesitaba poca excusa para comer y a Marsias le maravillaba que no engordase.

—La infusión que te he preparado ya lleva miel —le dijo el sátiro.

—Soy una firme partidaria de la dulzura —respondió Nicasia entre bocados, haciendo sonreír a su compañero.

—Raíz de jengibre fresca hervida en agua de Árbol del Fuego con miel —le indicó empujando la taza hacia ella.

—¿Sabes que el grog con miel también es maravilloso con los resfriados? Caliente y especiado.

—Ya tuviste bastante de eso anoche. Para empezar la mañana, con la infusión tienes más que de sobra.

Nicasia volvió a olisquearla, el olor no se había hecho más apetecible; le dio un buen trago. Un sabor amargo y picante, apenas disimulado por la miel, le llenó la boca. Caliente, aquel brebaje apenas era soportable, frío debía ser repulsivo, así que vació la taza sin darse tiempo a respirar y se sirvió otra rebanada de pan como recompensa.

—Deberías haberme dado el grog, ahora lo único que quiero es alejarme de este veneno.

—¿Otra vez? No puedes emborracharte gratis en esta casa dos veces seguidas, sería darte trato de favor —bromeó el sátiro, que estaba dando cuenta de un gran racimo de uvas.

—Entonces me iré a beber a mi casa, donde me dejarán trabajar y nadie querrá que me pase el día en la cama. Con la de encargos que tengo por entregar no me puedo permitir estar sin hacer nada por un simple resfriado. El que debería irse a dormir eres tú. ¿Crees que no me di cuenta de que te marchaste de la cama?

Marsias se llevó una uva a la boca y miró por el gran ventanal.

—Escuché ruido en la calle y me asomé al balcón. Creo que vi a alguien corriendo. Me desvelé y fui a saquear la cocina con Cymric, que había vuelto de una de sus aventuras. Tuve que bañarla y todo.

—Te acabarás convirtiendo en una abuela que cotillea detrás de las cortinas.

Nicasia se levantó de la mesa y cojeó hasta un arcón. Allí dejaba siempre una muda de ropa, y por suerte su abrigo no había bajado a las cloacas. Se vistió entre estornudos. Le picaba la garganta y tenía los ojos como tizones calientes, aunque se guardó mucho de decírselo al sátiro. Se iría a su despacho, acercaría la estufa a la mesa de trabajo y trabajaría con una buena provisión de pañuelos a mano y una botella de zumo de limón con miel. Se había pasado gran parte del invierno en cama, enferma y dolorida. No le apetecía volver a pasar por lo mismo. Quería sentirse viva y útil. Además no era más que un simple catarro, en un par de días habría pasado.

—Me voy —dijo enrollándose una bufanda hasta los ojos—. Si hay cualquier problema con Yirkash házmelo saber de inmediato. Hoy le bajaré ropa de abrigo y provisiones, dile a Dalendir que venga a la Carbonería cuando tenga algo de tiempo libre.

El sátiro se levantó de la mesa. La había observado vestirse sin decir una palabra, algo que la ingeniera había aprendido a tolerar. Sabía que Marsias miraba sus cicatrices y se culpaba por ellas, cuando todas eran responsabilidad suya. Nicasia no las veía como un mapa de sus errores, sino como las medallas de sus victorias y no le parecían nada por lo que hubiese que lamentarse. Sabía que cuando la veía ponerse el aparato, apretando tornillos y ajustando correas, en una rutina que para ella era ya tan natural como atarse los zapatos, él pensaba que había fracasado al intentar salvarle la pierna y olvidaba que le había salvado la vida. Durante mucho tiempo no permitió que la mirase mientras se vestía, se sentía vulnerable y odiaba su propia desnudez, que le recordaba demasiado a su servidumbre en TocaEstrellas. Después fue aprendiendo a aceptarlo, pero siempre en silencio, siempre con los labios tensos. El pasado nunca estaba lo bastante lejano y jamás dejaba de regresar. Solo cuando estaba completamente vestida se sentía a salvo, entonces los recuerdos dolían menos.

Marsias la acompañó hasta la puerta. En la oscuridad del zaguán la ingeniera le tiró del brazo.

—Agáchate un poco —le pidió.

El sátiro obedeció desconcertado y Nicasia le dio un beso en los labios, rápido como el mordisco de una serpiente. La ingeniera enrojeció hasta las cejas, jamás había besado a Marsias en un lugar donde existiera riesgo de que alguien los viese. Su compañero sonrió, una sonrisa dulce y divertida. Durante un momento ambos se sintieron felices, real y sinceramente felices. La ingeniera pensó que merecía disfrutar de cosas como aquellas, porque no iban a durar mucho.

—Gracias —susurró Marsias.

—Nunca me des las gracias por un beso.

Nicasia atravesó el umbral. Cogería su cruzacalles y estaría en el taller en un momento, calentita y tranquila. Al observar la fachada descubrió un reloj de arena, recién pintado junto a la puerta del burdel.

—Ya sabes qué hacían los que te despertaron anoche —le dijo señalando el dibujo.

—¡Otra vez! —protestó el sátiro.

Y no solo estaba en la casa de Marsias. Algo más adelante, otra fachada lucía un dibujo idéntico. Nicasia sabía que los encontraría dibujados por todas partes, quizá habría uno en la puerta de la Carbonería. Solo que esta vez era distinto; hasta ahora siempre habían representado un reloj de arena a punto de agotarse. En esta ocasión el reloj ya se había agotado. En la cápsula superior no quedaba arena. Prefirió no desvelar la diferencia, parecía que el sátiro no se había fijado en ese detalle y no quiso preocuparlo.

Marsias miraba la fachada soltando unas expresiones de lo más pintorescas. Entonces se dieron cuenta de que en la avenida de Palacio había bastante movimiento, criados y nobles hacían corros en la calle, y todos se movían con bastante prisa. El sátiro detuvo a un joven paje que pasó ante la puerta corriendo.

—¿Ocurre algo? —le preguntó.

—La caravana de los Ibn Bahar está a dos días de la Corte, señor —le contó el criado, que parecía muy satisfecho de estar tan bien informado.

—Vaya, este año se han adelantado —comentó el sátiro sorprendido.

—¿Se sabe qué familia de los Ibn Bahar es la que viene? —preguntó Nicasia. Los sidhe no se pondrían tan nerviosos por la visita de unos comerciantes.

—¡Toda la caravana! —exclamó.

Marsias y Nicasia se miraron preocupados. La caravana era inmensa, tanto que rara vez viajaban todos juntos. Lo normal era que se dividiesen en varias rutas. Se reunían en contadas ocasiones: para celebrar fiestas, duelos o por motivo de algún suceso extraordinario. Estaban ante una clara demostración de fuerza; lo que se acercaba a la Corte era un pequeño ejército y pronto levantaría sus tiendas ante las murallas de la Corte.

—Vienen a pedir justicia por Isma’il y Rashid —dijo Nicasia cuando el paje estuvo lo bastante lejos.

—Pensé que aún tardarían varias semanas en llegar. Y no creí que viniesen todos.

—Quieren presionar a la reina. —La ingeniera encendió el motor de su cruzacalles.

—Entonces que la reina lidie con ellos —concluyó Marsias.

Nicasia arrancó para no tener que responder a eso, se despidió con la mano mientras se alejaba dejando a Marsias perdido dentro de una nube de humo sulfuroso. La verdad es que cruzacalles era un buen vehículo, siempre y cuando no te preocupase dejar tras de ti una estela tóxica. A la ingeniera lo de irritar los ojos y las gargantas de los transeúntes le producía cierta satisfacción, una mezquina felicidad que en esos momentos no disipaba la preocupación que sentía. Los Ibn Bahar buscarían justicia por Rashid, y eso era problema de la reina y los TocaEstrellas. Pero Isma’il había muerto a sus manos, lo cual la colocaba en una situación muy incómoda. «Fue una estupidez —pensó enfadada consigo misma y apretando la palanca de aceleración de la rueda tanto como le era posible—. No debí dejarme llevar de ese modo». Aunque por nada del mundo habría querido que los Ibn Bahar supiesen que Aglanor estaba tras la Batalla de TiemblaSauces, porque entonces empezarían a intrigar. El dinero era lo único que movía a la caravana y, desde luego, habrían intentado sacar provecho de la situación. Durante la guerra habían negociado con ambos bandos por igual y habían salido muy beneficiados. Ningún Ibn Bahar pasó hambre en la guerra. Ellos no luchaban con espadas, luchaban con oro y ese era un arma que siempre se ponía del lado de los vencedores. Matando al ciego solo había logrado retrasar lo inevitable.

«Bueno —se consoló—, no saben que está muerto. Y además me ofrecí a custodiar el cuerpo de Rashid. Eso debe hablar a mi favor». Más le valía que no descubriesen quién era en realidad. Sonrió, aunque no se sentía especialmente alegre sus labios se retorcieron con irónica amargura; si lograba salvar el pellejo ante la caravana, aún tendría que enfrentarse a Urakarnake por el trono de la Hueste Invernal. Sería un milagro llegar viva al verano. «He deseado morirme tantas veces sin lograrlo. Y ahora que podría empezar a irme bien me va a tocar palmarla». La vida era una broma. «Y todo para defender a esta pandilla de borregos». Podría huir, podría proponerle a Marsias hacer el equipaje juntos y dejarlo todo. Sacudió la cabeza ante esa idea. A ella se lo habían propuesto una vez y se había negado. Haría lo que hubiese que hacer, afrontaría las consecuencias y, si tocaba morir, caería con la conciencia tranquila. No se escondería para tener una larga vida llena de temores.

Al salir del Barrio Real tuvo que reducir la velocidad. Un grupo nada desdeñable de críos seguían a una patrulla de la guardia bastante inusual, once soldados a pie, con la armadura completa y los rostros cubiertos por el yelmo recorrían la avenida de Palacio arrancando de las paredes los carteles que tanto habían dado que hablar en las últimas semanas. Un par de pasos delante de ellos, un heraldo de Palacio anunciaba fuertes multas y detenciones para quienes colgasen aquellos carteles o colaborasen de alguna manera con la Sociedad del Trébol, a la que declaraban «rebelde a la reina». Nicasia detuvo el vehículo, Silvania tenía que haber perdido la cabeza para permitir algo así.

Los gentiles empezaban a arremolinarse alrededor de la patrulla, muchos dejaban sus negocios para acercarse a escuchar, otros se asomaban a las ventanas o las azoteas. La ingeniera dejó el cruzacalles apoyado en la pared de una herrería, no quería atropellar a nadie, cada vez había más gentiles en la calle. «Esto es una locura»: Nicasia trató de abrirse paso entre la multitud, sin éxito, nadie parecía reparar en ella. Alguien empezó a abuchear a los soldados. El desfile llegó hasta la plaza del Pan. No era una plaza propiamente dicha, la calle se ensanchaba en ese punto para permitir el acceso a una fuente que había en el centro. Alrededor había panaderos, maestros pasteleros y muchos locales que vendían comida para llevar. Tras la fuente había un gran poste, donde los comerciantes solían atar a sus animales de carga para darles de beber, y en el que era habitual colgar anuncios, rimas satíricas y cotilleos de todo tipo. La patrulla se lanzó sobre él haciendo un círculo que protegía al heraldo y al soldado que, metódicamente, iba arrancando todos los papeles. A esas alturas eran muchos los que seguían a los soldados. Nicasia empezó a abrirse paso a empujones y bastonazos, tenía que detener aquella insensatez antes de que acabase en tragedia.

—¡No podéis arrancar esos carteles! Son simples anuncios. ¡Don del sol! Ni siquiera hablan de la reina —clamó una vocecilla aguda que le resultaba familiar.

Nicasia quiso ponerse de puntillas. «Costurina», pensó aterrada. Totalmente fuera de control, se puso a repartir bastonazos hasta que le dejaron paso.

Costurina no había conseguido atravesar el círculo de soldados, aunque lo intentaba.

—Son solo anuncios. ¡No tenéis ningún derecho! —protestaba airada.

Otra hada llegó hasta los soldados y se colocó junto a la posadera. Era Calpurnio, el joven knocker al que había echado de su despacho.

—¡Este es un abuso de autoridad por parte de la reina! ¡Silvania no puede hacernos callar de esta manera! ¡Los gentiles tienen derecho a expresar su opinión con total libertad!

Algunas voces empezaron a darle la razón a los dos jóvenes y el círculo se estrechó frente a los soldados. Alguien empujó a Nicasia con tanta fuerza que acabó en el suelo. Incapaz de levantarse, se vio obligada a arrastrarse para evitar que la pisoteasen. «Voy a matar a esa criaja —resolló intentando avanzar—. Le voy a dar los azotes que tenía que haberle dado cuando era una mocosa».

—No se puede insultar a la reina, ni hacer proclamas anónimas —anunció con voz clara el heraldo.

—¡Ni uno solo de esos carteles insulta a la reina! —volvió a gritar Calpurnio.

—¡No son anónimos! ¡Los firma la Sociedad del Trébol! —chillaba Costurina—. Son perfectamente legales.

—¡Dejen paso a la guardia! —gritó una voz enmascarada tras un yelmo—. ¡Dejen paso!

—¡Cobardes! —gritaban algunos—. ¡Elfos traidores!

—¡Gentiles, conmigo! —aulló Calpurnio.

Nicasia sintió que se le encogían las tripas; oír su propio grito de guerra después de tantos años era una pesadilla. No quería más proclamas, no quería más sangre. Trató de ponerse de pie una vez más, pero la muchedumbre no paraba de empujarla.

Entonces escuchó un ruido de golpes y gritos. Entre las piernas de la multitud vio cómo Costurina caía al suelo con la frente manchada de sangre. La bogan se quedó inmóvil en el suelo, con los ojos cerrados.

—¡Hijos de puta! —Esta vez era Nicasia la que gritaba—. ¡Cerdos! ¡Mi niña!

El caos, que hasta entonces había estado contenido por el miedo y el sentido común de los presentes, se desató con la ferocidad de una tormenta. «Gentiles, conmigo», gritaban varias voces que no eran la suya. Las hadas, armadas con rodillos de amasar y martillos de herrero, se abalanzaron sobre los soldados y pisotearon sin piedad a la ingeniera. Un sluagh la ayudó a ponerse en pie justo a tiempo para ver cómo una carga de soldados a caballo se le venía encima desde la otra punta de la calle. La plaza se convirtió en una batalla campal en la que apenas podía hacer nada. Todo eran gritos y cuerpos pisoteados. Desde otras calles, bajaban más gentiles. Nicasia desvió una espada interponiendo su bastón entre el soldado y ella. Los ojos que la miraban tras el yelmo eran azules, fríos como el hielo y parecían ferozmente felices.

—Te conozco —dijo la ingeniera parando otra estocada. No era tarea fácil, el sidhe era muy fuerte y a ella le temblaba todo el brazo del esfuerzo—, asesino de niños. Los Ibn Bahar se acercan y les daré tu cabeza en bandeja, miserable.

No pudo acabar la frase, esquivó de milagro un nuevo espadazo, pero alguien le golpeó en la nuca con tanta fuerza que le llenó la boca de sangre y los ojos de niebla. Cayó de rodillas delante de un soldado que apenas era capaz de dominar a su aterrado caballo. La ingeniera se tapó la cabeza con los brazos mientras un par de manos la arrastraban fuera del alcance de los cascos. Alguien la obligó a caminar hasta refugiarse en un callejón, pese a que ella trataba de volver a la plaza. Los sonidos le llegaban amortiguados, apenas era incapaz de distinguir palabras, solo gritos, golpes, sonidos de terror que creía olvidados hacía mucho tiempo. La guerra. Ante sus ojos nublados, como si reviviese una pesadilla antigua, volvía a desplegarse la guerra.

La sacudieron por los hombros, sacándola de su aturdimiento. Nicasia tardó un momento en reconocer los ojos verdes y la melena oscura del phoka que la había rescatado.

—¿Estás bien? —preguntó Dujal preocupado, chasqueando los dedos delante suya—. ¿Me oyes, Nicasia?

—¿Qué haces tú aquí? ¡Suéltame! —protestó separándose del gato.

—De nada, te he vuelto a salvar la vida, pero imagino que eso no tiene importancia. Lo hago tan a menudo… voy a tener que dejar de hacerlo para que empieces a apreciarlo —bromeó el gato.

Nicasia se giró hacia la plaza. Gentiles aterrados paseaban entre los cuerpos tumbados en el suelo, atendiendo a los heridos. Otro grupo se llevaba a los soldados caídos, alguno intentó resistirse, pero los golpearon tan salvajemente que acabaron por dejarse hacer.

—¡Costurina! —exclamó aterrada, hubiese dado todo lo que tenía por poder correr hacia la plaza, en lugar de renquear angustiosamente despacio entre los heridos. Dujal y ella empezaron a buscarla y en su lugar hallaron a Calpurnio. El knocker yacía de costado, con las costillas aplastadas y los ojos muy abiertos. Nicasia sintió ganas de patear el cadáver. ¡Él había enfurecido a los soldados! ¡Un mocoso que solo tenía humo en la cabeza! Aun así se agachó con muchísimo trabajo y se molestó en cerrarle los ojos. Un joven arrogante, con la boca llena de palabras hermosas: libertad, derechos, lucha… seguro que creía que esas palabras lo protegerían, que serían su escudo. Algunos gentiles se acercaron.

—Es un héroe —sollozó un bogan al ver el cuerpo. Pronto otros muchos proclamaban lo mismo y lloraban por su muerte.

«Era un idiota», pensó Nicasia devorada por la tristeza. La ingeniera no encontró a Costurina. En la plaza habían muerto veinte gentiles, tres eran niños. La posadera no estaba; ni entre los cadáveres ni entre los heridos.

—Los soldados que huyeron se han llevado a algunos detenidos —les dijo el mismo sluagh que la había ayudado a levantarse.

—Mi niña —gimió la ingeniera—. Se han llevado a mi niña.

Dujal la abrazó y Nicasia enterró la cabeza en su pecho para que nadie la viese llorar, para ahogar los gritos amargos que le desgarraban la garganta. El phoka la abrazó y la llevó a un rincón apartado.

—Quizá ha vuelto a la Carbonería —dijo sabiendo lo improbable que era.

La ingeniera se dejó guiar de regreso hasta la posada. Daba tumbos, como si estuviese borracha, mansa como una cría. Las calles eran un hervidero, todo el mundo iba hacia la plaza del Pan. Al cruzar el arco del Barrio de los Ingenieros vieron los cuerpos de los soldados que se habían llevado, colgados del cuello, balanceándose dentro de sus armaduras. Les habían quitado los yelmos. Uno de ellos ni siquiera era un sidhe, era un clurican casi tan joven como Calpurnio. La Corte se había vuelto loca.

Emblema de la Corte Estival
27. Sin pistas

DUJAL

Acababa de descubrir que la cocina de la Carbonería era inmensa. A Dujal siempre le había parecido pequeña y acogedora. Pero ahora, sin el borboteo de las ollas ni el silbido de las teteras, la habitación era una trampa. Los cuchillos tintineaban en sus colgadores, amenazantes; el fuego rugía dentro de los hornos, desesperado y hambriento, y las sombras se acurrucaban en las esquinas acechando, tan negras como la pena. Costurina era la que convertía aquel rincón en un refugio. Sin ella parecía que las paredes fuesen a desmoronarse en cualquier momento.

La confusión y la costumbre habían guiado los pasos del phoka hasta aquella habitación en la que no sabía desenvolverse. Nicasia se había encerrado en su despacho. La knocker se había dejado caer en su sillón y le había pedido que se marchase, sin alzar la voz, sin decir ninguna barbaridad. El tono que utilizó fue tajante, auque mucho más blando de lo habitual, y aun así Dujal no había dudado en obedecer, de hecho salió casi huyendo. No estaba preparado para estar a solas con ella sin que un montón de ideas extrañas le cruzasen por la cabeza. ¿Qué era Nicasia para él? ¿Su otra madre? La posibilidad lo incomodaba. Podría haber tratado de preguntarle, pero ni era el momento, ni quería saber la respuesta.

Mesalina lo encontró buscando en las alacenas con la mirada ausente, pasando los ojos por las estanterías sin ver nada.

—¿Qué ha pasado? —preguntó alarmada—. El comedor está lleno de gentiles asustados. ¿Qué pasa en la calle?

El gato suspiró, abrió un armario tras otro y, al fin, encontró una tetera. Mesalina lo obligó a girarse hacia ella y le agarró la cara para hacer que la mirase a los ojos.

—Olvídate del té, ¿qué ha pasado?

—¿Qué haces aquí? ¿No deberías estar en los jardines?

Dujal no era capaz de centrar sus pensamientos, prefería hacer preguntas a tener que contestarlas.

—No tenía ganas de ver a mi tío. He venido a desayunar con Costurina.

—La Guardia de Palacio ha cargado contra nosotros en la plaza del Pan. No entiendo muy bien qué ha pasado, cuando yo llegué aquello era un absoluto caos —contestó agachando la cabeza.

—¿Qué dices? ¿Qué estás diciendo? —La sátira apenas podía creerse lo que estaba oyendo—. ¿Por qué?

Dujal y ella se sentaron junto a la gran mesa de cocina. El phoka le contó que se había levantado temprano, le había parecido buena idea sorprender a Nebel y al Gaitero con unos bollos para el desayuno; esperaba comprarlos recién hechos en la plaza del Pan. Había escuchado los gritos desde lejos, acudió corriendo por los tejados pese a que todo indicaba que lo mejor era poner patas en polvorosa. Lo que había visto al llegar le había puesto los pelos de punta: los soldados de la guardia cargaban contra gentiles indefensos, arrollándolos con los caballos, o descargando las espadas sobre los que tenían a su alcance. Un par de ellos disparaban flechas a los que trataban de huir. Era una matanza indiscriminada y metódica, sin más objetivo que el de dejar cadáveres a su paso. Se quedó paralizado. Intentaba comprender qué estaba pasando cuando vio a Nicasia a punto de ser pisoteada y se lanzó a por ella.

—Y entonces ella empezó a preguntarme por Costurina. Y a mirar por todas partes, a gritar. Jamás la había visto así… Empezamos a buscarla, pero no estaba. Alguien nos dijo que la guardia se la había llevado.

Un pequeño grito de horror escapó de los labios de Mesalina. Costurina y ella eran grandes amigas. En el fondo no eran tan distintas: ambas eran alegres, trabajadoras y de mentalidad práctica. Pertenecían a una generación a la que llamaban «hijos de la guerra». Los niños que habían perdido a sus padres luchando. Eran algo más que hermanas. Nunca se peleaban y apenas tenían secretos la una para la otra. La sátira se encogió en su asiento y apretó los puños mientras se mordía los labios, con el rostro desencajado.

—No pude hacer nada, ni siquiera me di cuenta de que estaba allí. Solo vi a Nicasia. Lo siento, lo siento mucho —se disculpó el phoka.

Mesalina se acercó a él y le besó los labios. Un beso largo, en el que saborearon las lágrimas del otro y se las bebieron tratando de recuperar el valor y la cordura. Dujal la abrazó. Siempre le había gustado su piel suave, que algunas mañanas olía a perfume trasnochado, y otras simplemente a jabón de azahar. Al abrazarla se dio cuenta de que le asustaba que pudiese pasarle algo malo, que deseaba, más que nada, protegerla de todos los males del mundo. Entre ellos se estaba forjando una canción, una melodía íntima y delicada que solo ellos podrían entonar. La cortesana apoyó la cabeza en su hombro.

—No pudiste hacer más. No te culpes. Ahora tenemos que pensar en encontrarla.

—Yo la buscaré —dijo decidido—. Iré a Palacio a preguntar por ella. Soy noble, algo tendrán que decirme.

Mesalina se apartó de él, negando con la cabeza.

—¿Mi mejor amiga desaparece y pretendes que me quede de brazos cruzados?

—Es lo más seguro. Podrías quedarte por aquí y esperar, tal vez regrese.

—Estoy cansada de esperar a unos y a otros con el corazón encogido. No volveré a pasar por eso. ¿O crees que no sé defenderme?

Mesalina le acarició la barbilla y lo miró con una expresión decidida que no admitía ninguna réplica.

Dujal había visto morir a Airun en las cuevas de TocaEstrellas, y no había podido mover un dedo por ella. Ni por Costurina. Si las cosas se ponían feas, solo podría rezar esperando que no pasase lo peor. Estuvo a punto de decirlo, pero se dio cuenta de que nada de lo que dijese la haría cambiar de opinión. Si insistía en que se fuese a casa, Mesalina haría las cosas a sus espaldas. Y no pensaba dejarla andar sola por las calles de la ciudad en aquellos momentos. Tal vez tuviese razón, quizá fuese mejor ir juntos. Un mal menor.

—Está bien. Iremos juntos —cedió.

La respuesta no sorprendió a la cortesana, tampoco hizo que se alegrase. Asintió con firmeza y algo muy parecido a una chispa de gratitud alumbrándole los ojos. Dujal confiaba en que aquella no fuese una de esas decisiones de las que uno se arrepiente toda la vida.

Salieron de la Carbonería en dirección a Palacio. El silencio había caído sobre la ciudad, tan repentino como la niebla. Un silencio cargado, hostil y asustado, como el de una fiera que contiene la respiración antes de atacar. Casi todos los negocios por los que pasaron estaban cerrados, y no se tropezaron con ningún otro gentil. En las calles solo podías ver soldados sidhe, que patrullaban a pie, en grupo, marchando en formación. Dujal no pudo dejar de observar que estos no usaban yelmo, y que ninguno iba a caballo. Caminaban a cara descubierta. En las paredes aún quedaban carteles que nadie se molestaba en arrancar. Los elfos los miraron al pasar a su lado. Era difícil deducir qué pensamientos ocultarían esos hermosos rostros, ahora serios y solemnes como las estatuas de un mausoleo, aunque al gato le pareció que los sidhe más jóvenes tenían la mirada velada por el miedo. Recordó a los cuerpos de los soldados que habían visto colgados del arco del Barrio de los Ingenieros y entendió que tenían motivos de sobra para estar asustados. Los gentiles no olvidarían lo que había pasado en la plaza.

Caminaban cogidos del brazo, pegados el uno al otro. El phoka tenía la sensación de estar atravesando una ciudad fantasma, o los senderos de EntreMundos. Lo desmentía el sonido metálico de los pasos de la guardia, que les pisaban los talones a cada momento. Dujal caminaba preguntándose cuáles serían las calles más seguras. Ni se le pasó por la cabeza moverse por los tejados. Estaba convencido de que también los estarían vigilando; no era el mejor momento para que los descubriesen merodeando entre chimeneas y azoteas. Al gato, de repente, el trayecto hasta Palacio le parecía interminable.

Por fin llegaron al borde de las Casas Malas. Al menos allí había menos soldados, era un alivio.

—Es mejor evitar esta zona —dijo Mesalina deteniéndose—. Aquí los ánimos no parecen estar muy calmados.

Tenía razón; allí había pequeños grupos de hadas desperdigados entre las casas, sentados en los portales… y todos iban armados. Miraban pasar a los soldados con un rencor ávido, apenas contenido. El gato miró a su alrededor y, entonces, por casualidad, se fijó en la Madriguera. La puerta del árbol estaba entreabierta. Era muy extraño; la noche anterior los escritores tenían los cerrojos echados.

—Un segundo —le dijo a Mesalina mientras se asomaba a la puerta—. Solo quiero comprobar una cosa.

Empujó la puerta suavemente y se entreabrió con un leve chirrido. Dujal asomó la cabeza. El silencio era total.

—Hola. ¿Hay alguien?

En alguna parte se escuchó el revoloteo de un pájaro. Ninguna otra respuesta. Dujal abrió la puerta completamente y entró. El escritorio de JuntaLetras estaba casi vacío, faltaban libros y papeles.

—¿Qué hacemos aquí, Dujal?

—Anoche vine a hablar con la dueña de esta casa y me echó de mala manera.

—La conozco; está algo loca —comentó Mesalina, que tuvo el sentido común de cerrar la puerta.

—¿Qué habrá pasado? —preguntó Dujal, observando a su alrededor.

—No lo sé, alguien ha hecho magia aquí, hace muy poco. —La sátira observaba un dibujo hecho con polvo de carbón sobre el revés de la puerta. Un gran círculo con un ojo pintado en el centro y rodeado de símbolos—. Un hechizo de ocultación.

Dujal se acercó a la mesa con pasos cautos y las orejas atentas a cualquier ruido. Mesalina también se había acercado, sobre la mesa había varios plieges de papel con anotaciones, era uno de los fatídicos carteles de la Sociedad del Trébol. Una mano frenética había corregido las faltas de ortografía con tinta de color rojo furioso y en los márgenes se podían leer comentarios que hacían alusión a las frases mal escritas.

—¡Esa roedora es una maníaca! —exclamó Dujal.

—Este cartel es distinto a los que hay por la ciudad. Esos están firmados por la Sociedad del Trébol, y este no. —La cortesana leía por encima de su hombro—. Parece un borrador.

—Esto apesta a cuerno quemado, quizá le haya pasado algo.

—No parece que haya signos de violencia. Todo está ordenado y limpio. Yo creo que se ha marchado. Y también creo que lo que tenemos que hacer es buscar a Costurina. Esto no es asunto nuestro.

—Eso no es del todo cierto. Yo vine aquí anoche, quería hacerle una consulta y me largó con cajas destempladas. Creo que la asusté. Tanto que se ha largado a toda prisa.

—Estoy un poco perdida —reconoció Mesalina sentándose en el escritorio—. ¿Qué querías consultarle?

Dujal sacó la lista que le había dado MalaSenda. La sátira la examinó con detenimiento, pero a juzgar por el modo en el que arqueó las cejas, no entendía mucho más que él.

—Cuando volví a TerraLinde pasé la noche con los guarnicioneros. Y ellos me propusieron venir a preguntarle.

—Y no supo decirte nada.

—No quiso —la corrigió Dujal recuperando la lista y ocultándola. «Pero sabía que mi madre estaba relacionada con esta lista», pensó enfadado. La larga sombra que Manx proyectaba en todo aquel asunto empezaba a darle escalofríos. Y la sensación de que no conocía a su madre.

Mesalina permaneció en silencio durante un momento, mordisqueándose el labio inferior, como solía hacer cuando pensaba, observando los dibujos hechos con carbón en la puerta. Dujal miró entre las estanterías. Allí debía haber miles de libros, tantos que registrar aquel lugar podría llevarles semanas, aunque dudaba que mereciese la pena. Si JuntaLetras había huido lo más probable era que hubiese puesto sus secretos a salvo.

—No creo que en las estanterías vayas a encontrar gran cosa.

—No sé —Dujal había empezado a mirarlas detenidamente, tocando las juntas de las tablas y observando los candelabros—. Tal vez alguna puerta oculta, podría tener una habitación secreta aquí detrás.

—¿Tras una librería? —se extrañó la sátira—. Se me ocurre que podríamos hablar con el joven Señor de DunasAltas —dijo por fin la sátira tras ojear uno de los libritos que había sobre el maltratado escritorio.

—¿Por qué con él?

—Mira esto.

Le extendió un papel que acababa de encontrar entre los apuntes y las notas de la escritora. El gato perdió todo el interés en él en cuanto acabó de leerlo.

—Solo es un contrato de compra. Ignis vende criaturas extrañas, esa demente tenía una especie de oso cósmico en casa. Se lo compraría.

—No es de venta, fíjate bien; es de préstamo.

—Vale, tienes razón. ¿Y qué tiene eso de interesante?

—¿Por qué cedería Ignis una de sus criaturas gratis a alguien tan insignificante como JuntaLetras? —preguntó Mesalina. Dujal se sorprendió, él jamás se habría hecho esa pregunta.

—No sé si nos llevará a alguna parte, pero no perdemos nada por hablar un rato con el joven Señor de DunasAltas.

Emblema de la Corte Invernal
28. El enlace

SIOBHAN

—Nuestro nuevo compañero de viaje no parece muy hablador —comentó TuerceRobles.

El sol estaba justo sobre sus cabezas, reluciendo en lo más alto de un cielo totalmente despejado que se extendía sobre el llano florecido, y el viento, frío como la corriente de un arroyo, arrastraba el olor de la hierba nueva. Incluso montada a lomos de un monstruo sediento de sangre y golpeándose continuamente con los codos pedregosos de su jinete era un buen día. Siobhan iba a la grupa del glashan, ya que había tenido que cederle su mula a Isma’il Ibn Bahar, que cabalgaba a menos de media vara de ellos, con la expresión de quien está planeando cavar una fosa poco profunda junto a una encrucijada.

—No lo culpo, muy pocas ganas debía tener de volver a casa si prefirió esconderse en las tierras sin sol —respondió la elfa observando a su prisionero.

La sidhe no lo culpaba, ni lo compadecía. El ciego no les había puesto las cosas nada fáciles: no había intentado escapar, pero tampoco estaba dispuesto a colaborar. Cada mañana TuerceRobles tenía que subirlo a la mula como si fuese un pelele, y había sido necesario atarle las manos para que dejara de atacarles. Lo lavaron contra su voluntad en un arroyo helado y lo vistieron. Siobhan había sido lo bastante precavida como para traer algo de ropa. Al menos no habían tenido que alimentarle a la fuerza; Isma’il comía la ración que le daban y bebía del odre que le habían colgado a su alcance en la silla. La verdad era que no era capaz de adivinar cuáles podían ser sus intenciones, porque desde su regreso de entre los muertos no había abierto la boca. Se limitaba a dejarse hacer, mostrando siempre una expresión siniestra acentuada por la mirada vacía de sus ojos inútiles. La elfa lo observaba a menudo, aprovechándose de que él no podía saber que lo miraba, y trataba de averiguar qué clase de hada sería el nigromante de los Ibn Bahar. Evitaba mirar la espantosa cicatriz que le hundía el cuello justo debajo de la nuez. Si el nigromante no hubiese ocultado su corazón, ningún hechizo del mundo habría podido salvarle. Su prisionero la intrigaba. Conocía muchas historias sobre los nigromantes de la caravana; seguramente la mayoría eran exageraciones, pero de él no sabía casi nada. Le resultaba curioso que viviese en la Corte, con su abuelo, y también que prestase servicios como correos. No era habitual. De hecho, estaba segura de que debía ser el primero que había hecho tal cosa. Tenía muchas preguntas a las que no podía responder, algo que iba siendo hora de cambiar.

Esa tarde acamparon temprano. Montar al glashan era tan agradable como cabalgar una piedra con olor a cadáver añejo. Siobhan se frotó las posaderas sin ningún remilgo cuando sus pies tocaron el suelo; a fin de cuentas, Isma’il no podía verla y el troll no estaba muy familiarizado con la etiqueta.

—Me apetece cenar conejo —dijo mientras encendía el fuego.

La tarde anterior TuerceRobles le había dado una magistral lección de puntería cazando un par de conejos con su honda. Eran animales adultos, aunque tras el invierno estaban un poco delgados. Siobhan los despellejó con mano experta, los sazonó con algunas hierbas y colocó la carne sobre las brasas, aventándolas para que el olor llegase hasta el ciego. No se inmutó. Se quedó exactamente donde lo habían dejado, sentado sobre una manta junto a la hoguera. A veces movía los labios y balanceaba suavemente la cabeza, como si estuviera enfrascado en un apasionante diálogo consigo mismo.

La sidhe le puso el plato sobre el regazo, como había hecho otras veces y dejó que Isma’il empezase a comer. Cuando tenía su ración casi mediada volvió a acercarse a él y le puso en la mano una caja de madera. El ciego se sobresaltó, pero al momento sus dedos la inspeccionaron con cauta curiosidad. Se detuvo cuando dio con el cierre. Entonces torció el gesto y lo dejó con infinito cuidado en el suelo, delante de él.

—Vuelve a cogerlo —le dijo la elfa con voz serena—. No tengas miedo, huélelo.

El ciego titubeó. Por un momento, Siobhan temió que no fuese a hacerle caso. Cuando lo vio recuperar la caja y abrir el cierre miró de reojo a TuerceRobles, que observaba la escena intrigado y se cruzó de brazos para contener la impaciencia. Isma’il olisqueó con mucha cautela.

—¿Reconoces el olor? ¿Sabes qué es?

El nigromante no contestó. No esperaba que lo hiciera, ni era necesario: ya había entrado en el juego.

—Es una mezcla de hierbas que preparo yo misma. Da un gusto delicioso a la carne y a las salsas. Incluso se puede echar en algunas sopas. Tiene unos efectos maravillosos: quien la prueba se siente feliz, cordial y, sobre todo, charlatán. Habla, y habla, como un borrachín de taberna. Y además dice siempre la verdad, no lo puede evitar. Con la cantidad suficiente, contaría hasta sus secretos más oscuros. Seguramente mientras se ríe y bromea.

Siobhan se sirvió un poco de vino. El rostro de Isma’il seguía siendo indescifrable, pero había otros gestos que eran bastante elocuentes. Había dejado la caja junto a su plato. Ya no comía, solo esperaba a que ella siguiera hablando.

—Yo necesito saber un par de cosas antes de que lleguemos a la caravana. Calculo que la alcanzaremos en unos cinco días. Así que, en cualquier momento, puedo echar un pellizco de esas hierbas en tu comida, o incluso en el odre de agua y te confiarías a mí. Me lo contarías todo, pero prefiero actuar de buena fe y que hables conmigo por tu propia voluntad. Ahora tienes dos opciones: confiar en mí o no volver a probar bocado. Seguramente morirías antes de llegar a la caravana. Si eso pasa, no te preocupes: no iré a buscarte de nuevo, partiré en dos tu corazón y lo echaré al fuego. Estarás realmente muerto. A mí lo mismo me da llevarte vivo que enseñarles tu triste pellejo.

Siobhan retiró la caja de las especias del alcance del ciego. Isma’il se había recostado en su manta, con la cara vuelta hacia el fuego, sin terminar su plato. La elfa dio buena cuenta de él y de otros dos más.

—¿Crees que funcionará? —susurró el troll acercándose mucho al oído de la elfa.

—Pronto lo sabremos. Un día de viaje sin agua y con el sol sobre la coronilla suele ayudar a aclarar las ideas.

—Tal vez prefiera dejarse morir.

—Lo dudo mucho. —La elfa contemplaba el cuerpo tumbado, tan inmóvil como un cadáver—. Le asusta morir, tanto como a ti o a mí.

—A mí no me asusta la muerte —replicó el troll orgulloso.

Siobhan besó la dura mejilla del troll. Era dura, suave como la pizarra y sabía a sal y a liquen.

—Porque piensas que morirás en brazos de tu madre; pero imagina lo que sería apagarse lejos de su amor y ten narices de decirme que eso no te asusta.

TuerceRobles se estremeció como si lo hubiese alcanzado un rayo y no tuvo necesidad de contestar, porque dentro de las oquedades que ocupaban sus ojos apareció el brillo blando y escurridizo del agua. Siobhan le abrazó el cuello, grueso como un arbolito robusto.

—No dejaré que eso pase. Regresarás a tu montaña, dentro de muchos muchos años. Cuando ya ni siquiera te acuerdes de mí.

El troll la agarró por la muñeca y la obligó a sentarse en su regazo.

—Nunca olvidaré a Siobhan de VuelaPluma. Y estoy convencido de que pronto toda TerraLinde conocerá tu nombre.

Siobhan se echó a reír.

—¡Madre luna! Espero que no. En mi caso, la fama puede ser muy peligrosa.

Se quedaron mucho rato frente al fuego. En el regazo de TuerceRobles, Siobhan estaba cómoda: el troll la resguardaba del viento nocturno como si se hubiese metido en una pequeña cueva. Charlaron sobre mil tonterías hasta que el sueño venció a la sidhe y se quedó dormida con la cara apoyada en el musgoso brazo del troll. El gigante se quedó inmóvil, velando su descanso. La piedra no necesitó moverse, ni pensar, ni sentir. Según las leyendas, hubo un tiempo en el que los trolls solo eran peñascos errantes, bestias primitivas sin sentimientos que fueron espabilándose poco a poco, porque al moverse y ver tanta vida acabaron deseando esa misma vida para ellos mismos. Otra historia hablaba de un pequeño zorro que acudía fielmente a dormitar en la espalda caldeada por el sol de uno de aquellos primeros trolls. Mientras el animal dormía, podía sentir la calidez de su pelaje, el vaivén de su respiración, y se maravillaba de la fragilidad de la vida, envuelta en carne blanda y huesos frágiles. Una vida breve comparada con la suya, pero llena de movimiento y de fuerza. No una fuerza como la suya, capaz de soportar el peso del cielo sobre su espalda si era necesario, la fuerza del movimiento, la fuerza del hambre, de la lujuria y del dolor. La historia decía que aquel animalito despertó primero la curiosidad del gigante, y más tarde una sensación que desconocía hasta entonces: el cariño. Movido por la curiosidad y el amor, el troll había empezado a seguir al zorro y a desear esa misma vida para sí mismo. Cuando regresó a los brazos de la Gran Madre, le habló de aquellos anhelos, y la montaña lo escuchó. Desde entonces los trolls nacían llenos de curiosidad, ansiosos de sentimientos, con un lado animal que competía con la inmovilidad de la piedra. Por eso se movían, por eso exploraban. Algunos decían que buscaban otro zorro, otra emoción que los golpeara con tanta fuerza que los llevara a cambiar.

TuerceRobles pensaba en todas estas cosas. Sus pensamientos eran lentos, pausados y lo llenaban de una extraña sensación de plenitud. Quizá en aquella joven resuelta había encontrado a su zorro. El amanecer lo sorprendió emocionado, y también un poco preocupado. Como si en lo más lejano de su horizonte hubiese empezado a formarse una pequeña nube de tormenta.

El día transcurrió como todos los anteriores: esperó a que Siobhan se despertara y, mientras ella se aseaba un poco y se desperezaba con enorme bostezos, TuerceRobles empezó a recoger el pequeño campamento. Isma’il no tocó el desayuno, así que la sidhe disfrutó de dos raciones. Una vez más, le ataron las manos y lo subieron a la mula.

—No creo que haga falta atarlo —le dijo el troll a Siobhan una vez que estuvieron en marcha—, no parece que esté pensando en escaparse.

—Al principio lo ataba porque me daba miedo que tratase de usar algún tipo de hechizo contra nosotros; se supone que los amuletos que le pongo evitan que pueda usar magia, pero he dejado de ponérselos. De todos modos, no sirven de nada frente a un nigromante y me da la impresión de que ha perdido sus poderes.

—¿Estás segura? Tal vez trama algo.

Siobhan se giró para mirar al ciego. Por ahora aguantaba dignamente a lomos de Chiya, habría que verlo al finalizar el día.

—Lo averiguaremos muy pronto —contestó.

No le quitó el ojo de encima. Aquel día hizo algo más de calor y el terreno era pedregoso. La pobre mula cabalgaba con cautela por el camino, sorteando peñascos y balanceándose de un modo que seguro que Isma’il no encontraba demasiado cómodo. Siobhan se apretó el cinturón y mordisqueó sobre la marcha un trozo de pan moreno, sin hacer un solo descanso, salvo algunas paradas para dar de beber a Chiya y dejarla descansar. Al caer la noche estaba agotada, pero le consolaba saber que el ciego estaría mucho peor. No tenía buen aspecto; estaba casi desfallecido y cubierto de polvo, debía necesitar desesperadamente un trago de agua. La sidhe cogió un odre y dejó caer un avaro chorro de agua sobre el rostro del nigromante, que se lamió los labios con ansia buscando cualquier rastro del maravilloso líquido. Después lo puso cerca de una de sus orejas y lo agitó para que pudiese escuchar el agua golpeando las paredes de cuero. Esta vez Isma’il trató de arrebatárselo, pero ella fue más rápida y lo sacó de su alcance. Luego encendieron un fuego y se aseguró de colocarlo cerca, para que el abrasador aliento de las llamas torturase su sed un poco más. Después puso a cocinar unas gruesas salchichas y unas patatas con ramitas de romero. Las sirvió entre rodajas de pan tostado.

—Dime una cosa —le dijo al ciego con la boca intencionadamente llena—: ¿de verdad merece la pena soportar tanto sin saber lo que quiero proponerte? ¿No he mostrado ya mi buena voluntad?

Isma’il tragó saliva y se pasó las manos por el rostro sucio, intentando aliviar el escozor de un día de polvo y sequedad.

—Un trago de agua —dijo por fin el nigromante con la voz asfixiada—. Y hablamos.

—No puedes imponerme condiciones. Pero podemos hacer un trato: contesta solo a una pregunta y dejaré que bebas hasta hartarte: ¿por qué el nieto predilecto de Eleazar Ibn Bahar, su legítimo heredero, se esconde de su propia gente entre los muertos?

—No me escondía, buscaba a mi abuelo. No recuerdo qué pasó en TiemblaSauces, cuando desperté estaba rodeado de cadáveres, confuso y asustado. Lo único que de verdad deseaba era volver a hablar con él. Y fui a buscarlo.

Siobhan se acercó al ciego, le puso el odre entre las manos y dejó que bebiese a placer y que se lavase. Después le sirvió un plato bien cargado. Isma’il lo acepto, pero a pesar de la larga jornada de ayuno no parecía demasiado hambriento. Dio un par de bocados desganados para dejar la comida a un lado sin terminar.

—Pero tú eres nigromante, pensé que podías hablar con los muertos. Convocar a los antepasados.

—Se puede obligar a responder a un espíritu forzando su voluntad, no es lo que quería hacer con mi abuelo.

La sidhe se sirvió un poco de vino y se recostó al calor del fuego. Echaba de menos sus cojines de seda y poder darse un baño caliente. Aquel viaje empezaba a durar demasiado.

—Imagino que si seguías allí era porque aún no lo habías encontrado.

—No, no lo había encontrado. No he tenido tiempo: acababa de llegar a las Tierras sin Sol.

La respuesta sorprendió a Siobhan.

—Has pasado allí todo el invierno.

Por primera vez desde que viajaba con él, el rostro del nigromante reflejó un sincero desconcierto: arqueó las cejas y se frotó la cara con fuerza, como si intentara despertarse de un sueño muy pesado. Siobhan había oído decir que el tiempo no pasaba en las Tierras sin Sol, que podías pasarte allí miles de años y apenas te parecerían unas horas. Se contaban muchas cosas como esa, y ella las tomaba por historia para encandilar a los niños y espantar el miedo a la muerte. «No son más que historias de humanos», solía pensar. Ahora tenía que reconocer que no parecía que Isma’il estuviese mintiendo, y que tal vez parte de ese silencio hostil no se debiese únicamente a que ella lo había devuelto al mundo de los vivos contra su voluntad, sino al desconcierto de regresar al transcurrir de los días, al paso de la noche y el día. En ese aspecto había sido muy torpe con el nigromante.

—¿Sabes adónde te llevo? —le preguntó en tono más conciliador.

—Me llevas de regreso a la caravana, y si tuvieses más corazón me dejarías en cualquier pueblo y te olvidarías de mí.

—No puedo; mi vida depende de que te lleve de regreso.

Isma’il se encogió de hombros, algo parecido a una sonrisa resignada le plegó los labios.

—Sin mi abuelo seré un pelele en manos de mi familia, me obligarán a vivir en la caravana. Para ellos solo soy una herramienta. Me necesitan para hablar con los antepasados y querrán que forme a otro nigromante. Alguien a quien traspasar mi poder. Querría recuperar mi antigua vida en la Corte, ejercer de enlace entre la ciudad y la caravana, pero estoy seguro de que no me lo permitirán.

—No pueden impedírtelo; temen tus poderes tanto como los desean. Las cosas que se cuentan sobre los nigromantes son… —Hizo una pequeña pausa para medir sus palabras—. Espero que no te ofendas, pero vuestros poderes son terroríficos. Y al parecer eres uno de los más poderosos que han tenido los Ibn Bahar. Sabrás defenderte.

El nigromante negó con la cabeza y movió los labios, como si hablase para sus adentros. Siobhan lo vio apretar los puños con una impotencia desbordada y furiosa. Empezaba a pensar que no era consciente de que podía ver sus gestos y leer las expresiones de su cara. Era una ventaja, una ventaja rastrera. Aquel encargo del Consejo de Ancianos no estaba sacando lo mejor de ella.

—Te pasó algo en el pantano de TiemblaSauces —trató de adivinar la elfa—; algo le pasó a tus poderes. Por eso no has podido usar tu magia contra mí.

—Puedo recuperarlos —la amenazó.

«Pero no a tiempo para impedir que te lleve hasta tu gente», pensó complacida. De nuevo la ventaja era para ella. Un plan empezó a formarse en su cabeza. Era una idea temeraria y no había pensado con detenimiento sobre sus posibles inconvenientes, por ahora solo veía las ventajas, y eran enormes para ambos. Tanto que merecía la pena llevarla a cabo, cualquier precio que tuviese que pagarse sería pequeño.

—En estos momentos la caravana al completo se dirige hacia la Corte para pedir justicia.

—¿Creen que he muerto? —preguntó extrañado—. No es posible, no te habrían mandado a buscarme. ¿O sí? —Se quedó callado un momento, confuso, y aunque pareció a punto de decir algo, prefirió reservárselo en el último momento.

Al parecer, Isma’il no sabía que su primo Rashid había sido asesinado. Tenía demasiadas bazas a su favor, era una señal de los cielos: su plan solo podía salir bien.

—Querían cerciorarse de cuál ha sido tu suerte. Tras la muerte de Rashid Ibn Bahar estaban muy preocupados —dijo con voz dulce.

La frase tuvo un efecto inmediato. El ciego gimió como una bestia apaleada y se encogió sobre sí mismo. Empezó a golpearse el pecho mientras las lágrimas corrían por sus mejillas y empapaban la barba mal afeitada. A la sidhe no le cupo la menor duda del gran cariño que debió sentir por el muchacho.

—¡Por mi culpa! —sollozó—. ¡Yo lo puse en peligro! ¡Dulce niño, yo tengo la culpa!

De repente, el nigromante se revolvió como una serpiente y logró agarrarla, Siobhan no había esperado semejante reacción. TuerceRobles se puso de pie de un salto, pero le indicó que no hiciese nada. Podía sentir su rabia, tan cruda como el aliento que le rozaba la cara.

—¿Quién lo hizo? ¡Dime quién lo hizo! Morirá mil veces.

—Yo no lo sé. Ni ellos tampoco. Por eso van a la Corte. Pero para exigir justicia a la reina de un modo satisfactorio necesitaban saber qué había sido de ti. Y me enviaron —no trató de ocultar su miedo, en estos momentos le convenía parecer asustada.

—Pero tú no eres de la familia, dices que te obligaron.

—Cierto. Yo soy de los Aen Sidhe; Siobhan de VuelaPluma.

Al parecer el ciego conocía ese nombre, aflojó un poco su presa y pudo soltarse sin apenas esfuerzo.

—¡La rehén! —exclamó sorprendido.

«¿Así que eso soy para los Ibn Bahar?», pensó furiosa. No la acogieron por hospitalidad, ni por compasión, solo habían visto su valor como pieza en el tablero de su intrincado juego de poder. Seguramente solo su tutora la había querido realmente, y llevaba muchísimo tiempo muerta. «Todos los que realmente me amaron están muertos. Salvo mi padre». Y eso le dolió aún más.

—Tú quieres venganza, y yo quiero recuperar mi vida. Ambos tenemos nuestros propios intereses. Sabes quién soy, sabes que tengo muchos motivos para querer escapar. Y sabes que los Ibn Bahar nos usarán como quieran. Nunca nos dejarán llevar una vida apacible, lejos de tanta miseria. Es algo a lo que no me resigno. Quiero librarme del yugo de tu gente y regresar a la Corte, igual que tú.

—Vas a proponerme algo.

—La unión hace la fuerza. Ambos tenemos cierto poder, juntos podríamos convertirnos en un arma de doble filo para la caravana, algo tan valioso para ellos que no tendrán más remedio que plegarse a nuestros deseos.

—No te entiendo —reconoció Isma’il.

—Tú eres el nigromante, la voz de los antepasados, el oráculo que siempre han de consultar. Y yo soy heredera de una Gran Casa, con una silla por derecho propio en el Alto Consejo, que podría recuperar. Imagina la información y los privilegios que podría obtener la caravana gracias a nosotros. Y los que nosotros obtendríamos gracias a ellos.

—Entiendo que me necesitas para ser una Ibn Bahar por derecho propio —adivinó el ciego—. Pero ¿qué obtengo yo?

—Has perdido tus poderes y no sabes cuánto tardarás en recuperarlos. Pero yo puedo ayudarte a fingir que aún los conservas. Yo puedo hacerte independiente, como lo eras en tiempos de tu abuelo —concluyó Siobhan, tentadora.

—¿De veras te casarías con un ciego que ha vuelto de entre los muertos? Soy un ser sin deseos ni apetitos. No haré lo que otros hacen con sus esposas.

—Mis apetitos son problema mío y siempre he sabido cómo saciarlos.

—Acepto. Casémonos y acabemos con todo el que se nos oponga.

No necesitaron asentir, ni sellar su pacto. Estaba hecho. Tenían por testigos a una gran luna amarilla y unas estrellas temerosas. Ahora compartían un mismo destino y pensaban que eran completamente invencibles. No sabían que la pequeña nube que ocupaba el corazón de TuerceRobles se había vuelto más grande y más oscura. El troll había escuchado la conversación en silencio; y permaneció en silencio, tan callado y tan sombrío como las losas de un cementerio.

Emblema de Terralinde
29. La reina de TerraLinde

ARMINTA

Por primera vez en muchas noches había dormido a pierna suelta. Tranquila como un bebé, en parte porque estaba agotada pero ante todo porque estaba satisfecha consigo misma. Había cumplido a la perfección con su papel de falso heraldo, incluso había disfrutado: el disfraz, las proclamas, los soldados protegiéndola y el gran tumulto en la plaza. Estaba convencida de haber formado parte de un momento histórico, y no como espectadora, sino jugando un papel crucial. Cuando estalló la guerra fue su hermano, y no ella, quien partió. Fue él quien se llevó la gloria, incluso habiendo pertenecido al bando derrotado. Arminta era tres años menor que Hyarmen y había tenido que quedarse en la Torre de ÁureaSombra con su madre, haciendo vendas para los soldados, asegurando el envío de alimentos y correos. Le decían que su labor era esencial, pero ella sabía que nadie la recordaría por aquel esfuerzo. La gloria era para los que blandían la espada, para el zoquete de su hermano. ¡Cómo los envidiaba! Esta vez ella había dirigido a sus soldados en la batalla, los había llevado hasta la victoria. Había revivido los detalles mil veces en su cabeza, queriendo guardarlo todo en su memoria. Algún día sus hijos lo leerían en los libros de historia: los cuerpos en el suelo, los gritos, el fragor de la lucha. Sabrían cómo había dado órdenes de ataque y retirada, cómo había recorrido las calles evitando los altercados, esperando el momento perfecto para que los gentiles respondiesen a su provocación. Hasta su hermano había estado magnífico; era un espadachín hábil y despiadado al que le gustaba matar. Eso se notaba, casi había costado trabajo frenarlo. Recordaba, con cierta ironía, las palabras de su madre acusando a Gerión de haber transformado a un niño dulce en un desconocido cruel, con una peligrosa tendencia al sadismo. Arminta recordaba una versión distinta, una en la que disfrutaba apedreando a otros niños y despellejando ranas vivas. Su madre negaba lo que era evidente para el resto del mundo: que su hijo tenía un afilado instinto asesino. Un instinto que podía usarse muy bien al servicio de la Casa de TocaEstrellas.

Al día siguiente no necesitó que nadie acudiese a despertarla. El caballero Aglanor había tenido la delicadeza de asignarle una habitación. Era pequeña y las paredes rezumaban humedad, pero ella era una elfa de TocaEstrellas y el frío no le afectaba. Con todo, era mucho más de lo que tenía el resto. Sin duda un gesto de reconocimiento; de su trabajo y de su posición. Usaban como cuartel de operaciones los amplios subterráneos de un castillo abandonado. Las instalaciones eran amplias, pero debían ser muy discretos para no llamar la atención. Todas las ventanas y claraboyas estaban cegadas, el lugar entero apestaba a encierro y había lugares tan mal ventilados que apenas se podía estar en ellos. Los llamaban «asfixiaderos» y se utilizaban para castigar malos comportamientos. Una maniobra inteligente, sencilla y eficaz.

No estarían allí mucho tiempo, pronto Aglanor estaría sentado en el Trono del Cerezo y ellos recuperarían los inmensos salones de mármol y piedra de TocaEstrellas.

Un suave golpe en la puerta la sacó de sus pensamientos.

—Pase —ordenó Arminta disfrutando de la firmeza de su orden.

Entró uno de los hombres de armas de Aglanor. La mayoría eran mercenarios supervivientes de TiemblaSauces, pagados con el oro que Gerión había logrado sacar de los bolsillos de Graya. El soldado la miró con un descaro que no le hubiese permitido a uno de sus criados. Llevaba un cofre torpemente sujeto bajo el brazo.

—El caballero Aglanor le envía ropas. Desea que desayune usted con él —dijo dejando el cofre sobre la mesa como quien descarga un saco de patatas.

Un regalo de Aglanor. ¡Y quería desayunar con ella! No podía ser más que una buena señal. Contuvo su entusiasmo y se guardó mucho de acercarse al paquete.

—Estaré de inmediato con él. Puedes marcharte.

—Tengo órdenes de esperaros fuera para guiaros, señora.

—¿Y a qué esperas para cumplirlas?

El mercenario retorció los labios dejando ver una sonrisa amarilla llena de agujeros.

—Como gustéis —le dijo antes de salir dando un portazo.

Arminta se abalanzó sobre el cofre. Estaba tan alegre que ignoró el descaro del mercenario. Deslizó el pasador del cierre con los dedos temblorosos y levantó la tapa; dentro había una túnica de seda azul, con maravillosos bordados en los puños y una doble hilera de zafiros cosidos alrededor del escote. Era digna de una reina y se ajustaba con un ceñidor de plata, con los escudos de TocaEstrellas y QuiebraFuegos cincelados en una hermosa hebilla. Completaba el conjunto un par de delicadas chinelas. Arminta sabía reconocer un vestido caro con un solo vistazo, aquel tejido y el tamaño de las piedras no dejaban ningún lugar a dudas, era un desperdicio lucirlo en un lugar tan sórdido. Lamentó no tener ninguna criada para que la peinara. Tampoco tenía maquillaje, aunque supo arreglarse con un pequeño toque de magia. La habitación carecía de un espejo, algo que no necesitaba para saber qué aspecto tenía.

Cuando salió, el mercenario la recorrió de arriba abajo con una mirada tan sucia como sus dientes. Sus ojos habrían querido ser dedos para manosearla a placer. Arminta sintió un secreto regocijo, le gustaba saberse deseada, sobre todo cuando la admiraban insectos tan insignificantes como aquel bruto. Para el gentil, ella era más inalcanzable que las estrellas.

Sin mediar una palabra, la guio hasta la habitación que Aglanor ocupaba. Ante su puerta había apostados seis mercenarios. Uno de ellos era la sluagh de la cara marcada, la única a la que su aspecto no impresionó lo más mínimo; mientras sus compañeros paseaban la vista por sus curvas, ella escupió en el suelo y abrió la puerta. A Arminta no se le escaparon las risillas que intercambiaron los soldados al verla cruzar el umbral, incluso le pareció ver que alguno hacía un gesto grosero al verla pasar: lo recordaría, se lo haría pagar.

Aglanor la esperaba de pie junto a una mesa modesta en la que se había servido un sencillo desayuno a base de fruta. Se había vestido con mucho menos lujo que ella: un jubón acolchado de terciopelo verde oscuro, pantalones de ante de color burdeos y botas altas de caza; un atuendo que habría agradado a su padre, salvo por el detalle delirante de la máscara. La única joya que lucía era un broche de oro, el emblema de la Casa de QuiebraFuegos. Se inclinó hacia ella con una reverencia y le besó la mano con sus labios de plata. Un beso suave y frío.

—Señora, sois tan hermosa y tan altiva como la nieve que corona las montañas. Me duele no poder recibiros como vuestra belleza y vuestros méritos merecerían.

—No falta mucho para que sea posible, mi señor. Me honráis al recibirme.

—Mis hombres me han informado de vuestra actuación la pasada jornada. Están impresionados, y si ellos lo están, entonces yo también. Deseo felicitaros.

Aglanor apartó una silla de la mesa e invitó a la sidhe a sentarse. Su habitación no era nada impresionante; una celda austera y fría con las paredes de piedra descubierta, un lecho desangelado y un par de arcones completaban el mobiliario.

—Tengo que reconocer —su anfitrión se había sentado junto a ella en lugar de hacerlo presidiendo la mesa, tal y como dictaba el protocolo— que no sabía hasta qué punto podía confiar en vos y en vuestro hermano tras un largo invierno sin noticias. Pero los informes que he recibido despejan todas mis dudas: sois digna hija de vuestro padre.

—Es algo que me complace escuchar, pues vivo para serviros. ¿Qué haremos con los prisioneros que os traje?

—¿Los prisioneros?

—Traje algunos gentiles del asalto. Tal vez necesitemos rehenes, o esclavos. Los goblins los comprarían a buen precio.

—¡Ah! Esos. Sí, una brillante idea la vuestra, pero demasiado arriesgada. He ordenado que los mataran. Mi tarea está en un momento muy delicado. Si algunos de ellos hubiesen logrado escapar podrían regresar a la Corte, o hablar con alguien. Delatar nuestras posiciones. Demasiado peligroso. Inaceptable. No merece la pena perder tanto por unas monedas.

El sidhe parecía hablar solo. Miraba al frente en lugar de a ella y su tono era errático. Divagaba consigo mismo. Arminta necesitó un momento para digerir que lo que le había parecido una idea brillante era considerado de nuevo como un error. Bueno, Aglanor no podía enfadarse, ¿escaparse unos gentiles? Era ridículo. Se habían dejado matar como corderos. Entendía la prudencia; quizá un poco desmedida, quizá un poco cobarde.

—¿Os ocurre algo, señora? Os habéis quedado muy pensativa —dijo Aglanor, regresando a la realidad.

—Escuchaba vuestro razonamiento. Había dos niños entre los prisioneros.

—Sí, sí. Una desgracia. La guerra tiene un rostro cruel, pero TerraLinde pronto tendrá un rey que protegerá al pueblo de semejantes abusos. No deberíamos hablar de temas tan desagradables. Deberíamos brindar.

Aglanor sacó una copa del arcón, un hermoso objeto de cristal labrado y bordes de oro. La llenó de vino y se la ofreció con un gesto galante.

—¿Vos no bebéis? —preguntó antes de aceptarla.

El sidhe se acarició la barbilla. Sus fuertes dedos pasaron por los rasgos plateados de la reina. La cara de Silvania relucía a la luz de las velas, resultaba irreal verle vestir aquel rostro tan femenino e inexpresivo.

—No quiero disgustaros enseñándoos mi rostro. Silvania me robó el placer de beber en tan dulce compañía. Y otras muchas cosas.

—Las recuperaréis todas en breve. Y yo os ayudaré en todo lo que pueda, mi señor. —Apartó la copa—. Si vos no bebéis, entonces no beberé. Compartiremos nuestra sed.

—No solo sois hermosa, también sois gentil. No puedo permitir que sufráis por mí. Además, estamos entre iguales. Comed y bebed a placer.

Aquel reconocimiento la complació enormemente. Sentirse a la misma altura que el futuro rey de TerraLinde la hizo erguirse en su asiento. Alzó la copa hacia su anfitrión.

—A la salud del rey. Larga vida al rey —aclamó antes de beber.

Era un vino afrutado, casi meloso y muy fuerte. Arminta se dijo que debía beber con moderación; con el estómago vacío, un vino como ese podía jugarle una mala pasada.

—Y a la reina. Si es que alguna vez logro conseguir una.

Aglanor se acercó a ella, era imposible, pero casi le pareció percibir una mirada curiosa, asomándose a los ojos de la máscara.

—Ni siquiera el trono podrá compensar una carencia tan grave como esta. El amor no lo puede todo.

—Somos sidhe: no nos casamos por amor, nos casamos por poder. La ambición lo puede todo.

—¿Encontraré a alguien con la ambición suficiente para soportarlo?

—Torre más altas han caído, mi señor.

La respuesta pareció ser del agrado del sidhe, que le cogió la mano y la apretó brevemente. Arminta se irguió en su asiento. Un gesto tan familiar, tan íntimo, tan cercano. ¿Era solo un agradecimiento a sus palabras o tal vez significaba algo más? «Esa reina podría ser yo». La idea hizo que la respiración se le trastornara. ¿Por qué pelear con su hermano por TocaEstrellas cuando ella podía sentarse en el trono? La idea la inflamó, se encendió en su mente como una lámpara de cristal en un gran salón de baile, tan reluciente, tan magnífica, que casi parecía realidad.

—Sois inteligente, no hay más que verlo. Y por eso sé que sois la persona a la que podría encargarle una misión de vital importancia. Un asunto muy delicado.

—¿Podríais, mi señor? ¿Acaso tenéis alguna duda?

—No os sintáis dolida, he sido traicionado tantas veces…

—No por mi familia; todos nosotros os somos leales.

Aglanor se levantó, impaciente como un gato sin presa. Dio una vuelta por la habitación.

—No, no os dejéis arrastrar por el entusiasmo. Vuestra madre, la Dama Idrail, no está en nuestra causa. Y precisamente ella es la clave de mi acceso al trono.

Arminta estaba confusa. En aquella habitación hacía demasiado calor, incluso vestida con una ligera capa de seda. No supo qué contestar.

—¿Mi madre? ¿Cómo podría alguien tan insignificante como ella ser la clave de nada?

—Sospecho que tiene en su poder un importante documento que necesito, y también sospecho que desea entregárselo a algún leal a Silvania en la fiesta que pretende celebrar en los jardines de ese sátiro depravado.

—Tras la matanza de ayer dudo que se celebre. La reina no lo permitirá.

—Necesito que se celebre. Es el mejor modo de hacerme con esos papeles sin ningún escándalo. Tenéis que regresar a Palacio con vuestra madre y convencerla de que no detenga sus planes.

Arminta miró a su alrededor. Volver a Palacio, tan lejos de la acción. Encerrarse de nuevo entre aquellas paredes inmaculadas, sospechando de todos y despreciada por todos. Le pedía algo muy duro. Pero no tenía más opción que obedecer.

—Haré lo que ordenéis. Si es lo que deseáis, volveré a Palacio. Pero no es lo que deseo, y tampoco puedo garantizaros que vaya a tener éxito en esa empresa. Mi madre no me aprecia.

—El futuro del reino lo necesita. Yo lo necesito. Desesperadamente.

Casi parecía un ruego. Si era tan importante para él, podría pedir un gran favor a cambio. La cabeza le daba vueltas. Tantas ideas, tan de repente y aquel calor infernal…

—Lo haré.

—Me hacéis muy feliz. Sois la aliada más importante que tiene mi causa, seréis una digna heredera de vuestro padre.

—Mi hermano Hyarmen es el heredero, señor —le recordó molesta.

—El heredero lo decidirá el rey —respondió Aglanor en tono firme.

—Sin duda alguna. —Arminta bajó los ojos con humildad.

—Convenceréis a vuestra madre, esa fiesta debe realizarse. Lo demás podéis dejarlo en mis manos.

—¿Debo acudir a los jardines? No son lugar para una doncella.

—Sería conveniente que vuestro hermano y vos estuvierais allí. Se os darán instrucciones sobre qué debéis hacer.

Arminta se puso colorada. No esperaba tener que cumplir misiones como aquella. Enfrentarse a su madre apenas le molestaba. En cambio, pisar un lugar de fama tan señalada le resultaba embarazoso. Siempre había cuidado su reputación, y se había esforzado mucho por ser una doncella honesta, algo que en brazos de Ignis no le había resultado fácil. Era un muchacho tierno y la amaba con una sincera lealtad que, a veces, resultaba tentadora. Los gentiles no daban importancia al matrimonio, ni a la castidad, se revolcaban como animales; era su triste privilegio. Los sidhe debían vigilar sus linajes y estar lejos de toda duda. Entregarse castos a sus parejas era el único modo de asegurar una línea sucesoria libre de sospechas.

—¿Os incomoda lo que os pido?

—Pensad en mi reputación, y en la vuestra —susurró ella. Se sentía débil, incapaz de levantarse del asiento.

Aglanor se colocó a su espalda y le puso las manos sobre los hombros, acariciando la delgada tela, acariciándola a ella. La sidhe ardía, el infierno debía estar oculto entre aquellas cuatro paredes, hasta le costaba trabajo respirar. No sabía qué debía hacer.

—La reputación de una reina es algo que solo corresponde al rey. Al igual que la reputación de un rey solo corresponde a la reina —ahora Aglanor le hablaba al oído, acariciándole el cuello.

Arminta se sobresaltó tanto que tiró su copa al suelo. El vino se derramó sobre su regazo formado una mancha oscura que se expandió sobre la hermosa seda azul. Aglanor retiró la silla. Con una fuerza que la elfa jamás le habría imaginado, brutal y firme. La sidhe se levantó asustada y él le arrancó la túnica de un solo tirón. Los zafiros repicaron sobre el suelo, como una alegre carcajada.

—Señor… no sé si esto es correcto. —Trató de taparse, trató de parecer fuerte y decidida. Intentaba averiguar si aquello era lo que deseaba y no lo sabía.

—Entonces deja que yo lo decida por ti, mi reina.

Aglanor la llevó hasta la cama; no a un gran lecho con dosel y sábanas suaves, sino a un catre de soldado, con mantas de lana revueltas y olores concentrados.

—No temáis. No tenéis nada que temer. Ahora nos pertenecemos el uno al otro.

Lo dijo mientras se abalanzaba sobre ella. Al quitarse la camisa la máscara se desprendió. Cayó sobre el pecho de Arminta igual que una hoja seca y la elfa no pudo ni soltar una exclamación. La sorpresa le ahogó la voz en la garganta.

Emblema de la Corte Estival
30. La tensa calma

DUJAL

Lo normal era que la Puerta Real permaneciese abierta hasta bien entrada la noche. Ver el rastrillo echado y a un turno doble de guardia vigilando dejaba claro lo asustados que debían estar los sidhes. Tanto como los gentiles. La plaza de la Puerta Real solía ser un lugar muy transitado, allí se ponía el Mercado de las Flores y era donde tenían sus establecimientos los mejores orfebres y joyeros. En un día soleado era un placer pasear entre los ramos de flores, las macetas con plantas medicinales, las hierbas aromáticas y las vasijas ornamentadas llenas de agua en las que flotaban hermosos nenúfares o lirios de agua, además de especias. Los especieros huían del mercado de abastos para vender sus carísimos productos en un ambiente más selecto. Allí se podían encontrar saquitos llenos de plantas cuyo olor aliviaba el dolor de cabeza, almohadas de semillas que producían placenteros sueños y muchos tipos de nueces y bayas con las que fabricar tintes, medicinas o perfumes. Los olores y los colores se mezclaban con los curiosos reclamos que los vendedores usaban para atraer a los clientes. Rimas y canciones ingeniosas competían para atraer la atención de posibles compradores. La plaza era un regalo para todos los sentidos. Pero aquella mañana los puestos eran armazones desnudos de madera, envueltos en un tenso y triste silencio.

En cuanto Dujal se acercó al rastrillo, las picas de los soldados asomaron entre las gruesas rejas. Mesalina se adelantó un par de pasos, las cabezas de las lanzas no la impresionaban.

—Soy Mesalina, la sobrina de Marsias. Vivo en la antigua casa del Señor de los Vados. —La sátira miró de hito en hito los rostros que la observaban tras las rejas—. Bueno, algunos de vosotros ya me conocéis, de sobra. Solo quiero volver a casa.

—¿Y tu compañero? —preguntó un elfo. No parecía desconfiado ni asustado. Solo tenso.

—Dujal es un invitado en mi casa. Y protegido de la Reina. ¿No eres noble o algo así? —le preguntó al gato en tono frívolo.

Dujal hizo una reverencia teatral.

—Soy caballero, Dujal de SombraSuave. Modesto sirviente de todos ustedes, nobles señores.

—Debería ser caballero de ManosLargas —opinó una voz que se perdía tras el rastrillo.

—¡Algunas damas me llaman así! Aunque no porque se quejen.

Mesalina sonrió y los soldados murmuraron entre ellos. No tenía sentido impacientarse, ni gastar malas maneras; solo podrían pasar si la guardia se lo permitía. Seguramente tenían instrucciones al respecto: en el Barrio Real vivían un buen número de sirvientes, e incluso gentiles muy ricos. Prohibirles la entrada a todos habría causado muchos problemas.

—Está bien, vayan hasta la puerta de la Torre de la Vela, por allí les permitirán pasar.

Una vez atravesaron las murallas, caminaron hasta dejar atrás el puesto de guardia.

—Entrar en Palacio no será tan fácil —comentó Dujal cuando estuvieron a una distancia prudente.

—Será imposible, no pienso ni molestarme —le respondió Mesalina, que ya enfilaba sus pasos hacia los jardines.

—¿Y Costurina?

—Si tuvieses mi profesión sabrías que hay muchas maneras de averiguar las cosas; juguemos nuestras cartas de una en una.

—No sé si tenemos tiempo para tantas delicadezas.

Mesalina se mordió el pulgar con un gesto impaciente que el gato adoraba. Ella tampoco lo sabía, pero no tenían otra opción.

Las calles del Barrio Real estaban bastante más transitadas que las que acababan de cruzar. Los sidhes se sentían protegidos por sus murallas y ningún noble parecía dispuesto a detener su vida, ni a dar muestras de miedo. A los elfos los educaban para mostrarse valientes y orgullosos en todo momento, sabían que si querían ser mejores que los gentiles primero tenían que parecerlo. Desgraciadamente, muchos nobles se habían quedado atascados en las simples apariencias y ese era el problema. Llevaban tanto tiempo disfrutando de honores y privilegios que muy pocos de ellos creían que fuera necesario hacer méritos para merecerlos. Les bastaba con sus apellidos y el oro de sus arcas. La mayoría ya no se dedicaban a gobernar TerraLinde, sino a sus prósperos negocios. Ganar dinero era la prioridad de aquellas hadas. La política era un medio para conseguirlo, y los gentiles, la parte molesta del engranaje. Daba la sensación de que ya no recordaban que habían sido los gentiles los que habían evitado que la Corte cayese durante la guerra. Quizá lo recordasen pronto, aunque al phoka no le gustaba esa idea. A Dujal lo poco que había oído de la guerra le dejaba muy claro que no quería conocer una.

Un alarmado Dalendir les abrió la puerta antes de que llegasen a hacer sonar la campanilla.

—¡Señor! ¡Ha regresado! —gritó al ver a Mesalina.

Marsias entró en el zaguán como una estampida. No se fijó en el phoka; de hecho, estuvo a punto de atropellarlo, el gato lo esquivó por los pelos, aunque tropezó y fue a caer en brazos de Dalendir. Aterrizaron en el suelo, uno sobre el otro, mientras el sátiro abrazaba a su sobrina con el ímpetu de un oso.

—¡Mi pequeña! ¡Perdóname, soy un bestia y un idiota! Cuando supe lo que estaba pasando y vi que no estabas en casa… —El sátiro, en lugar de acabar la frase, estrujó aún más a Mesalina.

Dujal se levantó de un salto y le soltó un bufido a Dalendir, el paje se puso en pie frotándose la nuca con gesto dolorido. Creyó oírle decir que con los TocaEstrellas se llevaba menos golpes y sintió haber sido tan brusco, aunque no llegó a disculparse; estaba demasiado desconcertado con el despliegue de sentimentalismo de los dos sátiros. Mesalina había hundido la cabeza en el hombro de su tío y los dos lloraban a lágrima viva, pidiéndose perdón y diciéndose lo mucho que se querían.

—¿Me he perdido algo, verdad? —le preguntó al mestizo, que seguía inspeccionándose la cabeza en busca de posibles chichones.

—Es bastante evidente que sí. Pero no se te ocurra preguntarme: ahora son mis señores. Un buen criado no va por ahí destapando los trapos sucios de sus jefes.

—Tengo dinero —lo tentó Dujal con una sonrisa maliciosa.

—Eso lo dudo mucho.

Mesalina seguía perdida entre los brazos de Marsias, parecía que no pensaban soltarse nunca. Todo era cariño y lágrimas. Dujal empezaba a aburrirse, los abrazos solo le gustaban cuando se los daban a él. Bostezó intentando hacer tanto ruido como le fue posible. Al tercer bostezo Marsias por fin quiso darse cuenta de que estaba allí.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó mientras se secaba los ojos.

—Yo también me alegro de verte —respondió ofendido. Esperaba más cariño de su amigo. No estaba teniendo los recibimientos que habría deseado con su regreso.

Marsias le rodeó el cuello con el brazo y le frotó la coronilla con los nudillos con tanta fuerza que consiguió hacerle soltar un maullido muy poco digno.

—¿No pretenderás que te saque la alfombra roja? ¡Te largaste como un gusano!

—¡Tenía buenos motivos! —aseguró una vez más mientras intentaba escapar de la presa del sátiro.

—Menuda novedad —resopló Marsias.

—¡Ya tendréis tiempo de cháchara! —La voz de Mesalina se impuso alta y firme—. Tenemos asuntos muy serios de los que encargarnos.

Marsias soltó al phoka y se giró hacia su sobrina.

—¿Qué ocurre?

—Será mejor que hablemos en otro lugar más tranquilo —propuso la sátira.

Entraron en la habitación que, supuestamente, era el despacho de Marsias, aunque apenas la usaba. No era raro que el sátiro colocase una mesa en un rincón apartado del jardín para llevar las cuentas del burdel, o verlo con una tabla colocada sobre la bañera para poder firmar recibos o preparar albaranes mientras se refrescaba. A veces se llevaba los libros de contabilidad a su dormitorio. Lo realmente extraño era verlo sentado en aquel despacho severo, decorado con muebles oscuros y ventanas estrechas. Mesalina se había adueñado de aquel rinconcito y, aprovechando que era una habitación sombría y algo húmeda, había instalado parte de su laboratorio y algunas de sus plantas más delicadas entre aquellas paredes, donde elaboraba medicinas, cosméticos y afrodisiacos de todo tipo. La sátira compartía con Tiresias su amor por el desorden, así que el cuarto era un caos de mesas, frascos, botellas, alambiques, cuadernos amontonados, libros de botánica… No había un rincón sin ocupar. Dujal despejó una esquina de la mesa para poder sentarse, Mesalina quitó un montón de cuadernos destrozados de un sillón y Marsias, tras mirar desolado a su alrededor, quitó un par de macetones de un escabel al que la tierra y la humedad habían estropeado completamente el tapizado.

—Te doy dos días para limpiar esto. Pasado el plazo mandaré a una despiadada brigada de limpieza que salvará los muebles de esta pobre habitación —le advirtió disgustado a su sobrina.

—Tenemos problemas más graves de los que ocuparnos.

Dujal y Mesalina le contaron por turnos lo que había pasado en la plaza del Pan. Marsias sabía algunas cosas gracias a Dalendir, que había bajado a la ciudad para hacer unos recados. Tuvo la suerte de poder regresar al Barrio Real antes de que bajasen el rastrillo, así que el joven paje no había visto el ataque con sus propios ojos. Lo que describió el phoka consiguió que su viejo amigo se mesara las barbas con tanta ansiedad que parecía que quisiera arrancárselas. Luego le hablaron de la desaparición de Costurina y de los libros que habían encontrado en la Madriguera. Dujal también le explicó a los sátiros su encuentro con MalaSenda; les habló de la misión que le habían encargado y les mostró la lista. Prefirió no hablar de la habitación secreta de Manx, ni de que había visto al viejo elfo en el mundo de los humanos. Cuando terminó, encendió un cigarro; sabía que sus amigos odiaban el olor de aquel tabaco extranjero, pero estaba demasiado nervioso para preocuparse por eso. Abrió una ventana y se sentó en el alféizar para fumar tranquilo.

Marsias contempló la lista un momento antes de hablar.

—Es la letra de Manx —dijo por fin, dejándola sobre la mesa—. Sin ninguna duda. Como para olvidarla.

Dujal la recogió y la sostuvo entre los dedos. No se había fijado en ese detalle, pero sería muy fácil de comprobar y estaba bastante seguro de que su amigo tenía razón.

—MalaSenda me dijo que la encontró en un cadáver —susurró entre caladas, mirando las manchas de sangre seca con un nudo en la garganta.

