              SECRETOS INCONFESABLES

              CONCEPCIÓN MARÍN ALBESA

1

Cuando su padre acudía a casa, Maggie se sentía la mujer más feliz de la tierra. No tenían muchas oportunidades de verse, pues su trabajo como policía en Londres lo retenía más de lo deseado. Llena de ilusión organizaba una cena exquisita con sus platos favoritos y después charlaban durante horas.

Ella apenas podía contar nada especial. La vida en el campo era monótona y sin hechos trascendentes. Por el contrario, su padre la encandilaba con sus historias detectivescas de ladrones, asesinos y estafadores, haciendo volar a su imaginación y trayéndole una gran frustración; pues le hubiese gustado poder seguir la carrera de su padre. Pero eso era del todo impensable. Las mujeres solo podían dedicarse a su marido, a los hijos y como a lo sumo, a un empleo digno de su condición femenina.

Con un sonoro suspiro dejó el libro sobre la mesita.

-¿Por qué lees esas cosas tan extravagantes? –le preguntó su abuela.

-La psicología es de lo más corriente.

-Ninguna chica siente interés por esas cosas. No me extraña que ningún hombre se acerque a ti. Piensan que eres rara.

-¿Solo por eso? –inquirió Maggie con sarcasmo.

Su abuela empujó las ruedas de la silla hasta alcanzar la mesita, se llenó una taza de té y la miró con censura.

-Muchas de tus amigas, siendo poco agraciadas, ya están casadas o comprometidas. Lo que pasa es que no te molestas en arreglarte. Si dejaras de anudarte el cabello con ese moño desafortunado y prescindieras de las gafas, te aseguro que lucirías bien bonita. Te pareces a tú madre y ella era una beldad. ¡Los corazones que rompió! Por suerte, eligió a tú padre y me dieron una nieta excepcional. Aunque, excéntrica, insisto. Y eso, a los hombres, no les gusta. Maggie, si te esforzaras solo un poquito, no tardarías en encontrar marido.

-¿Y quién desea marido? ¡Menudo incordio! Siempre complaciente, dispuesta a lucir espectacular para que se sienta orgulloso y pidiendo su permiso para cualquier nimiedad. Estoy muy bien así.

-Ahora, pero dentro de un tiempo, te encontraras muy sola. No tienes hermanos, ni primos. Por otro lado, ¿acaso no deseas conocer el amor? –replicó su abuela.

-El amor es una prisión. Te impide razonar y actuar con libertad.

-Una prisión dulce de la que una no quiere escapar si quiere desde lo más profundo del alma. Tu padre superó muchos obstáculos para casarse con tú madre, incluso mi rechazo, que era firme. No quería a nadie para mí hija que no perteneciese a nuestra clase. Por suerte acabé cediendo. Su amor permaneció hasta el final. Yo también fui afortunada. A pesar del accidente mi marido continuó venerándome. ¿No deseas lo mismo para ti?

-He visto a muchas parejas y sé que solo una entre mil consigue esa felicidad. No soy estúpida, abuela. Como has dicho antes, la mitad de mis amigas ya están casadas y la mayoría desearía no haber cometido ese error. Y ya conoces el motivo. ¿He de ser más explicita? –replicó Maggie con tono acerado. Estaba cansada de que todo el mundo la instara a abandonar la soltería, como si una mujer estuviera incompleta sin la compañía de un hombre que la guiara.    

-Ciertamente hay casos flagrantes. Como el de Peter Morris. No tiene el menor decoro con esa mujer. La exhibe en todos los salones, mientras la pobre Fiona permanece en casa. ¡Qué desvergüenza! De todos modos, no todos son iguales. Al menos me gustaría que lo intentaras. Eres especial, Maggie.

-¿No decías hace un momento que era rara? –se mofó ella.

-Bueno, para los demás. Yo te admiro. De veras. Eres inteligente, culta, divertida, también independiente y temeraria. Sin duda, no eres una damita apocada y sin iniciativa.

-Cualidades que aterran a cualquier hombre, abuela. Incluso papá, hombre muy comprensivo, no permitió que acudiese a la universidad. 

-Hizo muy bien. No hubiese sigo agradable para él saber que su hija estuviese rodeada de muchachos. ¡La única  chica! ¡Impensable! Y hablando de pretendientes, estoy segura que a Oswell no le importa tu extravagancia.

-¡Por Dios! ¡Es un aburrido, además de horrendo!

-El matrimonio no es una diversión, cariño. Se basa en la armonía y las mismas metas. Por otro lado, da igual el físico de un hombre. No es un punto a su favor en… en la alcoba, ya me entiendes. Guapo o feo, no es nada agradable hacer… eso.

Maggie blandió el libro con aire enojado.

-Este doctor en psiquiatría asegura que el problema de las mujeres con respecto al sexo es que han sido castradas en su libertad. Si dejáramos la represión, disfrutaríamos tanto como los hombres; pues gozamos de las mismas necesidades. 

-¡Jesús! ¿Te has vuelto loca? ¿Cómo puedes…? ¿Cómo puedes decir esas indecencias? Una mujer debe ser recatada y utilizar “eso” con el único fin de procrear. Gracias a Dios no nos ha oído nadie o tu  reputación, ya mermada, caería en picado. Maggie, cariño, esos libros solo te causarán perjuicio. ¿Por qué no te conformas con las cosas que hacen las demás muchachas? ¡Señor, si sigues así, acabarás con mi poca salud! –se escandalizó la anciana.

-Como has dicho, soy diferente y me enorgullezco de ello. Y a papá le gusto como soy.

Su abuela arrugó la nariz.

-Nunca debió educarte como si fueras un muchachote. Le advertí que pasaría esto. 

-Pues, hizo muy bien. Me preparó para cualquier eventualidad. Así que, quédate tranquila. Si no me caso, sabré valerme por mi misma. Incluso he pensado, que podría trabajar…

-¡Por Dios Santo! ¡Ninguna Carrol se rebajará ante tamaña torpeza! No somos ricos, pero sí acomodados y con prestigio –se escandalizó su abuela abanicándose con ahínco.

-También soy Douglas, abuela. Y papá trabaja, y está muy bien considerado en Londres. Incluso me comentó que piensan seriamente en proponerlo para la cámara.

Su abuela asevero satisfecha.

-Vaya… Alcanzaría la categoría de Par.

Al oír la campanilla Maggie se levantó.

-Hablando de él, ahí está –dijo mirándose en el espejo. Recompuso su cabello y se alisó la falda. Echó a correr y abrió la puerta.

-¡Papá, por fin en casa! –Calló al ver que no se trataba de su padre. Carraspeó y dijo: ¡Oh, perdón! Pensé… ¿Qué desea?

El policía se quitó el casco. Su rostro circunspecto evidenciaba que algo anormal había ocurrido.

-Soy el oficial Rodgers. ¿Es usted la señorita Douglas?

Ella asintió con semblante decepcionado. Su padre, en más de una ocasión, había enviado a un oficial para comunicarle que no podría acudir por motivos de trabajo, pero local y a ese hombre no lo conocía.