—Pues ya sabes el cadáver de quién. Tiene sentido: cuando Manx murió dejamos su cuerpo en la cabaña un par de días hasta que Nicasia lo enterró. MalaSenda tuvo tiempo de sobra para recogerla.

—Y la ha guardado hasta ahora. ¿Por qué? —Al phoka la posibilidad de que el elfo estuviese jugando con él le producía una honda decepción.

—¡Eso tendrás que preguntárselo a él! —El sátiro no podía ofrecer otra respuesta.

—No creo que sea lo más urgente que tenemos entre manos —interrumpió Mesalina—. Os recuerdo que Costurina ha desaparecido.

—Si está en Palacio lo sabremos pronto, habrá una proclama para anunciar el nombre de los detenidos y los delitos que se les imputan —les aclaró Marsias—. Pero lamento deciros que dudo mucho que esto sea cosa de la Guardia Real. Se acerca Imbolc y pronto se reunirá el Parlamento. Creo que hay una disputa por el trono en marcha. Aglanor intentó destronar a la reina por la fuerza y no pudo, pero es un gran estratega, un tipo muy astuto; estoy seguro de que lo que hizo en TiemblaSauces solo era la primera parte de su plan, ahora estamos viendo su siguiente jugada.

—Y necesita rehenes —Dujal razonaba en voz alta, con la vista perdida en las copas de los árboles. Los gorriones saltaban en las ramas de un modo muy tentador.

—O algo peor —suspiró Marsias apesadumbrado.

Dujal recordó los cadáveres de los pequeños centauros y la siniestra poza llena de sangre. Sin darse cuenta, se llevó los dedos a la cicatriz del cuello, el gesto hizo que algo burbujease en su sangre, inquieto, espeso. Sacudió la cabeza y se mordió el labio inferior. Pensó en el sol, en los pájaros que cantaban lejos de su alcance, miró de reojo a Mesalina, hermosa incluso ahora que no paraba de mordisquearse las yemas de los dedos. Respiró despacio y, en su interior, algo se apaciguó. Al menos por el momento.

—¿Y cómo la buscaremos? ¿Qué vamos a hacer? —A la cortesana la devoraba la impaciencia.

—Hablaré con Nicasia. Buscaremos el modo de peinar el bosque, preguntaremos en las calles. Pero será mejor que os preparéis para lo peor —les advirtió el sátiro con un nota de evidente tristeza en la voz.

—¡No puedo con esta impotencia! ¡Tiene que haber algo más que podamos hacer! —sollozó la sátira abrazándose las rodillas.

Dujal saltó del alféizar y la abrazó. Marsias no se lo impidió, les dio la espalda, como si quisiese darles algo de intimidad, y contempló las estanterías de la habitación. El phoka besó a Mesalina en la frente y le susurró sus mayores esperanzas. Él había ido hasta TocaEstrellas por Cymric; iría hasta el infierno por Costurina. La encontrarían. La sátira se dejó acunar y le devolvió el abrazo.

—Lo haremos —le susurró al oído con total determinación—. La encontraremos.

—Os propongo una cosa —Marsias se atrevió a interrumpirlos—. Hay mucho por hacer, creo que tenemos varios frentes abiertos: vosotros dos investigad todo lo que podáis sobre la lista de Manx, Nicasia y yo buscaremos a Costurina.

—¿Por qué vosotros? —protestó Mesalina.

—Nosotros tenemos contactos en los caminos y en el bosque. Nosotros conocemos a Aglanor. No os desesperéis, antes o después necesitaremos vuestra ayuda. Además, creo que esa lista es parte de nuestro problema, es una corazonada. No os estoy alejando del peligro, os estoy dando una misión que creo que podéis cumplir. MalaSenda no te mandó a investigar sin ninguna razón y hay que saber qué se trae entre manos el viejo chiflado. Vosotros dos podéis hacer preguntas con mucha más discreción que Nicasia o yo. Y sois listos, estoy seguro de que daréis con la solución de este enigma.

La respuesta los convenció a regañadientes. Marsias tenía razón, pero ninguno de los dos se tragó aquello de que «no los estaba alejando del peligro». Por ahora no tenían más remedio que aceptar.

—Está bien. Empezaremos hablando con Ignis de DunasAltas —aceptó la sátira.

—No creo que nos dejen entrar en Palacio en los próximos días. Podría ir yo, a fin de cuentas soy noble y…

—Ni se te ocurra —le cortó Mesalina—. Nosotros no podemos entrar en Palacio, pero él puede salir. Le mandaré una invitación para que venga a cenar conmigo esta noche.

—Ese joven no es cliente del burdel —le recordó Marsias.

—Oh, es famoso por vender mascotas perfectas, el animal adecuado para cada hada. —Mesalina enredó un dedo entre sus largos rizos y compuso una sonrisa caprichosa—. Soy una cortesana rica que necesita un animalito de compañía, uno muy caro. Vendrá, ya lo creo que vendrá. Y hablaremos a solas…

Sin perder tiempo, enviaron a un paje a Palacio. No fue posible enviar a Dalendir, que se había marchado del burdel a hacer alguna de sus tareas. La respuesta no tardó en hacerse llegar: el joven noble había aceptado la invitación. Para llevar a cabo el encuentro prepararon un pequeño cenador en una terraza. Además, Mesalina encargó a los cocineros una buena cena, digna de un Alto Señor, aunque sabían que Ignis no lo era. «Se atraen más moscas con miel», aseguró la sátira. Tras el almuerzo, le dijo a Dujal que tenía que darse un buen baño, decidir qué iba a ponerse, maquillarse y peinarse. Tareas que le ocuparían el resto de la tarde y a las que el phoka no estaba invitado. Dujal se quedó solo con sus celos.

Le habría gustado hablar sobre Nicasia con Marsias, pero el sátiro había salido de los jardines tras su pequeña reunión y aún estaba fuera. Así que se pasó el resto de la tarde jugando con Cymric en los jardines. Su hermana se alegró mucho de verlo. Juntos corrieron por los jardines, treparon a los árboles y cazaron dos gorriones de buen tamaño. La pequeña phoka se comió el suyo, arrancando la carne con mordiscos feroces. Finalmente, se tumbaron a descansar sobre un parterre de flores. Dujal le lamió la cara a la gatita para limpiársela de plumas y sangre hasta que esta se quedó dormida entre ronroneos y maullidos de felicidad. Quizá tampoco era tan malo tener una familia, pensó mientras la miraba dormir.

La dejó con el pequeño Laertes cuando empezaba a atardecer. El niño estaba leyendo un libro enorme tumbado sobre la mullida colcha de su cama. El sátiro y la phoka eran el día y la noche: él era tranquilo y dócil. Le gustaba leer y jugar bulliciosamente con los otros críos del burdel; Cymric era salvaje y solitaria. Además, mientras el hijo de Marsias era charlatán y amigable, la gata no había dicho una palabra desde que la rescataron de la cabaña de Manx. Y, sin embargo, ambos parecían entenderse más que bien. Cymric saltó sobre la cama y se puso a mirar cómo el fauno pasaba las páginas del libro, totalmente fascinada. Dujal los dejó con sus extraños juegos.

Aún sin abandonar su forma felina, se dirigió al cenador. Según el plan, él debía instalarse en algún rincón discreto de la gran terraza. Eligió un tejadillo que le permitía no perderse ni un detalle sin llamar la atención y se sentó a esperar, odiando profundamente al sidhe.

Ignis de DunasAltas llegó muy puntual. Al gato no le gustó: tan guapo, con su pelo verdoso y su barba pulcramente recortada. Era raro ver a un elfo con barba, en especial siendo tan joven, pero le daba un aire serio y grave que le iba bien con ropa de corte sobrio. La elegancia del sidhe no dependía de telas caras o joyas, sino de su porte tranquilo. Le recordaba a MalaSenda: tenía la misma mirada serena y cargada de majestad del viejo caballero y, como él, recordaba a un antiguo señor del bosque. Mesalina, muy inteligentemente, se había vestido con una sencilla túnica ligera color celeste, sin mangas, que se le ceñía a las caderas con una delgada cadena de plata cuyos eslabones tenían forma de flores, con los pétalos salpicados de pequeñas piedras preciosas; pese a que no era una joya ostentosa, sí era muy cara. La sátira pretendía demostrarle al elfo que tenía dinero para sus caprichos. Se había puesto innumerables pulseras de plata y de sus orejas colgaban unos pequeños pendientes a juego con el cinturón. Cuando Ignis le besó la mano, Dujal no pudo evitar soltar un bufido. El sidhe y la cortesana se sentaron a la mesa y el phoka se acercó más al borde del tejadillo para escuchar mejor.

Un criado se acercó a la mesa con una sopera, dispuesto a servir el primer plato. Hasta entonces la conversación se había limitado a un intercambio de frases corteses. Mesalina sonreía, no solo con los labios: sus hermosos ojos ambarinos brillaban de alegría. El elfo le caía bien. El gato sacó las uñas y las pasó por las tejas de vidrio, dejando escapar un chirrido.

Quizá sin ese ruido hubiese sido capaz de escuchar un aleteo blando sobre su cabeza, pero estaba demasiado entretenido con sus celos y no vio a la criatura que se le acercaba hasta que la tuvo encima. Un par de garras fuertes lo habían agarrado por el pellejo del cogote y se lo llevaban volando, lejos del tejado. Por mucho que intentaba zafarse, lo tenían bien pillado, cogido como un cachorro. Alcanzaba a ver un par de poderosas alas blancas y algo que le recordaba la cabeza de una lechuza, salvo que aquel animal, fuese lo que fuese, no era una lechuza. Lo soltó al fin dentro de una fuente. En cuanto sacó la cabeza del agua pudo ver que su atacante lo esperaba sobre una rama, mirándolo con sus grandes ojos de rapaz.

Y, definitivamente, no era una lechuza, pero Dujal no podía decir lo que era. Cabeza de lechuza tenía, desde luego, y alas, y también las afiladas garras delanteras que tan hábilmente lo habían agarrado hacía un momento. Ahí acababa el pájaro, el resto del cuerpo era el de un enorme y peludo gato de pelo largo. No era demasiado grande, abultaba poco más que el phoka. La extraña criatura ululó, un sonido muy parecido a una risa. Lo miraba con la cabeza torcida, como si fuese un ratón poco apetitoso. «Bicho del demonio —pensó mientras salía del agua y se lanzaba al árbol a toda velocidad—. ¡Te voy a dejar sin plumas!».

Saltó. Pudo ver cómo el animal alzaba el vuelo. Solo pudo agarrar el aire con las zarpas, no le tocó ni una pluma. A punto estuvo de tener una mala caída, por suerte lo frenó un arbusto.

Enfadado, empapado y cojeando, se preparó para volver a los jardines. Tenía un buen paseo de vuelta, seguramente para cuando llegase la cena ya habría acabado. A Dujal no le cabía la menor duda: aquella era una de las famosas mascotas que criaba Ignis de DunasAltas.

Emblema de la Corte Invernal
31. La Casa de los Conservadores

NICASIA

TerraLinde era tierra de dioses. Dentro de los muros de la Corte de los Espejos convivían muchas creencias, y paseando por sus calles se podían encontrar infinidad de templos; algunos eran lujosos palacetes, como el altar de los Tuatha Dé Danann, al que acudían casi todos los sidhe para venerar a sus nobles antepasados, o el de la Triple Diosa, que contaba con la aprobación de varios gremios importantes y cuya cúpula de mármol verde sobresalía entre los tejados. Había cultos muy modestos; los phoka, las dríades y los sátiros solían adorar a la Luz del Bosque, representado por un gigantesco roble plantado en una plazoleta. Sus ramas estaban decoradas con cintas y entre sus raíces podías encontrar ofrendas de todo tipo. El Dios del Fuego del Corazón no tenía templos ni altares, ni siquiera en FuegoVivo, donde prácticamente todos sus estudiantes eran fervorosos creyentes. Tantas religiones, tantos dioses y diosas implicaban que cada cual tenía sus propios ritos funerarios. A menos de media legua de la Puerta de la Reina (a la que casi todo el mundo llamaba la Puerta de Poniente), fuera de las murallas, había una colina sembrada de tumbas de todo tipo: catacumbas, mausoleos e incluso un pequeño bosque, puesto que algunas hadas solían plantar árboles y todo tipo de plantas sobre las fosas. Era un rincón pintoresco y agradable, presidido por un discreto edificio de pizarra, sin ventanas y con el techo inclinado hacia poniente. Solo tenía un pequeño portón de hierro que siempre estaba abierto. Nadie temía que robasen allí dentro, y nadie entraba si no era estrictamente necesario. Era la Casa de los Conservadores, las hadas encargadas de enterrar los cadáveres que nadie reclamaba, y que, en algunos casos, eran las encargadas de dirigir los ritos funerarios. El precio siempre era el mismo: daba igual que el muerto fuese rico o pobre, gentil o noble, había que pagar una lanza de plata.

Nicasia se detuvo ante la puerta, un agujero abierto de par en par a la oscuridad del interior, y titubeó. Siempre había pensado que no le asustaba la muerte, pero ahora que parecía una posibilidad cercana ya no se sentía tan valiente. Había esperado al atardecer para acercarse hasta allí, y aunque corría una brisa gélida, la explanada con la hierba y las tumbas parecía más acogedora que el interior de la casita gris.

No había sido un día fácil, y aquella no era la mejor manera que se le ocurría de terminarlo. Todos sus intentos para encontrar a Costurina habían fracasado. En Palacio nadie quería hablar de lo que ya empezaba a llamarse «el Motín de los Carteles», o no podían hacerlo, y DamaMirlo no quiso recibirla. Entre los testigos las versiones eran tan confusas que no había podido sacar nada en claro, de modo que había mandado a Boros a registrar hasta el último pozo ciego de las alcantarillas; sin ningún resultado. Los soldados que habían participado en la matanza eran fantasmas, nadie los conocía, nadie sabía de dónde habían salido, o adónde habían ido. Lo único que sabían con certeza era que se habían llevado a seis gentiles, dos de ellos niños muy jóvenes. A la ingeniera solo le preocupaba Costurina. El tiempo corría en su contra si quería encontrarla sana y salva. Ese era el único motivo por el que estaba allí. Golpeó la puerta con el pomo del bastón, los golpes resonaron igual que si hubiese tocado un viejo gong. El sonido pareció arrastrarse hasta el interior, después se convirtió en un eco cada vez más apagado y, por último, todo volvió a quedar en silencio. Unos instantes después se encendió una antorcha junto a la puerta, y unos codos más adelante otra, y luego otra y otra, formando una larga hilera que se perdía en el fondo de lo que parecía un pasillo interminable; el viejo truco de la casa que es mucho más grande por dentro de lo que parece por fuera. Nicasia no estaba impresionada, sus reservas desaparecieron. Si los misteriosos Conservadores tenían que echar mano de semejantes fullerías seguramente no serían demasiado misteriosos. Las reservas de la ingeniera desaparecieron por completo, se adentró en el pasillo y abrió la puerta que le esperaba al fondo sin molestarse en llamar.

Entró en una amplia sala totalmente desierta. Un sencillo sistema de cadenas y poleas sostenía en el techo varias lámparas enormes cargadas de velas perfumadas cuya función parecía ser, además de iluminar, la de tapar el tufo de los cadáveres, que reposaban cubiertos por sabanas en estanterías de madera adosadas a las paredes. A Nicasia no le pareció que el método funcionase demasiado bien, así que sacó su pañuelo del bolsillo y se lo anudó a la cara; conocía muy bien el olor de la muerte. El centro de la habitación estaba ocupado por varias mesas de mármol amarillento, que en aquel momento estaban vacías.

La ingeniera se acercó a uno de los estantes. En cada uno de ellos colgaba una pequeña pizarra; en algunos casos tenían un nombre y una fecha escritos, en otros únicamente la fecha. Empezó a buscar los estantes en los que estuviese escrita la fecha de aquel mismo día. Los encontró al final de la sala, tres estantes recientemente ocupados, muy posiblemente con los soldados que habían ahorcado en el Arco de los Ingenieros. La knocker dio un golpe en el suelo con el bastón dando rienda suelta su rabia. ¡Si en vez de matarlos los hubiesen interrogado! ¡Habrían podido contar tantas cosas! Soltó un bufido; era algo que ya no se podía remediar, y tras lo que había pasado en la plaza no podía culparles por querer tomarse la justicia por su mano. Cogió la sabana que cubría el cuerpo más cercano con la punta de los dedos.

—Señora, me temo que lo que intenta hacer está totalmente prohibido —la interrumpió una voz cortés.

Nicasia se giró. Un sluagh había entrado en la sala, aunque la ingeniera no era capaz de adivinar por dónde. Era un tipo larguirucho de cara cenicienta. Casi a juego con su larga túnica gris, llevaba el pelo largo y oscuro recogido en una trenza. Tenía los ojos completamente negros, sin pupila ni iris, como si fuesen cuentas de cristal pegadas a la cara de una estatua de piedra. Los Conservadores casi siempre eran sluaghs, y este, a pesar de que era bastante joven, ya tenía ese aire mortecino que tan poco gustaba al resto de las hadas. Le sonreía con inexpresiva amabilidad.

—Lo lamento, estaba buscando a los soldados que murieron esta mañana en la plaza del Pan.

—¿Quiere usted reclamarlos? ¿Va a encargarse de enterrarlos?

Nicasia no estaba de humor para mentiras.

—Como si se los dais de comer a los perros. Solo quiero verlos.

—Me temo que eso no es posible, lo lamento —dijo el sluagh.

—¿Has oído lo que ha pasado esta mañana en la plaza? —preguntó Nicasia mirando fijamente a los ojos del sluagh.

—Ha sido lamentable. Imagino que tenía usted algún familiar entre los desaparecidos. Mis condolencias.

—No, supongo que más de una vez alguien habrá pedido permiso para mirar a los ojos al asesino de un ser querido. No es mi caso.

El Conservador la observó intrigado.

—¿Puedo preguntar cuál es vuestro caso?

—Mi… —vaciló un momento— mi hija ha desaparecido. Los compañeros de los ajusticiados se la llevaron, y no tengo ninguna pista para empezar a buscarla. Necesito información, cualquier tipo de información.

El Conservador escondió las manos en las amplias mangas de la túnica y miró los estantes con expresión pensativa. Se acercó y levantó la sábana de uno de los cuerpos.

—La conozco, Señora Nicasia, e imagino que está buscando a la Señorita Costurina. Los Conservadores no siempre somos bien recibidos en las tabernas o las posadas. Pero en la Carbonería nos sirven como a cualquier otro cliente —el sluagh se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia una pared en la que había varias manivelas, giró una, la cadena chirrió y la lámpara más cercana al cadáver destapado bajó para iluminarlo. Después presionó algún tipo de resorte oculto y en esa misma pared apareció una puerta. El Conservador la entreabrió—. Acabo de recordar que he olvidado algo importante. No tardaré.

Nicasia esperó hasta estar sola para acercarse al cuerpo. Para su sorpresa, el muerto era un leprechaun. Pese a que los altos mandos del ejército de su majestad eran exclusivamente sidhe, los soldados rasos eran hadas de todas las razas y clases sociales. La única excepción a esa regla era la Guardia de Palacio, que se encargaba de la seguridad de Palacio, de leer los pregones de la reina, vigilar las puertas y otras tareas, como la de vigilar y controlar los mercados o cobrar los impuestos a los gremios. Los soldados que cargaron contra la muchedumbre de la plaza eran parte de la Guardia de Palacio, y esa guardia estaba formada exclusivamente por elfos, por los jóvenes herederos de los Altos Señores para ser exactos. Aquel leprechaun era un impostor. La reina no estaba tras el ataque de la plaza. Nunca lo había creído, pero ahora estaba totalmente segura. Y si ella no era la responsable, si ninguno de sus generales se había pasado con la mano dura, la única opción posible era Aglanor. Nicasia apretó el pomo de su bastón. No era una buena noticia.

El regreso del Conservador la sacó de sus pensamientos.

—Debo pedirle que se retire, aquí no está segura —le rogó amablemente.

Nicasia se alejó del cadáver a regañadientes, echándole un último vistazo. Seguramente era un mercenario. Había muchos sitios donde se podían contratar, tendría que hacer muchas visitas.

—Estoy en deuda contigo —dijo al fin, dejando de lado sus pensamientos.

—Me encanta la cerveza de barril —susurró el sluagh con una sonrisa pícara—. Le deseo una breve y bienaventurada búsqueda, señora.

Nicasia regresó al frío exterior con muchas más dudas de las que tenía al empezar. Todo parecía indicar que aquello había sido una maniobra para desprestigiar a la reina, quizá para volver a algunos nobles en su contra, pero era demasiado burda. Los nobles del Alto Consejo ya sabrían que aquel ataque no venía de Palacio, seguramente ya sospechaban del regreso de Aglanor. Trataba de poner al pueblo contra Silvania, aunque quedaban muchas preguntas: ¿Para qué necesitaba el Desterrado los rehenes? ¿Por qué la reina seguía escondida en Palacio, sin hacer ninguna proclama? Cuanto más pensaba, más preguntas se le ocurrían. Dio un corto paseo entre las tumbas, sin preocuparse del crujido de sus huesos ni de sus continuos estornudos. Necesitaba aclarar sus ideas, pensar un poco y aquel lugar era tranquilo. Allí la acompañaba el silencio, sería perfecto si no la acompañase también el frío.

Aglanor deseaba el trono. Lo había deseado desde mucho antes de que acabase la guerra, su ambición era enorme. Era obvio que la jugada de TiemblaSauces cumplía una doble función: si hubiese salido bien, ahora TerraLinde tendría un nuevo rey, pero aun si fracasaba, los nobles estarían divididos, podría comprobar cuántos leales tenía dentro del Alto Consejo, y de paso la Hueste Invernal había quedado totalmente desprestigiada y dispersa. Además, los gentiles estaban aterrados, desconfiaban los unos de los otros y, sobre todo, desconfiaban de los nobles y de su actual reina. Ahora estaban más predispuestos a aceptar a un nuevo monarca. Había sido una jugada astuta, pero un golpe de Estado, si no está acompañado por la fuerza necesaria, puede proporcionarte el trono, aunque no ayudarte a conservarlo demasiado tiempo. En ese punto, el plan de Aglanor hacía aguas y estaba segura de que el sidhe lo sabía. No querría arriesgarse a una nueva guerra. «Necesitaría todo un ejército, y aún no lo tiene». Quizá ahí estaba la clave: en el «aún».

Nicasia resopló impaciente, algo se le escapaba. ¿Para qué quería a los rehenes? ¿Qué utilidad podían tener unos cuantos gentiles, cazados al azar? Porque de eso estaba más que segura: el ataque estaba bien planeado, pero las víctimas habían sido fruto del azar.

Giró la cabeza contemplando el camino que llevaba a la ciudad. De nuevo la Corte de los Espejos volvía a estar en peligro. Habían luchado tantos y tantos años por mantener la paz que había llegado a creer que estaba asegurada, que las próximas generaciones estarían a salvo. Y se había olvidado de la larga sombra del pasado, de los cabos que quedaron sueltos tanto tiempo atrás. «Debimos ahorcarlos a todos. —Pensaba sobre todo en Aglanor, aunque era incapaz de olvidar que le había rogado a la reina por la vida de Manx—. Las hadas no cambian. Igual que las serpientes no pierden el gusto por comer ratones». Se equivocó entonces y aquellos errores eran su responsabilidad. Tenía que solucionarlos, no solo por Costurina, si no era capaz de pararle los pies a Aglanor todo lo que habían logrado en aquellos años: el Parlamento, los derechos de los gentiles, los gremios… desaparecerían. La guerra habría sido una matanza sin sentido y los muertos, muchos de ellos enterrados allí mismo, habrían muerto en balde. Por mucho que odiase a Silvania, no podía negar que parecía ser la única dispuesta a proteger a todas las hadas de su reino, ya fuesen nobles o gentiles.

Se apoyó en una gran piedra, cerca de un pequeño estanque. Estaba tan cansada. No recordaba un solo día de su vida en el que no lo hubiese estado. Se tapó la cara con las manos. Le habría gustado poder llorar, o gritar, o huir corriendo. Llorar no solucionaría nada, y los gritos solo conseguirían desgarrarla. La idea de correr hizo que soltase una carcajada muy poco alegre. Fue así como la sorprendió el centauro, riéndose de un modo aterrador. La ingeniera recobró la compostura. Tenía frente a ella al gigantón al que le había construido unas complejas prótesis, el único superviviente de los esclavos de TocaEstrellas. Su cara de estupor era tan evidente que la knocker se sintió completamente avergonzada.

—¿Os encontráis bien, Dama Nicasia? —preguntó el centauro.

—Mejor que los muertos. Y hace mucho que ya no soy ninguna dama. Es Señora Nicasia.

—No para los centauros —insistió el recién llegado.

—Llámame como te dé la gana, al parecer mi opinión no cuenta —le contestó exasperada—. ¿Qué haces aquí?

—La buscaba.

—El Bosque de las Luciérnagas está muy lejos…

—He pasado un par de días en la Corte, intentando encontraros. DamaMirlo me dijo que os encontraría aquí.

El último nombre que quería escuchar en aquel momento. Nicasia se puso en guardia, preparada para lo peor.

—Aun así, con esas patas, la ciudad también está muy lejos. Bueno, da igual. Me estabas buscando, aquí estoy. ¿Qué diablos quieres?

—Primero daros las gracias, sin usted sería una carga para mi manada y…

—Vale, vale —lo interrumpió sacudiendo las manos con impaciencia—. Ya sé que cuento con tu agradecimiento eterno, estoy muy conmovida, solo que me pillas de malas pulgas. No estoy para sentimentalismos. ¿Algo más?

—Señora, los míos querían consultarle algo de vital importancia: desde el invierno el bosque está lleno de hadas extrañas. Invaden nuestro territorio, ensucian, molestan a nuestras hembras… Sabemos que usted está en el Parlamento, queremos que haga llegar nuestra queja hasta la reina, queremos que los furtivos se vayan.

Nicasia torció una sonrisa. Como no, otro problema. Ahora se veía más capaz de gritar.

—Son la Hueste Invernal, no obedecen a la reina. No del todo.

—Entonces, decídselo a la Dama RecorreTúneles —rogó el centauro—. Sabemos que, si los atacamos, Silvania podría mandar el ejército contra nosotros. No queremos una guerra.

Tal vez con ayuda de los centauros podría hacer entrar en razón a los partidarios de Urakarnake. Si la Hueste volvía a reunirse en torno a la Dama, buscar a Costurina sería mucho más sencillo. Era una idea interesante. Era un pequeño rayo de esperanza.

Emblema de Terralinde
32. La esposa del nigromante

SIOBHAN

—Debe ser un espectáculo difícil de describir.

Siobhan asintió, olvidando que su recién estrenado esposo no podía ver su gesto. Tenía toda la razón; era algo muy complicado de describir. Podría limitarse a decirle que ante las altas murallas de la Corte de los Espejos se extendían tiendas y carpas, casi todas azules, de distintos tamaños y alturas, como si un mar de tela hubiese encontrado sus orillas ante la capital de TerraLinde. Un mar ruidoso, cargado de voces y acentos variopintos, pero habría sido una descripción pobre. La elfa nunca había visto a toda la caravana reunida, sabía que eran muchos. Aun así, lo que estaba viendo sobrepasaba ampliamente lo que ella entendía por «muchos»; la definición se quedaba corta. Era una ciudad rodeando a otra ciudad. Los Ibn Bahar habían reunido a todas sus ramas, incluso a las más lejanas, para que se instalasen juntas bajo los ojos de la reina. Por ahora eran un campamento festivo, pero la amenaza era clara. La reina y su Consejo sabían de sobra que los nómadas podían ser feroces guerreros. Y allí había un ejército, tal vez Silvania podía convocar más tropas si lo decidía, pero esos ejércitos no llegarían a tiempo.

—No es tan difícil: veo a la soberbia imponiéndose sobre el sentido común —dijo bajándose de la grupa de Chiya y estirándose dolorida.

Habían podido comprar otra mula para Isma’il en el Santuario del Cielo Inmenso en el que habían celebrado su ceremonia de unión. Un alivio, porque a Siobhan montar en el glashan le destrozaba el trasero y le producía unos terribles calambres en las piernas. Compartir montura con TuerceRobles no había sido ni cómodo ni divertido. Desde el enlace, el troll apenas había abierto la boca, apenas para soltar un par de frases secas y cortantes. Sin la complicidad de su amigo, y enfrentada a la absoluta indiferencia del ciego, el camino de regreso no había sido una alegre luna de miel. Por suerte, todo eso estaba a punto de acabar, entre todas aquellas tiendas estaba la suya. Esa noche dormiría en su cama, quemaría aquellas ropas llenas de polvo; que las usaran para calentar el agua de su baño. Pensaba darse uno muy largo. La perspectiva la hizo sentirse alegre por primera vez en semanas y sin darse cuenta empezó a tararear. Isma’il se irguió en su montura, estaba demasiado delgado, la piel se le tensaba sobre los huesos, recordaba a una pieza de tela colgada en un bastidor. Los ojos nublados y la cicatriz de la garganta le daban un aspecto siniestro. Era casi un fantasma.

—No te alegres demasiado, aún nos falta lo peor —le advirtió. No había ni un asomo de optimismo en su voz. Hasta los tatuajes de su rostro parecían malos augurios, negros y rojos, como las llamas de un mal fuego.

—Nuestra boda es legal y nuestros requerimientos legítimos. ¿Qué pueden hacernos?

—Pronto lo averiguaremos —contestó con una sonrisa amarga.

No entraron directamente al campamento. Los nómadas no acampaban de cualquier manera; las tiendas se colocaban según una estricta jerarquía, de modo que las familias más importantes estaban en el centro del campamento, mientras que las tiendas más cercanas al exterior pertenecían a las familias más pobres. Siobhan, con las riendas de Chiya en la mano, se acercó a un grupo de niños que estaba jugando a pisotear con saña un hormiguero. No conocía a aquellos mocosos, así que no pertenecían a su campamento.

—¿Quién quiere ganarse una moneda? —les dijo con la mejor de sus sonrisas mostrando a los pilluelos una moneda de plata.

Los críos miraron la moneda con tal avidez que la sidhe se temió que fueran a pelearse por ella, pero no ocurrió. Un bogan con el pelo greñoso y la cara sucia se levantó antes que los demás. Sus compañeros lo miraron con envidia pero no se atrevieron a decir nada y descargaron su odio sobre las hormigas.

—¿Qué hay que hacer? —preguntó intentado coger la moneda.

Siobhan la quitó de su alcance con gesto rápido.

—Busca la tienda de Siobhan de VuelaPluma y dile a alguno de sus criados que venga a buscarme. Cuando lo hagas te daré la moneda.

El bogan desapareció entre las tiendas a la carrera seguido por todo el grupo. Siobhan sospechó que tal vez podrían tardar, así que ayudó a Isma’il a desmontar, le quitó la silla de montar a Chiya y la puso en el suelo para poder sentarse con cierta comodidad. El nigromante prefirió mantenerse en pie por el momento. TuerceRobles también había descabalgado.

—Podría haber ido yo.

Hasta el troll parecía más contento, algo que la alegró. Empezaba a cansarse de sus muecas sombrías.

—Deja que esos mocosos lleven dinero a casa —le contestó Siobhan, que no lograba encontrar una postura cómoda—. ¡Don del sol! ¡Qué ganas tengo de tener un buen cojín debajo del culo!

TuerceRobles se sentó y contempló las tiendas. Estaba tan impresionado como ella. Ninguno de los dos había visto jamás a tantos nómadas juntos. En muy contadas ocasiones, la familia principal se reunía, aunque nunca al completo. Aquello era algo que no se veía desde los tiempos de la guerra. Seguramente ya se componían canciones sobre tal acontecimiento, y cuando todo esto concluyese, un jinete partiría hacia el Santuario del Cielo Inmenso, el mismo donde Isma’il y ella se habían enlazado. El Santuario guardaba cientos de años de la historia de los Ibn Bahar preservados en rollos de pergamino, miles y miles de rollos. Cualquier nómada podía consultarlos. El propio Consejo de Ancianos lo hacía alguna vez, aunque consideraban de más utilidad escuchar la voz de los Ancestros. Ahora, entre todos esos rollos estaba también el que indicaba que Isma’il Ibn Bahar y Siobhan de VuelaPluma se habían enlazado, primero bajo el testimonio de la luna y las estrellas, mientras el sacerdote ataba las manos de los jóvenes esposos con un pañuelo de seda blanca. Y otra vez al día siguiente, para que lo viesen el sol y el viento, con las manos atadas con un pañuelo amarillo. Ambos pañuelos y una copia de sus esponsales les habían sido entregados con toda solemnidad en una caja de marfil. Ahora eran dos bajo el cielo; dos voluntades y un mismo destino.

—Jamás me habría imaginado cómo iba a terminar este viaje —suspiró la sidhe.

—Aún no ha terminado —le advirtió el troll.

—Vaya, tan optimista como mi señor esposo. —Siobhan le regaló una sonrisa socarrona. Isma’il no se dio por aludido y siguió perdido en sus propios pensamientos.

—Espero que esta historia que has iniciado tenga el más feliz de los finales.

—Pero crees que aún no ha llegado —concluyó la sidhe.

El troll señaló las tiendas con un amplio gesto de la mano.

—Mira todo esto. ¿Cómo voy a creerlo?

El bogan regresó acompañado por un par de miembros del Consejo de Ancianos, aunque ambos eran bastante jóvenes, ya tenían ese característico modo de andar de los Ibn Bahar: con la cabeza erguida y la barbilla algo levantada, se podría decir que intentaban por todos los medios que sus pies no tocasen el mismo suelo que el resto de los mortales. Ambos vestían túnicas bordadas con hilo de plata. Uno de ellos era un jovencito imberbe con una larga melena peinada en varias trenzas, la otra era bastante mayor, se cubría la cabeza con un velo multicolor y llevaba un costoso cinturón de cuentas sobre las caderas. Solo era necesario ver cómo miraban a Isma’il para saber que ellos sí conocían al nigromante. Tenían los ojos llenos de temor y respeto. La sidhe sintió un poco de envidia, le habría gustado que la mirasen de esa misma manera. Quizá a partir de ese momento lo hicieran.

Los recién llegados se acercaron a ellos y el niño que los había guiado hasta allí se alejó sin reclamar la moneda que le habían prometido. Ambos se acercaron al nigromante y se plegaron ante él en una inútil reverencia.

—Bienvenido de nuevo entre los tuyos, Isma’il Ibn Bahar. Tu familia ha rezado mucho por tu regreso, y ahora que estás entre nosotros…

—Mis oídos no conocen vuestras voces, primos. ¿Quiénes tienen la gentileza de venir a buscarme? —preguntó el ciego con una voz desvalida que Siobhan no le había escuchado hasta ahora.

La que llevaba el cinturón de cuentas tomó la palabra, volviendo a inclinarse respetuosamente.

—Mi acompañante es Shia y yo me llamo Fath, de la familia Merken.

El ciego se irguió. Los tatuajes de sus mejillas se retorcieron como serpientes furiosas. De repente no era un joven delgado y frágil, se había convertido en una figura llena de autoridad y hasta su ropa pareció tomar un tono sombrío.

—¡Mal me quieren los míos si mandan a dos extraños a recibir al heredero de Eleazar Ibn Bahar! ¡Mal entienden el dolor de mi reciente pérdida! ¡Llevadme a la tienda de mi señora esposa y decidle de inmediato a mi familia que Isma’il Ibn Bahar ha regresado! ¡Y que desea ser recibido por los suyos! ¡No por ninguna familia de lacayos!

Si estaban dolidos por el desprecio del nigromante, la sorpresa superó con creces la ofensa. Ambos miraron a Siobhan con las bocas abiertas, como ovejas en mitad de un bostezo. La sidhe les saludó con una leve inclinación y una sonrisa condescendiente. Los emisarios no sabían cómo reaccionar. Era bastante obvio que aquello no entraba en sus planes. Tampoco parecía que la idea de tener que ir a informar a los Ancianos les hiciese muy felices. Se miraban angustiados, retorciéndose las manos, titubeaban mientras sus cabezas trataban de dar con una solución salvadora que no iban a encontrar. Al final no les quedó más remedio que resignarse a obedecer. Los guiaron entre las callejas de la ciudad nómada y les abrieron paso anunciando su llegada. A lo largo de su corto paseo, Siobhan no dejó de toparse con caras de asombro, y tampoco faltaron las miradas asustadas. No parecía que la caravana sintiese afecto por el nigromante: la voz de los muertos era respetada, su papel de oráculo era necesario para el buen hacer de los negocios, lo que no evitaba que le tuviesen miedo, el mismo miedo que le tenían a la muerte. Ningún nigromante antes se había enlazado con nadie. Tal vez alguno había tenido amantes, nunca por demasiado tiempo. Se cantaban romances tristes sobre ellos, historias de amor y muerte, historias que hablaban de cariños feroces y locura. Ninguna de estas canciones acababa bien. Los de su clase no estaban interesados por el amor, ni por el calor de la vida. Antes o después, todos acababan más interesados por los secretos de más allá del velo. Antes o después todos enloquecían, o se daban muerte. Muy pocos habían tenido la fortaleza mental suficiente para morir de viejos. La sidhe se fijó en que la miraban con curiosidad: algunos con desprecio, la mayoría, con pena. Parecía que podían ver flotar sobre ella algún tipo de destino trágico. Siobhan se agarró al brazo huesudo de Isma’il, que, por primera vez, reaccionó a su gesto acariciándole la mano. La elfa lo miró de reojo y lo descubrió tragando saliva y musitando para sus adentros. Él también estaba asustado. Quizá podía escuchar los susurros de los vivos con la misma claridad con la que escuchaba a los muertos. O quizá la hostilidad era tan palpable que la sentía pasear sobre su piel como un ciempiés interminable.

Para cuando llegaron a su tienda tenían la impresión de que toda la caravana les había visto pasar, pese a que el camino había sido corto. Los dos Merken volvieron a inclinarse para despedirse con todo respeto.

—Les dejamos, señores. Que descansen, avisaremos a los Ancianos de inmediato —dijo Shia con una cortesía gélida.

—Hacedlo, se os agradecerá —les contestó Isma’il en los mismos términos.

Los dos Merken giraron casi al mismo tiempo y se perdieron entre las tiendas a paso ligero. Irían directamente a ver a los Ancianos. Eso, al menos, les dejaba algo de tiempo para descansar y prepararse.

La respuesta de los Ancianos se hizo esperar. Nadie llegó durante la tarde, y pese a que esperaron despiertos hasta muy tarde, tampoco lo hicieron por la noche. Siobhan le enseñó su tienda a Isma’il y le presentó a todos sus criados. Todos acogieron con bastante reserva al nigromante. Ninguno mostró desagrado, tampoco entusiasmo. Se acogieron a una cauta cortesía para ocultar la curiosidad, pero, sobre todo, el temor. Solo Aralia se mostró tan amable como siempre, les preparó un buen baño y no solo sirvió la cena, sino que cenó con sus señores y les pidió que le contasen anécdotas del viaje. La elfa sabía que lo hacía para demostrarles a los demás que no tenían nada de lo que preocuparse. Pese a todo, la sátira se quedaba mirando al ciego en silencio, solo un momento, para recobrar de inmediato su buen ánimo y continuar con la charla. Hasta Isma’il participó en la conversación, aunque no demasiado. Excusó su silencio y su falta de apetito asegurando que estaba muy cansado. Finalmente, la sobremesa fue languideciendo y los fuegos de los braseros quedaron convertidos en brasas. En vista de que ya era evidente que por aquella noche su presencia no iba a ser reclamada por nadie, decidieron irse a la cama.

Hasta entonces nunca había dormido con Isma’il. La primera noche de su enlace bebieron y cantaron con el sacerdote hasta que el amanecer los sorprendió totalmente borrachos y durmiendo en el pequeño comedor del Santuario. Después reanudaron su viaje. Ninguno de los dos tuvo el menor interés en compartir el lecho con el otro. La mayoría de las veces, Siobhan se acostaba tarde; intentaba hablar con TuerceRobles, o se quedaba mirando las estrellas. Isma’il, en cambio, se enrollaba en sus mantas y caía en un pesado sueño. Siempre era el primero en despertarse. Sus ojeras y sus silencios matinales eran señales claras de que no dormía tan bien como podía parecer. Ambos sabían que antes o después tendrían que fingir que estaban enlazados a todos los efectos. A Siobhan no se le hacía violento, no era la primera vez que compartía lecho. No podía imaginarse qué pensaba el nigromante a ese respecto: jamás había querido hablar del tema.

Aquella noche se tumbaron juntos en la amplia cama que les habían preparado. El ciego se tumbó bocarriba y mantuvo las distancias.

—Nunca nadie se había atrevido a dormir conmigo —le confesó.

—¿Invocas a las almas de los difuntos mientras duermes? —preguntó la sidhe divertida mientras se metía bajo las mantas. Se tumbó sin rozar el cuerpo de su esposo.

—No, que yo sepa —bajó la voz para asegurarse de que nadie les escuchaba—. Pero antes de perder mi poder era sonámbulo y tenía pesadillas terribles. A veces me despertaban mis propios gritos.

—Tampoco es que ahora duermas como los lirones.

—Me siento vacío. No estoy acostumbrado a tener la cabeza en silencio. Las voces me hacían compañía.

Siobhan se abrazó a un cojín y reprimió el impulso de alejarse de su esposo.

—Sigue hablando así y seré yo la que tenga pesadillas esta noche.

—Y aun así estoy convencido de que perderlas ha sido una bendición. Seguramente me ha librado de acabar loco.

La elfa se acercó a él. A oscuras, sin ver su cicatriz y sus tatuajes, costaba menos trabajo imaginarse al nigromante como un hada más. Era suave, y cálido, en nada distinto a cualquier otro cuerpo.

—¿Pero los has perdido realmente? ¿No puedes recuperarlos? —quiso saber.

—Puedo, aunque no volveré a ser tan poderoso como antes. Pero es algo que no quieres averiguar en mitad de la noche, durmiendo a solas conmigo.

Siobhan se estremeció. No era por lo que decía, sino por cómo lo decía; hablaba de cosas que se intuían terribles con una enorme tranquilidad, con tanta naturalidad que era imposible no sentir escalofríos. Para Isma’il la muerte era una barrera muy débil y la vida un camino que no llevaba a ninguna parte.

—De todos modos —susurró Isma’il en medio de la oscuridad—, no quiero recuperarlos. Creo que ya no me hacen falta. Solo necesito que ellos crean que los tengo.

—¿Aún puedes consultar con los muertos?

—Sí, eso sí puedo hacerlo.

—Con eso basta. Nos las apañaremos —le dijo satisfecha, se inclinó y lo besó en la mejilla.

Siobhan se abrazó de nuevo a su almohada y se quedó dormida casi sin darse cuenta. La idea de que los Ancianos reclamarían su presencia antes o después no le quitó el sueño. No ignoraba que tendrían planes para ellos, ni le importaba. Que intrigasen cuanto quisieran, ella ya había obtenido su primera victoria, lo demás era cuestión de tiempo. Y eso era algo que un Aen Sidhe siempre tenía de su parte.

Emblema de la Corte Estival
33. Complicaciones

NICASIA

Nicasia jamás había tenido ayudantes. Era de naturaleza desconfiada y el Gremio de Ingenieros era muy dado al espionaje, al sabotaje y otras cosas igualmente desagradables. Teóricamente, estas prácticas eran totalmente ilegales, pero un knocker jamás denunciaba a otro. Si alguien era lo bastante inteligente, o lo bastante cruel, o lo bastante rastrero para robar una idea antes de que estuviese patentada, entonces se lo merecía. Para los constructores una cosa estaba clara: si no eras capaz de mantener a salvo tus secretos era lógico que te los robasen. Era lo que entendían por sana competencia, también era una especie de control de calidad. Mantener las fábricas y los talleres a salvo requería imaginación, los mejores inventores eran aquellos a los que nunca les habían robado, o los que eran capaces de mantener en secreto que habían sido víctimas de un robo. El resto de los gentiles no sabían que también estaba considerado un gran mérito lograr hacer pasar por tuya la invención de otro ingeniero. Los knockers tenían su propia ley, su propio modo de ajustar cuentas, para ellos la justicia se aplicaba en forma de sangrientas represalias que jamás se denunciaban. Los muertos se enterraban tan discretamente que a veces un knocker desaparecía sin que nadie pudiese explicarlo. También eran muy frecuentes los accidentes de trabajo, accidentes realmente graves. Siguiendo el Código del Constructor, era legal el robo de ideas, y era legal tomar medidas para disuadir a los ladrones. Un robo permitía una justa represalia, pero nada más. Pese a que ningún knocker quería reconocerlo, en el fondo de sus corazones aún eran goblins.

Así que Nicasia siempre había trabajado sola, hasta entonces. Tener ayudantes podía ser útil, pero también era un peligroso punto débil, un riesgo. Normalmente un patrón podía castigar a sus ayudantes como quisiera, eso evitaba que vendiesen los secretos de su taller a la competencia, en la mayoría de los casos, al menos. La ingeniera consideraba que tener a alguien pululando por el taller tenía más riesgos que ventajas. Eso cambió cuando salió de Palacio. Llevaba mucho retraso con sus encargos y ella aún necesitaba tiempo para recuperarse del todo; no le quedó más remedio que buscar ayuda. Se había resistido a la idea, odiaba pensar en tener que hablar con alguien mientras trabajaba: contestar preguntas, dar los buenos días, escuchar ruidos que no hiciera ella. Nada de eso le gustaba, había calculado que para mantener a flote el negocio necesitaba al menos a dos pares de manos extra. Ya era difícil confiar en un knocker, hacerlo en dos le parecía un esfuerzo titánico.

Tuvo que soportar cinco días de entrevistas de trabajo nefastas, los mayores gañanes de la Corte pasaron por su taller, hasta que una tarde llegaron Pistón y Perno. Dos hermanos gemelos, más pálidos que el yeso, con rostros idénticos, tan hermosos que costaba dejar de mirarlos. La belleza era un raro don en los knockers, tenían brazos fuertes y parecían inteligentes, seguramente los había creado un dios bromista que, tras haberles dado dones tan notables, había decidido unirlos por la espalda y crear una perturbadora araña albina. Hablaban a la vez, eso cuando uno no acababa la frase del otro. Aunque confesaron que no les gustaba hablar. Era evidente porqué ningún ingeniero los quería en su taller; dos sueldos por un solo trabajador que además ponía los pelos de punta. Nicasia se fijó en que habían traído un equipaje, que se reducía a una escueta bolsa. Sus ropas, que en ellos se reducían a los pantalones y las botas, estaban viejas y gastadas. Aquellos dos pasaban hambre, necesitaban un techo sobre sus cabezas y además preferían mantenerse alejados de las miradas de los desconocidos. Aceptó hacerles una prueba sin prometerles nada, aunque estaba convencida de que los contrataría.

Ahora, con Costurina desaparecida, el taller funcionaba gracias a ellos. Nicasia estaba tan centrada en su búsqueda que apenas prestaba atención al trabajo.

Solía pasar mucho tiempo en el comedor de la Carbonería, desde que Costurina no estaba la posada andaba muy corta de clientes. Solía sentarse en una mesa de cara a la puerta, porque sabía que sería más fácil que alguien se acercase a hablar con ella si la veía por allí que si tenían que bajar a su tenebroso sótano, del que todo el mundo había oído decir cosas terribles. Precisamente estaba sentada en aquella mesa, desayunando un cuenco de gachas dulces que dejaba mucho que desear, cuando vio entrar a Marsias en la posada. La ingeniera lo conocía tan bien que solo necesitó una ojeada para saber que no traía buenas noticias, traía los hombros caídos y los ojos esquivos, además se mesaba la barba con pequeños tirones nerviosos, algo que solo hacía cuando estaba preocupado. Nicasia retiró un asiento para él.

—¡Tráeme una cerveza de jengibre! —le pidió Marsias a Traspiés tan pronto como se sentó.

—¿No prefieres un té o un café a estas horas? —Nicasia dejó de comer y se limpió la cara con la servilleta.

—Ya estoy bastante nervioso sin ayuda —contestó el sátiro.

Los pocos parroquianos que ocupaban las mesas vecinas se esforzaban muy poco en disimular su curiosidad. Nicasia se sacó del bolsillo una pipa de ebonita negra, la cazoleta estaba tallada con forma de tulipán y la boquilla era un largo tallo decorado con hojas y volutas. La knocker sacó una bolsita de tabaco, y una caja de cerillas.

—¿Desde cuándo fumas?

—Desde que desayuno fuera del taller —contestó la ingeniera mientras encendía la pipa y daba las primeras caladas como una auténtica experta. Marsias no salía de su asombro cuando Nicasia soltó un perfecto anillo de humo, su cara de estupor era tan divertida que la ingeniera tuvo que dejar de fumar para no atragantarse por culpa de la risa.

—No estoy fumando, no pongas esa cara de horror. El dueño de un burdel debería ser más respetuoso con los vicios ajenos.

—¡Fumar es algo asqueroso! —exclamó Marsias torciendo la boca.

—Que precisamente tú digas eso… —dijo Nicasia volviendo a llevarse la pipa a la boca, otro grueso anillo de humo se alejó de ellos lentamente.

—No es tabaco, es un hechizo. Evita que los cotillas de las otras mesas oigan lo que decimos. Y no llama la atención.

Al comentarlo Marsias se dio cuenta de que el humo los rodeaba, formando una especie de barrera sutil de color gris azulado, tampoco olía a tabaco, tenía un olor suave, a centeno tostado.

—¿A nadie le parece extraño que te haya dado por fumar de repente? —se extrañó el sátiro, mirando a los otros clientes.

—Ninguno de estos me conoce tanto. Traspiés sí se asombró bastante al principio, pero me tiene tanto miedo que no es capaz de preguntarme nada sin mojarse los pantalones. Si Costurina no aparece pronto va a necesitar comprarse ropa interior nueva. Ahora él está a cargo de la posada. El pobre imbécil está aterrado.

—No parece que se maneje mal —Marsias observó al bogan mientras le dejaba la jarra de cerveza de jengibre en la mesa. Se movía con agilidad y sonreía. Desde hacía tiempo tenía las mejillas cubiertas por unas gruesas patillas cobrizas, eso le daba a su rostro sonrosado y regordete un aspecto más adulto.

—Es un gran posadero, aunque él no se da cuenta —Nicasia dio un par de caladas, era extraño verla con la pipa en la boca, aunque la manejaba con tanta naturalidad que cualquiera que la viese habría asegurado que era una experta fumadora—. ¿Has venido a hablar sobre el servicio? Las hierbas que uso para esto no son baratas y saben como si estuviese chupando un trapo de fregar.

—Me gustaría contar con tu ayuda para la fiesta.

La ingeniera dejó de balancearse.

—¿Sigues adelante con esa locura? Tal como están las cosas es una pésima idea. Deberías echarte atrás.

—No puedo, la Dama Idrail quiere celebrar la fiesta y mi sobrina también insiste. Tenemos deudas, necesito el dinero —Marsias casi vacía la jarra de un trago, le temblaban tanto las manos que se mojó la barba. Hacía años que Nicasia no lo veía así.

—Puedo prestarte el dinero. No tienes que hacerlo si no te apetece —comentó Nicasia apretándole una mano.

—Tampoco es que estés atravesando tu mejor momento y con los Ibn Bahar plantados ahí fuera podría pasar cualquier cosa. Quién sabe, será mejor que seas prudente con tu dinero.

Nicasia iba a volver a meterse la pipa en la boca, Marsias se la quitó de las manos y la tiró sobre la mesa.

—¡Deja de hacer eso! Me pone de los nervios, si quieres bajamos a tu despacho y acabamos esta charla allí.

—Sería sospechoso, con todos estos mirando. Podemos salir a dar un paseo. Aún no he visto el famoso campamento. Seguro que en el Campanario del Dragón no hay nadie.

Marsias negó con la cabeza, y ella se arrepintió de inmediato de haberlo sugerido. Sabía que al sátiro no le gustaba aquella torre, después de tantos años le seguía trayendo malos recuerdos. Casi podía sentir la punzada de sus celos, como el dolor fantasma del miembro amputado. Ciertas cosas del pasado nunca se superan, con suerte eres capaz de aceptar que se van a quedar contigo y puedes aprender a sobrellevarlas del mejor modo posible. También Marsias había sido herido por Manx, y por ella. La ingeniera pensaba muchas veces en aquella noche en la torre y se sorprendía por no haber sido capaz de ver lo evidente, había tardado mucho en ser consciente de cuánto la había cegado la gata.

Vació la pipa en el cuenco de las gachas, que a esas alturas ya estaban frías y se la guardó en el bolsillo.

—¿Por qué crees que se ha marchado? —le preguntó.

—No lo sé, ni sé a dónde ha podido ir —el sátiro no dejaba de juguetear con su barba—. Quizá no le he tratado demasiado bien.

Nicasia torció una sonrisa, Marsias no era ni la mitad de mal señor de lo que lo habían sido los TocaEstrellas. No se había ido por su culpa, de eso estaba segura y también sabía que no podría convencerlo de lo contrario, podía llegar a ser muy cabezota.

—No tiene permiso para vivir fuera de la Corte, si ha salido de la ciudad se está jugando el cuello. Podría pedirle a Boros que lo busque, nadie rastrea el olor a goblin como él.

—No quiero que lo caces como si fuese una alimaña, es solo que me preocupo por él. Están pasando demasiadas cosas, me recuerda demasiado a los días anteriores a la guerra. No creo que sea el mejor momento para marcharse. Quizá tenga algo que ver con el regreso de Dujal.

La ingeniera torció la boca, el humo comenzaba a disiparse y no le apetecía hablar del phoka. No necesitaba a nadie para saber que no había vuelto justo entonces por pura casualidad y en más de una ocasión había pensado que quizá debería hablar con él, pero no lograba reunir el valor ni las ganas de hacerlo.

—No seas dramático. No voy a cazarlo, es mejor que lo encontremos nosotros antes de que lo haga alguien menos amable —repuso, ignorando la mención a Dujal.

«Además debe saber que no puede huir de la Dama RecorreTúneles». No podía perder un muchacho tan habilidoso, aún podía resultarle útil. El problema era que Boros estaba buscando a Costurina, y no podría dar con él hasta que regresase, algo difícil de adivinar; el Ancestral era imprevisible cuando estaba de caza.

Traspiés se acercó a la mesa a paso ligero, sin su sonrisa de amable posadero. Más bien tenía cara de alguien que ha descubierto a un par de ratas nadando en los barriles de la cerveza más cara.

—Nicasia —susurró inclinándose hacia ella como si estuviese acercándose a una mantícora—, ahí fuera hay unos señores que preguntan por usted.

—Diles que vuelvan más tarde, estoy desayunando.

—Son de la caravana de los Ibn Bahar. Han venido a recoger el cuerpo del joven Rashid.

Nicasia resopló, sabía que este día llegaría, lo que no entendía era porqué habían tardado tanto, la caravana llevaba dos días ante las murallas. Se frotó la cara, mejor quitarse ese asunto cuanto antes.

—Diles que entren y luego baja al taller y dile a los gemelos que vamos a tener visita, que pueden irse si quieren.

—¿Quieres que me quede? —preguntó Marsias.

—Por favor, no me apetece quedarme a solas con esa gentuza —le rogó agradecida.

Ante las puertas de la Carbonería aguardaban dos emisarios de alto rango, vestidos con las típicas ropas coloridas que llevaban los mercaderes ricos. A sus espaldas esperaba una litera negra, cubierta por pesadas cortinas del mismo color, la llevaban a hombros doce porteadores vestidos como jóvenes príncipes. Pese a todo aquel despliegue de lujo, lo más llamativo de aquel grupo era una sidhe, con el pelo de un rabioso color magenta trenzado con hilo de oro y perlas. Llevaba un hermoso vestido de color azafrán, con un amplio escote de brocado que dejaba ver un pecho rotundo, a juego con su cuerpo, todo curvas carnosas. Nicasia jamás había visto una elfa así, y a juzgar por la mirada con la que el sátiro calibraba la generosidad de su figura, él tampoco y no le importaría nada ver un poco más.

—Soy Siobhan Ibn Bahar. Rashid es mi primo político, los nobles Ancianos de la caravana me envían a recoger los restos que tan gentilmente habéis guardado.

A Nicasia le costó superar su asombro, aquella sidhe acababa de decir que era una Ibn Bahar, le habría resultado menos raro que lo dijese un camello. Finalmente les señaló la puerta de la posada.

—Sed bienvenida. Entrad, os guiaré.

Un par de porteadores sacaron un féretro de la litera y esperaron a que Siobhan cruzase la puerta de la posada. Nicasia y Marsias cerraron la comitiva, la calle se había llenado de curiosos que entrarían a ver lo que pasaba. La ingeniera esperó de todo corazón que aprovecharan para pedir una cerveza.

Sin decir una palabra, la knocker los guio hasta el sótano. Allí no solo estaba su taller, con la puerta cerrada a cal y canto. También había un par de despensas, y una pequeña habitación en la que gracias a un sistema de refrigeración se podía conservar hielo en los meses más calurosos del verano. Costurina lo había dejado vacío para Rashid.

—¿Por qué no dejasteis el cadáver con los Conservadores? —quiso saber Siobhan mientras Nicasia sacaba de su bolsillo un abultado llavero para buscar la llave de la fresquera.

—La Casa del Tránsito es un lugar muy triste. Además murió en mi casa, era mi responsabilidad —contestó apesadumbrada.

Lo que sí había pedido a los Conservadores eran hechizos para mantener el cadáver. Rashid Ibn Bahar yacía sobre una mesa, con los ojos cerrados y el rostro en paz. En un mundo más justo podría despertarse en cualquier momento para preguntar por su abuelo y su primo, en lugar de yacer entre enormes pilas de hielo. Nicasia se sentía vieja y triste cuando contemplaba el cadáver. «Hyarmen de TocaEstrellas pagará por esto, antes o después», pensó la ingeniera, pese al tiempo que había pasado aún se enfurecía. Siobhan se acercó con respeto al cadáver y le acarició los cabellos.

—Habéis sido muy gentil. La caravana no lo olvidará —le aseguró la elfa.

Marsias se adelantó e hizo una pequeña reverencia.

—Rashid trabajaba en mi casa, me era muy querido. Enviad a su familia mis más sentidas condolencias, aunque eso no les consuele por semejante pérdida. Era un muchacho inteligente y bondadoso. Habría llegado a ser tan grande como su abuelo.

La elfa le dedicó al sátiro una sonrisa triste. Luego pidió a uno de los porteadores que le pasasen un rollo de pergamino.

—Sin duda habría llegado a serlo, pero nos lo arrebataron cruelmente. Y su familia quiere justicia. Para él y para Isma’il Ibn Bahar. Hemos visto morir a demasiados de los nuestros sin que ni la reina ni nadie se digne a darnos más que condolencias. Vengo a rogaros que entreguéis esta petición a su majestad Silvania del Trono del Cerezo —contestó en tono solemne mientras se la entregaba a Nicasia.

—Señora, no sé si podré hacérsela llegar. Estos días es muy complicado entrar en Palacio —Nicasia casi no se atrevía a tocar el papel, no quería aceptar aquella responsabilidad.

—Sabemos que es parlamentaria. Encontrará el modo de hacerlo. Le conviene. Cada día que la caravana no se mueve, la ciudad se empobrece. Su majestad lo sabe. Si tras la Sagrada Noche de Imbolc no hemos obtenido una respuesta satisfactoria sitiaremos la ciudad. Nada ni nadie atravesará las murallas. Los Ibn Bahar tenemos hambre de justicia. La Corte de los Espejos compartirá esa hambre.

Nicasia no respondió. Eran muy capaces de cumplir su amenaza, seguramente no llegaría la sangre al río, los Ibn Bahar necesitaban estar en buenos términos con la reina para mantener su modo de vida y sus ricos negocios, pero aquella demostración de fuerza la ponía en una situación delicada: si mandaba al ejército a cargar contra hadas desarmadas que demandaban justicia los gentiles le darían la espalda, también muchos nobles. Aunque si cedía podía sentar un peligroso precedente. La ingeniera miró el trozo de papel un instante. Tal vez la caravana no andaba desencaminada al pedir justicia. Quizá ya era hora de que Silvania y el Alto Consejo temiesen a los gentiles. Recordó los cadáveres de la plaza del Pan. En su memoria se mezclaban con las enormes hogueras en las que tuvieron que quemar a los que cayeron durante la guerra. Tantos y tantos… Ella había jurado no olvidar y no perdonar.

—La entregaré personalmente —contestó, agarrando el pomo de su bastón con fuerza.

Los Ibn Bahar quedaron satisfechos con aquella respuesta. Nicasia y Marsias los acompañaron hasta la puerta trasera del taller y observaron cómo se alejaban calle abajo.

—¿Entregarás la petición a Silvania? —le preguntó cuando la litera y sus acompañantes se perdieron de vista.

—Se la haré llegar a DamaMirlo, que es lo mismo. Pero no iré personalmente. Usaré el correo del Parlamento por vía urgente. No me apetece ver a Doña Susurros. Y tengo asuntos más urgentes de los que encargarme.

—Nos traerá problemas.

—¿A nosotros? La reina se ha negado a recibir a los emisarios de la caravana, ella sabrá porqué. El problema es suyo. Yo solo soy la mensajera. Seguramente si Rashid no hubiese muerto en casa habrían buscado a otro parlamentario. Y cualquiera haría lo mismo. Sería mucho peor no hacerlo.

—Está bien —se resignó el sátiro—. Haz lo que quieras, Malbicho. Yo me voy a casa, tengo que preparar una fiesta.

—Hablando de malas ideas —le respondió enfurruñada.

—Podemos hacer un trato: tú no entregas esa petición y yo no celebro la fiesta —propuso sabiendo que no aceptaría.

La ingeniera alzó la cabeza y lo miró. Cuando estaba disgustada tenía mirada de halcón: sus grandes ojos azules, que él había visto brillar de felicidad y arder con alegría, se volvían fríos e implacables y se clavaban en su objetivo casi con saña. Nicasia se metió en la posada refunfuñando igual que un gato viejo.

—No me digas que no te lo advertí —le dijo a modo de despedida—. Tengo mucho que hacer, ya nos veremos.

—¿Vendrás a la fiesta? —le preguntó.

La knocker ni se molestó en contestar, se fue escaleras abajo sin dejar de maldecir entre dientes.

Emblema de la Corte Invernal
34. La fiesta de Imbolc

MARSIAS

Imbolc era la celebración del triunfo de la primavera sobre las tinieblas invernales. Los sidhe se consideraban descendientes de los Tuatha Dé Danann, y por tanto hijos de la luz. Para ellos, celebrar aquella noche era un deber sagrado; uno muy agradable. Además señalaba que los elfos retomaban sus labores de gobierno. Marsias pensaba que era extraño celebrar la vuelta al trabajo, pero él no era nadie para cuestionar las costumbres ajenas, sobre todo si le llenaban los bolsillos.

Se había sentado a descansar en la glorieta principal de los jardines. Llevaban semanas preparando la fiesta y los tres últimos días habían sido agotadores, se merecía un rato de descanso. Los primeros invitados no llegarían hasta la medianoche, después de que se encendiesen las almenaras de Palacio, como una señal que se vería a muchas leguas y que avisaría a quienes las viesen de la solemne celebración; para entonces todo el jardín estaría iluminado. Habían colocado miles de lamparillas por todas partes, de todos los tamaños: colgadas de los árboles, formando senderos en el suelo, flotando en las fuentes. También tenían hechizos-luciérnaga, que harían que pequeñas motas de colores flotasen en el aire lentamente, cambiando de color. La idea era que todo estuviese discretamente iluminado, sin rincones oscuros ni puntos ciegos, pero sin romper el encanto de una velada que requería cierta intimidad. Aquellas medidas de seguridad eran para proteger a su gente y a su negocio. El sátiro contemplaba el resultado final de tanto trabajo. Una brigada de jardineros había pasado días podando, limpiando hojas muertas y trasplantando nuevas plantas, incluso lograron que crecieran flores con la inestimable ayuda de las dríades. El aire olía a primavera y las fuentes canturreaban. Marsias estaba rodeado de belleza y de tranquilidad. No duraría, así que cerró los ojos y se recostó para disfrutar de un poco de calma antes de retomar la faena. Al día siguiente, cuando todo aquello fuese un recuerdo, se sentaría allí mismo, con un libro y una botella de vino. Lo más probable sería que se quedase dormido antes de leer dos líneas.

La noche anterior había bajado al jardín muy tarde para visitar a Yirkash en el Lugar Robado. Encontró al goblin mirando el agua con expresión pensativa mientras Rizel dormía profundamente. A Marsias le resultó una estampa triste. Era obvio que el herrero, aun con la compañía de la dríade, debía sentirse muy solo. Su hermana estaba tan enfrascada en buscar a Costurina que apenas lo visitaba. Imaginaba que sin nada que hacer y mirando siempre por encima de su hombro temiendo ser descubierto, los días debían parecerle muy largos. Hizo un sacrificio y renunció a sus horas de sueño para echar una larga partida de ajedrez y contarle que, tras la fiesta, la reina había prometido darle derecho de señorío sobre la casa. Pronto podría salir a la luz del día y tener su propia habitación, lejos de las alcantarillas. Lo que realmente le alegró fue saber que tal vez, con el tiempo, podría volver a tener una forja. «Y hablando de forjas —le dijo dándole un paquete—, he traído algo; Mañana será una noche peligrosa para ti. Vendrán muchas hadas. No creo que te pase nada si te quedas aquí dentro, pero tampoco estará de más que la tengas». Yirkash contempló el delgado estoque que el sátiro acababa de darle. Los dos sabían que si llegaba al extremo de tener que usarlo estarían perdidos. El goblin admiró la hoja. «No la usaré», aseguró. Marsias le sonrió agradecido; ojalá no fuese necesario, había pensado mucho si debía dar aquel paso. Al final decidió que dejar al herrero sin la posibilidad de defender su vida era demasiado cruel. Le contó que aquella espada la había forjado Nicasia. Durante la guerra forjó muchas. Cuando llegó la paz dejó de hacerlo, hacía años que no hacía ninguna de esas hojas. Eran raras y se pagaba mucho dinero por una. Al goblin le encantó aquella historia. «Habría sido una gran herrera», dijo comprobando el equilibrio del arma. «Es una gran ingeniera», respondió el sátiro. Yirkash lo miró de un modo muy extraño, como si él supiese algo que Marsias sería incapaz de comprender. El goblin no se despidió estrechándole la mano, como hacía siempre. Apoyó la frente contra la suya, sin decir palabra. Luego dejó que se fuese. Marsias regresó a su dormitorio un poco confuso; por suerte estaba tan cansado que se durmió enseguida. No podía permitirse el lujo de desvelarse: si quería rendir al día siguiente tenía que descansar.

Se puso en pie dejando a un lado los recuerdos. Aún le quedaban un par de cosas que hacer antes de la cena, y además quería darse un baño; a ser posible, solo. Entró en la casa, cogió un par de toallas y se escabulló hasta una de las salas de baño más pequeñas. Tuvo suerte: estaba vacía. Podría chapotear y relajarse.

Todo el personal de la casa cenó junto, había que repasar las últimas instrucciones y Marsias quería revisar a los músicos y bailarines que Mesalina había contratado para la ocasión. La mayoría ya habían trabajado para ellos otras veces, muy pocos eran caras nuevas, le llamó la atención un trovador. Al principio le resultó imposible adivinar qué tipo de hada era. En el caso imposible de que un troll y un knocker hubiesen tenido descendencia, su aspecto habría sido parecido al de aquel músico. Tenía el pelo cobrizo, muy muy rizado, y era tan alto y corpulento que estorbaba en todas partes, algo por lo que se disculpaba continuamente con una sonrisa amable, tan dulce que no encajaba en aquella cara de rasgos duros. Para acabar de empeorarlo todo, se había puesto la ropa más llamativa que había sido capaz de encontrar.

—Toca muy bien —le aseguró su sobrina al descubrirlo mirándolo de reojo—. Viene recomendado por la Dama Arminta.

—¿Tanto como para compensar sus pintas? —quiso saber Marsias.

—Sin duda. Además, debe ser de fiar: Dujal lo odia. Se han caído mal nada más verse.

Contratar a Dujal como marionetista había sido idea de Mesalina. Marsias sabía que el phoka era un maestro moviendo los hilos de sus muñecos. También dominaba el arte de meterse en líos y causar problemas. Estaba seguro de que no estaba allí únicamente por motivos profesionales, algo que preocuparía a cualquiera que fuera un poco sensato. No tenía fuerzas ni ganas para discutir con su sobrina, y menos ahora que volvían a llevarse tan bien como siempre. Iba a permitirle ese pequeño capricho, y que la luz de su corazón lo ayudase si se equivocaba.

Por fin llegó la noche de la fiesta. No fue ninguna sorpresa que la Dama Idrail fuese la primera en llegar. Por supuesto, como se podía esperar de alguien de su posición, no llegó sola: traía un cortejo considerable del que formaba parte su bellísima hija Arminta. Habría podido decirse que la joven sidhe era una esfinge, por lo inexpresivo y enigmático que resultaba su agraciado rostro. A Marsias aquella belleza fría lo dejaba indiferente. Era muy distinta a su madre, que pese a los años conservaba su porte altivo, sus gestos suaves y su risa cantarina. Lo único que había cambiado eran sus ojos. La mirada de la Dama Idrail siempre había cargado con una sombra de desamparo que se había desvanecido por completo. Ahora contemplaba el mundo con el gesto calculador de un buen jugador de ajedrez.

El sátiro se apresuró a recibirla con su propio cortejo de músicos y bailarines, que entre risas y canciones se apresuraron a repartir coronas de flores entre los recién llegados.

—¡Que la luz sea con todos vosotros! ¡Felicidad y eterna primavera en vuestros corazones!

—¡Y con vosotros! ¡Sol y brisa para vuestras Casas! —respondió la matriarca sidhe. Su vestido estaba bordado con soles de oro blanco y salpicado de pequeños cristales ocultos entre brocado y encaje. La hacían relucir, derramaban luz sobre su piel pálida. Escondían una sonrisa apagada, llena de aburrimiento.

El cortejo se repartió por los jardines. Había supuesto que los sidhe, que habían abandonado la fiesta de Palacio y su gran baile, aún tendrían ganas de música y danza. Mesalina esperaba en la entrada del jardín. Su mano derecha descansaba sobre el hombro izquierdo; con ella sostenía un largo velo verde que apenas la tapaba. Esa era toda su ropa. En cuanto el primero de los elfos se asomó por la puerta la sátira empezó a bailar, como la brisa sobre las olas, moviendo el velo con tal habilidad que solo un ojo muy hábil alcanzaría a ver su desnudez. Danzaba suavemente. La única joya que lucía era su larga melena dorada y una sonrisa más brillante que cualquier gema. Pronto muchos otros jóvenes bailaban, jugando a intentar capturar a la sátira. Mesalina los evitaba con giros de gacela, se reía, los provocaba. Ya nadie prestaba atención a Marsias, ni a su noble anfitriona. De eso se trataba.

El sátiro guio a la Dama Idrail hasta una pequeña mesa sobre la que descansaba una fuente de plata de la que manaba vino. Diminutos peces dorados, creados con un hechizo de ilusión, nadaban en la bebida.

—Prefiero tomar agua —dijo la sidhe—. Pretendo permanecer sobria el resto de la noche. Y ya he bebido bastante antes de venir.

Marsias asintió y le ofreció una copa de agua. La suya, en cambio, rebosaba buen vino; cosecha añeja, fuerte.

—Espero que no te importe si bebo yo. Voy a necesitar beber a lo grande para soportar esta pantomima.

Idrail separó los labios de la copa, parecía haber descubierto que no tenía sed.

—Esta pantomima te ha resultado muy rentable. Has hecho un uso estupendo de mi dinero. Quizá hayamos iniciado una hermosa tradición esta noche.

Marsias vació su copa en dos tragos, la abandonó de cualquier modo sobre la mesa y se secó la boca con el dorso de la mano. Un gesto deliberadamente grosero; sabía que la elfa detestaba los malos modales, aunque esta vez no se inmutó.

—Tu tradición es un pulso de popularidad con la reina, no cuentes conmigo. Tras esta noche no volverás a pisar esta casa —le advirtió el sátiro.

—Te equivocas, y me juzgas terriblemente mal. Soy leal a la reina, tanto como tú. —Idrail se giró para observar la llegada de otro grupo de invitados. Una mueca entre la desidia y el asco le arrugó el ceño. Fue un gesto muy sutil. A Marsias le bastó para comprender que ella odiaba esa fiesta tanto como él—. Me limito a cumplir con mi deber, igual que tú.

—¿Qué quieres decir?

Idrail le dedicó una sonrisa llena de sarcasmo. Una sonrisa encantadora, parecía increíble que pudiese guardar tanta condescendencia.

—No tengo por qué explicarte nada. Ni siquiera debería permitirte hablarme con tanta familiaridad, lo hago por los viejos tiempos.

—Haz lo que quieras. De todos modos no te he traído aquí para charlar. Solo quiero advertirte que no dejaré que esta noche le pase nada malo a ninguno de los míos.

Idrail se giró para observar a los bailarines. Cuando acabó la danza aplaudió con el mismo entusiasmo que el resto de los espectadores. Esperó a que volviese a sonar la música para volver a hablar.

—En esta casa están dos de mis hijos, no permitiría que les pasase nada malo. No tienes que preocuparte.

—Te equivocas, en esta fiesta solo está tu hija. Laertes no es hijo tuyo, dejó de serlo el día que lo encadenaste a mi puerta como si fuese un perro —le replicó en tono duro.

Quizá era la luz de las lamparillas, que hacían brillar los ojos de la sidhe, o tal vez fueron fugaces lágrimas que no llegó a derramar. Era difícil saberlo, el rostro de Idrail seguía impasible y su voz se mantenía serena.

—Corría peligro. En Palacio no estaba seguro. Lo que hice puede parecer muy duro, pero era lo mejor para él.

—Imagino que el peligro era que Gerión descubriese al pequeño bastardo. Dime, ahora que te has librado de él, ¿no sientes deseos de recuperar a tu retoño?

—¿Piensas que mi esposo era el peligro? Envidio a los gentiles, sinceramente; debe ser maravilloso vivir sin saber nada.

No le dejó tiempo a responder, un grupo de jóvenes elfos se acercó para reclamar a la anfitriona a la fiesta. Se la llevaron casi en volandas mientras Idrail fingía resistirse, riendo y gastando bromas. Marsias no la recordaba como alguien alegre. Tal vez lo fuese antes de casarse, pero entonces no la conocía. Él se había encontrado con un hada vencida por un matrimonio infeliz del que no podía escapar. La sidhe que llegó a su lado era una marioneta melancólica, que buscaba olvido y consuelo. Tan dócil, tan dulce, tan hermosa. Todo lo contrario a Nicasia. La ingeniera nunca daba nada con facilidad, era arisca, peleona y de una independencia feroz. A veces el sátiro se agotaba. Tenía que luchar cada caricia, cada beso y recibía muy poco a cambio. Una noche tuvieron una discusión tan feroz que Costurina tuvo que rogarles que se callaran. Se separaron, con la firme intención de no volver a verse. Y entonces llegó Idrail. Gerión había partido al sur, donde tenía minas de plata y sal, su viaje duró algo más de un año. Aunque a ellos el amor les duró mucho menos; él no quería cometer el error de su madre y se negó a ser el amante en la sombra. La elfa dejó de visitarlo, sin avisarle, sin decirle que estaba embarazada. Cualquier otra dama noble en aquella situación se habría tomado un par de infusiones de artemisa y azafrán que la habría librado del problema. Idrail no lo hizo, se retiró una temporada a las lejanas tierras de sus padres. Y regresó al cabo de los meses. Sola.

Marsias no quería pensar más en asuntos tan tristes. Apenas había comido durante el día, así que ver las fuentes llenas de deliciosos bocados hizo que su apetito despertase bruscamente. Tenía la costumbre de ponerse a comer cuando notaba que empezaba a pensar más de la cuenta, se sentó sobre unos cojines en el suelo, junto al trovador enorme que había contratado su sobrina. Los dos parecían haber tenido la misma idea; el músico estaba atacando una pierna de cordero él solito.

—¡No te pago para que comas! —le dijo con una carcajada mientras le palmoteaba la espalda, ancha como una puerta.

—En mi contrato hay una hora de descanso para comer —contestó entre mordisco y mordisco—. Y prefiero empezar las fiestas con energía.

Marsias tuvo que darle la razón, con el estómago vacío se podía hacer muy poca cosa. Se sirvió un pollo entero de una bandeja, arrancó una pechuga y se la llevó a la boca. Sin darse cuenta había escogido el sitio perfecto para sentarse; desde allí se veía la puerta de entrada, la glorieta central y algunos de los corredores del jardín. La fiesta apenas acababa de empezar y la mayoría de los invitados ya habían llegado, comían, bebían y bailaban. Algunas parejas corrían a esconderse en las tiendas entre los matorrales, otros se besaban. Al amanecer serían completos desconocidos, pero esa noche ahogaban todas sus ansias y anhelos en esas bocas extrañas como si fuesen viejos amantes. Sin pudor ni miedo. Mesalina, que se había atado su velo verde para improvisar un vestido que apenas la separaba de la desnudez, se dejaba cortejar. Curiosamente, Dujal no estaba cerca, y eso le pareció extraño. El phoka no era celoso, pero la protegía como un tigre y nunca la perdía de vista. Tampoco apareció cuando un sidhe con el pelo y la barba verde se acercó a ella y la sacó a bailar. Definitivamente, aquello era extraño. Bailaron un par de piezas, con total inocencia; el elfo parecía un poco torpe, se movía como si el traje le fuese demasiado ajustado y en su cara había una sonrisa, pero ninguna alegría. «¿Qué está pasando aquí?», pensó el sátiro tirándose de la barba mientras dejaba un hueso limpio en el plato.

—¿Conoces a ese sidhe? —le preguntó al trovador, que ahora repartía su interés entre el cordero y una hermosa dama que se había sentado a su lado.

El pelirrojo miró en la dirección en la que le señalaban.

—Soy nuevo en la ciudad, señor. No podría decirle.

—Es Ignis de DunasAltas —respondió la muchacha entre risitas.

«Una casa menor. ¿Quién lo ha invitado?». Estaba seguro de que no había sido Idrail, no recordaba ese nombre en la lista de invitados. De repente sintió un escalofrío, un mal presentimiento le retorció las tripas y le quitó el apetito. Parecía que podía escuchar a Nicasia diciéndole «Esa fiesta es una mala idea». Vio cómo Mesalina cogía del brazo al joven y, ante las miradas envidiosas de otros sidhes, se lo llevó a una de las avenidas más oscuras del parque. Marsias se puso en pie de un salto y tiró de la manga del músico.

—Ven conmigo —le ordenó, sin sentir lástima por la cara de desencanto de su compañera.

Arrastró al trovador a través de la glorieta, sabía a dónde iba Mesalina. Su sobrina tenía rincones predilectos en el jardín, cada uno con su propia función y nombres más o menos apropiados. Lo llevaba a «La esquina de las coincidencias». Él podía llegar un poco antes, por otro camino, y espiar entre las sombras. Hizo correr al grandullón, que por suerte era ágil pese a su talla. Gracias a eso lograron llegar un momento antes que su sobrina. Las luces allí eran tenues, pero no tanto como para ocultarlos. Sin pensárselo dos veces, abrazó al músico y le plantó un beso en los labios. La lógica sorpresa de su acompañante vino unida a una cierta resistencia que se calmó al instante, no porque le estuviese gustando la experiencia, sino porque Marsias lo había agarrado con fuerza de una zona muy delicada, dejándole bien claro que, o dejaba de moverse, o se despedía del relleno de sus pantalones. Mesalina y su acompañante solo vieron las siluetas de dos hadas demasiado atareadas como para prestarles atención a los recién llegados.

Ignis de DunasAltas y su sobrina hablaban en voz muy baja, le parecía que la cara del sidhe era de franca preocupación y la expresión seria de la sátira hacía que sospechase que no debía ser ninguna charla de alcoba. Marsias no lograba oír nada, le pareció que su sobrina le daba las gracias al sidhe, después se marchó a toda prisa por el mismo camino. Soltó al juglar.