-Ha tenido que quedarse en Londres. ¿Verdad? –dijo en apenas un murmullo presintiendo que no se trataba de un impedimento tan sencillo.

Rodgers carraspeó incómodo.

-Temo que traigo malas noticias. Su padre… El comisario Douglas ha… muerto –musitó.

Lo siguiente que ocurrió fue confuso, como una pesadilla que nos hace suspirar de alivio al despertar. Sin embargo, la dura realidad se impuso. Había oído bien. Ese hombre le había dicho que su padre estaba muerto y no volvería a verlo. No con vida.

La abuela de Maggie se acercó a ellos y conteniendo el llanto preguntó:

-Soy Sophie Carrol. La suegra del comisario. Pero… ¿Cómo ha ocurrido? 

-Un accidente. Resbaló persiguiendo a un criminal golpeándose en la cabeza. Cayó al río y la corriente lo arrastró. Lo peor es que… Aún no se ha encontrado su cadáver –explicó el policía con semblante circunspecto.

-Entonces, ¡puede que esté vivo! –exclamó esperanzada Maggie.

El hombre se aclaró la garganta.

-Hay pocas posibilidades, señorita. Hemos hecho todo lo que estaba en nuestras manos para encontrarlo y no ha sido así. Por ello, no se lo hemos comunicado hasta estar seguros del fatal desenlace. El comisario ha firmado su defunción.

Maggie sacudió la cabeza negando lo evidente.

-Buscamos durante una semana. Era uno de los nuestros y hemos hecho lo imposible –puntualizó el policía.

-Cariño, es inútil guardar esperanza. Es mejor que nos hagamos a la idea cuanto antes –dijo Sophie con el semblante desencajado. No podía creer que su querido yerno ya no estuviera entre ellos.

Maggie, sin poder contener el llanto, musitó:

-Imagino que deberemos ir a Londres. Por el papeleo y el funeral que sus compañeros han preparado.

-Temo que no estoy en condiciones de viajar. Además… Mi yerno no estará de cuerpo… presente -dijo Sophie enjuagándose los ojos con el pañuelo.

Maggie, con gesto enérgico, se enjuagó las lágrimas. Su padre no estaba muerto, no. Averiguaría la verdad y lo encontraría.

-No te preocupes, abuela. Me las arreglaré.

-Una señorita decente no puede ir sola por ahí. Le pediré a Lady Durrell que te acompañe.

-Abuela. No voy de compras ni a fiestas. Voy al funeral de papá.  Además, este agente me escoltará.

-Sí. El nuevo comisario pensó que debían viajar conmigo. Tengo los billetes de tren reservados para mañana al mediodía –dijo el policía.

-Esta bien, Maggie -aceptó Sophie- . Gracias por todo, agente Rodgers.

-Pasaré a recogerla mañana a las diez, señorita. Reciban mi más sincero pésame.

Maggie se dejó caer en el sofá con el ceño fruncido.

-Sigues empecinada en que no ha muerto. Hija, esos hombres conocen su oficio y si han dicho…

-Abuela, sabes que soy una mujer práctica y nada fantasiosa. Conozco las pocas perspectivas que existen de salvarse en esa terrible corriente. No obstante, las hay y papá siempre ha sido un hombre fuerte y capacitado en el riesgo.

-Cariño, han pasado siete días –le recordó Sophie.

-¿Y si el golpe lo dejó conmocionado y no recuerda ni quién es? Puede que esté con alguien y lo cuide –sugirió su nieta.

-Es mejor no creer demasiado en ello. Acepta los hechos y no sufrirás después. ¡Oh, cielo! ¡Qué terrible desgracia! ¡Y pensar que tú tienes que ir sola a esa ciudad de perversión! –dijo Sophie cubriéndose el rostro con la mano.

-Tranquilízate, abuela. Nada malo me ocurrirá. Sé cuidarme. Además, ese policía tan amable y los que compartieron el trabajo con papá me custodiarán. ¿De acuerdo?

2

Maggie entró en casa de su padre. El autocontrol que mantuvo durante el emotivo funeral se desmoronó y rompió a llorar sin consuelo. Con dedos trémulos abrió el cajón del escritorio. Acarició la pluma que regaló a su padre cuando fue ascendido a comisario y absorbió con ansia el pañuelo que aún guardaba su aroma varonil. A pesar de la evidencia, aún se negaba a creer lo sucedido.  

Con gesto agotado, alargó la mano hacia la botella y se sirvió un chorrito de brandy. Nunca lo había probado, pero ahora necesitaba sentir calor en su corazón. Dio un sorbo y su boca se retorció en un rictus de desagrado. Sería mejor olvidar lo de la copa, pensó sorbiéndose la nariz. Abrió la agenda con devoción. Ése era el cuaderno sagrado de su padre. Allí anotaba cada una de sus sensaciones, de sus sospechas sobre los casos que llevaba. Las frases y letras eran imperfectas, desordenadas. Un galimatías que solo ella podía descifrar.

Comenzó a leer. Su padre estaba inmerso en un caso de robo de altos vuelos. Varios hombres de negocios y nobles habían sido objeto de hurtos sustanciosos. Y allí constaban algunos datos de los dos sospechosos: un agente de bolsa y un pintor. Al parecer, siempre estuvieron en los alrededores del hecho, sin coartada aceptable e incluso, con algún cadáver relacionado con el mundo del hampa.

Suspirando trató de imaginar a los criminales. Seguramente eran hombres toscos, educados en los bajos fondos de Londres, sin el menor ápice de piedad.  

La campanilla la hizo respingar. No esperaba a nadie. Todos los conocidos ya estuvieron presentes para darle las condolencias. No obstante, se acercó a la puerta y atisbó por la mirilla. Se trataba de una mujer de aspecto vulgar que miraba como un conejo asustado a su alrededor.

Antes que la mano volviera a tirar de la cadena, abrió.

-¿Qué desea, señorita?

-¿Es usted Maggie Douglas?

-Sí.

-Necesito hablar urgentemente con usté.

Maggie dudó.

-Es un asunto de vida o muerte. ¿Pueo pasar? Es sobre su padre. Tengo información –insistió la desconocida con voz trémula.

Maggie, al escucharla, aseveró.

-Por favor, pase.

La acompañó hasta la salita y la invitó a sentarse.

-¿Un té, señorita…?

-Penny. ¿No tiene algo más fuerte?  Hace un frío que pela.

Maggie le ofreció un vaso de brandy y asombrada, vio como lo tragaba de un solo golpe.

-Me hacia falta, señorita –dijo ella disculpándose con timidez, como si acabara de ser pillada en una travesura.

-Y bien –la invitó a hablar Maggie.

-Estoy convencida que la muerte de su padre no fue a causa de un accidente. Se lo cargaron –le anunció Penny. 

-¿Cómo dice? -respingó Maggie, creyendo que había escuchado mal.

-Que lo asesinaron.

El semblante de Maggie mostró desconcierto, incredulidad.

-Lamento objetar su teoría. Han confirmado que sufrió una caída en el puerto y que el golpe en la cabeza le hizo perder el sentido; por lo que se ahogó al desplomarse en el río.