—Vaya, me siento halagado. No ha estado tan mal después de todo —comentó el músico, aturdido.

—Claro que no ha estado mal, soy un profesional —respondió el sátiro.

Marsias se giró. Quería acercarse al sidhe antes de que regresase a alguna de las glorietas. Aunque su acompañante no pareció percatarse de que ya no era necesario en aquella pantomima.

—¿Hay alguna posibilidad de que vuelvas a repetir eso? Si puede ser sin tirarme de los…

—¡Lárgate a trabajar, inútil! —lo interrumpió Marsias, frustrado. El pelirrojo se marchó sin mediar palabra, con los hombros caídos. El sátiro estaba demasiado preocupado como para sentir lástima por él y lo dejó ir sin prestarle atención. Chasqueó los dedos y las pequeñas luces flotantes se hicieron más potentes. Esto sobresaltó al sidhe, y también desveló una silueta oculta en la copa de un árbol que, al verse descubierta, saltó hacia el elfo con una impresionante agilidad. Era una figura vestida de negro, con el rostro cubierto. Llevaba algo en las manos, algo muy extraño, que más que un arma parecían dos largos aguijones. Marsias recordó a la sluagh que lo había atacado en la cabaña de Manx, la noche que encontraron su cadáver. Se lanzó hacia Ignis resoplando; demasiado vino y muchas horas sin dormir de verdad. Le costaba moverse con agilidad. Ignis logró invocar algun tipo de hechizo, un fogonazo incandescente se interpuso entre él y su atacante. Los ojos del sátiro se llenaron de chispas cegadoras. Se los frotó desesperado por recuperar la vista, veía borroso, como si le hubiesen cubierto la cara con un tul blanco, apenas pudo percatarse de que se le acercaba alguien. Pero no era la misma hada que había atacado a Ignis, era una sluagh alta y pálida. Llevaba el rostro cubierto por una máscara negra, tallada con la forma de una orquídea. Eso era todo lo que llevaba puesto.

—Te estaba buscando —susurró acercándose a él.

No tuvo opción a contestar, le echó los brazos al cuello y se pegó a su cuerpo con un abrazo del que era imposible soltarse. Era tremendamente fuerte y desprendía un olor extraño, dulzón, denso, a flores muertas. Olerla era como dejar que unos tentáculos larguísimos se le enredasen en el cerebro. Sus labios estaban teñidos de color azul y los acercó a los suyos sin titubeos, sin cariño ni piedad. Lo agarró del pelo y lo obligó a besarla. Sabía a cenizas. Estaba fría; fría y suave, puro mármol bajo sus dedos. Marsias la empujó al suelo. No pensaba en la fiesta, ni en Ignis. No pensaba más que en la urgente punzada que se había adueñado de sus ingles, en el deseo de movimiento de sus caderas. La primera embestida hizo que todo su cuerpo se disparase, como un mecanismo descontrolado. Tanto placer, y a la vez tanta ansiedad. Tanto calor y tanto frío. Una muerte suave, un estertor salvaje, un abismo de un profundo azul oscuro que lo reclamaba para siempre.

Emblema de Terralinde
35. Visitas incómodas

NICASIA

Nicasia, como la mayoría de los gentiles, jamás celebraba Imbolc. Ella tenía un motivo propio para no hacerlo. Pese a que hacía muchos años que había escapado de la Ciudad de Piedra y se consideraba a sí misma más knocker que goblin, celebrar el nacimiento de la luz le parecía una soberana estupidez. Para los goblins la luz era el enemigo que destrozaba la acogedora protección de la oscuridad. Todos, hadas, duendes o monstruos, son iguales bajo su manto, a todos acepta y cuida. La ingeniera estaba totalmente de acuerdo con aquello; se sentía más cómoda trabajando bajo tierra, en la penumbra. Allí estaba oculta y protegida. Nadie se hubiese atrevido a decírselo, ni ella lo habría reconocido nunca, pero siempre sería más duende que hada. Su corazón pertenecía a las tinieblas, ellas habían sido siempre sus mejores aliadas. Y a ellas se encomendaría esa misma noche, mientras en el Palacio de Cristal la reina y sus nobles invitados bailaban y celebraban el nuevo año, pensaba deslizarse por los callejones y las cloacas para buscar a Costurina. Nada era más importante en aquel momento. Aglanor podía quedarse con todo el reino, reducirlo a cenizas si ese era su deseo. Ella solo tenía una prioridad, lo demás carecía de importancia.

Sobre su cabeza, en la posada, todo transcurría con perezosa calma. Salvo por el hecho de que la ingeniera no escuchaba el repiqueteo de los pasos de la posadera, nadie había bajado hasta su puerta dando tres tímidos toques antes de dejar la bandeja con el almuerzo. Nicasia solía escuchar las carreras de la bogan escaleras arriba y siempre la hacían sonreír. A Costurina no le hacía gracia el taller, y los días en los que cerraba la puerta a cal y canto, dando orden de no molestarla bajo ningún concepto, le horrorizaba pensar lo que se podía andar tramando bajo sus pies. Pese a todo, jamás hubo un día en el que faltase a su rutina de bajarle la comida. La posadera no tenía el tipo de valor que gana batallas y aparece en las grandes historias, pero su tesón había ayudado a ganar una guerra y era capaz de vencer cualquier cosa, incluso el miedo que le inspiraba una puerta cerrada. Nicasia jamás había dejado de agradecerle esa lealtad, y era el momento de demostrarlo. Un momento que hubiese preferido que no llegase nunca.

Había dedicado el día a poner en orden sus asuntos. Aquella misma mañana se había acercado a Palacio para entregar la petición de los Ibn Bahar. Había sido un largo e ingrato paseo hasta el Barrio Real. No había querido usar el cruzacalles; por mucho que le encantaran el ruido y las nubes de azufre, tal como estaban las cosas era mejor cierta discreción. Sacó de uno de los armarios del taller a dos grandes autómatas que apenas usaba. Eran de sus primeras creaciones, toscas esculturas articuladas hechas con una madera de pino que el tiempo y varias capas de barniz de poca calidad habían oscurecido hasta darle un color de miel añeja. Había dejado sus cabezas sin esculpir, no tenían rasgos faciales. A Nicasia le gustaba cuidar los detalles de sus creaciones, no se conformaba con que fuesen prácticas, quería que también fuesen bellas. En esa dedicación estaba parte de su éxito como inventora, pero aquellos autómatas habían sido creados durante la guerra, sin tiempo, pensando solo en su utilidad. Siempre pensó que cuando llegase la paz podría trabajar en ellos, quería convertirlos en algo irrepetible. No se le ocurrió que cuando tuviese tiempo para hacerlo no le apetecería ni mirarlos porque le traían recuerdos que prefería apartar de su cabeza. Estuvo a punto de desmontarlos varias veces, los amnistiaba en el último momento porque reconocía en ellos un cierto toque de genio que ahora no se veía capaz de repetir; los había construido con tan poco y resultaron tan útiles… Habría sido injusto y pueril pensar en ellos como en los testigos de acciones de las que no se sentía orgullosa. Pero nunca había reunido el ánimo necesario para acabarlos y los usaba para las tareas duras, como la de aquella mañana, que era cargar con una silla de manos hasta el Barrio Real. Nicasia no pensaba andar hasta allí, quería reservar fuerzas, ambos autómatas tenían el pecho hueco y mostraban su complicado mecanismo. Nicasia les dio cuerda usando una pesada manivela, temblaron levemente. El mecanismo ronroneó como un gato afónico y una leve luz ambarina iluminó el traqueteo de cadenas y ruedas dentadas. Se acomodó en la silla de manos, que llevaba demasiado tiempo sin usarse. El interior apestaba a naftalina y el asiento estaba lleno de polvo. Se sentó con un gesto de infinito fastidio. Ir a Palacio no le hacía ninguna gracia, y tener que ir en aquel armario con patas no era ningún alivio. Cruzó la ciudad apretando los dientes y maldiciendo en voz baja.

Su puesto de parlamentaria le permitió atravesar las puertas del Barrio Real. El ambiente de aquellas calles era mucho más relajado que el del resto de la ciudad. Los gentiles habían vuelto a la rutina de sus tareas y trabajos tras el Motín de la Plaza del Pan, pero la tensión y la desconfianza eran palpables. Los elfos, en cambio, recorrían las calles charlando, mientras los criados adornaban las fachadas de las villas y los palacios. Cuando cayese la noche y las celebraciones de Imbolc comenzasen, todo el barrio brillaría, como un majestuoso árbol lleno de luciérnagas. Nicasia sonrió: que disfrutasen de su gran noche.

Llegó hasta el primer patio de Palacio. Al ser gentil era el único que podía usar, pero Nicasia ya conocía casi todos los rincones de aquella gigantesca construcción y no la impresionaba. Lujo vacío. Los sidhe no sabían disfrutar de la belleza, se limitaban a presumir de ella. No eran capaces de apreciar nada que no estuviese al servicio de su enorme vanidad, y por tanto todas sus creaciones eran de una perfección hueca y fría. Habían construido un mundo separado de la realidad, sacado del espejo superficial de sus patéticas ambiciones. Cruzó un largo pasillo hasta la biblioteca de Palacio, donde la esperaba Ellion. Aún no había sido nombrado canciller, pero lo sería en breve y parecía muy ocupado en familiarizarse con el puesto. La cancillería estaba a cargo de toda la documentación real: desde las cartas y edictos de la reina hasta la más insignificante petición que se hiciese al Parlamento, pasando por los presupuestos y las actas de cuentas del tesoro de la Corte de los Espejos. Todo pasaba por las oficinas de la cancillería. Ser canciller daba un enorme poder, pero también exigía un enorme esfuerzo y era una responsabilidad con la que no debía ser fácil lidiar. Por si era poca tarea, también estaba a cargo de la biblioteca de Palacio. Nicasia contempló a Ellion. El elfo estaba observando cómo un par de melifatas colocaban un pesado libro en lo alto de un estante. La biblioteca real era gigantesca; salvo el canciller y su personal nadie sabía cuántas plantas tenía. Se decía que contaba con decenas de miles de libros, de cualquier temática imaginable: toda la ciencia y toda la historia de TerraLinde estaban allí. La ingeniera no simpatizaba con el sidhe, pero algo le decía que, con el tiempo, sería tan buen canciller como lo había sido su sucesor, Eleazar Ibn Bahar.

—Buenos días, Señora Nicasia. Lo adecuado en estos casos es pedir cita previa, ¿lo sabe? —dijo el elfo con cierto hastío mientras sus pequeñas ayudantes se sentaban en la repisa de la estantería para cotillear.

Las melifatas eran una incorporación muy reciente en la biblioteca real. Parientes lejanas de las vespifatas: ninguna de ellas medía más de cinco dedos. Sus alas transparentes, irisadas, que brillaban durante sus revoloteos y recordaban un poco al plácido flotar de las pompas de jabón. Aquí terminaban todos los parecidos: mientras las vespifatas tenían cuerpos estilizados y largas extremidades que hacían pensar en delicados insectos, las melifatas eran rechonchas, sus carnes se amontaban en las barrigas, las caderas y las papadas formando rollos de carne floja que temblaban con risa contagiosa. Tenían caras alegres, mofletudas y sonrosadas, como de niños orondos, siempre felices. Jamás llevaban ropa alguna, no parecían sentir el frío ni el calor. Al contrario que sus primas silvestres, las melifatas eran unas auténticas urbanitas, amaban vivir en las casas, en las ciudades y en los pueblos. Cualquier sitio con buena despensa era un paraíso para ellas, sobre todo si tenía pastelerías, porque las pequeñas eran golosas y tragonas, tanto que unas cuantas de ellas eran capaces de dejar limpia una fresquera bien surtida. En TerraLinde se las consideraba una plaga. No pertenecían a ninguna de las huestes, y por lo tanto no eran consideradas hadas de pleno derecho. Matarlas era legal, y durante mucho tiempo así se hizo: cualquier cosa valía para librarse de su voracidad. Aquellas habían sido afortunadas, intentaron colarse en la Carbonería y Costurina no tuvo valor para matarlas o echarlas. En lugar de eso, las colocó como ayudantes en la biblioteca de palacio, donde siempre necesitaban empleados. Cobraban sus sueldos en tartas, pasteles y otras delicias. Había sido un acierto, la avidez de las melifatas por la lectura casi igualaba a su apetito.

—Veo que aún no te has desecho de estos moscones —dijo Nicasia, mirando con rencor a las pequeñas. Durante el tiempo que estuvieron en la posada tuvo que privarse de muchos postres por su culpa.

—¡Cállate, avinagrada! —le espetó una voz chillona desde la balda. Las melifatas no sentían ningún cariño por la ingeniera, que diseñaba ingeniosas trampas para acabar con ellas.

—Son útiles, tremendamente útiles —reconoció el elfo, satisfecho de poder fastidiar a la recién llegada—. Quiero promover un edicto para que se las acepte como leales súbditos de pleno derecho.

—¿No lo son ya? —Había mucho sarcasmo en el tono de la pregunta—. Como los centauros, las esfinges, las vespifatas y toda esa ralea de inadaptados que prefieren vivir fuera de las ciudades.

—Sabes de sobra que no pueden ser aceptados hasta que acaten las leyes del reino.

—Unas leyes que no se adaptan ni reconocen su forma de vida. Un centauro nunca será feliz viviendo en una ciudad.

—Eso mismo se decía de los sátiros en su momento y parece que se han adaptado muy bien. —Le soltó el elfo con una sonrisilla autosuficiente.

Nicasia tuvo que callarse. No era el mismo caso y Ellion lo sabía; como sabía que discutir tales asuntos los llevaría a un largo debate que no interesaba a ninguno de los dos.

—No he venido a debatir de política —zanjó.

—Entonces no alargues más de la cuenta una visita que no nos complace a ninguno de los dos y di de una vez qué es tan importante como para saltarte el protocolo.

Nicasia sacó un pliegue de pergamino del bolsillo interior del abrigo y se lo tendió al elfo, que lo miró con abierta desconfianza antes de aceptarlo.

—Los Ibn Bahar estuvieron ayer en mi casa.

—Toda la Corte sabe eso. Ya han recogido el cadáver de ese desafortunado. ¿Es qué quieren algo más?

—No creo que estén acampando alrededor de la ciudad para admirar nuestras murallas. No he leído su petición, eso es trabajo del canciller. Los Ibn Bahar son problema del Alto Consejo.

—El chico murió en la Carbonería —le recordó el elfo, que dejó el documento en una mesa cercana, sobre otro alto montón de papeles.

—Ya os conté todo lo que sé sobre ese asunto en su momento. Puedo volver a contarlo, ante el Parlamento si es necesario. Repetiré mi historia ante los Ancianos de la caravana y frente al Alto Consejo si me lo pedís con educación. No me llevará mucho tiempo, hay poco de donde rascar.

—Seguramente será necesario —suspiró el sidhe, que parecía cansado—. Escribiré un edicto para que todas las posesiones de Eleazar Ibn Bahar pasen a manos de su familia. Lo único que se quedará con nosotros será su libro de la cancillería, tal como manda la ley. No creo que esos mercaderes le saquen a la reina mucho más.

—No creo que hayan venido para pedir una casa y un par de edredones. Ni las memorias de su antepasado, aunque quizá haya algo interesante en ellas.

—El diario de un canciller siempre es aburrido, me temo. Aún no he podido leerlo. ¿Puedo ayudarte en algo más?

—No, ya he cumplido mi cometido, Ellion. Será mejor que te deje, seguramente querrás arreglarte para la fiesta de esta noche. Disfruta del ponche y del baile. Dicen que el Baile de la Reina es algo majestuoso.

—Lo es, pero yo estaré en casa de tu amigo. No creo que un burdel esté a la altura de una fiesta de Imbolc, pero el reino requiere muchos sacrificios, ¿no crees?

—Sí, qué penoso deber ser ir a comer y bailar toda la noche, Ellion; no te imaginas lo que te compadezco. ¿Así que vas a la fiesta de Idrail? Te creía leal a la reina —añadió la última coletilla con toda su malicia, que no pareció afectar demasiado al canciller. Estaba indicando a sus rollizas ayudantes dónde debían colocar un nuevo libro.

—Como es habitual en ti, te falta capacidad de análisis. Nunca dejará de sorprenderme que fueses capaz de defender la ciudad.

—No eres el único. A veces me sorprende hasta a mí —le dijo Nicasia mientras salía de la biblioteca sin despedirse—. Nos veremos en la sesión de apertura del Parlamento.

—Este año promete ser interesante.

Nicasia retorció una sonrisa y aferró con fuerza el pomo de su bastón.

—No te imaginas —murmuró entre dientes.

Una vocecilla aguda la detuvo antes de cruzar el umbral.

—¿Has encontrado ya a Costurina, avinagrada?

La ingeniera se giró. La pregunta la había hecho una melifata de cabellos color melocotón que la miraba desafiante desde una distancia bien segura, subida en una balda prácticamente inalcanzable.

—Costurina te salvó la vida, no deberías bromear con su desaparición.

Varias melifatas se acercaron a su cabecilla para murmurar, a la knocker le sorprendió escucharlas reírse.

—¡Tú sí que eres una broma! —chilló otra de las hadas.

—Si sabéis algo de ella, debéis decírmelo —les ordenó, amenazando a la estantería con el bastón.

—Nunca te ayudaríamos, asesina —le replicó la que parecía ser la jefa—. Dolor y desesperación es todo lo que mereces.

Ellion ignoraba la escena, como si estuviese en otra habitación, pero Nicasia sabía que mientras estuviesen dentro de Palacio no podía dañar a ninguna de las melifatas. Ellas también lo sabían, tal vez solo estaban intentando hacerle daño. Una venganza pueril por sus hermanas muertas.

Regresó a la Carbonería de un humor de perros, jamás había soportado a las melifatas. Se comportaban como una maldita plaga, pero insistían en ser tratadas con dignidad. Nicasia las trataba como lo que eran: ladronas. Costurina no lo vio así, y ellas a cambio le devolvían su bondad haciendo bromas sobre su desaparición, algo que no se habrían atrevido a hacer lejos de la protección de la reina. Aunque quizá aquellas bromas eran un buen augurio, ni siquiera esas malditas eran tan desaprensivas como para reírse en semejante situación. Tal vez Costurina estaba bien, o tal vez ella se estaba agarrando a un clavo ardiendo. Se frotó los ojos. Estaba agotada, nunca dejaba de preguntarse hasta cuándo podría aguantar la presión. Tenía la impresión de que toda su vida sería siempre una lucha insoportable, sin cuartel, sin apenas descanso… A veces pensaba que lo mejor que podía pasarle era que no fuese demasiado larga. Tal vez Urakarnake lo solucionase al cabo de unas semanas.

Dedicó el resto del día a terminar de atar cabos y dejó una lista de tareas para los gemelos. Durante el otoño, sus encargos se habían resentido mientras buscaba a los asesinos de Manx, esta vez no ocurriría lo mismo. También preparó dos testamentos. Tanto si Costurina aparecía como si no, dejaría los cabos bien atados. No fue una tarea tan penosa como había creído, tuvo algo de liberadora. Al terminar no se sentía melancólica, estaba satisfecha. Hacía lo que debía: cuidar de los suyos.

Dejó los documentos en una caja sobre su mesa de trabajo y esperó a que los hermanos acabasen sus tareas del día. Antes de marcharse los llamó a su despacho.

—Puede que en los próximos días no me veáis mucho por aquí, os he dejado lo que tenéis que hacer.

—¿Sale de viaje? —preguntó Pistón, aunque su hermano lo miraba en silencio, con una expresión idéntica; dos rostros repetidos clavando la curiosidad de sus ojos en ella.

—Eso no os importa, seguid la lista y olvidad todo lo demás.

Perno había recogido el papel y lo leía con interés. Pistón reflexionó un momento.

—En esa lista hay tareas nuevas. Nunca nos ha dejado ensamblar piezas, es mucha responsabilidad —observó Pistón. No necesitaba leer el papel, era como si su hermano le dictase el contenido en silencio.

—Os he ascendido: ya no soy aprendices, sois técnicos. Estáis haciendo un gran trabajo.

Semejante noticia habría hecho saltar de alegría a otros knockers, los hermanos apenas sonrieron.

—¿No teme que la traicionemos? —Perno solía exponer sus dudas sin dar rodeos.

Nicasia negó con la cabeza. Esas cosas habían dejado de preocuparle.

—¿Adónde ibais a ir? ¿Quién os querría en su taller? Bajo este techo todos somos monstruos, y los monstruos se ayudan o mueren solos.

Los gemelos asintieron al unísono.

—Nos quedaremos con usted. Su taller es nuestro taller, su prestigio es nuestro orgullo. —En esta ocasión ambos hermanos hablaron a la vez. Perfectamente sincronizadas, sus voces resonaron en el pequeño despacho con la solemnidad de un juramento. Nicasia se estremeció, siempre se le ponían los pelos de punta cuando hacían aquello, aunque en esta ocasión había otro sentimiento mezclado con la incomodidad, uno al que la ingeniera no estaba acostumbrada. No sabía cómo encajar el afecto ajeno, ni siquiera uno tan frío como aquel.

—Largaos a descansar o mañana no estaréis en condiciones de trabajar.

Se marcharon sin rechistar. La lista no solo contenía tareas, también les decía cómo abrir la caja de su despacho; solo debían hacerlo en caso de que ella desapareciese durante diez días seguidos.

Todo estaba en orden, todo estaba arreglado. Se vistió de sombras y metió a Cuervo en su funda. Nicasia no podía encontrar a Costurina: tendría que hacerlo la Dama RecorreTúneles.

Emblema de la Corte Estival
36. Malabares

DUJAL

Tenía a su alcance tanta bebida y comida como quisiera, había risas, juegos y baile. Un público ansioso y selecto esperaba su actuación, había cobrado por adelantado y para poder seguir a Ignis y a Mesalina por el jardín tuvo que librarse de dos entregadas damas que competían por ver cuál de ellas lograba quitarle más ropa. Debería ser una de las noches más felices de su vida. En cambio estaba encaramado a una rama, con el corazón encogido de angustia y celos. El hechizo de oscuridad, aquel que había invocado en las entrañas de TocaEstrellas, seguía con él, a duras penas lograba contenerlo. Había intentado controlarlo, la señorita Nebel le había enseñado varios métodos que funcionaron, al menos por un tiempo. La oscuridad quería salir de él, pero para hacerlo necesitaba su fuerza y su magia, o se desharía como la niebla nada más abandonarlo. Si Dujal la dejaba escapar por completo, él se quedaría vacío y seco como la muda de una serpiente. Finalmente decidieron que tal vez pudiese hacerla desaparecer en un lugar sin magia, ya que ningún tipo de encantamiento puede sobrevivir sin ella. Dujal decidió irse con los humanos. Una larga temporada en tierras mundanas, tan pobres en magia, acabaría con su problema. O eso pensaron entonces el Gaitero y la señorita Nebel. Quizá había regresado demasiado pronto. Quizá estaba condenado. Se tumbó boca arriba, intentó controlar la respiración y soltó el aire del mismo modo que cuando fumaba; una vaharada de aliento ennegrecido se escapó de su nariz y sus labios. Al momento se sintió mucho mejor. Lo repitió varias veces, hasta que la ansiedad desapareció casi por completo. La maligna sensación de tener una bestia acechándole desde sus propias entrañas nunca se iba del todo, se convertía en una punzada oculta entre las costillas, acompañando el latido de su corazón y el movimiento de los pulmones. Esperando a poder salir, esperando, esperando, esperando…

No se sentía con fuerzas para volver a la celebración; se sentó en el suelo, a la tenue luz de una lamparilla y se encendió un cigarrillo, sabía que Mesalina intentaría reunirse de nuevo con Ignis y la idea no le gustaba, pero no quería entrometerse. La noche que Ignis cenó con Mesalina, él regresó al burdel calado hasta los huesos y considerablemente enfadado. Esto último no mejoró cuando se enteró de que la extraña criatura que lo había tirado a la fuente pertenecía al joven noble. Al parecer, al sidhe le molestaba que lo espiasen.

—No estaba espiando. Te protegía —aclaró mientras entraba empapado en el dormitorio de la sátira. Ella lo esperaba recostada en un diván que, milagrosamente, no estaba ocupado por la ropa y las joyas de la cortesana, y sonrió al ver cómo los pasos del phoka dejaban un camino de huellas encharcadas.

—Espiabas. Tengo escoltas de sobra, no necesito protección y tú lo sabes. Nadie debería enamorarse de una cortesana si luego va a ponerse celoso de sus clientes. Es un modo muy tonto de sufrir.

Dujal cogió una toalla que colgaba de un perchero abarrotado y comenzó a secarse la cabeza con energía.

—¿Crees que tengo celos de ese pisaverde? ¿Yo? Los celos son solo falta de confianza, y si algo no nos falta a los gatos es belleza y confianza. Espiaba, sí. Me pudo la curiosidad: quería saber qué te iba a contar.

Le habría encantado acompañar su fanfarronada con una gran sonrisa, pero la había soltado parapetado tras su toalla, escondiendo una cara que podía desmentir sus palabras. Le faltaba confianza, la sombra que se lo comía desde dentro parecía susurrarle en un tono tan bajo que no era capaz de comprender lo que le decía. Fuese lo que fuese destrozaba su felicidad y lo llenaba de dudas que envenenaban los momentos que pasaba con la sátira.

—Entonces será cierto que la curiosidad mató al gato —replicó Mesalina algo molesta.

—No me mató, solo me dio un buen susto. Hace falta algo más para matarme, quizá un buen resfriado.

Mesalina se levantó del diván. Se había quitado el vestido y las joyas que había lucido en la cena y ahora vestía una sencilla túnica de algodón de color malva algo desvaído por el paso de los años. La llevaba anudada a los costados, y la tela, fina y gastada, dejaba adivinar claramente que no llevaba nada más. En aquel momento, con los rizos algo revueltos cayéndole desordenados sobre los hombros, y con los ojos, brillantes como gotas de miel al sol, guardando una sonrisa burlona que sus labios apenas llegaban a esbozar, era cuando estaba realmente hermosa. Más que cuando se adornaba con sedas bordadas y se cubría la piel con polvo de oro. Y era solo para él, nadie más conocía aquella cara de la sátira, nadie más compartía esa intimidad.

—¿Estás seguro? —Le pareció escuchar en un susurro.

—¿Qué te contó el sidhe? —preguntó Dujal. Era una pregunta tras la que había mucho más que simple curiosidad. Sus palabras ocultaban ansiedad y desconfianza. Muy en el fondo de aquellas sencillas palabras había un pequeño punto de odio. Odio hacia Ignis de DunasAltas, que había cenado a solas con la sátira. Odio hacia Mesalina, que sonreía a todos sus clientes. Era algo insignificante, oculto tras varias capas de emociones, pero estaba ahí, clavado firmemente en sus pensamientos. La cortesana se acercó por detrás y lo abrazó, apoyando la cabeza sobre su hombro izquierdo.

—Cuando le mencioné la lista fingió sorprenderse, me aseguró que no sabía de qué le hablaba. Cuando le mencioné a la phoka se asustó. Entonces apareciste tú y aprovechó para marcharse. Me acusó de querer espiarlo y me advirtió de que no me acercase más a él. También me dijo que no quería saber nada de ti. Ahora tendré que invitarlo a la fiesta si quiero volver a intentar hablar con él.

—¿Vas a invitarlo a la fiesta? —preguntó sin darse cuenta del tono de alarma con el que había hecho la pregunta.

—Creo que es el mejor modo de volver a encontrarnos —contestó ella antes de besarle el cuello.

—¿No hay otra opción? —El gato cerró los ojos. Una ola de calor bajó por su espalda. A Mesalina los hechizos de calor no se le daban tan bien como a su tío, pero los aplicaba de un modo mucho más placentero.

—Nadie se extrañará de que esté en la fiesta y será sencillo encontrar un momento para coincidir. Quizá pueda tirarle de la lengua.

—No sé si confiar en él —gruñó hosco.

—Es nuestra única opción. Pronto averiguaremos qué nos depara el futuro, ahora prefiero pensar en otra cosa.

Mesalina le sopló suavemente en la nuca y Dujal ronroneo de placer. Después fue sembrando su cuello de pequeños besos. Cada uno era como una flor de fuego que se abría un instante sobre su piel, de modo que pronto estuvo totalmente seco. Y había olvidado los celos, el odio, el miedo.

Solo quedaba su piel y un par de labios.

Los recuerdos le hicieron torcer la cara, estaba enfadado. Era mejor hacer un esfuerzo, dejar de pensar y volver a la fiesta. Mesalina le había dicho que intentaría llevar a Ignis hasta aquel rincón del jardín y llevaba un buen rato esperando, tal vez no había conseguido persuadir al sidhe y lo mejor sería que volviese a la fiesta e intentase hablar con ella. Estaba apagando la colilla cuando los vio llegar, cogidos del brazo, demasiado acaramelados. Dujal miró a su alrededor y estiró las orejas, atento por si volvían a aparecer alguna de las mascotas del elfo. Mesalina y él hablaban en susurros tan bajos que no había modo de entender lo que decían, y no podía acercarse más sin arriesgarse a ser descubierto. Tenía la rara sensación de que alguien los estaba espiando. Pudo ver claramente cómo el joven noble le daba algo, un paquete de pequeño tamaño, a Mesalina, que, tras mirarlo un momento, lo envolvió en su delgado pañuelo de seda y se despidió del elfo con una breve reverencia y, tal vez, con alguna palabra de agradecimiento. Observó cómo la sátira se alejaba, dejando al Señor de DunasAltas solo. Parecía observar a su alrededor con cuidado, como si él también percibiese algún tipo de amenaza en el aire. Dujal se apretó contra el tronco del árbol pensando que tal vez lo había visto o sospechaba que estaba cerca y miró a su alrededor, escudriñando, tan concentrado en las sombras del jardín que cuando algo activó las luces de las lamparillas, un acto reflejo lo obligó a cerrar los ojos.

Al abrirlos de nuevo pensó que estaba soñando o que era víctima de algún tipo de hechizo, encaramada a la copa de un árbol, no muy lejos de él había una figura horriblemente familiar. Pese a estar completamente vestida de negro y llevar la parte inferior de la cara tapada con un pañuelo, la cicatriz que le cruzaba el lado izquierdo del rostro y el pelo azul oscuro, lleno de trasquilones, no los olvidaría jamás; la asesina de Manx a un par de saltos largos de distancia, acechando al sidhe con tanta atención que no se había fijado en que el phoka estaba allí. Dujal se preparó para saltar, casi al mismo tiempo que ella, que al verse descubierta por la luz, había sacado sus aguijones venenosos de las palmas de las manos y se disponía a abalanzarse sobre su víctima. Le pareció que Ignis lanzaba algún tipo de hechizo, a él no le afectó, estaba completamente cegado por la oscuridad que le cubría los ojos y le llenaba los oídos con una canción que demandaba sangre.

Esperó a que la sluagh saltase para abalanzarse sobre ella. Rodaron por el suelo, pero no demasiado. Dujal la aplastó con su peso y sin darle tiempo a reaccionar le dio un cabezazo en la nariz. La asesina no pudo reprimir un grito de dolor, el phoka no podía ver la sangre bajo el pañuelo, pero casi la saboreaba.

—Te voy a mandar junto a mi madre —le dijo mientras largos tentáculos de oscuridad rodeaban el cuello y los brazos de su oponente.

La sluagh no estaba dispuesta a ser una presa fácil, no parecía sorprendida ni atemorizada por la magia que la atacaba, logró darle un rodillazo al phoka y librarse parcialmente de la presa, lo justo para hundirle dos veces en la espalda uno de sus aguijones. Dujal aulló de dolor y la mercenaria pudo separarse del gato, solo para encontrarse con que Ignis de DunasAltas volvía a cegarla con uno de sus fogonazos de luz blanca. La asesina maldijo frotándose la cara, tanteó una bolsa que llevaba colgada del cinturón y lanzó contra el suelo una redoma de cristal. Al romperse liberó una explosión violeta y un segundo más tarde llamas enormes y feroces, un fuego real y vulgar que se propagaba por el jardín. La maniobra permitió que la asesina recuperase la vista lo suficiente como para lanzar otra redoma, esta vez directa contra el sidhe. Las llamas lo envolvieron como un sudario púrpura. Su atención volvió a centrarse en el gato.

Lo normal habría sido que tras dos aguijonazos de su veneno, el gato estuviese a punto de cruzar las puertas de la muerte. La mercenaria comprobó con horror que apenas parecía afectado y que sus siniestros ojos negros estaban clavados en ella. Sin vacilar le lanzó otra redoma, pero el gato quedó completamente cubierto por una especie de tinta aguada que absorbió las llamas sin que le causaran ningún tipo de daño.

—¿Te gusta el fuego, zorra? —La voz que salía de aquellos labios grises era un molesto chirrido—. Te daré fuego.

El fuego se entremezcló con los jirones de oscuridad formando algo distinto y mucho más peligroso. Apenas tuvo tiempo de retroceder en busca de una cobertura antes de que el phoka se encogiera levemente sobre sí mismo y desatara luego una impresionante deflagración que hizo prender flores, árboles, muebles e incluso la misma piedra.

El elfo había logrado huir y aunque el molesto phoka había quedado casi inconsciente y a su merced, estaba rodeado de un círculo de aquellas terribles llamas. Lo único que podía hacer era retirarse y esperar que el fuego terminara su trabajo. Corrió hasta uno de los edificios y se ocultó en el tejado, tenía objetivos que cumplir y quizá aún tuviese alguna oportunidad de hacerlo.

Un silbido agudo atravesaba los oídos de Dujal. Trato de levantarse. Hasta el último de los pelos de su cuerpo le decía que tenía que levantarse y salir de allí. Lo logró tambaleándose como un borracho, a sus espaldas los jardines ardían. Feroces llamas de color verdoso se confundían con el cielo nocturno y devoraban el jardín, subían por los troncos, saltaban a los tejados y envolvían los cuerpos de las hadas que trataban de huir horrorizadas, como un rebaño cegado por el pánico. Vio un par de cuerpos envueltos en llamas, corriendo y agitándose. El fuego había consumido el pelo y hecho desaparecer la ropa y ahora se comía la piel y la carne que se derretían y chisporroteaban. Dujal quiso correr hacia ellos, pero el cuerpo no le respondía. Largas tiras de seda negra lo aprisionaban, escapaban de su boca, sus oídos y sus ojos, como habrían escapado sus gritos, silenciados por un denso vómito de sombra.

Emblema de la Corte Invernal
37. Ritos fúnebres

SIOBHAN

En cuanto el cortejo fúnebre regresó a la seguridad del campamente de los Ibn Bahar, Siobhan decidió darse un pequeño respiro.

—Podéis marcharos, yo entregaré el cadáver a su familia —dijo despachando a sus acompañantes con un gesto aburrido.

El alivio para los jóvenes fue evidente. Tras unas breves frases de cortesía y algunas reverencias, se dispersaron entre las tiendas sin volver la vista atrás. Ninguno de ellos había dicho una sola palabra durante la vuelta. Verlos desaparecer fue un alivio: estaba cansada de aquel silencio tenso, cargado de desprecio. Sabía que ninguno de ellos se había presentado voluntario para recoger el cuerpo de Rashid Ibn Bahar. El Consejo los había obligado a participar en aquella misión, no podían consentir que la sidhe fuese sola conduciendo un carro con dos mulas, aunque eso era lo que hacían cuando alguien de las familias menos importantes moría lejos de los suyos. No, el amado nieto de Eleazar requería un cortejo digno, lo que los Ancianos habían pasado por alto era que alguien de su sangre debía reclamar el cadáver. Ninguno de sus familiares directos había querido ir a la Carbonería, así que esa tarea había recaído sobre ella, al igual que la de entregar la carta a Nicasia, y solo había aceptado por la insistencia de Isma’il.

No era capaz de adivinar por qué se habían negado a entrar en la Corte con tanto ahínco. Desde luego, no creía que se debiese a la famosa ingeniera; había oído hablar tanto de ella que verla frente a frente resultó una decepción; esperaba encontrarse con alguien impresionante, no con un hada tullida, con los hombros cargados y una mirada cauta que decía mucho más que sus labios. Se había mostrado amable; el tipo de amabilidad seca y torpe de alguien poco acostumbrado a manejarse con las palabras o con la diplomacia. Ambas se habían observado con curiosidad, Siobhan no podía creer que aquella knocker desgarbada y bajita fuese «la salvadora de las murallas», y era más que evidente que Nicasia se preguntaba qué hacía una sidhe entre los Ibn Bahar. Se alejó de la Carbonería con la impresión de tener la mirada de la dueña del taller clavada en la nuca. No tenía la sensación de estar realizando una misión de alto honor diplomático, como le habían jurado; más bien le parecía que la habían mandado a limpiar las letrinas.

—Vamos a mi tienda —ordenó a los esclavos que cargaban la ostentosa litera.

Los porteadores vacilaron un instante, tal vez confundidos, tal vez asustados. Se suponía que debían ir directos a la tienda del Consejo y aquella extraña les ordenaba hacer algo que se contradecía totalmente con la tradición. Sin embargo, un buen esclavo tiene claro que puede permitirse la duda, pero no la desobediencia. Hicieron girar la litera y enfilaron hacia la tienda donde los esperaba Isma’il Ibn Bahar. El nigromante tampoco esperaba esa visita. Si estaba en su tienda era porque esperaba el regreso de aquella esposa singular que la vida había puesto en su camino. Ella lo acompañaría hasta el funeral por su primo. El cortejo, que puso el féretro a sus pies para salir a la carrera inmediatamente después, sin esperar la orden que les permitiese marchar, alarmó al ciego.

—¿Qué crees que estás haciendo, Siobhan? —le preguntó.

—Darte la oportunidad de que te despidas de él en soledad. Sé que te era muy querido —respondió cabizbaja, no había obtenido la reacción que esperaba.

Isma’il se había colado en un extremo de la tienda, como si rehuyese al féretro.

—Es un gesto que te honra, pero creo que no sabes lo que has hecho. ¡Has traído un cadáver a la casa de un nigromante, a la vista de toda la caravana! ¿Imaginas qué estarán pensando ahí fuera? ¡Creerán que te he pedido que lo traigas para hablar con él!

—¿Y no es lo que quieres? ¿No quieres despedirte de tu primo?

El nigromante suspiró y paseó los ojos ciegos por el vacío, como si esperase que la bruma colorida que los llenaba pudiese traerle algún consuelo.

—Rashid lleva muerto mucho tiempo, es muy cruel pedirle al fantasma de un niño que vuelva a rozar las mieles de la existencia. Deseo despedirme, pero no de un modo tan salvaje. Acércame hasta él.

Siobhan lo llevó hasta la caja y colocó las manos del ciego sobre la tapa. Isma’il la abrió y buscó con los dedos el rostro de su primo.

—Márchate, por favor. Déjame solo —rogó con una voz en la que temblaban las lágrimas. La sidhe salió de la tienda, mientras el nigromante acariciaba el cabello rizado del cadáver y pasaba las manos por las mejillas muertas. Parecía que intentase volver a encontrar su sonrisa de muchacho alegre y desenfadado, el ritmo acompasado de su respiración y un calor que llevaba tiempo apagado.

La elfa dejó caer la cortina que cubría la entrada. Fuera se encontró con una multitud horrorizada que rodeaba la tienda en silencio. La miraban como si acabasen de escupirla directamente de las entrañas del infierno. Murmuraban entre ellos, pero solo uno se atrevió a hablar en voz alta.

—¿Qué está ocurriendo ahí dentro? —Mansûr se abría paso a empujones, al menos hasta que empezaron a reconocerlo y le abrieron paso. No venía solo, tras él venía su esposa, Ies, con el rostro cubierto con el velo en señal de luto, y tras ella prácticamente todo el Consejo de Ancianos. Siobhan no había previsto tanto revuelo y se sintió mucho más tranquila cuando TuerceRobles se colocó a sus espaldas, apoyado en el largo mango de su hacha.

—Entra si quieres averiguarlo —le ofreció retirando a medias la cortina de la entrada—. Mi esposo quería despedirse de Rashid.

—Rashid es mi hijo, has dejado que ese brujo mancille su alma con sus sucios hechizos…

Siobhan alzó la voz para interrumpirlo.

—Los Ibn Bahar estáis llenos de contradicciones. Tenéis nigromantes a los que teméis, veneráis a vuestros antepasados, pero no dudáis de sacarlos de su descanso eterno para preguntarles cosas que a ellos ya no les preocupan. Creéis que la riqueza os da honor y nobleza, así que estáis dispuestos a ensuciaros de cualquier manera para conseguirla. Solo sois un puñado de vagabundos con casas de seda.

—No entiendes nada, porque aunque ahora lleves nuestro apellido nunca dejarás de ser una extranjera. Y no sabes el mal que has hecho.

Esta vez la elfa retiró completamente la cortina para que todos pudiesen ver cómo dentro de la tienda Isma’il Ibn Bahar lloraba a su primo.

—Tu hijo y tu sobrino te esperan dentro. Entra, solo interrumpirás un llanto.

Fue Ies, no Mansûr, la que se apresuró a entrar en la tienda y no tuvo escrúpulos para arrancarse el velo y sollozar abrazada a su sobrino. El padre de Rashid entró, tal vez avergonzado por el valor de su esposa.

Siobhan se encaró al resto de los Ancianos.

—Decid a esta chusma que vuelva a sus asuntos.

En apenas unos instantes toda la caravana parecía haber vuelto a la normalidad, y los Ancianos se retiraron mascullando entre dientes. La sidhe se giró hacia TuerceRobles.

—Gracias. —Le sonrió dándole unas palmadas en el brazo—. Siempre me siento más valiente cuando estás cerca.

—No necesitarías ser valiente si fueses más sensata —contestó el troll. Estaba menos hosco que otros días.

—Demos un paseo. Salgamos de la caravana un rato, necesito estar lejos de los Ibn Bahar.

Caminaron hasta unos campos de cultivo cercanos. Alrededor de la Corte de los Espejos había muchas granjas rodeadas de terrenos listos para la siembra de primavera. No muy lejos, al otro lado del río, casi podían vislumbrarse los primeros árboles del bosque. Era una tarde agradable, aunque fresca. Siobhan se envolvió en su manto de lana con un escalofrío.

—Me alegro de que por fin vuelvas a hablarme. Creo que no te gustó mucho que me casara con Isma’il.

—Me pagas para que te proteja y eso intento, pero te estás metiendo en asuntos de los que la espada no puede protegerte. Intentas manipular a esta gente, pero dudo que lo logres y temo por ti.

—¿Ese es el motivo por el que llevas tantos días con cara de perro apaleado?

El troll no contestó. Siobhan se dio cuenta de que le habían crecido algunas prímulas entre el denso musgo que le hacía las veces de barba y de que la estaba mirando con una expresión de cachorrito desvalido que no encajaba en sus casi dos metros de altura. Y se enterneció.

—No sabía que los trolls se enamorasen. Pensaba que el amor no era para los hijos de la montaña.

—No sé si esto es amor —dijo, aunque el tono de su voz delataba lo contrario.

—¿Qué clase de amor sería el nuestro? Uno sin sexo, ni futuro, ni auténtica pasión. Las vidas de los sidhe son largas, pero tú vivirás aún muchos lustros después de que yo entre en la tierra. El amor es una enfermedad que solo se cura amando, es a la vez veneno y antídoto. No quiero que tú la sufras. Eres de piedra: si puedes elegir vivir sin corazón, es mejor que no lo tengas.

—Pero el amor hará que mi última historia, la que debo contarle a mi madre, sea muy hermosa.

Siobhan arrancó unas flores del cuerpo de TuerceRobles, hizo un pequeño ramillete y se lo prendió en el pelo.

—O una llena de crueldad y tristeza. ¿Entiendes lo que hago? Yo también trato de protegerte.

—No creo que puedas.

El troll se sentó en el suelo y ella se acurrucó en su regazo; como había hecho tantas veces durante su viaje, apoyó la cabeza en el pecho del gigante.

—¿Por qué te casaste con él? Si no lo amas…

—Los sidhes rara vez nos casamos por amor, tenemos otras prioridades. No soy una excepción: me casé para mejorar mi posición y ser libre dentro de la caravana. Ahora estoy a salvo de mis enemigos.

—Siempre piensas que tus enemigos son los sidhes, pero hace años que te conozco y ninguno de ellos ha intentado hacerte daño.

—Tú me conociste cuando ya vivía bajo la protección de la caravana. Me he pasado toda mi infancia huyendo y quiero poner fin a eso.

El troll guardó silencio durante un rato. Siobhan no sabía si es que prefería meditar con cuidado lo que quería decir, o que a veces sus conversaciones llevaban el ritmo pausado de las piedras. No le importaba; en la caravana estaban enamorados de la charla pomposa e inútil, aquellos hábiles mercaderes siempre estaban prestos al regateo y los chismes. A fin de cuentas, la cháchara era una parte esencial de su modo de vida, una palabra hábil y una sonrisa en el momento adecuado podían llenarte la bolsa. Un rato de tranquilidad era una rara bendición.

—Esta gente no es mejor que los sidhes —comentó al fin TuerceRobles—. Has cambiado unos enemigos por otros, y no sé cuáles son más peligrosos.

Siobhan estaba concentrada enlazando los tallos de las pequeñas flores; su voz sonó un tanto distraída, como si hubiese perdido el interés en la conversación.

—Ahora mismo, en mi tienda, Isma’il está junto a sus tíos llorando la muerte de un ser querido. Nada une a más a una familia que el dolor de una pérdida. Sería muy difícil que mi esposo y Mansûr no aparcaran rencores, al menos durante un tiempo. Será un funeral muy emotivo; el duelo vuelve a la gente muy manejable…

El troll se rascó la barba y una lluvia de tierra y briznas de hierba cayó sobre la elfa.

—Estás jugando con fuego —le advirtió en tono paternal.

—Vivo sobre un volcán, no tengo otra opción.

Siobhan se puso en pie para tener los ojos a la altura de los del troll y poder mostrarle el anillo que había tejido con las prímulas. Cogió con esfuerzo la manaza rocosa del troll y se lo puso en el meñique.

—No te preocupes por mí. Preocúpate únicamente porque el cuento de tu vida sea grandioso y no pienses que solo existe un modo de amar.

TuerceRobles sonrió al contemplar cómo le quedaba su regalo.

—Me preocuparé un par de años más, hasta que dejes de bailar entre las llamas y estés a salvo.

La elfa se soltó el pelo y dejó que el viento la despeinase.

—¡Si ya tengo el pelo de fuego! ¿Cómo voy a quemarme? —se rio sacudiendo la cabeza.

«Tienes el pelo del color de las flores silvestres, y siempre son las primeras en marchitarse», pensó el troll con el corazón encogido. Él estaría a su lado. Era lo que deseaba, pero algo de la sabiduría eterna de su madre le decía que no se podía salvar a nadie de su propia insensatez.

Regresaron al campamento caminando despacio, sin decir nada. Siobhan se detuvo varias veces para recoger flores y hierbas aromáticas. Las escogía con cuidado y las cortaba con un cuchillito afilado que siempre llevaba encima, colgando del cinturón. No se quedó satisfecha hasta que reunió un buen ramo. Los Ibn Bahar queman a sus muertos, y la costumbre era rodear de coronas y ofrendas la pira funeraria. Aquellas flores estaban destinadas al fuego.

Quemaron al joven Rashid la noche de Imbolc. Al Consejo le pareció apropiado celebrar un funeral en una fiesta de luz y renacimiento. La caravana al completo estaba reunida por primera vez en muchos años, la ocasión requería una ceremonia solemne.

La pila había sido colocada a las afueras del campamento, en el centro de una enorme explanada. Salvo los niños muy pequeños, o los muy enfermos, nadie se quedó en su tienda. Demostrar fidelidad a la primera familia siempre era un deber, pero en esta ocasión había algo más: el asesinato del joven había encendido los ánimos de la caravana y todos querían mostrar su enfado. Ellos eran los Ibn Bahar, el Pueblo Errante, y no permitirían que los nobles de TerraLinde olvidaran que eran mucho más que vagabundos: ellos eran el río de oro que llenaba las arcas del reino.

Habían colocado a Rashid en una parihuela, a hombros de miembros de su familia. El cuerpo iba envuelto en una mortaja de seda azul. Tras él, hadas de todas las razas entonaban un triste canto fúnebre. Todos vestían prendas azules y portaban velas o antorchas.

Cuando llegaron a su destino apenas cabían en el claro. Los cánticos cesaron al colocar el cuerpo sobre la pira. Mansûr y su esposa besaron por última vez a su hijo, vertiendo sobre él aceite perfumado y vino de palma.

Mansûr se dirigió a los presentes, trazó un signo que dejó suspendidos en el aire unos vibrantes trazos plateados. El hechizo hacía que sus palabras fuesen oídas por todos los presentes.

—Rashid Ibn Bahar era mi primogénito, mi niño bien amado. Estaba destinado a grandes cosas. Él sería quien ocuparía mi lugar cuando el peso de los años fuese insoportable para mis hombros. Él guiaría nuestros pasos en nuestro eterno rodar, pero los suyos se han detenido demasiado pronto. Su camino entre nosotros ha terminado y ahora vagará entre las estrellas.

—¡Qué ellas lo guíen! —clamaron un sinfín de voces.

—¡Que ellas lo guíen! —prosiguió Mansûr quebrado por la tristeza—. ¡Que ninguno de vosotros tenga que presenciar el funeral de su hijo! ¡Que no tenga que ver cómo las llamas lo convierten en polvo y viento!

Isma’il, que había permanecido en silencio, agarrado al brazo de Siobhan, le pidió que lo guiase hasta la pira: le habían concedido el honor de encenderla. La elfa obedeció dándole su antorcha al ciego, que la alzó sobre su cabeza para conseguir la atención de cuantos lo rodeaban. Al contrario que su tío, él no dibujó ningún trazo; su voz resonaba directamente en la cabeza y en el corazón de los presentes: una magia sutil y poderosa.

—Hace cincuenta generaciones que Bahar, el Grande, fundó esta caravana junto a los miembros de la Primera Familia. Bahar era extraño, un ser pálido incapaz de hacer el menor hechizo y que apenas conocía las leyes, los dioses o el idioma de nuestra tierra. No lo necesitaba; poseía una sola verdad que podía imponerse a todo lo demás: que el dinero puede moverlo todo. Así que Bahar, junto a un pequeño grupo de vagabundos, empezó a crear una red de comercio que nos ha proporcionado prosperidad y libertad. Bahar y los suyos no fueron siervos de los sidhe, ni escogieron hueste, ni doblaron la espalda ante ningún altar que no escogieran ellos mismos. El Pueblo Errante es libre y ese es su mayor orgullo. Hemos comprado esa libertad con oro duramente ganado. Rashid Ibn Bahar ha sido asesinado y los señores elfos de TerraLinde no quieren darnos justicia. Piensan que no nos necesitan, piensan que somos sus vasallos, que somos insignificantes. Pero sin nosotros sus arcas estarían vacías. No poseemos tierras, no poseemos títulos, pero hacemos fluir el río de monedas que los hace poderosos: nosotros somos sus señores. ¡Justicia para Rashid! ¡Justicia o el reino pasará hambre!

—¡Justicia por oro! —aulló la caravana.

—¡Los nobles del Alto Consejo Real nos escucharán o tendrán que comerse sus sedas dentro de sus palacios de piedra!

Isma’il prendió la pira. Las llamas treparán por los troncos, deslizándose como serpientes hasta el cuerpo de Rashid. El humo ascendió al cielo y ni los caros perfumes fueron capaces de ocultar el olor a carne asada. La gran hoguera rugía y crepitaba, pero su sonido no podía acallar el de cientos de gargantas pidiendo justicia.

La sombra de las llamas ocultaba la sonrisa de Siobhan.

Emblema de Terralinde
38. Memorias de ceniza

MARSIAS

Soñaba con un mundo azul, un mundo donde el aire era lento y denso y las hojas de los árboles caían al suelo como pesados goterones de pintura sobre un suelo de gelatina. Cualquier movimiento, por pequeño que fuese, requería un enorme esfuerzo e iba seguido de una extraña sensación de quemazón. Algo muy parecido a atravesar a nado un banco de medusas. Marsias sabía que no estaba despierto, percibía que más allá de la burbuja viscosa en la que flotaba estaba el mundo real, lleno de luz dorada y calor. Solo que él, por mucho que lo intentaba, no era capaz de alcanzarlo. Bastaría con abrir los ojos para regresar. Pero ese gesto tan sencillo le parecía completamente fuera de su alcance. Estaba agotado, lo único que deseaba era despertar.

Una voz comenzó a reclamarlo, lo llamaba por su nombre, con un persistente timbre de angustia. «Mesalina», pensó, y el nombre resonó en su cabeza como el llanto de un fantasma. Cada llamada sacudía todo su cuerpo y hacía vibrar el aire blando que lo envolvía. Por fin, un grito agudo y urgente logró hacerle abrir los ojos. Pasó del azul al rojo furioso, al olor del humo y el calor del fuego que devoraba los árboles que lo rodeaban. Su casa se quemaba, no necesitó ninguna explicación más, le bastaba lo que veía. Logró ponerse en pie haciendo un titánico esfuerzo. Su cuerpo era un enorme lastre que apenas conseguía mover. Mesalina intentaba decirle algo, un amasijo incomprensible de palabras que no podía descifrar. No era necesario, él sabía qué tenía que hacer; levantó los brazos y rebuscó en su interior el mismo fuego que arrasaba cuanto veía. Pensó en el cadáver de su madre, balanceándose en la rama de un árbol que taló con sus propias manos después del entierro. Pensó en la guerra, en todas las batallas en las que había luchado, en todas las hadas que había matado, repasó todos sus recuerdos teñidos de furia, y luego se apaciguó pensando en un pequeño cuerpo de piel blanca y en unos ojos que siempre lo miraban con firmeza; unos ojos de azul cristalino, limpios y fríos. Nada que ver con el color del sitio del que acababa de regresar. Se calmó, igual que lo hizo el fuego del exterior. Las llamas se quedaron congeladas, inmóviles.

—Apagadlas. No puedo aguantar esto mucho tiempo —dijo con la voz ahogada por el esfuerzo.

Marsias cerró los ojos. Era más sencillo mantener la calma si no veía lo que pasaba a su alrededor. Aquella casa, aquellos jardines, eran toda su vida. No quería ver lo que el fuego había hecho con su trabajo. Prefería pensar en unos ojos azules, refugiarse en el recuerdo. Pensar en Nicasia siempre le hacía olvidarse de todo lo demás.

No se acordó de la pequeña mestiza que había acogido en su casa hasta que atravesó la puerta. El día había sido duro. Por aquel entonces, Marsias aún no era el dueño de un burdel. No poseía nada salvo su propio cuerpo, y lo vendía en varias casas de citas, dando un porcentaje demasiado grande a los dueños, o en la calle donde no tenía que compartir ganancias, aunque entonces los clientes eran infinitamente peores. Comenzaba a hacerse un nombre. Sus habilidades, unidas a un corpachón enorme de aspecto salvaje, no pasaban desapercibidas. Cuando entró en el patio estaba dolorido, y los sórdidos recuerdos que le enfangaban el alma eran peores que el dolor. El dinero no consolaba, pero tenía bastante y había invertido una parte en aguardiente de palma, eso lo haría todo soportable hasta que cayese dormido. Entonces encontró a su extraña invitada en el destartalado patio de entrada. Se había sentado en el suelo, con la espalda apoyada en la pared. Estaba envuelta en una manta. Marsias aún se preguntaba por qué demonios se le había ocurrido recogerla del suelo. Quizá estaba conmovido tras verla enfrentarse a Urakarnake, quizá el breve momento que logró mantenerse de pie mientras el gorrorrojo se desplomaba aullando de dolor le inspiraron algo. Una figura delgada, empapada en su propia sangre, con la mirada nublada por la agonía de sus heridas, pero que se resistía a caer. Cómo no conmoverse: el puño en alto, el salvaje grito de victoria, el modo en el que se derrumbó sobre el polvo. Aquella era la Señora de la Hueste Invernal, la sucesora del Viejo León, y yacía bocabajo, desangrándose rápidamente. Marsias supo que nadie la ayudaría, y sin apenas pensarlo, la cogió en brazos y se marchó antes de que los presentes pudiesen reaccionar. Después vino lo peor; tuvo que atarla a la mesa de la cocina para poder curarla. Apenas tenía medicinas y su material médico dejaba mucho que desear. Su paciente aulló hasta perder la voz, lloró y farfulló… en lengua goblin. Cuando se quedó inconsciente descubrió que lo que tenía ante si ya no era una knocker, se le parecía mucho, pero los dientes afilados y el fondo de los ojos, totalmente negros, no dejaban lugar a dudas: era una mestiza. Siempre había oído rumores sobre mestizos goblins que vivían ocultos fuera de las Ciudades de Piedra. Se los tomaba tan en serio como las historias sobre los humanos. La ley obligaba a entregarlos a la Guardia Real y prestarles cualquier tipo de ayuda se castigaba con pena de muerte, o de destierro si se era muy afortunado. El sátiro soltó las correas que había usado para sujetarla y la miró un instante, lo justo para convencerse de que no iba a entregarla. Puso sábanas limpias en su propia cama y la dejó descansar. Se pasó los días siguientes cuidando a su pequeña paciente; gran parte de ese tiempo estuvo inconsciente, presa de una fiebre que la envolvía en sudor y la hacía delirar en su oscuro idioma. Cada vez que le era posible la alimentaba con una mezcla de leche, huevo batido y miel, o zumo de limón y miel cuando el dinero no daba para más. Apenas se apartó de su lado. Salía a trabajar cuando no quedaba más remedio, y lo hacía con el corazón encogido de miedo. Sabía que era prácticamente imposible que descubriesen a su inquilina, en el Barrio Real nadie prestaba atención a aquella vieja casona semiderruida. Muchos de sus vecinos pensaban que el enorme sátiro que vivía entre aquellas ruinas debía ser algún tipo de criado del Señor de los Vados, que hacía muchos años que había huido de sus escándalos amorosos yéndose a vivir muy lejos de la Corte, así que apenas le prestaban atención. Otros pocos contrataban sus servicios, siempre fuera del barrio. Aun así, Marsias abandonaba su casa y trataba de regresar lo antes posible. En sus pesadillas, la mestiza despertaba a solas y gritaba aterrorizada, alertando a los vecinos. Por suerte, cuando por fin despertó, Marsias estaba a su lado. Miró a su alrededor sin sobresaltarse.

—¿Me recuerdas? —le preguntó.

La mestiza asintió, mirándolo con una feroz cautela.

—El sátiro sin nombre —la voz se arrastró desde sus labios resecos con un tono tan claro de desafío que al sátiro le resultó divertido.

—Cierto, pero si vamos a ser justos no creo que tu auténtico nombre sea «RecorreTúneles». —La mestiza se había presentado con ese nombre antes de luchar contra Urakarnake.

—No hay nombres en Samhain —replicó—. Tengo sed.

—Han pasado muchos días desde Samhain. Te propongo un trato: me dices tu nombre y te doy un par de tragos de agua.

—Nicasia —respondió, mirando con ansiedad la jarra que reposaba en una mesa junto a la cama.

Marsias le dio de beber y su paciente no tardó en volver a quedarse dormida. En los días siguientes el sátiro aprendió un par de cosas: que su nueva inquilina era parca en palabras y que no confiaba del todo en él. Siempre lo miraba recelosa, como un gato arrinconado. Mantenía las distancias y lo observaba todo, evaluándolo, midiendo cualquier posible amenaza. Nada de lo hiciese servía para que ganase confianza, hasta aquella noche.

—Vaya. ¿Has sido capaz de llegar hasta aquí tu sola? Eso solo puede ser bueno —le dijo con un tono jovial.

—Quería salir de la habitación, me agobia —contestó hosca.

—¿No tienes frío aquí abajo? —preguntó Marsias frotándose los brazos con un escalofrío.

—Estoy bien —respondió encogiéndose de hombros.

—En ese caso, déjame que vaya a por algo para entrar en calor.

Entró en un cuartillo. Al salir llevaba una manta sobre los hombros y dos vasos. Se sentó junto a ella dejándose caer pesadamente.

—Un día malo bien merece que lo remojen. —El sátiro sirvió una bebida de color rojo intenso y le ofreció un vaso—. Celebremos que te has escapado de la cama.

Nicasia aceptó el vaso que le ofrecían y contempló su contenido desconcertada.

—Es un buen aguardiente, ya verás cómo te gusta. Además, no lo he envenenado ni nada.

La knocker agachó la cabeza, molesta.

—No era mi intención ofenderte —se disculpó.

—Hoy te costará trabajo hacerlo, el listón está bastante alto. —Marsias alzó su vaso—. Por los días horribles.

Ambos brindaron y vaciaron los vasos con ganas. El líquido hormigueó en su garganta y le quemó el estómago. El sátiro volvió a llenarlos a toda prisa y vació el suyo sin muchas ceremonias.

—Nunca hubiese sospechado que tu casa fuese tan grande.

Marsias señaló una pared del patio presidida por una puerta de reja pintada de verde.

—Tras esa puerta hay un jardín enorme. Ya debe ser una selva —le dijo.

—No es que lo visites mucho entonces.

—Hace años que no lo hago. Si sigues por ese camino conseguirás que la conversación acabe de deprimirme. No es algo de lo que me agrade hablar.

Nicasia lo contempló un instante y volvió a preguntar.

—¿Por qué has tenido un día horrible?

—Pasamos de un tema desafortunado a otro —contestó Marsias tras vaciar su tercer vaso de su solo trago—; porque hay gente que cree que pagar te da derecho a demasiadas libertades. Entre otras cosas, a olvidar que deben tratarte con algo de respeto.

Nicasia dejó el vaso en el suelo.

—¿A qué te dedicas?

—Trabajo en el Callejón de la Carne.

La mestiza lo miró desconcertada.

—¿Tú? Pensé que eso solo lo hacíamos nosotras.

—Se nota que no has pasado mucho por allí.

—Nunca —contestó, tensa como la cuerda de una ballesta—. Odio ese sitio.

El sátiro la miró maravillado.

—Estás de broma…

—¿Por qué? ¿Acaso crees que no sé de lo que hablo?

—Creo que está bastante claro que no…

Unos ojos llenos de rencor lo taladraron cortando en seco la frase.

—¿Qué vas a decir tú? Eres un macho.

—Olvidaba que vienes de la Ciudad de Piedra —dijo el sátiro—. Creo que los goblins no son demasiado agradables con esas…

—¿Cómo lo sabes? —La knocker lo interrumpió, sobresaltada al escuchar esas palabras.

—Me lo has dicho tú. Llevo días oyéndote delirar; siempre en lengua goblin.

—No soy un goblin —contestó Nicasia poniéndose a la defensiva.

—No eres del todo un goblin —corrigió Marsias—. Pero te delata tu sonrisa, es demasiado afilada. Por eso vivías en la Ciudad de Piedra: eres mestiza.

Nicasia se apartó un poco de él como pudo, sin quitarle de encima una feroz mirada de animal acorralado.

—Tranquila —dijo el sátiro al ver su reacción—. Si hubiese querido entregarte lo habría hecho cuando estabas mucho más indefensa.

—Sigo estando bastante indefensa. —La mestiza no bajó la guardia.

—Esa pierna no te detendrá si decides hacerme daño; soy consciente de ello, te he visto defenderte. Y ahora eres la Señora de la Hueste Invernal, creo que vales más viva.

—Entonces, ¿qué planeas hacer conmigo? Nadie pagará un rescate por mí. ¿Piensas hacerme chantaje?

Marsias se rascó la cabeza y resopló cansado. Había sido un día feo y desagradable, no le apetecía tener que justificarse. Aun así, en su situación, las dudas de la knocker no eran del todo injustificadas. Se llevó la mano derecha al pecho con un gesto solemne.

—Juro por mi corazón y por las cenizas del espino, juro por el Trono del Cerezo y por el otro lado del cielo, que jamás usaré lo que sé sobre Nicasia para perjudicarla, ya sea de manera directa o indirecta. Su secreto será también el mío. Aquí y ahora, lo juro para siempre.

Bajo su mano surgió una luz dorada que tomó la forma de un pájaro resplandeciente. El ave dio un par de vueltas sobre sus cabezas, después se posó en el hombro de Nicasia, apagándose lentamente hasta desaparecer por completo. El sátiro se puso serio.

—Si alguna vez falto a ese juramento perderé toda mi magia. Lo sabes, ¿verdad?

La knocker no contestó, era incapaz de hablar. Un temblor incontrolable se había apoderado de su boca, le trababa las palabras. Trató de decir algo un par de veces sin llegar a pronunciar una sola palabra. Acabó por bajar la cabeza, tapándose la cara con las manos, respirando como si le faltase el aire. Luchaba contra las lágrimas a brazo partido. Marsias no salía de su asombro; tardó un momento en comprender lo que pasaba.

—¿Es que nadie ha hecho nunca nada por ti de forma desinteresada?

Un largo sollozo, un ruido casi animal, le respondió. Nicasia lloraba como si algo en su interior se hubiese roto de golpe. Había cruzado las manos sobre el pecho, abrazándose a sí misma, y se balanceaba al ritmo de un llanto que parecía llevar siglos encerrado en un espacio muy pequeño. Marsias la miraba conmovido. En un principio la había recogido un poco como quien rescata a un gato perdido, sin pensarlo demasiado. Ahora miraba a su huésped de otro modo. ¿Cuántos años tendría? Con los knockers era difícil saberlo; y había vivido con los goblins, que no tenían fama de cariñosos. Posiblemente llevaba toda su vida abriéndose paso a golpes. Se acercó a ella despacio, la abrazó y no dijo nada hasta que pasó un rato.

—No te entiendo —tartamudeó Nicasia sorbiendo con la nariz—. ¿Por qué haría nadie esto por nada?

Marsias le acarició la cabeza. Su pelo tenía el mismo tacto que un montón de paja. La knocker temblaba.

—Acabarás por entenderlo, con el tiempo. Son cosas que no merece la pena explicar. —La obligó a mirarle cogiéndole la cara por la barbilla y dos pupilas azules brillaron en un rostro confuso. Era la primera vez que la knocker parecía realmente guapa.

Marsias le besó los labios. Definitivamente fue una mala idea; Nicasia saltó de sus brazos con un movimiento de animal asustado. Cuando el peso del cuerpo cayó sobre la pierna herida, gimió y se derrumbó en el suelo agarrándose la pantorrilla. Las vendas volvieron a mancharse de sangre. Se apresuró a ayudarla, pero lo frenó una mirada feroz.

—Si lo que quieres como agradecimiento es eso, no lo conseguirás. Antes me arranco la lengua de un mordisco. ¿Entiendes? Nunca más.

Aunque la voz se le ahogaba de dolor, había tal firmeza en ella que el sátiro no dudó de que era perfectamente capaz de hacer lo que decía. Se quedó quieto y habló con calma.

—Mírame, Nicasia. ¿Tan feo soy?

La knocker negó con la cabeza, demasiado dolorida para contestar de otro modo.

—¿No soy de tu agrado?

Ella no contestó; se apretaba la pierna, tragándose los gemidos.

—¿Qué tiene de malo un beso?

—¡Todo! No volveré a hacer eso nunca más —aulló desesperada.

Marsias comenzó a acercarse muy despacio, igual que haría con un cachorro asustado. Colocó las manos sobre las vendas y tras dibujar un complejo signo en el aire musitó unas palabras extrañas. Fue como acuchillar el aire. Hubo algo muy parecido a un chasquido. El sátiro pudo comprobar que el dolor desaparecía al ver cómo el rostro de la knocker se relajaba.

—Creo que será mejor que los dos nos vayamos a dormir. Ha sido un día muy largo y muy raro —dijo cansado mientras la cogía en brazos para devolverla a su habitación.

No dijo una palabra más, ni siquiera cuando le cambió las vendas. No se despidieron. El sátiro se fue a dormir, pero estaba tan confundido que apenas logró pegar ojo. No paraba de pensar en Nicasia y en su extraño comportamiento. No era capaz de comprenderla, y ahora estaba unido a ella por un juramento que tal vez había hecho demasiado a la ligera. Agobiado y confuso, salió de su habitación con las primeras horas del día, buscando un poco de aire fresco que lo ayudase a despejarse.

A pesar de los años que habían pasado, aún se acordaba de la sorpresa que se había llevado cuando encontró a Nicasia sentada en la cama, trasteando con un farolillo roto que debía haber sacado de cualquier rincón. La knocker no levantó la vista de su trabajo.

—Anoche fui muy desagradable contigo —le dijo de sopetón.

—No te lo negaré. ¿Se puede saber qué haces? —contestó sin poder reponerse de la sorpresa.

—Los goblins tienen un dicho: «cada cual debe recibir lo que se merece». Has sido bueno conmigo, debo devolverte el favor. —Estaba quitando los cristales del farolillo con mucho cuidado—. Esto sería un buen lugar para recibir a tus clientes. Si no tienes que trabajar en el callejón de la Carne, podrás cobrar más y escogerlos a tu gusto.

Marsias miró a su alrededor. La casucha se venía abajo, las paredes agrietadas, las baldosas rotas. En el centro del patio había una fuente destrozada, casi oculta por una enredadera.

—Para hacer lo que dices necesitaríamos mucho dinero. ¿Tienes dinero?

La knocker negó con la cabeza mientras lijaba la cubierta del farol para quitar el óxido.

—Tengo ideas, eso a veces vale más que el dinero. Voy a hacerte una lista con las herramientas que necesito. Traémelas y confía en mí.

—¿Y por qué debería confiar en ti? —preguntó el sátiro parafraseando lo que ella había dicho la noche anterior.

Nicasia dejó su tarea un momento, alzó la cabeza y lo miró con la seriedad de un niño aplicado.

—Porque yo confío en ti. Y hacía mucho tiempo que eso no ocurría.

Marsias recordaba ese día y esa frase, que venía de un hada esquiva y tozuda; la única que nunca lo juzgó, la única que le había brindado un apoyo realmente incondicional. Poco a poco, la knocker se fue recuperando. Fue un proceso lento, y mientras esto sucedía su casa mejoraba. Un día el patio apareció iluminado por una hilera de faroles flotantes; al otro la fuente funcionaba, como si jamás hubiese dejado de manar agua; al otro una extraña cubierta esmerilada cubría el suelo, disimulando las baldosas rotas. Al mismo tiempo, Nicasia empezaba a salir de la cama y a pasear por la casona con unas improvisadas muletas, dando saltitos, siempre con alguna tarea entre manos, siempre seria e incansable. La casa no se convirtió en un burdel próspero hasta después de la guerra, pero los arreglos le permitieron recibir a algunos clientes selectos en la casa y su suerte cambió. Marsias siempre había sabido que ella le había dado mucho a cambio de su rescate; había pagado por su vida regalándole una vida nueva. «Cada cual debe recibir lo que se merece», le había dicho, y esas palabras sellaron entre ellos un pacto, algo más fuerte y más viejo que la amistad. Una amistad que sobreviviría a cualquier cosa.

Marsias bajó los brazos. La tensión de mantener el hechizo era demasiado fuerte. A su alrededor, gran parte del jardín se había quedado reducido a polvo gris y troncos renegridos. Mesalina ya no estaba a su lado, lloraba abrazada a una dríade, una joven hada verde a la que le faltaba un brazo y que aullaba de dolor, quizá no tanto por ella como por sus compañeras menos afortunadas. En el suelo, casi por todas partes podían verse los cadáveres de las dríades tumbadas en posiciones grotescas; habían muerto al quemarse sus árboles-alma. Tampoco los invitados habían escapado. Entre los rescoldos humeantes, algunos heridos se dejaban atender por la gente de su casa.

El sátiro corrió hasta Mesalina.

—¿Y los niños? ¿Alguien los ha visto?

Su sobrina asintió mientras ayudaba a sentarse a la dríade.

—La mayoría estaba en los dormitorios más apartados. El fuego no ha llegado hasta allí, los he mandado a la Carbonería.

—¿La mayoría? ¿Es que falta alguno?

—No encontramos a Cymric.

Marsias se quedó paralizado. Las escapadas nocturnas de la pequeña phoka podían haberle costado muy caras. Dujal le vino a la cabeza de inmediato, si le había pasado algo a la gata no sabía de dónde iba a sacar valor para decírselo.

La casa y los árboles perdidos no tenían importancia. Nicasia le había enseñado que todo puede levantarse de nuevo, pero las hadas que se habían perdido eran irrecuperables. El sátiro miró a su alrededor tan conmocionado por lo que veía que no era capaz de reaccionar, notaba la cabeza muy pesada y estaba agotado.

—¿Con quién has estado? —La pregunta de Mesalina lo obligó a volver a la realidad—. Te estuve buscando como una loca, habríamos apagado el fuego en un momento con tu ayuda, pero no te encontrábamos.

—No lo sé, había un hada… Un hada azul. No recuerdo gran cosa.

Mesalina le rozó un muslo con el índice, tenía las ingles cubiertas de una sustancia pegajosa, de color índigo muy oscuro.

—¿Qué diablos es esto?

—No lo sé, no lo sé —murmuró pensando en los labios oscuros de la desconocida. La cabeza le daba vueltas. Aquello no había sido fruto de la casualidad, ni de un desgraciado accidente.

Nicasia le había advertido que aquella fiesta era una mala idea, aunque estaba seguro de que ni ella hubiese sido capaz de imaginar algo así. Alguien lo había drogado para que no pudiese detener el fuego. «Dicen que DamaMirlo puede ver el futuro», pensó con un escalofrío. La camarera de la reina había puesto mucho interés en que se celebrase la fiesta. Casi tanto como la Dama Idrail, que se acercaba a él con paso decidido y el ceño fruncido, seguida de su imperturbable hija.

—¡Exijo que se me entregue a los culpables de este ataque! —ordenó en tono gélido.

—Señora, no puedo entregárselos, no sé quiénes son.

—¿Cómo qué no? ¡Todo el mundo vio a esos dos bardos jugar con las bombas! —Arminta susurró en el oído de su madre—. Ignis de DunasAltas y Dujal. ¿Dónde están?

—Lo desconozco, señora. Hemos estado muy ocupados. Pero en todo caso, esos dos solo han dañado a mis empleados y a mi propiedad. Son mi problema.

La Dama Idrail no estaba de acuerdo.

—Este ataque ha matado a Ellion de EscudoBlanco —lo dijo con una falta tal de sentimiento que quedó claro lo poco que significaba para ella—. El nuevo canciller de la reina. Serán formalmente acusados de asesinato.

Marsias no fue capaz de reaccionar.

—No… no sé dónde están.

—Informaré en Palacio. Esta casa queda cerrada hasta que su majestad lo ordene. Nadie podrá salir de ella sin mi permiso. La guardia registrará hasta el último rincón.

El sátiro no tuvo la oportunidad de replicar. La dama sidhe se alejó de él con paso decidido, escoltada por un par de guardias. El fuego no había podido acabar con el burdel, pero la elfa sí era muy capaz de hacerlo. Pocas cosas sobreviven a los manejos de los poderosos.

Emblema de la Corte Estival
39. La niña y el goblin

DUJAL

Se obligó a cambiar de forma. Se puso de pie haciendo un enorme esfuerzo; no estaba dispuesto a permitir que la oscuridad lo controlase. No en aquel momento en el que tantos de los suyos lo necesitaban. Odiaba aquel hechizo, odiaba que quisiera anularlo. Él era un gato, un phoka, un hijo del pueblo libre, y jamás ningún tipo de magia lograría esclavizarlo. No lo aceptaba, y la oscuridad reaccionó ante aquella resistencia compactándose en su pecho, formado una flema densa que le inundaba los pulmones. El phoka no se asustó, plantó los pies con fuerza en el suelo, reunió el poco aire que aún le quedaba y gritó.

—¡No!

Concentró todas sus fuerzas, todo su odio y toda su voluntad. Se negaba a aceptar el dominio de aquel hechizo. Se sacudió como si intentase secarse, tratando de alejar de sí el miedo y las tinieblas. La oscuridad estalló, como una fruta demasiado madura al chocar contra el suelo. Esquirlas negras salpicaron en todas direcciones. Eran duras y afiladas como el cristal. A Dujal le sorprendió escuchar un maullido lastimero. Al principio estaba tan confuso que pensaba que había sido él. Se buscó alguna herida y comprobó con alivio que estaba ileso. Por un instante no recordaba casi ni dónde estaba, pero el olor a quemado lo hizo volver a la realidad. El phoka pensó horrizado en que Mesalina y Marsias podían estar en peligro. Quiso ir a buscarlos, se giró y se dio de bruces contra un sluagh. Dujal intentó separarse de él. No tenía aspecto de estar invitado a la fiesta, llevaba unas ropas bastas y desgastadas más propias de un mercenario que del criado de un sidhe. Tampoco trabajaba en el burdel, conocía a casi todos los que vivían bajo el techo de Marsias. El desconocido intentó agarrarle un brazo y el phoka lo esquivó con un movimiento torpe y retrocedió. Le parecía haber visto algo brillante en la mano de aquel tipo. La lucha contra el hechizo de oscuridad le había pasado factura; estaba lento de reflejos, pero aún era capaz de reconocer un cuchillo oculto cuando lo veía. Además, aquel hada tenía varias quemaduras profundas en la cara y desgarrones en la ropa. Había estado muy cerca del fuego. Dujal le lanzó una patada al pecho que el otro esquivó con facilidad, sujetándole la pierna y tirando al phoka al suelo para apuñalarlo. El sluagh se le tiró encima, pero entonces algo cayó desde los árboles; una diminuta bola de pelo castaño y negro que bufaba y chillaba mientras le clavaba los colmillos y las uñas en el cuello. El phoka no perdió la oportunidad. Algo más espabilado, lanzó un puñetazo a la cara de su atacante. Cymric soltó a su presa dejando que su hermano acabase la pelea. Dujal volvió a golpearlo. Esta vez consiguió darle de lleno, aunque no lo bastante fuerte como para tumbarlo. El gato estaba sin resuello mientras el otro apenas parecía notar el cansancio, pese al humo y al calor cada vez más cercano de las llamas. Acabarían rodeados por el fuego, o asfixiándose si no hacía algo pronto. El sluagh volvió a abalanzarse sobre él, lanzando cuchilladas. La última le alcanzó en el pecho abriéndole un tajo que en lugar de sangrar empezó a soltar un débil humo negro. El gato torció los labios y pasó los dedos por el corte. El humo se hizo sólido y salió disparado hasta su atacante con un chasquido húmedo. Atrapó al sluagh como la lengua de un camaleón habría atrapado a una mosca. La atadura se dividió en varias ramificaciones más que se aferraron con fuerza alrededor del cuello blancuzco del mercenario, apretando y apretando. El hada abrió la boca y trató de librarse de las ligaduras, pero solo un momento después sonaba un chasquido seco. El humo se disolvió y el sluagh cayó muerto al suelo, con la cabeza colgando como una rama rota por el peso de demasiada fruta.

Dujal no se paró a averiguar si seguía vivo, aunque le parecía poco probable. Agarró a Cymric por la piel del cuello y echó a correr en dirección contraria a las llamas. Era incapaz de pensar, solo quería ponerse a salvo. No recorrió un gran trecho; un pinchazo en el costado lo detuvo. Estaba agotado. Se apoyó contra el tronco de un árbol, jadeando, incapaz de analizar lo que acababa de ocurrir: el incendio, el ataque de aquel desconocido… Todo era demasiado confuso y tampoco había demasiado tiempo para pensar. El fuego se acercaba, no tenía tiempo para jugar. Trató de volver a coger a su hermana, pero ella se revolvía a toda velocidad y le mordió la mano.

—¡Ay! ¡Don del sol! ¿Qué demonios quieres, Cymric?

La gata, en lugar de contestar, tiró con más fuerza del brazo de su hermano.

—Hazme el favor de hablar como un hada civilizada por una vez, no tengo ni la menor idea de qué demonios quieres.

Cymric cambió de forma. Apareció una niña de tres o cuatro años, con el ceño siempre fruncido y una expresión de determinación férrea clavada en sus ojos ambarinos. Tenía el pelo bicolor, como su madre, castaño y negro, con el flequillo blanco y desgreñado cayéndole sobre la frente. Eso fue lo único que logró. No dijo ni una palabra, lo cogió de la mano y tiró de él en dirección contraria a la que él quería ir.