La mujer negó con la cabeza echando mano a la botella de brandy.

-¿Pueo? Señorita, sé de lo que hablo. El señor Douglas me contó lo que husmeaba y pueo asegurarle que ese criminal al que perseguía era mu peligroso. Tanto que, también mató a mi patrona –dijo dándole un buen sorbo al vaso.

Maggie se removió incómoda. Sin duda, había dejado entrar en casa a una perturbada.

-Veo en sus ojos que no me cree. Pero le juro que es verdá. Harold… Quiero decir, el comisario Douglas, confiaba en mí y me largaba cosas. Éramos compadres. Sí. Muy buenos amigos –musitó apurando el brandy.

Maggie la miró con detenimiento. No era la clase de mujer con la que se relacionaría su padre. Era tosca, vestía con mal gusto y sus modales arrabaleros. Su rostro estaba recargado de maquillaje, lo que la hacía parecer mucho mayor de lo que era.

-Sé lo que piensa. Y no la culpo. No soy una dama. Too lo contrario. Sin embargo, su padre me apreciaba por lo que soy, no por lo que hago.

Maggie comprendió atónita a lo que se refería. Debería de haberse dado cuenta antes por su aspecto basto y su lenguaje zafio, barriobajero.  

-¿Es usted una… una…?

-Exacto. No ponga esa cara. No es momento de melindres, señorita. Lo más importante es que comprenda que he venío para que no deje escabullir al verdugo de su padre. Debe buscar a alguien pa que aclare lo que pasó. A un detective privado o algo parecío.

-Pero… ¿Por qué? La policía…

-La pasma no estaba al tanto de las raterías. Esos ricachones querían ocultar el escándalo. ¡Cerdos hipócritas! Lo siento… A veces soy demasiao bruta en mis opiniones. A lo que me refiero es que Harold trabajaba por cuenta propia en eso.

A Maggie le estallaba la cabeza. No comprendía nada. Ni quería entender, ni aceptar que aquella mujer estuviera en lo cierto. Abrumada, se sirvió una copa y la engulló rompiendo a toser.

-¿Quiere un consejo? Déjelo antes que sea demasiado tarde. No es sano y ocasiona…

-¡Por favor! ¡Calle! –exclamó Maggie alterada.

Penny se levantó.

-Entiendo que no le sea grato recibir a una mujer… digamos de mi clase. Lamento haberla ofendío. Solo quería que se diera justicia. Le deseo suerte, señorita. Y sobre too, la acompaño en el sentimiento. No es bueno perder a un padre cuando se es tan joven. Una lo sabe por experiencia propia. Si le contara... ¡En fin! No la molesto más.

Maggie alzó la mano.

-Espere, por favor. Soy yo la que debe pedirle disculpas. Sus intenciones han sido del todo loables. Le pido perdón por perder la compostura. Por favor, siéntese de nuevo y explíquese.

El semblante de Penny mostró sorpresa mientras se dejaba caer en la silla. Nunca nadie, ni tan siquiera Harold, la había tratado con tanta cortesía, como si realmente fuera una señora. 

-Gracias. Es usted muy considerá con una mujer como yo. Las otras damas me habrían echao como a un perro –susurró.

Maggie dibujó una media sonrisa.

-No creo que deba recriminarle nada. Nadie tiene la potestad de juzgar al prójimo por sus actos; a no ser que sean deleznables. ¿Puedo preguntarle como llegó a ejercer…? Ya me entiende.

Penny levantó los hombros con indiferencia.

-Del mismo modo que muchas. La pobreza  y la hambruna matan las buenas intenciones. Por supuesto que no quería convertirme en lo que soy, pero no encontré donde colocarme. Una no tiene estudios ni modales. Y aunque parezca mentira, hasta pa fregá le piden modales a una. Bueno, que le voy a contá a usté. Más, no se apure, señorita. A decir verdá, no está tan mal esto. Bueno, me refiero a que, en el burdel que estoy las cosas son distintas que en la calle. Lady Jolianne cuidaba de nosotras y no permitía que los hombres nos golpearan.

-¿Por qué desean pegarlas? –inquirió Maggie incrédula.

-¡Usted no sabe lo que es capaz de hacer un hombre cuando está cachondo, se le nubla la mollera y solo piensa en obtener placer! Pa eso van al burdel no para mantener un parloteo sobre el tiempo. Nos quieren a nosotras para que se la pongamos tiesa...  ¡Oh! He vuelto a meter la pata. Lo siento. Soy una iletrá –se excusó Penny.

Maggie carraspeó. Era la primera vez que alguien le hablaba sin tapujos del sexo y se sentía incómoda, como desplazada; lo cuál no le ocurría casi nunca. A pesar de ser mujer, se había molestado en aprender de todas las materias posibles. De todas, menos de esa; ya que consideraba que nunca la necesitaría. No era precisamente una muchacha atractiva y los hombres jamás le prestaron atención en ese aspecto.       

-No se preocupe.  ¿Qué me dice de su conspiración?

-¿Qué? –inquirió Penny sin entender.

-De su teoría del crimen.

-Harold… Su padre, me contó que tras esos robos hay algo oscuro y muy importante. Tanto que, era peligrosísimo hurgar en el meollo. Por eso pienso que lo quitaron de en medio, al igual que a mi jefa. Ella también estaba metía en el tema, pues los presuntos, el pintor y el agente de bolsa, acudían al burdel y los espiaba; para sacar información. Ya sabe que los hombres en la cama pierden los sesos para alardear con las mujeres. Y le aseguro que Lady Jolianne era experta en levantar el entusiasmo masculino. Recuerdo que en una ocasión, cuando aún era puta, consiguió que el mismísimo ministro de economía, cuando ella le estaba chupando…

-Por favor, continuemos con lo que nos concierne. ¿Le importa? –la interrumpió Maggie con el rostro sonrojado. Ella no desvariaba. Había descrito a los sospechosos tal como lo hizo su padre en el cuaderno.

-Sí, claro. ¡En fin! Qué tengo serias dudas que lo de Harold fuera un accidente y lo mismo digo sobre Lady Jolianne. Apareció tirá en la calle con el cuerpo molio a golpes. La pasma dijo que fue atropellada por uno de esos nuevos coches. Pero no fue así. Una ha visto muchas magulladuras por palizas. El ladrón le cerró la boca pa siempre. No me cabe la menor duda. No señor. 

Maggie pensó con rapidez. Si iba a la comisaría con ese cuento la tacharían de loca. Y era lógico. No había pruebas suficientes. Como tampoco las vería un investigador privado. Sin embargo, algo en su interior le decía que podía haber algo de verdad en esa rocambolesca teoría. Su padre, en la libreta, hablaba de muertos probablemente relacionados con los robos. ¿Qué podía hacer? Lo último que deseaba era que, el supuesto delito, quedara impune. Si ella pudiera… Pero no era posible. A pesar de las lecciones recibidas de su padre, no tenía la menor idea de cómo encauzar una investigación criminal y mucho menos siendo mujer de introducirse en ese mundo oscuro y secreto del hampa. Aunque si… El pensamiento la horrorizó. Pero a pesar de ello, era la única posibilidad que tenía. Arriesgada y peligrosa, pero la única opción.

-Temo que será irrealizable lo que me pide. Nadie nos tomará en serio. Aunque, yo lo puedo intentar. Si contacto con esos hombres, tal vez me den su dirección.

Penny sonrió con escepticismo.

-¿Usté? No tiene na que hacer. Esos estiraos no buscan a mujeres de su clase. Además, es hija del comisario. Nunca confiarían.

-Ellos no me conocen. No resido en la ciudad. Usted me dice donde viven y me las arreglaré.

-No sabemos esas cosas.

-Al menos sabrá los nombres.

-Claro. El agente es Nelson Wren y el artista, Jordan Somerset.

-¿Y si voy al prostíbulo e intento sonsacarles su domicilio? –sugirió Maggie. Podía ir una noche y hacerse pasar por meretriz, sin ejercer, por supuesto. Penny le diría como hacerlo.

La prostituta soltó una risotada.

-¿Usté?

-Ya sé que no soy hermosa. Sin embargo, no pretendo lo que imagina. Lo único que digo es que provocaré una conversación interesante y…

-¡No sea tonta, mujer! ¿Conversación? ¡Ah! Esos no van precisamente a hablar a un burdel, señorita. Utilizan la lengua para cosas más gustosas. Un buen polvo les basta y les sobra. Allí la única que parloteaba, bueno, que le daba a la jerga era Lady Jolianne. Ella jamás se acostaba con los clientes. Lo dejó hace años. Estaba cansá de aguantar a babosos y a pelmas. La gente como usté cree que esa vida es dura, pero no sabe cuanto. ¡Si le contara! Pero no. Una dama no debe escuchar esas cosas.

Una luz de esperanza se encendió en la mente de Maggie.

-¿Tenía familia la tal Jolianne?

-Una sobrina. Pero desconocía su paradero.

-¿Y si yo soy esa sobrina?

Penny la miró sin comprender.

-¿Ha muerto, no? Entonces, yo seré su heredera. Ocuparé su puesto. No tendré que prostituirme. ¿Qué le parece?

La meretriz se levantó y mostró preocupación.

-Creo que he cometido una idiotez. Jamás debí venir. No señor.

-¿Tan inútil me ve? ¿Acaso cree que no soy capaz de enfrentarme a lo que sea para vengar a mí padre? –le preguntó Maggie.

-Eso na tie que ver. Pero. ¿Se ha visto? ¿Cree que podría dar el pego con esas gafas, el pelo anudado en la nuca, con su cuerpo estirao y tieso? Es usted una mojigata, con perdón. Jamás la tomarían por una prostituta.

Maggie aceptó que tenía razón. Ella era lo más alejado a una mujer excitante. Más bien se asemejaba a una solterona, a una rata de biblioteca sabihonda y repelente. La antitesis de lo que a un hombre lo volvía loco. Por otro lado, esa mujer estaba en lo cierto. Su plan era descabellado. ¿Cómo una simple chica del campo educada en la decencia, envuelta entre algodones que no sabía nada de la vida iba a convertirse en una investigadora? Por mucho que su padre la aleccionó en los métodos policiales, el miedo y la inexperiencia, la haría fracasar y probablemente, se metería de cabeza en peligros que podrían destrozarle la vida.  No obstante, no quería rendirse. Necesitaba averiguar la verdad y ella, nunca se detuvo ante las adversidades. Si tenía miedo, lo superaría. Su padre se merecía cualquier sacrificio. Inspiró con fuerza y dijo:

-¿Y si me enseñara?

La prostituta chasqueó la lengua estudiándola con atención.

-Tal vez, como mujer, podría aprender la maña sexual. Aunque, su aspecto… Con sinceridad, difícil lo veo, señorita.   

-Cuando me arreglo un poco mejoro, se lo aseguro –musitó Maggie.

-No se… Esto es desatinao. No saldría na bien. Y no quiero ser la culpable que le ocurra una desgracia –rechazó Penny.

-El riesgo corre solo de mi cuenta. Usted limítese a darme lecciones, que yo me cuidaré. Por favor, ayúdeme. Quédese unos días. La recompensaré con generosidad.

Tras unos segundos de duda, la mujer pensó que no estaba mal la propuesta. Ganaría dinero sin tener que acostarse con ningún tipo. Y esa muchacha era del tipo de las testarudas. Con o sin su ayuda, seguramente se metería en el lío. Así que, aceptó.

-¿Cuándo comenzamos?

-Ahora mismo –dijo Maggie.

3

Maggie miró expectante a la mujer.  

-Veamos. ¿Qué sabe usted de los hombres? Me refiero a lo íntimo.

-Nada –confesó Maggie.

-¿Na de na? ¿Ni un simple beso?

-Nunca atraje a los chicos. Pero sé lo básico.

-¡Señor, una virgen! ¡Mal comenzamos! ¡En fin! Espero que no se escandalice demasiao, pero es necesario que hable con la mayor claridad, o la descubrirán. ¿Está de acuerdo?   

-No se preocupe. Le prometo que no me perturbaré. Soy una mujer acostumbrada a aprender lo que sea. Me he criado entre libros y en el campo he visto como se aparean muchos caballos. Imagino que entre los humanos nos será muy distinto.

-Los libros no dan experiencia. Aunque, al menos, habrá visto a un hombre en cueros.

Maggie negó con la cabeza.

-¡Por Satanás! ¿Qué edad tiene? –exclamó Penny.

-Veinticuatro. 

-Qué casualidad, los mismos. Bueno. Vayamos al meollo. Lo cierto es que, en lo principal, las personas se lían igual que los caballos; pero hay que saber estimular. Más, no se preocupe. Los hombres no son difíciles de provocar. Lo cierto es que cuando acuden al local ya están preparaos. Sin embargo, buscan en nosotras algo que sus parientas no les dan: Entretenimientos eróticos. ¿Comprende? No, por supuesto que no. Veamos. ¿Cómo lo diría? Es complicao hablar de esto con toda una señora. 

-Hable sin tapujos, por favor- le pidió Maggie realmente intrigada. Por fin, descubriría el misterio que todos le ocultaron para salvaguardar su honor.

Penny se estiró con gesto vanidoso. Carraspeó y comenzó a hablar.

-El erotismo es un arte, ¿sabe? No toas consiguen poner cachondo a un tío. Yo he de confesar que yo soy una de las principales del burdel. Tendrá a la mejor maestra. Domino toos los palos. Lo primero de too, es tratar que el hombre se sienta el único deseado. ¿Y cómo, se preguntará? Naturalmente adulándolo. No con palabras. Hay que estimularlo mostrando nuestro cuerpo de una manera artística, poco a poco, con misterio, que note que lo deseamos, aunque no sea verdá. Eso es fundamental. Después, hay que acariciarlo, juguetear con la lengua sobre su piel, besarlo profundamente, en cualquier parte del cuerpo; aunque, el lugar más estimulante es en la entrepierna. ¿Comprende?    

-¿Quiere decir ahí? –inquirió Maggie perpleja.  