—¡Cymric, basta! Tengo que buscar a Mesalina. No tengo tiempo para jugar.

Su hermana negó con la cabeza y le señaló un viejo tocón de árbol, dando pataditas impacientes en el suelo.

—¿Quieres que vaya contigo?

La niña asintió con entusiasmo.

—¿Y después podré largarme a donde quiera? ¿Vendrás conmigo y harás todo lo que diga?

La respuesta volvió a ser afirmativa, Dujal hubiese podido ignorar a su hermana. Sus prioridades estaban muy lejos de atender los caprichos de una niña, pero tampoco podía dejarla sola con las llamas tan cerca y conocía de sobra a Cymric como para saber que no le pondría las cosas fáciles hasta que se hubiese salido con la suya. La gata se plantó frente al tocón caído, alzó el brazo derecho y agitó la mano como si estuviese saludando a alguien a quien solo ella podía ver. El aire se agitó a su alrededor, se volvió turbio y tomó el olor cálido de la magia. El viejo tocón roto se abrió en dos, dejando a la vista la entrada de una estrecha gruta. Antes de que el phoka tuviese tiempo de decir nada, su hermana se había colado dentro y le chillaba para que la siguiese. El phoka se detuvo ante la entrada. Dentro olía a musgo y humedad, que es exactamente como huelen las cuevas. Eso era bastante tranquilizador, que le pareciese escuchar una especie de sollozo lo era mucho menos.

—¿Cym? —Dujal entró en el corredor. No era muy largo y daba paso a una pequeña gruta con las paredes irisadas por el reflejo del agua en ellas. El centro de la cueva estaba ocupado por un pequeño lago. Era un lugar muy hermoso, iluminado por luces ocultas. Habría sido maravilloso descubrir un lugar así en circunstancias más alegres. Tal como le había parecido, se escuchaban sollozos entrecortados por una jerga que no era capaz de descifrar: gutural, cargada de tristeza. Cuando los ojos del phoka se acostumbraron a la poca luz del lugar, descubrió una figura acuclillada en el suelo que se balanceaba al ritmo de sus sollozos. Se acercó muy despacio. Cymric se había abrazado a la espalda del hada que lloraba y ronroneaba como hacen los cachorros cuando quieren la atención de sus madres. El gato se quedó petrificado al descubrir a Yirkash abrazado al cuerpo inerte de Rizel. La dríade parecía un tronco seco y arrugado, sin hojas ni flores. Era la tosca escultura de un hada, madera muerta, pero el goblin se aferraba a ella como si fuese su tabla de salvación en mitad de una tormenta. El árbol del alma de Rizel debía haberse quemado en el incendio. Dujal comprendió horrorizado que lo mismo le habría pasado a otras muchas dríades que vivían en el burdel; muchachas alegres con las que él había reído y bromeado infinidad de veces. Tuvo que sentarse, abrumado por la certeza de aquel horror. Y había dejado a Mesalina allí fuera. Una prisa angustiosa se apoderó de él. Tenía que ir a buscarla. De nuevo una mano firme lo detuvo.

—¿Te has vuelto loco? ¡No se te ocurra salir! —le dijo una voz que, pese al tono de alarma, le resultaba vagamente familiar.

El phoka se giró furioso y descubrió a Ignis. No pudo contenerse. Sacó las garras, echó las orejas hacia atrás y se lanzó sobre él. El noble logró evitar por muy poco que le clavase los colmillos en el cuello. No es que fuese un debilucho; lo agarró por el cuello con bastante fuerza y logró alejarse de los dientes del gato. Después se lo quitó de encima con un violento empujón.

—¿Por qué quieren matarte los mercenarios de Aglanor? ¡Han prendido fuego a todo el jardín! ¿Por qué es tan importante matarte?

Su hermana los interrumpió con un maullido lastimero.

—¿Cymric? —Dujal miró extrañado a su hermana, que seguía abrazada al herrero y comprendió que no era momento para eso. Lanzó una mirada desafiante al noble, ajustaría cuentas con él más tarde. Se acercó al goblin y le puso una mano en el hombro.

—Yirkash… déjala. Tienes que dejarla, no puedes hacer nada por ella.

El goblin alzó la cabeza. Tenía las mejillas húmedas y la mirada nublada. Por un momento lo miró como si no lo conociese.

—¿Dujal? ¿Qué haces aquí?

—¿Yo? ¿Qué haces tú aquí? ¿Acaso no sabes que los goblins no pueden entrar en la Corte? ¿Sabes qué te harán si te descubren?

—Ya no importa —gimió el goblin—. Ya no me importa.

El gato logró separarlo del cuerpo de la dríade. En cuanto los brazos del herrero dejaron de rodear a Rizel todo su cuerpo se quedó flojo, tanto que Dujal tuvo que sostenerlo.

—No digas eso, nunca digas eso. —El phoka lo ayudó a sentarse de espaldas al troco inerte—. Te ayudaré. Arreglaremos esto.

—¿Cómo? —le preguntó desolado Yirkash, secándose la cara—. ¿Cómo vas a hacerlo? ¿Vas a devolvérmela? Estábamos dormidos, y de repente, un ruido muy fuerte fuera. Marsias me había advertido: era noche mala hoy, debía tener cuidado. Me desperté y ella estaba así.

El goblin no pudo continuar con su historia, rompió a llorar de nuevo y Dujal no supo qué decir para consolarlo. Cymric lo había llevado hasta allí, su hermana se estaba descubriendo como una mocosa llena de recursos, ahora entendía sus misteriosas desapariciones.

—¿Cymric te ha estado visitando?

—Es una niña estupenda —asintió secándose la nariz con el antebrazo y sorbiendo con todas sus fuerzas. Ese gesto hizo que el juglar torciese la cara, le tendió un pañuelo al herrero y volvió a apartarse.

—Fuera hay un incendio. Han ardido muchos árboles, pero tal vez el árbol del alma de Rizel no haya ardido del todo. Volveremos a buscarlo.

Una chispa de esperanza animó los ojos oscuros del goblin.

—¡Podemos buscarlo! ¡Con mucha prisa!

El phoka negó con la cabeza y detuvo al herrero, obligándole a volverse a sentar.

—Ahora mismo el jardín es demasiado peligroso. Si mueres o te atrapan no podrás ayudarla. Cymric me trajo aquí porque quería que te ayudase, y es lo que voy a hacer.

—¿Y por qué trajo a tu amigo?

Dujal contempló a Ignis. El noble se había sentado tan lejos del grupo como le había sido posible y parecía perdido en sus propios pensamientos.

—Buena pregunta. Vamos a averiguarlo. Oye, ¿qué haces aquí?

—¿Yo? Me trajo la niña, estaba huyendo del fuego y ella me cogió de la mano y me trajo hasta aquí.

Dujal miró a Cymric. No había regresado a su forma animal así que se retorcía inútilmente tratando de lamerse el costado. El phoka intentó ver si su hermana estaba herida, aunque no tardó mucho en desistir; se resistía con tanta ferocidad que temió que uno de los dos acabaría por hacerse daño. La gata gruñía como una bestezuela y él sabía que no le daría ninguna explicación, aunque calculaba que debía tener tres o cuatro años y estaba convencido de que era muy lista, ni una sola palabra había salido nunca de sus labios. Entendía lo que le decían, podía verlo en su rostro, en su mirada vivaz e inteligente que casi parecía querer devorar cuanto la rodeaba. Comprendía a todo el mundo, aunque no estaba interesada en que el mundo la entendiese a ella. Tampoco podía culparla, Cymric había sido testigo de la muerte de su madre, había vivido el horror de los parideros goblins y sufrido el abandono de su hermano. Tenía muchos motivos para preferir permanecer en silencio. La abrazó. Acosarla con preguntas no tenía sentido. Los había salvado, ya era bastante, qué hacer a continuación era algo que no debían decidir ellos.

—Quedaos aquí, iré a ver cómo está Marsias.

El sidhe abrió los ojos de par en par.

—¿Te has vuelto loco? ¡Te culparán del incendio! ¡Ahora mismo deben estar buscándonos para colgarte! Y quizá piensen hacer lo mismo conmigo.

—Eso es una estupidez. ¿Por qué iban a culparnos a nosotros?

—Porque tú y yo estábamos jugando con bolas de fuego antes de la explosión, ¿te parece poco?

—Sí, si tengo que serte sincero, me parece que tu argumento es un poco débil. No hubo testigos.

—El caso es que la niña no solo me salvó del incendio. Cuando intentaba escapar de las llamas alguien me golpeó en la cabeza, y me habría vuelto a golpear si ella no hubiese tirado de mí. Había mucho humo, no pude ver bien, pero si me hubiese alcanzado de lleno me habría matado.

—¿Es eso cierto, Cymric?

Ella asintió mientras se hurgaba a fondo la nariz, sin molestarse en mirar al músico. Dujal le dio un golpecito en la mano y la retiró tras limpiarla a conciencia en el pantalón de su hermana. Lo que decía el noble no era tan descabellado, él mismo había matado a otro atacante mientras huía.

—Esto era una trampa, seguramente quemar el jardín era parte del plan. Cuando tú desencadenaste el hechizo, empezaron otros pequeños incendios en varios rincones del jardín. Esperaban una señal.

Aquello explicaba el ataque del sluagh. Dujal cada vez estaba más enfadado.

—No pienso quedarme aquí mientras no sepa cómo están mis amigos.

—Arriba ya habrán hecho recuentro de víctimas y supervivientes. Y nosotros no estamos en ninguno de los dos grupos. Quien quiera que haya organizado esto lo aprovechará para culparnos. Olvida a tus amigos, ahora en lugar de ayudarlos los meterías en problemas. No podemos salir de aquí por el momento.

—Creo que en eso puedo ayudar —intervino el goblin en un tono cómplice.

La verdad es que con todas las emociones del momento aún no le había preguntado al goblin cómo había llegado hasta la Corte. Le habría gustado encontrarlo en otras circunstancias, durante el invierno se había sorprendido muchas veces preguntándose por la suerte del herrero.

—¿Cómo, exactamente?

—Cymric ha venido a muchas visitas a mí. Ella y yo muchos paseos ¿verdad, Cym? Anda, enseña a tu hermano truco especial tuyo.

La gata ronroneó con un ruidillo que sonaba a risilla maliciosa. Se separó de su hermano y volvió a agitar las manos en el aire. La magia que era capaz de convocar era impresionante. El interior de la cueva se llenó de aire caliente y asfixiante. En un instante, el agua del lago se había escapado por un gran agujero. Ignis y Dujal lo miraron, ninguno de los dos parecía entusiasmado.

—¿Adónde lleva esto? —preguntó el sidhe olisqueando, del agujero salía un tufo muy poco prometedor.

—A las cloacas —dijo el herrero mientras empujaba al noble.

Oyeron un chapoteo viscoso a sus pies y luego un grito angustiado. Dujal se echó a reír y se preparó para saltar, Yirkash lo detuvo.

—Vas a necesitar esto. —Le tendió una espada, un estoque casi idéntico al que había perdido en TocaEstrellas.

Dujal saltó con su hermana subida sobre los hombros y la espada en la mano. De repente se sentía invencible.

Emblema de la Corte Invernal
40. Bajo la ciudad

NICASIA

Conocía muy bien las cloacas, tanto las superiores como las inferiores. Para ella eran como otra ciudad que se extendía bajo la Corte, y si casi cualquier hada te hubiese dicho que eran sucias, húmedas y tétricas, Nicasia las veía desde otro prisma. No eran un lugar agradable, desde luego, ni bonito, pero eran tremendamente útiles: proporcionaban comodidad e higiene a los de arriba y ella disponía de un enorme escenario, una red vastísima desde la que podía llegar a cualquier parte de modo rápido y discreto.

Ahora caminaba por la cloaca principal seguida muy de cerca por Boros. El Ancestral había acudido a la primera llamada y caminaba a sus espaldas con aire ausente, como si se estuviese dando un agradable paseo nocturno. Tal vez, a su modo de ver, era justo lo que estaba haciendo. La ingeniera no se sentía tan segura como antes andando por aquel suelo resbaladizo ahora que tenía que usar bastón para caminar. No había querido utilizar ningún tipo de magia ni artilugio para esa ocasión, el recorrido sería corto y Boros estaba allí por si surgía algún problema. Necesitaba alguna pista y ya había interrogado a todos los que habían presenciado el Motín de la Plaza del Pan, o a casi todos. Le quedaba un sitio por visitar. Lo había dejado para el final porque confiaba en que tal vez alguno de los más leales a la Hueste Invernal intentaría ponerse en contacto con ella, pero los días pasaban sin recibir ninguna noticia y ya no podía esperar más. El tiempo no jugaba a su favor, era hora de hacer una demostración de fuerza y tantear el terreno.

Las Tres Puertas nunca había sido una taberna especialmente alegre, pero tras los acontecimientos de los últimos días la atmosfera era lóbrega. La ingeniera había salido al exterior a través de un sumidero que había en el patio trasero y se había sorprendido de la oscuridad y el silencio que envolvían el local. Dentro, unos pocos parroquianos apuraban sus jarras sin demasiadas charlas. Nadie jugaba a las cartas, ni a los dados, y faltaba el eterno borrachín que acaba ejerciendo de trovador a cambio de dos pintas de cervezas. Boros sacó su larga lengua bífida, como si pudiese oler algo extraño en el ambiente, pero no dijo nada, se limitó a fundirse entre las sombras. Nicasia sabía que no le quitaría el ojo de encima, aunque nunca la tranquilizaba ver cómo el muchacho serpiente desaparecía de su vista. La ingeniera sacó a Cuervo de su funda, había dejado el bastón oculto en las cloacas y necesitaba algo donde apoyarse sin aparentar debilidad. Hizo girar la hoja de piedra entre los dedos y sintió temblar la obsidiana de un modo que ya le era familiar. Fluyó en sus manos hasta tomar la forma de una larga vara de mando rematada por el símbolo de la Hueste Invernal: un árbol sin hojas rodeado por la silueta estilizada de una media luna dorada. Le gustaba aquella forma. Modeló las sombras a su alrededor para que formasen una larga capa, hecha con bruma y humo; creaba una imagen majestuosa, digna de una pesadilla. Era justo lo que necesitaba. Satisfecha, chasqueó los dedos murmurando en lengua goblin. Una poderosa corriente de agua abrió violentamente la puerta, apagando algunas velas. El local quedó casi oscuras y la Dama RecorreTúneles entró en las Tres Puertas como si fuese la sombra de la muerte.

Conocía a todos los presentes, lo que era una ventaja para ella. Al dueño de la taberna lo conocía desde hacía muchos, muchos años. Era un bogan alto para la media de su gente, totalmente calvo salvo por unos largos bigotes escasos de pelo que le caían como telarañas de algodón sobre el pecho. Era un cobarde. Estaba en la Hueste Invernal porque había supuesto que así verían como algo normal que aguase las bebidas. Obedecía si la obediencia no le exigía demasiado esfuerzo y si no estaba en ese momento con Urakarnake en el bosque era porque el gorrorrojo lo asustaba demasiado. Le parecía mucho mejor opción esconderse en la madriguera que tenía por negocio. No muy lejos estaba su hijo: un verdadero rufián, tramposo, jugador y con un fino olfato para los negocios turbios que atraía a clientela más que dudosa al local de su padre. Se decía que la tercera puerta, aquella por la que más de una vez había desaparecido algún cadáver, era idea suya, aunque su principal función era la de hacer desaparecer contrabando; lo de deshacerse de los muertos fue un mal necesario, un efecto no previsto de su indeseable clientela. Ambos bogans eran llamados por todo el mundo «Pinchel», para distinguirlos y rematar la gracia llamaban al padre Pinchel Grande, y a su retoño Pinchel Pequeño, aunque la mayoría se contestaba con decirles «Grande» y «Pequeño». Junto a ellos estaba una de las camareras, una phoka grandullona, con una melena compuesta por un montón de plumas castañas entre las que surgía una pequeña cresta roja. La llamaban Clueca y era del todo inofensiva. El resto de la reunión lo formaban Gubia, un knocker largirucho muy joven al que Nicasia apenas había visto, con el pelo gris y los ojos siempre inquietos. Su afición a beber no le permitía durar en ningún taller. Una sátira avinagrada llamada Desdémona que se dedicaba a la lucrativa venta de venenos y filtros prohibidos. Y, muy cerca de la puerta, el único que podía llegar a ser un problema: Scramasax, un gorrorrojo de malas maneras. Habitualmente ofrecía sus servicios a los comerciantes, protegía caravanas y hacía de guardaespaldas. No le gustaban las ciudades, ni estar rodeado de hadas. Eso y una peligrosa propensión a tirar de cuchillo ante la menor provocación lo convertían en carne de calabozo. Le faltaba un ojo. Él solía contar que lo había perdido peleando contra un grifo, pero la ingeniera dudaba mucho de esa versión. Llevaba una almilla de cuero revestida de láminas de metal y varias dagas a ambos lados del cinturón. Como solía hacer su gente, se teñía el pelo de un rojo siniestro, lo llevaba muy corto y rapado por las sienes. Al sonreír enseñaba dos filas de dientes afilados. Scramasax no era precisamente admirador de Urakarnake, pero con los gorrorrojos nunca se sabía. Era mejor no perderlo de vista.

—Así que esto es lo que queda de la Hueste Invernal —dijo situándose en el centro de la sala—. Mis no demasiado leales seguidores.

Fue precisamente Scramasax el que primero se recuperó de la sorpresa.

—¿Y qué esperaba su señoría? Tras la Batalla de TiemblaSauces no se ha dejado ver. Nos ha abandonado mientras los sidhe nos robaban la gloria y nos convertían en villanos. —Escupió en el suelo—. No pienso volver a luchar por nadie que no me pague.

—Se te paga. Tal vez no con oro, como te gustaría, pero se te paga. Hace dos años asesinaste a un mercader. Y fue la hueste quien te protegió, fui yo la que mintió ante en el tribunal para que tuvieses una coartada. Gracias a mis palabras te libraste del cadalso.

Al gorrorrojo no le hizo mucha gracia que le recordasen aquello, torció la boca en una mueca de desagrado.

—Cierto, y cuando me llamastéis para luchar acudí. Estamos en paz.

La Dama se giró hacia él y negó con la cabeza.

—Valoras en poco tu vida, entonces. La has pagado muy barata.

Scramasax hizo ademán de levantarse, pero la Dama le colocó el extremo de la vara en el pecho y el gorrorrojo decidió quedarse donde estaba y alejar las manos del cinturón. Era una buena señal: aún la temían. Nicasia era consciente de que había permanecido demasiado tiempo en silencio, pero la Batalla de TiemblaSauces le había pasado factura: las heridas de su estancia en TocaEstrellas eran demasiado recientes, necesitó semanas para recuperarse y durante ese tiempo los rumores y los desprecios habían corrido por la ciudad. Seguramente se habría quedado en una simple anécdota si Urakarnake no hubiese aprovechado la situación para meter cizaña. No perdió ni un momento para hacer saber que había desafiado a la Dama RecorreTúneles por el mando de la hueste. Tal vez el cazador no fuese tan tonto como ella había pensado: de hecho, pensaba que había sido él, y no los sidhes, quien había hecho correr el rumor de que lo ocurrido en el pantano de TiemblaSauces había sido un levantamiento de la hueste sofocado por el ejército de su majestad. Una maniobra hábil que luego reforzó con rumores y mentiras, logrando que la relación entre las huestes no fuese sencilla. Tampoco había ayudado demasiado el hecho de que el Alto Consejo no hubiese ofrecido ninguna versión oficial sobre lo ocurrido. Ellos, con la muerte de Gerión y sabedores de que Aglanor podía estar detrás de aquellos terribles acontecimientos, tenían sus propios problemas. La suerte de la Hueste Invernal no les importaba. Una vez más los elfos les daban la espalda. Quizá la situación se le había escapado de las manos a la ingeniera, pero estaba bastante segura de que aún no era tarde para darle la vuelta.

—Pero no os preocupéis, no he venido a hacer reproches. Vengo a buscar respuestas —dijo apartando la vara del cuerpo del gorrorrojo. Estar demasiado tiempo sin apoyo hacía que le doliesen las piernas.

Los de la taberna se miraron de reojo, sin atreverse a abrir la boca. Nicasia sonrió bajo las sombras.

—Estoy segura de que todos sabéis lo que ocurrió hace unos días en la plaza del Pan. En ese ataque murieron algunos miembros de la hueste y otros desaparecieron sin dejar rastro. No pienso pasarlo por alto. No fue una carga de la Guardia Real, desde Palacio ya lo han negado. Algunos de los soldados que participaron en el ataque ni siquiera eran elfos: eran mercenarios. Y todos sabemos dónde acude alguien cuando quiere contratar mercenarios. Dime, Grande: ¿no has visto nada raro estos días por aquí? ¿No has oído nada?

La cara del tabernero pasó de sonrosada a gris verdosa, su labio inferior empezó a temblar y sus dedos tamborilearon nerviosos sobre la mugre del mostrador.

—Señora… aquí… aquí… Este no es ese tipo de negocio. No tenemos… nada… que decir. Eso es, nada que decir —balbuceó.

Un hilillo de saliva cayó sobre su pecho. Temblaba de tal manera que parecía que iba a desmontarse en cualquier momento. Su hijo, que conservaba mucho más la sangre fría, tomó la palabra. Se parecía mucho a su padre, aun sin el bigote y con el pelo todavía oscuro; parecía una versión más joven de Pinchel Grande.

—Es cierto que aquí vienen mercenarios a buscar trabajo, el propio Scramasax os lo puede decir. Pero nada que usted no haya autorizado antes. Somos leales.

El gorrorrojo dio un golpe con su jarra sobre la mesa.

—¡No mezcles mi nombre en tus mentiras, gordo de mierda! —gruñó poniéndose de pie de un salto.

Nicasia acarició la vara de mando, sin mediar palabra. Era mejor no intervenir, dejar que las cosas transcurriesen por su propio cauce. Quizá obtuviese algo más interesante que un par de respuestas. La lealtad era aún más valiosa que la información.

—¡Cómo te atreves a hablarme de ese modo delante de la Dama! —replicó Pequeño, que saltó del taburete alto en que estaba sentado y buscó refugio detrás de Clueca. La phoka infló las plumas que decoraban su cabeza, aterrada.

—Porque no voy a dejar que me uses de escudo, cucaracha. Si vas a mentir, mantenme al margen.

Había llegado el momento de intervenir. Dio tres golpes en el suelo con la vara de mando. «Abandonad la cera, hijas del fuego —susurró en lengua goblin—, y venid a iluminar la sombra». Las llamas de las pocas velas que había encendidas en la taberna saltaron de sus cabos y volaron a su alrededor, como luciérnagas bailando ante la entrada de una profunda gruta. De repente la taberna se quedó mucho más oscura y ella parecía más grande, sus sombras más negras y su voz más alta.

—¡No te atrevas a mentirme! —siseo.

—Señora… No mentimos… No sé de qué está hablando este desgraciado —dijo Pequeño encogiéndose tras la camarera, que temblaba de pies a cabeza.

—Entonces os voy a refrescar la memoria —replicó el gorrorrojo tras apurar su jarra—, así aprenderás a no meterme en tus porquerías. Tres noches antes del motín entraron aquí una pareja de sidhes; buscaban a un grupo de mercenarios. Y los encontraron. No eran gente de por aquí, aunque llevaban merodeando por la taberna todo el invierno. Montaron una buena pelea. El sidhe mató a uno de ellos, pero luego se fueron juntos, tan amigos. Y varios días después, un grupo de elfos ataca en mitad de la ciudad. La mitad llevaba la cara tapada. No hay que ser una lumbrera.

—Debisteis informarme —dijo la Dama RecorreTúneles.

—Yo no soy el informador de nadie —replicó el gorrorrojo.

—Tú no, pero ellos sí —repuso la Señora de la Hueste Invernal—, y quiero saber por qué no lo hicisteis.

Padre e hijo se miraron, compartiendo un terror que los unió más que la sangre.

—Es cierto. Lo que cuenta Scramasax es totalmente cierto… Con el ajetreo de estos terribles días lo había olvidado —Grande atropellaba las palabras al hablar—. No sé dónde tengo la cabeza…

La Dama alzó la vara de mando, blandiéndola con las dos manos. Había cambiado; donde antes estaba el símbolo de la Hueste Invernal ahora había una larga hoja curvada, negra, que reflejaba el débil brillo de las pequeñas llamas flotantes. Separó la cabeza del tabernero de su cuerpo de un tajo limpio. Cayó sobre el mostrador. La cara asombrada miró a su hijo, que parecía haberse convertido en una estatua. La camarera se apartó a toda velocidad y salió chillando de la taberna.

—Guarda la cabeza de tu padre, así no la perderá más. Jurasteis ser mis informadores y a cambio os he protegido. Pago la lealtad tan generosamente como la deslealtad, no lo olvides nunca, Pequeño.

Salió de nuevo al patio trasero, aunque esta vez el gorrorrojo la seguía.

—Señora. Yo también os juré lealtad.

—Tú no me has mentido —contestó ella—, ni estás en el bosque con Urakarnake.

—Odio a ese bastardo y es mutuo —replicó el gorrorrojo tras una risotada.

—Ya que pareces tan sincero, contéstame un par de preguntas más: ¿reconocerías a los elfos?

Scramasax tardó unos instantes en responder. Se rascó la barbilla mal afeitada, hurgando en sus recuerdos.

—Estaba bastante oscuro y a mí todos esos culos blandos me parecen iguales; eran pálidos, muy pálidos. Él tenía el pelo azul muy claro y ella blanco. Bueno, no sé si eran él y ella. Juraría que sí. Una cosa sí tengo clara: el del pelo azul sabía pelear, era un guerrero. Me jugaría el cuello y no perdería.

Nicasia resopló al escuchar a su confidente. La descripción encajaba con Hyarmen y Arminta de TocaEstrellas y eso no era una buena noticia.

—Creo que esos mercenarios podrían haber luchado en el pantano de TiemblaSauces.

—Desde luego no eran de la ciudad.

Nicasia se metió la mano en el bolsillo y sacó una moneda de oro.

—Una última pregunta: ¿cuántos partidarios crees que me quedan?

—No lo sé a ciencia cierta. No a todo el mundo le gusta Urakarnake; piensan que sería malo para los negocios que él ocupase el Trono de Sombras. Pero la mayoría de la hueste está asustada.

Nicasia le lanzó la moneda al gorrorrojo, que la cogió al vuelo y se la metió en el bolsillo sin agradecimientos ni grandes ceremonias.

—Reúnelos. Diles que he vuelto a luchar por los míos.

—Lo haré. A muchos les parecerá divertido que haya reaparecido la noche de Imbolc, precisamente.

Nicasia se echó a reír, no había pensado en lo irónico que resultaba.

—Cuando la luz es más fuerte, las sombras se alargan —le respondió mientras apagaba las pequeñas luces voladoras y aprovechaba la oscuridad para esconderse. No se movió hasta que el gorrorrojo salió del patio. Se fue silbando, parecía bastante satisfecho. La knocker miró la ciudad. La silueta brillante del Palacio se distinguía esa noche incluso desde las Casas Malas, brillante como un rayo detenido en el horizonte. También se alzaba una viva luz verdosa sobre las murallas del Barrio Real. Parecía que en casa de Marsias habían montado una buena fiesta. «Idrail de TocaEstrellas desafiando a la reina y sus hijos merodeando por ahí con mercenarios», aquello olía muy mal.

De vuelta en las cloacas, se apoyó contra la pared tratando de ignorar la cantidad de mugre que cubrían aquellos ladrillos resbaladizos y mohosos. Estaba agotada, le dolía la pierna y la mano derecha le temblaba de un modo incontrolable. Cerró el puño con fuerza y suspiró. Estaba hecho, había reaparecido. Quizá se le había ido un poco la mano con la demostración de fuerza, pero no se arrepentía. Nunca había soportado a Pinchel Grande, y su manía de hacer la vista gorda ante los desmanes de los mercenarios no traía nada bueno a la ciudad. Ella solo había adelantado lo que antes o después habría hecho cualquier otro. Seguramente su hijo tiraría el cuerpo por la famosa tercera puerta y nadie haría preguntas. Pronto flotaría por aquellas cloacas. Lástima que a Boros no le gustase la carroña, eso solucionaría los problemas de la ingeniera con el Ancestral. Se había vuelto a hacer visible tan pronto como habían regresado bajo la ciudad. Ahora era el doble de grande, más musculoso, y el pelo, áspero y salvaje, le recorría la línea de la espalda, dándole un aspecto agresivo. Su cara chata y sus ojos brillantes estaban animados por un ansia depredadora, la lengua le colgaba entre los labios escamosos, buscando, siempre buscando.

—No has podido cazar —le dijo confiando que un poco de charla le devolviese a un estado más inofensivo.

—Esta noche cazaré —silbó. No lo dijo como una amenaza, era una certeza.

La ingeniera pensó que era hora de soltarlo en el bosque, aunque estuviese lleno de hadas. Era un mal menor. Con suerte, se comería al jefe de los Ibn Bahar. No pudo evitar una sonrisa al pensarlo. Eso sería algo digno de verse.

—Vamos, iremos a la salida de la torre. Esta noche podrás pasear por el bosque.

—No hará falta —respondió el Ancestral.

Tenía las pupilas fijas en el fondo del túnel.

—¿Qué ocurre?

—Hay hadas aquí abajo, vienen hacia aquí, muy deprisa.

Nicasia se apresuró a reforzar su disfraz de sombras y aferró el mango de Cuervo, que había tomado la forma de una daga larga. No tardó mucho en escuchar el chapoteo de unos pasos apresurados sobre el agua de las cloacas, pasos que se acercaban a ellos. Quien quiera que fuese no venía solo. No se veía ninguna luz avanzando hacia allí. El grupo se movía a oscuras y Boros se relamía pensando en aquellas presas fáciles; la ingeniera lo retuvo con un gesto. Antes de decidir si dejaba que el Ancestral cenase o no tenía que averiguar quiénes estaban desobedeciendo sus órdenes. La prohibición de bajar a las cloacas era conocida por toda la ciudad, así que debían tener un buen motivo para correr semejante riesgo.

—¡Ahí delante! ¡Veo una luz! —Nicasia lo entendió todo al reconocer la voz que reverberaba por las paredes. Dujal era el único de toda la Corte que se atrevería a desafiarla de un modo tan abierto. Apretó los labios para contener la rabia. Estaba claro que aquel imbécil era exactamente igual que su madre. Era de los que pensaban que las reglas servían para los demás, no para ellos. Miró a sus espaldas, no sabía de qué luz estaba hablando el phoka, allí abajo todo estaba bastante oscuro.

—Creo que has respirado demasiado humo. No se ve nada.

También reconoció aquella voz. Reforzó su disfraz de sombras. Yirkash y Dujal tenían que explicar qué hacían allí abajo, y estaba segura que serían más sinceros si los asustaba un poco.

—No toca cenar. Lo siento, Boros —susurró mientras se colocaba en mitad del túnel.

El chico serpiente chasqueó las mandíbulas y algo golpeó el agua. Debía estar bastante frustrado, confiaba en que supiese controlarse.

—¿Nicasia? —La voz de Dujal había perdido toda su seguridad.

Al oír su nombre la ingeniera se quedó sin palabras. «Me ve, ¿cómo es posible?», pensó horrorizada. La veía a pesar de las sombras. La knocker sintió deseos de salir huyendo. Nunca nadie la había visto con su disfraz. «Me ha descubierto», y por un momento no fue capaz de pensar en nada. No podía contestar, se había quedado clavada al suelo. Su mayor secreto descubierto por Dujal. Estaba perdida. Lo que el phoka podía hacer con semejante información en sus manos era impredecible. No tenía mucho tiempo de reacción y se deshizo de las sombras.

—Me pareció haber visto a Nicasia ahí delante, como si brillase… Qué raro…

Estaban tan cerca que ahora podía verlos.

—¡Es cierto! —exclamó el herrero—. ¡Ahora la veo! ¿Qué haces aquí?

El goblin veía en la oscuridad tan bien como ella misma. Nicasia se obligó a sonreír y a fingir seguridad.

—Yo tengo permiso para andar por aquí abajo, los que tenéis que dar explicaciones sois vosotros. ¿Qué hacéis aquí?

Dujal y Yirkash se miraron confusos. Ninguno de los dos pudo ver cómo enrojecía la cara del músico. Cymric, que estaba en el hombro del phoka, saltó al suelo y se lanzó contra las piernas de Boros, ronroneado feliz.

—Hola, Nicasia —susurró incómodo el juglar.

—¿Qué era esa luz de antes? —preguntó Dujal intrigado.

—Voy a repetir lo que he dicho antes, porque veo que no me prestáis atención: las explicaciones las dais vosotros, yo aquí debajo puedo hacer lo que me dé la gana. ¿Qué hacéis vosotros aquí? ¡Bajar a las alcantarillas de noche es muy peligroso! ¡Yirkash, pensé que ya te lo había dicho!

—No te enfades, Nan —suplicó el herrero en lengua goblin—. Está siendo una noche muy dura.

—Si no quieres que me enfade no vuelvas a llamarme Nan. Estáis agotando mi paciencia. Voy a volver a preguntarlo: ¿qué hacéis aquí?

—Lo llevo a mi refugio diurno, Nanyalín. Necesita un sitio donde esconderse.

Nicasia miró a su hermano conteniendo las ganas de estrangularlo. Estaba segura de que no le iba a gustar la explicación que iban a darle. Respiró hondo, recogió su bastón del lugar donde lo había dejado oculto y trató de mantener la calma.

—Contadme qué demonios está pasando, porque Boros tiene hambre y me tienta dejarlo a solas con vosotros.

El Ancestral los saludó con la mano, con un gesto casi infantil. Había tomado un aspecto mucho menos amenazador y jugueteaba con la gatita. La ingeniera y Dujal se quedaron mudos de asombro.

—Ella me gusta —dijo Boros, como si eso lo explicase todo.

—Bueno, al menos ahora ya sabemos a dónde iba cuando desaparecía; o estaba conmigo, o se iba a ver a Boros —dijo el herrero.

—Este no es sitio para charlas. Vamos a tu refugio: hablo mejor cuando tengo los zapatos secos.

Los cinco echaron a correr por el largo corredor de la cloaca mientras Yirkash y Dujal le explicaban lo que había ocurrido en el burdel. Nicasia no hizo ninguna pregunta. En su cabeza, algunas piezas empezaban a encajar. Esperaba que su majestad estuviese disfrutando de una feliz fiesta de Imbolc, porque no se avecinaban buenos tiempos para nadie.

Emblema de Terralinde
41. Pájaros muertos

ARMINTA

La Dama Idrail abandonó el burdel tan rápido que a Arminta le costó seguirle el ritmo. Su madre caminaba con paso firme, el ceño fruncido y los labios apretados. La sidhe no se atrevió a decirle nada y ella no le dirigió la palabra. Dio órdenes a algunos soldados de su escolta para que permanecieran allí hasta nueva orden y que no dejasen entrar ni salir a nadie hasta que la Guardia Real llegase para darles el relevo.

—Señora, no podéis dejar a todos vuestros hombres aquí. Por favor, llevaos a algunos para que os protejan de vuelta a Palacio —le rogó Llantén, el capitán de su guardia personal, un guerrero viejo y bondadoso.

Idrail se detuvo ante el carruaje que las había atraído y sonrió amablemente al leal soldado, llevaba sirviendo en su casa desde que ella era una niña, en ÁureaSombra, y había pedido acompañarla como parte de su séquito cuando se prometió con Gerión de TocaEstrellas. La dama sentía un enorme afecto por él.

—Solo os necesito a vos. Subid al pescante y acompañadnos, ningún otro brazo nos protegería mejor —contestó dándole unos golpecitos en el hombro con su abanico.

—Como ordenéis —respondió Llantén con una reverencia marcial.

Su madre se subió al carruaje. Una carroza elegante; el interior estaba forrado de satén blanco y tenía el escudo de los TocaEstrellas bordado en azul en el techo y en las puertas.

—Cierra las cortinas, Arminta, no quiero miradas curiosas —le ordenó cuando estuvo dentro mientras hacía lo propio con las de su ventana.

La joven sidhe obedeció. Cuando se giró para volver a sentarse, la Dama Idrail le cruzó la cara de una sonora bofetada. Le sorprendió la fuerza de aquel brazo tan delgado, que nunca antes la había castigado. Hubo un tiempo en el que aquellas manos estuvieron llenas de caricias para ella y sus labios siempre estuvieron prestos para sonreírle. Hacía mucho de eso. Le dolió aquel golpe. No solo porque le encendió la mejilla; le dolieron los ojos de su madre, unos ojos terribles que no deseaba volver a ver. Ardían con una furia terrible que habría esperado más de Gerión que de su madre. También le dolió la punzada de vergüenza que, muy a su pesar, sintió en el pecho.

—¡Víbora! ¡Traidora! ¿Crees que no tengo sesos en la cabeza? ¿Que no sé lo que estás haciendo? ¿Cuánto hace que te ves con el Desterrado? ¡Ese perro sin títulos se ha colado en tus enaguas! ¿No es así? ¡Esta noche has hecho mucho daño no solo al reino, también a tu casa!

Arminta se cubrió la cara con las manos, temerosa de recibir otro golpe.

—Pero ¡qué locuras estáis diciendo! —exclamó la sidhe.

La Dama Idrail apretó las manos sobre el regazo para no volver a golpear a su hija. Su mirada era la de alguien que acababa de tragarse a la fuerza un brebaje muy amargo.

—Insististe en que contratásemos a ese bardo, el pelirrojo de la ropa vistosa. Me lo recomendaste, junto a ese grupo de malabaristas que no se ha despegado de mí en toda la noche. ¡Que arda un burdel es algo que apenas me quita el sueño! Pero para nosotros era de vital importancia que hablase con Ellion.

—¿Con Ellion? ¿El canciller? Si no es más que un contable. ¿Qué puede hacer por nosotros?

—Estaba revisando las deudas que tu padre tenía con Graya. Ese contable podía salvarnos de la ruina. Monté toda la fiesta para hablar con él de manera discreta. ¡Incluso contaba con la aprobación de la reina!

Arminta apenas lograba entender lo que estaba pasando. Ella pensaba que, de alguna manera, aquella fiesta era un desafío a su majestad, un modo de exigirle que la tomase en cuenta y le diese la justicia que tanto reclamaba. Idrail quería a los asesinos de su marido, aunque lo que realmente deseaba era limpiar el honor de su casa, la casa por la que había sacrificado toda su vida, la casa que le había robado a sus hijos y a la que a pesar de todo se mantenía fiel. Arminta entendió por qué era tan importante Ellion.

—Tratas de averiguar quién mató a nuestro padre…

—¡Eso ya lo imagino! Tu padre se metió en la boca del lobo él solito, jugando a las intrigas con ese chiflado egocéntrico de Aglanor. La reina quería un gesto de buena voluntad por nuestra parte, que le demostrásemos nuestra fidelidad. Estábamos negociando una amnistía.

Ahora veía las cosas con claridad; quizá en las cuentas de Graya hubiese algo que vinculase a su padre con Aglanor, algo que pondría en peligro el honor de la familia. La reina era famosa por su prudencia: siempre intentaba que los nobles que permanecían a su alrededor fuesen intachables y aunque no dejaba crimen sin castigo, siempre primaba la discreción a la justicia. Silvania rara vez castigaba a los nobles de su corte, prefería llegar a un acuerdo con ellos y mostrarse clemente. Aunque el caso de los TocaEstrellas ya había ido más allá de cualquier tratamiento honorable; manchados por el escándalo, arruinados y perseguidos por todo tipo de rumores, lo más sensato habría sido condenarlos al destierro, convertirlos en Aen Sidhe, algo que su majestad se resistía a hacer. Sin que la elfa llegase a entender el motivo. Pensaba que tal vez quisiese esperar a una reunión del Alto Consejo para no tomar sola una decisión tan delicada. Claro que quizá había otra posibilidad: su madre tenía algo que la reina quería, algo por lo que merecía la pena negociar.

—¡Madre, no sé de qué estáis hablando!

La Dama Idrail se acomodó en su asiento. Parecía cargar un enorme peso sobre los hombros, uno que no era capaz de soportar. La miró como si fuese una desconocida.

—Y aún tienes la desvergüenza de mentirme. Tu padre también lo hacía. Al menos tu hermano es más honrado: él nunca ha fingido no ser un monstruo.

—Por eso siempre lo has defendido —respondió ella con rencor.

—Lo defiendo porque es un niño ciego y perdido que se deja arrastrar por cualquiera, eso lo sabes de sobra. Lo estás arrastrando a su perdición, igual que hizo tu padre.

Arminta estuvo a punto de levantarse de su asiento, notaba las mejillas encendidas de rabia.

—¡Mi padre se lo llevó a la guerra! ¡Quería cubrirlo de gloria!

—Y ya ves qué consiguió. Te salvé de ese destino. Nunca has agradecido lo que he hecho por ti.

—Madre, lo único que has hecho por mí ha sido dejarme languidecer en Palacio, esperando a que llegase un buen pretendiente con el que casarme.

Idrail sonrió sin alegría y la miró con tristeza.

—Eres una dama noble, ¿qué otra cosa querías?

—¡Gobernar mi vida!

—¿Es eso lo que te ha prometido el Desterrado? ¿Un lugar junto a él en el trono? Ese pobre diablo ya no tiene un corazón que entregar; es como una lechuza ciega, volando a oscuras, chocando contra los árboles.

—Por última vez, madre. ¡No sé nada de Aglanor!

—Aférrate a tus mentiras. Te engañas a ti misma y a mis ojos ya no te queda nada por salvar. Estás asustada y me duele, porque eres mi hija y no tendrías que estar sufriendo todo esto.

—Madre, por favor, escúchame…

Idrail negó con la cabeza con tanta vehemencia que parecía querer espantar alguna idea siniestra de su cabeza, después se inclinó hacia ella y le puso un dedo sobre los labios.

—Basta, no quiero oír más sandeces. Aglanor quería librarse de Ellion desde que lo nombraron canciller, era peligroso para sus planes. Y por fin lo ha conseguido. No trates de negarlo. Sé que fuiste a la taberna de las Tres Puertas y sé que has participado en esa farsa de la plaza.

Arminta no tuvo fuerzas para mantener su fachada de inocencia, no esperaba una revelación como aquella. Su madre conocía todos sus pasos, cada uno de sus movimientos. Imaginaba quién se lo había contado.

—Madre… Creo que estás cometiendo un terrible error.

—El error lo cometí hace años. Repararlo será mi penitencia.

La Dama Idrail descorrió un poco la cortina de su ventana y miró al exterior. La luz del amanecer se coló en el interior del carruaje y por un instante todo pareció apacible. Arminta pudo sentir el calor del nuevo día. La luz renacía, Imbolc traería cambios. Esperaba que fuesen beneficiosos para ella, aunque le costaba sentirse optimista. Su madre golpeó un par de veces el techo del carruaje y se detuvieron de inmediato. Un criado, vestido con una librea que le resultaba desconocida, abrió la puerta.

—Me bajo aquí, tengo un par de asuntos que atender —le dijo mientras recogía su vestido.

Arminta miró el lugar en el que se habían parado. Seguían en el Barrio Real. Estaban ante una vieja y hermosa librería, una de las tiendas favoritas de la Dama, aunque no parecía el momento más adecuado para una visita de esa índole. La puerta se cerró tras su madre con un golpe brusco. Trató de abrirla, pero un gran sello luminoso apareció sobre la ventana. Un hechizo de cierre, estaba atrapada.

—Llevad a mi hija directamente a sus habitaciones y encerradla allí. No la dejéis ver a nadie, ni hablar con nadie. No importa lo que pida, ni lo que necesite. Nadie podrá verla hasta que yo lo diga —oyó ordenar a su madre.

—¿Ni Hyarmen? —preguntó Llantén.

—Especialmente Hyarmen. Mantenedlos alejados.

—A sus órdenes, mi señora —respondió sin asomo de duda en su voz.

Arminta trató de abrir la puerta nuevamente, esta vez con más empeño. Cuánto más trataba de forzar la cerradura, más brillaba el hechizo. Idrail era hábil con la magia, mucho más que ella. Aun así no desistió, no estaba dispuesta a permitir que la encerraran. El trayecto se le hizo angustiosamente corto. No entraron al patio principal, sino directamente a las establos que daban a las mazmorras. Al descubrirlo se le heló la sangre. No creía a su madre capaz de llegar tan lejos. Miró al capitán de la guardia, que la conocía desde que era un bebé y siempre se había mostrado tierno con ella. Comprendió que no habría modo de conmoverlo: la miraba como si fuese una desconocida.

—No seréis capaz de cometer tal vileza —dijo poniéndose en pie, mostrando una mezcla de horror y soberbia que la hacía sentirse ridícula.

—Comportaos como una dama, mi señora —le ordenó el elfo. Estaba rodeado por cuatro soldados de la Guardia Real. Arminta perdió el poco coraje que le quedaba: no podía con ellos.

El viejo sirviente la agarró del brazo con firme gentileza y la ayudó a bajar, ignorando que la sidhe temblaba de pies a cabeza. Los soldados la rodearon, la hicieron cruzar los establos y para gran alivio suyo pasaron de largo ante el edificio de las mazmorras. No iban a encerrarla allí, solo pretendían llevarla hasta sus habitaciones del modo más discreto posible. En cuanto llegaron, la empujaron al interior y cerraron la puerta a sus espaldas sin mediar palabra.

Arminta miró a su alrededor. Habían retirado casi todos los muebles, salvo la cama, una mesa y un par de sillas. Ya no tenía su bastidor de bordado, ni sus amados libros. Incluso habían quitado las cortinas y las alfombras. Su habitación era ahora un claustro austero. La elfa dejó escapar su rabia aullando, maldiciendo y golpeando la puerta con una furia que no había sido capaz de mostrar ni ante los soldados ni ante su madre. Ya que no tenía criadas que la ayudasen a quitarse su traje de fiesta, se lo arrancó a feroces tirones, quedando al fin sentada en el suelo, con su corsé, que no había sido capaz de desatarse, y la ropa interior. Desmadejada, agotada, pero aún devorada por la impotencia y la rabia. No iba a dejar que la encerrasen de ese modo. La reina tendría que escucharla. Su madre se compadecería de ella antes o después, cuando viese lo desproporcionado de su modo de actuar. Aunque sospechaba que su única esperanza estaba en Aglanor. Había prometido convertirla en su reina, así que estaba segura de que vendría a buscarla. Al pensar en el Aen Sidhe recobró el ánimo. Había hecho lo que le había ordenado, su tarea había sido cumplida a la perfección y él estaría agradecido. Solo tenía que mandarle un mensaje y Ventisca podría llevárselo de inmediato. Corrió hasta la percha del cuervo, pero estaba vacía. Se asomó a la ventana y, a pesar de su gran altura, asomó casi la mitad del cuerpo para llamarla. Pero no acudió, pese a que esperó sentada en el suelo, junto a la percha, casi hasta el mediodía. No dejaba de pensar en quién habría sido el espía que había estado informando a su madre. Ella sabía que casi todas sus doncellas eran leales a Idrail, no era una noticia nueva. Eso no explicaba que su madre conociese su visita a las Tres Puertas ni su participación en el motín.

Agotada y presa de un enorme desánimo, decidió meterse en la cama. Al retirar el dosel, un grito de horror le llenó la garganta. Sobre la colcha roja yacía el cuerpo de Ventisca. El pájaro tenía el cuello roto. Los otros cuervos, los que habían sido el orgullo de su padre, habían muerto durante el invierno o se habían escapado, huyendo de la dejadez de su amo. Y ella, la gran cuerva blanca, era la última de aquel tipo. A Gerión lo habían llamado «el Señor de los cuervos de invierno» haciendo alusión a aquellos maravillosos animales. Eran otros tiempos, que ahora le parecían tan lejanos que le costaba creerse que hubiesen sido reales, cuando los TocaEstrellas tenían honor, poder y riqueza. Ahora, con la muerte de Ventisca, Arminta sentía que no le quedaba nada. Sus esperanzas se deshacían una vez más.

Se tumbó en la cama, abrazada al pájaro muerto, y juró que algún día todos los que la habían humillado correrían su misma suerte.

Emblema de la Corte Estival
42. La Puerta de los Reyes

MARSIAS

Para cuando la luz del amanecer empezó a clarear el cielo, Marsias ya llevaba mucho rato despierto; no dormía una noche entera desde el incendio. Se había dedicado por completo a la tarea de reconstruir la casa y el jardín; retirar escombros, limpiar la ceniza y, sobre todo, despejarlo de plantas muertas. Era una tarea muy delicada. El fuego no había sido demasiado perjudicial para la casa. Una pequeña sección del tejado se había caído, pero cambiar tejas, cristales, contraventanas y pintar de nuevo las paredes ahumadas serían tareas sencillas. Sin embargo, recuperar el antiguo esplendor del jardín llevaría años, y limpiarlo era un trabajo desolador; buscaban los árboles alma de las dríades que vivían en el burdel. Muchas de ellas habían muerto al quemarse sus árboles. Cada tronco ennegrecido que retiraban se correspondía con un cadáver. Casi todas habían muerto y las supervivientes yacían en lechos que habían preparado en un ala apartada de la casa, demasiado débiles para ser de ninguna ayuda. Eso complicaba mucho el proceso; las dríades reconocen los árboles alma, aunque no sean los suyos, pero quedaban muy pocas en pie, y estaban tan horrorizadas por lo que veían que necesitaban largos periodos de descanso. Marsias temía que la pena las matase.

Su sobrina lo había convencido para que aquella mañana no se acercase al jardín: «Tendrás otras cosas de las que preocuparte, así que descansa esta noche y déjanos trabajar a nosotros», le aseguró mientras le tendía una taza con una infusión de «sueño de doncella». Aceptó la bebida porque sabía que de otro modo no habría logrado pegar ojo. Así que con las primeras luces del día, y tras un buen baño, se había puesto sus mejores galas: un faldellín verde claro de lino, bordado totalmente con motivos de hojas y flores de un verde más oscuro, y un chaleco abierto a juego, sin mangas. Llevaba también un cinturón muy ancho de cuero teñido, con una hebilla dorada en forma de hoja de encina y sus brazaletes repujados; incluso había aceptado que le recortasen y peinasen un poco la barba y la larguísima melena. A fin de cuentas debía presentarse en el Parlamento, ante el Alto Consejo. Los malditos sidhe daban demasiada importancia a las apariencias.

Ante la puerta del burdel había dos soldados de la Guardia Real que tenían orden de dejarlo salir, de modo que le abrieron la puerta sin hacer ninguna pregunta. Desde la noche de Imbolc, Marsias había estado prisionero en su propia casa. Era la primera vez en casi una semana que pisaba la calle y le resultó extraño tener tantas ganas de volver a atravesar el portón verde y olvidarse de ese asunto. No podía hacerlo: Nicasia lo estaba esperando apoyada en la pared, observándolo. Estaba seguro de que conocía sus temores y que no le permitiría el menor signo de flaqueza, así que respiró hondo, escupió en el suelo y se acercó a la knocker. Ella también se había arreglado: en lugar de su habitual abrigo de cuero y sus botas con refuerzos se había puesto una elegante levita de paño color burdeos, con unos pantalones negros abotonados por encima de las rodillas y medias de rayas blancas y negras que se perdían dentro de unos botines acharolados. Hasta su aparato y su bastón relucían.

—Deberíamos ir al Parlamento más a menudo. Parece ser que es lo único que logra que vistamos decentemente —bromeó el sátiro.

—Deberíamos hacer que el Parlamento viniese a tu casa. La única manera de que un político sea decente es dejándolo en pelotas —rio Nicasia.

Marsias soltó una carcajada y le ofreció el brazo para caminar juntos. La ingeniera lo tomó del brazo tras un breve momento de duda. Las calles aún estaban en calma. Muy pocos vieron pasar a aquella extraña pareja; el sátiro enorme, de aspecto salvaje y sonrisa gentil, junto a una pequeña knocker coja que escondía su fragilidad dentro de un traje impecable.

—Quizá la mejor idea de todas sería celebrar el Parlamento en tu taller. A los sidhe no les vendría mal ensuciarse un poco las manos —continuó bromeando Marsias.

—En eso te equivocas: tienen las manos mucho más sucias que cualquier knocker, aunque fuese el encofrador más miserable del Barrio de los Constructores. —Esta vez Nicasia no sonreía—. Nuestros benévolos nobles están librando otra guerra. Esta vez luchan sin ejército, pero ya has comprobado que eso no evita que seamos los gentiles los que la suframos. Lo veremos hoy en el Parlamento; no va ser más que otra batalla, y te aseguro que si alguien tiene algo que perder en todo este asunto, somos nosotros.

—¿Crees que la cosa se puede poner muy fea en Palacio?

—Vete a saber. Oficialmente es una sesión de audiencia. Imagino que quienes la hayan solicitado expondrán sus cuestiones al Consejo. Por lo general suelen ser jornadas muy tediosas… Aunque esta vez acudirán los Ibn Bahar. Se hablará de TiemblaSauces y del incendio de tu casa. Esta vez no nos aburriremos, quizá tengamos más emociones de las que podamos tragar.

—Voy bastante bien servido de emociones, no necesito más —aseguró el sátiro preocupado.

Nicasia lo miró de reojo y le dio unas tranquilizadoras palmaditas en el brazo.

—Acudes en calidad de testigo. Te harán preguntas hasta que te aburras de repetir las mismas respuestas una y otra vez. No tendrás más problemas.

El sátiro no parecía muy convencido.

—¡Don del sol! Quisiese que ese fuese mi único problema. Me preguntarán por Dujal y por el otro maldito bardo. ¿Qué les voy a decir? ¡Ni siquiera sé dónde están!

—Y eso es justo lo que debes saber. Respecto a ese asunto, mejor cuanto menos sepas. No tienes que preocuparte por ellos —añadió Nicasia—. He puesto a esos dos inútiles a buen recaudo.

—¿Y sobre el resto?

—Di la verdad, palabra por palabra.

La ingeniera había llegado al jardín cuando aún estaban luchando contra el fuego. Entró con los pantalones mojados y envuelta en un olor que no consiguió evitar que el sátiro y ella se abrazaran. Se quedó con ellos, les ayudó a apuntalar el techo, cerrar cañerías que habían estallado e improvisó un sistema para reconducir el agua que terminó con los últimos focos del incendio. Al empezar el día estaba cubierta de barro y de hollín, parecía una pequeña pesadilla tiznada que apenas se mantenía en pie. Cuando por fin ambos consintieron en parar a descansar, escogieron un rincón apartado. Marsias ayudó a la ingeniera a instalarse en una banqueta de tres patas, que fue lo que encontraron más a mano. El sátiro se sentó junto a ella y apoyó la cabeza sobre su regazo. No fue capaz de decir nada. Lloró en silencio, con el único consuelo de las caricias de la knocker. Ella no dijo nada, no trató de consolarlo con palabras tiernas, no le dijo que todo iba a arreglarse, ni le prometió que saldrían de aquella situación horrible y todo volvería a ser como antes. Nicasia no mentía. Sabía que aquella noche se quedaría con ellos para siempre, marcando un antes y un después. Así que el único alivio que podía ofrecerle era el de estar allí, seguir a su lado pasase lo que pasase. Las palabras estaban de más. Cuando finalmente se sintió con fuerzas para narrarle todo lo que había pasado, ella solo lo interrumpió para hacer preguntas muy precisas: ¿alguien vio realmente al juglar o a Dujal lanzar un artefacto explosivo? ¿Cómo fue la explosión? Marsias no podía darle respuestas de primera mano. Le contó sin tapujos su encuentro con el hada de los labios azulados y la knocker lo escuchó con los brazos cruzados sobre el pecho y una expresión preocupada.

—Te drogaron, conozco muy bien los efectos de esa droga, proviene del Mercado de las Almas, en los parideros la llamaban «azul». Estaba destinada a los esclavos reproductores más rebeldes. Es un ungüento, basta con poner un poco en contacto con la piel. Primero te deja débil, confuso, luego hace que el sexo sea una experiencia tan intensa que solo sueñes con repetirla. Soportas cualquier cosa, el dolor se vuelve extrañamente placentero y el placer es un éxtasis. Es tremendamente adictiva. Agradece que hayan usado una dosis pequeña contigo y que seas bastante resistente a este tipo de sustancias. Yo he visto cómo acaban los esclavos a los que untaban de azul.

—¿Te das cuenta de que vuelve a repetirse el patrón? Alguien que tiene contacto con los goblin se mueve entre nosotros.

—Aglanor suele hacer tratos con ellos, y este ataque tiene sentido: quiere neutralizar a la Hueste Invernal. Necesita que esté dividida y que el resto de la Corte la vea como una seria amenaza —razonó Nicasia.

—Evitamos el ataque de TiemblaSauces, no quiere que eso se repita de nuevo… —Marsias lo vio todo muy claro—. El burdel pertenece a la Hueste Invernal y aquí han muerto o resultado heridos sidhes de importantes casas nobles.

—¿Cuántos elfos muertos? —quiso saber Nicasia.

—Ellion y dos jóvenes escuderos de su casa. Bastantes más han resultado heridos, pero no puedo decirte cuántos, ni a qué casas pertenecen.

—Ellos no importan. Solo los muertos cuentan: el futuro canciller y Graya. Un prestamista y el encargado de revisar las cuentas de Palacio. No hay ninguna casualidad en esto. Aglanor mueve sus fichas. —Nicasia se rascó la punta de la nariz con un gesto pensativo y nervioso—. Esto se pone muy feo.

—DamaMirlo debía saber algo. Me insistió en que la fiesta se celebrase; me prometió que me daría derecho de señoría sobre la casa si acedía a la petición de la Dama Idrail.

Nicasia encajó la noticia frunciendo el ceño.

—¿Y por qué te prestaste? Te dije que era una locura, y eso sin saber que ella estaba metida en esto. Los favores de su señoría nunca salen baratos.

—Creo que sabe que tengo aquí a tu hermano —confesó en voz baja y la cabeza gacha—. Eso insinuó. Además, pensé que con derecho de señorío Yirkash podría vivir con nosotros y estaría seguro.

Un enorme suspiro escapó de los labios de la knocker. No parecía enfadada, o decepcionada. Más bien era una agotada resignación que terminó con una risilla nerviosa mientras se frotaba la cara con fuerza.

—Ninguna buena acción queda sin castigo, ¿no es cierto? —dijo con amargura.

—Quería que fuese una sorpresa. Esperaba poder ayudar a Yirkash, volver a verle tan feliz como cuando paseaba por FuegoVivo, y ahora Rizel está catatónica y él tendrá que esconderse aún más. Hay sidhes por todas partes.

—Eso lo arreglaré yo, ocúpate de tu casa y de tu gente. Te dará trabajo de sobra, pero tendrás que prescindir de Dalendir. Envíalo a la posada. Tengo trabajo para él. Mañana volveré para echarte una mano.

La ingeniera le tendió la mano al sátiro para que la ayudase a ponerse de pie, se apoyó en el bastón con un gruñido y dio un par de costosos pasos. Marsias la rodeó por la cintura.

—No vuelvas. La Guardia Real vendrá en breve. ¿Cómo explicaremos que estés aquí? Sigue buscando a Costurina, y no sufras; te llamaré si es necesario. ¡Aunque no te lo creas, puedo arreglármelas solo! Lo único que voy a pedirte es que te lleves a Laertes contigo.

La ingeniera había asentido. Se despidieron con un beso. No sabían cuándo volverían a sentir los labios del otro, así que lo disfrutaron, como si fuese la última fruta de la cosecha de verano. Marsias contempló los ojos de Nicasia, relucientes en mitad de la piel tiznada, y una vez más admiró la fortaleza que ocultaban. Poco después de que se hubiese marchado llegó Noriel con sus soldados y sus preguntas necias.

Habían pasado tres días desde entonces, una corta eternidad que arrojaba oscuras sombras sobre ellos. Inconscientemente se detuvieron ante la puerta de la muralla del Palacio de Cristal. La primera puerta era un delgado arco de piedra apuntado que daba paso a una corta pasarela extendida sobre un foso que tenía más de estanque de recreo que de medida defensiva. La pasarela era un hermoso trabajo, con bajorrelieves que mostraban centauros y unicornios atravesando un bosque al galope seguidos por un sinfín de vespifatas, hierbas falsas y otras criaturas. No dejaba de ser irónico que ninguna de ellas hubiese sido nunca recibida en audiencia ante el Alto Consejo y que rara vez alguna hubiese puesto un pie allí dentro. Al final de la pasarela les esperaba la Puerta de los Reyes, en la que una pareja de reyes sidhes se miraban a los ojos el uno al otro. A pesar de que era muy temprano, ya había muchas hadas atravesando la pasarela. Las carrozas de los nobles del Alto Consejo no eran un espectáculo nuevo, pero las tres grandes literas de madera y marfil, cubiertas con sedas de color azul y azafrán, que iban cargadas por esclavos con libreas de raso bordado y joyas tan valiosas que bastarían para comprar castillos y buenas tierras, sí eran una novedad; el séquito de los Ibn Bahar avanzó con paso lento y solemne, atrayendo las miradas de todos.

—¿Quiénes irán en esas literas? —se preguntó Marsias, siguiéndolas con los ojos.

«No sé si quiero saberlo», pensó la knocker. De repente las manos le sudaban y era incómodo sostener la empuñadura del bastón. Se guardó sus temores, sacó un pañuelo de su bolsillo y se sonó la nariz.

—Mansûr y sus parientes. Querrán ponerle un buen precio a la muerte de sus parientes.

—Al menos eso no es problema mío —comentó el sátiro.

—El dinero que pidan esas sanguijuelas para reparar sus ofensas no saldrá de las arcas reales. Nos harán rascarnos el bolsillo.

Marsias torció el gesto. Su cabeza estaba muy lejos de los asuntos de la Hacienda del reino.

—¿Por qué entran en Palacio con las cortinas de las literas echadas? ¿A qué vendrá tanto misterio?

—A lo mejor solo tienen frío. No hay misterio que valga, Marsias. El Alto Consejo sabe quiénes van subidos a esos trastos, o no los dejarían pasar.

—Me da muy mala espina —insistió.

—En todo caso debería dármela a mí. Serán problema mío.

—Entonces también son mis problemas. —Marsias le había apretado la mano con un gesto cariñoso que exasperó a la ingeniera y la hizo gruñir entre dientes.

—Creo que tienes bastante con los tuyos. —Fue consciente de lo tosco que había sido su tono de voz y añadió entre dientes—. Pero si necesito ayuda, serás el primero en saberlo.

Lejos de ofenderse, el sátiro tiró de ella para avanzar por la pasarela.

—Nicasia pidiendo ayuda: eso sería toda una sorpresa.

La ingeniera se soltó del brazo de Marsias. Estaba clavada al suelo, con la mirada fija en las figuras que se aproximaban a la pasarela y la cara de quien está viendo resucitar a un fénix ante sus propios ojos. Ignis de DunasAltas iba sobre su montura, luciendo sus mejores galas, con su barba y su melena verde pulcramente recortadas. Charlaba animadamente con su compañero, que contrastaba con el elfo prácticamente en todos los aspectos salvo en que ambos eran de la misma raza. Si Ignis era joven y se había tomado la molestia de acicalarse, el otro debía al menos doblarle la edad, su armadura estaba abollada y manchada de óxido. Era el complemento perfecto para la capa raída y desteñida. El pelo revuelto y las mejillas sin afeitar, salpicadas de canas. El caballo que montaba debía tener más o menos los mismos años que el jinete. Ambos sidhe los saludaron cortésmente al pasar por su lado, MalaSenda incluso les guiñó un ojo.

—¿Cuántos años hacía que MalaSenda no pisaba Palacio? —Trató de recordar Marsias.

—Desde la Paz de los Estandartes —balbuceó Nicasia, que aún no se podía creer lo que estaba viendo.

—¿Qué mosca le ha picado?

Nicasia no quiso responder, tampoco habría sabido qué decir. Observó cómo se alejaban los jinetes rumiando sus sospechas en silencio.

Emblema de la Corte Invernal
43. Puesta en escena

NICASIA

La sala donde se reunía el Parlamento había sido construida por el rey Thingol de BroteVerde, padre de Silvania, lo cual quería decir que no era ni mucho menos de construcción reciente. El monarca había muerto hacía algo más de cien años, mientras su hija dormía, en un tiempo en el que la palabra de un rey era la única ley, tanto para nobles como para gentiles. Entonces la idea de un Parlamento habría resultado una broma ridícula y, tal vez en honor a esos tiempos, el Alto Consejo usaba para sus sesiones el teatro en el que una vez Thingol se había entretenido con los miembros de su Corte. Cada vez que Nicasia se instalaba en el semicírculo de la sala de butacas, donde le correspondía sentarse como representante de los gremios gentiles, no podía evitar pensar en lo poco que se molestaban los sidhe del Alto Consejo en ocultar lo que opinaban de aquellas reuniones. No podían dejar más claro hasta qué punto les parecían una pantomima.

La ingeniera había tenido que separarse de Marsias al entrar. Los gentiles que acudían a las sesiones por motivos extraordinarios debían sentarse al fondo de la sala, mientras que los parlamentarios lo hacían en mesas habilitadas en la primera fila. La knocker tomó asiento. Llevaba una buena provisión de pañuelos y de caramelos de miel, no acababa de librarse del resfriado. Esperaba no tener que intervenir demasiado, pero sospechaba que no iba a ser así. Miró a su alrededor; al ser una reunión extraordinaria había muchísimo público. No solo nobles, también gentiles destacados, e incluso criados de librea que, aprovechando el bullicio, trataban de pasar desapercibidos escabulléndose por los numerosos rincones del teatro. Los palcos, que habitualmente ocupaban las familias más importantes, aún estaban cubiertos por pesados cortinajes. Los Altos Nobles, prestos a dar un toque más de melodrama al espectáculo, no aparecerían hasta que todos hubiesen ocupado sus asientos. Esa era la rutina del Parlamento. El escenario también permanecía oculto. Se usaba muy rara vez, cuando la reina acudía a las sesiones. En todo su reinado, Silvania había estado presente en seis o siete sesiones, en las que su participación fue, por decirlo de un modo benévolo, bastante discreta, casi ceremonial. Aunque ninguna ley, ni el más insignificante de los edictos, salía adelante sin su aprobación, era de sobra conocido en toda la Corte que su majestad prefería gobernar desde la privacidad del Bosque Vedado, donde recibía a unos pocos miembros del Alto Consejo, a sus damas de compañía y, por supuesto, a su camarera.

Nicasia luchaba a cabezadas contra el sueño cuando todos los parlamentarios ocuparon sus puestos. Había tenido tiempo de sobra, entre bostezo y bostezo, para recordar por qué odiaba llegar temprano a aquellos sitios. La puntualidad era un pequeño detalle que únicamente se les exigía a los gentiles. Cuando un solemne toque de campanas anunció la entrada de los Altos Nobles, la ingeniera saltó en su asiento, se frotó los ojos para espabilarse y alzó la cabeza hacia los palcos. Había doce, los que correspondían a las Casas Mayores, pero solo se retiraron las cortinas de nueve. Desde el final de la guerra, tres de estas casas habían perdido su representación: Aglanor de QuiebraFuegos, que había sido declarado leannan sidhe tras su traición a la corona; tampoco aparecería por allí la Dama Rheia de HojasNegras. Hacía muchos, muchos años que nadie la veía. Era una especie de ermitaña recluida en su lejano feudo sin preocuparse de otra cosa que no fuese administrar sus tierras; la política de TerraLinde no le interesaba. El último palco, el de Calendemyn de VuelaPluma, era el único que interesaba a la ingeniera, tal vez en esta ocasión MalaSenda ocupase su puesto entre los miembros del Alto Consejo, aunque había renunciado a él tras la Paz de los Estandartes. Bajo estos palcos, había otros más pequeños, para invitados relevantes, donde muy probablemente tomaran asiento los Ibn Bahar, ya que ningún miembro de la caravana estaba sentado en el patio de butacas. La knocker aún estaba observando a su alrededor cuando el telón del escenario se abrió. El teatro se ahogó en un silencio brusco, casi irreal. Nada lo perturbaba. Parecía que la sala se había quedado vacía, solo que las hadas, con la mirada fija en el escenario y casi conteniendo la respiración, estaban allí. Cuando las pesadas cortinas se descorrieron, las tablas de la escena estaban vacías, no había trono, ni reina. Nada. Solo las sombras tristes de un espacio sin uso. El silencio se rompió, empezaron los murmullos y las preguntas, perdieron de vista el escenario y solo unas pocas vieron cómo un pequeño brote comenzaba a abrirse paso entre las viejas tablas. Un brote que no dejó de crecer hasta convertirse en un enorme cerezo, que extendió sus ramas llenas de hojas y flores mientras a su alrededor crecía la hierba y surgían nuevos árboles entre las butacas. Las enredaderas trepaban por las paredes y el suelo se combó hacia arriba. Las sillas, los palcos, las cortinas polvorientas… Todo desaparecía bajo una capa de vegetación fresca y poderosa. El techo empezó a disolverse, las lámparas y los candelabros se convirtieron en nubes sobre un cielo azul radiante, un apacible cielo primaveral en el que el sol no brillaba. En apenas unos instantes el teatro había desaparecido y todos los presentes estaban sobre una colina redondeada, cubierta de hierba y presidida por un enorme cerezo en flor cuyas ramas ofrecían asiento y sombra a un hada radiante, vestida de verde y coronada con una diadema de flores doradas que parecían fuego sobre su melena roja y bruñida. Nicasia había visto en otras ocasiones a Silvania, pero eso no importaba; la sidhe era de una belleza casi dolorosa, resplandeciente. Bella y a la vez terrible, pues en sus ojos ardía una firme determinación y su gesto era serio. Tan inmensa era su presencia que todos los presentes se arrodillaron ante ella sin pensarlo, bajando la cabeza humildemente.

—Alzaos. Y bienvenidos todos al Bosque Vedado, el alma y el corazón de TerraLinde —dijo la sidhe en tono amable.

Nicasia se puso en pie apoyándose en el bastón; se había arrodillado sin poder evitarlo, ni desear resistirse. Su voluntad había desaparecido, tal como Silvania quería. La reina no necesitaba ordenar a sus súbditos que se arrodillasen, estos lo hacían sin más. La ingeniera comprendió que la sidhe los había llevado al centro mismo de su poder porque allí su dominio sobre los presentes era absoluto. A su alrededor, sidhe y gentiles se mezclaban como iguales y todos mantenían una prudencial distancia de la reina, que no llevaba ningún tipo de escolta.

—Mi reinado empezó con un trágico baño de sangre y supuso importantes cambios para TerraLinde, cambios que todos aceptasteis al firmar la paz. Entonces quise pensar que ese era el inicio de un largo periodo de paz que nos traería estabilidad a todos. Deseaba empezar mi reinado siendo benevolente, ofreciendo amnistías y desoyendo las voces que exigían venganza. Sé que no fue fácil de aceptar para muchos. Pensabais que lo que se os negaba era la justicia. No tengo duda de que esos rencores, lejos de calmarse con el tiempo, han seguido dañando el reino. Y por eso estamos aquí: gentiles y nobles por igual. Hoy los problemas que nos atañen son demasiado graves para hacer diferencias. Os escucharé atentamente a todos y ofreceré justicia.

Nicasia había buscado a Marsias con la mirada mientras escuchaba las palabras de la reina. No era la primera vez que escuchaba sus grandilocuentes promesas de paz y justicia. La Paz de los Estandartes también se había firmado en el Bosque Vedado. Entonces incluso ella tuvo que reconocer que era la mejor solución posible, tal vez la única. Se trataba de evitar que la guerra durase mucho más tiempo. La ingeniera se preguntó entonces si Silvania era consciente de que la generosidad de aquel tratado se volvería algún día contra su reinado. Ahora, a punto de averiguar la respuesta, descubría que estaba asustada. La sensación de que sus destinos estaban en manos de otra hada le resultaba demasiado abrumadora. El sátiro pareció pensar lo mismo que ella y se abrió paso entre los congregados para acercarse a ella. Se cogieron de la mano sin cruzar ni una palabra.

DamaMirlo apareció tras el gran árbol trono. La camarera parecía apagada y pequeña en comparación con su señora, como una sombra ante una luz radiante. Llevaba en la mano un grueso pliego de papel que desdobló con gesto ceremonioso.

—Se reclama ante la presencia de su majestad Silvania a la Alta Señora de TerraLinde, Dama Idrail de TocaEstrellas.

La Dama apareció escoltada por su hijo Hyarmen. Ambos sidhes vestían con los colores de su casa: azul y blanco. La Dama llevaba la estrella del blasón de su marido bordada en su larga falda y en los bordes de sus amplias mangas; el joven heredero llevaba el blasón en su túnica. Como era su costumbre, lo acompañaba su fiel cuervo blanco, posado en el hombro. Ambos sidhe hicieron una amplia reverencia ante la reina.

—Estoy ante su majestad para solicitar justicia por la muerte de mi señor esposo, Gerión de TocaEstrellas. Me fue arrebatado en TiemblaSauces.

La reina asintió.

—Los sucesos de TiemblaSauces son oscuros y confusos. Hemos meditado largamente sobre ellos, necesitan ser aclarados. Hemos solicitado la presencia de un testigo imparcial.

DamaMirlo, aún con el pliegue de papel en la mano, leyó en voz alta.

—Solicitamos la presencia del Alto Señor del reino de TerraLinde, Calendemyn de VuelaPluma.

Nicasia vio aparecer a MalaSenda ante la reina como si un humano hubiese aparecido de golpe ante las hadas y se hubiese puesto a hacer volteretas. No fue la única sorprendida; a su alrededor abundaban las caras de sorpresa. El anciano sidhe no tenía un aspecto tan impresionante como el de los TocaEstrellas y su reverencia se limitó a agachar la cabeza. DamaMirlo se colocó entre los sidhes.

—Se requiere un juramento solemne —les ordenó.

MalaSenda, o mejor dicho Calendemyn, alzó la mano con desgana.

—Acudo por lealtad a la paz del reino, por dar voz a los que no la tienen y por mi propia voluntad, ya que solo me debo respeto a mí mismo. Y juro, por los dos lados del cielo, por las cenizas y por la Luz del Bosque, que todo lo que diré aquí será verdad. Que el Bosque Eterno me destierre si miento.

La Dama Idrail también alzó la mano.

—Por los huesos de mi esposo, por el Trono del Cerezo y por los dos lados del cielo. Ninguna mentira saldrá de los labios de la Casa de TocaEstrellas.

Aquel juramento incluía a Hyarmen. La ingeniera miró con odio al asesino de Rashid Ibn Bahar. Le habría encantado tener pruebas contra él y pedir audiencia. Apenas a unos pasos a su izquierda, los representantes de la caravana contemplaban la escena sin sospechar siquiera lo cerca que estaban del culpable que habían venido a buscar. Le llamaron la atención dos figuras entre los comerciantes. Una llevaba una túnica color marrón muy clara con una amplia capucha que le ocultaba el rostro y junto a ella estaba Siobhan. Ver a una elfa con los Ibn Bahar era ciertamente extraño, pero, más que eso, lo que más llamaba la atención de ella era la profunda tristeza con la que miraba a Calendemyn; le temblaban los labios y sus ojos marrones estaban cercados por el brillo de las lágrimas. La ingeniera estaba a punto de preguntar a Marsias si conocía a aquellos dos extraños personajes cuando DamaMirlo se dirigió a MalaSenda.

—Vos estuvisteis en la que ahora se llama Batalla de TiemblaSauces. Contad a todos los presentes lo que vivisteis.

El anciano sidhe carraspeó levemente y contó con la minucia de un soldado veterano lo que había presenciado en los pantanos de TiemblaSauces sin obviar ni un solo detalle: los mercenarios, junto a los sidhe rebeldes encabezados por Aglanor y Gerión, luchando contra la Hueste Invernal. Contó cómo la Dama RecorreTúneles había detenido el intento de liberar a un viejo Ancestral y la carga de los centauros muertos. Nicasia estaba convencida de que la reina ya conocía aquellos hechos, al igual que muchos Altos Nobles. Algunos de ellos debían estar por fuerza implicados. Aun así, la cara de la mayoría de los presentes era de genuino estupor: estaban escuchando por primera vez una versión real de un suceso que llevaba todo el invierno rodando de boca en boca en las más diversas versiones, casi todas para culpar a la hueste de algún tipo de revuelta. Pero ahora se desvelaba que la hueste posiblemente acababa de salvar a la Corte de una suerte terrible; la mayoría de las hadas no sabían cómo reaccionar.

—¿Encontraríamos más testigos de lo ocurrido? ¿Hay alguien más dispuesto a verificar sus palabras, mi señor?

—Sin duda, la propia Dama RecorreTúneles las verificaría.

—¿Reconoceríais a alguno de esos sidhe rebeldes? ¿Hay alguno presente?

MalaSenda miró a su alrededor y negó con la cabeza.

—Muchos ocultaban sus rostros, pero no había ningún Alto Señor. Aunque sí os puedo dar un nombre: Arminta de TocaEstrellas estaba con su padre.

El rostro de la Dama Idrail permaneció tan sereno como el de su hijo. Ninguno de los dos se movió ni dijo una sola palabra hasta que la reina les concedió la palabra.

—No niego estos hechos. Son ciertos. Informé personalmente a la reina de ellos hace tiempo. Pero desconozco el nombre del asesino de mi marido. Durante mucho tiempo se ha rumoreado que mis hijos cometieron este crimen: deseo conocer la verdad.

Calendemyn se giró hacia la Dama Idrail.

—No sé quién dio muerte a vuestro esposo, pero traicionó la paz del reino y no merecía otra cosa. La justicia que pedíais para él ya se ha ejecutado. Y con ella parte de mi justicia.

Una larga mirada de odio ocupó los ojos de la elfa.

—Sois cruel y lo odiabais. Vos estabáis en el pantano, pudisteis matarlo.

—Pero no lo hice. He jurado decir la verdad, y si la verdad me sirve para hundir a los TocaEstrellas, la digo con mucho más gusto —replicó con dureza MalaSenda.

—He perdido a Gerión; vos perdisteis a vuestra esposa. ¿No hace eso que estemos en paz?

—Vuestro esposo dejó que sus tropas violasen a mi esposa —la voz de MalaSenda temblaba de rabia—. Y luego clavó su cabeza en las almenas de mi propio castillo. Yo nunca tendré paz; y no os la deseo a vos.

DamaMirlo se interpuso entre ambos sidhe, eso bastó para que ambos guardasen silencio.

—Es cierto que la Dama Idrail nos había informado de los movimientos de su hija alrededor de Aglanor —dijo la camarera de la reina—. Pero aún hay muchos asuntos por tratar. Se hablará ahora del incendio de la noche de Imbolc en la casa del Señor de los Vados, propiedad de Marsias, y se requiere su presencia.

Marsias se apartó de la ingeniera para colocarse ante la reina.

—Marsias, en tu casa murió el Alto Señor Noriel de ValleLargo, al igual que varios escuderos a su servicio. —A la ingeniera le parecía que la reina le hablaba con más amabilidad de la que había usado con los nobles—. Pero debes saber que no compareces ante nosotros como acusado, sino como testigo de los hechos.

—Se requiere un juramento —volvió a decir DamaMirlo.

Tras su más profunda reverencia y una larga lista de juramentos, el sátiro narró lo poco que sabía sobre el incendio de su propia casa.

—Yo no estaba presente cuando se inició el fuego. No puedo decir con seguridad cómo se inició, ni si había alguna intención oculta en este.

—Pero yo sí —interrumpió la Dama Idrail—: Dujal de SombraSuave inició el incendio, contratado por mi hija Arminta. La intención era asesinar a Ellion antes de que lograse hablar con él.

DamaMirlo miró de reojo a la reina, buscando su aprobación para hablar. Silvania asintió.

—¿Qué motivo os llevaba a hablar con el futuro canciller?

—Sería imprudente hablar de eso ante tantos testigos. Solo se debe saber que esos gentiles pagados por mi hija, cumplieron las órdenes dadas por Aglanor.

—En ese caso reconocéis que la Dama Arminta de TocaEstrellas es culpable de traición.

La sidhe se acercó a su hijo y le hizo un gesto. Hyarmen se aproximó a la camarera de la reina y puso en sus manos un cinturón de plata.