-Precisamente ahí, señorita. ¡Una mano y boca experta los pone a cien! Pero hay que tener tiento o terminan antes de lo preciso. Despué, too viene rodao. Se fornica y ya está –rió Penny.

-¿Eso es todo? No parece tan complejo –admitió Maggie.

-¿Así lo cree? Se equivoca. Los hombres no se contentan con tan poco. Les gusta entretenerse con nosotras, demostrar que son muy machos logrando alterarnos. Por lo que, hacen lo mismo. Ya sabe, ahí.         

-Vaya -susurró Maggie mordiéndose el labio.

-Eso los normales. Hay algunos que tienen fantasías y nos piden que nos disfracemos y que les peguemos. O que copulemos por digamos… Donde la espalda pierde su digno nombre. ¿No se dice así?

-¡Jesús! –exclamó Maggie agitada.

-Como le dije, la vida de meretriz no es na fácil. Nosotras hacemos lo que las señoras decentes se niegan a hacer.  

A Maggie no le extrañó en absoluto. Solo visualizar sus palabras en imágenes le revolvieron el estómago. Era lógico que ninguna dama aceptase esos vicios de sus esposos.

-Y diga… ¿Ustedes disfrutan de… del sexo? –se interesó Maggie.

-A veces estamos con hombres que son expertos en darnos placer. ¡Y no sabe el gustazo que nos da!

Maggie sonrió enigmáticamente.

-¿Le gustaría probar, eh? –rió Penny.

-¡Oh, nada de eso! Pensaba en un médico que afirma esa teoría.

-¿Y por qué iban a negarla? –se extrañó Penny.

-Dicen que las mujeres no sienten nada. Solo aceptan con sumisión y asco lo que sus maridos les hacen en la cama.

-¡Vaya majadería! Pos nos relamemos de gusto, señorita. ¿Sabe? Ahora comprendo porqué esos tíos acuden a nuestro catre. Si tienen estatuas que ni se mueven cuando se la clavan… Yo siempre cabalgo como una yegua de carreras. Eso los vuelve locos y se les pone como una vara de hierro. Arriba, abajo, arriba, abajo... Y si lo acompañamos con gemios y gritos de gusto, ya es el no va más. Se ponen como gallitos pensando que son mu machos. Más, le aseguro que a mu pocos se les levanta más de dos veces.  Cuesta mucho volver a ponérsela dura como una vara.   

Maggie carraspeó incómoda con su vocabulario tan soez.

-¿Ha de decirme algo más?

-Es lo principal. ¿Aún quiere seguir con el plan? Mire, creo que se está metiendo en un berenjenal. Esto no pue salir bien. No señor.

-Siempre me he considerado una mujer que no actúa por impulsos. Medito cada paso sopesando las consecuencias.

-¿Ah, sí? Pos, ahora no lo parece. No suele pasar. Pero si alguno se sobrepasa y no pue con él, quedará desgraciá.

-Usted ha dicho que si me hago pasar por la sobrina de esa mujer no tendré que acostarme con ningún cliente. ¿Cierto? Pues, no veo el problema.

-Tendrá que atender a los hombres, solucionar los problemas que puedan haber. Y sobretoo, comportarse como una antigua ramera. ¿Cree que está capacitá? Yo no. Notarán que simula.

-¿Y qué? La nueva propietaria puede ser novata en el negocio. La elegiré a usted para que me ayude a coordinarlo todo. Si ve que estoy a punto de cometer un error, me advierte.

-Perdone, pero una dama o una chica decente, jamás aceptaría una herencia como esa. Tendrá que pasar por una prostituta. Si insiste, la enseñaré a moverse y a portarse como nosotras. Míreme. ¿Ve como la miro, como la provoco? –dijo Penny sonriendo con malicia, relamiéndose el labio inferior, mirándola fijamente a los ojos, con un brillo travieso -. Vamos. Hágalo. Pruebe sin miedo.

Maggie intentó imitarla con timidez.

-¿Lo ve? Solo veo a una mosquita muerta, con perdón. Claro que, con esa pinta. Espere. Quítese las lentes y suéltese el pelo. Sin vergüenza. Adelante. Eso es. Mucho mejor, aunque no demasiao. Supongo que es la ropa. Haremos una cosa, se pondrá mi vestido a ver que resultado da.

Penny comenzó a desvestirse, mientras su alumna permanecía quieta.

-No sea remilgá o lo dejamos aquí mismo. ¿No ve que tendrá que hacer cosas mucho más escandalosas? ¡Por La Virgen! ¿Eso es su ropa interior? Parece una monja. Así nunca calentaría a un tío. Me daré la vuelta y se lo quita –exclamó Penny con disgusto lanzándole el vestido y el corsé.

Maggie se colocó el corsé y Penny lo anudó.

-Apenas puedo respirar –se quejó.

-Pa lucir hay que sufrir. Ahora el vestido.

Se lo puso.

-Mucho mejor. Ahora comienza a parecer otra cosa. Incluso diría que se ve más atractiva. Bueno, quiero decir que…

-No se disculpe. La verdad no puede ofender –dijo Maggie.

-Deje de despreciarse. Lo que a usted le falta es un poco de ayuda. Venga aquí.

Penny le ajustó el escote y cepilló la larga melena. Después le coloreó los pómulos y pintó sus labios.

-¡Perfecto! Pué mirarse en el espejo.

Maggie lo hizo. Su imagen la dejó helada. No parecía la misma. El reflejo le retornaba a una desconocida. A una mujer de inesperado atractivo.

-¿Soy yo? –musitó incrédula.

-¡Y quién si no! ¿Lo ve? He transformado al patito feo en cisne. ¡Por Judas! ¡Es usté preciosa! ¿Por qué se ha empeñao en esconder esos ojos verdes tras los cristales, ese cabello rojo como el fuego, esos pechos? Señorita, será la madame más hermosa que se ha visto en un prostíbulo y los hombres enloquecerán por usted. ¿Sabía que les pirran las pelirrojas? –dijo Penny con orgullo.   

-No pretendo eso. No lo olvide –replicó Maggie en un murmullo, sin poder dejar de observarse.

-Pos, le será difícil con esa facha y esas cruvas. Aunque, queda lo más importante. Debe aprender a provocar. ¿Intenta de nuevo lo que le enseñé?

-Probaré –dijo Maggie.

Penny la miró boquiabierta.

-¡Señor! Aprende rápido.

-¿De verdad lo he hecho bien? –inquirió Maggie, esperanzada.

-De primera. Se ve que el disfraz le da valor. Puede que esos dos canallas olviden la prudencia si los anima como ahora y acaben por tener un lapso que nos beneficie en nuestra causa.

-Creo que ya estoy preparada, ¿no?

-Lo único que he hecho es explicarle por encima el sexo. Pa su comedia necesita la dura realidad, por grosera que le parezca o fracasará. ¿Y no querrá eso?

-Siga.  

Maggie con semblante reflexivo la escuchó y pensó que nunca supuso que esas cosas las hiciera un hombre y una mujer. Claro que, por suerte, ella no tendría que ponerlas en práctica, ni en el prostíbulo ni fuera de él. Las mujeres decentes no realizaban esas asquerosidades y dudaba que Penny le hubiera dicho la verdad. Ninguna de sus amigas casadas le habló bien del sexo. A todas les repelía, por mucho que se empeñase en creer a ese escritor.

-¿Sigue emperrá? –le preguntó Penny.

-No veo el motivo de volverme atrás. No hay peligro para mí.

-Por el local pasan tipos muy guapos. Y una no es de piedra. Los presuntos son dos peazos de machos.

-Hábleme de ellos –le pidió Maggie sirviéndole brandy.

-Nelson Wren está metío en la bolsa y gana mucha pasta. Jordan Somerset es pintor. Las finolis se lo rifan. Toas quieren un cuadro pintao por él. Pero yo me supongo que lo buscan pa otra cosa mucho más divertida, pues es muy guapo. Me supongo que ocurren más cosas que la pintura en su estudio –rió Penny.

-¿Van muy a menudo?

-Nelson sí. Jordan suele acudir los viernes.

-¿Parecen peligrosos?

-¡Qué va! Pero si su padre los espiaba por algo sería, ¿no? ¿Y cuando piensa ir al negocio?

-Esta noche –dijo Maggie resuelta.

-No pue presentarse de sopetón. Hay que preparar a mis comadres. Encontrarían extraña su llegada repentina.

-Tiene razón. Mí abuela también esperará que mañana regrese a casa y se preocuparía. Aunque, no lo haré. Le mandaré un telegrama diciendo que me quedaré debido al papeleo con los abogados. En cuanto a lo otro…

Maggie rebuscó en el escritorio de su padre y su rostro se iluminó al encontrar los papeles.

-Documentos oficiales sin rellenar. Los guardaba por si debía ayudar a algún confidente. Mire. Esto es una partida de nacimiento y este otro, una carta en blanco de un bufete de abogados. Los cumplimentamos con lo que nos conviene y asunto resuelto.

-No entiendo –dijo Penny.

-A partir de ahora, para todos ustedes, seré Maggie… ¿Cómo se llamaba su encargada?

-Smith. Pero si llega con ese nombre tan fino a un lugar como ese, será un cachondeo. ¿Qué le parece Margot?

Maggie asintió. Era un nombre contundente, acorde con la personalidad de una madame.

-¿Y qué dirá si le preguntan de dónde viene? –le preguntó Penny mirando como garabateaba las primeras palabras.

-Pues… No se… Qué estuve en Paris o que me mantenía un rico lord –respondió completando el documento con datos y fechas ficticias. Después, realizó un testamento rebuscado y tan legal que no diera lugar a dudas a que ella era la auténtica heredera del burdel.

-Puede colar.

Maggie le mostró los papeles.

-Ya está. Estamos preparadas.

-No del too. Hay que renovar su vestuario. ¿Salimos de compras? Y desde este momento, deberíamos decirnos de tú. Ninguna puta se dirige hacia otra con miramiento, ni tan siquiera con la madame –dijo Penny.

-Como consideres necesario –dijo Maggie cogiendo el bolso.

4

Maggie apenas podía creer lo que había hecho. En compañía de Penny, lo primero que hizo fue poner un telegrama a su abuela y después se adentró en las callejuelas oscuras y pestilentes donde la miseria y las ratas moraban a sus anchas. Compró en una tenducha varios vestidos  considerados de muy mal gusto, de colores chillones y con efusividad de plumas y volantes. Posteriormente, se abasteció de perfume, pintalabios, colorete y sombra de ojos, regresando de nuevo a casa a arreglarse para su gran papel. Un papel que ahora le parecía demasiado grande. Pero a pesar de ello, no desistió. Estaba dispuesta a rematar el trabajo de su padre y sobre todo, si era cierto lo que esa mujer le contó, mandar a la horca a su asesino.

Tres días después, cuando Penny consideró que ya había aprendido lo básico, se miró en el espejo. El vestido rojo recargado y provocativo, junto a su cabello desparramado cayéndole casi hasta el inicio de las nalgas, había borrado a la muchacha contenida y estirada para dibujar a una mujer exuberante y atrevida. Con un mohín de desagrado se subió el escote.

-¡Ah, no! Los pechos no deben esconderse y menos los tuyos. Los tienes perfectos. Redondos y duros. Como a los tíos les gustan. Pagarían una fortuna por besuquearlos y magrearlos. En verdá, si fueses puta, ganarías un buen dineral –dijo Penny retocándole los labios.

-Por si las cosas se tuercen, es bueno saber que podré ganarme la vida.

-¡Estás loca! –exclamó la meretriz. 

-Es una broma. ¡Dios! Estoy incómoda y el corsé me aprieta demasiado. Casi no puedo respirar. Suerte que hace poco la moda lo ha arrinconado al olvido –se quejó Maggie.

-Pues, como ves, a los hombres les pirran. Ya te acostumbrarás con el tiempo.

-¿A qué te refieres? Estaré lo estrictamente necesario. En cuanto averigüe algo que implique al sospechoso, me marcharé. 

-Ahora tenemos que ahuecar el ala. Los clientes llegarán en una hora y tengo que ponerte al día. Primero entraré yo. A los pocos minutos, lo haces tú, de esa manera que te dije y sin dar muchas explicaciones. Te he enseñao como animar a un hombre, pero eres de palabras mu finas y me parece que no podrás hablar con propiedá. Yo te atenderé y subirás arriba. Déjalo too en mis manos. ¿Me has comprendio?

Maggie asintió con un nudo en la garganta. Era evidente que se había perdido la sensatez. Ella, tan cerebral, tan flemática, ahora de repente, se comportaba de un modo impulsivo e incoherente. Pero lo que no había cambiado era su valentía y esa era la que la obligaba a no dejarse vencer por el pavor.

-Estoy dispuesta. Salgamos.

Tomaron un coche que se adentró en las calles cercanas al Soho. La noche ya había caído. Las prostitutas y mendigos deambulaban por la neblina ofreciendo una imagen espectral, como un sueño.

-¡Pare y aguarde! –gritó Penny -. Me bajo aquí. Secretos está ahí. Aguanta cinco minutos y entras.

Maggie asintió atisbando por la ventanilla. El local, de aspecto casi abandonado, era un edificio de dos plantas cuya puerta estaba iluminada con un farolillo rojo; señal inequívoca que se trataba de un burdel.

Tragó saliva y aguardó el tiempo acordado, el cuál le pareció interminable y al llegar a su fin, todo lo contrario.

Alargó la mano enguantada y aprisionó el pomo. Dudó unos segundos, hasta que decidida, abrió la puerta. Pagó al cochero e intentando mostrar serenidad llegó hasta la entrada del burdel. Tiró de la campanilla y esbozó una sonrisa forzada al portero.

-Soy Margot Smith, sobrina de Lady Jolianne. He venido a tomar posesión del negocio –le espetó apartándolo con descortesía. Entró con ímpetu, mostrando un desafío que era incapaz de sentir.