—Encontré esta prenda entre las pertenencias de mi hermana. En él aparece el escudo de TocaEstrellas junto al de QuiebraFuegos. Aglanor desea hacerse con el trono, ha sido su deseo desde que se le condenó al destierro. Ha debido de engañar a mi hermana con la promesa de convertirla en su reina.

—Estáis haciendo acusaciones muy duras contra vuestra propia hermana —le advirtió la reina.

—Mi señora madre y yo no deseamos otra cosa que limpiar nuestros nombres. Solicitamos que Arminta, que permanece bajo nuestra custodia, sea declarada leannan sidhe y quede a merced de vuestra justicia.

La reina guardó silencio unos segundos, apoyó la barbilla sobre su mano y contempló largamente a cuantos la rodeaban.

—Os comunicaré mi decisión a este respecto cuando termine la sesión del Parlamento —dijo tras reflexionar un momento—. Antes quiero escuchar la petición que ha traído a los Ibn Bahar hasta las murallas de mi capital.

—Se requiere la presencia de Mansûr Ibn Bahar, Anciano del clan Ibn Bahar y portavoz de la caravana. No es preciso ningún juramento para presentar sus peticiones.

Mansûr, vestido como un auténtico príncipe, se colocó ante el trono y tras la más profunda de las reverencias alzó su voz como habría hecho para dirigirse a su propio consejo.

—Muy noble Silvania, soberana legítima de TerraLinde, que vuestro reinado dure mil años. Negros acontecimientos nos han traído hasta aquí. Muchas veces pedimos justicia y ninguna de ellas recibimos respuesta, por eso estamos ante vos. Sin embargo, no seré yo quien exponga tan tristes hechos, dejaré que vuestro mensajero real sea quien hable.

Nicasia se echó a temblar. El mensajero real no podía ser otro que Isma’il Ibn Bahar. «Imposible». Un cerco de sudor frío le bajó por la espalda. «Lo arrojé al pozo de la sangre, no se puede sobrevivir a eso».

Sin embargo, cuando la figura encapuchada, guiada por la sidhe de los cabellos trenzados, se colocó junto a Mansûr y descubrió su rostro, no quedó ninguna duda: el nigromante estaba vivo.

—Gentil Silvania, he servido como vuestro correo durante muchos años. Al igual que la Dama Idrail, también nosotros pedimos justicia. Mi abuelo, Eleazar Ibn Bahar, que fue vuestro canciller, murió envenenado a manos del mismo traidor que amenaza vuestro trono: Aglanor. Sabemos que, aunque vuestro poder es inmenso, aún no os es posible castigarlo. Pero hay otras dos muertes que entristecen a nuestra familia, una de ellas es la de Rashid Ibn Bahar, asesinado en la Carbonería.

—Difícilmente podemos entregaros a un asesino al que nadie vio —intervino DamaMirlo—, aunque no dejaremos de buscarlo.

—En ese caso, lo correcto es una compensación económica, mi señora. Lo dice la ley.

—Lo dice la ley de la caravana —dijo la reina irguiéndose en su trono—, que para mí vale menos que el polvo, pues no es la ley del reino. El asesino será encontrado y, cuando eso ocurra, tendréis vuestra compensación. Esa, y no otra, es la ley. Habéis llegado hasta mi puerta tratando de intimidarme, pero estáis más cerca de hacerme enfadar que de asustarme, algo que no os conviene.

—Señora, nosotros no reconocemos más ley que la nuestra y vuestras arcas necesitan a la ciudad errante. No nos tratéis como vulgares lacayos.

—Tal vez debería trataros como mendigos, ya que pretendéis que os page con oro la vida de un pobre niño —contestó Silvania con los ojos encendidos. Se había puesto de pie y, sobre sus cabezas, el cielo se había nublado.

Isma’il alzó las manos para pedir calma.

—Perdonad la desafortunada intervención de mi tío, altísima. Es para nosotros tan doloroso no obtener justicia… pero quizá podáis ayudarnos con nuestra siguiente petición. Hay una muerte más que requiere justicia.

El ciego abrió el cuello de la túnica para dejar ver la cicatriz que se hundía justo donde empezaba el esternón.

—La muerte que requiere justicia es la mía propia, y la asesina está entre nosotros: la Señora Nicasia, del Gremio de Ingenieros. Lo juro por el cielo inabarcable y por las cenizas de mis parientes.

Todos los ojos se volvieron hacia ella.

—Se os acusa de asesinato, Señora Nicasia. ¿Qué decís? —le preguntó DamaMirlo.

—Tuvo que ser un asesinato muy malo, porque el muerto parece bastante fresco. Al parecer, soy una asesina muy mediocre.

—Eso es cierto —observó Silvania—. Como mucho, podéis acusarla de agresión y, en cualquier caso, el delito requiere un juicio.

—Entregádnosla —pidió Isma’il— para que sea juzgada en la caravana.

—Es ciudadana de TerraLinde, y con esa ley será juzgada. Señora Nicasia, estáis detenida bajo la acusación de intento de asesinato y se os recluirá en un calabozo.

—Estaré como en casa —bromeó la ingeniera—, y mejor enterrada que ciertos muertos.

Mansûr se había puesto ciego de rabia.

—¡Si no atendéis ninguna de nuestras peticiones sitiaremos la ciudad hasta haceros entrar en razón! ¡Bloquearemos cualquier intento de comercio con la capital! Vuestra ciudad conocerá el hambre y muchos en vuestro reino se empobrecerán.

—¿Me amenazáis en mi propia casa? —Un trueno lejano retumbó sobre el Bosque Vedado.

—Están su derecho. La libertad de palabra es un derecho del Parlamento, algo que otorgáis en vuestra propia y falsa ley.

Una voz había surgido entre los presentes, salía de detrás de una máscara de plata. Las hadas que había cerca de Aglanor se alejaron de él, como si hubiesen visto un escorpión correteando por el suelo. La propia reina no podía disimular su desconcierto; era necesaria una magia muy poderosa para alcanzar el Bosque sin la autorización de Silvania.

—Antes de que ordenéis que alguien me agreda, os haré saber que tengo rehenes gentiles bajo mi poder. Están siendo tratados con toda amabilidad, pero sus muertes podrían caer sobre ti de nuevo, como la de aquellos pobres niños de la Puerta de los Inocentes.

—Tú los mataste, Aglanor.

—Tú pudiste impedirlo. Era una guerra; no se muestra piedad en las guerras, sino determinación. —La máscara relucía. Una fría Silvania se enfrentaba a otra, viva y con las mejillas encendidas, en el reflejo de la máscara de plata—. No estoy aquí para hablar del pasado, sino para negociar el futuro. Tu reinado es inestable, y tengo el apoyo de varias familias nobles que están dispuestas a darme el control de un ejército si hiciese falta. El motivo es muy sencillo: no eres la reina legítima. Tu propio padre te apartó de la línea sucesoria cuanto caíste dormida.

Aglanor mostró un antiguo pergamino.

—Aquí tenéis el testamento del rey Thingol, de su puño y letra, apartando a su hija del trono por un delito de desobediencia, ya que se negó a casarse con el pretendiente que eligió para ella. Lo pone muy claro. Y su lugar ha de ser ocupado por su pariente vivo más cercano. Eso, querida prima, me convierte en el rey legítimo de TerraLinde. Y si no me cedéis el trono por las buenas en siete días, entonces lo tomaré. Conocéis la ley y conocéis la Vieja Magia: el documento es legítimo. El juramento de los Tuatha Dé Danann os obliga a obedecer, y cuento con muchos apoyos.

Como respuesta al desafío, cuatro Altos Nobles se situaron tras Aglanor: Arlan de NubeArgenta, tesorero de la Corona; Gwynham de CalaOculta, maestro de armas; Lanthir de CuevasHondas y Nuada de LagoBlanco.

—También cuento con el apoyo de la Dama Rheia de HojasNegras, la Dama Arminta de TocaEstrellas y con muchos señores menores a los que ofendisteis con la Paz de los Estandartes. Y juro solemnemente que cumpliré todas las nobles peticiones que los Ibn Bahar te han traído si me apoyan.

—La caravana se pondrá al servicio de quien esté dispuesto a satisfacer nuestras demandas —aseguró Mansûr.

Silvania se había dejado caer en su trono, cansada, pero no vencida. No había nada en su rostro que indicase que estaba preocupada.

—Estudiaré el documento, primo. Pero ya que mencionas la Alta Magia y el juramento de los Tuatha Dé Danann, deberías saber que un rey no puede ceder su corona hasta que la luna no cumple su ciclo. Para eso faltan veinte días.

Aglanor soltó una carcajada.

—Aférrate a ese árbol ridículo cuanto quieras; no tendrás más remedio que entregármelo.

Silvania señaló un sendero entre los árboles.

—Por esta vez, te ofrezco la protección de las leyes del Parlamento. Puedes marcharte en paz, pero juro por la sangre de mi padre que una vez que abandones mi bosque te daré caza como la alimaña que eres.

—Estudia el documento, he mandado copias a todos los nobles del reino. Todos son testigos. Dentro de veinte días me cederás la corona y serás tú la que corras, querida prima.

Aglanor se despidió con una profunda reverencia y se marchó, seguido por su corte de nobles.

Emblema de Terralinde
44. El bosque de los proscritos

DUJAL

El refugio en el que Yirkash pasaba el día era una sala sin ningún tipo de orificio de ventilación ni más puerta que la que habían usado para entrar y por la que se colaba algo de claridad. El herrero no la necesitaba, los goblins tenían la mala costumbre de pensar que todas las hadas podían ver en la oscuridad con la misma claridad que ellos, así que no tenía ni un pequeño cabo de vela que pudiese servir para dar algo de luz. Cymric les había guiado hasta allí y luego se había marchado a buscar ayuda. Yirkash les había dado instrucciones sencillas y sensatas: nada de hacer ruido, nada de hacer locuras y, por supuesto, olvidarse de cualquier idea brillante que pudiera ocurrírseles. Dujal se había sentado en el suelo con la espada apoyada en la pared y no se atrevía a moverse, la sensación de no ver nada lo hacía sentirse incómodo y los acontecimientos del jardín se arremolinaban en su cabeza, le costaba ponerlos en orden y tratar de encontrarle un sentido a lo que había vivido. Se echó las manos a los bolsillos buscando desesperadamente su paquete de tabaco y descubrió con horror que estaba completamente empapado. Comenzó a mordisquearse los nudillos; fumar lo ayudaba a centrarse, y en aquel momento necesitaba desesperadamente un par de caladas.

—¿De verdad no hay nada para iluminar esta pocilga aunque solo sea un poco? —gruñó desesperado.

—¡Eh! No pocilga —protestó Yirkash—. Tengo esto muy limpio. ¿Huele como pocilga?

—Huele a humedad —la voz de Ignis atravesó la oscuridad—. Esto debía ser un antiguo depósito de agua.

—¡Es cierto! Pero son antiguas, las paredes son secas. Rizel dice…

El herrero dejó de hablar, Dujal pasó completamente por alto la pena del goblin.

—No sé cómo te sientes cómodo en este agujero, es más oscuro que el culo de un oso.

—¿Y cómo sabes tú lo oscuro que es el culo de un oso? Esa debe ser una anécdota digna de contar —rio el noble.

—Me lo contó tu madre —replicó enfadado.

—Yo al menos puedo decir quién era —le respondió Ignis.

—¡Quiero los dos callados ahora mismo! —Se impuso el herrero—. O fuera de mi casa a patadas.

—Nos estamos comportando como críos ante un anfitrión generoso que ha sufrido una gran pérdida, te pido mis más sinceras disculpas. —El goblin sacudió la cabeza en silencio.

—No entiendo por qué has huido —quiso saber Dujal.

—Han intentado matarme y no se detendrán hasta que lo consigan. No es la primera vez que lo intentan y quiero averigurar por qué.

—Denúncialo a la reina.

—Sospecho que los partidarios de mi muerte están en el Alto Consejo, pero no tengo pruebas. No puedo denunciar sin pruebas contundentes, soy de una casa pequeña, esto podría destrozarnos.

Al sidhe no se le podía acusar de falta de sentido común. Dujal asintió, aún tendría que averiguar algunas cosas antes de decidir si se fiaba de él, aunque ya no era su prioridad. Acaba de ver arder el jardín de su mejor amigo y sentía que él había sido la chispa que lo había empezado todo. La oscuridad tampoco lo ayudaba a sentirse mejor. A duras penas el phoka lograba ver algo, estaba demasiado oscuro, incluso para un gato. Y aunque estaba bastante seguro de que con el hechizo de oscuridad habría logrado ver bastante bien, le aterrorizaba volverlo a usar. Por suerte el herrero encendió el hornillo para cocinar y eso les dio algo de luz. Se sentó cerca buscando calor y compañía, aunque ninguna de las hadas dijo una sola palabra durante un buen rato.

—Muy bien —dijo el herrero cuando hubo terminado de servir dos platos y llevarlos a una pequeña mesa con taburetes—. Tortillas. Comed y dormid un poco. No necesitáis hablar tanto. Sois cansados y yo también.

Dujal aceptó su plato. No había problema tan grande que fuese capaz de quitarle el hambre. Además, en este tipo de situaciones uno no sabía cuándo o cuál sería su próxima comida. Ignis se sentó frente a él y tampoco hizo ascos a la comida, aunque no sabía si lo hacía por hambre o por educación.

—¿Vas a comer? —le preguntó a Yirkash entre bocados.

—No tengo hambre. Voy a dormir Estoy muy cansado. Si hay frío tengo mantas en el baúl junto a la alacena. Deberíais intentar dormir.

Con estas palabras Yirkash se tumbó en su camastro, se enrolló en sus mantas y les dio la espalda. Dujal se levantó a por una manta, allí abajo había mucha humedad.

—¿Quieres una? —le preguntó al sidhe.

Preguntó porque no quería seguir callado. Se quedó inmóvil con el brazo extendido, ofreciendo la manta al vacío y rogando por una respuesta.

—Te lo agradezco —le contestó Ignis levantándose para recogerla y echándosela sobre los hombros; después puso su banqueta junto al hornillo aún encendido y acercó las manos al fuego.

Dujal cogió otro taburete e imitó al sidhe, se estaba mucho mejor con el calor y la débil luz del infernillo. Contempló de reojo al elfo. Siempre había sentido mucha curiosidad por ellos. Ignis era, como toda su raza, hermoso, y calcular su edad era complejo, en parte por la barba de color musgo, pulcramente recortada, y en parte porque su belleza se basaba en una majestuosidad serena, más propia de alguien que ha visto y vivido muchas cosas a lo largo de los años. Le recordaba a MalaSenda.

—No quería espiaros a Mesalina y a ti… solo quería protejerla —le dijo. Era un modo como otro cualquiera de empezar una coversación.

—¿Fue a ti a quién cazó NocheBlanca? No tenía ni idea, su misión era protegerme de cualquiera. Como ya te he dicho, están intentando matarme.

—Quizá no quieras hablar conmigo, porque reconozco que lo que te hicimos para hablar con Arminta no fue agradable, pero Mesalina y yo tenemos la sensación de que podemos ayudarte.

Ignis pateó el suelo, un gesto que podía ser nervioso o simplemente el de alguien que pretende entrar en calor. Se tomó su tiempo para pensar.

—Es obvio que si quisieras hacerme daño ya lo habrías hecho, y hoy me has salvado la vida. Eso bien vale algunas respuestas. De todos modos también quiero que sepas que no desconfío de ti por el incidente con Arminta. Me alegró abrir los ojos y ver la clase de criatura fría y mezquina que era, me estaba utilizando. Quién sabe, quizá es ella la que intenta matarme… No, no tiene nada que ver con la familia de TocaEstrellas. No puedo confiar en el hijo de Manx.

—¿Cómo sabes que ella…?

—¿Es tu madre? JuntaLetras lo averiguó, esa phoka tiene una deuda pendiente con ella.

Cada vez que alguien le hablaba de Manx sentía una extraña mezcla de sentimientos; deseaba saber más cosas sobre ella y a la vez le aterraba descubrir algo que lo alejase de la gata cálida y protectora que él había conocido. Sentía que su madre era varias hadas a la vez: la tutora cariñosa, la madre secreta, la amante de Nicasia, la ladrona sin escrúpulos… Y le parecía imposible que todo aquello encajase en una única figura. Que alguien pudiese aliarse con Aglanor y prepararle la cena o contarle un precioso cuento. Quería saber y, al mismo tiempo, le aterraba lo que pudiese averiguar.

—JuntaLetras era una de las bibliotecarias de Palacio, trabajaba para Eleazar Ibn Bahar. Para ella aquel puesto era un honor y se tomaba su labor muy en serio. Era fiel al canciller hasta la médula. Hasta que empezaron a desaparecer libros.

Dujal recordó la habitación secreta de su madre, las estanterías llenas de libros y se mordió el labio. Empezaba a comprender.

—¿Qué utilidad pueden tener unos cuantos libros?

—No fueron unos cuantos libros. Más tarde JuntaLetras averiguaría que habían desaparecido libros por toda TerraLinde. Ella, al principio, solo se dio cuenta de que faltaban en la biblioteca de Palacio. Y no eran títulos al azar, era volúmenes valiosos y únicos que se guardaban en la zona restringida. Aunque era difícil averiguar qué relacionaba unos con otros. Ni quién los estaba haciendo desaparecer. JuntaLetras se tomó muy serio aquel asunto, se lo tomó como un deber personal. Investigó, preguntó por todas partes y acabó averiguando que Manx había vendido algunos de los libros desaparecidos, consiguió pruebas y estaba decidida a presentarlas ante el Alto Consejo.

—Pero no llegó a hacerlo.

Ignis asintió.

—Eleazar Ibn Bahar, su principal protector, murió. Y un par de días después alguien hizo una denuncia anónima, la acusaban a ella de haber robado los libros. Algunos aparecieron en su casa, junto a recibos de compra. Las pruebas eran tan abrumadoras que no acabó en la cárcel porque la muerte de Eleazar hizo que en Palacio tuviesen otras prioridades. Pero le prohibieron volver a pisar su adorada biblioteca y nadie quiso darle trabajo. Aquello la destrozó.

—¿Y por qué le prestaste animales de guarda?

—La contraté, robaron en mi biblioteca, en DunasAltas. Libros que eran de un enorme valor para mi familia, aunque no comprendíamos qué importancia podían tener para alguien más. Nadie sabe más de libros que esa ardilla, pero cuando empezó a investigar le llegaron amenazas a su casa y una noche trataron de meterla en un carro a la fuerza, por eso le ofrecí protección. Hace unos días me hizo llegar un pequeño manuscrito, un montón de hojas cosidas a mano y envueltas en cuero encerado. Pensaba explicarme qué era antes de Imbolc.

—Pero el día del Motín de los Carteles desapareció —concluyó Dujal.

—Exacto. Y no sé nada de ella desde entonces. Quiero buscarla. Te ayudaré, necesito saber qué está pasando —el sidhe parecía completamente convencido.

—¿Vas a confiar en mí? He incendiado el jardín de mi mejor amigo.

—No del todo. Y no es por lo del jardín, eso no fuiste tú. Había varios mercenarios en la fiesta. Con tu hechizo habría sido imposible arrasarlo todo. Nuestra sluagh traía compañía. O por lo menos llevaba encima más bombas. —Ignis interrumpió su charla con un largo y profundo bostezo. Se palmeó las piernas y echó un leño más a la estufa—. Voy a dormir hasta que lleguen los refuerzos. O a intentarlo. No me tranquiliza estar en manos de una niña de… ¿cuántos años tiene? ¿Cuatro? ¿Cinco?

—Cymric es más de lo que parece. Estamos en buenas manos —respondió Dujal queriendo creerlo.

—Para bien o para mal pronto lo sabremos —le respondió mientras se tumbaba en el suelo, envuelto en su manta.

Dujal lo imitó, estaba agotado, pero no sabía si sería capaz de dormirse. Durante un buen rato observó en silencio a Yirkash. Él tampoco dormía. Estaba abrazado a su manta, moviendo los labios con los ojos fijos en el techo. Supuso que estaba pensando en Rizel y no quiso entrometerse en su duelo. Él no era capaz de imaginarse qué haría si algo así le ocurría a Mesalina.

Finalmente acabó por quedarse dormido. Tuvo sueños inquietos, llenos de escenas dantescas y sobresaltos. Al final, cuando Yirkash lo despertó, le pareció estar mucho más cansado que antes.

—Boros ha venido —le dijo un poco nervioso. Era comprensible estar nervioso ante el Ancestral.

Dujal se puso en pie y vio cómo Ignis hacía lo mismo, doblando pulcramente la manta que le habían prestado. El herrero les ofreció dos paquetes envueltos en tela.

—Comida —les aclaró—. Nunca es malo llevar comida.

Mientras ellos dormían, el goblin les había improvisado unas talegas cosidas a partir de su propia manta. Tenían comida y agua. Además, aún había espacio para guardar más cosas.

—Llevaos las mantas, es como la comida: siempre mejor tener que no tener.

—Pero ¿adónde vamos? —quiso saber el noble—. ¿Y vamos a ir con él?

—No sé. Y es mejor que no sepa. Adiós a los dos, mucha suerte.

Dujal le dio un largo abrazo al goblin.

—Ojalá alguna vez te vea paseando libre a la luz del día —le dijo emocionado—. Siempre me has ayudado.

—Oh, oh. Que así sea, Dujal —le respondió el herrero dándole unas sonoras palmadas en la espalda—. Tú ayudaste primero, en TocaEstrellas.

—Fue una gran aventura, se la contaré a Cymric cuando sea mayor.

—Podrías escribirla.

Dujal negó con vehemencia.

—¿Escribir? Eso es de tarados. Ni hablar.

Boros, quizá aburrido ante aquella escena sentimental, entró en la habitación, con la gatita subida a su hombro como si nunca se hubiese bajado de allí. Ignis retrocedió un par de pasos al verlo. De hecho, todos sintieron una punzada de miedo; era habitual cuando se veía al chico serpiente: temerle era una cuestión de puro instinto.

—Nos vamos —dijo con su labia habitual.

—¿Te manda Nicasia? —se interesó el phoka.

—Ella no viene —contestó como si la ausencia de la ingeniera no fuese lo bastante obvia.

—Eso lo veo, esperaba que me explicases algo más.

Boros lo miró. Dujal habría jurado que en la cara inexpresiva del Ancestral hubo, por un momento, algo parecido a una sonrisa. Lo observó largo rato, como si en el phoka hubiese algo que consideraba muy interesante. Luego, igual que había pasado con la sonrisa, ese interés desapareció bruscamente.

—No hay nada que explicar —respondió chasqueando su lengua bífida.

El sidhe aferró su improvisada bolsa de viaje.

—Un momento… ¿Vamos a irnos a solas por las alcantarillas con él?

Dujal le dio una palmada de ánimo en la espalda. A él tampoco le hacía demasiada gracia aquella idea, pero prefería cortarse la lengua de un mordisco y tragársela antes de reconocerlo delante del mestizo.

—No sufras. Yo te defenderé —le contestó con malicia.

—¡Don del sol!… —murmuró el elfo.

Y así fue como ambos acabaron de nuevo en las alcantarillas. El Ancestral era poco delicado eligiendo la ruta de huida. Durante un rato insoportablemente largo tuvieron que caminar hundidos hasta la cintura en las aguas fecales de la ciudad. Aquello no parecía afectar a Boros ni a Cymric, pero Dujal vomitó en varias ocasiones y el noble no fue mucho más resistente. El olor y la viscosidad del agua eran insoportables; ninguno de los dos tenía ganas ya de seguir peleando. Cada paso era una tortura insoportable, cosas que preferían no mirar trepaban por sus cuerpos y tenían la sensación de que les picaba cada centímetro de piel. Al llegar a un largo túnel que por fin estaba seco, ambos estaban débiles y mareados. Demasiado como para agradecer la luz que los esperaba unos metros más adelante.

—Fuera —anunció Boros. Había sacado de debajo de su túnica una larga cadena de la que colgaba una llave. La usó para abrir una pequeña verja de hierro—. Yo no puedo ir con vosotros. Saldréis junto a la Torre Oscura, el bosque no está muy lejos. Andad siempre con el sol de frente, encontraréis un campamento.

—¿Los Ibn Bahar? —Dujal no estaba seguro de que la caravana estuviese dispuesta a ofrecerles asilo.

—No, otras hadas.

—¿Nicasia te ha dicho que nos escondamos con ellos?

—No. Ella lo dice —respondió el Ancestral señalando a Cymric. La gatita hinchó el pecho y ronroneó muy orgullosa.

—Y, por supuesto, le hacemos caso a una mocosa —observó Ignis con voz pastosa.

—La misma mocosa que te sacó de un incendio y te puso a salvo. Haz lo que quieras, yo pienso hacerle caso —la defendió Dujal.

Salieron de la ciudad a la luz del atardecer. Dujal respiró a pleno pulmón la brisa de la tarde tratando de ignorar el hedor de su ropa. Desconocía que se pudiese salir de la ciudad por las alcantarillas y se prometió a sí mismo que debía conseguir la llave de esa verja. Era un recurso demasiado útil para no aprovecharlo más. La salida además quedaba totalmente disimulada: vista de lejos parecía una simple grieta entre dos rocas, una muy estrecha. Habían tenido que salir de lado y no les había resultado nada fácil.

—Es mejor que nos alejemos. La Hueste Estival no puede estar aquí. —El phoka miró la Torre Oscura y recordó otro incendio, a principios del invierno. Aquella fue una aventura de las que realmente le gustaban: se lo pasó bien haciendo rabiar a Nicasia, ganó dinero en el proceso y todavía se hablaba de ella en la Corte. Había marcado el final de los buenos tiempos.

Tal como les había indicado Boros, caminaron con el sol de cara. Para el anochecer ya habían llegado al bosque, aunque no al camino real que lo cruzaba; una senda segura con alguna que otra posada. Estaban muy lejos de cualquier rincón civilizado. Ambas hadas permanecieron en silencio, caminando entre los árboles con cautela. La única que no parecía preocupada era Cymric. Pese a que la hierba casi la tapaba, caminaba varios pasos por delante de sus compañeros con la cola alzada.

—¡Cymric, cambia de forma, casi no te veo! —le rogó su hermano. Para su sorpresa, ella obedeció. De entre la vegetación asomó el cuerpecillo desnudo de una niña de pocos años de edad.

—¿Cómo es posible que siendo tan pequeña sepa tantas cosas? —preguntó el sidhe francamente desconcertado.

—Es una de esas cosas que tengo apuntadas en mi lista de asuntos pendientes. Créeme, está de las primeras.

—Un hermano mayor debería saber esas cosas. Sois una familia muy rara.

Dujal dejó caer los hombros. Desde que había salido de las alcantarillas se sentía más dueño de sus emociones y no tenía ganas de pelear.

—Olvídalo. Tenemos que seguir adelante. Hay muchas cosas que no sé sobre Cymric, ni siquiera compartimos el mismo padre.

—Algo muy propio entre gatos —gruñó Ignis adelantando al phoka.

El gato se quedó callado. No quería pensar en su padre. Recordó a Nicasia, brillando entre la inmundicia de las alcantarillas, y sacudió la cabeza. No era el momento de pensar en asuntos tan espinosos.

Tras una larga caminata, finalmente vieron la inconfundible luz de varias hogueras ardiendo entre el bosque. Era un campamento; se escuchaban voces amistosas y el olor de la comida calentándose sobre las llamas. Cymric echó a correr hacia ellos sin que Dujal pudiese impedírselo.

—No sé si es buena idea acercarse. —Ignis lo había cogido por el brazo y se había detenido en seco—. No sabemos quién es esa gente.

—Está claro que Cymric lo sabe.

—Tu hermanita la iluminada.

—Ella misma… —sonrió el phoka dando un amistoso puñetazo en el hombro a su compañero. De repente no encontraba motivos para odiarlo. La oscuridad lo había abandonado—. Piensa en ropa seca y sopa caliente; hemos pasado un día entero removiendo mierda en compañía de un monstruo peligroso. Nos lo merecemos.

—Un momento, no pienso acercarme ahí sin tomar precauciones. Tengo amigos en los bosques.

Al decir esto se sacó un colgante de debajo de la camisa, era una emblema de madera que mostraba algo parecido a una libélula.

—Hijas del bosque, vuestro hermano ha venido —susurró el elfo.

Dujal se llevó la mano a la empuñadura del estoque. Pero no pareció que ocurriese nada, pronto en la oscuridad empezaron a vislumbrarse las inconfundibles luces de las vespifatas. Todo un enjambre se acercó a ellos. Rodearon al sidhe, se posaron sobre él y todo eran sonrisas y muestras de afecto. El phoka apena podía creerlo, aquellas pequeñas hadas lo llamaban «hermanito» y lo saludaban como si fuese alguien de su familia.

—Necesitamos refugio para la noche. ¿Esas hogueras a lo lejos? ¿Son invitados nuestros?

—¡Seréis bienvenidos entre ellos! —aseguró una de las vespifatas—. Os guiaremos y alejaremos de vosotros cualquier mal.

Anduvieron a través del bosque, las vespifatas no paraban de parlotear con el elfo, esta vez en un idioma que él desconocía, otras hacían volteretas alrededor de Cymric para divertirla. Sus compañeros de viaje estaban encantados. Él, en cambio, estaba cada vez más confuso.

A menos de una legua se encontraron con toscas cabañas hechas con todo lo que el bosque había podido ofrecer a aquellas hadas: ramas, corteza y hierba trenzada. También había tiendas de tela y, en general, parecía que todo estaba bien organizado: había una hilera de bastidores con diversas pieles puestas a secar algo apartadas de las hogueras para evitar el mal olor. Cuando se acercaron a la primera hoguera, Dujal descubrió con sorpresa a una figura que, con su hermana pegada a las faldas, removía un puchero de olor delicioso. El hada se giró al sentirse observada y sus trenzas rubias se agitaron tras ella, como las colas de una estrella fugaz.

—¡Dujal! ¡Menudas pintas!

El phoka no era capaz de reaccionar. Estaba de pie, con la boca abierta y la cabeza incapaz de asimilar a quien estaba viendo.

—¿Costurina? —balbuceó.

La bogan se acercó con un cucharón en la mano y la sana intención de darle un abrazo, intención que abandonó cuando estuvo lo bastante cerca como para poder olerlo.

—Necesitáis un baño y ropa limpia —gimió tapándose la nariz—. Te puedo echar una mano con eso en cuanto dejes de mirarme como un pasmarote.

Emblema de la Corte Estival
45. Propuestas

NICASIA

La celda en la que llevaba metida tres días no era, ni mucho menos, la peor del calabozo. La paja del camastro estaba limpia, tenía una manta y dos comidas al día servidas por un soldado que no le dirigía la palabra. Eso, lejos de resultar una tortura, era un privilegio más; Nicasia no estaba de humor para charlas. A fin de cuentas estaba presa y se había convertido en un elemento de tensión entre Silvania y los Ibn Bahar, su futuro no parecía prometedor. Tanto daba que el juicio lo celebrasen en la caravana o en Palacio: era culpable. No podía jurar solemnemente que no hubiera apuñalado al nigromante en el cuello cuando, de hecho, estaba deseando volver a hacerlo. Solo unos escorpiones de la talla de los Ibn Bahar podían ser tan fríos como para pedirle que le entregase a la reina la petición de audiencia en la que pensaban acusarla de asesinato. Pero así era la gente de la Ciudad Errante: no se podía confiar en ellos.

Nicasia se pasaba la mayor parte del tiempo recostada en su camastro. Le habían quitado su aparato, así que salvo dar un par de saltos a la pata coja para alcanzar la vasija que le servía de orinal no podía hacer gran cosa. Se tumbaba boca arriba, con los brazos cruzados sobre el pecho y los ojos cerrados, pensando en problemas mecánicos o ideas para nuevos inventos. De ese modo evitaba pensar en Costurina, o en Marsias y las cenizas de sus jardines. La habría vuelto loca la impotencia de estar allí, mano sobre mano, sin poder hacer nada. No podía permitirse esa debilidad, debía mantenerse serena y esperar; caer en la desesperación solo serviría para facilitarles las cosas a sus enemigos, y ella no era de las que ponen las cosas fáciles a nadie. Así que esperaba.

La visita de DamaMirlo apenas la sorprendió. Llegó cuando deberían servirle su segunda comida, antes de que el sol cayese. El soldado que la acompañaba dejó una silla frente al catre y se marchó sin mediar palabra. Nicasia abrió solo un ojo, vio cómo la sluagh tomaba asiento con expresión seria y lo volvió a cerrar, como si su visita solo fuese fruto de un desagradable delirio.

—Buenas tardes, Nicasia.

La ingeniera no movió un músculo.

—No sé qué crees que tienes que podría interesarme, pero no voy a picar. Así que puedes largarte, seguro que tienes la agenda muy ocupada llena de gente a la que extorsionar.

La voz susurrante y pausada de la ingeniera sonó entre las paredes de la celda como una nana traída por el viento.

—Siempre me juzgas mal. Tú y yo tenemos los mismos intereses.

—No, te juzgo a la perfección: necesitas gente que haga tu trabajo sucio. Te dije que no cuando me pediste que investigase la muerte de Graya, y ahora, me pidas lo que me pidas, voy a volver a decirte que no.

—Oh, la última vez que nos vimos fuiste mucho más grosera. Y créeme cuando te digo que estoy haciendo un gran esfuerzo por olvidarlo. Pero vuelvo a repetirte que me juzgas mal: esta vez te propongo algo que redunda en tu propio beneficio.

Nicasia se incorporó para mirar a la camarera de la reina. En realidad lo hizo para soltarle una sonora carcajada en la cara. La sluagh aguantó estoicamente aquel exceso melodramático, solo un pequeño mohín de desagrado apareció en la comisura de sus labios finos y pálidos. Mantuvo las manos sobre el regazo y una mirada de desdén en sus ojos sin fondo.

—Venga, vamos a reírnos —terció Nicasia—: haz tu oferta para que puede rechazarla y quedarme tranquila.

—Podría hacerlo, pero antes quiero preguntarte una cosa a la que espero que respondas con sinceridad: sé que el destino de esta ciudad no te es indiferente, luchaste mucho para lograr lo que tienes, lo sacrificaste todo. ¿Por qué te empeñas en fingir ante mí que no te preocupa?

—Intento mantenerme fuera de tus juegos. Siempre salgo mal parada.

DamaMirlo encogió los hombros con un gesto suave que podría significar cualquier cosa.

—Te ofrecí tres actos de piedad que en tu actual situación te habrían sido útiles para ayudar a amigos y familiares.

El escalofrío que la ingeniera sintió retorciéndole las tripas cuando la sluagh nombró la palabra «familia» fue muy difícil de disimular. Estaba segura de que podía leerle la cara con la misma claridad con la que otros leen libros infantiles.

—No tengo familia —mintió inútilmente.

—Pues claro que no —le respondió DamaMirlo en tono irónico—. Nicasia no quiere a nadie, ni se preocupa por nadie. Ambas lo sabemos. De todos modos eso ya no importa: quise ser generosa una vez y despreciaste mi gesto, eso no puede cambiarse. Esta vez no traigo ofertas, solo oportunidades y un pequeño regalo.

—¿Un pequeño regalo? Pero si has dicho que no vienes a ser generosa…

—Sería más correcto decir que traigo un pequeño incentivo. Una oportunidad y un pequeño incentivo.

Nicasia resopló y se sentó en el camastro, frente a frente con un hada que le ponía los pelos de punta.

—Imagino que lo vas a soltar de todos modos: adelante, te escucho.

—Eres la clave para zanjar nuestros problemas con los Ibn Bahar…

—Pero la reina no quiere entregarme porque eso, precisamente ahora, con su corona en juego, la haría parecer débil —interrumpió impaciente la knocker—. Esa parte la sabemos las dos, ahórratela.

—Anoche, parte de nuestro ejército cargó contra la caravana en un intento por despejar una de las puertas de las murallas. Resultó bastante desastroso, y aunque hemos pedido ayuda a otros feudos, no estamos recibiendo las respuestas adecuadas. Muchos temen sacar a sus soldados de sus tierras ahora que Aglanor vuelve a campar a sus anchas por miedo a ser atacados. Otros simplemente no están de nuestro lado. Los refuerzos llegarán, pero no antes de veinte días. Además, interceptan nuestros mensajes. Es necesario despejar los caminos.

—¿Y crees que puedo negociar con los Ibn Bahar?

—No lo creo. Estoy segura.

—Intenté asesinar a Isma’il Ibn Bahar. Qué digo intenté: lo maté. No creo que pueda negociar con eso.

—¿Qué quiere Isma’il Ibn Bahar más que a su propia vida? —preguntó intrigante DamaMirlo.

—A su familia, a su primo y a su abuelo —Nicasia se tapó la boca con la mano, aunque estaba tan sorprendida que no fue consciente del gesto—. ¡Don del sol! Quieres que les diga quién mató a Rashid.

—Eres un hada muy inteligente.

—Pedirán la cabeza de Hyarmen de TocaEstrellas. ¿Eres consciente de eso?

—Pedirán la cabeza de Hyarmen de ÁureaSombra. El apellido TocaEstrellas se ha declarado leannan sidhe, desterrado, proscrito. Lo votó por mayoría el Alto Consejo —DamaMirlo hizo una pausa para reflexionar—. Más bien lo que queda de él. Sus tierras han sido declaradas feudo libre.

—Los centauros podrían reclamar el Bosque de las Luciérnagas, y los goblins… Ahora poseen legalmente las montañas. ¿La Dama Idrail se ha prestado a eso?

—A cambio tiene completa amnistía y su apellido es Aen Sidhe.

Era una jugada maestra. Se destruía un apellido totalmente ligado a los adversarios de la reina, se conseguía un gesto de paz con los centauros y los negocios ilegales en las minas de TocaEstrellas serían mucho más sencillos para ambas partes.

—Pero por mucho que la Dama Idrail esté de acuerdo, no consentirá en entregar a su hijo: adora a ese sádico. Mi negociación podría no servir para nada.

—Eres muy libre de escoger los términos en los que negocies. —La camarera real se inclinó hacia la ingeniera. Olía a violetas y también a habitación cerrada, a polvo y a secretos—. Hay muchas cosas que Isma’il Ibn Bahar desea. Podemos proporcionárselas: justicia para él y honor para su familia.

Nicasia se daba cuenta de que una vez más era un juguete en manos de Silvania y su susurrante sombra, pero era una oportunidad para salvar su vida. «Así podrá matarme Urakarnake», pensó amargada. Aun con esa perspectiva, era mejor morir luchando por el trono de la Hueste Invernal que ahorcada como una vulgar asesina.

—Dijiste que tenías un incentivo. Me has ofrecido la oportunidad de salvar mi vida a cambio de ayudarte a librarte de la Ciudad Errante. ¿Cuál es?

—Costurina —contestó DamaMirlo con una sonrisa.

La ingeniera trató de ponerse de pie. Habría agarrado a la camarera por el cuello hasta hacerle decir dónde estaba la posadera. Por suerte para DamaMirlo, pisó con la pierna mala y terminó en el suelo. Estuvo muy cerca de volcar el orinal.

—¿Desde cuándo sabes dónde está? —gruñó.

—Eso no necesitas saberlo —replicó la sluagh—. ¿Qué importa? ¿Habrías venido a preguntarme?

—¡Dime dónde está! —exigió la ingeniera.

DamaMirlo le lanzó una mirada condescendiente.

—Esta noche, la puerta de tu celda estará abierta, y el pasillo, vacío. Hay una entrada a las alcantarillas justo en el patio trasero. Tendrás tu aparato y tu bastón. Ocultaremos tu huida unos días, tantos como nos sea posible. Después de eso tendremos que declararte fugada de la justicia.

—¿Dónde está Costurina?

—Baja esta noche a las alcantarillas. Allí hablaremos —se limitó a responder DamaMirlo mientras se ponía en pie—. Piénsatelo, si es que de verdad necesitas pensártelo.

Tras decir aquello la camarera abandonó la celda, dejando a Nicasia con la sensación de que se había despertado de un mal sueño. Permaneció durante mucho tiempo sentada en el suelo, no era capaz de pensar. La cabeza le zumbaba como una colmena acechada por un oso. Lo único que tenía claro era que DamaMirlo podía decirle dónde estaba la bogan: el resto había pasado a segundo plano.

Bajo Palacio, las alcantarillas eran igual de asquerosas que en el resto de la ciudad. No era algo que acabase de descubrir; jamás una huida de los calabozos reales había sido más sencilla. Tal como DamaMirlo le había prometido, las antorchas se apagaron y la puerta se abrió con un chirrido invitador. El aparato estaba colgado del pomo exterior, junto a unas medias y un par de botas. La knocker se tomó su tiempo para ponérselo todo: sospechaba que la guardia no haría acto de presencia aquella noche. De hecho, al salir al pasillo se dio cuenta de por qué cuando la habían llevado hasta su celda se habían tomado la molestia de vendarle los ojos. Aquella ala de Palacio no pertenecía a los calabozos, era una vieja cuadra. Habían improvisado su celda en un cuarto de aperos. Todo muy bien preparado. La ingeniera no se había dado cuenta del engaño y aunque ahora era consciente de que todo aquello significaba que había formado parte de una elaborada pantomima, no le preocupaba. Más tarde, cuando supiese lo que quería, podría enfadarse.

Esperó a DamaMirlo mordiéndose los labios. Llegó puntual, montada en una pequeña barca guiada por un remero muy familiar.

—¡Yirkash! —Nicasia se frotó los ojos.

—Esta dama vino a visitarme —le dijo su hermano en idioma goblin—. Al parecer ya la conoces, así que debes saber que puede llegar a ser muy persuasiva.

—A veces me obligas a demostrarte que no eres tan lista como te crees —le dijo DamaMirlo a modo de saludo—. Yo también tengo muchos ojos en estas alcantarillas.

—¿Es tu rehén? —preguntó hosca. Se sentía humillada.

—No, por ahora. Es mi invitado, puede seguir en las alcantarillas y durante las noches vendrá a Palacio conmigo. Hay mucho que no sé de los goblins y tu hermano es un gran conversador.

Estaba seguro de que lo era, Yirkash no podía evitar ser encantador y amable. No le costaba imaginárselo tomando el té con la sluagh mientras contaba algún chiste.

—No merece la pena tener secretos contigo —reconoció Nicasia.

—Los secretos son cosa mía. No te ofendas, pero soy algo más vieja que tú y he tenido tiempo de aprender muchos trucos —le respondió DamaMirlo.

—Estoy a tus órdenes —se resignó Nicasia.

—No, ya te dije que no es eso lo que quiero. Esta vez trabajamos juntas, pero deberás tomar tus propias decisiones. Averigua cómo saciar a esas ratas y devuélvelas a los caminos.

—Me debes algo.

—Cierto, muy cierto. Busca en el Bosque de las Luciérnagas.

—¡Es enorme!

—Hazme caso: sal de la ciudad, ya conoces el camino. Dujal te está esperando y tengo un guía para ti.

—¿Un guía? ¿Quién?

—Te está esperando junto a la Torre Oscura, date prisa. Deberías estar lejos de aquí cuando amanezca.

Emblema de la Corte Invernal
46. La voz de los muertos

SIOBHAN

Un grupo de esclavos colocaba los cuerpos de los soldados en hilera frente a las murallas. Era un gesto de cortesía que permitía que el ejército de Silvania recogiese a sus muertos para darles un entierro digno. También era una clara muestra de poder; los gentiles que se asomasen a las murallas verían los cadáveres de aquellos guerreros dispuestos en una larga línea frente a ellos y sabrían que la caravana era un enemigo poderoso. Entre las tiendas se celebraba la victoria con bailes y cantos. Se había permitido que las familias más pobres saqueasen los despojos de la batalla y los Ancianos del Consejo se paseaban con la barbilla en alto, felices de ser caudillos vencedores. O al menos eso era lo que hacían en público, porque no tenían más remedio que aparentar no solo calma, sino una confianza a prueba de cualquier desafío. No era más que un juego de apariencias, un teatro de sombras chinescas. Los Ancianos estaban muy lejos de sentirse tranquilos. La misma noche del ataque, un criado llamó muy discretamente a la tienda de Siobhan reclamando la presencia de su esposo. Isma’il salió de la cama bostezando y frotándose las mejillas.

—Se solicita vuestra presencia ante los Ancianos —le comunicó el criado tras doblarse en una elaborada reverencia que solo Siobhan pudo apreciar.

La elfa se había dado cuenta de que a los criados les daba igual que Isma’il fuese ciego, jamás olvidaban inclinarse ante él. Temían que, gracias a sus perturbadores poderes, se diese cuenta de que no le guardaban el debido respeto y los castigase. Desde que regresaron de su fallida reunión con el Parlamento, ese temor había aumentado. Al parecer se había corrido la voz de que este nigromante era más poderoso que los anteriores; no solo hablaba con los muertos y tenía control sobre sus almas, también esquivaba a la muerte; no se le podía asesinar con métodos normales.

—Mi esposa y yo iremos de inmediato —murmuró esforzándose por parecer despierto.

—Me dieron órdenes expresas para que solo fuese usted —dijo el criado, que seguía debidamente inclinado.

—Puedes retirarte.

—Pero he de acompañarle hasta la tienda… Tengo órdenes de llevarle hasta allí con la mayor discreción.

—Espera fuera. No quiero oír ni una palabra más —ordenó el ciego, tajante.

El criado se marchó muy a su pesar. Isma’il se sentó en una mesa baja que solía confundir con un asiento. Esta vez Siobhan no se preocupó por sacarlo de su error, tenía otras cosas en mente.

—¿Qué puede querer el Consejo a estas horas? —preguntó preocupada.

—Están asustados, igual que tú. Será mejor que no los hagamos esperar. Así que vístete.

—Quizá no es buena idea que vaya contigo. Podrían enfadarse.

—Perfecto, enfadados pensarán con menos claridad. Además, yo soy el nigromante, no pueden darme órdenes.

Se vistieron a toda prisa y el criado los guio en completo silencio a través del campamento. A esas horas, con la luna muy alta en el cielo, la caravana dormía. Podían escucharse ronquidos dentro de las tiendas y los carromatos. Las hogueras en las que se habían preparado las cenas de esa noche ya solo eran montones de ascuas rojizas sobre el fuego que había que esquivar para no quemarse los pies. En todo el camino solo se tropezaron con un viejo phoka que había salido de su tienda para vaciar la vejiga. Al ver a aquel extraño cortejo entendió que un grupo de hadas que caminan por la noche, sin llevar con ellos ninguna luz, no desean ser vistos y, muy sabiamente, se volvió a la cama de inmediato.

Esta vez no se reunían en la vistosa tienda del Consejo. Los Ancianos habían escogido una destartalada tienda de lonas sucias rodeada por un rebaño de cabras que dormitaban agrupadas. El olor bastaba para hacer desistir a cualquiera de pasar allí demasiado tiempo, pero además las cabras ejercían también el trabajo de delatoras. El criado tuvo que dibujar una extraña señal en el aire para evitar que los delatasen con sus balidos de alerta. Aun con eso, un enorme macho se puso en pie, desafiante, dispuesto a defender a su familia. No parecía haber ninguna luz en el interior.

El interior del punto de encuentro era muy distinto a lo que se veía por fuera. Había un par de grandes lámparas encendidas y alfombras dispuestas en el suelo. Estaba muy lejos del esplendor que acostumbraba a mostrar el Consejo de los Ibn Bahar, pero tampoco era una tienda miserable. Dentro, sentados en corro y bebiendo té con especias, esperaba Mansûr, rodeado de algunos de sus familiares más cercanos. Solo los que eran considerados descendientes de Bahar, el Grande, estaban allí. Los auténticos Ancianos. Ninguno de ellos se alegró al ver a Siobhan entrar en la tienda. Ella respondió a sus miradas de desagrado alzando la cabeza orgullosa.

—Habíamos pedido que vinieses solo, nadie ha traído a sus esposas, Isma’il —le dijo Mansûr en un tono tan cortante que no dejaba dudas sobre su enfado.

—Porque los dioses os han permitido conservar la vista —respondió amistosamente el nigromante—, y rezo porque eso siga así hasta que entreguéis vuestras almas al Cielo Eterno.

—¡Hemos mandado a un guía a tu tienda! —exclamó otro de los parientes. Siobhan no lo conocía.

—Ninguno de ustedes, nobles primos, decide quién guía mis pasos sobre la tierra.

Las hadas se miraron entre ellas, confundidas y enfadadas. Mansûr arrugó el ceño y le dio un sorbo a su té.

—En ese caso, su misión ya ha terminado. Puede esperar fuera.

Isma’il se giró y alargó la mano buscando la salida.

—Podéis celebrar la reunión sin mí.

—Quedaos los dos —gruñó Mansûr—. No quiero perder más tiempo con estas tonterías.

El mismo criado que los había guiado les ofreció un vaso de té. Mansûr tenía un precioso juego de vasos de cristal tallado y adornos de oro. Isma’il seguía los dibujos en relieve con los dedos y Siobhan, pese a la preocupación, pudo apreciar los preciosos destellos de la bebida dorada.

—La victoria de hoy no significa nada —empezó a hablar Mansûr—. Si Silvania consigue refuerzos nos barrerá de sus murallas. No hemos conseguido nada de lo que nos proponíamos.

—Aún puede entregarnos al asesino de Rashid, o a Nicasia. No podemos marcharnos sin un gesto hacia nosotros: perderíamos el respeto de las otras familias.

Un hada de aspecto venerable, con una larga barba trenzada con hilos de plata y cobre, tomó la palabra. Siobhan creía recordar que era el encargado de negociar con las especias; era hermano de Eleazar Ibn Bahar.

—Seamos sinceros: no vinimos hasta aquí para que se nos entregase el cuerpo frío de dos delincuentes. Por mucho que me apenen las muertes de mis parientes, vinimos a pedir compensaciones por esas desgracias, y Silvania no parece dispuesta a ofrecernos ninguna prebenda. Cada día que permanecemos aquí perdemos dinero y nos arriesgamos a que el ejército de su majestad nos aniquile.

—No puede hacerlo, Amir. No tiene bastantes soldados —lo corrigió Thâlal, contable y tesorero de la caravana.

—Querrás decir que aún no los tiene —corrigió el Anciano—. Pero los tendrá. Es solo cuestión de tiempo. El tiempo es siempre el gran aliado de los sidhe.

—Esta vez Silvania no tiene tiempo —se atrevió a hablar Siobhan—. Aglanor está reclamando su trono. Una reclamación legítima, y el cambio de luna no está tan lejos.

La sorpresa de los Ibn Bahar solo hubiese sido mayor si una cabra hubiese entrado en la tienda y se hubiese puesto a hablar. Todos los ojos estaban fijos en Siobhan, miradas desaprobadoras. Isma’il apretó los labios y los tatuajes de su cuerpo se movieron como serpientes venenosas sobre la arena. Ninguno de sus parientes se atrevió a mostrar su disgusto.

—Es cierto, tal vez si ofrecemos nuestro apoyo a Aglanor aún ganemos algo. El Desterrado debería agradecer cualquier tipo de ayuda. —Amir retomó la conversación tras una incómoda pausa.

—¿Y qué tenemos nosotros que pueda interesarle? —quiso saber Isma’il.

—Tenemos su ciudad —le contestó Mansûr.

—En el Parlamento le ofrecimos nuestro apoyo, y en todo este tiempo no ha mandado ni un solo mensaje para indicar que nos quiere de su lado. Por ahora le interesa que seamos una complicación para Silvania, pero si él ocupa el trono arrasará la caravana —esta vez era Amir quien hablaba.

—No sería sabio por su parte. Él sabe que nuestra ruta de comercio es secreta y que ningún otro grupo de comerciantes puede igualarnos —Mansûr no parecía muy convencido de sus palabras.

—Lo sabe, pero no lo importa —volvió a hablar Siobhan—. A Aglanor no le preocupa la prosperidad del reino, solo la suya, y esa la tiene garantizada con el apoyo de los nobles. Habrá otros comerciantes, y eso le basta.

—¿Los nobles le apoyarán? Ya hubo una guerra por motivos similares —se interesó Thâlal, ansioso.

—No es la misma situación. Si se demuestra que el testamento del rey Thalión el auténtico, no les quedará más remedio. Los obliga la Alta Magia. La reina ganó la guerra porque pudo demostrar sin lugar a dudas que era descendiente de los viejos reyes —afirmó Siobhan.

—Así que nuestra única oportunidad de sacar algo de esta pantomima es Silvania —murmuró Amir haciendo girar su vaso entre las manos.

—Me temo que sí.

—Pero la reina no cederá fácilmente. —Amir parecía cada vez más disgustado—. Mansûr, nos has metido en un negocio del que saldremos muy malparados.

—¡No fui yo quien ofendió a Silvania en el Parlamento! —se defendió el Anciano—. Isma’il destrozó las negociaciones. Nuestro nigromante nos ha traído la desgracia con sus exigencias de justicia. Estoy convencido de que de haber pedido una suma compensatoria nos la habría dado sin más.

El nigromante se puso de pie. Fue como si la tienda se abriese y dejase entrar un cielo negrísimo. Él parecía inmenso y su voz retumbaba, cada palabra era un trueno.

—¡Soy la voz de los antepasados, Mansûr Ibn Bahar! ¡Quieres ofenderlos cambiando las vidas de tu familia por oro! ¿Qué crees que pensarían los sin voz de tu blasfemia? No puedes vender el honor de los tuyos sin traer desgracias sobre nuestras cabezas.

Los Ibn Bahar se habían quedado petrificados, incluso Siobhan estaba algo asustada. Cuando por fin todo el mundo recuperó la compostura intercambiaron miradas nerviosas. Todos los presentes sabían que era cierto; ellos no habían llegado hasta allí en busca de justicia, sino de oro. Ninguno había pensado si eso podría ofender a sus antepasados. De hecho, se habían esforzado tanto en buscar a su nigromante porque estaban convencidos de que los ayudaría en su búsqueda de prosperidad. Ahora empezaban a pensar que quizá habría sido más fácil dejarlo donde quiera que se hubiese perdido. El muchacho dócil que se dejaba guiar por Eleazar Ibn Bahar había desaparecido para dejar paso a un iluminado, con grandes conocimientos de la tradición familiar pero muy poco aprecio por los negocios. En un grupo de comerciantes no podía existir nada peor.

—En este caso estamos atrapados. Solo podemos esperar una respuesta de la reina, pero me temo que será muy poco satisfactoria. —Mansûr cada vez estaba menos convencido de aquella empresa.

—Tal vez si conseguimos que Isma’il fuese devuelto a su puesto de correo real… —se atrevió a proponer Siobhan.

—Sería una compensación muy pobre; la caravana lo vería como una derrota. —Thâlal se frotó el entrecejo como si así esperase sacarse alguna idea de la cabeza—. Podríamos atacar la ciudad, hacernos con un buen botín y marcharnos.

—Y huir el resto de nuestra vida —dijo Amir para acabar la frase.

—La situación es de una gravedad enorme. Debemos consultar a los antepasados —sentenció Mansûr.

Isma’il asintió. Sabía que antes o después el Consejo llegaría a esa conclusión. Era la única salida posible cuando las reuniones llegaban a un punto muerto. Aun así, un nigromante nunca debía proponer la consulta, la petición debía salir de los labios de algún Anciano. De este modo se limitaba el poder de los nigromantes en el Consejo.

—Es lo adecuado —afirmó el ciego con seriedad.

—Hazlo —le ordenó Mansûr—. Trae hasta nosotros las voces de los muertos.

Siobhan había esperado algo de preparación, algún tipo de ritual. Sin embargo, descorrer el velo de la muerte era algo muy distinto; la magia de sangre no requería hierbas ni viejas frases. Era vida y se pagaba con vida. Isma’il se desnudó, hizo pequeños cortes en sus muñecas y sus tobillos dejando que la sangre fluyera mientras el intricado laberinto de tinta que recorría su cuerpo se retorcía formando un dibujo de venas negras. El ciego se estremeció, su cuerpo se desmadejó sobre el suelo, con los ojos cerrados y la boca abierta.

—¡No lo toques! —le previno Thâlal cuando vio las intenciones de la sidhe de socorrer a su esposo—. Su alma ya no está con nosotros, si lo tocas no regresará.

Un espeso humo negro comenzó a escapar del ciego. Fluía por sus ojos como lágrimas de leche, manaba de su nariz y de su boca, salía de sus orejas. Se espesó hasta tomar una leve forma, algo que podría ser la ilusión de un cuerpo.

—Soy Qudâma Ibn Bahar, que vivió en tiempos de Bahar, el Grande.

Los Ancianos se miraron asombrados. Siobhan no tenía ni idea de quién era, pero a su alrededor todo el mundo parecía enormemente impresionado.

—Estimado Anciano, te hemos llamado pues tu gente necesita de la sabiduría de quienes le precedieron —Siobhan jamás había visto a Mansûr Ibn Bahar hablar de un modo tan humilde.

—Una consulta, una respuesta —clamó la voz.

—Una reina nos debe justicia, pero no desea pagarla y necesitamos que comprenda que nuestra fuerza no puede ser ignorada —expuso Mansûr.

—El Ejército de las Almas debe ser convocado. Que los esclavos de vuestro nigromante atormenten la ciudad hasta que la justicia se reponga.

Los Ancianos sonrieron. Parecía que la respuesta les complacía enormemente. Siobhan, en cambio, tenía la sensación de que esa respuesta les pondría en una situación complicada.

—Te agradecemos esta respuesta. Puedes regresar a tu descanso, honorable Qudâma Ibn Bahar.

—Nadie desea regresar a las tierras de los muertos —susurró la voz—. No hay descanso tras el velo, solo olvido.

Los Ancianos no prestaron atención a la respuesta. Las hadas se pusieron de pie y empezaron a abandonar la tienda. Siobhan logró detener a Amir agarrándolo de un tobillo.

—¡No podéis dejarlo así! ¿Qué va a pasar ahora?

—Ahora sus almas bailarán, una de las dos debe regresar al velo y otra tomará la carne. Tendrás que esperar, no estorbes su danza —le respondió librándose de la elfa de una patada—. No sufras, suele ser el nigromante el que regresa.

Dejaron a Siobhan sola en la tienda, con el cuerpo inerte de su esposo en el suelo, rodeada de humo. No se atrevía a tocarlo y no sabía qué podía hacer. Entrecruzó las manos, inútil y desesperada.

—Vuelve conmigo —le rogó—. Vuelve bajo el sol.

La elfa estaba espantada. Los nigromantes eran una pieza clave para la vida de los Ibn Bahar. Sin la voz de los muertos eran como niños ciegos. Sin embargo, marcaban como animales a las hadas que arriesgaban su vida para traerles respuestas y los trataban con un frío desprecio que ni siquiera el miedo era capaz de justificar. Era un sacrificio enorme para que fuese pagado con tan poco. Siobhan entendía el desprecio que Isma’il sentía por su familia y su deseo de alejarse de ellos. No era demasiado distinto de lo que ella sentía por el padre que era incapaz de recordarla. Calendemyn de VuelaPluma hablaba de la muerte de su esposa ante la reina, la reprochaba lleno de rencor, pero no mencionaba a sus tres hijos muertos, a su hija desaparecida. Siobhan pasó toda la guerra y los años posteriores buscando a su padre, y las noticias que obtenía siempre eran confusas. Al parecer había renunciado a su título. Llegó a presentarse ante la propia reina, pero no podía demostrar su linaje. Todo su patrimonio se había perdido y se aseguraba que los hijos de Calendemyn habían muerto: había cinco cabezas colgando de las murallas del castillo de VuelaPluma. Nadie la creía.

—¿Qué clase de broma cruel es esta, muchacha? Mi esposa y yo nunca tuvimos hijos.

Eso fue lo que le dijo su padre, muchos años después, cuando al fin logró encontrarlo y lanzarse a su regazo. Entonces ya no era el guerrero que ella recordaba, sino un viejo consumido. Siobhan comprobó en aquellos ojos que había adorado que no le estaba mintiendo: no la recordaba. No creía haber tenido hijos, el sufrimiento lo había vuelto loco. No la recordaba. Siobhan no pudo moverse, como no podía moverse ahora. Solo llorar y maldecir su suerte.

—No malgastes tus lágrimas —le recomendó la voz débil de su esposo—. Aún no eres viuda. Llora más bien por el Ejército de las Almas: lo perdí en TiemblaSauces.

Siobhan abrazó a Isma’il y buscó sus labios. Un beso que fue respondido con otro beso. Solo el calor y el ansia de una boca ajena son capaces de alejar por completo a la muerte. Solo el amor puede pagar el precio de la vida. Bajo la humilde tienda rodeada de cabras, dos hadas que no importaban a nadie volvieron a estar vivas.

Emblema de Terralinde
47. Viejas bibliotecas

DUJAL

Antes de que el sol que se filtraba por los agujeros del techo de la cabaña acabara por espabilarlo completamente, una rítmica sarta de patadas en las costillas lo obligó a abrir los ojos. Así se encontró de frente con los ojos oscuros y la barba verde de Ignis de DunasAltas.

—¡Buenos días! —le dijo Ignis en tono cantarín.

—No está empezando muy bien, la verdad… —le respondió mientras se estiraba, intentando disfrutar un poco de su pereza—. ¿Vienes a traerme el desayuno?

—¿Tengo cara de cocinero?

—Si es muy guapo…

—No se te ocurra intentar seducirme —contestó el noble en un tono muy poco jovial.

Dujal bostezó. Le hicieron falta unos instantes para que su cabeza pusiese en orden todo lo que había pasado. Lo último que recordaba era que Costurina, después de haberle dado una cruel ducha a base de baldazos de agua no muy caliente, había tirado su ropa al fuego y le había asignado nuevas prendas: una túnica con las mangas algo deshilachadas y unos calzones que necesitaban desesperadamente un cinturón para quedarse en su sitio. Lo único que le gustaba eran unas botas de fieltro flexible, muy cómodas a pesar de haberlas tenido que rellenar un poco para que el pie no le bailase. Tras la ducha salvaje y una cena de compensación, se había quedado profundamente dormido.

—¿Cuánto tiempo llevo durmiendo?

—Casi es medio día. Seguro que si no te llego a despertar sigues durmiendo hasta la tarde, los gatos sois muy perezosos.

—Necesitamos energía para cazar —acompañó la respuesta con una sonrisa maliciosa que mostraba sus afilados colmillos.

—Vamos, hay quien quiere hablar contigo, tienes que contarnos muchas cosas.

A la luz del día, el campamento de la Sociedad del Trébol era bastante desolador. Allí no debía haber más de veinte hadas, ocupadas en tareas tan útiles al reino como acarrear agua o buscar comida. No parecía que hubiese armas ni guerreros expertos. En general no parecía el peligroso grupo dispuesto a luchar contra la dominación sidhe que pregonaban sus carteles. Más bien eran pobres diablos asustados. Un knocker que estaba fundiendo hebillas de cinturón dentro de un puchero los saludó con una gran sonrisa.

—No seré yo quien se tome esta sopa —murmuró el phoka cuando pasaron de largo.

—Creo que está fabricando anzuelos y puntas de flecha.

—La verdad es que esperaba una turba enfurecida, un pequeño ejército dispuesto a terminar con la tiranía… Ya sabes, esas cosas que poníais en los carteles. Sonaba muy bonito.

—La revolución siempre es muy bonita sobre el papel. Los ideales son hermosos, casi parece que merece la pena luchar por ellos. Pero claro, luego viene la parte fea del asunto.

—¿Cuál es la parte fea? —A Dujal no se le había pasado por alto el tono de sarcasmo que estaba usando su guía.

—Luchar. Es muy desagradable: implica sacrificio, sangre y terribles consecuencias que hay que afrontar ganes o pierdas. A todo el mundo le gusta muchísimo más el ideal que la realidad. El primero puedes modelarlo como quieras, la segunda se impone tal como es.

—¿Esta gente estaba dispuesta a luchar?

—Eso creían ellos. He estado hablando con ellos; tuvieron un líder, Calpurnio. Lo siguieron hasta aquí y celebraron miles de asambleas, todo se decidía en asambleas. Hablaban, hablaban y hablaban. Creían que estaban dispuestos a todo.

—¿Y qué ocurrió? No veo luchadores aquí. —Mirando a su alrededor casi diría que eran simples mendigos.

—La realidad se impuso: Calpurnio murió en el Motín de los Carteles, y sin líder el idealismo dejó paso al miedo. Aún hacen asambleas, pero cada vez menos. En cuanto puedan volverán a la Corte con el rabo entre las patas.

—¿Cómo has conseguido enterarte de todo esto?

—Las vespifatas son buenas informadoras, y soy más madrugador que tú —respondió con naturalidad el sidhe.

—Lo que me lleva a preguntarte cómo es posible que te lleves tan bien con ellas, suelen ser hostiles con los grandes.

—Soy su hermano. —Y no hubo modo de conseguir que dijese ni una palabra más.

Habían llegado a una nueva cabaña, algo apartada del resto. No estaba a ras del suelo como las demás, sino encaramada entre dos castaños de troncos muy anchos. Tampoco parecía ser una construcción improvisada: era una casita sólida que debía llevar allí mucho tiempo.

—Bienvenidos a mi residencia de verano.

Una cabeza llena de rizos rojos los saludó desde una ventanita. Al pie del árbol, un enorme oso dormitaba plácidamente. Dujal lo recordaba muy bien, esta vez el encuentro fue más calmado; el animal alzó la cabezota al verlos, pero perdió todo interés de inmediato. Subieron usando una escala de cuerda que la ardilla les arrojó.

—Ya era hora de verte despierto —le sonrió Costurina, que estaba cómodamente instalada en un sillón junto al escritorio de JuntaLetras.

—Lo dices como si nunca me hubieses visto dormir. No deberías ser tan graciosa después del susto que nos has dado.

—Qué gruñón, parece que el único que tiene derecho a hacer travesuras eres tú —refunfuñó la bogan. Dujal prefirió dejar la conversación en ese punto.

Aquella casa era mucho más pequeña que la Madriguera. Se reducía a una habitación con una estufa de hierro en una esquina. Había un par de alacenas y una gran mesa de trabajo que ocupaba casi todo el espacio. Del techo colgaba una cama en la que se había sentado la ardilla.

—¿Te apetece tomar algo? —preguntó JuntaLetras señalando un plato que contenía varias rebanadas de pan con mantequilla y mermelada.

—No quisiera abusar de vuestra hospitalidad —contestó Dujal con la boca llena.

La ardilla lo miró por encima de las gafas de un modo bastante reprobatorio. Costurina rio por lo bajo y eso bastó para volver a relajar el ambiente.

—Imagino que tenéis muchas preguntas que hacer. Yo también, voy a dejar que empieces tú. Sospecho que tu historia es bastante interesante, así que tus preguntas deben serlo también.

Como única respuesta, Dujal se metió otra rodaja de pan en la boca.

—No pierdes el apetito —exclamó encantada la posadera.

—Casi lo pierdo por tu culpa. ¿Se puede saber qué haces aquí? Nicasia está removiendo toda la Corte buscándote.

Costurina le dedicó una mirada de genuina sorpresa.

—¡Pero si Nicasia sabe que estoy aquí! Le he enviado varias cartas. Pensé que estaba enfadada conmigo y que por eso no respondía.

El phoka negó con la cabeza y se limpió las migas de los labios con un par de lengüetazos.

—Si hubiese sabido que estabas aquí habría venido a buscarte —respondió sin dejar de masticar—. Se está volviendo loca. Hay que avisarla lo antes posible.

—Escribí tres notas y se las di a unas melifatas, tienen parientes en Palacio. ¡Me dijeron que las habían entregado!

—Va a resultar irónico que sea yo quien te diga esto, pero no se puede confiar en las melifatas: son unas tragonas y unas mentirosas compulsivas.

Costurina le quitó el plato de las manos para evitar que siguiese saqueándolo sin piedad.

—¡Serán de hijas de…!

—Melifata —la cortó el phoka—. No puedes culparlas por ser lo que son.

Costurina se levantó de su sillón y dio un manotazo sobre la mesa. Ante tal despliegue de carácter, la ardilla dio un pequeño salto en su cama.

—¡Tú sabías que mis cartas no habían llegado a la Corte! —gritó con las mejillas encendidas.

—Eso es cierto, pero te lo oculté por un buen motivo —explicó la ardilla desde las alturas.

—Vais a tener que explicarme eso, porque no lo veo nada claro.

—Verás, mandaste a Pionono a la ciudad con una carta para Nicasia, pero aún no ha regresado —le dijo JuntaLetras colocándose bien las gafas.

—Pensé que se habría quedado con sus primas en Palacio, con los preparativos de la fiesta de Imbolc debía haber muchos dulces al alcance. Y di por sentado que Nicasia estaba tan enfadada conmigo que no había querido contestarme.

—Pionono es tan tragona como cualquiera de las suyas, pero habría regresado, aunque fuese para decirte que no te traía ninguna respuesta. Las melifatas comenzaron a preocuparse, al principio no mucho. Debieron pensar lo mismo que tú: un banquete real es demasiada tentación, seguramente estaba remoloneando en las cocinas —la ardilla exponía los hechos como si estuviese contando la crónica de una vieja guerra—. Entonces les diste una nueva carta. Esta vez fue Hojaldre la encargada de servir de mensajera. Y de nuevo desapareció.

—Entonces las melifatas debieron preocuparse muchísimo —interrumpió Ignis, que se había sentado en el alféizar de la ventana.

—Exacto —continuó la phoka ligeramente molesta—. Esta vez sí hubo mucha preocupación entre ellas. Lo que estaba pasando no era normal. Decidimos hablar con las vespifatas, que mandaron exploradoras a buscar a sus primas rollizas. Ellas también desaparecieron. Tu última carta ni se molestaron en intentar entregarla, debieron esconderla. No te dijeron nada porque temían que te enfadases con ellas. Le tienen mucho miedo a los grandes.

—¡Pero si he sido buena con ellas! —exclamó la bogan, contrariada.

—Razón de más. Las melifatas son como críos: te adoran y no querían decepcionarte —JuntaLetras se sacó un par de nueces del bolsillo y las rompió con una envidiable facilidad—. Decidieron no decir nada. Había servido otras veces.

—No me lo puedo creer. ¡Me han engañado!

—Míralo de este modo: tú ni siquiera te has dado cuenta de que faltaban dos de ellas —le dijo la ardilla—. Dos que han muerto intentando hacerte un favor. Seguro que eso les duele.

Costurina agachó la cabeza avergonzada. Dujal se sentó a su lado y le rozó el hombro con la cabeza, ronroneando para animarla.

—No sabía que quedaban melifatas en el bosque —comentó Dujal tratando de cambiar sutilmente de tema.

—Sí, aún quedan algunas. He estado intentando que formen su propia ciudad para que no vayan a saquear cocinas a las ciudades. Quería ayudarlas y he fracasado —susurró Costurina a punto de echarse a llorar.

No estaba resultando una buena estrategia. Dujal se sentó en el suelo, junto a su amiga y le cogió la mano.

—Pero ¿sabemos qué les ha pasado? —preguntó.

La ardilla también bajó de las alturas para sentarse en el brazo del sillón de la bogan.

—Estamos rodeados de HierbasFalsas desde hace un par de días. No dejan que nada entre ni salga ningún emisario del bosque. Y se rumorea que los Ibn Bahar hacen prisioneros a cualquiera que pretenda entrar en la ciudad sin pagar un altísimo peaje. Por eso esos desgraciados de ahí fuera no regresan a la Corte: no pueden.

—¿Y cómo llegaste tú, Costurina? ¿Qué demonios te pasó?

—Durante el motín alguien me golpeó en la cabeza y perdí el conocimiento. Me desperté sola y mareada en mitad del bosque. Estaba llena de magulladuras; tenía un golpe muy feo en la frente. Quizá me caí, quizá me abandonaron. No lo sé. Urakarnake me encontró y me trajo aquí.

Urakarnake, por si no tenían bastantes problemas. Dujal empezó a pensar que quedarse en la Corte habría sido mejor idea.

—¿Urakarnake está aquí? —Estaba convencido de que no le iba a gustar la respuesta.

—No, Urakarnake lleva con los suyos en el bosque desde el principio del invierno. Se autoproclama nuevo Señor de la Hueste Invernal y no para de despotricar sobre la Dama RecorreTúneles —gruñó Costurina—. Se dedican a cazar y a emborracharse. Cuando los primeros miembros de la Sociedad empezaron a llegar, quiso que se unieran a él, pero muchas hadas le tienen miedo y creen que es un inútil. Él asegura que estamos bajo su protección, pero apenas pasa por aquí. ¿Por qué no me dijisteis lo que estaba pasando? Nicasia me está buscando, debe estar muy preocupada. —Costurina miró a Dujal—. Sabes que es capaz de hacer cualquier barbaridad. Tengo que volver antes de que haga daño a alguien.

—Por eso no te lo hemos dicho —le dijo la ardilla—: intentarías volver a cualquier precio. Y ahora mismo es muy peligroso.

—¡Pero tengo que decirle que estoy bien! ¡Vosotros no la conocéis! Dujal, ayúdame.

—Por ahora es mejor que te quedes aquí. Nicasia me capará si te pasa algo. ¡Apiádate de mis futuros cachorros! —suplicó Dujal.

—¿Desde cuándo eres un tipo familiar? —preguntó la bogan divertida.

—Desde que me juego los huevos. No te imaginas lo que uno es capaz de hacer por salvar a sus gemelos.

—Pues propón algo. Hay que evitar que Nicasia haga alguna barbaridad.

Dujal no tuvo que pensar mucho para dar con la respuesta.

—Puedo ir a la Corte. Ayer llegué sin problema hasta aquí. Es cuestión de repetir el mismo camino esta noche. Traeré a Nicasia.

—¿Qué le parece, Ignis? —preguntó la phoka.

—Mejor él que yo —respondió el noble.

—Muy bien, entonces esta noche saldrás de vuelta para la Corte, quizá tú tengas más suerte. Eso nos da tiempo de sobra para estudiar los documentos.

—¿Qué documentos? —preguntaron al unísono el phoka y el sidhe.

—¿Qué documentos? ¿Qué documentos? —chilló la ardilla dando saltitos histéricos—. ¡Los de la lista de Manx! ¡Los que te di antes de marcharme! ¡Me jugué el pellejo para conseguirlos!

—¡Ah! —exclamó el sidhe—. No los he traído.

JuntaLetras se quedo tan pálida e inmóvil que parecía que iba a desmayarse. Luego enrojeció, como esas pequeñas antorchas de fuegos artificiales que usan los críos en las fiestas.

—¡Estoy rodeada de imbéciles! —estalló la ardilla, dio tal salto que le faltó muy poco para caerse al suelo.

—Quise ponerlos a salvo, lejos de mí. Le di instrucciones a Mesalina para que te los hiciese llegar si me pasaba algo. Los convertí en mi salvaguarda.

—¡En la Corte no nos sirven para una mierda! ¡Los necesito aquí! ¡Tengo que verificarlos!

La ardilla trepó hasta lo más alto del techo y sacó un paquete oculto en las vigas. Lo dejó sobre la mesa con una enorme delicadeza, lo desenvolvió y dejó a la vista un grueso cuaderno de notas. Había usado un montón de cintas de diversos colores para señalar algunas páginas.

—Este —dijo en tono respetuoso—, es uno de los cuadernos de cancillería de Eleazar Ibn Bahar. Manx lo quería a cualquier precio. Creo que es el motivo por el que los mataron a los dos. Buscaban esto. Eleazar me lo dio unos días antes de que conociésemos el asesinato de Manx. Él siempre creyó en mi inocencia.

Abrió el libro con la delicadeza de quien maneja una preciada reliquia.

—Ellion tiene otra copia pero es menos exhaustiva. Eleazar la usaba como señuelo.

Buscó una de las páginas señaladas con la cinta y la mostró para que pudiesen leerla. En ella había una fecha y tras ella una pequeña nota.

El sidhe la leyó con interés, la métodica caligrafía del canciller hablaba del saqueo del feudo de DunasAltas durante la guerra.

—Yo era un bebé por entonces, mi madre me habló de esto. Incendiaron la casa, pero el fuego no llegó a todas partes, los daños no fueron demasiado grandes. Mi madre siempre dice que ese día la fortuna nos sonrió.

—Vuestra biblioteca se salvó, ¿verdad? —sonrió la ardilla.

—Sí, pero ¿qué importancia tiene? Era una biblioteca modesta.

—Era antigua, una de las más antiguas del reino. Y tenía volúmenes muy difíciles de encontrar. Por eso la quemaron. Igual que hicieron con la fortaleza de VuelaPluma. Solo que en su caso los libros ardieron y era una de las bibliotecas más famosas del reino —JuntaLetras les fue enseñando otras anotaciones, otras fechas. Todo un rastro de libros quemados, de memoria perdida.

Esas anotaciones le resultaban vagamente familiares al phoka, que sacó la lista de Manx y la puso junto al libro. Al verla los ojillos de la phoka brillaron, llenos de interés.

—¿Puedo cogerla? —preguntó ansiosa.

—Claro, toda tuya.

Cogió el trozo de papel con el mismo cuidado que había utilizado en su casa.

—La noche que la trajiste casi me da un pasmo. Perdí los nervios…

Se apresuró a buscar un par de anotaciones en el libro y olvidó terminar la frase. Todos los lugares que la mano de Manx había apuntado aparecían en el registro del canciller.

—Son todas las bibliotecas que robó o intentó robar Manx. Eleazar apuntó todos los incidentes de los que tuvo noticias. Los papeles que te di son la lista que yo misma hice, verifiqué todos los robos, intenté averiguar qué tenían en común… pero no sé si está completa. No tuve tiempo de investigarlo todo. Ahora, con las dos listas, podría concluir la investigación.

—Sabríamos por qué ordenó Aglanor esa tarea a Manx —concluyó Ignis.

Todo encajaba, Dujal era capaz de comprender ahora muchas cosas. Solo le quedaba averiguar si quería saber lo que había detrás de las intenciones de su madre. El phoka salió de la cabaña discretamente, mientras el resto del grupo seguía conversando. Parecía que todo lo empujaba a desenmascarar a su madre y eso lo asustaba. Se sentó en un tronco caído, también le asustaba descubrir qué había tras su propio nacimiento. Las dudas le hicieron pensar en Nicasia. Ella no dudaría, haría cualquier cosa para detener a Aglanor, a costa de cualquier sacrificio. Y él estaba en deuda con la Corte y con Marsias. Quería saber si sus amigos estaban bien y reparar cualquier daño que hubiese podido hacer.

Estaba decidido; volvería a la Corte.

Costurina se sentó a su lado pasados unos minutos, había dejado al noble y a la historiadora hablando de sus investigaciones. Dujal agradeció la presencia de la bogan.

—¿Sabes que para mí es muy peligroso volver a la Corte? ¡Me estoy jugando el pellejo!

—¿Qué has hecho ahora? —Era una pregunta que la posadera le había hecho miles de veces y nunca en tono de reproche.

—No estoy seguro…

El gato respiró hondo porque notaba que algo negro volvía a revolverle las tripas. Contó hasta diez y empezó a hablar muy despacio para contarle el incendio del burdel. Al acabar su historia se sentía mejor, como si hubiese escupido un veneno ácido. La bogan necesitó un momento para sobreponerse al horror y la sorpresa.

—¡Don del sol! —gimió la posadera—. Son demasiadas desgracias seguidas. Déjame algo de tiempo para asimilarlas.

Pasaron el resto del día casi sin hablar. Dujal se dedicó a jugar con Cymric y Costurina desplegó por el campamento la misma actividad frenética de la que hacía gala en la Carbonería. Parecía estar en todas partes: repartía las tareas pendientes, administraba la comida y encontraba soluciones a cualquier pequeño problema. Verla trabajar era admirable, y ahora le parecía al phoka más lógico que el campamento hubiese sobrevivido hasta entonces con los recursos que tenían. En ese momento entendió por qué Marsias solía decir que Costurina había sido imprescindible para ganar la guerra. Podía imaginársela animando a las hadas y asegurándose de que todos tenían lo que necesitaban. Acabó por contagiarse de tanta actividad y juntó a unas cuantas hadas para darles unos trucos de pesca. A pesar de todo lo que se cernía sobre ellos fue un día alegre. Al atardecer se sentía muy optimista. Estaba seguro de que iba a dejarlos a todos con la boca abierta.

JuntaLetras caminó con él hasta el borde del bosque. Desde aquellos árboles podía verse la silueta de la Torre Oscura.

—Te deseo buena suerte, chico —le dijo tras darle un golpecito en la espalda.