Las muchachas medio desnudas la miraron estupefactas, mientras ella examinaba el salón. La fachada exterior ocultaba un lugar repleto de lujos y excentricidades. Las paredes pintadas de rojo, ribeteadas con cenefas doradas, refulgían bajo la luz de la lámpara de cristal de bohemia, al igual que las cortinas de seda amarilla. El mobiliario de la mejor calidad. Divanes tapizados de terciopelo verde y las mesitas de ébano, en cuya superficie reposaban esculturas eróticas. Allí todo era exceso. Exceso de colores, de decoración, de mujeres pintarrajeadas y llenas de desvergüenza. La vulgaridad en pura esencia. 

-Soy Margot Smith, sobrina de Lady Jolianne. He venido a tomar posesión de este negocio –repitió extrayendo los falsos documentos del bolso, intentando que su mano no temblase.

Penny se acercó a ella y sin que pudieran verla le guiñó un ojo.   

-¿Ah, sí? ¿Y quién lo dice, tú?

Maggie le mostró los papeles.

-Aquí esta mi partida de nacimiento y el testamento de la pobre tía, que Dios la tenga en su gloria.

-¡Seguro que esa zorra está con él! –se burló una de las chicas.

Maggie le lanzó una mirada de hielo y la muchacha se encogió.

-Un poco más de respeto para la que os cuidó hasta ahora. ¿Alguien sabe leer? –preguntó Penny.

El portero se acercó. Echó una ojeada con evidente interés, pero Maggie, al ver como musitaba, dedujo que era pura pantomima.

-Bueno… Al parecer estos abogados así lo dicen –dijo echando una ojeada a Maggie con semblante hosco. El tipo había supuesto que, ante la falta de autoridad, él se haría cargo del local.

Todas clavaron sus ojos en ella, estudiándola de arriba hacia abajo, pensando si darle su aprobación o su desprecio. Lo cuál a Maggie no le importaba demasiado. Ahora era la dueña legal y acatarían sus disposiciones.

-¿Todo en orden? En ese caso, quiero hablar clarito, chicas. Mí tía me puso al corriente de lo que pasa por aquí. Así que, quiero que continúe del mismo modo. Ahora pretendo echar un vistazo a esto. Mientras, que traigan mi equipaje. ¿Me acompañas? –dijo con tono seco mirando a Penny.

-Adelante.

Subieron la escalera sin dejar de ser acosadas por las miradas fisgonas y temerosas de las prostitutas.

-Los has hecho feten -le susurró Penny.

-¿De veras? -dijo Maggie, sin apenas voz.  

-Me has dejado pasmá. Te enseñaré esto.

Penny le mostró los diferentes cuartos y Maggie no pudo evitar estupor. La única similitud entre ellos era la profusión de espejos, por lo demás, ni uno estaba decorado ni pintado igual.

-El preferío es la habitación roja. Se reserva a los clientes más selectos. Y este es el tuyo. Pasa.

Maggie no pudo evitar que sus ojos se horrorizaran ante tamaña barbarie. Las paredes estaban cubiertas con un papel tan floreado que mareaba. En cuanto al mobiliario había un baúl enorme, un escritorio, una cómoda silla y al otro extremo de la habitación una cama con dosel, del cuál caían unas cortinas cobrizas de seda, y a sus pies, una tina.

-Señor –musitó mientras Penny cerraba la puerta.

-¿Bonito, eh? Ahora, a lo nuestro. Tú, como ella hacía, espera en este despacho hasta que lleguen casi todos los parroquianos. No eligen chica hasta haber bebido unas copas. Después, bajas con solemnidad por la escalera, saludando con una enorme sonrisa en la cara. Eso gusta mucho. Te colocas en el sofá verde y observas la situación. Si algún cliente se acerca, le hablas, pero poco. Na de confianzas. Una madame es una señora.

-¿Y qué hago cuando lleguen los presuntos asesinos?

-Pos, tú sabrás como sonsacarles.

-Pero, ¿no has dicho que no charle mucho? –inquirió Maggie comenzando a sentir dolor de cabeza.

-Con los demás. No te preocupes. Lo estás haciendo bien. Han quedao turulatas y también recelosas. Pero cuando vean que no cambias na, ni un problema. Ellas continuarán esperando que del dinero de los parroquianos se lleven un diez por ciento y si alguno se pasa, sea quien sea, que se le eche como a un perro sarnoso. En cuanto a los caprichos, por raros que fueran, Lady Jolianne siempre procuró complacer a los clientes. Kent, el portero, es el encargao de abastecer al burdel. También se encarga de la seguridad. No se permiten peleas ni discusiones. ¡Ah! Y si alguna chica debe ir al matasanos, lo pagas tú. Y si se niega a algo con un parroquiano, se le descuenta un buen pellizco de su paga. Aquí estamos para complacer a los hombres.

-Intentaré recordar todo eso –murmuró Maggie, abrumada.

-Vendré a buscarte  –se despidió Penny.

Maggie abrió el cajón del escritorio. No había gran cosa. Unos pañuelos, un collar de perlas y un cuadernillo. Era la contabilidad que llevaba la antigua dueña del burdel. Unos ingresos que la hicieron lanzar un silbido. Sin duda, se trataba de un negocio lucrativo.

Continuó registrando la habitación, sin hallar nada relacionado con los sospechosos. ¿Y si Penny le había contado una fantasía? No. Su padre había sido un hombre acostumbrado a vivir entre el peligro, fuerte y experto en los riesgos físicos. Jamás habría dejado que la muerte se lo llevara por un simple resbalón. Lo habían matado. No tenía que dudar más.

Con aire inquieto observó con atención el cuadro que presidía el cuarto. Era impúdico. Sin embargo, la mujer desnuda que mordisqueaba un racimo de uvas tendida sobre una mesa, poseía un alo de elegancia. El artista había logrado que proyectara magnetismo, una atracción casi animal, elevándolo a la categoría de magnífico. Alzó la mano para aderezarlo y un discreto orificio en la pared apareció. Apoyó el ojo en él, saltando sofocada al ver la escena. Era escandaloso espiar a las personas, se dijo. Pero la curiosidad y la situación en la que se encontraba vencieron al decoro. Necesitaba aprender para poder llevar a la perfección su papel. Apartando los escrúpulos, volvió a mirar.

La que allí ocurría la dejó sin aliento. Las explicaciones de Penny eran meros cuentos infantiles comparados con aquello. Lo que hacían era algo realmente obsceno, pero al parecer, a ellos no se lo parecía; como tampoco molesta la postura digna de unos artistas de circo. Gemían como inmersos en un gran dolor. Pero nada más alejado de la realidad. Lo sabía muy bien. Le recordó a su propio placer cuando disfrutaba de un enorme helado de chocolate. ¿Sería verdad que las mujeres disfrutaban cuando estaban con un hombre o sería que esa mujer era una gran actriz?  Lo más seguro. Les pagaban para ello, para hacerles creer que eran maestros en el arte del sexo. La verdad era que, el hombre, que ya debía rondar la cincuentena, estaba muy ágil. Sus movimientos eran bruscos, casi salvajes; lo mismo que sus palabras. Nunca escuchó nada tan soez. Ella tampoco le iba a la zaga. 