Dujal cambió de forma y entró a todo correr en el claro. La hierba aún no estaba demasiado alta y podía ver a la perfección su objetivo. Algo agitó la vegetación a su lado. Al principio pensó que debía ser el viento o algún animal pequeño al que había asustado; no tardó en darse cuenta de que no era del todo cierto. Algo corría, pero no a su lado sino tras él. Vio saltar a una pequeña silueta negra que le rozó el lomo y le dejó una terrible sensación de quemazón. Otra le pasó a menos de un dedo de las orejas. Sus perseguidores cada vez eran más: pequeñas figuras negras. Algunas parecían hojas, otras cargaban una flor o varias hebras de hierba sobre la espalda. De repente había demasiado, casi un mar de vegetación ensombrecida que cargaba sobre él, arañando y mordiendo. Dujal trataba de defenderse dando zarpazos, soltando mordiscos. Intentó sacudírselos de encima, pero volvían a cargar sobre él una y otra vez. También estaba luchando para no soltar la oscuridad, que le pedía salir, aullando en su interior enloquecida. Acabó tumbado en el suelo, con el cuerpo cubierto de mordiscos, cuando un dolor horrible le atenazó el cuello. Por segunda vez en pocos días estaba en las garras de la extraña criatura blanca, NocheBlanca, la mascota de Ignis. Las HojasNegras se arremolinaron como movidas por el viento, lanzándose contra aquel inesperado intruso. Demasiado cargada para volar más rápido, el animal cayó herido en un ala y ambos chocaron violentamente contra el suelo.

Emblema de la Corte Estival
48. Visitas inesperadas

MARSIAS

Marsias llevaba tres días intentando que le dejaran ver a Nicasia. Pero no había logrado que le dejaran pasar de la Puerta de los Reyes. Ni siquiera era capaz de alegrarse porque los sidhe habían dejado su casa y volvía a ser libre para entrar y salir a su antojo. El día después de la reunión del Parlamento se habían hecho públicas una serie de resoluciones que no habían dejado a nadie indiferente: se advertía sobre la situación de rebeldía declarada de los Ibn Bahar, había una orden de búsqueda y captura contra Dujal (aunque se aclaraba que se le buscaba solo como testigo de hechos delictivos) y se invitaba a los miembros de la Hueste Invernal a regresar a la ciudad, ya que había quedado demostrado su gran servicio al reino. En aquellas proclamas, que habían sido leídas por pregoneros en todas las plazas y calles, no se hablaba de Aglanor, ni una sola palabra de su intención de recuperar el trono. Nada de la detención de Nicasia. Silvania trataba de mantener sus secretos a salvo inútilmente. Los gentiles que formaban parte del Parlamento contaban todo lo que habían presenciado sin obviar detalles. Muchas hadas, que durante mucho tiempo habían tenido sus armas colgadas en la pared como un recuerdo de tiempos peores, habían vuelto a ponerlas a punto. En vista de que los ánimos estaban demasiado revueltos, la ciudad estaba bajo toque de queda y, en previsión a un posible asedio, había racionamiento de alimentos, aunque por el momento no era demasiado duro. Tampoco es que importase: había bastado para asustar a todo el mundo.

Marsias vivía esos días como si no fuesen parte de su vida. La reina y la familia ÁureaSombra le habían ofrecido una fuerte cantidad de dinero que había estado tentado de rechazar. Su sobrina le quitó esa idea de la cabeza: iban a necesitar cada fénix de oro para reconstruir el burdel y dar de comer a su gente. Mesalina también había mandado varios mensajes a Tiresias solicitándole que mandase jardineros. No había nadie más experto en botánica que los sátiros de FuegoVivo. «No va a contestar —le había dicho Marsias—. Está muy enfadado conmigo». Le había costado horrores convencerla de que no podría viajar hasta el Santuario mientras los Ibn Bahar estuviesen ante las murallas, no permitían que nadie entrase o saliese. El Gremio de Constructores había intentado enfrentarse a los nómadas y había sido un auténtico baño de sangre. La derrota de los soldados enviados por Silvania acabó de convencer a los habitantes de la Corte de la dura realidad: estaban atrapados. Mesalina desistió, Marsias sabía que en realidad quería buscar a Dujal.

—Sabes que está bien —la consoló mientras la abrazaba—. Acabará apareciendo cualquier tarde con un ramo de flores y canturreando como si estuviese en celo. Es un gato, tiene siete vidas.

—Pero no sé cuántas ha gastado ya, tío.

—Bah, seguro que ha robado un par más. En serio, no te preocupes…

Mesalina se abrazó los costados, hundiendo los dedos con fuerza en sus costillas.

—Es que odio quedarme siempre al margen de todo —le confesó agotada.

—No estás al margen, nuestra gente te necesita. Tenemos mucho que hacer si queremos recuperar lo que perdimos.

Su sobrina sonrió y esta vez fue ella la que le rodeó el cuello con los brazos para llenarle las mejillas barbudas de besos.

—Tienes razón. Saldremos de esta.

«Espero que tengas razón» pensó él, mucho menos optimista. Se retiró a su habitación arrastrando las pezuñas, completamente apático. Dormir era un alivio, y los trabajos del día lo dejaban tan agotado que no solía tardar nada en caer rendido y, cosa rara en el sátiro, su sueño se estaba volviendo pesado. Le costaba mucho trabajo despertarse, así que por primera vez en su vida había empezado a encargarle a Mesalina la tarea de despertarlo.

No se extrañó cuando empezaron a sacudirlo con impaciencia en su cama, pensó que era la hora de poner en marcha un nuevo día. Aunque en esta ocación su sobrina estaba siendo menos delicada que de costumbre.

—Ya voy, Mesalina.

—Nada de Mesalina —le respondió una voz familiar.

Marsias se incorporó de un salto en la cama. La habitación solo estaba iluminada por la escasa luz nocturna que entraba por el balcón. No necesitaba más para reconocer la silueta que tenía delante.

—¡Nicasia! —exclamó sorprendido.

—No lo grites muy alto, hazme el favor —le respondió la knocker.

—¿Qué haces aquí? ¿Te has escapado?

—Luego te pongo al día —le comentó entre besos—. Se nos vienen encima muy malos tiempos y no sé cuándo volveremos a tener la oportunidad de estar juntos.

El sátiro comenzó a desabrocharle la camisa a la ingeniera, que se apresuraba a quitarse los pantalones.

—Tenemos poco tiempo antes de que amanezca. Sospecho que será un día muy largo. Pero lo que queda de noche es nuestra —le susurró Nicasia al sátiro.

—No sigas hablando. Acabarás quitándome las ganas con tanto optimismo. —El sátiro buscó los pezones de la ingeniera, primero con los dedos y después con la boca. Después de eso ninguno de los dos tuvo nada que decir hasta las primeras luces del alba.

Acurrucada entre las mantas de la gran cama de Marsias, la ingeniera le explicó en pocas palabras su encuentro con DamaMirlo. El sátiro la escuchó atentamente. Cada frase de la ingeniera hacía que muchas de las cosas que habían transcurrido en los últimos días tuviesen sentido.

—Así que crees que DamaMirlo y la reina ya conocían ese testamento que mostró Aglanor —concluyó el sátiro.

—Es muy probable. Quizá la Dama Idrail había encontrado alguna pista importante y quería hacérselo llegar a Ellion fuera de Palacio, lejos de ojos indiscretos. De ahí el empeño de DamaMirlo en celebrar la fiesta. Lo que no sabía la Dama Idrail es que tenía al enemigo en casa. Aglanor lleva mucho tiempo buscando documentación que desacredite a la reina, todo este último año no ha sido otra cosa que una gran puesta en escena: ha dividido a las huestes y a los nobles, ha dejado en ridículo a la reina y ha tenido la suerte de que los Ibn Bahar se cuelen en la fiesta.

—Y Silvania quiere que los libres de los nómadas. —Marsias se frotó la frente—. ¿Cómo narices piensas hacerlo? Esa gente solo entiende el lenguaje del oro y nosotros dos no tenemos tanto.

—Tengo un plan, pero necesito tu ayuda; quiero que vayas a la Carbonería y hables con mis ayudantes, voy a escribirte una nota para que se la entregues a ellos. Te dejarán pasar a mi despacho, necesito que me traigas todos los juegos de llaves que hay en el primer cajón de mi despacho. ¡Todos! Y también quiero que les pidas que te dejen mirar en la caja de la chatarra. Tiene un doble fondo.

—¿Qué escondes ahí?

—El cuchillo con el que asesinaron a Rashid Ibn Bahar, el cuchillo de Hyarmen de TocaEstrellas.

—Querrás decir Hyarmen de ÁureaSombra.

Nicasia sonrió ante aquella corrección. Tenía la cara de quien conoce una broma divertida que no puede compartir con nadie.

—Te aseguro que ese detalle no le preocupará a Isma’il Ibn Bahar.

Dos horas más tarde Marsias caminaba hacia la Carbonería algo más despreocupado que en días anteriores. Bajó al taller sin entrar en la posada; no quería pisar aquel sitio hasta que Costurina estuviese de vuelta. Tal y como Nicasia le había dicho, los gemelos lo atendieron sin poner ningún impedimento en cuanto vieron la nota. Era la primera vez que el sátiro veía a los ayudantes de la knocker y no pudo evitar un escalofrío. Nunca se habría sentido culpable de estar asustado, pero ellos le causaban algo peor: rechazo. Cierto sentimiento de repulsión del que no se sentía orgulloso.

—La caja de la chatarra está ahí —dijo uno de los hermanos mientras el otro señalaba una vieja caja de madera llena de clavos y hierros situada en la parte baja de un estante.

Nicasia le había explicado cómo abrir el doble fondo; se agachó y buscó un clavo sobresaliente en la esquina inferior izquierda del cajón. Dio con él y tiró suavemente. Hubo un chasquido, como de madera seca al romperse, y una tabla se desprendió dejando ver en su interior un bulto envuelto en trapos. Marsias lo desenvolvió: era un buen puñal, de hoja larga y ancha. Un arma así no era barata. Aún estaba cubierto de sangre seca. Lo guardó en su bolsa pensando en la vida de su joven portero: lo recordaba a menudo; un muchacho alegre y bien dispuesto, que contaba unos pésimos chistes. Rashid Ibn Bahar no merecía aquella muerte y sería estupendo ayudar de algún modo a atrapar a su asesino. No lo hacía por el nigromante, sino por sí mismo, por devolver un poco de justicia a la ciudad y recordarle a los sidhe que no podían hacer lo que se les antojase. Aquel sería el legado de Rashid. Tampoco estaría de más librar a TerraLinde de Hyarmen de TocaEstrellas; salvo su madre nadie lloraría por él.

Al regresar al burdel se dio cuenta de que Nicasia no había perdido el tiempo. Estaba indicando a Mesalina cómo instalar un sistema de riego para un invernadero donde guardarían los árboles almas que habían logrado replantar.

—Podría ser un verano muy caluroso, es mejor mantener los plantones a una temperatura estable. Quizá así logremos que vuelvan a brotar.

—Quizá la primavera haga un milagro.

El sátiro vio cómo la cara de la ingeniera se ensombrecía. Fue como pasar del día a la noche en un pestañeo, y no era la primera vez que le ocurría. La ingeniera se ponía taciturna cuando le nombraban la primavera. Llevaba muchos años con ella, tantos que le bastaba echarle un vistazo para conocer su estado de ánimo. O, como en esta ocasión, cuándo le estaba ocultando algo. Para su desgracia, sabía que no lograría averiguar qué le pasaba, Nicasia era muy celosa con sus secretos y solo se confiaría a él cuando creyese que era el momento oportuno. A veces aún le dolía aquella falta de confianza, pero entonces recordaba que no debía ser fácil llevar la carga de ser la Dama RecorreTúneles. No le ayudaba a llevar mejor aquella punzada de rencor, pero sí que lograba acallarla, engañarla dándole razones.

—¡Hacéis un buen equipo! —las saludó—. Deberíais trabajar juntas más a menudo.

—Los dioses no lo quieran —bromeó Nicasia—. Sería muy triste estropear una hermosa enemistad.

Mesalina se alejó de la mesa donde habían estado trabajando con una sonrisa torcida. Era un principio. Una de sus grandes esperanzas era que aquellas dos se llevasen bien algún día.

—Iré al campamento de los Ibn Bahar esta noche.

—¿Cómo piensas llegar? Las puertas están cerradas a cal y canto.

—Tengo algunos juguetes en las alcantarillas.

—Me gustaría ir contigo —le dijo el sátiro.

Nicasia le acarició una mejilla.

—Nada me haría sentir más segura que llevarte conmigo. Pero te necesito aquí. Me llevaré a Dalendir.

—¿A Dalendir? ¿Por qué?

—Porque es prescindible —le contestó fríamente.

Emblema de la Corte Invernal
49. Lanza Dragón

NICASIA

El problema de salir de la ciudad era que el estado de sitio al que los Ibn Bahar la tenían sometida había hecho que los sidhe redoblasen la vigilancia, no solo en las puertas. También recorrían incansablemente todo el perímetro. Ahora había soldados en las barbacanas, que solían estar vacías. Incluso las almenaras, que en tiempos de paz se mantenían apagadas, llevaban varios días iluminando la noche con sus potentes llamas. Nicasia no estaba muy segura de si todo aquel despliegue militar era para vigilar la caravana o para evitar que nadie saliese, pero iba a tener que averiguarlo.

Dalendir y ella observaban una de las puertas desde la salida de un desagüe. La ingeniera intentaba decidir cómo escapar de la Corte.

—Podríamos salir por aquí, por el ramal que lleva fuera de la ciudad —sugirió Dalendir.

—Saldríamos a la Torre Oscura, muy alejados de la caravana. No quiero rondar por el bosque de noche. Y tampoco quiero que nos sorprenda el amanecer entre las tiendas de los Ibn Bahar. No soy precisamente de paso rápido.

—¿No hay otras? Siempre pensé que las alcantarillas desaguarían por más de un salida.

—Hay varias más. Para poder usar la mayoría tendrías que ser un pez capaz de nadar en mierda. Las otras son demasiado pequeñas.

—¿Por qué las hicieron así?

—Nadie quiere que sus ciudades amuralladas tengas puntos débiles. Durante la guerra hice que cegaran la mayoría. Olvidé una y fue un error que pagué muy caro.

—Imagino que se refiere a la salida de la Torre Oscura. —A Nicasia solía gustarle la curiosidad de Dalendir, y sabía que el muchacho hacía preguntas sobre todo cuando estaba nervioso. Habitualmente toleraba sus preguntas, pero solo cuando estaba de mejor humor. En aquel momento empezaba a encontrar que tanta charla era realmente molesta. No la dejaba pensar.

—Esa salida se construyó tras la guerra. Y ahora haz el favor de quedarte callado o te usaré como distracción para los guardias.

Habría sido muy fácil pedirle a Boros que la ayudase a atravesar la muralla. Esas piedras y los soldados que las custodiaban no eran nada para el Ancestral. También era consciente de que en el estado en el que se encontraba sería muy poco probable que fuese una escapada discreta. Si estaba tranquilo, el muchacho serpiente era perfectamente capaz de saltar la muralla sin hacer más ruido que un soplo de viento. Por desgracia, Boros era un tanto impredecible, no quería que su escapada diese pie a una matanza. Se le ocurría otro modo de salir. No era discreto, pero al menos no habría que matar a nadie y tal vez la confusión jugase a su favor.

—Vamos, te voy a enseñar uno de los mayores secretos de la ciudad —le dijo a Dalendir mientras se apartaba de la boca del desagüe.

Nicasia tenía lista una pequeña balsa y una pértiga para poder avanzar por la vía principal de las alcantarillas sin necesidad de retozar en el agua sucia, algo que a Boros no parecía molestarle en absoluto. Llegaron hasta una bifurcación lo bastante seca como para poder seguir caminando.

—¿Dónde estamos? —El mestizo trataba de identificar su entorno.

—No necesitas saberlo. Esto es un secreto entre la Dama RecorreTúneles, tú y yo.

Estaban ante una alcantarilla ciega. Ante ellos se alzaba una pared de ladrillo cubierta de cañerías tan anchas como el pecho de un troll. Estaban cubiertas de óxido y las llaves de paso de algunas de ellas parecían a punto de desintegrarse. Tenían un aspecto frágil y quebradizo. La ingeniera desenganchó una llave fija del cinturón de herramientas que le había prestado Marsias. Miró las tuercas de las abrazaderas metálicas que fijaban las tuberías a la pared y dudó un momento. Hacía tanto tiempo de la última vez que visitó aquel lugar que no recordaba cuál de ellas era la que necesitaba. No necesitó hacer memoria: bastó con observar un poco; una de ellas estaba algo más brillante que el resto. Nicasia la hizo girar con la llave, la tubería soltó un chorro de vapor y después se escuchó un largo gemido de metal carcomido. A continuación las cañerías se deslizaron por la pared como serpientes huyendo de una madriguera. Dejando a la vista una puertecita redonda tan pequeña que hasta la ingeniera tendría que agacharse para pasar por ella. Estaba cerrada y no tenía ni picaporte ni cerradura. Nicasia pulsó los remaches en un orden determinado y, por fin, tuvieron paso.

Entraron en una habitación no demasiado grande: unas cuatro varas de largo y quizá cinco de ancho. El techo casi les rozaba la cabeza. Estaba claro que no había sido pensada para que cualquiera pudiese moverse por ella con comodidad. Las paredes estaban completamente cubiertas de armas y artefactos de todo tipo, en el centro se amontonaban ocho grandes cajones.

—Una de mis salas de armas —dijo la knocker al ver la cara de desconcierto de Dalendir—. Cuando acabó la guerra empecé a crear estos almacenes. Uno de los grandes problemas que tuvimos durante la guerra era que no estábamos bien armados, tuvimos que improvisar. Eso no volverá a pasar.

—¿Hay muchas de estas? —Dalendir había abierto uno de los cajones, que estaba lleno de espadas en sus vainas.

—Unas cuantas —respondió la ingeniera, que estaba inspeccionando algo de los estantes—. Las necesarias. Y antes de que me lo preguntes: sí, la Dama RecorreTúneles conoce estas salas, y me autoriza a utilizarlas. Hace mucho que no lo hago.

—No hace falta que lo jure: muchas de estas espadas necesitan pasar por el herrero.

—Pero bastarían un par de herreros trabajando a buen ritmo para volverlas a poner a punto y de eso se trata.

Nicasia no le contó que esas salas, repartidas por toda la ciudad, no solo contenían armas. Había medicinas, comida, mantas, herramientas, carbón y depósitos de agua. Incluso había una que se podía equipar como hospital de campaña, y hasta una pequeña fragua para trabajos de herrería. Le había llevado mucho dinero y mucho tiempo construir todo aquello, siempre con la esperanza de estar desperdiciando ambos recursos.

—Vamos, coge un arma —le animó la ingeniera—. Estamos aquí para eso.

—No soy un luchador, señora —confesó el muchacho, algo intimidado.

—Estupendo; si no la utilizas, tanto mejor. Pero deberías aceptarla. Quedará estupenda colgada de tu cinturón, seguro que impresiona a las damas.

El argumento pareció convencer al mestizo que, con muy buen juicio, escogió una espada corta, muy ligera y manejable. El arma ideal para un novato. Nicasia, por su parte, había cogido de un estante un cacharro de aspecto aparatoso y le estaba quitando el polvo con un trapo.

—Vamos, ayúdame a ponérmelo.

Se trataba de un arnés compuesto por cuatro correas que servían para sujetarse tres tanques alargados a la espalda. Dos de las correas los sujetaban a la cintura y otras dos a los hombros, a modo de mochila. Era importante que todo quedase bien estable, porque dos de los tanques contenían un combustible ideado por la ingeniera, y el tercero, aire comprimido. Dalendir la ayudó a ajustar las hebillas y entre los dos comprobaron que las válvulas de presión funcionaban bien y que la palanca que controlaba la salida del aire funcionaba. La ingeniera también comprobó la llave que regulaba la presión de los tanques, situada sobre el pecho de la knocker. Todo el conjunto estaba unido por una serie de tubos gruesos a una larga boca metálica, forjada en metal con la forma de una cabeza de dragón alargada con las fauces amenazadoramente abiertas.

—Era un niño durante la guerra, pero recuerdo perfectamente las lanzas dragón —comentó el mestizo mientras cerraba una hebilla.

Nicasia sonrió complacida, le gustaba que reconociesen su trabajo especialemente cuando se trataba de herramientas de las que se sentía orgullosa.

—Estos cacharros hicieron posible que se firmase la Paz de los Estandartes. Nos permitieron plantarle cara a los dragones.

—Recuerdo la Batalla de los Tejados… Pero ¿no se suponía que todas habían sido destruidas?

—Claro, como se suponía que los sidhe velarían por la paz y la seguridad del reino. El mismo tipo de suposición. Si pudiese ir al taller escogería otras armas, pero prefiero no arriesgarme.

—Esta no es un arma discreta —observó Dalendir.

—Tenemos tres opciones para salir de la ciudad: la discreta nos deja muy lejos de la caravana, nos retrasa lo indecible y nos deja cerca del bosque en plena noche; con Urakarnake y sus cazadores locos dando vueltas por allí es algo a lo que no me quiero arriesgar. La segunda es dejar que Boros haga el trabajo sucio, pero esta misión fracasará antes de empezar si durante nuestra huida herimos o matamos a alguien. Da igual que sean sidhe o miembros de la caravana, no es una opción. La tercera es escandalosa, poco discreta y eficaz.

Nicasia le señaló a Boros un enorme cajón del suelo y el Ancestral lo cogió con si fuese una caja de zapatos. La ingeniera cogió un par de gafas de vuelo y una aparatosa mochila de lona negra que le tendió al mestizo, salieron de la pequeña habitación y comenzaron a caminar una vez más por la oscuridad de las cloacas.

—¿Qué vamos a hacer? —Tuvo que preguntar el mestizo ante la falta de explicaciones.

—A su debido momento —gruñó Nicasia, y ni ella ni el chico serpiente abrieron la boca durante el largo camino. Dalendir, inquieto y preocupado, miraba a su alrededor y murmuraba entre dientes. La ingeniera, en cambio, adoraba aquel tipo de situaciones: el peligro, la sensación de ser capaz de imponerse ante la incertidumbre y la oportunidad de idear modos para burlar al destino le proporcionaban una gran sensación de control. Le gustaba trabajar bajo presión porque sentía que pensaba con más claridad. La vida solo tenía sentido ante los grandes desafíos.

Finalmente pararon ante una escaleta de mano metálica soldada a la pared que llevaba hasta una tapa de alcantarilla. Boros les abrió el camino y Dalendir subió hasta el interior de un edificio que conocía muy bien. Estaban en un vestíbulo cuadrado, con las paredes cubiertas por imponentes losas de mármol verde esmeralda. El suelo era un hermoso mosaico geométrico. Una hermosa escalera de caracol metálica, cuyo pasamanos representaba a un estilizado dragón que se enroscaba sobre sí mismo. La escalera y el techo del edificio se perdían de la vista, muy por encima de sus cabezas. Estaban en la Torre del Dragón. Había sido el regalo que un rico banquero, Yabba CienLeguas, había querido hacer a la ciudad. Por suerte, a Yabba también lo llamaban «CienArrobas». No era amigo de ningún tipo de ejercicio, salvo el de levantar su jarra o trinchar un buen corte de carne, así que la torre tenía un cómodo ascensor movido por una noria de agua que Nicasia agradeció al orondo benefactor: subir escaleras no era una de sus grandes habilidades.

De día, las vistas desde el mirador eran impresionantes: podía verse toda la ciudad y la amplia campiña que la rodeaba, con el bosque a lo lejos, extendiéndose hasta desaparecer en el horizonte. Los días muy claros incluso podían verse los picos de TocaEstrellas, azules e irreales. De noche solo podían contemplar las luces de la ciudad, las imponentes hogueras de las almenaras y, más allá, el campamento; un sinfín de hogueras y braseros encendidos como una alfombra de luciérnagas.

—Estamos bastante alejados de las murallas. —Dalendir miraba hacia las almenaras de la Puerta de Levante.

—Gracias por recordarnos lo que ya sabemos —le contestó la ingeniera—. Esa información cambia por completo mis planes.

—No hace falta ser desagradable.

—¿Sabes lo que de verdad no hace falta? Hablar. Así que haz algo verdaderamente útil y échanos una mano.

Nicasia había abierto la gran caja y Boros sacaba de ella una especie de banqueta circular que en lugar de patas tenía un muelle sujeto por un complejo sistema hidráulico. En la caja también había un casco, con el interior forrado de un acolchado de algodón y correas para sujetarlo bajo la barbilla. La ingeniera, cuya atención estaba fija en hacer cálculos con un sextante, no podía ver la expresión de terror de Dalendir.

—¡No estará pensando en lanzarnos por los aires con esa cosa! —exclamó alejándose todo lo que era posible de la silla.

—Es justamente lo que voy a hacer —respondió.

—¡Nos mataremos!

—Es muy poco probable: nadie ha muerto o resultado gravemente herido usando este aparato. Puedo jurarlo.

Esta última afirmación era totalmente cierta: Nicasia jamás había usado aquel invento, lo había construido para matar el aburrimiento, pero finalmente tuvo el suficiente sentido común para darse cuenta de que nadie en sus cabales aceptaría una banqueta catapulta como medio de transporte, por divertido que pudiese ser. Con unas perspectivas comerciales tan poco prometedoras, se contentó con fabricar un prototipo que solo se había usado con muñecos de trapo, aunque era de justicia decir que los muñecos habían aterrizado bastante intactos.

—Señora, me niego. Hágalo usted.

—Lo voy a hacer, justo detrás de ti —le aclaró pacientemente—. Te voy a explicar claramente cómo están las cosas: te lanzaré a las afueras del campamento de los Ibn Bahar, eso debería causar bastante revuelo. Mantenlos entretenidos un tiempo, encontraré a Isma’il.

—¡Es una locura! ¿No hay otra manera de hacerle llegar el mensaje?

—¿Qué se te ocurre a ti? Porque tenemos prohibido salir de la ciudad. Y al parecer están interceptando cualquier mensaje que sale desde aquí.

—¡Deberíamos consultar con la Dama RecorreTúneles!

Nicasia se giró hacia el jovencito con una sonrisa.

—Ha sido idea suya. Puedo decirle que no has querido obedecer y te las entiendes con ella.

—¿Qué pasará si me cogen? —preguntó Dalendir, que aún sopesaba sus opciones.

—Nada. Diles que eres solo un pobre desgraciado desesperado por salir de la ciudad, que estabas deseando unirte a las hordas del bosque. Puede que te retengan como rehén, puede incluso que te dejen huir. En ese caso, Dujal está en el bosque. Búscalo.

—O podrían tomarme por un espía y torturarme.

—Claro, un espía que sale del modo más indiscreto posible de la ciudad y se cuela en la caravana montando un escándalo. No son idiotas, esto es tan alocado que ni se darán cuenta de lo que está pasando.

—¡Incluso usted reconoce que es una locura!

Nicasia le dio una palmadita cariñosa en la mejilla. Se la veía tan feliz, tan emocionada, que parecía un crío al que le han prometido juguetes nuevos.

—Precisamente por eso funcionará. El factor «locura» rara vez es tenido en cuenta por nadie. La sensatez puede llegar a ser un grave inconveniente en algunas situaciones.

—¿Y qué hago si logro que no me pillen?

—Ve hacia la Torre Oscura y espérame allí. Si no he llegado para el medio día, ve al bosque. Dujal no debería estar lejos.

—No estoy nada convencido de esto. Le ruego que se lo piense.

El rostro de Nicasia perdió toda su amabilidad. Se transformó en una máscara sombría de ojos implacables.

—Elige: o te sientas en la maldita banqueta o le pido a Boros que te lance torre abajo.

Dalendir se puso el casco y las gafas completamente derrotado. Nicasia le puso en los hombros la mochila de lona negra y en la mano una argolla que colgaba de un largo cordón.

—Tan pronto como empieces a caer, tira del cordón con todas tus fuerzas. No va a ocurrirte nada.

El mestizo le lanzó una mirada muy parecida a la de un reo de muerte que se ve cerca del patíbulo. Trataba de decirle algo, pero los labios le temblaban tanto que no llegaba a articular palabra. Nicasia decidió acortar tanto sufrimiento y accionó la palanca de la banqueta. Dalendir salió catapultado por los aires, aullando. Parecía haber recuperado su elocuencia perdida.

—Hija de la graaaaaaa… —La voz del muchacho se perdió en la distancia.

Boros había contemplado la escena con una total apatía hasta ese momento.

—¿Ahora saltas tú? —preguntó intrigado.

—¿En este cacharro? ¡Ni loca! Nosotros dos vamos juntos. ¿Estás listo?

El Ancestral se animó repentinamente, bajo la gruesa piel escamosa sus músculos crujieron. Los brazos se estiraron mientras una membrana correosa surgía bajo ellos, uniéndose a los costados. Su cabeza se alargó levemente, al mismo tiempo que su espalda se alargaba con una cola gruesa. En cuestión de segundos había quedado transformado en un enorme largarto, una extraña criatura lista para volar. Nicasia se subió a sus espaldas y se ajustó las gafas.

—Tras Dalendir, tan rápido como puedas. No lo pierdas de vista.

Boros rugió. Seguramente, esa noche, muchas hadas, profundamente dormidas, se estremecieron de terror al escuchar aquel sonido. Otras se despertaron bruscamente y respiraron tranquilas al descubrirse a salvo. Algunos niños suplicaron dormir en las camas de sus padres. En las murallas, los sidhe aferraron sus armas con fuerza. Nicasia, cruzando la noche a lomos de una pesadilla viviente, sonreía. Sostenía la boca de la lanza dragón con una mano, y mantenía la otra en la palanca que liberaba la presión de los tanques. Estaba preparada para cualquier cosa.

—Mira ahí adelante —señaló el Ancestral.

Algo se acercaba a Dalendir. Parecía una bandada de murciélagos, salvo que la ingeniera nunca había visto una moverse de ese modo: parecía un enjambre dominado por una única mente, se movían perfectamente sincronizados y no aleteaban.

—¡HojasNegras! —exclamó Nicasia—. Han sitiado la ciudad con HojasNegras. Necesito que pases por debajo de Dalendir. ¡Rápido!

El Ancestral hizo una corta bajada en picado y Nicasia apuntó a la nube oscura con la boca de la Lanza Dragón. Al tirar de la palanca de presión del aire, una larga llamarada blanquecina rasgó el cielo nocturno. Muchas de aquellas extrañas formas ardieron, como brevísimas estrellas de fósforo blanco, y cayeron al suelo convertidas en nube de cenizas incandescentes. Dalendir había logrado tirar a tiempo del cordón de su mochila y bajaba hasta el suelo planeando en círculos, aferrado a una enorme cometa en espiral que frenaba su caída. Las HojasNegras que habían escapado a su llamarada volaban en caída libre, dispuestas a atraparlo. Disparar de nuevo era arriesgado, pero bastante mejor que permitir que aquellas cosas, las pequeñas plantas vampiro de la Dama Rheia, lo alcanzaran. Volvió a soltar una llamarada, el mestizo chilló de terror cuando se vio literalmente que una lluvia de pavesas ardiendo caía sobre él. La cometa se desintegró. Por suerte, el muchacho ya estaba muy cerca del suelo.

En la caravana ya había saltado la voz de alarma. Los soldados de la caravana, junto a los mercenarios que habían contratado para sitiar la ciudad, salían armados de sus garitas para ver qué ocurría. Boros volvió a elevarse, al comprobar que el mestizo estaba a salvo en el suelo, Nicasia estaba segura de que se las arreglaría para distraer a los soldados. La lluvia de cenizas incandescentes, arrastradas por el viento, habían prendido en las tiendas, comenzando pequeños incendios.

—¿Crees que serás capaz de encontrar a Isma’il Ibn Bahar ahí abajo? ¿Recuerdas su olor?

—No necesito su olor. Es como una antorcha para mí —respondió el Ancestral.

Emblema de Terralinde
50. Negociaciones

SIOBHAN

La despertaron los gritos que resonaban fuera de su tienda. No fue un despertar brusco en mitad de la noche, dando un brinco desbocado de terror; tuvo que convencerse de que las voces que estaba escuchando no provenían de sus sueños, y después necesitó reunir cierta presencia de ánimo para salir de la cama; los últimos días habían sido agotadores. «No quiero levantar la cabeza de la almohada», pensó, y hasta esto le supuso un esfuerzo. Al intentarlo se topó con que tenía un arma apuntándole justo al pecho. No había visto demasiados arcabuces, mosquetes o trabucos, pero sabía reconocer uno, y aquella cabeza de dragón dorada no lo era, lo que no le impedía ser bastante amenazadora. Por si no resultaba bastante disuasoria, tras el arma estaba Nicasia, un hada que supuestamente debería estar en los calabozos de Silvania, acusada de intento de asesinato. Aún sin el arma, Siobhan habría comprendido que aquella no era una visita de cortesía.

—Despierta a tu esposo. Hay un par de cosas sobre las que deberíamos hablar.

Desde la invocación Isma’il había estado muy débil, aunque le había explicado que solía tardar varios días en recuperarse por completo. La elfa procuró despertarlo con delicadeza.

—Isma’il, tenemos visita.

—¿Qué hora es? —preguntó el ciego, al que los ruidos del exterior pusieron en alerta de inmediato—. ¿Qué está ocurriendo?

—Buenas noches, Isma’il Ibn Bahar.

—¡Nicasia!

La ingeniera asintió, olvidando que el ciego no podía apreciar aquel gesto. Aunque Siobhan tuvo la sensación de que era un gesto inconsciente. La knocker no había dejado de apuntarlos. No parecía asustada ni nerviosa. Su serenidad no era una pose, tenía una expresión resuelta, casi relajada.

—¿Qué le ha pasado a TuerceRobles? —Siobhan tuvo una punzada de pánico.

—Que no nos molestará y se despertará en unas horas con dolor de cabeza. Es un buen guardaespaldas, pero le he puesto el listón demasiado alto. Es un problemilla que tengo habitualmente: pocas cosas están a mi altura.

—¿Has venido a terminar el trabajo de TiemblaSauces? —dijo en tono burlón el nigromante—. Porque está claro que con esa tarea te quedaste un poco corta.

—La primera vez. La vida es ensayo y error, si vuelvo a intentarlo no fallaré. Pero por suerte no he venido a eso: vengo a negociar.

—Di mejor que vienes a rogar por tu pellejo.

Siobhan apretó el brazo de su esposo. No sabía si era tan desafiante porque no podía ver el arma, o simplemente porque no le preocupaba. A fin de cuentas el corazón del nigromante estaba oculto en el Santuario del Cielo Inmenso. Isma’il no moriría fácilmente, algo que la elfa no tenía la fortuna de compartir con él.

—Se me ha olvidado decirte que nuestra invitada viene armada —le advirtió la sidhe con amabilidad. Intentaba no parecer asustada.

—No esperaba menos, es una cobarde.

Nicasia resopló hastiada.

—No vais a conseguir enfadarme, ni a hacer que pierda los nervios. Y no necesitáis ganar tiempo para que vengan a ayudaros. Os aseguro que ni un ejército puede. He venido a hablar con vosotros: tengo cosas interesantes que ofreceros.

Siobhan se adelantó a la posible respuesta de su marido.

—No perdemos nada por escucharte.

—Por fin algo sensato. Salid de la cama, todos hablaremos con más comodidad si podemos sentarnos alrededor de una mesa.

Siobhan salió de entre las mantas y se acomodó entre los cojines que rodeaban su mesa. Era un mueble bellamente tallado, de patas cortas. En la caravana era raro ver sillas, los cojines podían apilarse mejor y ocupaban menos espacio, eran más prácticos para la vida de un nómada. La ingeniera observó aquello con una mueca de fastidio.

—Acercaremos la mesa a ese arcón —dijo la elfa señalando un baúl alto— para que puedas sentarte.

—Os lo agradezco —reconoció la knocker—. Sentarme en el suelo hace que me duelan las piernas.

No tardaron mucho en estar todos alrededor de la mesa, tensos y formales. Fuera no cesaba el escándalo y Siobhan trataba de pensar en un modo de pedir ayuda, era imposible que con las voces y las carreras que se escuchaban entre las tiendas sus criados estuviesen durmiendo. Nicasia debía haberlos neutralizado de algún modo. La elfa se dio cuenta de que si no hacían algo nadie vendría a ayudarlos; debían pensar que estaban descansando y ella misma había dado la orden de que nadie molestase al nigromante, ya que estaba demasiado débil para atender visitas y debía prepararse para liberar el Ejército de las Almas, tal como había sugerido el espíritu de Qudâma Ibn Bahar. Isma’il le había explicado que no eran otras cosas que almas cautivas, normalmente pertenecían a hadas que le pedían la muerte como un don. Ancianos cuyas largas enfermedades convertían sus días en una interminable agonía. También ayudaba a las que no eran capaces de soportar la deshonra o la desgracia. Era otra de las tareas que debe asumir el nigromante: la de liberar a los vivos. A cambio, esas almas pasaban a estar a su servicio. Claro que no todas tenían que entregarse voluntariamente, los nigromantes también ofrecían sus servicios como verdugos y asesinos a sueldo. Lo único que necesitaban para apoderarse de un alma era matar al dueño con sus propias manos. Habitualmente, un nigromante traspasaba sus esclavas al sucesor que habían escogido antes de morir, de este modo, se hacían más poderosos generación tras generación. Isma’il además había sido muy afortunado: su antecesora había luchado en la Guerra de la Reina Durmiente y sus servidores eran incontables; Isma’il Ibn Bahar había sido poderoso hasta que llegó la Batalla de TiemblaSauces y las almas que conservaba con él se liberaron. Ahora solo era la voz de los muertos, él estaba vacío, no podía atacar la ciudad más que tirando piedras al muro. Desde entonces, la elfa y él habían tratado de ganar tiempo, esforzándose por encontrar salida a una situación que no veían forma de arreglar.

—Cuéntanos, Señora Nicasia —dijo por el fin el nigromante—. ¿Por qué nos honras con tu visita?

A modo de respuesta, la ingeniera sacó un hermoso cuchillo que llevaba colgado del cinturón. Una empuñadura ricamente trabajada, con un pomo en forma de cabeza de cuervo y una inscripción grabada en la hoja muy difícil de leer, ya que casi toda ella estaba cubiertas de manchas de sangre seca. Siobhan observó el arma. No era un hada impresionable, pero no quiso tocarla. Algo en aquel acero oscuro le causaba una profunda repulsión. De todos modos Nicasia no se la ofreció.

—Tu primo Rashid murió en el patio de mi casa —dijo la knocker.

—Eso ya lo sé —respondió el ciego.

—Pero no sabes que yo puedo entregarte a su asesino. Lo vi mientras escapaba.

Isma’il cruzó las manos sobre la mesa, apretándolas con tanta fuerza que parecía a punto de romperse los nudillos.

—Te ofrezco un trato muy simple: retira las acusaciones contra mí y te entregaré al asesino en bandeja de plata, acompañado de pruebas irrefutables. Tal vez el Alto Consejo no las acepte como válidas, pero sé que a ti eso no te preocupa. ¿No es cierto? Prefieres tomarte la justicia con tus propias manos.

Isma’il siguió sin dar una respuesta.

—¿Pensabas darme esa información alguna vez?

—Sí, pensaba hacerlo cuando la caravana estuviese muy lejos. Cuando no fuese una amenaza para la ciudad. No lo hago por tu primo, lo hago porque quiero a su asesino muerto.

—Considerando que es tu vida la que estaba en juego, esperábamos algo más generoso —dijo Siobhan, que empezaba a ver una solución a su problema.

Nicasia se giró hacia ella y la miró con atención.

—Bueno, no me han dejado salir de mi cómoda celda solo para hablar de venganzas de sangre. La reina quiere encontrar una salida pacífica a toda esta ridícula situación. Tiene problemas más graves que vosotros y necesita que dejéis salir a sus ejércitos. Ya sabemos que hablar con Mansûr sería inútil, pero tu esposo es el nieto de Eleazar Ibn Bahar y tú… empiezo a sospechar que tu historia también es de lo más interesante. Este no es lugar para una elfa.

—¿Y qué nos ofrece la reina? —la cortó ella, incómoda por el modo en que la ingeniera la observaba.

—No seáis cortos de miras: no preguntéis qué puede daros la reina. ¿Qué queréis vosotros?

El ciego no dudó ni un solo momento en contestar.

—Quiero el puesto de mi abuelo, quiero ser canciller de la reina. Si puedo conseguir eso, hablaré con el Consejo de Ancianos y les aseguraré que nos ofrecéis de nuevo un gran honor para resarcirnos de las humillaciones recientemente infringidas a nuestra gente.

La ingeniera no parecía muy convencida.

—Es un honor que, aunque disgustaría mucho a sus nobles, podría volver a ofrecerte sin demasiados problemas. Estoy segura de que tu abuelo te enseñó bien. Pero ¿el honor del puesto le bastará a Mansûr?

—Añade a eso una compensación económica. A Mansûr no le hará demasiada gracia que Isma’il sea nombrado canciller, pero tampoco podrá negar que es un inmenso honor y que la caravana se vería de nuevo en una situación privilegiada. Se verá obligado a aceptar —intervino ahora Siobhan—. Pero si quieres convencer por completo a los Ancianos, añadir una buena compensación económica bastará. Por aquí solemos decir que «el oro es la puerta del honor». No podrán negarse, y la reina debería comprender que es un precio muy pequeño por librarse de nosotros.

—No lo es… —La ingeniera hacía girar el cuchillo sobre la mesa, pensativa—. Aunque eso es más problema de la reina que mío. ¿Entonces tenemos un trato? ¿Olvidamos nuestro pequeño accidente?

Los tres ocupantes de la mesa guardaron un breve silencio. Seguramente su esposo meditaba la oferta, o fingía meditarla. Era la respuesta a todos sus recientes problemas: no habría que usar el ejército de almas, no tendrían que seguir rodando de ciudad en ciudad con la caravana y quizá viviendo cerca de la Corte lograse por fin recuperar a su padre. Sobre todo estaría definitivamente a salvo. Dejaría de huir. Podría vivir en paz.

—Ni siquiera llegaste a matarme —comentó con una risilla el nigromante—. Y eso nos ha llevado hasta aquí. Solo hay que solventar un problema: el Consejo de Ancianos quedaría mucho más satisfecho si a los honores se uniese un acto de justicia. No tanto por ellos, sino por el resto de grupos que nos siguen. Si únicamente aceptamos oro y honores para nuestra familia se sentirán molestos.

A modo de respuesta Nicasia empujó el puñal hasta las manos del ciego. Isma’il recorrió el arma con impaciencia. A la elfa no se le escapó el brillo malicioso que animaba los ojos de su inesperada visitante. Una luz salvaje, una felicidad a duras penas contenida los animaba. Aquello era algo que la ingeniera debía haber planeado durante mucho tiempo. Su esposo pasó el filo del puñal por la palma de su mano de modo que unas pequeñas gotas de sangre cayeron sobre la mesa.

—Hyarmen de TocaEstrellas —escupió el nombre, cargando de desprecio cada sílaba—. ¿Por qué lo hizo?

—Nunca he sabido por qué hace las cosas ese monstruo. —La ingeniera tampoco parecía apreciar al sidhe—. Silvania no puede ofrecerte esa justicia. Los nobles jamás perdonarían que uno de los suyos fuese ejecutado por gentiles. Además, ahora, con vuestro asedio, está aislado en Palacio. No se puede llegar hasta él.

El corazón de Siobhan latía con una ansiedad que casi le apuñalaba el pecho. Hyarmen de TocaEstrellas era casi un niño cuando asaltó el castillo de VuelaPluma. Un crío salvaje y sanguinario que violó a su madre y decapitó a sus hermanos. Durante toda su vida había considerado que esa venganza estaba fuera de su alcance. Hasta ese justo momento, cuando la ingeniera la ponía sobre la mesa como quien ofrece el mejor plato de su despensa a unos invitados hambrientos. No podía recordar cuántas veces había soñado con matar al elfo de los cabellos azules y la piel helada, ni cuántas otras había renunciado a ese sueño. Muchas, tantas como años llevaba intentando olvidar.

—¿Y si levantamos el sitio? —preguntó la sidhe con la respiración entrecortada.

Nicasia tamborileó con los dedos sobre la mesa, descuidadamente.

—Nada os impediría entrar o salir de la ciudad. Ni a los TocaEstrellas tampoco. Quizá no necesitéis un cadalso para dar justicia a los vuestros. Si os conformáis con una fosa profunda en el bosque, la cavaré yo misma.

—¿La reina mandará investigar?

—La reina… —Nicasia reflexionó unos instantes—. La reina indagará, claro. Lo justo para dejar tranquilos a sus consejeros. Pero en el bosque ocurren tantos accidentes…

Isma’il asintió. Siobhan se había puesto de pie, demasiado nerviosa para proseguir con las formalidades.

—Aceptamos —contestaron los dos a la vez—. Tienes nuestros juramentos.

—Mañana un delegado real vendrá a negociar con la caravana. Más que nada porque hay que mantener las apariencias. Os ocuparéis de que Mansûr y los suyos acepten.

—¿Y la justicia? —Siobhan supo que viviría los próximos días presa de una horrible impaciencia.

—Llegará —le contestó la ingeniera antes de abandonar la tienda—. Tenéis mis juramentos, llegará.

Emblema de la Corte Estival
51. HojasNegras

DUJAL

Abrió los ojos en la cabaña de JuntaLetras y necesitó algo de tiempo para comprender qué había pasado. Las HojasNegras habían impedido que regresase a la Corte. El feroz ataque que había derribado a NocheBlanca le había roto el brazo izquierdo, además de haberle llenado el cuerpo de moratones. Tenía el ojo izquierdo tan inflamado que no podía abrirlo e incluso se mareaba cuando pasaba mucho tiempo de pie. JuntaLetras lo había rescatado del suelo con ayuda de su enorme mascota. Aunque ahora estaba sentada en su sillón, llena de cortes y protestando porque consideraba que no se apreciaba lo bastante su valor y su sufrimiento.

—Debí tragarme el orgullo y aceptar mi despido, mi vida habría sido más sencilla —protestaba.

Dujal se incorporó en la cama.

—No puedo disculparme por algo que hizo mi madre, pero lamento que ocurriese. Para mí ella no era como vosotros la veis.

—Eres muy amable, lo que me sorprende. No te lo voy a negar. —JuntaLetras puso una tetera sobre la estufa de hierro—. Pero ahora mismo lo que hizo tu madre carece de importancia. Estamos sitiados por una plaga de HojasNegras. No podemos movernos del campamento, ni salir ni entrar. Ahora sabemos qué mató a las melifatas de Costurina.

—Nunca he oído hablar de las HojasNegras.

—Los que nacisteis después de la guerra no las conocistéis. Son un arma de asedio tremendamente eficaz. Vespifatas corrompidas por una magia tan vil y asquerosa como el hada que las inventó. Creo que todos teníamos la esperanza de que estuviese muerta, pero creo que se limitó a unirse a Aglanor. Mala hierba nunca muere —la ardilla se rio de su propia broma y luego suspiró apesadumbrada—. Es increíble que tantos años después aún estemos hablando de la Guerra de la Reina Durmiente. Es como si nunca hubiese acabado.

—¿Pero es seguro que no nos podemos mover de aquí?

—Ignis ha estado investigando con sus hermanas vespifatas y no han traído buena noticias, ahora está curando cortes y mimando a sus animales.

—Así que estamos atrapados.

—Al menos hasta que Aglanor decida qué hacer con nosotros… que probablemente no será nada bueno.

Dujal se tanteó la cara, desde luego había sido una buena pelea, aunque no recordaba haber luchado. Tenía tantas preguntas como moratones.

—¿Cómo estás tan segura de que esto es cosa de Aglanor?

—Ya te lo he dicho, por las HojasNegras. La única que conozco que usa esa magia es Rheia de SilbaViento. Su familia estaba en el Consejo antes de la guerra y se opusieron a la reina, fue declarada leannan sidhe y tuvo suerte, los gentiles querían que la ejecutaran. Desapareció, algo muy sensato, porque no tenía demasiados amigos. Imagino que Aglanor le habrá prometido restaurar la gloria perdida de su casa. Que se haya unido a él es algo bastante lógico.

—Es su mejor opción.

Dujal estaba atando cabos y veía cómo se quedaba sin opciones. Era difícil de digerir para alguien que siempre presumía de tener salida a cualquier situación. JuntaLetras se apresuró a retirar la tetera del fuego.

—Hay que hablar con Ignis; él y las vespifatas son los que mejor pueden lidiar con la magia de esa elfa chiflada. Para las vespifatas el uso de esa magia es algo intolerable. Tenemos que esperar a que vuelvan y nos digan si hay alguna salida. Se fueron al amanecer.

—¿Llevo inconsciente toda la noche?

—Y buena parte del día. No eres tan duro como crees —le contestó ofreciéndole un vaso.

El contenido de la tetera era de color rojizo y no olía a ninguna infusión que conociese. Dujal se mojó los labios con cierta aprensión, pero al reconocer el sabor se puso de buen humor.

—¡Hidromiel caliente! —Se relamió.

—Con frutos rojos, odio las infusiones —la ardilla hizo una mueca de asco—. Hierbajos hervidos…

—No está bien darle alcohol a un pobre convaleciente. —Dujal olisqueó el licor.

—No te lo bebas, más para mí.

Apuró el vaso. Estaba delicioso y fuerte, lo bastante para espabilar a cualquiera. Sin que tuviese que pedirlo, JuntaLetras le sirvió más.

—¿Pretendes emborracharme?

—No tengo nada mejor que hacer hasta que vuelva el Señor de DunasAltas y sospecho que traerá malas noticias. Qué demonios… necesito levantar el ánimo.

—¿Cómo es posible que Ignis tenga tanta afinidad con el Pueblo Pequeño? No suelen congeniar con los nobles.

—Ignis nació en el bosque. Durante las últimas semanas de la guerra. Su madre tuvo que arriesgarse a cruzar el bosque en una litera, le faltaba muy poco para dar a luz. Habían destruido su pequeño castillo y buscaba refugio en casa de unos parientes. Las vespifatas pensaron que aquellos viajeros eran un grupo de soldados y a los atacaron. Sin piedad. Mataron a todos los escoltas de la Dama y a su hijo mayor. Se dieron cuenta de su error demasiado tarde, cuando los gritos de la sidhe las alertaron. Ignis nació en este bosque, rodeado por una carnicería injusta. Las vespifatas no son malvadas, quisieron compensar su error dando dones al niño y otorgándole su eterna protección. Ignis de DunasAltas posee un raro tipo de magia.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Soy una ardilla, nací en este bosque y los que vivimos aquí somos muy cotillas. La Corte no es el único sitio donde pasan cosas interesantes.

Era una explicación excelente. Fue una de las pocas ocasiones en las que Dujal prefirió no emborracharse. Resultó ser una excelente idea porque no había pasado demasiado tiempo cuando escucharon voces y saludos fuera de la cabaña. JuntaLetras se apresuró a asomarse a la ventana. Dujal estaba algo más lento, mientras intentaba ponerse de pie solo pudo ver que la ardilla sacudía la cola, con un movimiento de escoba que empezaba a reconocer. Lo hacía cuando estaba nerviosa.

—Ignis ha vuelto —dijo encaramándose al alféizar y preparándose para saltar al suelo—. ¡Y no viene solo!

El gato no estaba tan ágil como su anfitriona, entre los golpes y el hidromiel se sentía muy poco estable. Para su vergüenza tuvo que usar la escalerilla de cuerda para bajar y renquear hasta donde las hadas del campamento se habían reunido. Alcanzó a ver la cabeza del noble de DunasAltas, pero no mucho más. Tampoco hacía falta, una voz reclamaba a gritos a Costurina. Una voz tremendamente familiar. Una voz que le alegraba escuchar.

—¡Debería estrangularte! —gritaba la ingeniera en un tono que desmentía sus palabras.

—¡Te he mandado cartas! ¡Te escribí desde el primer día! —se disculpó la posadera sin soltarse del abrazo.

Dujal logró que lo dejaran pasar y alcanzó a ver cómo Nicasia abrazaba a Costurina, pudo entender lo que debía sentir. Aquel encuentro acababa con la interminable angustia de imaginarse a Aglanor ofreciendo a Costurina para que sus tropas se divirtiesen con ella, o encerrada en alguna sórdida mazmorra, o muerta. Nicasia había olvidado presentarse, presentar a sus compañeros o explicar cómo había conseguido llegar hasta allí.

—¡Estás llena de cortes! —le dijo Costurina, que no podía evitar su manía de ocuparse de los demás.

—Y nadie te ha pedido que vinieses —añadió Dujal risueño. Pese a todos sus miedos, ver a la knocker le resultaba extrañamente reconfortante. La ingeniera lo miró sin reproches y aprovechó que Costurina la soltaba para desabrocharse las correas del extraño aparato que llevaba atado a la espalda.

—Tenemos que hablar y más vale que lo hagamos pronto —la ingeniera miró a su alrededor evaluando las caras que la rodeaban con enorme decepción—. ¿Esta es la famosa Sociedad del Trébol?

—Eso parece —le dijo JuntaLetras.

—¿Te conozco de algo? —preguntó la knocker mirando a la ardilla con cara de muy pocos amigos.

—Es JuntaLe…

—Es una phoka —le interrumpió Nicasia—. Ya conozco demasiados. Que alguien me busque un asiento, hay mucho que arreglar.

Era imposible para la ingeniera subir hasta la cabaña del árbol, así que se sentaron junto a una de las hogueras. Nicasia les relató cómo había logrado encontrarlos, por qué llegar hasta allí no había resultado nada fácil. DamaMirlo le había asignado un punto de encuentro muy bien escogido para reunirse con Ignis; un pequeño estanque de agua dulce muy cercano a la caravana, al que acudieron sin la molestia de las HojasNegras. Boros además los había llevado hasta allí de un modo rápido y silencioso. El Ancestral había tenido que pelear con el troll que protegía a Siobhan, eso y su emocionante vuelo nocturno, parecían haberlo ayudado a relajarse. Había adoptado una forma más amistosa, con la que se hacía pasar por un extraño phoka, algo muy conveniente, porque evitó que el joven sidhe y su enorme acompañante hicieran más preguntas de las convenientes. Dalendir, por su parte, estaba demasiado cansado para dar problemas. Al llegar a su destino había apoyado la espalda contra un montón de piedras apiladas y en unos instantes estaba roncando a pleno pulmón. Había cumplido con su cometido a la perfección; a la leve lluvia de cenizas ardientes que la Lanza Dragón había arrojado sobre las tiendas, él añadió un par de incendios (quemaba carros con mercancía o forraje) tan alejados entre sí como le fue posible y lo complicó todo aún más con varios rebaños de cabras y mulas que, misteriosamente, decidieron echar a correr por mitad de la caravana. Y no lo habían pillado, el mestizo dominaba varios hechizos de sigilo y camuflaje bastante útiles. Debía haber sido una noche tremenda para los Ibn Bahar, viendo cómo el cielo nocturno se llenaba de llamas y sin poder saber si lo estaba atacando desde la ciudad o se trataba de algún tipo de mal augurio. La ingeniera estaba muy satisfecha de cómo había salido todo, ahora solo podían esperar los resultados, algo que se le daba muy mal.

—DamaMirlo me dijo que estabáis aquí —concluyó—, y ahora mismo no soy oficialmente bienvenida en la Corte.

—¿Y cómo has logrado llegar? Está todo infectado de HojasNegras —Ignis acababa de llegar del bosque.

—He despejado un poco el camino hasta el campamento de los Ibn Bahar con la Lanza Dragón, desgraciadamente no me queda combustible. Además, Boros pudo ayudar a Dalendir.

El mestizo sonrió tímidamente. A su lado el Ancestral se había reunido con Cymric y los dos parecían encantados con el reencuentro.

—¿Entonces podemos volver a la ciudad?

—Solo si los Ibn Bahar se marchan. Hasta ese momento intentar regresar sería bastante insensato —Nicasia miró a Dujal de arriba abajo—, aunque algo me dice que has sido tan idiota como para intentarlo.

—No te engañes, estoy así por haber intentando ligar con un troll.

—¿Por qué demonios lo has hecho?

—Por la lista de Manx. Ahora sabemos que robó una serie de bibliotecas por toda TerraLinde, creemos que buscaba unos libros o documentos…

Nicasia no lo dejó terminar.

—Buscaba el testamento de la reina. Créeme, lo encontró. Aglanor acaba de reclamar el Trono del Cerezo con ese maldito papel en la mano.

Esta última frase de la ingeniera sumió a todos los que la rodeaban en un silencio incrédulo, y dejar a Dujal mudo era, sin lugar a duda, toda una hazaña. Incluso Dalendir, que hasta aquel momento había permanecido bastante indiferente, cambió su expresión huraña para mostrar cierta inquietud. Si Aglanor llegaba a convertirse en rey, su vida, como mestizo reconocido y protegido por Silvania, no sería nada fácil. JuntaLetras, por su parte, movía la nariz con un gesto nervioso de izquierda y derecha, parecía que más que pensar mordisqueaba una idea que requería mucha concentración.

—La lista que hice para Ignis… —cortó la frase, rebuscando algún dato en su memoria—. No la recuerdo al detalle, pero robó muchos libros que estaban relacionados con la historia de los reyes de TerraLinde. Ahora entiendo lo que estaba haciendo. Aglanor necesita legitimarse en el trono y no hay nada que le guste más a los sidhes que las viejas leyes. No le importaba convertirse en rey por la fuerza, pero sabía que si quería el apoyo de los nobles necesitaba alianzas y demostrar que tenía derecho a reinar.

—Pero mató a Manx. —Dujal logró recuperarse de su asombro—. ¿Por qué?

—Quizá ya había conseguido lo que quería —contestó Nicasia encogiéndose de hombros—. Quizá temiese que se fuese de la lengua.

—No, ella se negó a seguir ayudándole. De eso estoy seguro. —Él aún quería creer en su madre.

—En cualquier caso, volver a la ciudad ahora no ayudaría gran cosa. Y me estoy quedando sin ideas. Así que creo que voy a intentar dormir. He tenido una noche bastante movidita —gruñó mientras se ponía de pie y buscaba por los alrededores algún lugar para echar una cabezada—. Quizá esta vez hayamos perdido la partida y sea hora de dejar que los sidhes sigan con sus jueguecitos.

—¡Pero tú luchaste en la guerra para evitar que esto ocurriese! ¡Tú ganaste una guerra! ¡No te vas a rendir ahora! —se exasperó Dujal.

—Yo gané una tregua —le contestó Nicasia muy cansada—. Y se ha acabado. ¿Quieres paz? ¡Consíguela!

Costurina la llevó hasta el endeble intento de cobertizo donde la Sociedad del Trébol se las apañaba para dormir mientras Dujal bufaba de rabia.

—Está cansada —la justificó tímidamente Dalendir—. Ha sido una noche muy movida, no le hagas caso. Estoy seguro de que no se ha rendido.

—Que haga lo que quiera. El que no se va a rendir soy yo —aseguró el phoka sin tener ni la más remota idea de qué hacer a continuación.

—En algo tiene razón: ya no necesitamos la lista de Ignis, ni la de Manx… No hay motivo para volver a la ciudad, quizá si pudiésemos echarle un vistazo a los libros… Pero nunca averigüé adónde los llevó esa gata, imagino que se los dio a Aglanor. La gruñona tiene razón: estamos fritos.

—¿De qué te servirían?

—El testamento del rey Gwyhan, el padre de Silvania, fue uno de los desencadenantes de la guerra de la Reina Durmiente, básicamente porque no se encontró. Y porque nadie sabía lo que ponía. Desapareció al morir el rey, con su única descendiente conocida dormida. El Alto Consejo se ocupó de gobernar hasta la guerra. El testamento no ha aparecido hasta hoy… es raro —JuntaLetras sacudía la cola y movía la nariz con sus constantes tics nerviosos, era incapaz de pensar y estarse quieta a la vez—. Aglanor encontró en los libros la manera de llegar al testamento, pero estoy segura de que no está jugando limpio. Interpreta la ley a su conveniencia. Quizá nosotros podríamos encontrar la manera de interpretarla a la nuestra.

—¿Y no crees que si eso fuese posible los sidhe no lo habrían hecho ya?

—En su momento no lo hicieron porque el gobierno del Alto Consejo les favorecía y ahora no pueden hacerlo, esos libros se daban por desaparecidos. Casi todas las grandes bibliotecas ardieron durante la guerra. Aglanor buscó a Manx porque era la mejor rastreadora, no era un trabajo que cualquiera pudiese hacer. Las leyes antiguas se perdieron, al menos eso creen los sidhe. O eso quieren creer.

—Creo que sé dónde están esos libros —le cortó Dujal.

Aquella frase logró dejar a la ardilla completamente inmóvil. Al menos el tiempo que dura un parpadeo, pero se recuperó muy rápido y miró al gato con abierta desconfianza.

—Me estás tomando el pelo.

—Nada de eso, sé dónde están.

—¡Llévame hasta ellos! —chilló la phoka dando unos muy poco dignos saltitos de pura impaciencia.

—¿Cómo burlaremos a las HojasNegras? —quiso saber Dujal.

—Tenemos aquí a la mejor ingeniera del reino y al niño favorito de las vespifatas. Podemos construir un ejército.

—Has debido caerte de un nogal muy alto —respondió el gato, no le gustaba que fuesen otros los que tuviesen buenas ideas y le gustaba menos que no se las contasen con claridad.

JuntaLetras soltó una risilla maliciosa que dejó al descubierto sus dos grandes incisivos.

—Ese es el problema de los depredadores: os creéis que lo sabéis todo.

Emblema de la Corte Invernal
52. Retribución

SIOBHAN

Siobhan siempre había pensado que las puestas en escena eran el punto fuerte de los Ibn Bahar, a los nómadas les gustaba el lujo y sus asambleas públicas nunca eran sencillas. Los carísimos trajes, las tiendas decoradas con joyas y alfombras. Las rituales, los discursos interminables. Todo perfectamente pensado para dejar claro a quienes acudían a ellas que eran hadas poderosas, pero también sabias y amigas del protocolo. De esto último había tenido más que de sobra en las últimas horas.

La elfa había quedado impresionada con la comitiva de diplomáticos que Palacio enviaba a reunirse con el Consejo de Ancianos. Pese a que la carpa donde habían de reunirse los parlamentarios estaba alzada ante la mismísima Puerta de la Reina, la más grande de las tres puertas que tenía la muralla, los sidhe acudían a caballo, o sobre otras monturas más exóticas como bueyes de piel gris y cuernos de bronce, incluso había un hiplactrión, un animal muy curioso: tenía cuerpo de caballo, pero estaba completamente cubierto de plumas muy parecidas a las de un gallo, hasta su impresionante cola de plumas recordaba a ese animal. Era, sin duda, una criatura muy bella, y también muy extraña. Aunque la que más le llamó la atención fue una dama vestida de azul oscuro, con la melena larguísima recogida por un simple pasador de carey oscuro. Esa dama, que cerraba la comitiva, iba a pie. No se le otorgó uno de los puestos de más honor, ya que esos estaban reservados para los nobles de las Altas Casas. Estaba sentada junto al séquito, con las pálidas manos sobre el regazo. Sin embargo, cuando los sidhes hablaban, ella los miraba con sus ojos llenos de noche y, casi siempre, los elfos bajaban la vista.

La reunión era una pantomima: Isma’il había hablado con su familia poco después de la visita de Nicasia, los había convencido de que acababa de despertar de un sueño donde el propio Bahar el Grande le hablaba y le dictaba las condiciones de un acuerdo que, sin lugar a dudas, sería aceptado por los consejeros de la reina. No fue fácil que aceptaran aquella historia, sin embargo, el nigromante sabía cómo hablar con los suyos: los sueños proféticos habían jugado en el pasado un papel importante alrededor de ciertos destacados líderes de la caravana. Les habló de oro, de honores y de recuperar la posición de privilegio que estaban a punto de perder. Les dijo que Bahar, el primero de todos ellos, les había advertido que la extraña lluvia de ceniza ardiente que habían sufrido aquella noche solo era una pequeña muestra de lo que la reina podía hacerles. Pero que también le había prometido que estarían de vuelta en los caminos en muy pocos días. Más poderosos y más sabios, sin necesidad de usar la violencia. Aquellas palabras intrigaron a los Ancianos, además, recibir a una delegación diplomática era un gran honor, a ojos del resto de la caravana se vería como una demostración de fuerza. Decidieron aceptar y ella estuvo encantada de poder mantenerse en segundo plano mientras se escenificaba todo aquel teatro. El guion se desarrolló sin sorpresas, disculpas por la muerte de Rashid, promesas de buscar al asesino y encontrarlo antes o después. Una gran compensación económica que lavase el dolor de su familia y un par de tratados comerciales que sin duda enriquecerían a muchos en la caravana, como el permiso real de abrir nuevas rutas de comercio en busca de sal. El deseo de venganza sangrienta desapareció de la mente de muchos. La sal era un bien que nunca se devaluaba. Fue especialmente divertido cuando los nobles de las Altas Casas se giraron hacia Isma’il Ibn Bahar y le ofrecieron el puesto de canciller de su abuelo. Estaba seguro que esos elfos sentían que estaban tragando ascuas encendidas mientras cumplían las órdenes de su majestad. Tampoco agradó en nada a los Ancianos, Mansûr palideció casi tanto como su túnica, él deseaba volver a tener controlado al nigromante, obligarlo a tomar un alumno y garantizar que la voz de los muertos seguiría con los Ibn Bahar. Pero ¿cómo podían rechazar semejante honor sin ofender a sus huéspedes? Era imposible y Siobhan, sentada entre las esposas de los Ancianos, no veía el momento de instalarse en la ciudad. No vivía en una desde que era una niña: no más tiendas, no más vagabundeos. Viviría en la mismísima Corte de los Espejos, protegida por el apellido de su esposo y el poder de la caravana. Cuando tras un largo día de festejos la comitiva regresó a Palacio la elfa creía estar flotando. Decidió ir a buscar a TuerceRobles y darle la buena nueva, después de un largo día sentada escuchando discursos le apetecía hablar a ella. Habitualmente el troll pasaba su tiempo libre junto a los establos, mimando a su horrible montura. Le sorprendió no encontrarlo allí, se giró para preguntar por él a sus criados y en lugar de encontrarse con Aralia o TuerceRobles se dio de bruces con la dama del vestido azul. La elfa comprobó que no era una sidhe, como le había parecido al principio, sino una sluagh. Aunque para nada una sluagh normal y corriente.

—¿Se ha perdido? ¿Necesita ayuda para regresar a la ciudad?

—Tú estás mucho más perdida que yo —le contestó con una voz fría y suave.

—Creo que no hemos sido debidamente presentadas —Siobhan retrocedió un par de pasos, algo en la desconocida no acababa de gustarle.

—Mi nombre no te serviría de nada y el tuyo ya me lo sé, Siobhan de VuelaPluma.

—Eso es falso, MalaSenda no tuvo hijos —respondió aterrorizada. Quizá algún enemigo de su padre trataba de deshacerse de ella.

—El pobre Calendemyn tuvo cuatro hijos, tres niñas y un alegre niño. Pero murieron cuando asaltaron el castillo de VuelaPluma. Él siempre ha asegurado que nunca los tuvo, pero para entonces ya había decidido convertirse en MalaSenda, había renunciado a su puesto en el Consejo y todo el mundo consideraba que se había vuelto realmente loco.

—Lo está, no es más que un pobre viejo desquiciado.

La dama de azul acarició la horrible cabeza del glashan y el animal se dejó hacer, buscando más caricias.

—Hablas como si lo conocieras.

La sidhe apretó los puños, no debería haber abierto la boca, se estaba delatando. La desconocida había dejado de mirarla y seguía mimando a la enorme bestia. Su primer instinto fue huir, salir corriendo en cualquier dirección. La sensatez se impuso, estaba segura de que no había ningún sitio donde poder ocultarse de aquella mirada.

—Pues no lo conozco —respondió hosca.

—Ni él tampoco a ti —suspiró la desconocida—. Seamos exactos, no es que no te reconozca. Es que no te recuerda. Porque no todos sus hijos murieron, una logró escapar.

—No son más que cuentos.

La dama se acercó y extendió la mano hacia ella, para rozarle la mejilla. Siobhan retrocedió de nuevo. No quería notar el tacto de aquellos finos dedos sobre su rostro. No era capaz de averiguar por qué tenía tanto miedo.

—Eso dices, pero yo conocí a Moira de VuelaPluma y la veo en tu rostro. Igual que veo los ojos de tu padre, mirándome. Lo veo yo, y podrán verlo todos. Y se harán preguntas… temerán que quieras recuperar el título de tu padre. Su silla en el Alto Consejo está muy bien vacía, igual que sus tierras están muy bien sin señor. Están muy cercanas a las de ÁureaSombra, y ahora que Idrail y su hijo son Altos Señores querrán tierras. Sin duda las pedirán cuando MalaSenda muera.

—¡Hyarmen mató a mis hermanos, a mi madre! ¡Silvania no puede hacer eso! —Tuvo que contenerse para no aullar de rabia, acababa de delatarse y no le importaba. Estaba corriendo un gran riesgo y solo podía pensar en el rostro helado del elfo de TocaEstrellas paseando por las tierras de su padre.

—La guerra terminó hace mucho tiempo… Es hora de olvidar esos horribles sucesos —susurró despreocupadamente la dama.

Una terrible sensación de debilidad la invadió, le temblaban las piernas y las sienes le latían de tal modo que pensaba que se desmayaría en cualquier momento. La Dama de azul se acercó a ella, olía a flores nocturnas, pero bajo aquel perfume se escondía otra cosa. La sluagh era como un cementerio perfumado.

—Si vas a Palacio —le advirtió muy seria—, si te quedas en la ciudad sin ser más que la mujer de un brujo ciego, morirás. Algún alimento maldito, un terrible accidente… La vida escapa muy fácilmente y nadie puede devolverla.

—Soy una Ibn Bahar —titubeó—, mi gente me protegerá.

—Cuéntale esa historia a Eleazar Ibn Bahar, cuéntasela a su nieto más joven. ¿Cómo te protegerán cuando estén a miles de kilómetros de aquí? ¿De qué te servirá la ira de tu esposo cuando seas pasto de las llamas?

—No voy a dejar la ciudad —aseguró Siobhan afianzando los pies en el suelo. No estaba dispuesta a que la asustasen. No estaba dispuesta a ceder nada de que lo había ganado.

La visitante sonrió, fue como si una luna apacible apareciese unos instantes en un cielo nublado. Por un momento se volvió hermosa, serena y tan terrible como un ejército.

—Eres valiente, no esperaba menos de quien ha bajado a las tierras sin sol. Quieres vivir, quieres felicidad. No son malos deseos, pero hay que pagarlos.

—¿Qué quieres de mí?

Una alegre risa escapó de la garganta de la dama.

—Nada que tú puedas tener.

—Entonces ¿qué se supone que tengo que pagar?

—Tus deseos —le respondió como si fuese algo totalmente obvio—. Quieres vida, pero te la robaron. Recuperarla exige que pagues por ella: con sangre. Hace poco te ofrecieron una venganza.

Era cierto, Nicasia les había contado cómo los hermanos de TocaEstrellas habían estado tras la muerte de Rashid. La misma familia que mucho antes la había privado de su vida. La misma familia que pretendía el feudo de su padre. Pero el valle de VuelaPluma sería de sus legítimos señores o de nadie más. Y la Dama Idrail lloraría a sus hijos tantos años como había llorado ella.

—No puedo llegar hasta los TocaEstrellas.

—No lo necesitarás. Debes llegar al corazón de tu padre. Necesitas redención antes que venganza.

Eran buenas palabras, a Siobhan le gustaron.

—Dijiste que mi padre había olvidado.

La desconocida se sacó un pañuelo de la manga y lo extendió ante Siobhan, tenía un trabajoso bordado: un pequeño pájaro blanco, enfrentado a otro idéntico de color negro.

—La primera vez que cruzas EntreMundos pagas un precio. Puede ser el vínculo entre una madre y un hijo, o tal vez la capacidad de alegrarte cuando escuchas música. Se puede perder un recuerdo muy querido. Tu padre cruzó al mundo de los humanos… y olvidó.

La sluagh sacudió el pañuelo en el aire y cuando volvió a extenderlo los bordados no estaban.

—¿Hay algún modo de que recupere sus recuerdos?

Siobhan miró a su alrededor, su visitante se había desvanecido con la misma facilidad que los bordados de su pañuelo. Sin embargo, la elfa tenía muy claro cuál era la respuesta: había que pagar un precio.

Emblema de Terralinde
53. Leannan sidhe

ARMINTA

No recibía visitas. No sabía si era porque lo habían prohibido o porque todo el mundo le había dado la espalda. Nadie entraba en la celda; le deslizaban una bandeja con la comida a través de una trampilla en la puerta tres veces al día. A veces comía, otras devolvía sus platos intactos. Vaciaba ella misma su orinal arrojando su contenido por la ventana de su habitación. Un ventanal sin rejas, en lo más alto de una de las torres que ocupaba la guardia. Disfrutaba de unas preciosas vistas. Bajo ella, el personal de Palacio recorría las pasarelas y los patios como hormigas atareadas, no parecía que la rutina de la Corte hubiese cambiado lo más mínimo, pese a que los Ibn Bahar seguían acampados a las puertas de las murallas y que el cambio de luna se acercaba. La corona de TerraLinde cambiaría de manos, ella saldría de aquella sórdida habitación y se sentaría junto al trono. Como reina. Solo tenía que ser paciente, ignorar la llamada del inmenso vacío, que los días más tristes de su cautiverio le parecía casi un canto de sirena, y esperar. Tenía que ser fuerte: iba a reinar. Ella había crecido escuchando historias sobre reyes y reinas y sabía que algunos habían superado duras pruebas para poder gobernar. Trataba de ser paciente, trataba de mantenerse cuerda. Mandaría encerrar a su hermano en la misma celda que ella ocupaba ahora. Él no resistiría, se lanzaría a un último vuelo en picado. El último Señor de los cuervos de invierno cruzaría el aire para no volver a desplegar sus alas nunca más. Lo conocía bien. Era un inútil sin su espada. Aunque podía darse el caso de que aguantase. En ese caso enloquecería entre esas paredes. Para su madre reservaba otro destino: la haría decapitar. No permitiría que se retirase a un exilio apacible donde alguien pudiese compadecerse de ella, ni hablar de eso; moriría como una traidora y enterraría su cuerpo en una cuneta, sin una sola lápida que la recordase. Una muerte rápida sería la única piedad que recibiría. Sería libre, libre por fin. Sin una familia a la que dar explicaciones, sin un padre que la menospreciara por su sexo, sin un hermano que disfrutara humillándola, sin una madre débil que la apartara de sus ambiciones con el pretexto de protegerla. Sería por fin ella misma y brillaría como una estrella invernal en mitad de una noche clara. La recordarían; cuando ya nadie hablase de Gerión de TocaEstrellas y sus ridículos fracasos bélicos aún se acordarían de la reina Arminta, sabia y justa. Merecía la pena esperar, se repetía una y otra vez; merecía la pena esperar.

Aglanor vendría a buscarla. Ella lo había puesto en la pista del testamento de la reina; cuando era pequeña lo había visto mil veces. Era un legajo al que nadie prestaba atención, su propia familia pensaba que era algún tipo de falsificación ingeniosa. Era habitual que se perdiese y volviese a aparecer cuando hacían limpieza en la biblioteca para volver a desaparecer en algún arcón oculto. Cuando cayó TocaEstrellas nadie se preocupó por la biblioteca, y para cuando estalló la guerra la montaña ya llevaba años tomada por los goblins. Por eso la de TocaEstrellas no había ardido. Los goblins no eran idiotas: la habían conservado. Los libros sidhe eran valiosos. Podían estudiarse, sus conocimientos podían ayudar a un pueblo tan necesitado del ingenio para sobrevivir. Para Idrail, comprar el testamento como mercancía de contrabando había sido sencillo, y entregárselo a Ellion en la fiesta habría salvado al reino de las manos de Aglanor. Pero Arminta había preparado los fuegos artificiales, las distracciones. El pobre canciller quiso abandonar la fiesta en dos ocasiones y ella se lo impidió, permitiendo así que un par de mercenarios le robasen el testamento y luego le prendiesen fuego. Su trabajo estaba hecho. No importaba que la Dama Idrail hubiese sospechado de inmediato, no importaba que sus desvelos la hubiesen llevado hasta allí: había cumplido su deber. Llegaría el momento de las recompensas. Todo le llega a quien es paciente.

Había asistido a su juicio con una absoluta indiferencia. Confesó y firmó el acta que la declaraba culpable de traición con pulso firme. Se sentía llena de determinación. «Silvania no es mi reina. Y pronto muchos de vosotros habréis dejado la cabeza en el cadalso. Recordadlo». Las miradas preocupadas que algunos nobles habían intercambiado entre ellos al oírla hablar hicieron que caminase hasta su celda con una gran sonrisa en los labios y una esperanza feroz que la ayudó a no vacilar. Esa esperanza la ayudó a soportar la visita de su hermano dos días después de su juicio.

Hyarmen entró en la habitación como si hubiese acudido a fisgonear la nueva mercancía de un burdel de tercera. La miró desdeñoso.

—Siempre te creíste tan lista, hermanita…

Arminta se apoyó en la pared y se cruzó de brazos. Ella iba vestida con una sencilla túnica blanca, pero estaba segura de que resultaba mucho más señorial que su hermano, que ahora vestía los colores púrpura y dorado de los ÁureaSombra. No le sentaban bien con el pelo azul claro y la piel blanca.

—Piensas que has sido inteligente porque has engañado a madre diciéndole que no tuviste nada que ver con Aglanor.

—Es que no tuve nada que ver. Yo os despisté en el bosque, solté a la rehén gorda que me habíais dejado en la grupa del caballo y regresé a la ciudad. Nadie se dio cuenta y a Aglanor no le importó.

—Imagino que no te costó mucho trabajo robarme aquel cinturón…

—No debiste traerlo a la Corte.

En eso no podía negar que su hermano tenía razón; traerse aquel regalo había sido una estupidez. Se había dejado arrastrar por la ilusión, le había dado a aquella prenda un valor que no le correspondía. Pensó que era un talismán, un símbolo de lo que el futuro le deparaba, y no había querido separarse de él. Así que no le contestó. No pensaba darle la razón. Aunque Hyarmen tampoco lo necesitaba. Arminta decidió borrarle la sonrisa de la cara.

—Has escogido bando. Imagino que porque lo que más deseas en el mundo es vivir cerca de las faldas de Madre. Nunca quisiste que te alejasen de ella porque siempre te lo perdonaba todo: las borracheras, la deudas… incluso cosas más inconfesables. Ella piensa que la guerra te convirtió en un monstruo, pero que en el fondo sigues siendo su hijito. Desea redimirte.

—Lo que desea es que alguno de sus hijos la ame. Porque tú la abandonaste y yo tenía que cumplir las expectativas de padre. Ahora padre ya no está.

—Y puedes ser el niñito de mamá —se burló la sidhe.

—Puedes reírte tanto como quieras, pero Aglanor necesita la fortuna y la posición de nuestra casa para gobernar. Nos mantendrá a su lado. Tú ya no eres nada.

Arminta meditó unos segundos, no sabía si le apetecía seguir hablando. Era un desperdicio de energía. Su hermano acabaría por descubrir lo equivocado que estaba del peor modo posible. Por otro lado, allí dentro tenía pocas distracciones.

—Soy su prometida y él también es un leannan sidhe, o al menos lo será hasta que sea rey. Entonces el escenario cambiará. Es cierto; necesita la fortuna de nuestra casa para gobernar y no puede expropiarla sin asustar demasiado a los otros nobles, pero tampoco le hace falta: soy su prometida y me considera la única heredera legítima al trono de TocaEstrellas.

La sidhe se acercó a su hermano y lo agarró por la barbilla. Nunca se había atrevido a desafiarlo de aquella manera.

—Mira bien esta habitación —le ordenó— porque va a ser tu casa durante mucho tiempo.

Su hermano se soltó y la tumbó en el suelo de una patada en el estómago.

—Siempre me has considerado estúpido. Tú eres una charlatana que vende la piel del oso antes de tenerla. Hablas de la corona de TerraLinde, pero no la veo sobre tu cabeza.

Arminta se retorcía en el suelo. Cada vez que intentaba ponerse de pie, un dolor lacerante le doblaba las piernas, tenía la boca llena de sangre.

—Solo eres un soldado… —gimió—. Solo eres una espada.

Su hermano se agachó hasta ella y le besó la mejilla. Un beso suave, casi tierno. Lleno de desprecio.

—Tú no eres ni eso.

Hyarmen salió de la celda sin girarse para mirarla. Cerró la puerta con suavidad y el sonido de sus pasos alejándose resonaron en los oídos de la elfa como condenas a muerte.

Emblema de la Corte Estival
54. Punto de inflexión

NICASIA

Se le pasó el cansancio en cuanto vio el chamizo que la Sociedad del Trébol había construido como refugio, era frío y olía paja podrida. Si los Ibn Bahar no se marchaban antes de que llegase el invierno, aquellas hadas morirían. Las pobres paredes, hechas de arcilla y paja, estaban llenas de agujeros y eran tan débiles que el viento invernal las echaría abajo, el suelo estaba apenas aplanado. Una humedad pesada y apestosa impregnaba aquel recinto. Ella no dejaría dormir allí ni a una cabra. Entendió las ojeras de Costurina, ya se había fijado en que andaba un poco encorvada, tenía que haber pasado unos días muy difíciles. La ingeniera cogió a su ahijada del brazo y caminaron hasta el tronco caído de un árbol, a una corta distancia del campamento. La tranquilizó saber que Boros las seguía sin ser visto.

—Tienes que volver a la Corte —dijo la ingeniera mientras intentaba sentarse con cierta comodidad—. Si sigues aquí te pondrás enferma. Encontraré el modo de que puedas regresar hoy mismo.

—Ni hablar —contestó la bogan negando con la cabeza—, volveré al mismo tiempo que ellos. La reina los ha abandonado, yo no lo haré.

Escuchar aquellas palabras hizo que la knocker se sintiese orgullosa, y algo triste. Le habría gustado no estar tan cansada para ser capaz de pensar con más claridad. Una parte de ella pensaba que debía respetar su decisión y volver a la Corte para garantizar que la vuelta de aquellas hadas fuese segura, otra le decía que, ante todo, su deber era proteger a la niña que había crecido a su lado.

—Puedes luchar por ellos desde la Corte. Pide audiencia, te apoyaré desde el Parlamento. Esta gente acabará por regresar a sus casas y nadie recordará la Sociedad del Trébol. Ni ellos querrán recordarla.

«Al menos si Silvania permanece en el trono —pensó Nicasia sintiendo que la angustia le aplastaba el pecho—. Si Aglanor llega a ser rey no creo que sea benévolo con vosotros». El miedo ante esa idea hizo que se frotase las manos con fuerza. El futuro le parecía tan oscuro como en los peores años de la guerra, durante un tiempo se había sentido aliviada, a pesar de la traición que la Paz de los Estandartes había supuesto para los gentiles, tenía que reconocer que habían disfrutado de una larga temporada de paz y que, pese a sus fallos, la reina había sido mejor gobernante que todos los sidhes del Alto Consejo. Ahora todo eso está a punto de desaparecer por un vulgar tecnicismo. Y ella se daba cuenta de que estaba en una edad en la que prefería quedarse con lo menos malo antes que tener que volver a luchar por lo mejor. Quizá eso era lo que hacían los años, te hacían ver que siempre habría algo contra lo que luchar, pero te quitaba las ganas de intentarlo.

—No recuerdo cómo llegué al bosque —la voz sosegada de Costurina interrumpió sus pensamientos—. En la plaza lo último que recuerdo que es que tenía un caballo casi encima y que algo me golpeó. Recuperé la consciencia entre los árboles. Intenté regresar a casa, pero los Ibn Bahar me negaron el paso. Ni siquiera tuvieron corazón para ofrecerme algo de ayuda. Yo estaba aterrorizada y esa gente me devolvió al bosque sin darme ni un trago de agua.

Nicasia apretó los labios con rabia, eso sería algo a recordar si volvía a vérselas con los comerciantes.

—Pero durante la noche, cuando me estaba helando de frío, encontré a esta gente y ellos me acogieron. No tenían nada, pero un hueco alrededor del fuego era lo único que necesitaba y fue justo lo que me ofrecieron. No voy a darles la espalda.

—De todas las personas que se llevaron durante el motín eres la única de la que tenemos noticias, ¿sabes lo afortunada que eres?

La mano de Costurina se posó sobre las de la ingeniera, estaban sucias y ásperas. Ella siempre llevaba las manos limpias, salvo que estuviesen cocinando y las cubriese la harina o se salpicase. Y cada noche, las bañaba en una loción de aceite de rosa mosqueta y avena que preparaba ella misma, para que fuesen tan suaves como el pelaje de un gatito. Nicasia se estremeció al pensar en el cambio.

—Quizá la suerte me quería aquí. Tal vez era la única razón de que vinieses.

—¿Vas a intentar convencerme de que esto es cosa del destino?

—¡Don del sol! No seré la loca que intente convencerte de nada —rio la posadera—, pero aquí estás. Y he escuchado lo que le decías antes a Dujal, no me gusta ver que te rindes.

Los labios apretados de la ingeniera apenas lograron contener un gruñido hosco.

—Solo quiero que sepas que volveré a casa con ellos, el mismo día que ellos. Ni antes ni después.

—¿Qué estás intentando? ¿Es por lo que le he dicho antes a Dujal?

—No intento nada, me limito a tomar mis decisiones. Igual que haces tú, no tengo propósitos ocultos, no todos jugamos con el chantaje. Aunque entiendo que pienses así, ya me conoces de sobra. Si quiero tu ayuda la pediré sin tapujo.

—¿Y la quieres?

Los ojos de Costurina se pasearon por el desolado campamento.

—Creo que es demasiado obvio que esta gente necesita ayuda, pero entiendo lo que has dicho antes. Llevas muchos años luchando, desde que te conozco. Que quieras algo de paz no me parece monstruoso.

—Pero quizá ahora no es el mejor momento, ¿verdad?

—Eso debes decidirlo tú. No creo que exista un buen momento para hacer ciertas cosas —concluyó Costurina encogiéndose de hombros—. Tengo faena que hacer, intenta descansar. Luego te traeré algo de comer.

La ingeniera se quedó a solas, estaba helada hasta los huesos y odiaba tener frío. Era capaz de soportar el hambre si era necesario y ciertas incomodidades, no era delicada. El frío era otra cuestión, hacía que le doliesen los huesos y que el cansancio le pesase mucho. Había varias hogueras encendidas por los alrededores, todas con un grupo de hadas a su alrededor. A Nicasia no le apetecía ni levantarse ni tener compañía, amontonó unas pocas hojas secas, se arrancó un mechón de pelo y lo arrojó encima, después hizo chasquear los dedos. Hubo un chisporroteo sobre las hojas muertas, mientras las cortas hebras blancas se retorcían entre pequeñas llamas. El calor la reconfortó casi de inmediato. Acercó las manos a las llamas y sorbió la nariz. Algo era algo, aunque ella estaba totalmente en contra de la idea de que lo mejor en la vida era conformarse con poco, que era algo que siempre escuchaba en boca de los que no tenían más remedio que hacerlo, pero nunca en la de un rico, por esta vez se conformaría. Al menos ahora podría poner en orden sus ideas, algo que, a tenor de los últimos acontecimientos, necesitaba desesperadamente.

—Voy a ir a casa de Manx.

La voz de Dujal resonó a sus espaldas. Nicasia reprimió las ganas de decirle a dónde podía irse, se mordió el labio inferior y tras respirar hondo lo justo para ahogar sus impulsos de ser irremediablemente grosera, se giró lo justo para mirar al gato.

—¿Te ha entrado morriña? —preguntó en tono amargo.

Dujal no se parecía a su madre, no físicamente, aquel pelo revuelto y tan negro como sus intenciones y los ojos verdes brillantes, como la hierba húmeda. Tampoco tenía la cara redonda de la gata, pero había heredado su carácter, su afición por las apariciones dramáticas y algunos de sus gestos. Lo veía allí, de pie, desafiándola con los brazos en jarras y la barbilla ligeramente alzada, sonriendo ligeramente con los labios y con la mirada tan seria. Solo necesitaba verlo para saber que esta vez no estaba bromeando y que esperaba alguna reacción por su parte, la retaba a llevarle la contraria.

—Manx tenía una biblioteca oculta.

Nicasia arqueó las cejas asombrada.

—Pues no es que fuese muy partidaria de la lectura y la vida contemplativa —intentó bromear.

Habría sido algo muy típico de la gata, le gustaba guardarse cartas en la manga.

—Sé cómo llegar y cómo entrar, pero necesito algo de ayuda.

—Sería más fácil hablar contigo si dejases de acechar a mis espaldas y te acercases.

—Pensé que estarías enfadada conmigo —la voz del gato vaciló un poco, casi sonó infantil. Un niño que teme que le riñan.

—¿Por largarte sin dar explicaciones otra vez?

—Tenía que hacerlo —contestó Dujal recuperando su tono de desafío.

—Me da igual. Cuéntame lo de la ardilla chiflada y ahórrate tus excusas, no te las he pedido.

Se acercó al fuego y se sentó en cuclillas frente a ella, evitando su mirada. Toda su seguridad se había desvanecido y ahora parecía el phoka amable en el que parecía posible confiar.

—Manx estuvo robando libros para Gerión. Pero no se los entregó todos, cuando regresé a la Corte descubrí toda una biblioteca oculta cerca de la cabaña. Creo que él quería esos libros.

—Pero tiene el testamento. Se presentó en Palacio con ese papelucho en la mano.

—¿Y si no es la única versión? ¿Y si no está completo?

La historia tenía sentido; la última carta de Manx decía que Aglanor trataba de dar un golpe contra la Corte, quizá ni ella misma sabía exactamente qué buscaban al robar los libros, pero era lista y cuando decidió dejar de colaborar con los Señores sin Tierra se guardó algunos, quizá buscaba un modo de protegerse. Pero la alta política le venía grande a la phoka, ella no era espía, solo una ladrona con buenas habilidades. Tenía la costumbre de actuar sin pensar en las consecuencias de sus actos, de creer que el mundo se amoldaría a sus deseos y la realidad se adaptaría a sus caprichos y necesidades. Manx esperaba que el mundo girase al ritmo que mejor le convenía. Nicasia estaba bastante convencida de que el destierro no le sirvió para abrir los ojos, sino para convencerse de que el mundo estaba en deuda con ella.

—Podría ser…

—¡No perdemos nada por comprobarlo!

—Oh, solo hay que llegar hasta la cabaña, que está en la otra punta del bosque. Con todas esas porquerías encantadas rondando por ahí.

—En realidad solo campan por los caminos y los claros, podríamos atravesar el bosque sin problema.

—¡Pero la cabaña de tu madre está en mitad de un claro enorme! Las HojasNegras se te echarán encima en cuanto te alejes de los árboles.

El phoka sonrió con inteligente malicia, era mucho más listo que su madre.

—Pero si fuésemos demasiados blancos en movimiento…

—¡Oh! —se burló la ingeniera—, solo necesitamos un ejército, qué sencillo. Puedo sacarme uno del bolsillo.

—No. Tú no puedes, pero Ignis de DunasAltas sí, con un poco de ayuda.

—Ahora veo adónde quieres llegar.

—¿Nos ayudarás?

DamaMirlo no la había liberado únicamente para hacer de correo, estaba convencida. Además era la única manera de conseguir que Costurina volviese a casa cuanto antes.

—Esta bien, hablemos con ese enteradillo.

Ignis de DunasAltas los escuchó sin alterarse ni por un segundo, lo encontraron algo alejado del campamento, caminando por el bosque en medio de un auténtico enjambre de vespifatas. El noble parecía enfrascado en la muy prosaica labor de buscar setas ayudado por las pequeñas hadas, que le iban indicando dónde podía encontrarlas. Se había remangado hasta los codos, la verdad es que sus galas de fiesta estaban embarradas y deslucidas, pero él no parecía incómodo. Al revés, era bastante evidente que no era la primera vez que lo hacía, cortaba las setas ayudado por un cuchillo que debía haber pedido a alguien de la Sociedad. Además sonreía, Nicasia no había tratado nunca con el joven, pero sabía reconocer la satisfacción cuando la veía, el elfo estaba cómodo, pese a su ropa sucia y el cesto improvisado. Cuando le dijeron lo que querían de él permaneció sosegado.

—Necesitamos un ejército —Dujal le había hablado sin rodeos.

—¿Y creen que puedo proporcionarlo? —preguntó con amable interés—. Muchos nobles tienen guardias personales, y soldados a su mando, tal vez por eso piensan que puedo ayudar. Desgraciadamente, aunque estuviese en el Palacio, y pudiese disponer de los medios de mi familia, cosa imposible por el momento, mis recursos son muy limitados. Reunir un ejército es una tarea que no está en mi mano.

—No trate de engañarnos, señoría —Nicasia también había guardado las formas, algo que no solía hacer cuando trataba con los sidhes aunque no podía evitar un toque ácido en sus palabras—. Sabe a qué nos referimos.

—A las vespifatas, necesitamos su ayuda.

—Tenemos que llegar a la cabaña de Manx, y no podremos atravesar el claro si no distraemos a las HojasNegras.

Ignis miró a todas las pequeñas hadas que rovoloteaban a su alrededor. Podía escucharse claramente el rápido batir de sus alas transparentes, pero ninguna de ellas había dicho ni una sola palabra.

—Pídanselo a ellas, son un pueblo libre —contestó el elfo acariciándose la barba.

—No lo harían. Ellas no obedecen a los grandes. Y no lucharían por la reina. No le deben nada —dijo Nicasia.

—Exacto, creo que esta conversación acaba aquí. No voy a mandarlas a morir por Silvania.

—Lucharían por ti —interrumpió Dujal—. No podrás volver a la Corte si no nos ayudas. Y si Aglanor llega al trono, probablemente te ejecuten.

—Creo que estás exagerando.

—Los dos sabemos que no —Nicasia no tenía ganas de andarse por las ramas—. Los DunasAltas son demasiado leales a Silvania, una familia molesta y de poco peso político, pero con un feudo que podría ser del agrado de muchos de los partidarios de Aglanor. Y con usted no pueden arriesgarse, convertirlo en leannan sidhe solo serviría para que viviese en el bosque como un noble rebelde, con las vespifatas e incluso, tal vez, con los centauros de su lado. No se arriesgará a tal cosa.

—Aunque tengas razón, sacrificar la vida de decenas de vespifatas para salvar la mía no me parece un precio justo.

—No lucharán solas, los míos lucharán con ellas.

—¿Se refiere a este puñado de infelices? ¿No cree que ya han sufrido bastante?

Era el momento de tirarse un farol. Nicasia odiaba mentir, pero quizá no estaba mintiendo, quizá solo estaba vendiendo la piel de un oso enorme y enfadado que no sería fácil cazar.

—No me refiero a ellos.

Emblema de la Corte Invernal
55. El secreto de Nicasia

DUJAL

Nicasia dejó a Ignis con las vespifatas sin añadir ni una palabra más mientras Dujal observaba la escena con la desagradable sensación de que se estaba perdiendo algún detalle importante. Odiaba aquello, odiaba que se hiciesen planes delante de sus narices sin contar con él. No le resultó nada difícil ponerse delante de la knocker y cortarle el paso, aunque la ingeniera intentaba acelerar el paso no era rápida.

—¿Quién luchará con las vespifatas? —le preguntó.

La ingeniera lo miró como si una enorme garrapata gigante hubiese aparecido en su camino.

—¿Desde cuándo te tengo que dar explicaciones? —replicó intentando hacerse a un lado para seguir andando.

—Si es para ir a casa de Manx, creo que formo parte del plan —contestó volviendo a plantarse delante de ella.

—Cree lo que quieras, eso no hace que quiera compartir una mierda contigo.

Nicasia clavó el bastón en el suelo, apoyó ambas manos en el mango y lo miró desafiante. Incluso siendo media cabeza más baja que el gato se le daba bien intimidar. Era por la mirada, tan decidida, tan llena de decisión, todo su rostro se contagiaba de aquellos ojos duros y parecía alta como las montañas y tan inamovible como ellas. Era difícil no sentirse intimidado, salvo porque Dujal se había tirado demasiados faroles en su vida como para no reconocer cuándo alguien se refugiaba detrás de una pose.

—¡No piendo dejar que des un solo paso hasta que me cuentes qué andas tramando!

Si Dujal hubiese tenido tiempo de imaginar qué respuesta le daría la ingeniera habría pensado mil frases mordaces, todo tipo de insultos, incluso un silencio orgulloso. Nunca se le habría ocurrido que la ingeniera le daría una bofetada. Pero lo hizo y no tuvo consideración ni por su ojo morado ni por el brazo roto. En otras circunstancias la fuerza de la knocker habría conseguido, como mucho, que se mordiese la lengua, pero estaba en un estado tan lamentable que el gato se tambaleó y la knocker, lejos de preocuparse, aprovechó el momento para seguir andando. Decir que al phoka le dolió más la cara que el orgullo habría sido una soberana estúpidez, el orgullo de Dujal siempre sanaba pronto, aunque en aquel momento estaba más herido de lo habitual.

—¿A qué ha venido eso?

La ingeniera hizo caso omiso de la pregunta y continuó con su lentísimo avance, obligando a Dujal a volver a detenerla.

—¿Por qué has hecho eso?

Nicasia tardó un momento en reaccionar, bufó enfadada y por un momento pareció que dudaba entre si debía darle otro bofetón o contestarle.

—Te largaste sin dar explicaciones, has vuelto sin avisar. ¡Y quieres que ahora sea yo la que te diga lo que voy a hacer! Creo que te he consentido demasiadas tonterías si crees que tengo que darte explicaciones. Voy a conseguir que tu culo llegue a salvo hasta el escondrijo de Manx, conténtate con eso.

—No pensé que te importase tanto que me fuese —mintió Dujal.

—«No pensé» son dos palabras que repites demasiado. Habla conmigo cuando, en lugar de hablar, empieces a pensar.

—¿Te crees que eres la única que lo pasa mal? Pero no quieres oír ninguna explicación. ¡Eres tremendamente egoísta!

—Lo soy —la ingeniera señaló hacia delante con su bastón—. ¿Y ahora me dejas continuar? Tengo cosas que hacer.

—Mañana, al amanecer, iré a la cabaña de Manx, y me da igual si Ignis y tú no estáis conmigo.

No obtuvo respuesta, Nicasia se alejó de él tan rápido como le permitían las piernas y Dujal decidió que ya había tenido demasiadas emociones en los últimos días. Se pasó el resto de la jornada jugando con Cymric y hablando con Dalendir. El joven mestizo pareció agradecer algo de atención y a él le resultó agradable ser de alguna ayuda. Costurina comió con ellos, inculso JuntaLetras se unió al grupo y aunque hubo algunas bromas la reunión fue todo un descanso después de tantas malas experiencias. Aun así, Dujal no podía quitarse a Nicasia de la cabeza y quería saber qué estaba tramando, aunque la ingeniera se pasó gran parte del día sola frente a una hoguera, leyendo un libro que la phoka le había prestado. Precisamente fue la ardilla la que al caer la tarde, lo puso en alerta.

—Perdona, depredador. ¿Has visto a Nicasia? —le preguntó visiblemente inquieta.

—Estaba leyendo…

—No, se ha marchado. No sé dónde puede estar. Y se ha llevado mi libro. Si la ves, avísame. Es un ejemplar muy valioso para mí.

Dujal se estiró. Le bastó una vuelta rápida por el campamento para comprobar que, tal como decía JuntaLetras, Nicasia no estaba allí y eso encendió su curiosidad. Preguntó a algunas hadas sin ningún resultado y finalmente se acercó a la hoguera y trató de seguirle el rastro olfateando y guiándose por el sentido común, buscó zonas despejadas de arbustos, por las que fuese más sencillo caminar y decidió seguir el camino del río; si estaba buscando otro campamento era más probable que estuviese cerca de una buena fuente de agua. No cambió de forma, pese a que le habría facilitado seguir el rastro, un gato de tres patas no avanzaba más deprisa que un hada y, además, era doloroso apoyar la pata rota. Como a buen gato negro lo acompañó la suerte, ya estaba peligrosamente lejos del campamento de la Sociedad del Trébol cuando empezó a anochecer y aquellas últimas habían sido noches nubladas, casi sin luna, lóbregas y húmedas, así que le resultó muy extraño ver una luz a lo lejos, entre los árboles, tardó un poco en darse cuenta de que esa luz no podía ser la luna pero tampoco era una hogera, relucía con un haz blanco. Le recordaba a la que había visto en las alcantarillas y no pudo resistir la tentación de acercarse, no tardó en darse cuenta de que se acercaba a un grupo de hadas, había indicios claros de otro campamento: desperdicios y el ya familiar olor de las hogueras. No tardó en escuchar voces, se arrastró bajo unos densos arbustos desde los que podía ver razonablemente bien, y sobre todo oír. Estaba a contraviento, así que tampoco lo olerían. Se alegró mucho de haber tomado esa precaución cuando vio la silueta de Boros, el Ancestral había tomado una forma amenazadora, con su larga cresta de pelo rojo y una estatura más que respetable. Era una buena decisión, ya que estaba cara a cara con Urakarnake y su horda de rebeldes, aunque Dujal les estaba prestando poca atención, junto a ellos, envuelta en luz blanca, Nicasia se alzaba en mitad de aquellas hadas de aspecto amenazador, llevaba Cuervo en la mano, transformado en un extraño báculo. El phoka no entendía qué clase de magia era aquella.

—¿Creísteis que podíais esconderos de vuestra señora? —preguntó a los del campamento. Muchos de los que habían luchado en TiemblaSauces estaban allí, no solo gorrorrojos. Hadas de todas clases se agolpaban entre los fuegos. El campamento era un lugar sucio, pero muy distinto al de la Sociedad del Trébol. Dormían envueltos en pieles y había grandes piezas de carne sobre el fuego. Algunas quimeras y un par de grandes cerberos bicéfalos se disputaban la carroña. Urakarnake estaba frente a una de las hogueras. Apoyaba la espalda sobre el costillar de alguna criatura de buen tamaño, había cubierto los huesos con pieles de lobos. Era un trono decepcionante, pero al gorrorrojo parecía gustarle muchísimo, porque no hizo ademán de levantarse.

—No nos escondemos; somos libres, «señora» —le replicó. El tono en el que dijo la última palabra hizo reír a sus compañeros, aunque no demasiado alto.

—Libre es quien puede ir a dónde le place, y vosotros no sois capaces de salir del bosque por vuestros medios.

—No —dijo el gorrorrojo—. Después de la Batalla de TiemblaSauces desapareciste y dejaste que los sidhes nos acusaran de traición. Ahora yo soy su señor.

—No se hizo ninguna acusación oficial; eran solo rumores y habladurías. Yo no actúo cuando ladran los perros. Y solo serás señor de la hueste cuando me quites a Cuervo de las manos.

—No queda mucho para eso —siseó.

—Ya fracasaste una vez —la voz de Nicasia se alzó orgullosa—. Me desafiarás cuando llegue el momento. Ahora no estoy aquí para eso. La reina ha reunido al Parlamento y ha declarado que la Hueste Invernal prestó un gran servicio en TiemblaSauces.

—Me limpio el culo con las palabras de la reina —baló un sátiro muy peludo—. Eso es lo único que nos dan: palabras.

—Esta vez podrías limpiártelo con oro. Su majestad va a recompensar a quienes la ayudaron frente a sus enemigos.

«Oro»: la palabra mágica, la única que hacía falta invocar para atraer la atención de los guerreros de la Hueste Invernal.

—¿Eso es cierto? —preguntó un knocker.

—¿Me acusas de mentir? Nunca os he mentido, y nunca os he abandonado. Tendréis oro, y el reconocimiento real.

«Siempre que sea Silvania la que siga en el trono», pensó Dujal. Pero era una jugada inteligente, llevaban tanto tiempo aislados en el bosque que no estaban al día de las noticias de la Corte.

—Regresad a la ciudad, volved a vuestros negocios y cobrad el dinero que sin duda os habéis ganado defendiendo el reino.

El cazador se echó a reír.

—Me temo que no somos nosotros quienes estamos invadiendo sus territorios. Los que deben preocuparse de esas bestias están ocultos en las ruinas de VuelaPluma, y no son de nuestra hueste, precisamente.

Dujal estiró las orejas con interés. Aquella era una información muy valiosa.

—Que la reina se encargue esta vez del Desterrado —respondió esperando parecer calmada—. No estoy aquí por ellos. La reina me ha encargado formar un equipo para limpiar el bosque de HojasNegras y otras alimañas. Quien esté interesado, que se reúna con nosotros al amanecer, en el campamento de la Sociedad del Trébol.

—Nadie se moverá de aquí, no somos tus siervos.

—Tampoco los tuyos; deja que sean ellos quienes decidan si quieren vivir para siempre en esta pocilga o volver a sus casas con los bolsillos llenos.

—¿Crees que tu palabrería podrá engañarlos?

—Yo les doy libertad de elección, no necesito engañarlos.

Lo que ocurrió después fue tan extraño como el resto de la escena. Boros permitió que Nicasia se sentase en uno de sus hombros y se marchó del campamento con un gigantesco salto. En un instante lo había perdido de vista. Tras de sí dejaba un enorme silencio, los seguidores de Urakarnake se miraban desconcertados, incapaces de reaccionar.

Dujal no estaba menos sorprendido que ellos. No podía decir que hubiese entendido gran cosa de lo que habían hablado. Era obvio que les había pedido ayuda para librarse de las HojasNegras y que tenía algún tipo de deuda a saldar con Urakarnake. Pero lo más importante era que había hablado como la Señora de la Hueste Invernal, la Dama RecorreTúneles. El phoka decidió alejarse de aquel campamento, con tanta bestia enorme suelta, permanecer mucho tiempo allí era arriesgar su vida, y él sabía de sobra que no tenía siete.

Hizo todo el camino de regreso tan distraído que se despistó y tardó mucho más de lo necesario en volver. Intentaba asimilar lo que había visto, Nicasia había hablado con Urakarnake como si fuese la Dama RecorreTúneles y el gorrorrojo no la había reconocido. La ingeniera no había usado un hechizo para cambiar de aspecto, solo su voz sonaba extraña, la clave estaba en aquella luz… cuando la vio en las alcantarillas sintió que algo tiraba de él, igual que le acababa de pasar ahora. Fuese el hechizo que fuese le resultaba familiar, como una vieja canción de cuna. Pero no era capaz de entender en qué consistía y las preguntas se le amontonaban, las dudas lo agobiaban y se convertían en una inmensa bola de angustia que no podía tragarse. No eran solo dudas, le dolía que Nicasia estuviese enfadado con él. No podía decir que le faltasen los motivos, pero quería explicarse y, al mismo tiempo, le aterraba lo que la ingeniera pudiese contarle. Se detuvo un momento, llevaba cargando con aquella angustia desde que había regresado a TerraLinde, debatiéndose entre el miedo y la curiosidad. Podía alargar la situación, intentar evadirla, pero eso solo haría que siguiese acumulando ansiedad, hasta llevarlo a un punto en el que ya no pudiese soportarla. Cuando se veía en situaciones parecidas acababa haciendo estupideces, esta vez no le apetecía seguir por ese camino. Necesitaba respuestas, se las merecía. Miró el cielo nocturno esperando que, pasados los años, no tuviese que recordar aquel instante como el momento en el que su vida dejó de tener sentido y regresó al campamento con un paso menos firme de lo acostumbrado.

No le sorprendió encontrarse a la ingeniera despierta, ni la mirada cargada de inquina que le lanzó.

—Creo que es muy importante que tú y yo hablemos —le dijo intentando ser conciliador.

—Yo creo que no —cortó Nicasia. Y para dejar claro que no tenía nada más que decir se sacó una pequeña navaja del bolsillo y se pusó a buscar un trozo de madera en el suelo para tallar.

—Fui un imbécil al marcharme.

La hoja del cuchillo empezó a limpiar la madera de su corteza en total silencio. Dujal se contuvo para no bufar y se atrevió a acercarse un poco. No recibió más que una helada indiferencia. El phoka se concentró y sopló sobre el fuego que la knocker tenía delante. Dejó que una delgada estela negra saliese de sus pulmones y cubriese la hoguera hasta apagarla.

—Me fui porque no soy capaz de dominar este hechizo. Me estaba consumiendo, estaba asustado y hui. Pensé que lo mejor era que nadie supiese a dónde iba. Sabía que eso te dolería, fui… egoísta.

Nicasia lo miró de reojo, luego su atención regresó hasta los troncos apagados. Se arrancó un mechón de pelo y las llamas volvieron a alzarse en minutos.

—Ahora toca la disculpa arrepentida y la promesa de que no volverás a hacerlo —le respondió con acidez.

Dujal iba a hablar cuando la ingeniera hizo un gesto, alzó la mano, con la palma hacia arriba. El phoka volvió a sentir esa atracción familiar, esa punzada en el pecho que tiraba de él como si le hubiesen clavado un anzuelo. Vio una luz blanca entre las llamas.

—Tu madre no debió enseñarte ese hechizo. No es para la Hueste Estival, no lo controlas. Hace falta mucho rencor para poder controlarlo.

—¡Yo siento rencor! —protestó el gato.

—No el suficiente y créeme, te envidio. Las cosas son más fáciles cuando el odio no tiene sentido.

—¿Eso crees?

—No lo creo, lo sé. Ahora sé por qué te fuiste, pero no me has explicado por qué no avisaste de que habías vuelto.

«Ahora viene la parte difícil», pensó Dujal tragando saliva, tenía muchas preguntas que hacer, pero no obtendría respuestas sin dar explicaciones. Se sentó en el suelo, cerca de aquel extraño fuego blanco tan reconfortante.

—Mañana iremos al escondrijo donde mi madre guardó todos aquellos libros… —Le temblaba la voz— allí hay muchos libros y documentos. Pero también había cartas.

—Mis cartas, las cartas que le escribí —adivinó Nicasia—. No pensé que las hubiese guardado.

—Nunca me contó que hubieseis sido amantes. Ni tú tampoco.

—Hay cosas que es mejor dejar en el pasado. Ninguna de las dos teníamos por qué contarte nada.

—¡Pudo contarme que eras mi madre! —gritó Dujal.

Los ojos de Nicasia se abrieron como platos.

—¿Qué acabas de decir?

—Encontré un hechizo para crear vida… para hacer homúnculos. Y te nombraba a ti. Mi madre lo había probado con pelo tuyo… —La vergüenza apenas lo dejaba hablar—. Quería tener un hijo… contigo.

—¿Crees que eres un homúnculo?

La risotada de la ingeniera resonó por el bosque y hundió a Dujal en un bochorno tan total que no le bastaba con desear que lo tragase la tierra; le habría encantado no existir.

—No se puede dar vida a un homúnculo, nadie lo ha logrado nunca. Manx ni siquiera sabía animar un golem, dudo que fuese capaz de descifrar un escrito de alquimia, o de geomancia… ¿Y cómo te llevó eso a pensar que yo podía ser tu madre?

—Nadie me ha cuidado nunca tanto como tú, salvo Manx. Tú piensas que no tienes hijos, pero has sido lo más parecido a una familia para Costurina, para Dalendir, incluso para Boros… y desde luego para mí. Nunca entendí por qué me permitías hacer cosas que no le admitías a nadie más, o por qué te preocupabas tanto por mí. Era algo que nadie más hacía. Ni siquiera Marsias, y pensé…

—Ya me lo imagino… Pero no es verdad. No soy tu madre. Siempre he pensado que Manx fue injusta contigo, quizá por eso he sido siempre tan blanda, por eso y porque me recuerdas lo bueno que había en ella. Dujal, eres un hada normal, carne y hueso. Lo único extraordinario que Manx hizo por ti fue dejarte en EntreMundos.

—Debí atreverme a hablar contigo antes —susurró Dujal. Sentía tanto alivio que la vergüenza que le impedía alzar los ojos del suelo le parecía poco precio.

—A veces olvido lo joven que eres… Veo el mundo con demasiado odio —Nicasia encendió una pequeña llama deslumbrante justo sobre la punta del dedo índice y luego la hizo bailar entre sus dedos—. Por eso manejo tan bien esta mierda.

—Pero no es el mismo hechizo, el tuyo es luz blanca…

—¿Y el tuyo es oscuro? Yo también veo tus trucos como luz deslumbrante. Solo hay tres personas vivas que conozcan esta magia: el Gaitero, tú y yo. Nosotros vemos luz donde otros solo ven oscuridad.

—¿Por qué?

—Porque hemos hecho del odio y del miedo nuestra luz y nuestra fuerza.

El phoka le tendió una mano a la ingeniera, que aceptó estrecharla tras un leve titubeo.

—¿Es una tregua? No te defraudaré.

—No tendrás más oportunidades —le advirtió Nicasia—. Esta es la última que te doy. Y ahora vete a dormir, no queda mucho para que amanezca y no te quiero cansado cuando empecemos la faena.

Decidió hacerle caso, dormir un poco no estaría de más y ahora se sentía lo bastante tranquilo como para echar una buena cabezada. Cambió de forma, el pelaje le protegería del frío y se ovilló junto al fuego. Al cerrar los ojos recordó de nuevo la figura de Nicasia y la luz en la que estaba envuelta, comprendió que quería decir que los gorrorrojos la veían como una silueta negra. Alzó la cabeza para mirar furtivamente a la ingeniera, que en esos momentos no le prestaba la menor atención. Acababa de darse cuenta de lo que había visto en las alcantarillas y en el bosque: Nicasia era la Dama RecorreTúneles. Pensó que esa idea no iba a dejarlo dormir tranquilo, pero al final el cansancio fue más poderoso que sus inquietudes.

Lo despertó la luz del amanecer, Dujal nunca había estado en un campamento que se preparara para la batalla. Había visto a la Dama RecorreTúneles convocando la Cacería Salvaje en el pantano de TiemblaSauces, pero aquello no era lo mismo. A su alrededor había menos actividad de la que había imaginado y la atmósfera… La atmósfera hacía que el hechizo de oscuridad palpitara en su interior. Cuando vio que Nicasia se acercaba a él cojeando, sintió deseos de decirle que olvidara esa locura, pero la expresión dura de la knocker le disuadió. Él había puesto en marcha aquello, no tenía derecho ahora a echarse atrás.

—Ya está todo preparado —le espetó sin saludarle siquiera—. Cuando partamos, MediaNoche os llevará a JuntaLetras y a ti a la cabaña de Manx. Ignis y algunas vespifatas os protegerán.

—¿Y tú?

—La Hueste Invernal atacará el corazón de las HojasNegras. Para cubrir todo el bosque, la Dama Rheia no puede estar en la fortaleza de Aglanor, sino aquí, en algún lugar. Cuando la encontremos espero crear suficiente confusión como para permitiros llegar a esa biblioteca oculta.

—¿Crees que podréis vencer? Estará fuertemente protegida y cuenta con esas malditas cosas. ¿Cómo le haréis frente? —Nicasia frunció el ceño, pero en lugar de responderle que se metiera sus preguntas donde le cupieran, torció los labios en una mueca que fue, casi, una sonrisa.

—La Hueste Invernal tiene armas de las que no sabes nada… —La sonrisa de Nicasia se afiló hasta parecer una herida de cuchillo—. Y esa zorra aprenderá a temerla antes de que terminemos con ella. —Cuando sus palabras se extinguieron dio un paso hacia él y le clavó un dedo huesudo en el pecho—. ¿He saciado tu curiosidad? —No se atrevió más que a asentir—. Entonces, por una vez en tu vida, haz lo que te dicen. Mantente alejado de la verdadera batalla. Con ese hechizo todavía dentro de ti no querrás estar cerca cuando las cosas se pongan feas.

—De acuerdo… —Aparentemente satisfecha, Nicasia se dio la vuelta—. No dejes que te maten. —Ella sacudió la cabeza mientras se alejaba.

—No entra en mis planes.

El sol aún no sobresalía sobre los árboles cuando Nicasia y los guerreros de la Hueste Invernal emprendieron la marcha. El rostro de la ingeniera mostraba una expresión distinta a cuantas conocía de ella. Aquella que avanzaba en medio del pequeño ejército era un hada de la que solo había oído historias, la Nicasia que había protegido la Corte durante la guerra. Y, con una punzada, recordó que también era el hada de la que se había enamorado su madre.

—Nosotros también debemos partir.

JuntaLetras se había acercado a él y le tocó suavemente el hombro. Llevaba una mochila a la espalda y MediaNoche esperaba un poco más allá, una sombra de pelaje oscuro confundiéndose en la penumbra del crepúsculo.

—¿Es siempre así?

La ardilla siguió con la mirada la columna que se alejaba del campamento. La violencia y la muerte se respiraban en el aire, la determinación en el paso de los guerreros estaba teñida de una sombría certeza; algunos de ellos, tal vez muchos, nunca volverían.

—¿La guerra? —Dujal asintió—. Solo los que no arriesgan nada son capaces de tomarse la guerra a la ligera.

—¿Te refieres a los nobles? ¿A los sidhes?

—¿Ves que Ignis se lo tome a la ligera?

Fue entonces cuando Dujal vio al sidhe. Se estaba despidiendo de las vespifatas que irían con la Hueste Invernal. Había mil emociones en su rostro que no supo interpretar. No era capaz de imaginar cómo se sentiría él si mandara a la batalla a quienes habían jurado servirle.

—Vamos, Dujal. —A pesar de esas palabras, el phoka no se movió—. ¿Qué ocurre?

—Dime que todo esto servirá para algo.

—Más nos vale, porque si no es así, es probable que la guerra vuelva a asolar toda TerraLinde.

Sacudió la cabeza y dejó que, finalmente, JuntaLetras le arrastrara junto a MediaNoche para dirigirse a la cabaña de Manx. Ignis y un grupo de vespifatas les alcanzaron al poco de haber comenzado a caminar. La marcha por el bosque transcurrió en un silencio opresivo. Pronto un viento helado empezó a soplar entre los árboles, anunciando que el tiempo empezaba a cambiar. Nicasia no había exagerado cuando había dicho que habría una última ventisca. La nube de vespifatas se hizo más densa alrededor de Ignis, cuyas criaturas se mantenían por delante de ellas para ofrecerles algo de cobertura. La temperatura bajaba cada vez más rápido y algunos copos de nieve empezaron a caer sobre ellos. A pesar de eso JuntaLetras se erguía sobre MediaNoche y tomaba notas frenéticamente.

—Pocas veces se tiene la oportunidad de ver algo así —le dijo tras reparar que la miraba con curiosidad.

—¿Una tormenta de nieve?

—¿Tormenta de nieve? —bufó ella despectiva—. Esto no es una vulgar ventisca, depredador inculto. Lo que estás viendo es el hechizo más antiguo de la Hueste Invernal, su misma esencia reflejándose en el mundo. No te gustaría estar en la piel de aquellos contra los que se abata.

A lo lejos el viento empezó a aullar y un rumor nervioso e inquieto se extendió por todo el bosque. Si las HojasNegras empezaban a moverse era porque Nicasia había encontrado el escondite de la Dama Rheia. Las vespifatas les obligaron a buscar refugio mientras veían varios enjambres de aquellas malditas cosas volar sobre los árboles en la dirección en la que había partido la Hueste Invernal.

—Debemos darnos prisa —les apremió entonces Ignis—. Dujal, monta con JuntaLetras, y concentraos en llegar sanos y salvos a la cabaña de Manx. Aunque los invernales hayan atraído a muchas HojasNegras, probablemente queden todavía algunas guardando los caminos.

Dujal se transformó y se subió a lomos de MediaNoche preguntándose cómo podría sujetarse bien cuando empezaran a correr, pero JuntaLetras ya había preparado una suerte de cinturón atado al cuerpo del oso, al que era fácil agarrarse, incluso con las zarpas. También ella había cambiado de forma, justo después de colgar una bolsa bastante cargada de una hebilla del arnés.

—¿Preparado? —le preguntó con una vocecilla aguda.

—No —dijo sintiendo algo parecido al pánico correr por sus venas. JuntaLetras sonrió y se atusó el morro, nerviosa.

—Yo tampoco, pero podemos confiar en Ignis y en las vespifatas.

La phoka se cogió al cuello de MediaNoche, que abandonó su paso tranquilo para empezar un trote que iba acelerándose a medida que se abría paso por el bosque. Cerca de ellos Ignis montaba una de sus criaturas y las vespifatas zumbaban furiosas a su alrededor. Avanzaron así hasta alcanzar el claro donde se levantaba la cabaña de Manx. Tras hacer un gesto de despedida, el sidhe se adentró al claro seguido de las vespifatas, mientras MediaNoche avanzaba siguiendo la línea de los árboles para tener mejor cobertura. Al principio, Dujal pensó que no ocurriría nada, que aquella era una zona alejada de los grandes caminos, que no habría razón para que dejaran allí HojasNegras si eran necesarias en otro lugar. Entonces oyó aquel sonido inconfundible y vio los enjambres alzándose para ir al encuentro de Ignis.

Tuvo tiempo de ver cómo el sidhe usaba a sus criaturas de señuelo y dirigía a las vespifatas para que flanquearan a los enjambres sin exponerse demasiado. Era una buena estrategia, pero Dujal comprendió que no podrían mantenerla mucho tiempo. Pudo ver cómo decenas de las pequeñas hadas caían bajo el ataque de las voraces HojasNegras y cómo las criaturas del sidhe eran hechas pedazos. Esa no era una batalla que pudieran ganar.

De repente JuntaLetras chilló mientras MediaNoche giraba para avanzar directamente hacia la cabaña, adentrándose en el claro. Al instante cientos de HojasNegras les envolvieron. Sujeto por las correas a la espalda del oso, Dujal se concentró en defenderse. El hechizo de oscuridad burbujeaba en su interior, pero no se sentía capaz de controlarlo en medio de aquella violencia, de modo que usó la magia que le era más familiar. Se concentró en dejar escapar un gritó salvaje, que atravesó el aire, golpeando al enjambre y dividiéndolo en dos grupos, como si lo hubiese cortado una hoja gigante. Las hadas que habían sufrido el golpe de frente cayeron al suelo. JuntaLetras tampoco se limitó a observar. Mientras murmuraba entre dientes, sacaba bellotas de la bolsa que tenía al lado y las lanzaba al aire, donde estallaban en llamas proyectando una lluvia de astillas que debía resultar letal para las HojasNegras.

—Allí está el escondite de Manx —le gritó a la ardilla cuando MediaNoche empezó a rodear la cabaña. Señaló frenéticamente hacia el lugar mientras trataba de mantener las HojasNegras alejadas.

El gran oso avanzaba ahora con más dificultad. Ignis y las vespifatas parecían haberse retirado y más y más HojasNegras caían sobre ellos. Podía oír su infernal aleteo, sentía sus garras cortando su piel y la sangre correr sin parar empapando su pelaje, proveniente de mil pequeños y profundos cortes. A pesar del acoso constante, MediaNoche logró mantener su avance. JuntaLetras soltó las correas que mantenían al gato sujeto y tiró una docena de bellotas al aire. La cortina de llamas les dio el tiempo suficiente para escabullirse por la pequeña apertura del refugio de Manx. Lo último que Dujal vio antes de que la oscuridad les envolviera fue la enorme mole de MediaNoche cayendo sobre la entrada y bloqueándola mientras las HojasNegras se le echaban encima.

—¡Lo destrozarán! —gritó Dujal, el enjambre era aterrador.

—¡Abre la puerta, estúpido! ¡O estaremos atrapados en un pasillo con esas cosas!

JuntaLetras se sujetaba la oreja izquierda, que le colgaba de un modo grotesco de la cabeza, parecía a punto de caerse, la sangre cubría el rostro peludo de la ardilla y sus pequeños ojos brillaban desquiciados. Dujal no se hizo de rogar, logró meter la llave en la cerradura en la puerta y unos instantes después estaba en la habitación subterránea de la phoka, en cuanto encendió la vela, la biblioteca oculta hizo su aparición.

Su compañera paseó la mirada por las estanterías, daba la sensación de que ya no le importaba el dolor de su oreja.

—Esto debe ser un sueño —susurró antes de abalanzarse sobre los libros.

Emblema de Terralinde
56. Tambores de Tormenta

NICASIA

—¿Dónde está la Dama RecorreTúneles, coja? —Urakarnake estaba de mal humor y eso hacía que se mostrase mucho más desafiante de lo normal. Nicasia le lanzó una mirada de soslayo, no pudo evitar pensar que, con un poco de suerte, Urakarnake podría morir durante el ataque. Sería fácil que sufriese algún accidente fatal y ella se libraría del gorrorrojo para siempre, y del terror que le producía. Por tentadora que fuese la idea la ingeniera estaba dispuesta a tomar ese camino. Además tenía problemas más apremiantes y uno de ellos era la Dama RecorreTúneles. Cuando se veía obligada a estar en el mismo sitio que la Dama solía usar autómatas o ilusiones para que reemplazaran a la Señora de la Hueste Invernal, llevar a cabo aquellos engaños era complicado, y tenía que preparar cada aparición con tiempo. No podía permitirse errores, así que estudiaba la escenificación al detalle, sin dejar cabos sueltos. En esta ocasión tuvo que improvisar, no podía volver a su estudio, ni a ninguno de sus almacenes ocultos en busca de alguno de sus artilugios. El tiempo y las circunstancias habían jugado en su contra, solo le quedaba la baza del ingenio y confiar en tener suerte. Nicasia confiaba en su ingenio pero no creía en su suerte. Había tenido que camuflar a Boros con el hechizo de sombra y para hacerlo pasar por la Dama. El resultado era irregular, pero si nada se torcía podría funcionar, y si se torcía ya podía darse por muerta.

—Haz lo que te he dicho y no hables —le dijo Nicasia antes de lanzar el hechizo sobre el Ancestral—. Ante todo no hables.

Boros asintió mientras la sombra lo cubría y sus ojos brillantes de cazador se hundían en la sombra. No fue difícil que aceptase el hechizo, el miedo y el odio formaban parte de la naturaleza de todos los Ancestrales, el chico serpiente aceptó aquella cobertura con naturalidad. Nicasia le había dado instrucciones muy claras y muy del gusto de su compañero, cumpliría su papel a la perfección, siempre que el fragor de la batalla no desatase sus instintos de depredador, en ese caso estaba perdida ella y cualquier desgraciado que se le pusiese por delante. Lo vio deslizarse entre los árboles y perderse en las últimas horas de la noche, tan en silencio que parecía que Boros jamás hubiera existido. A la ingeniera no le gustaba aquel plan, siendo realistas era el único que podía llevarse a cabo con probabilidades de éxito. Prefería no pensar si tenía muchas o pocas, le bastaba con tener alguna. Ella intentó descansar algunas horas, se adormiló y soñó con Manx. Con el largo mechón de pelo blanco que la gata le había robado y con la chispa de un sueño desaparecido. No había mentido, no se puede dar vida a un homúnculo pero sí se puede engendrar un hijo con una prenda de un ser amado y una chispa de su esencia. Así nacieron muchos niños tras la guerra, engendrados por madres que solo necesitaron el recuerdo de un ser amado y la determinación ciega de estar dispuestas a que su legado no se perdiese en la muerte. Y amor, niños nacidos de un amor tan salvaje que hacía que la magia se saltase las leyes más básicas de la existencia. Dujal podría, tal vez, ser uno de esos extraños casos. Siempre que Manx la hubiese amado lo suficiente. Tenía sus cabellos y ella recordaba que una noche, tras la guerra, estaba soñando con una máquina extraordinaria cuando un gato tricolor apareció en sus sueños y se llevó la máquina y el paisaje, dejándola toda la noche flotando en un vacío desconcertante. Nunca había podido olvidar esa noche. Entonces tal vez Dujal era de algún modo su hijo y eso quería decir que Manx nunca había dejado de amarla. O tal vez no, tal vez era otra de sus muchas mentiras, otra faceta más del carácter retorcido de la gata. No podía acudir a la Canción de Sangre, Dujal había atravesado EntreMundos tantas veces que era muy posible que sus vínculos estuviesen destrozados. No había modo de saberlo. Una duda más. Una carga más. Recibió con alivio las primeras luces del día, quería ponerse en marcha, alejar aquellas preocupaciones y encarar asuntos más inmediatos.

Desayunó algo de cecina, dura como el cuero y bastante peor de sabor. Nicasia había masticado suelas mejores. No tenía duda de que la Hueste Invernal se presentaría, algunos de ellos al menos. Lo que no esperaba es que fuesen tantos. Estaba lavándose la cara con agua fría cuando Costurina la avisó de que habían llegado, la knocker se cuidó mucho de no mostrar satisfacción; todo el campamento había acudido, no todos de buena gana, la cara de Urakarnake era un mapa detallado de la decepción, no tenía tanto poder sobre su gente como había creído en un principio, sus pocos partidarios compartían la mueca de desagrado y, sin embargo, allí estaban. Vivir en el bosque no era agradable sin un buen techo y un par de comidas calientes al día. El oro y la posibilidad de recuperar sus vidas en la Corte habían sido más poderosas que cualquiera de las razones que les hubiese podido dar el gorrorrojo. Nicasia se reunió con el grupo en cuanto logró tener un aspecto que no delatase lo agotada que estaba.

—¿Dónde está la Dama RecorreTúneles, coja?

—En el bosque, tenía cosas que preparar.

—¿Tú nos guiarás? —Urakarnake se plantó delante de ella, desafiándola con su imponente altura y su hedor a carroña con patas.

—Yo cumplo órdenes, igual que tú. Estoy al mando por ahora. La Dama se reunirá con nosotros en el bosque. Nuestra misión es cazar a Rheia, una leannan sidhe.

—La responsable de las HojasNegras —dijo una gorrorrojo que se había abierto paso entre los suyos. Debía ser joven, llevaba el pelo largo, tanto que su trenza roja, gruesa como un brazo, le llegaba hasta la cintura. Tenía la piel gris y los ojos plateados, inquietos y siniestros. El mango de una espada de hoja ancha sobresalía tras su hombro derecho. Vestía de cuero y cota de mallas. Quizá no tenía la edad para haber luchado en la guerra, pero su arma no estaba nueva y sus manos eran las de alguien que no le hace ascos al trabajo. Además solo necesitaba ver sus dientecillos serrados y ennegrecidos, que asomaban tras unos delgados labios negros, para captar en ella la sed de sangre tan propia de su raza—. La hemos visto alguna vez. Nunca viaja sola. No creo que abatirla sea fácil.

—No lo será, es una buena hechicera pero nosotros podemos con ella. ¿Qué escolta lleva? —quiso saber Nicasia.

—Otros dos sidhes, siempre los mismos, y a veces otros gentiles. Mercenarios, nunca menos de cinco.

—Esos no serán problema. Los elfos son nuestra prioridad. La Dama los quiere muertos. Les daremos la ocasión de rendirse, pero si no acepta iremos a degüello.

Hubo gritos de aprobación, a la Hueste Invernal siempre le había gustado matar elfos. Lucerna sacó un cuchillo de su cinturón, una hoja alargada y plomiza, con el filo serrado, y lo miró con la satisfacción de quien ya lo ve sobre el cuello de algún desgraciado.

—¿Sabéis por dónde se mueve?

—Suele rondar por el Alto de la Encrucijada —Urakarnake volvió a tomar la palabra, estaba poco dispuesto a quedarse sin protagonismo.

Tenía sentido, las HojasNegras controlaban los caminos y desde el alto cualquiera podía ver algunos de los más importantes sin llamar demasiado la atención, porque era bastante boscoso. Habría que hacerla salir de allí arriba. En lo alto de la colina los elfos tendrían demasiada ventaja. Nicasia tenía una idea bastante clara de lo que debía hacer.

—Llamaremos a la tormenta, vamos a atraer a esa bruja a terreno llano y le arrancaremos la cabeza a ella y a sus secuaces —dijo con una sonrisa triunfante que hizo que las hadas gritasen y pataleasen, ansiosas.

«Y rezad para que Aglanor no suba al trono, porque jamás nos perdonará que hayamos tocado a uno de los suyos», pensó mientras se esforzaba por seguir pareciendo optimista.

El grupo partió al corazón del bosque, hasta la vieja edificación en la que Rheia de SilbaVientos se había refugiado con su pequeño grupo de mercenarios. No era una construcción imponente, sino uno de los pocos baluartes de las Guerras Goblin que aún quedaban en pie, un refugio de emergencia para épocas en las que pasar las noches cerca de las montañas de TocaEstrellas era tremendamente peligroso, y los viajeros y los soldados necesitaban refugios como aquellos; un atisbo de otros tiempos, no tan lejanos. En su día los muros debieron ser muy sólidos, con saeteras estrechas y un tejado a dos aguas muy empinado, sin chimenea. La puerta era una plancha de metal sólido, apenas oxidado. Un pequeño bastión que había desafiado con éxito los años y el olvido, aunque tanto tiempo sin ningún tipo de mantenimiento había hecho que el bosque dejase su huella entre las tejas y las paredes; había musgo y helechos aprovechando cada grieta.

—¿Cómo vamos a entrar ahí? —Urakarnake olisqueaba el aire, como si el viento fuese a traerle respuestas.

—No entraremos. —Nicasia sabía que ni los muros, ni las paredes cederían lo más mínimo—. Haremos que salgan. Esas son las órdenes.

—Pues di cómo lo hacemos, dinos qué quiere la Dama.

—Somos la Hueste Invernal. Es hora de recordarles a los hijos del verano que hacen bien en temernos.

El gorrorrojo sonrió, la misma knocker sonreía. Cualquier hada de la hueste habría sentido un pequeño estallido de euforia similar al de ellos en aquel momento, ante aquellas palabras.

—¿Bastará?

—Vamos a comprobarlo. —Nicasia sacó un cuchillo—. Es hora de que suenen.

—¡Hueste! ¡Tambores del Trueno! —aulló Urakarnake.

Las hadas sacaron sus cuchillos y formaron dos líneas paralelas, una frente a la otra, y mientras las hadas de la segunda línea cortaban la rama más cercana, buscando varas flexibles, las de la primera desnudaban sus espaldas. Nicasia miró la piel expuesta de su viejo enemigo, gris y nudosa, cruzada por una red de cicatrices. No era la primera tormenta que invocaban.

—¡Que truene! —ordenó la ingeniera.

Y las hadas comenzaron a azotar a sus compañeros, al mismo ritmo, hasta enrojecer las espaldas, hasta que brotó la sangre. El sonido que retumbaba el bosque era el de un centenar de tambores de guerra; aunque fuesen pocos, su sacrificio y su voluntad eran fuertes. Repicaban rítmicos y salvajes. Tocando una melodía de carne lacerada que tronaba. Y mientras el cielo a su alrededor se oscurecía, las nubes se amontonaban, las llamaba aquella canción de sacrificio que hacía aullar al viento y enloquecía a los músicos. Nicasia luchaba, no se reprimía la saña guardada contra el gorrorrojo, apretaba los dientes y golpeaba sobre Urakarnake, que aguantaba la lluvia de golpes y hacía que su cuerpo fuese un tambor de guerra. Nicasia azotaba y gruñía, y se maldecía a sí misma porque sabía necesitaba mucho más que eso para matarlo. Y no tendría otra oportunidad mejor que aquella. Nicasia pensaba en su última primavera. Pero no podía hacer nada para evitarlo.

Un rayo cruzó el cielo, arañó las nubes negras y dejo oír un trueno tan cercano que les pareció que el suelo se sacudía bajo sus pies. Ninguna de las hadas paró, había comenzado a llover y el agua y la sangre corrían por las castigadas espaldas de los tambores vivientes. Hasta que, de nuevo, un rayo acudió a la llamada. Lo vieron chocar contra el techo de la edificación. Chispas, humo y piedras llenaron el aire.

La placa de hierro se abrió y una silueta huyó aterrorizada, perdiéndose entre los árboles. Nicasia se detuvo, y Urakarnake se permitió un instante de debilidad, cayendo de rodillas ante ella. En otro momento no habría dudado en abrirle la garganta, pero ahora tenía otra prioridad. Entrelazó los dedos, que aún estaban pegajosos con la sangre del gorrorrojo y extendió los brazos con las manos juntas y las palmas hacia fuera, concentrándose hasta que ante ella tuvo una pequeña pelota roja, que latía como el corazón de un pájaro. La ingeniera la cogió y la lanzó contra la puerta. Bastó que tocase el suelo para que una densa red de color ocre atascase las bisagras. Los helechos cambiaron de color, ahora eran oscuros, casi escarlata, y crecían de manera descontrolada por el edificio.

Las hadas de la hueste miraron a Nicasia.

—Sacad los cuernos y esperad mi señal.

Varios gorrorrojos sacaron sus viejos cuernos de caza, la ingeniera alzó la mano.

—¡Hijos del Invierno, atacad!

Las hadas que estaban en condiciones se lanzaron sin dudarlo contra la casa, y en ese mismo momento una densa nube de HojasNegras se alzaron de suelo y volaron contra sus atacantes, afiladas y ligeras. Nicasia bajó la mano. Los cuernos de caza sonaron con un gemido profundo y cavernoso que alzó una ráfaga de viento helado. Quedaban muy pocos de ellos en pie, pero no necesitaron que nadie les diese la orden. Mientras las pequeñas y aberrantes criaturas se dispersaban, los acólitos de Urakarnake cargaron contra el edificio.

Nicasia no podía correr aquella distancia, se había quedado sola en la retaguardia. O aparentemente sola. Boros se hizo visible, su forma era monstruosa, agarró a la ingeniera y la subió a sus espaldas mientras ella se cubría con su manto de sombras.

La Dama RecorreTúneles no entró en el edificio por la puerta. Saltó sobre el techo, donde el rayo había hecho un agujero, pues las piedras eran demasiado viejas para soportar un golpe como ese. Cayeron en la única sala del edificio. La suerte había querido que el derrumbe del techo hubiese matado a uno de los elfos de la Dama Rheia y los mercenarios habían caído frente a los cazadores. Eran hadas jóvenes frente a curtidos veteranos de guerra, solo la magia de Rheia y el viejo refugio les daba alguna ventaja.

La sidhe estaba de pie, junto a otro elfo, que llevaba en la mano una espada de hoja ambarina. Ambos estaban más que dispuestos a luchar. El sidhe intentó disimular el horror que le producía ver a Boros, con sus crines rojas y su cuerpo enorme cubierto de escamas negras, pero no lo logró, sus ojos destilaban miedo. Él también era demasiado joven. Aglanor había reclutado a demasiados muchachos resentidos, herederos de títulos menores que creían que la reina Silvania los trataba con condescendencia. El Ancestral le partió el cuello antes de que pudiese dar un solo mandoble.

—Su majestad me ha solicitado que sea amable contigo —la voz de la Dama Recorretúneles era metálica y extraña—. Pero ambas sabemos que no quieres rendirte.

—Durante la guerra no pudiste matarme —La elfa no tenía miedo, ni siquiera el Ancestral la impresionaba—. Tampoco podrás ahora.

—Te equivocas, Rheia. Yo nunca quise matarte. La muerte es poco castigo para ti.

La Dama se llevó la mano al pecho, hurgó en él como si quisiese arrancarse el corazón hasta que sacó una esfera de plata, no mayor que una manzana y la arrojó a los pies de la Dama de SilbaVientos. Hubo un destello, más cegador que el rayo, la sala se llenó con una luz insoportable de mirar y el aire se volvió seco, tan caliente que dolía respirarlo. Nicasia se había jurado que nunca más usaría ese hechizo, y le había jurado a la reina que la esfera ya no existía. Eso había sido la primera vez que se encontraron frente al Trono del Cerezo, ese día las dos habían dicho muchas mentiras. La ingeniera había caído de rodillas, sin fuerzas, abatida por un dolor tan intenso que tuvo que arrastrase por el suelo para recuperar la esfera. Cuando volvió a colocarla dentro de su pecho ya no era la Dama RecorreTúneles. El esfuerzo de encerrar a Rheia en el lugar donde debería estar su corazón había sido demasiado grande para mantener su disfraz de sombras, ahora era solo Nicasia maltrecha y dolorida.

Boros la miró y sonrió. La ingeniera solo lamentó que Urakarnake no estuviese en la habitación. No serían muchas bajas, no demasiadas.

—Sin testigos —ordenó la ingeniera con voz ahogada.

En su pecho algo se retorcía, un pez que luchaba desesperadamente por escapar de un anzuelo que lo destrozaba, un pájaro ciego condenado a volar chocando contra los árboles de un bosque sin cielo. Estaría allí para siempre, moriría con ella. La Dama Rheia era ahora su pasajera, parte de sus odios y sus remordimientos.

«Al menos no está sola y tal vez no sea por mucho tiempo, pronto será primavera» pensó. Necesitaba descansar un momento.

Consiguieron llegar a la cabaña de Manx casi al atardecer. El grupo estaba eufórico y no fue complicado convencerlos para que acamparan y celebrasen la victoria. Nicasia pudo apartarse de las celebraciones casi sin problemas, nadie reparaba en ella en mitad de las canciones de guerra y las bravuconadas. Se alejó sin llamar la atención y entró en la cabaña. La chimenea estaba encendida y, frente ella, Ignis esperaba pacientemente.

—Dujal y JuntaLetras lograron llegar a la biblioteca —dijo el sidhe al verla entrar, adivinando que era lo que más le interesaba saber.

—¿Siguen allí? —Nicasia no podía creer lo que oía.

—Llevan todo el día allí.

—¿Sabéis si están bien?

—No hay modo de bajar, lo hemos intentado, pero no podemos llegar a la biblioteca. Solo podemos esperar.

Nicasia odiaba esperar. En la cabaña apenas quedaban muebles, se sentó como pudo en un baúl de tapa abombada y llena de remaches, después de casi un día entero de pie aquello le pareció un alivio momentáneo, hasta que un calambrazo le subió por la pantorrilla. El dolor la hizo tensarse y sudar. Odiaba que el joven sidhe la viese en aquellos momentos. Ignis se acercó a ella y la ayudó a sentarse en el suelo, con la espalda apoyada en la pared y le quitó el aparato. La knocker apretó los dientes, pensó que el dolor no iba a darle tregua, pero el cambio de postura la ayudó bastante, cuando el joven sidhe la envolvió con una manta se sintió tan agradecida que casi no sabía qué decir.

—La Dama Rheia está muerta —dijo. No se le ocurría qué otra cosa podía decir—. Encontraréis los cadáveres de sus acompañantes en el bosque, cerca del claro de los álamos. Los hemos dejado colgados de una rama.

—¿Por qué habéis hecho eso? —Ignis se había sentado en cuclillas frente a ella y la miraba con interés.

—Sé que para las vespifatas enterrar o dejar los cadáveres en el suelo es un honor, y que cuando algo no se lo merece queman los cuerpos y esparcen sus cenizas al viento. Pensé que no querrían que ella deshonrase su bosque. La Dama de SilbaVientos ya no existe.

—Gracias. Muchas gracias —le dijo el elfo con una sonrisa de sincera gratitud que Nicasia nunca había visto en un noble.

—Sé que el sacrificio que les hemos pedido a tus amigas ha sido duro.

—Tenían una deuda pendiente con Rheia, y ahora la han saldado. Estamos en paz.

—Todo esto no servirá de nada si Aglanor llega al trono. Necesitamos a los phokas —gruñó Nicasia, aunque en ese momento le preocupaba mucho más no saber cómo estaba Dujal, no se sentía capaz de volverse a levantar, las fuerzas la estaban abandonando. Después de una larga jornada de tensión, ahora la invadía un cansancio atroz que aflojaba sus músculos y le nublaba los ojos, pero quería ir a buscar al phoka, intentó levantarse y el elfo la detuvo.

—No puedes llegar hasta ellos, solo podemos esperar.

—¿Llevan todo el día sin dar señales de vida?

—No podemos hacer nada. Solo esperar.

Nicasia clavó los ojos en el fuego. Odiaba quedarse sin opciones, esperar nunca le había parecido una opción. Se quedó en silencio por no soltar una retahíla de insultos que habrían acabado por ofender al sidhe. El joven les había prestado un gran servicio aquel día, no se merecía tener que soportar su impaciencia. Decidió callarse. En algún momento, mientras mascullaba, el cansancio ganó la partida y se quedó profundamente dormida.

La despertó una voz familiar y unas manos que la vapuleaban sin ningún tipo de consideración. Nicasia abrió los ojos para encontrarse el rostro agotado del phoka delante de ella, sacudiendo un manojo de papeles.

—¡Tenemos algo, gruñona! —le sonrió—. Creo que podremos ayudar a la reina. Tenemos que regresar a la Corte cuanto antes.

Emblema de la Corte Estival
57. Los motivos son importantes

MARSIAS

El grupo de trabajo había terminado de limpiar las cenizas y los restos quemados del jardín. Al día siguiente comenzarían a abonar el terreno y estudiar las semillas que iban a plantar. Las labores de recogida habían concluido y lo que quedaba a la vista era un triste espacio despejado, sin arbustos ni árboles enormes, ni siquiera césped blando. Al menos, era mejor que ver la tierra quemada y los árboles calcinados. Era un principio, y Marsias estaba satisfecho. Escribiría a FuegoVivo en cuanto los caminos estuviesen despejados; le pediría a su tío Tiresias que enviase a algún buen jardinero y lo invitaría a acompañarlo, esperaba que aceptase para poder reconciliarse. Podía decirse que era un buen día. Cuando ya solo quedaba deshacerse de un par de sacos de ceniza, despidió a los trabajadores y les dijo que se fueran a descansar, esa última tarea quería hacerla él. Abrió la tapa de la alcantarilla, agarró el saco y arrojó las cenizas por el sumidero. Casi al momento escuchó toses y estornudos. Y palabrotas, muchas palabrotas. Un instante después, una cabeza totalmente cubierta de polvo gris asomaba al jardín.

—¡Este es el recibimiento que me das! —La ingeniera se frotaba los ojos enrojecidos mientras escupía polvo. Tras ella Dujal, igualmente sucio, se sacudía entre bufidos. A Cymric nunca le había preocupado un poco de suciedad. Tras ellos subió JuntaLetras, con un aparatoso vendaje cubriéndole la cabeza y Dalendir, con su habitual cara de resignación.

—¡Don del sol! ¿Cómo iba a saber yo que ibais a volver hoy? ¿O que usaríais esta entrada tan peculiar?

El sátiro se sobrepuso a la sorpresa inicial y los acercó a una fuente para que pudiesen lavarse la cara.

—¿No podéis entrar por la puerta como todo el mundo, Malbicho?

—¡Este muchacho y yo aún somos fugitivos de la justicia! —exclamó Nicasia tras escupir un par de veces tratando de limpiarse la boca—. Se supone que Dujal está en paradero desconocido y yo en los calabozos de Palacio. Las acusaciones contra nosotros no han sido oficialmente retiradas.

—Cierto, cierto… estos días hemos estado tan ocupados que ya no sé dónde tengo la cabeza. Creo que tenemos muchos asuntos de los que hablar, pero no os voy a dejar soltar una sola palabra hasta que os hayáis lavado un poco. Iré a la cocina a asegurarme de que hay algo de comer, hablaremos mientras almorzamos.

—A JuntaLetras no le vendría mal que la viese un matasanos… —dijo Dujal, ya que la ardilla no parecía estar dispuesta a abrir la boca.

—Estoy muy bien, gracias. No necesito que nadie me toquetee más —contestó con auténtico terror—. En el campamento ya me habéis curado demasiado. No más por hoy.

El sátiro se imaginaba a que se refería la phoka, el estado de su vendaje ya era muy elocuente, se lo había hecho alguien con muy buena voluntad y muy pocos conocimientos. No era la primera vez que veía algo así. Se acercó a ella y le pasó el brazo por los hombros.

—No se preocupe, querida. La pondré en manos de Mesalina, creo que es justo lo que necesita.

—¿Lo que necesito? ¡Yo solo necesito recuperar mi trabajo!

—Todo a su tiempo, hágame caso…

La phoka no parecía tener fuerzas para discutir demasiado y se dejó convencer. Marsias los guio hasta los baños y le pidió a Dalendir que llevase a JuntaLetras con su sobrina. No le costó mucho quedarse a solas con la ingeniera.

—Me alegro tanto de que estés bien… —le dijo mientras la abrazaba.

—Hubo algún momento en el que pensé que esta vez no volvería —confesó Nicasia, que había apoyado la cabeza en el pecho del sátiro, Marsias estrechó el abrazo, volver a sentirla cerca después de tanta incertidumbre era maravilloso. Y le daba aún más razones para la esperanza. Fueron a su baño privado, la ingeniera tenía allí un par de mudas de ropa, sabía que la knocker le daba mucha importancia a su aspecto y que, después de tantos días a la intemperie agradecería el agua caliente y la ropa limpia. La dejó tomarse su tiempo, sabía que apreciaría unos momentos de silencio.

—Cuando acabes te espero en la cocina con los demás, luego si quieres hablamos.

—Luego lo único que voy a querer es echarme a dormir, a ser posible con alguien a quien abrazar.

Marsias sonrió y se agachó para darle un beso suave en la frente.

—Sabes hacer buenos planes.

—Solo quiero disfrutar el momento, no sé si habrá muchos más tan calmados. Quizá tenga que pensar en huir muy lejos.

Marsias cambió de idea, acercó una banqueta a la bañera y se sentó.

—¿Qué ha pasado en el bosque?

—Te haré una narración pormenorizada más tarde, pero lo principal es que hemos matado a la Dama Rheia. Tenía el bosque sitiado de HojasNegras, no lo habíamos notado porque los Ibn Bahar cerraban los caminos, pero Aglanor había levantado un cerco de protección para poder ocultarse en las ruinas de VuelaPluma.

—¿Sigue allí?

—Ojalá lo hubiésemos sabido antes, esto no habría ocurrido —se lamentó Nicasia frotándose la cabeza con saña. El agua no tardaría en estar sucia.

—VuelaPluma se queda muy aislado en invierno, era un buen escondite. Ya no quedan caminos que lleguen al castillo.

—Ahora no podemos atacarle, no con un desafío formal ante la reina. Los partidarios de Aglanor nos llevarían de nuevo a la guerra.

—Estoy un poco confundido, vas a tener que explicármelo desde el principio…

Nicasia hizo un círculo con el dedo sobre la superficie del agua y la condensó en una esfera gelatinosa hecha con restos de jabón y mugre que flotó hasta caer en un cubo vacío, en la bañera quedaron unos dedos de agua aún limpia. El sátiro accionó la bomba que tenía al lado para volver a llenarla, no tardó en volver a estar rebosando y el vapor inundaba la habitación creando una atmósfera muy agradable y poco apropiada para tratar temas tan oscuros.

—Creo que las HojasNegras tenían como principal objetivo impedir que alguien se acercara a la cabaña de Manx en estos últimos días. Aglanor temía que le hubiese ocultado algo o que él hubiese pasado por alto algún detalle. Quizá no conocía la existencia de la biblioteca de Manx pero sospechaba que era capaz de hacerle alguna jugarreta de ese estilo.

—La conocía bien, creo que incluso más que nosotros. Quizá porque Aglanor es tan retorcido como ella, Malbicho —intentó consolarla.

—Para que Dujal y JuntaLetras pudiesen llegar hasta su escondite era necesario neutralizar a las HojasNegras y esta vez no podía enfrentarme a ella con las mismas armas que en la guerra. Y no quería correr riesgos, pero si Aglanor llega al trono no nos perdonará lo que hemos hecho.

—Muchos te agradecerán lo que has hecho. Esa elfa no hizo amigos entre los gentiles.

—Me preocupa haber hecho algo que podría traer graves consecuencias para nuestra hueste, Marsias —Nicasia había acabado de lavarse y Marsias la ayudó a salir de la gran tina metálica. Ni siquiera cuando se envolvió en la gruesa toalla y el sátiro deslizó sobre ella un hechizo de calor dejó de temblar, estaba realmente preocupada.

—¿Habéis sacado algo del escondrijo de Manx?

—Dujal dice que sí, pero JuntaLetras había perdido mucha sangre y estaba agotada. Por eso la hemos traído directamente a tu casa.

—Mesalina la ayudará a recuperarse. Y confía en Dujal. Tú también necesitas comer algo. Vístete y vamos a la cocina. Todos necesitamos una buena comida y una larga charla.

Dujal y Cymric ya estaban en la cocina cuando llegaron, el joven phoka intentaba que su hermanita se comiese un filete en trozos pequeños, en lugar de desgarrarlo a dentelladas y atragantarse. Él mismo se esforzaba por comer de un modo razonable pese a que era obvio que estaba hambriento. JuntaLetras no estaba con ellos. El gato sonrió al verlos llegar.

—¡Por fin llegáis! —les dijo señalando un par de sillas—. Tomad asiento. Han dejado un guiso de setas y patatas bastante bueno y está caliente. Creo que te sentará bien, Nicasia.

La ingeniera se sentó sin mediar palabra y Marsias sirvió dos platos bien cargados, él también tenía hambre después de una mañana de trabajo duro. Hubo un rato de tranquilidad, buena comida y bromas inofensivas. Cymric les hizo sonreír. Casi habrían podido olvidar la situación en la que estaban. El sátiro echaba de menos la paz. Si todo aquello pasaba y su vida recuperaba la normalidad se mantendría alejado de la política, empezaba a hacerse viejo, era hora de entregar el relevo y vivir tranquilo. Mesalina y JuntaLetras llegaron a interrumpir la añoranza. La ardilla tenía mejor aspecto, el vendaje había desaparecido, aunque entre el pelaje rojo se veía una larga línea de puntos de sutura rodeando la oreja herida. También llevaba la mano izquierda vendada, pero pese a una ligera cojera sonreía débilmente.

—Me encuentro algo mejor —les dijo antes de sentarse ante su plato lleno.

Nadie la molestó mientras comía. La ardilla apenas probó bocado, había traído con ella un pequeño libro de cuero, muy desgatado, y lo puso sobre la mesa atrayendo las miradas de todos.

—Este libro registra siglos de uniones matrimoniales sidhe, dispone quién puede casarse con quién, los herederos, el poder que les corresponde. Registra los dictados de su tradición. Para ellos es tan importante que prefieren que los gentiles no lo vean, es como desvelar viejos secretos de familia.

—Pero hay otros libros que hablan de la historia sidhe, ¿no? —preguntó la sátira, que había corrido a sentarse junto a Dujal.

—No hay un compendio tan completo como este. Cada casa escribe su propia historia, narra su genealogía… pero son libros destinados a embellecer la narración de sus linajes. No suelen ser muy serios.

—¿Y este no lo hace? Es raro en un texto sidhe —Marsias había leído muchos de ellos.

—No. Este es muy objetivo. Habla de la genealogía de todas las casas dando datos precisos. Solo se habla de los fundadores de cada casa, de sus sucesores y de quién se unió con quién. Dentro de lo que cabe, en manos de un gentil podría ser un libro bastante inofensivo, porque la mayoría de nosotros ni siquiera nos interesamos por estas cosas. Pensamos que no nos afectan —tras explicar eso, cogió un documento que guardaba doblado entre las páginas y se lo pasó al sátiro—. Toma, lee.

—Por el presente documento, yo, el rey Thalión del Trono del Cerezo, Hijo del Fuego del Roble, otorgo cincuentas millas de tierras, que se medirán según la costumbre, al cuarto sucesor de la Casa de MataTarasca. Designado como tal por el rey y señalado como legítimo por derechos de Alta Magia. ¿Quién era el cuarto sucesor?

—Baldur de MataTarasca —leyó la ardilla ajustándose las gafas.

—¿No era más sencillo poner el nombre directamente?

—¡Si fuese sencillo cualquiera podría comprenderlo! Se trata de que solo unos pocos puedan entender cosas como herencias, traspasos de tierras e intercambio de favores.

—Entonces el libro es casi como un código para descifrar claves.

—¡Exacto! —Los ojos de JuntaLetras recuperaron su brillo, ya no parecía dolerle la oreja, ni el resto de los cortes. Se había olvidado de todo lo que no fuese su historia.

—¿Quién es el rey Thalión? ¿Qué es ese papel? —Dujal estaba confuso, cogió una naranja del frutero más cercano y comenzó a pelarla.

—El rey Thalión era el padre de Silvania —dijo JuntaLetras, a la que la ignorancia del phoka la ofendía visiblemente—. Todos los reyes hacen cesiones de tierras como estas, os la he traído como ejemplo para que entendáis lo que estoy explicando. También hacían testamentos y son muy importantes. Sobre todo en el caso de Thalión. Su hija había caído en un misterioso sueño mágico del que no parecía muy dispuesta a despertarse. Thalión creó el Alto Consejo para que gobernasen el reino mientras la heredera al trono estuviese de siesta.

—Parece muy sensato —comentó Dujal.

—Muy muy sensato. Pero hay dos puntos oscuros en esta historia: no sabemos por qué cayó dormida Silvania. Y no queda nadie que haya visto el testamento de Thalión, pese a que había varias copias antes de que empezase la guerra, ocultas en las bibliotecas de las Altas Casas.

—¿Había?

—Esas bibliotecas ardieron hasta los cimientos. Ambos bandos pusieron mucho empeño en que ese testamento no saliese a la luz. Y junto al testamento la mayoría de los libros de la lista de Manx.

Dujal se quedó inmóvil, con el cuchillo en la mano y la naranja a medio pelar en la otra. Tenía la vista fija en la pared.

—¿Los ejércitos de Silvania también quemaron bibliotecas? —preguntó incrédulo.

—Incluso después de la guerra —recordó Nicasia, que hasta el momento había permanecido en silencio—. Silvania arrasó la biblioteca de DunasAltas.

—¿Silvania? Pero si lucharon en su bando —Dujal no entendía nada.

JuntaLetras buscó un párrafo en el libro y se lo puso delante de los ojos.

—La mitad de la familia luchó a favor de la reina, la otra mitad lo hizo con el Alto Consejo. Por eso hoy los DunasAltas no son una familia demasiado afortunada. A veces este tipo de guerras destrozan incluso a los linajes más consolidados. La tía paterna de Ignis formaba parte del Alto Consejo.

—¿Sigue viva?

—Era Rheia de HojasNegras —dijo Marsias en tono fúnebre.

—Lo que no entiendo es por qué querría Silvania quemar las bibliotecas. —El gato se frotó el brazo entablillado.

—¿No lo entiendes?

—El Alto Consejo quemaba bibliotecas y registros, al igual que la reina. ¿Por qué?

—La genealogía, los pactos de sangre, la Alta Magia, los tratados… no se puede apelar a ellos si no existen. Cuando la historia se vuelve molesta lo mejor es destruirla y escribirse otra a medida —había una amarga resignación en las palabras de la ardilla—. Silvania era una reina en entredicho, nadie sabía el motivo de su largo sueño, ni siquiera ella lo recuerda.

—O eso dice —observó Marsias, que nunca se había creído demasiado aquella historia de la reina.

—De cualquier modo la Alta Magia tiene reglas estrictas, el testamento de Thalión indica que su hija debería casarse para acceder al trono y no vale cualquier matrimonio. Debe ser el linaje adecuado.

—Eso ya lo sabemos, Marsias y yo estuvimos en la pantomima de Aglanor. ¿No hay modo de evitarlo? ¿Para eso hemos estado poniendo patas arriba medio bosque? —se desesperó la ingeniera.

En este punto la ardilla sonrió maliciosamente y abrió el librito por una página en concreto, señalando con su dedito largo y huesudo un párrafo.

—¿Y si Aglanor hubiese mentido… a medias? Porque este libro habla del linaje de su casa. Y hay familias con más derecho a casarse con la reina que él, descendientes directos del primer prometido de la reina.

Toda la cocina se quedó en silencio un instante muy breve, todos se miraban con la respiración contenida hasta que Marsias rompió la tensión con una enorme carcajada.

—¡Don del sol! Eso es una estupenda noticia. ¿Y quién es el afortunado novio?

La ardilla se rascó la oreja herida con mucho cuidado.

—Aquí se acaban las buenas noticias. Un tal Ethelbert de BuenTrazo… pero en el libro no se nombran descendientes. Habría que seguir el rastro de la familia, pero el cambio de luna se acerca, no sé si me daría tiempo. Necesito entrar en la Biblioteca Real, tal vez allí, con tiempo de sobra… Ellion podría habernos ayudado, pero lo asesinaron…

—Tal vez no sea necesario, hay alguien más que tal vez pueda ayudarnos —murmuró Nicasia. Marsias la miró comprendiendo al momento en quién estaba pensando su compañera.

—¿Conoce la genealogía?

—A su manera —respondió el sátiro—. Tenemos que hablar con DamaMirlo.

—Yo debo volver a Palacio, tengo un pacto con ella.

—Iremos contigo. —Dujal no quería perderse ni un solo detalle de aquella historia, había sacrificado demasiado.

—No —cortó Nicasia tajante—, os quedaréis aquí y custodiaréis el libro hasta que estemos plenamente seguros de que DamaMirlo recibe esta información. No estoy tan loca como para llevarlo ahora mismo a Palacio.

Mesalina acarició la espalda de Dujal.

—Tienen razón. No sabemos cuántos espías de Aglanor hay ahora mismo en Palacio y él no debe conocer la existencia de este libro. Ya debe saber que Rheia está muerta, estará inquieto y vigilando cualquier movimiento. Los Ibn Bahar están dejando las murallas, nada impide que su gente entre y salga de la Corte libremente, ahora que sus mercenarios pueden ir a donde quieran las calles son peligrosas. Además, se supone que Nicasia está en la cárcel y tú estás acusado de asesinato. Es mejor ser prudentes. Nadie sabe que estáis aquí, ni lo que sabemos. Esa es nuestra única ventaja. Debemos protegerla.

El phoka chasqueó la lengua fastidiado pero no se opuso y Marsias se sintió orgulloso de él, quizá empezaba a aprender a no ser tan impulsivo. Le parecía que el chico había madurado.

—Saldremos al atardecer. Descansad un poco. Tenéis cara de necesitar una buena cabezada. Me gustaría que aceptases nuestra hospitalidad unos días, JuntaLetras, hasta Beltaine. Ahora mismo eres nuestra mejor baza contra Aglanor.

La phoka se sonrojó tan visiblemente que su piel y su pelo adoptaron el mismo color. Aceptó apretando el libro contra el pecho y dando las gracias tímidamente. Se aseguró de que recibía una habitación acogedora y dejó que el resto de sus compañeros pasaran la tarde a su antojo, se merecían un largo descanso. Nicasia y él decidieron que también descansarían, se tumbaron en un gran diván de la biblioteca. Marsias cubrió con una manta a la ingeniera y ella se acurrucó contra él.

—¿Crees que DamaMirlo podrá ayudarnos? Me extraña que no nos haya hecho una de sus inesperadas visitas, Malbicho —Marsias se estremeció al recordar el modo que tenía la sluagh de aparecer de la nada, tan silenciosa como el vuelo de un búho.

—Alguna razón tendrá para no venir, ella siempre hace las cosas por algún motivo.

—Me preocupa.

—Yo me preocuparé cuando haya dormido un rato. Llevo unos días bastante ajetreados y más de una noche sin una cama decente.

—Quisiera tener una vida normal. ¿Es mucho pedir?

—Primero tendrías que averiguar qué es la normalidad —bostezó la knocker antes de quedarse profundamente dormida.

Era noche cerrada cuando Nicasia y él salieron del burdel. Sentía que llegar al Palacio y conseguir una audiencia con DamaMirlo sería peligroso. Aglanor tendría a sus hadas vigilando, atentos a cualquier señal que delataran un movimiento por parte de Silvania.

—¿No sería más seguro ir por los túneles?

—La Dama RecorreTúneles ya frustró los planes de Aglanor una vez. No creo que quiera arriesgarse a que vuelva a hacerlo. Quizá no se atreva a ordenar a sus soldados que bajen al territorio de la Dama, pero desde luego habrá apostado guardias en todas las salidas cercanas. Si nos vieran en una de ellas…

Dejó la frase en el aire, en parte porque no quería pensar en lo que podría ocurrir y, en parte, porque el paso furtivo con el que avanzaban hacía que la pierna le doliera. Se sentía cansada como hacía mucho que no lo había estado. Estaba harta de notar la muerte rondando a su alrededor.

—Pero tú eres una fugitiva, tampoco es seguro que te vean en la superficie. —Sacudió la cabeza, como si eso no tuviera importancia.

—Nunca dije que esto fuera una buena idea, solo que era la manera más sencilla de hacerlo.

Se respiraba miedo en las calles, los gentiles sabían que ellos serían los primeros en acusar cualquier cambio que sucediera en la Corte. Las puertas y ventanas estaban atrancadas. Apenas había presencia de la guardia, debían concentrarse alrededor de Palacio, preparándose para lo peor.

Nicasia avanzaba a su lado, procurando no acelerar demasiado su ritmo y echando a menudo la vista atrás por si alguien les seguía. Cogida a ella podía sentir su cuerpo en tensión, su respiración firme, su determinación a protegerlo. Parte de la fatiga que sentía se desvaneció. Quizá le quedara poco tiempo, pero podía hacer que valiera la pena. Para ellos. Para las hadas de la Corte.

Poco a poco fueron recorriendo un barrio tras otro, avanzando siempre por las calles más discretas, intentando no llamar la atención de aquellos con los que se cruzaban. Ocultas en los tejados, le pareció atisbar figuras que esperaban y vigilaban. Nicasia obligó a Marsias a cambiar de ruta en varias ocasiones, pero ambos sabían que estaban retrasando lo inevitable; como habían sospechado, Aglanor vigilaba el Palacio. No podrían acercarse sin romper el cerco.

—¿Cuándo fue la última vez que corriste? —preguntó por fin la ingeniera, no había abierto la boca en todo el camino.

Marsias la miró con el ceño fruncido ante esas palabras.

—¿Qué insinúas?

—No insinúo nada. Necesito saber cuánto tiempo tendré que contener a las hadas de Aglanor para que tú llegues a Palacio.

—No pienso dejarte sola.

—Tendrás que hacerlo. Uno de los dos debe informar a la reina y ambos sabemos que tú eres el que más corre. —No se molestó en ocultar o contener su rabia. Iba a necesitarla. Podía sentir ojos furtivos cayendo sobre ellos, evaluando aquellas dos figuras encapuchadas y encogidas, intentado averiguar si podían o no resultar una amenaza para su señor.

—¿Para eso has decidido venir? ¿Para dejar que te maten?

—¿Dejar que me maten? —bufó con desprecio—. No pienso sacrificarme para que el culo estrecho de Silvania siga en su trono. Pero puedo arriesgarme a entretener a un puñado de mercenarios mientras tú alertas a la Guardia de Palacio de que has visto a una fugitiva y ellos vengan a detenerme y devolverme a los calabozos.

—Estás loca, Malbicho.

—La locura sería creer que íbamos a lograrlo de otro modo. —Sacudió la cabeza—. Dejarme matar, dice el muy imbécil… —masculló entre dientes.

Marsias murmuró algo demasiado bajo para que le oyese y luego miró con el ceño fruncido hacia el Palacio, que se alzaba ya detrás de unas pocas mansiones separadas por los jardines de la reina.

—Cuenta hasta trescientos —dijo finalmente.

—Trescientos, entonces. Cuando te los saque de encima, corre. Y no te distraigas mirando hacia atrás o preocupándote por mí.

Apretaron el paso, intentando ganar cuanta mayor distancia pudieran antes de que las sombras que empezaban a reunirse a su alrededor se lanzaran sobre ellos. Nicasia había estado reuniendo sus fuerzas para hacer frente a cualquier hada que fuera a cruzarse en su camino. Ambos conocían bien a quienes decidían venderse al mejor postor y lo que estarían dispuestos a hacer mientras les pagaran.

Cuando entraron en una calleja poco iluminada, dos hadas les cortaron el camino y dos más se aproximaron por su espalda. No dijeron nada ni les hacía ninguna falta. Todos creían saber lo que iba a ocurrir. Lo que no esperaban era que el tenso silencio que siguió a su aparición se rompiera por una áspera carcajada de la knocker.

—¿En serio?

Marsias miró a Nicasia y luego a las hadas que les habían cortado el paso. Entonces comprendió la reacción de la ingeniera. Ante ellos estaba la sluagh que había intentado atacar a Ignis en el burdel. La misma que había visto el día que encontró el cadáver de Manx y que le había intentado matar. Pero la furia que él pudiera sentir no era nada comparada con la de la ingeniera.

Todo tenía sentido. Trabajaba para Aglanor y era evidente que la tenía en suficiente estima si le encargaba trabajos tan importantes como los que había desempeñado. ¿Quién mejor que ella para vigilar que nadie sospechoso intentara acercarse al Palacio? Deberían haberlo sabido.

Nicasia miró a la sluagh a los ojos, él conocía aquella mirada. No perdió los nervios ni se dejó arrastrar por una furia ciega. Sintió que todo su ser, que toda su voluntad y toda su magia se concentraban en aquel instante.

—Corre, Marsias —dijo con premeditada lentitud.

—Nicasia…

—No, Marsias. Esto es personal.

Los otros mercenarios no comprendían lo que ocurría y uno de ellos, ansioso por acabar con el trabajo, decidió dar el primer golpe. La magia de la knocker le golpeó como una maza, lanzándole por los aires con un sonido blando y un quejido roto.

—¡Corre, maldita sea! —Solo le prestó atención un instante más, el tiempo que necesitó el sátiro antes de apretar los dientes y salir a la carrera. Otro mercenario intentó interceptarle, pero cayó al suelo cuando una maraña de espinos invocada por Marsias le atrapó las piernas y empezó a asfixiarle. Antes de que el último mercenario pudiera hacer nada, Nicasia le había lanzado ya un puñado de clavos que hizo estallar a la altura de sus ojos. La fuerza de la explosión y el impacto de la metralla casi le arrancaron la cabeza.

Durante ese rápido intercambio la sluagh había permanecido quieta, observando con una sonrisa de superioridad.

—¡No te veo correr, Marsias!

Emblema de la Corte Invernal
58. Justa venganza

NICASIA

Cuando los pasos de Marsias se hubieron perdido en la lejanía y Nicasia se volvió hacia ella, esta le dirigió una suave reverencia de fingido respeto.

—Creo que sabemos mucho la una de la otra, pero no habíamos tenido todavía la ocasión de presentarnos formalmente. Me llamo Galerna.

—Me importa una mierda cómo te llames. —Consciente de que la movilidad de su oponente era reducida, la sluagh empezó a caminar a su alrededor. La knocker desenvainó a Cuervo, girando suavemente para seguir a la sluagh pero sin dar ningún paso.

—Y tú eres Nicasia… Parece que tus amigos y yo no paramos de cruzarnos. —Su sonrisa se volvió más cruel y afilada—. Y nunca termina bien para ellos. ¿Crees que tú tendrás mejor suerte?

—Eso nunca se sabe hasta que…

Antes de que terminara de hablar, la sluagh se abalanzó sobre ella a una velocidad endiablada, los mortales aguijones surgiendo de la palma de las manos apuntados hacia su pecho. Invocando el hechizo de oscuridad, Nicasia se movió y logró esquivar el ataque en el último instante, trastabillando y casi cayendo al suelo. La sluagh empezó a reír.

—Ese hechizo no le sirvió de nada a Manx. Ni a su cachorro.

—Nunca supieron sacarle verdadero partido…

Nicasia cerró los ojos y dejó que el hechizo se abriera paso hasta lo más profundo de su alma. La rabia y el odio lo alimentaban, cierto. Había que comprender la oscuridad para controlarla. Eso es lo que le había dicho a Dujal en el bosque, cuando el muy idiota le había preguntado si era su «otra» madre. Pero la oscuridad no estaba formada solo por el odio o el deseo de hacer daño a los demás. Había otra dimensión en ella: el dolor. El dolor de la traición. El dolor de un corazón roto. Porque algo que había comprendido con el tiempo era que el odio siempre nacía del dolor.

Abrió una puerta que solía mantener siempre cerrada; sus recuerdos de Manx. Y la oscuridad bebió de todo el dolor que había en ellos.

La sluagh volvió a lanzarse sobre ella. Esta vez la vio venir. La esquivó mientras que, con Cuervo, trazaba un arco preciso y daba un paso atrás para evitar un contraataque. Un chillido rompió el silencio de la noche y Nicasia vio, con satisfacción, cómo uno de los aguijones caía al suelo, rezumando veneno.

—Galerna, has dicho, ¿verdad? Manx era mucho más que mi amiga.

Esta vez fue Nicasia la que atacó. La mercenaria intentó bloquear su ataque, pero la hoja de Cuervo, imbuida con la magia del hechizo de oscuridad, cortó el otro aguijón sin ningún tipo de resistencia. Su mirada había perdido cualquier rastro de superioridad y empezaba a delatar el miedo que se estaba apoderando de ella. No quería saber qué podría estar viendo, porque instintivamente comprendía que había cruzado una línea que jamás habría creído posible traspasar.

La sluagh se revolvió y retrocedió siseando su miedo y su frustración. Pero no estaba dispuesta a rendirse tan fácilmente. Mientras con una mano desenfundaba un cuchillo curvo que brillaba con una luz enfermiza y pulsátil, llevó la otra a su cadera y tiró algo al suelo.

Cuando la redoma estalló contra el suelo levantó una neblina espesa y verdeazulada. Incluso protegida por el hechizo, Nicasia sintió cómo le ardían los pulmones al respirar aquella miasma tóxica. Empezó a toser y Galerna aprovechó para atacar. Atacó por la derecha porque sabía que no podría esquivar sin apoyar la pierna herida. Nicasia plantó los pies y recibió la puñalada en el costado sin apenas pestañear. Dejó que el dolor, el físico y todo el que había acumulado desde que Manx la traicionara, hiciera prender el hechizo de oscuridad. Cogió a la sluagh por la muñeca, sintiendo vagamente cómo sus huesos se quebraban bajo su presa. La oyó gritar y no le importó.

—Yo la quería —dijo mirándola a los ojos, bebiendo de su miedo y de la certeza que tenía de que iba a morir. Luego, disfrutando de cada instante de ello, hundió a Cuervo en sus tripas y retorció el cuchillo. La sostuvo para que no se viniera abajo y poder abrir un poco más la herida antes de sacar la hoja y dejar que sus intestinos se desparramaran por el suelo de piedra. Solo entonces la soltó para que se derrumbara y muriera en el apestoso charco que su sangre y sus vísceras estaban formando.

La oscuridad ardía con más y más fuerza en su interior. Empezaba a quemarla por dentro y no podía dejarla ir. Cayó al suelo junto a Galerna, sintiendo que estaba a punto de hacerse pedazos. Pensaba que iba a morir allí, consumida por la oscuridad, por el deseo de venganza, hasta que una parte de su mente hizo encajar las piezas. Era el dolor lo que mantenía el hechizo; debía deshacerse de él.

En algún momento sus gritos se convirtieron en sollozos. Manx estaba muerta. Dujal podía cuidarse por sí mismo y podría cuidar a Cymric. Su asesina se desangraba a sus pies. No podía hacer nada más. No había nada más por hacer, salvo dejarla ir. Olvidar. Perdonar.

Cuando la palabra pasó por su cabeza el dolor empezó a mitigarse y el fuego del hechizo se hizo más soportable. ¿Perdonar la traición? ¿Olvidarla? No creía que algo así fuera posible. Pero quizá con el tiempo…

Poco a poco, mientras esa idea iba calando cada vez más hondo, la oscuridad la iba abandonando, volviendo a la sima donde esperaba ser invocada. Sintió una fatiga enorme apodarse de ella. Todavía sangraba por la herida que Galerna le había causado.

Lo último que percibió con claridad antes de que su mundo empezara a desvanecerse fue una voz, lejana y familiar, llamándola. Había perdido la cuenta y no sabía si Marsias habría llegado ya a trescientos.

Abrió los ojos en una habitación pequeña y oscura que reconoció como su celda, su herida estaba vendada y no le dolía. Le habían quitado el aparato, era como si nunca hubiese salido de los calabozos. Se apoyó en la pared y dio un par de golpes en la puerta. Nadie respondió.

—Estoy despierta —dijo en voz alta.

—Ya lo veo —contestó una voz serena a sus espaldas. Nicasia no pudo evitar dar un salto, pese a que sabía de sobra quién estaba hablando.

—Tienes costumbres muy desagradables, querida.

—Tú tampoco pones las cosas fáciles, no eres nada discreta. Parece que no sabes hacer nada sin matar a alguien.

—Me falta la sutileza necesaria para lograr que otros maten por mí. —Nicasia se sentó en el catre de la celda. DamaMirlo estaba de pie junto a la pequeña ventana. Vestía de azul marino y su larguísima melena caía como un manto lacio y brillante hasta casi tocar el suelo. Tenía la mirada tranquila de siempre.

—Te falta poder, no sutileza. A tu retorcida manera eres muy sutil.

—¿Lograste hablar con Marsias? ¿Está bien?

DamaMirlo asintió, casi parecía sonreír, y eso resultaba aterrador.

—Todos están bien y a salvo, si es lo que preguntas. Marsias está de vuelta en su casa y JuntaLetras está en Palacio, de vuelta a la biblioteca.

—¿Eso son buenas noticias? ¿Puedo volver a casa?

—Aún es pronto para saberlo, por ahora es más seguro que te quedes aquí.

No le gustaba esa respuesta, entendía que apenas eran un par de días hasta Beltaine, pero era la única ventaja que tenía para preparar su salida de la ciudad. Y le costaba creer que era para su seguridad, se sentía como un rehén, no como un invitado.

—Medias respuestas, nunca hablas claro. He corrido muchos riesgos, me he vuelto a jugar el pellejo por una reina que solo me da medias verdades. Creo que merezco algo mejor. Al menos una respuesta sincera, y deberías soltarme.

—Es mejor para todos que estés aquí. Es mi respuesta más sincera.

Estaba claro que aquel todos no la incluía a ella. La ingeniera sabía cuándo tenía que dejar de insistir. La camarera de la reina continuaba de pie, impasible y serena. Aquella capacidad para no perder la calma hacía que fuese la knocker quien se enfureciese. Tenía que controlarse, tenía que ser tan serena como ella. No iban a soltarla, era mejor cambiar de tema. Quizá el futuro no era tan negro como se empeñaba en verlo, aunque la experiencia le había enseñado que una pequeña dosis de pesimismo preventivo nunca estaba de más.

—¿Habéis encontrado a los descendientes del tal Ethelbert?

DamaMirlo sonrió, una sonrisa satisfecha, algo fuera de su protocolo de permanecer digna en cualquier circunstancia.

—Sí, no ha sido fácil pero JuntaLetras nos ha sido muy útil, en cuanto ha tenido acceso a nuestros registros…

—Entonces la reina se va a casar…

—Tal vez.

—¿Cómo que tal vez?

Un «tal vez» dejaba demasiado espacio a la incertidumbre, no era bueno.

—No sabemos si aceptará. Aún no hemos podido hacerle llegar la propuesta. Hay ciertos aspectos del protocolo que debemos respetar.

—No conozco a ningún sidhe que no quisiese ser rey. Así que debe haber algún problema de los gordos.

—Sí que lo conoces —DamaMirlo se calló de golpe, era la primera vez que se delataba y eso hizo sonreír a la ingeniera.

—No es que conozca a muchos nobles, pero los que conozco darían sus dos manos y el pie derecho por subirse al trono. El poder da para pagar buenas prótesis.

—Tu sentido del humor es siempre tan vulgar.

Nicasia torció una sonrisa.

—La verdad suele ser vulgar.

—Eso es lo que te gusta creer a ti. Pero no es cierto. La realidad es que tenemos a nuestro candidato, se seguirán los protocolos habituales. No vamos a celebrar una boda en una posada. Es una boda real y el futuro de TerraLinde depende de él.

—¿No vas a contarme quién es el afortunado? Espera, has dicho que lo conozco. Cualquiera de mis clientes estaría ya sentado en el trono y tanto protocolo no sería necesario. Es alguien que está dando problemas.

—No logramos llegar hasta él —reconoció DamaMirlo—. Pero tenemos al emisario perfecto para hacerlo. Es cuestión de tiempo.

—¿No podéis llegar hasta él? ¿No está en la Corte?

—No está en TerraLinde, Nicasia.

La ingeniera se tumbó en el catre, estaba tan desesperada que lo único que se le ocurría hacer era reírse. Sospechaba quién podía ser el futuro novio de la reina. Nunca hubiese podido imaginar que esta historia tendría semejante desenlace. DamaMirlo le lanzó una mirada condescendiente antes de desaparecer, dejando tras ella una nube de mariposas que tardó muchísimo en evaporarse por completo. Nicasia trató de relajarse, tenía que esperar hasta la ceremonia de Beltaine. Faltaba poco tiempo, pero eso no evitaba que fuese una espera angustiosa.

Emblema de Terralinde
59. El precio de la memoria

SIOBHAN

Se habían instalado en la que había sido la casa de Eleazar Ibn Bahar hasta el día de su muerte. Era grande y sencilla. A Siobhan le gustaba que tanto el despacho como el dormitorio principal estuviesen en lo alto de una pequeña torre. La sidhe había recorrido todas las habitaciones miles de veces, intentando convencerse de que ahora su hogar tenía raíces. Ya no necesitaba racionar la comida como hacía cuando la caravana atravesaba largos páramos desolados y tenía a su disposición tanta agua como pudiese necesitar. Pero, sobre todo, estaba lejos de los Ibn Bahar, había dejado de ser un peón en su juego de apariencias. Ya no le debía favores a nadie. Su esposo había intentado ponerle los pies en la tierra: «Esto podría no ser algo definitivo, todo depende de que Silvania continúe en el trono. Tal vez tengamos que marcharnos si Aglanor se convierte en rey». Hablaba con sensatez, pero ella podía ver la sonrisa que recorría su rostro tatuado cuando caminaba con seguridad por aquella casa que conocía, que lo hacía sentirse menos ciego. Ambos aguardaban con esperanza.

Siobhan también esperaba la justicia que le había prometido la misteriosa desconocida que había hablado con ella en el campamento. Ahora sabía que era DamaMirlo, la camarera de la reina; un personaje muy a tener en cuenta. Esperaba que cumpliese su promesa, aunque el nigromante le había advertido que era mejor que lo olvidase, que sus favores jamás eran gratuitos. La sidhe le había hecho creer que lo dejaría pasar, pero era algo que no podía hacer: la sluagh le había dicho que le devolvería a su padre. Y ella esperaba.

Cada día salía a dar un paseo, siempre protegida por TuerceRobles, y luego le contaba las maravillas que había visto, las tiendas que había visitado o las calles por las que había paseado. El ciego le contaba algunas anécdotas de su vida, historias vividas con su abuelo o con su primo, aunque era evidente que le ocultaba cosas. La infancia de Isma’il no debía haber sido sencilla y no deseaba compartir esos recuerdos con nadie. Ella lo comprendía, también tenía cosas que prefería no contar. A veces se quedaba mirando hacia Palacio, sabía que pronto tendría que ir hasta allí casi a diario, hasta el lugar donde vivía Hyarmen de TocaEstrellas, el asesino de su familia. No sabía si iba a ser capaz de soportarlo. Justicia había sido la otra promesa que la misteriosa emisaria real le había hecho, pero no sabía cuándo ni cómo la tendría. Así que miraba al imponente conjunto de torres, pasarelas, murallas y jardines con una mezcla de terror y anhelo que apenas podía lograr expresar.

Faltaban tres noches para el cambio de luna y las promesas seguían siendo solo eso. Solía costarle mucho trabajo quedarse dormida, las ideas zumbaban por su cabeza y el miedo le encogía el corazón. Aquella noche ni siquiera llegó a acostarse. Se había quedado en el despacho de la torre, acomodada sobre un diván, observando los maravillosos dibujos del abuelo de Isma’il. Vio cómo un gato negro, seguido por un cachorrillo de pasos ligeros, se acercaba cojeando por los tejados, trepando muros y saltando torpemente. Parecía que se dirigía directamente hacia ella. Fue a la cocina: el animal podía tener hambre, así que le dejaría comida en la ventana. La vida errante hace difícil tener mascotas, pero podía ser agradable tener gatos. Regresó al despacho con un plato lleno de lonchas de cordero frías pero, sentado en una de las sillas, no había un gato, sino dos phoka; uno de aspecto juvenil, sonrisa alegre y grandes ojos verdes. Vestía la ropa más estrafalaria que le había visto a un hada jamás y, considerando lo mucho que había viajado Siobhan, eso era decir mucho. El otro era una niña que no debía llegar a los tres años y que la miraba con unos intensos ojos dorados.

—¿Quién demonios sois? —preguntó la sidhe sin soltar el plato.

—¡Cordero! ¡Qué detalle! Pero no me gusta —dijo el desconocido. Después se puso en pie e hizo una profunda reverencia—. Somos Dujal y Cymric de SombraSuave, mi señora. A vuestro servicio.

—¿Y qué haces en casa de una desconocida a estas horas?

—Me envía DamaMirlo —dijo el phoka mientras le tendía un documento que lucía el sello de la reina.

Siobhan notó cómo su corazón latía más deprisa. Al mismo tiempo, el mundo empezó a ir más despacio; el aire llegaba hasta sus pulmones denso, escaso. Le ardían las sienes. El plato resbaló de su mano.

—¿Os encontráis bien, señora?

—Sí… sí… —balbuceó apoyándose en la mesa—. Perfectamente. ¿En qué puedo ayudaros?

El phoka la cogió gentilmente del brazo, la ayudó a sentarse y le sirvió un vaso de agua de una jarra que había sobre la repisa. La dejó beber y recuperar el aire. Solo cuando creyó que estaba algo mejor volvió a hablar. La gatita dedicó el tiempo a comerse las lonchas de cordero. Dujal volvió a acercarle el documento real, que Siobhan cogió con manos temblorosas. Tras leerlo, miró al desconocido aún más asustada que antes.

—Tenéis que venir conmigo. DamaMirlo os hizo una promesa y va a cumplirla. Ahora.

—No pienso ir sola a ninguna parte.

—Puedo permitir que alguien de vuestra confianza os acompañe. Pero solo un hada, ni una más.

Siobhan pensó en despertar a Isma’il y contarle lo que estaba pasando. Pedirle que fuese con ella. Era su esposo, alguien en quien confiaba. Salió de la habitación y se detuvo ante la cama donde el ciego dormía profundamente. Había alguien en quien confiaba mucho más. Salió de la casa, TuerceRobles solía pasar la noche en el patio, mirando las estrellas.

—TuerceRobles, necesito que me acompañes. Tal vez corramos peligro.

El troll se puso en pie sin dudar un instante.

—Sigo tus pasos —contestó.

La elfa le cogió la mano. Piedra cálida y áspera. No era una criatura hermosa, pero Siobhan siempre lo había tenido cerca. Con el tiempo había empezado a considerarlo como una parte más de sí misma.

—Vamos a por otra aventura, compañero.

El phoka silbó cuando vio llegar a TuerceRobles. Lo midió con los ojos e hizo una mueca preocupada.

—Siempre he viajado solo, nunca he cruzado la frontera con nadie, mi hermana es la que sabe hacer esas cosas —murmuró intimidado—. ¿Crees que tú puedes con ellos, Cym?

La gata tragó un buen bocado de carne y asintió antes de atacar la comida de nuevo.

—¿Adónde vamos? ¿Necesito llevar algo? ¿Cuándo vamos a volver?

—No vamos demasiado lejos, no necesita nada. La vuelta únicamente depende de usted —respondió educadamente el gato—. ¿Están listos?

—¿Es necesario tanto misterio? —TuerceRobles nunca había sido confiado.

El gato le dio una colleja suave a su hermana para que dejase de comer y puso los ojos en blanco en un gesto de estudiado dramatismo.

—¡Qué sería la vida sin misterio, caballero! Además, me ahorra explicar cosas complicadas que de todos modos vais a entender a la perfección en unos minutos sin necesidad de que yo abra la boca.

—Entonces vámonos de una vez —se impacientó Siobhan.

El gato asintió y miró a su alrededor, contemplando los dibujos, hasta que encontró uno que representaba la Puerta de Poniente.

—A mí me gusta este —le dijo a Cymric.

Sin esperar respuesta de su hermana, lo cogió de la mesa y lo sostuvo con las dos manos. Tomó aire y empezó a tirar del dibujo; a estirarlo, mejor dicho. Lo hacía crecer y crecer. La puerta fue tomando forma, una forma traslúcida y fantasmal que dejaba ver a través del vano. Al otro lado no había despacho, sino un camino ligeramente iridiscente que destacaba sobre un fondo azul oscuro, como un camino de luciérnagas en mitad de una noche de verano. Dujal cruzó y les hizo un gesto a TuerceRobles y a ella para que lo siguieran. Cymric cerró la marcha.

El despacho había dejado paso a una densa selva nocturna donde las flores brillaban como farolillos de vidrio tallado. Había campanillas blancas y violetas, racimos de acónito amarillo, grandes amapolas anaranjadas y árboles esbeltos que movían sus ramas dejando caer sobre ellos hojas y pétalos que iban perdiendo su luz a medida que se acercaban al suelo. A sus espaldas, la puerta seguía abierta y aún podían ver el despacho, esperándolos.

—¡Esto es EntreMundos! Si nos quedamos aquí nos volveremos locos, perderemos la memoria o no regresaremos nunca.

Siobhan echó a correr hacia la puerta y Dujal la retuvo.

—No —la tranquilizó—. No mientras no perdamos de vista la puerta ni nos salgamos del camino. Deja ese trabajo a los gatos. Tú tienes otra cosa que hacer. Sígueme.

No caminaron mucho. Algo más adelante, en mitad del camino, alguien había hecho un fuego. Era una figura delgaducha y alta que se inclinaba sobre las llamas. La elfa se detuvo y miró al gato, que asintió adivinando lo que quería preguntarle.

—Habla con él. Tu amigo de roca se queda conmigo; pero no te preocupes, estaremos cerca si nos necesitas. ¡Vamos, acércate! —la apremió el gato al ver que no se movía.

Siobhan avanzó temblando hasta la hoguera. Cada paso le suponía el esfuerzo de mover todo un mundo. Y, sin embargo, no dejaba de andar. Al mismo tiempo, un nudo hecho de miedo y tristeza empezó a apretarle la garganta. La figura que estaba sentada junto al fuego no se había dado cuenta de su presencia, pero ella cada vez la veía mejor. Se detuvo a menos de una vara de ella.

—Padre, dime que me recuerdas —le rogó.

No se lo pidió como el hada adulta que ya era. Lo hizo como la niña que había visto partir a su padre a la guerra sin saber que no se volverían a encontrar.

MalaSenda giró la cabeza hacia ella. Siobhan había cerrado los ojos; estaba encogida, con las manos apretadas sobre el pecho, esperando que volviese a preguntarle si se estaba burlando de él. Tratando de protegerse de ese dolor.

—Acércate a la luz —le respondió el elfo—. Si no te veo, difícilmente puedo saber a quién debo recordar.

La elfa dio dos pasos más hacia el fuego preguntándose por qué tenía que soportar esa situación una vez más. Dos veces se había presentado ante su padre y en ambas la había acusado de perseguirlo con mentiras crueles. Esta vez el elfo se incorporó. Su espalda se puso recta, tan orgullosa y digna como ella la recordaba, y en el rostro del anciano apareció una enorme incredulidad.

—¿Ranita? Siobhan, mi niña. ¿Es posible que seas tú?

La sidhe se lanzó hacia Calendemyn con los brazos abiertos, aquellos brazos que nunca habían dejado de necesitar a su padre.

—Soy yo, soy yo, papá. No estoy muerta. ¡No estoy muerta!

Se abrazaron, y Siobhan sintió las lágrimas de su padre sobre el hombro y el calor de su respiración sobre el cabello. Pero, sobre todo, ambos sintieron renacer la canción de la sangre, fluida, tierna, poderosa. Una melodía que solo ellos podían compartir. MalaSenda se apartó un poco de ella y la contempló como si temiese que fuese a desvanecerse.

—¡Eres tan parecida a tu madre, ranita! ¡Te has convertido en toda una mujer! ¿Cómo pude olvidarte?

MalaSenda le cogió las manos y se las cubrió de besos. «Perdóname, perdóname, perdóname», le rogaba sin que ella pudiese decir una sola palabra.

—¡Me dijeron que habías muerto! —sollozó sin querer soltarla—. Me dijeron que nunca obtendría justicia y quise dejarlo todo. ¡Pero no podía imaginar que te olvidaría! ¡Nunca quise hacerlo, ni a ti ni a tus pobres hermanos! Les he fallado. A ti, a su memoria.

Siobhan acarició la cabeza de su padre.

—No importa. Ya no importa. No hay nada que perdonar. Volveremos a la Corte y no nos separaremos jamás.

El elfo cerró los ojos con una profunda expresión de tristeza.

—Si salgo de EntreMundos te volveré a olvidar… ¡No quiero regresar! ¡No quiero tener que olvidar!

—¡Vuelve conmigo! Quizá no me olvides si regresamos juntos —le dijo Siobhan, esperanzada.

—No funciona así. La primera vez que cruzas la puerta para ir a otro mundo pagas un precio. Hay que pagar el precio; para recordarte tendríamos que encontrar algo que valga tanto como el amor que siento por ti. ¿Y dónde vamos a encontrar eso?

La elfa se secó los ojos.

—Yo me quedaré aquí. Yo recordaré por ti y podrás venir a visitarme siempre que quieras. Estaré aquí, te esperaré.

—Si te quedas aquí te volverás loca, o te perderás. Tal vez no nos volveríamos a ver nunca más.

TuerceRobles se acercó a la hoguera. Lo hizo muy despacio, con los pasos quedos de un niño que no quiere molestar.

—Yo me quedaré —dijo con voz firme—. Yo recordaré por vosotros, Siobhan. Me quedaré hasta que tu padre muera y entonces volveré a mi montaña. Tendré una gran historia de amor que contar. Nadie le ha cantado a mi madre historias de amor.

—No —Siobhan negó con la cabeza—. No debería ser así. No quiero tener que elegir entre uno de los dos.

—No eres tú quien elige, mi amor. Soy yo.

La elfa le golpeó el pecho rocoso, destrozándose los puños.

—¡No estás enamorado de mí! ¡No es verdad! El mundo está lleno de hadas a las que podrías amar libremente. ¡No quiero que renuncies a tu vida por mí! ¡Eso no es amor! Ahora crees que soy el centro del mundo, pero eso no dura eternamente. Crees que soy especial, pero solo necesitas alejarme de ti. Serás feliz, verás otras cosas. Puedes volver con tu madre, dentro de muchos años, y cantarle otra canción. Una en la que no tengo por qué salir yo. El amor no es algo que solo pueda vivirse una vez; es más grande, más generoso que eso.

Siobhan estaba entre su padre y el troll.

—No quiero renunciar a ninguno de los dos. ¡No debería ser así! —Sollozaba.

TuerceRobles la empujó suavemente a los brazos de su padre.

—Llévesela. Usted sabe valorar un sacrificio. Acepte el mío.

Calendemyn abrazó a su hija y le susurró al oído. Le habló durante un largo rato, en el que la elfa no dejó de sollozar. Cuando terminó, Siobhan se secó los ojos y se acercó al troll, que se arrodilló para poder mirarla a los ojos. Ella le besó los enormes labios y le arrancó una florecilla de la cabeza.

—Un día volveré a por ti —le juró.

Malasenda se volvió hacia Dujal, que se había sacado un pañuelo del bolsillo y no paraba de sonarse la nariz.

—Regresemos a casa.

El phoka hizo una reverencia.

—Como su majestad ordene.

—¿Majestad?

Dujal hizo una mueca.

—Es algo largo de contar. Ya tendremos tiempo.

Cruzaron la puerta. Siobhan pudo ver cómo TuerceRobles se sentaba entre las flores de luz y alzaba la vista al cielo, como siempre le había gustado hacer. Lo vio quedarse inmóvil, absorto en el tiempo eterno de las piedras. No la miró para despedirse de ella, ni le dijo nada más. La sidhe sabía que no era necesario. TuerceRobles solía decir que nada es más perenne que la memoria de los hijos de la montaña.

Y ella supo que, cuando pasaran cientos de años, se contaría la historia del primer troll que aprendió a amar.

Emblema de la Corte Invernal
60. El trono sobre la colina

NICASIA

La ciudad se estaba quedando vacía. Por la Puerta de Levante, la más cercana a la Colina del Trono, estaban saliendo todas las hadas de la Corte. Atardecía; se acercaba la primera noche de luna nueva. Aglanor y Silvania se reunirían en la cima del mismo túmulo donde muchos años atrás se había firmado la Paz de los Estandartes y donde se habían coronado a los reyes de TerraLinde desde tiempos inmemoriales. Era un lugar sagrado.

Nicasia también estaba entre la multitud, aunque le había costado decidirse a acudir. Arrastraba un cansancio enorme y tenía sus propios problemas: Beltaine estaba a la vuelta de la esquina. Un par de pasos por delante de ella, Marsias y Dujal cotorreaban como viejas cotillas; volvían a ser los grandes amigos de siempre. Iban a preparar una gran fiesta, una celebración privada en el burdel, pero ninguno de ellos quería explicarle el motivo. Se limitaban a reírse de un modo totalmente idiota, a darse codazos y a guiñarse el ojo.

Resultaba tan patético que había optado por dejar de preguntarles. Desde que Dujal había vuelto de EntreMundos con Calendenym y su hija no había quien le bajase los humos. Ahora la joven Siobhan ya no era una desterrada, sino una heredera de pleno derecho. Las tierras de VuelaPluma, para consternación de la Dama Idrail, volvían a tener señor y heredera legítima. Los ÁureaSombra podrían ser una Alta Casa, pero apenas tenían tierras que acompañasen el título, los negocios de la extinta casa de TocaEstrellas habían sido expropiados por la corona y el phoka presumía de ser el responsable de semejante hazaña. Mentía descaradamente. Aunque sí podía presumir de haber estado presente cuando Calendenym había sido informado de su compromiso de boda con Silvania del Trono del Cerezo. No resultó ser el novio más ilusionado del mundo, pero entendía demasiado bien lo que significaba rechazar el ofrecimiento. El sidhe había decidido que llevaba tratando de escapar de la guerra demasiado tiempo. Dujal incluso fue invitado a la boda, que se había celebrado en secreto dentro del Bosque Vedado. Nicasia se había negado a ir y envió a Marsias en su lugar, lo cual había resultado una pésima decisión porque desde entonces aquellos dos eran la compañía más insufrible que se podía imaginar.

Llegaron a la colina tras un corto paseo. Los parlamentarios tenían sitio preferente en una tarima construida expresamente para la ocasión. Tomó asiento disimulando una mueca de dolor y se sorprendió al ver también allí a algunos miembros destacados del consejo de los Ibn Bahar. La caravana había partido hacía días, aunque sabía que aún no estaban demasiado lejos.

Esperaba que todo aquello no durase mucho, necesitaba recuperar la normalidad. Marsias y ella lo tenían todo pensando: si el matrimonio de la reina no bastaba para que pudiese seguir reinando se refugiarían en DunasAltas. El joven sidhe les había hecho el amable ofrecimiento y sus tierras estaban muy lejos de la capital. Funcionaría, al menos por un tiempo, y podían llevarse a Yirkash con ellos. Dujal, por su parte, seguiría vagabundeando, como hasta ahora. «Ese estirado no podrá echarme el guante, soy demasiado escurridizo», les había dicho bromeando. O al menos eso haría si ella estaba viva para contarlo. Marsias aún no tenía noticias del desafío que Urakarnake había lanzado a la Dama RecorreTúneles, pero a medida que se acercara la fecha la noticia empezaría a dar que hablar… Entonces sería cuando el sátiro intentaría hacerla entrar en razón. Nicasia también le temía a esos días, aunque si todo lo que habían hecho servía para mantener a Silvania en el trono, se daría por satisfecha. La reina no le gustaba, los sidhes no le gustaban. Pero por el momento ella seguía siendo la mejor opción para los gentiles de ambas huestes.

Las campanas de Palacio empezaron a repicar. Entre todas las torres y las almenaras debían de ser cerca de doscientas campanas. El estruendo era lo bastante fuerte como para que llegase, ahogado como una tormenta lejana, hasta la colina. La que aún era reina se acercaba con todo su cortejo. Las Altas Casas que permanecían leales, los nobles menores y un buen número de soldados recorrían el camino hasta la colina acompañados por toques de fanfarria y precedidos de banderizos a caballo. Los sidhe amaban el boato tanto como Nicasia lo odiaba.

Silvania llegó a caballo, junto a un Calendenym que, a pesar de no llevar corona, iba imponente. Estaban tan acostumbrados a verlo con su armadura oxidada y su capa desteñida, montando siempre a lomos de un caballo tan huesudo que parecía la percha de su propio pellejo, que casi no lo reconocieron: con una túnica de terciopelo azul y la pluma blanca, blasón de los VuelaPluma, bordada con hilo de plata sobre el pecho. Llevaba el pelo blanco bien peinado y cortado. Parecía más joven, y los bigotes y su fina perilla no lo privaban del aire amable del viejo MalaSenda. No se podría decir que le faltaba el porte de un rey. La reina, vestida de seda verde, con las flores de cerezo de su blasón bordadas por todo su vestido y luciendo la corona de flores y hojas que había sido de su padre, dejaba con la boca abierta a los gentiles que la veían. Su brillante pelo rojo rizado le caía sobre la espalda, tan largo como un manto.

Nicasia buscó entre la comitiva a DamaMirlo, pero la sluagh no estaba allí.

Justo desde la dirección contraria llegó el séquito de Aglanor, tan impresionante como el de la propia reina. Aglanor, de negro y dorado y con su máscara de plata brillando con los últimos rayos de sol de la tarde, se aproximaba a trote rápido. Portaba una corona que representaba un delgado círculo de fuego, a juego con sus cabellos.

Cuando ambos elfos estuvieron por fin uno ante el otro, ambos se quitaron sus coronas y las colocaron entre ellos, sobre la hierba del túmulo.

Isma’il Ibn Bahar salió del séquito de la reina, guiado por su flamante esposa, y habló a los presentes. Que un gentil ejerciese de maestro de ceremonias era algo tremendamente nuevo en la historia de TerraLinde. Pero el ciego era, por el momento, canciller real, y por lo tanto debía ejercer de juez en aquella disputa.

—Dos Aen Sidhe se disputan el trono de TerraLinde —dijo con voz clara y potente—. Dos que están atados por las reglas de la Alta Magia, ya que ni la corona ni el reino les pertenecen. Y no son ellos quienes deben decidir.

Esta era una fórmula tradicional. JuntaLetras había ayudado a escribir aquel discurso a base de hurgar en viejos legajos para que fuese lo más fiel posible a lo que dictaba el protocolo. Era la primera vez en más de mil años que dos reyes con pretensiones legítimas se disputaban el trono. Había sido una tarea muy ardua.

—Yo soy Silvania, hija legítima del rey Thalión, y el trono le corresponde a mi linaje —habló la reina.

—Yo soy Aglanor de QuiebraFuegos, de sangre real. Soy descendiente directo de Arlock, hermano de Thalión, y con ese derecho reclamo el trono que la falsa reina deshonró al no cumplir la voluntad de su padre.

Aglanor se apresuró a recoger su corona del suelo sin dar tiempo a su rival a dar más explicaciones. Ante los ojos de todos, el metal dorado siseó y se retorció. Rápidamente fue perdiendo color y se agrietó hasta deshacerse en polvo de óxido entre los dedos del sidhe.

—El rey Thalión, al morir, fue sustituido en el trono por mi madre, la reina Alana. Y ella decretó que para recuperar el trono que legítimamente me pertenece debía contraer matrimonio con un noble, un Aen Sidhe de la casa de VuelaPluma, que reinaría junto a mí.

La reina se agachó a recoger su corona y la colocó sobre la cabeza de Calendenym. Las hojas y las flores brillaron sobre sus cabellos plateados. El sidhe se presentó ante su nuevo pueblo con una profunda reverencia. Después sacó su espada de la funda y la clavó en el suelo.

—¡Mi espada y mi corona estarán siempre al servicio del pueblo!

Estas palabras fueron seguidas de una ovación tan enorme como lo era la confusión en las filas de Aglanor. Los nobles no podían creer lo que estaban viendo y el elfo había caído de rodillas.

—Álzate, primo —le dijo la reina—. Álzate y corre. Porque has traicionado las leyes de los Tuatha Dé Danann y ahora estás maldito entre tus iguales.

El sidhe titubeó un momento. Parecía que no era capaz de asimilar lo que estaba pasando. Tuvo que ser un noble de su propia comitiva quien lo bajase del túmulo. Sus propios partidarios se alejaban de él, comprendían que su causa había sido completamente derrotada.

—No mancharé esta tierra con tu sangre —le dijo Silvania—. Márchate, y que vayan contigo quienes así lo deseen.

Nadie impidió que seis jinetes abandonasen la pradera en dirección al bosque. Nicasia no podía creer lo que estaba viendo. La reina debía haberse vuelto completamente loca.

—Al resto de vosotros —dijo Calendenym a los que habían apoyado a Aglanor hasta entonces—: juradme lealtad y se os perdonará.

Los nobles hincaron la rodilla en tierra. Uno a uno sufrieron la humillación de hacer sus juramentos ante el abucheo de los gentiles. Más adelante habría una reunión a puerta cerrada del Alto Consejo, se firmarían capitulaciones y compensaciones. Los sidhe harían su extraña justicia de oro y favores. Pero eso apenas afectaría a Nicasia o al resto de los gentiles.

Finalmente solo quedaron en pie sobre la colina el nuevo rey del brazo de su reina.

—Hoy es un día consagrado a la justicia —dijo el rey—. Mucho del daño que levantó la guerra quedará reparado. Pero no solo debemos reparar el viejo daño. También debemos hacernos cargo de las nuevas heridas. Isma’il Ibn Bahar, no aceptaste que se pagase la muerte de tu primo Rashid con oro.

—No hay bastante oro en la tierra para compensarla —contestó el nigromante.

—¿Aceptarías un pago de sangre? —quiso saber el rey.

—La sangre no me lo devolverá. Quiero una vida por su vida.

El ciego sacó de entre sus ropas una daga.

—Este es el cuchillo de Hyarmen de ÁureaSombra, que asesinó a Rashid Ibn Bahar a sangre fría, sin mediar ofensa alguna.

Siobhan recogió el arma y la lanzó a los pies del asombrado Hyarmen.

—¿Puedes jurar que te acusan en falso, Señor de ÁureaSombra?

El rostro del sidhe se había vuelto gris. Apretaba la mandíbula con tanta rabia que parecía que se le iban a romper los dientes.

—¡Claro que lo juro! ¡Dos veces por los huesos que me sostienen! —aulló—. ¿Por qué iba yo a asesinar a un mocoso mugriento? ¿A un pio… jo… so? Pe… que… ño…

Las palabras comenzaban a salir más y más lentas; su piel cobró un color extraño, casi parecía translúcido. Se agachó frotándose las piernas, frenético. Y después empezó a gritar. Gritaba como si desde el suelo alguna fuerza maligna le estuviese sorbiendo los huesos. El elfo luchaba por moverse, como si tratase de desclavarse del suelo, que le iba devorando los tuétanos. Finalmente ya no pudo ni gritar: cayó, blando, con el sonido de un trapo mojado. Nadie, ni siquiera su madre, se atrevió a tocar aquellos despojos. Un juramento en falso sobre terreno sagrado acababa con el descendiente de los TocaEstrellas.

—Dama Idrail, vuestra hija y vos misma podréis volver a las tierras ancestrales de vuestra familia —dijo la reina mirando a la madre horrorizada—. Siempre y cuando nunca volváis a salir de ellas, viviréis en el destierro. La Dama Arminta no contraerá matrimonio con hada alguna. El linaje de los TocaEstrellas desaparecerá de la tierra junto a ella y su memoria estará unida a la traición y la venganza.

Ningún noble alzó la voz para oponerse a la orden de la reina.

En la Corte de los Espejos se decretaron tres días de grandes festejos para celebrar a la reina, pero sobre todo para celebrar al rey. Habría comida y bebida gratis, torneos, justas, bailes… Nicasia se levantó de la tarima; con mucho gusto se perdería todo aquello. Decidió regresar a su taller y olvidar, de una vez por todas, a la reina y al gobierno. Se conformaba con haber obtenido el perdón real y también el de Isma’il, que decidió que, en vista de todo lo que había ganado, bien podía olvidar la vida que había perdido.

Caminaba, no podía decirse que a paso rápido, pero sí tanto como las piernas le permitían. Y no fue suficiente como para escapar de Marsias.

—¿Dónde te crees que vas? ¡Tienes que venir a casa! —le ordenó con una gran sonrisa.

—Nunca me han gustado las fiestas… No me obligues a ir, por favor.

—Está bien, si no quieres venir a conocer los nuevos dominios del Señor de PicosPardos puedes volverte a tu taller. No me importa.

Marsias sacó de una bolsa el título nobiliario firmado por el nuevo rey antes de que Nicasia pudiese asimilar la noticia. Aquel papel le daba plenos poderes sobre su casa y los jardines que la rodeaban. Calendenym había nombrado a Marsias escudero real. Y no solo eso: le había concedido derecho para ofrecer asilo en ella a quien quisiese.

—Yirkash quiere que le construyas una fragua. Dice que está deseando trabajar para su hermanita. Puede quedarse a salvo en mis dominios, tanto tiempo como quiera.

Nicasia se abrazó al cuello del sátiro, que la levantó en volandas y la hizo girar por el aire. El prado y la colina, y el gentío regresando a la ciudad, desaparecieron en un torbellino de colores mientras giraba y giraba.

Que los reyes y las reinas matasen por sus coronas, que los nobles destruyesen sus vidas por un poco de gloria. Aquel momento, la felicidad casi dolorosa que le ardía en el pecho, el rostro radiante de Marsias, que compartía con ella todas las grandes cosas que en realidad importaban, era lo único que necesitaba. Ni siquiera se dio cuenta de que estaba besando al sátiro delante de una cantidad de público muy considerable. Mañana lo sabrían en cada tienda, en cada casa, en cada calle. La insoportable Señorita Nicasia amaba y era amada.

Ojalá Beltaine pudiese quedarse lejos, muy lejos en el tiempo, para siempre.

Emblema de Terralinde
61. Beltaine

DAMA RECORRETÚNELES

La noche de Beltaine se celebraba en los campos y las colinas que rodeaban la Corte. Las hadas habían dedicado el día a hacer acopio de leña y comida. La Hueste Estival celebraba su gran fiesta bebiendo y comiendo, cantando canciones en las que se reían de todo y de todos y consultando su futuro mediante formas tan variopintas como poco fiables. Beltaine y Samhaine eran las dos únicas noches en las que todo estaba permitido: nobles y gentiles, estivales e invernales, celebraban por igual, compartían la cerveza codo con codo y se robaban besos tras los arbustos.

Alrededor de la Torre Oscura el ambiente era menos festivo. Las hadas que se habían reunido para presenciar cómo Urakarnake desafiaba a la Dama RecorreTúneles estaban serias y habían pintado sus caras con ceniza. Esa era la costumbre.

Marsias se había enterado del desafío cinco días antes, y los pasó buscando a Nicasia por todas partes. La ingeniera se había levantado de su cama una mañana, mientras él aún dormía, y le había dejado sobre la almohada una nota de despedida; después se había desvanecido. Seguramente estaba en algún rincón de las cloacas que el sátiro no encontraría por más que se empeñase en buscar. La ingeniera era muy concienzuda; si decidía desaparecer lo haría y nadie sería capaz de dar con ella. Por eso se había ido hacia la Torre Oscura muy temprano, solo para encontrarse con que allí ya lo estaban esperando un grupo de hadas con órdenes de impedir que causase problemas. Marsias era buen luchador, pero eran demasiados para él; lo ataron a un árbol tras una pelea demasiado breve, y cuando se aburrieron de sus gritos y maldiciones lo amordazaron. El sátiro estaba fuera de sí, cualquiera que no lo conociese podría decir que era un endemoniado, un loco furioso que llevaba horas bufando y removiéndose para intentar escapar. Nadie entendía su comportamiento: nunca se había mostrado especialmente leal a la Dama, salvo cuando la rescató en su primer combate contra el gorrorrojo, muchos años antes.

Urakarnake no llegó hasta que la luna estuvo muy alta. Esperaba llegar rodeado de un gran número de partidarios que aclamasen su nombre, pero no eran tantos como le habría gustado. Le consoló que la Dama RecorreTúneles llegara completamente sola, convertida en una pequeña silueta negra que empuñaba con fuerza a Cuervo en la mano. Había renunciado a su capa y a sus trucos. Se presentaba igual que lo había hecho la primera vez. Apenas le llegaba al pecho al gran gorrorrojo, pero no era ella la que temblaba y sudaba. La Dama permanecía impasible.

—Te prometí que permitiría el desafío y aquí estoy —había dicho con su voz siempre tan extraña, tan fría y hueca.

—Te prometí luchar a tu lado en TiemblaSauces. Luego nos abandonaste.

La Dama se dirigió al público que los rodeaba.

—¿Os abandoné? —les preguntó.

Se había firmado una nueva paz entre huestes; no era ningún documento oficial, no había cláusulas que obedecer, solo un gran relieve de piedra, que se extendía a lo largo de varios metros de la muralla, representando la Batalla de TiemblaSauces. Nunca la Hueste Invernal había obtenido semejante reconocimiento. Las hadas habían vuelto a sus trabajos, sin desconfianzas, sin recelos. Un nuevo grupo de guardabosques, formado en exclusiva por hadas estivales, recorría ahora los bosques, vigilando y protegiendo a los viajeros. Un grupo que no estaba bajo las órdenes de ningún sidhe. La Dama era, por ahora, su máxima autoridad. Tenían reconocimiento, tenían honores y tenían prosperidad. Muchos guerreros habían sido justamente recompensados por sus esfuerzos a favor del reino. La respuesta de casi todas las hadas presentes fue un clamoroso «No».

—Estamos aquí porque yo nunca abandono ni dejo una promesa sin cumplir. Recuérdalo si ganas. Porque mi legado te perseguirá toda la vida y hará que tu mandato sea corto.

El gorrorrojo, cada vez más furioso, escupió en el suelo.

—Calla de una vez.

El hada que ejercería de juez lanzó una piedra al aire que cayó entre los contendientes: era la señal para que diese comienzo el combate. Haría el papel de juez.

—Sin armas ni trucos —les recordó.

Urakarnake se quitó la coraza y soltó sus armas. La Dama clavó un cuchillo de obsidiana en el respaldo del Trono de las Sombras.

El gorrorrojo se abalanzó sobre su oponente, que logró esquivarlo un par de veces y golpearle en la cara. Golpes fuertes, bien lanzados, que hacían reír a Urakarnake. Cuando por fin fue él quien logró alcanzar a la Dama la golpeó en el pecho. Para ella fue como si la alcanzase un mazo; rodó por el suelo y pudo levantarse porque su oponente lo quiso. Al igual que la primera vez, se estaba divirtiendo con ella, aunque esta vez no conseguía que lo aclamasen. El nombre de la Dama era lo único que resonaba bajo las estrellas. El cazador estaba cada vez más furioso. Saltó hacia su adversaria, que se echó a un lado justo a tiempo. Había sido un movimiento rápido, pero ya se la veía tocada y no pudo alejarse lo suficiente. El segundo golpe la alcanzó en la espalda y arrancó un gemido de su garganta. Se apartó rodando por el suelo y de nuevo se puso en pie con un enorme esfuerzo. Con un movimiento algo torpe logró golpearlo con el dorso de la mano en las costillas, algo que Urakarnake apenas sintió. Él, en cambio, dio un puñetazo en la nuca de la pequeña sombra. Aquel combate era aburrido, tan aburrido como el primero, solo que esta vez no esperaba trucos. Fue toda una sorpresa recibir un puñetazo en la mandíbula, de un guante remachado en los nudillos, que le hizo retroceder varios pasos.

Lucerna se había colocado entre la Dama y él, con la espada en la mano y su armadura al completo, mirando al que había sido su mentor con desprecio.

—¡Basta de todo esto! ¡No te quiero como jefe! ¡No te obedeceré! En el bosque hiciste muchas promesas y solo obtuvimos frío y hambre. Fue ella la que mandó ayuda. Ella nos hizo volver a la Corte como héroes. Yo no quiero este combate. Y hay muchos más que piensan como yo.

—¡Quítate de en medio, chiflada! —gruñó el gorrorrojo mostrándole los dientes—. Es la tradición.

—¿La tradición? ¿Acaso somos sidhe, que nos atamos a normas ridículas? Es tradición mientras una mayoría así lo quiere. ¡Y yo digo que esta tradición acaba hoy! ¡Decid vosotros! ¿Quién queréis que os guíe?

«La Dama». «La RecorreTúneles». «Vida para la Dama Sangrienta». La mayoría de los congregados estaba de acuerdo. Una lluvia de piedras cayó sobre el gorrorrojo, que cada vez estaba más furioso. Ahora entre su rival y él se alzaban varios miembros de la hueste. Scramasax ayudó a la Dama a ponerse en pie.

—Tendrás que vencernos a todos, o no saldrás vivo de aquí.

—¡Deteneos! ¡No podéis interponeros! —La Dama RecorreTúneles había desclavado a Cuervo del viejo árbol seco que durante tanto tiempo había sido su trono. Se lo ofreció a Urakarnake por el mango—. Querías un combate, y lo acabaremos si es lo que deseas. Pero esto es lo que obtendrás: odio y desobediencia. Mátame y será tuyo.

Urakarnake miró el cuchillo con auténticas ansias. Había alargado la mano hacia él, titubeando. Entonces observó las caras que lo rodeaban y entendió lo corta que podría ser su vida. Si aceptaba, recibiría un regalo envenenado que no disfrutaría demasiado tiempo. La Dama RecorreTúneles era la primera Señora de la Hueste Invernal que había mantenido el poder más de diez años. Retiró la mano del arma y escupió en la cara de su oponente.

—Quédatelo, llegaste al poder con trucos y con trucos vas a conservarlo. No tienes honor. Yo siempre seré tu enemigo.

Se abrió paso a empujones entre las hadas y se marchó a paso ligero, maldiciendo mientras un centenar de vítores se alzaba a sus espaldas. La Dama alzó el cuchillo, señalando con él hacia la luna en un gesto de victoria.

—Desatad a Marsias antes de que se haga daño —ordenó.

La Dama se dejó caer en su trono, cansada y dolorida, presidiendo un año más la fiesta de Beltaine.

Desde ese día, si bien se mantuvo la tradición de que cualquiera podía desafiar a la jefe de la Hueste Invernal, era una votación la que decidía si finalmente se celebraba o no el combate. Nadie podía verla sonreír; tampoco se dieron cuenta de que, cuando dejó la fiesta, lo hizo del brazo del agotado Marsias. A esas alturas su gente estaba demasiado borracha, no la echarían de menos.

Ninguno de los dos dijo nada en todo el camino de vuelta. El amanecer se intuía en el horizonte, pero ellos sabían que ninguno de los dos estaría despierto para verlo. Qué importaba; habría otros amaneceres para disfrutar.

Habría muchas otras primaveras.

Epílogo

Un elfo cabalgaba entre los árboles de un bosque que no acababa jamás. Sus ropas se habían convertido en harapos hacía mucho tiempo, al igual que las de sus acompañantes. Sus caballos, incansables, no se detenían jamás. No paraban a beber, ni a pastar. No conocían el cansancio, igual que su viaje no conocía destino. Sobre sus cabezas brillaba un eterno día sin sol, sin sombras. Buscaban el reino que nunca poseyeron.

Estaban malditos, cabalgaban. Jamás dejarían de hacerlo.

Sobre una alta colina, DamaMirlo los observaba vagar sin rumbo. Años y años. Siempre con una suave sonrisa en los labios, una sonrisa no del todo alegre.

La mayoría de los que habían vivido la Guerra de la Reina Durmiente, o la Disputa de los Dos Reyes, como se llamó al juicio de Aglanor, estaban muertos o eran muy ancianos. El propio rey había fallecido apaciblemente en su cama y también su hija, la Señora de VuelaPluma, que fue canciller de la reina durante muchos años, tras la muerte de su esposo, había muerto rodeada de hijos y nietos.

Silvania y DamaMirlo permanecían. Una reina dorada y su sombra. Perennes como los túmulos sagrados de los Tuatha Dé Danann, eternas prisioneras ellas también del Bosque Vedado. Y al mismo tiempo gobernantes eternas.

La historia comenzaba a transformarse en leyenda. Pero ellas recordaban.

Glosario

LAS HUESTES

Las hadas de TerraLinde se convierten en ciudadanos de pleno derecho cuando escogen a cuál de las dos huestes desean pertenecer. Elegir hueste es obligatorio para cualquiera que se considere un súbdito leal del reino y también sirve como rito de paso entre la infancia y la edad adulta. Es habitual que todos los miembros de una misma familia pertenezcan a la misma hueste y ciertas razas de hadas suelen escoger la misma hueste en masa y dar de lado a los que no siguen el patrón. De hecho, es muy infrecuente que los sidhes escojan el camino de la Hueste Invernal, al igual que los gorrorrojos no suelen elegir la Hueste Estival.

Cada hueste tiene su festividad. La estival celebra su gran día en Beltaine, con el inicio de la primavera, mientras que la Hueste Invernal se reúne la noche de Samhainne, cuando se inicia el otoño. Durante estas celebraciones las jóvenes hadas que escogen hueste son coronadas con flores si han escogido servir a la primavera o con hielo si han preferido el invierno.

Ambas huestes se consideran parte de un ciclo vital que representan con un roble.

La Hueste Invernal. Las hadas de la Hueste Invernal escogen la corona de hielo y su emblema, en plata sobre fondo negro, es el roble sin hojas enmarcado en una luna creciente. Las hadas de esta facción no tienen por qué ser necesariamente malas, y en contra de lo que piensan las hadas estivales, no son más propensas a cometer crímenes o a la violencia. Se cree que este malentendido se basa en el juramento de Samhaine, que las jóvenes hadas hacen cuando reciben su corona: «No dejaré ofensa sin justicia y no aceptaré más señor que mi voluntad».

Esto hace creer que las hadas invernales son propensas a no obedecer órdenes y a tomarse la justicia por su mano. Pero esta interpretación suele olvidar la última parte del juramento: «Mías son las consecuencias de mis actos».

Las hadas de la Hueste Invernal cuestionan las leyes injustas y se encargan de proteger a los desfavorecidos con cualquier método a su alcance, aunque sin olvidar que tendrán que aceptar las consecuencias de sus actos y pagar por ellos de un modo u otro.

La Hueste Invernal está liderada por la Dama RecorreTúneles, una misteriosa figura que hasta ahora es quién más tiempo ha mantenido el poder en sus manos, puesto que no es un cargo vitalicio y cualquiera que pueda vencer en un desafío ante testigos al señor de la hueste toma su lugar.

Hadas de las Hueste Invernal: Nicasia, Marsias, Manx, Dalendir, Mesalina, Galerna, Urakarnake.

La Hueste Estival. Las hadas que escogen la corona de flores tienen como emblema un roble con sus hojas dentro de un sol radiante sobre fondo verde esmeralda. Las hadas de esta hueste tienen fama de ser alegres y despreocupadas, siempre sinceras y llenas de amor por la vida. Y es cierto, pero lo que en principio podrían ser cualidades pueden volverse perversas, ya que en algunos casos priman su bienestar sobre el de los demás, llegando a un narcicismo extremo en el que se creen con derecho a hacer cualquier cosa que les apetezca. O utilizar su juramento de un modo bastante hipócrita.

Su juramento es hermoso: «Ser leal a la vida, bondadoso con mis iguales y fiel a mis principios».

Hay más hadas estivales que invernales, y lo cierto que es suelen ser leales y bondadosas. Prestan obediencia al rey, que es el Señor de las Hadas Estivales. En estos momentos ese puesto lo ocupa la reina Silvania, es vitalicio y hereditario.

Hadas de la Hueste Estival: Costurina, Dujal, MalaSenda, Silvania, Idrail, Arminta, Hyarmen, Ellion.

HADAS Y DUENDES

Bogans. Son hadas reconocibles por su estatura (nunca miden más de 1,50 m de estatura) y porque tienen las orejas casi redondas, además de por sus rostros de mejillas sonrosadas. Carecen casi totalmente de vello facial, tanto que en casos extremas apenas tienen cejas. Son bastante fuertes para su talla y adoran el trabajo en grupo. Los bogans no tienen una gran organización social, pero forman grandes familias, muy unidas, con las que comparten todos los aspectos de sus vidas. Es muy habitual que padres e hijos trabajen juntos o que los negocios que crean pasen de una generación a otra. Es raro que confraternicen con otras razas de hadas, los matrimonios mixtos no son nada comunes, aunque no están mal vistos.

Centauros. La forma de vida de los centauros no es compatible con las ciudades, viven en grandes grupos matriarcales y son nómadas. No comen carne y suelen ser contrarios al uso de la violencia, aunque, cuando es necesario, su furia es legendaria. Siempre se han negado a participar en las guerras de las hadas. Tienen sus propias guerras.

Son poco dados a relacionarse con las huestes, consideran a las hadas una amenaza para los bosques y las grandes praderas, así que desobedecen las leyes de la reina, se niegan a pagar cualquier tipo de tributo y prohíben a los sidhes el uso de sus bosques. Los elfos y los centauros tienen a sus espaldas un largo y amargo enfrentamiento que ninguna de las dos facciones tiene interés en acabar.

Cluricans. Son casi idénticos a los leprechauns y aunque entre ellos se distinguen perfectamente, las demás hadas no siempre son capaces de hacerlo. Los cluricans no son trabajadores como sus primos; más bien lo contrario, les gusta beber y divertirse. Pese a su pequeño tamaño, es frecuente que se metan en enormes problemas por su afición a las apuestas y al juego en general.

Es habitual que trabajen en posadas y tabernas, o que se dediquen a la elaboración de bebidas alcohólicas. Y nadie lo hará nunca mejor que ellos.

Dríades. No escogen hueste, pero a pesar de ser duendes, son terriblemente queridas por el resto de las hadas. Del mismo modo que los trolls son rocas vivas, las dríades son plantas vivientes, aunque hay que decir que ellas sí tienen sexo y que casi todas son femeninas. Las dríades traen fertilidad y buena fortuna a quienes conviven con ellas y no parecen tan cómodas en las ciudades como en los bosques. Suelen estar ligadas a un árbol-alma y mueren si este árbol es severamente dañado. Al igual que los trolls apenas necesitan dormir, pero sí comer y beber. Es habitual ver a sátiros y dríades juntos aunque estas uniones no suelen dar hijos, ya que las dríades nacen como plantas. El amor por la naturaleza de los primeros se ve correspondido por el Pueblo Verde. Y donde sátiros y dríades se unen siempre hay alegría.

Goblins. Si los sidhes son los hijos de Danu, los goblins están malditos por la diosa. La leyenda cuenta que intentaron robar la luz de las estrellas y por ello Danu los condenó a la oscuridad. Los goblins son tan longevos como los sidhes (y eso explica por qué los knockers pueden llegar a ser también muy, muy viejos), pero ellos prefieren vivir en cuevas y ciudades bajo tierra, donde se organizan en clanes.

Estos duendes de piel verde y dientes afilados son maestros de la minería y la herrería, pero muestran un placer morboso en usar sus creaciones para hacer daño, ya que odian a todas las razas de la superficie. Son terriblemente belicosos y practican el esclavismo. Su papel durante las Guerras Goblin fue tan atroz que fueron declarados proscritos y todo el que sea visto fuera de sus ciudades debe ser asesinado. Aunque eso no evitó que luchasen junto a los sidhes durante la Guerra de la Reina Durmiente.

Los goblins y los knockers se odian con una ferocidad que es difícil de entender para el resto de las hadas. Un encuentro entre un knocker y un goblin posiblemente acabará con la muerte de uno de los dos.

Los goblins ven perfectamente en la oscuridad y el fuego no puede dañarlos.

Gorrorrojos. No hay hadas con peor fama que los gorrorrojos. En los antiguos tiempos eran hadas de clanes guerreros y para causar el terror entre sus enemigos llevaban en la cabeza pañuelos teñidos con sangre, de ahí su nombre. Es una práctica que aún mantienen en tiempos de guerra; en tiempos de paz tiñen sus cabellos de este color usando arcillas y pigmentos que son un secreto de cada clan. Estas hadas suelen trabajar como guerreros, cazadores, soldados y mercenarios. El valor y la lealtad es que lo más valoran. Sus ritos de iniciación son salvajes y es habitual que estas hadas de piel grisácea siempre luzcan cicatrices o escarificaciones. Les encanta que su aspecto sea desagradable para el resto de las hadas y algunos de ellos lo llevan al extremo.

Tienen los dientes afilados, como los goblins.

Es raro que estas hadas escojan la Hueste Estival y solo lo hacen en casos aislados.

Knockers. Aunque no les gusta recordarlo, los knockers son parientes directos de los goblins de las minas. La leyenda cuenta que un grupo de goblins, hartos de vivir bajo tierra soñaron con ver los hermosos cielos nocturnos y, traicionando a su propia raza, abandonaron sus moradas subterráneas para salir a la luz del sol.

Los knockers aún comparten algunos rasgos con sus parientes lejanos: son delgados, sus orejas puntiagudas son bastante grandes y sus rostros alargados normalmente muestran una cierta mueca socarrona y maliciosa. Al contrario que los goblins, suelen ser extraordinariamente pálidos y están cómodos trabajando en sótanos y talleres poco iluminados. Pero la luz del sol no los molesta y ya no son capaces de ver en la oscuridad.

El comercio y la artesanía son las principales ocupaciones de estas hadas, que se agrupan en gremios que compiten ferozmente entre sí. No son hadas sociales, y aunque los gremios tienen estrictas leyes que son muy severas con sus miembros, siempre se protegen entre ellas. Nadie tiene derecho a inmiscuirse en sus asuntos, que a veces son tan turbios que las otras hadas tampoco tienen ganas de hacerlo.

Leprechauns. Junto a los cluricans son las hadas más pequeñas; suelen medir alrededor del metro, pero no les gustan que los confundan. Normalmente tienen el pelo rojizo y son todos de sexo masculino. Cuando tienen hijos con otras hadas los niños nacen como leprechauns y las niñas son de la raza de su madre.

Son grandes artesanos y trabajan especialmente bien el oro y las joyas. Suelen dedicarse a los negocios y crean bancos. La prosperidad persigue a estas pequeñas hadas, por lo que no suelen ser avariciosas: si un leprechaun pierde una moneda, al día siguiente encontrará dos. Esto hace que muchos busquen su amistad por interés, lo que es un grave error, ya que se lo toman como una gran ofensa y del mismo modo que ellos son afortunados, pueden robar la buena fortuna de quien les ofende. Son terriblemente orgullosos y susceptibles.

Melifatas. Son unos diez centímetros más bajitas que sus primas las vespifatas y están considerablemente más gordas. Solo hay algo que una melifata adore más que el azúcar: los libros. Estas pequeñas hadas también viven en enjambres, pero suelen buscar ciudades y pueblos que les permitan acceder a estos dos placeres y actúan como las langostas: arrasan por donde pasan, comiendo y robando libros, lo que hace que las demás hadas las traten como una plaga a eliminar.

Phokas. Estas hadas pueden cambiar de forma, normalmente a la de un animal que consideran su «alma». Aunque se conocen casos legendarios de phokas que podían tomar la forma de varios animales e incluso de criaturas mágicas, no es para nada habitual. Tienen una gran facilidad para alterar su aspecto y dominan muchas técnicas de camuflaje.

Son almas inquietas, sus trabajos siempre requieren una gran movilidad o son de tipo creativo. Muchos de los grandes artistas de TerraLinde han sido phokas. Algunos de ellos no se sienten cómodos viviendo en ciudades, otros las adoran, y apenas tienen organización social entre ellos, se hacen llamar «el Pueblo Libre» por este motivo, van adonde quieren y hacen lo que les apetece.

Quizá uno de los mayores problemas de estas hadas sea que a veces no controlan sus instintos animales, lo que lleva a los phokas cuya alma es un animal herbívoro a desconfiar de los que tienen almas carnívoras. Ellos aseguran que jamás se ha dado un caso de canibalismo por estos motivos, pero las leyendas dicen algo muy distinto…

Sátiros. Las malas lenguas dicen que sátiros y centauros son parientes y ellos ni lo niegan ni lo confirman. Los sátiros tienen el don de caer bien a casi todo el mundo. Son alegres y aman por encima de todo estar en contacto con la naturaleza; es habitual verlos trabajando cerca de animales, en granjas y huertos. Sus conocimientos botánicos también los convierten en buenos boticarios y médicos.

Los sátiros no tienen una gran organización social; suelen organizarse en torno a un patriarca o matriarca de reconocida sabiduría. Veneran a sus ancianos y sus congéneres más sabios. Son enamoradizos y lascivos. Los sátiros viven para amar y aman vivir.

Sidhes. Los Thuatha Dé Danann, los hijos de la diosa Danu, fueron las primeras hadas y, si hemos de creer a los sidhes, ellos son sus descendientes directos. Y es fácil creer que hay algo de divino en ellos. Terriblemente hermosos, longevos como ninguna otra hada (salvo quizá los trolls) y hábiles en el uso de la magia, los elfos son una raza bendecida con muchos dones. Los elfos se agrupan en familias nobiliarias y mantienen sus privilegios mediante matrimonios concertados. Ningún elfo que quiera conservar su título y sus tierras se unirá en matrimonio con otra raza de hada, ni escogerá a la Hueste Invernal. Los sidhes son hijos de la luz y de la vida.

Desgraciadamente los sidhes también se han convertido en gobernantes totalitarios y su tiranía acabó desencadenando la Guerra de la Reina Durmiente. La arrogancia es una de las mayores debilidades de estas hadas y, según ciertos vaticinios, acabará por hacerlos caer.

Sluaghs. Las hadas más misteriosas de todas, silenciosas y reservadas. Los sluaghs son tan ligeros como sombras y pueden volar; es habitual verlos cruzar el cielo durante las tormentas y las noches nubladas, pero nadie sabe a dónde se dirigen y ellos guardan silencio.

Tienen la habilidad de ver el futuro, pero solo las partes malas. Pedir predicciones a un sluagh siempre acarrea desgracias a quien lo hace, y estas mismas hadas son por lo general bastante pesimistas. Quizá por esto la mayoría de ellos están ligados a la muerte. Los sluagh dirigen las Últimas Moradas o Casas de los Muertos y estudian lo que hay más allá de la vida. Durante mucho tiempo los verdugos de TerraLinde fueron siempre sluaghs.

Trolls. No tienen sexo, son hijos de la Montaña, nacen de la roca y un día vuelven a ella. Ellos mismos son piedra viva, no necesitan comer, aunque lo hacen por pura curiosidad y apenas duermen. Los trolls vagan por el mundo llenos de interés, ávidos de vida y movimiento. Su máxima es conseguir que sus existencias sean una gran historia, digna de ser contada, puesto que cuando regresen al seno de su madre deben contársela. Nadie sabe cuánto tiempo vive un troll, ni si todos escogen hueste. A veces se quedan en un mismo sitio durante años, eligen una profesión y hacen amigos; aunque jamás se enamoran, pueden llegar a ser compañeros muy leales. Pero todo el mundo sabe que antes o después el troll reanudará su camino para mejorar y ampliar su historia.

Vespifatas. Miden unos escasos treinta centímetros y son duendes pequeños; viven en enjambres, normalmente habilitando nidos en un mismo árbol que toman la forma de colmenas bien camufladas. La verdad es que las hadas no se preocupan en absoluto por las vespifatas, y estas sienten lo mismo por las «grandes». Se ignoran mutuamente y hacen bien. Una sola vespifata es inofensiva, pero todo un enjambre puede ser letal incluso para un centauro. Además, se protegen celosamente entre ellas y en el caso, improbable, de que alguien lograra acabar con un enjambre entero podría encontrarse frente a todas las vespifatas del bosque.

Son los ojos y los oídos del bosque, y normalmente colaboran con los centauros.

DUENDES, LAS HADAS SIN HUESTE

Un hada puede no escoger corte, bien porque no le interese, porque se le niegue ese derecho o porque se le retire como castigo. En ese caso ya no son hadas, sino duendes y no están protegidos por las leyes del reino, no son súbditos de pleno derecho. Su entrada en las grandes ciudades está limitada (o prohibida como ocurre con los goblins).

Hadas sin hueste: Leannan Sidhes, Ancestrales, Centauros, Goblins, Melifatas, Vespifatas.

Leannan sidhes. Son sidhes que, debido a sus crímenes, han sido privados de sus títulos y enviados al exilio. No tienen derecho a poseer nada, ni a recibir ayuda de nadie. Es habitual que sean asesinados por otros sidhes.

Ancestrales. Son un misterio, muchos creen que más que hadas o duendes son la encarnación de miedos y momentos dramáticos. Algunos aparecen de repente en lugares como campos de batallas o cadalsos, otros nacen de hadas que atraviesan momentos traumáticos. Allá dónde campe el muerte y el miedo los Ancestrales aparecen. No tienen una forma definida, cada uno de ellos es único e irrepetible. Solo una cosa los une: parecen sentirse atraídos por la desesperación y los sentimientos y son terriblemente difíciles de destruir. No parecen envejecer y no se sabe si mueren de viejos. Los Ancestrales son indomables, destructivos y su comportamiento es totalmente errático, siembran desgracias a su paso. Por suerte, son muy escasos y no parecen atraídos por las ciudades.

Ibn Bahar. Muchos misterios envuelven a los hijos de Bahar, el Grande, entre ellos el mismo origen de este hada «que llegó desde el desierto». Bahar creó a un grupo de comerciantes nómadas que acabaron por convertirse en uno de los nexos de comercio más importantes del reino, no solo por su habilidad como negociadores sino por su enorme número. Cualquier hada puede unirse a la caravana mientras tenga algo útil que ofrecer al grupo. Incluso admiten a los proscritos, ya que ellos mismos lo son al negarse a escoger una hueste. Su organización es tribal; con el tiempo el mestizaje ha hecho que sean hadas difíciles de clasificar, aunque los que se consideran a sí mismos descendientes de Bahar suelen tener la piel oscura y los ojos verdes o azules.

Agradecimientos

Este libro no existiría sin el trabajo de tres personas: Antonio Torrubia, Belén Urrutia y Txell Torrent. Mentiría si dijese cualquier otra cosa, no tengo palabras para expresarles mi agradecimiento (lo cual dice poco de mí como escritora y mucho sobre ellos).

Antonio Torrubia además fue un lector cero implacable y puso en mi camino a Laura Soriano Maquilón, que ha sido todo un hallazgo. Gracias a los dos.

Sería imposible olvidarme de mis tres mosqueteros: Juan Luis García, Carles Muñoz Miralles y José Carlos Sánchez, que tantos capotes me echaron en momentos difíciles, de los consejos de la toliolcon: David B. Gil, Aranzazu Serrano, Juan Cuadra, el mejor círculo feérico que se pueda imaginar, brindo porque nos encontremos muchas más veces.

Gracias a Manolo Casado por cartografiar TerraLinde y poner orden en mi caótico reino.

Una vez más recuerdo a Álvaro Herranz (Ignis Fatuus) porque sin él no habría melifatas y vespifatas en esta historia, además de a Felix Goggles y a mi valiente Ekaterina. Tenemos asuntos pendientes en otras páginas.

Y a Jordi Noguera solo le digo una cosa: que este sea el primero de muchos agradecimientos, me gusta que leas por encima de mi hombro.

Y George McDonald, gracias por el Viento del Norte.

Mapa de Terralinde realizado por Epic Maps (Manolo Casado).

Emblemas de las huestes y de la Corte realizados por Ion Ander Ramírez (IonAnderART).

CONCEPCIÓN PEREA (Sevilla, España, 1978) es licenciada en Humanidades y tiene un máster en Creación Literaria por la Universidad de Sevilla. Parte de su vida profesional ha girado en torno a la Historia, como guía turístico en Sevilla, y ha impartido clases de inglés. Preside la asociación Biblioforum, que organiza charlas y reuniones literarias con la colaboración de entidades como el CICUS (Centro de Iniciativas Culturales de la Universidad de Sevilla), y pertenece a la asociación cultural retrofuturista Crónicas Discrónicas, un grupo de artistas multidisciplinar que incluye a ilustradores, escritores, escultores y diseñadores. También imparte conferencias, talleres de narrativa y ha participado como ponente en diversos eventos literarios, entre otros «Mejor con un libro» y «Jornadas de literatura fantástica de Dos Hermanas».