-Margot, to a punto.

Ella respingó sobresaltada y miró a Penny sin poder evitar un ramalazo de sofocación y vergüenza.

-Lady Jolianne quería comprobar que las chicas cumplieran. ¿Entretenío, no? Pero el general tiene gustos corrientes.

-¿Eso es corriente? -jadeó Maggie.

-El mejor es el vicario. Ese es un pervertio –rió Penny dejando la maleta junto a la cama.

-¿El vicario? –musitó Maggie.

-Cariño, aquí vienen tipos de toos laos. Ha llegao la hora de tú entrada triunfal. Esa es Lady Jolianne. La pintó Jordan –le dijo Penny mostrándole el cuadro.

-¿De veras? ¿Aquí?

-En su casa. No está mal, ¿eh?

-¿Ha llegado él?

-Aún no. Ni tampoco el otro. Ahora cámbiate -le ordenó Penny sacando un vestido de la maleta.

-¿Por qué? ¿No es adecuado este vestido? –se extrañó Maggie.

-Las madames lucen mucho vestuario.  Tienes que dar el pego, ¿verdá? Pues eso.

Maggie, a regañadientes, se cambió.

-Antes de bajar debes conocer a las chicas. Ven –dijo Penny asomándose a la baranda.

-¿Ya hay clientes? Si solo son las siete de la tarde –se extrañó Maggie.

-Los casados suelen venir pronto. Mira, esa, la jovencita de cabellos dorados, es Jane. La quieren los hombres que desean a casi niñas. La madurita Shelly, experta en trabajar la boca. La gorda se llama Tina. Aunque te parezca mentira, a muchos hombres les encanta acostarse con una mujer así. Les va la carne y cuanto más, mejor. La pelirroja, especialista en el sexo duro, es Berta y la china, Maiong, una delicia dando masajes.

-Intentaré recordar sus nombres –musitó Margot abrumada.

-Adelante, madame. Todos están nerviosos por conocer a la nueva dueña.

-¿Cómo estoy? –susurró Maggie mirándose en el espejo. Si sus conocidos la vieran caerían de espaldas. No podrían creer que esa mujer provocativa y descarada fuese su Maggie.

-¡Arrebatadora! Este vestido verde hace juego con tus ojos. ¿Vamos?

5

Margot bajó la escalera mostrando aire de dignidad, paseando sus ojos verdes por los asistentes, sin dejar de sonreír; aunque por dentro el pavor la estaba consumiendo.

-Les presento a Lady Margot, la nueva reina del burdel –dijo el portero.

Todos aplaudieron asintiendo con aprobación; sobre todo los caballeros rendidos ante su espectacular belleza.

-Por favor, continúen –dijo ella acomodándose en el sofá verde, dejando escapar un suspiro. A pesar de su frialdad estaba aterrada. No sabía si sería capaz de soportar ese mundo sórdido. Terminarían por descubrir que era una solterona reprimida y decente. Pues, a pesar de su firmeza, le era imposible dejar de escandalizarse ante lo que ocurría en el salón. Era increíble como se comportaban los hombres cuando abandonaban su círculo habitual. El más sensato se tornaba un imprudente y el más tímido en un varón lanzado. Los convencionalismos habían quedado afuera y no se avergonzaban de mostrar ante todos sus más sórdidos deseos. Unos acariciaban los senos de su elegida sin el menor pudor, otros dejaban que las manos descaradas de su chica se perdiesen en su entrepierna y otros bebían sin contención; mientras las chicas se mostraban ante ellos en ropa interior.          

Durante una hora, muerta de vergüenza, pero mostrándose impertérrita, observó a los presentes y recibió con estudiada emoción a todos los que se acercaban a saludarla.

-Perdone que la moleste. Soy Nelson Wren, un viejo amigo de su difunta tía. Solo deseaba darle las condolencias y la bienvenida. Espero que en este lugar se encuentre feliz. Todos lo esperamos.

Maggie tragó saliva. El primer sospechoso estaba ante ella.

-Gracias, es usted muy cortés, monsieur –dijo Maggie alzando la mano para que la besara, procurando que no notara su temblor.

-Y usted muy hermosa, madame. Y joven.

-Joven, aunque con experiencia, caballero. Sé como llevar este negocio. Mí tía me puso al corriente y actuaré del mismo modo que ella.

Wren chaqueó la lengua.

-Es una lástima que no aplique novedades.

-¿Acaso no está todo de su gusto, monsieur? Si tiene alguna sugerencia, no dude en ponerme al tanto. Intentaré complacerle. ¿Por qué no lo discutimos? –le invitó ella dando unos golpecitos con la mano sobre el sofá, estudiándolo con disimulo. Penny no se había equivocado. Wren era muy atractivo. Poseía un rostro que lo hacía parecer casi angelical, a lo cuál contribuían sus cabellos dorados y unos ojos azules como el mar. Vestía con elegancia, con una sobriedad estudiada. Nada en él era casual. Sin duda era todo un dandi.

-Es usted muy distinta a Lady Jolianne. Posee una belleza salvaje y cautivadora -dijo Wren mirándola con descaro, recreando sus ojos azules en los labios turgentes de Maggie.

Ella carraspeó.

-Me parezco a la familia paterna. Ascendencia escocesa.

-No me refiero a eso. A su estilo, a su manera de comportarse. Ella era… Digamos más…

Maggie terminó la frase por él.

-¿Vulgar? Cierto. Decidí ser diferente, más cultivada. Nunca me gustó ese lenguaje tan mediocre. No, al menos fuera de la cama. Pensé que la combinación de puta y mujer cultivada daría mejor resultado con los hombres.

-Es usted astuta, señora mía.

Si lo era o no, era evidente que estaba actuando como si no fuese ella. La reprimida Maggie jamás habría dicho nada parecido. Estaba realmente sorprendida. Averiguar la verdad, que podía estar tan cera, le aportaba la frialdad justa para llevar a cabo su plan.

-Solo quiero ser diferente. ¿Es eso malo, señor Wren?

Él la miró profundamente.

-Es absoluto, madame. Es usted sumamente fascinante.

Ella  se abanicó con fingido candor.

-¿Tenía usted mucha relación con su tía? –se interesó él.

-Nos escribíamos de vez en cuando. Me contaba lo que pasaba por aquí. Por esa causa no me ha sido difícil adaptarme. Conozco cada uno de las intimidades que Secretos guarda.

-Espero que las chicas no le cuenten lo que pasa en las habitaciones. Sería del todo inaceptable –dijo él con afectada ofensa. 

-¡Por supuesto que no! Me refería a que nosotras sabemos la verdadera naturaleza de los clientes y la doble vida que llevan ante sus familias. Aunque, por supuesto, somos muy discretas. ¿Puedo preguntar a qué se dedica?

-Negocios de bolsa. Omitiré los detalles. Es demasiado aburrido para una dama.

-Yo no soy una dama, monsieur. Puede hablarme de lo que desee. Y sorprendentemente, entiendo de bolsa. He invertido algunos ahorros en acciones del ferrocarril. Consideré que subirían con rapidez. Es un medio de transporte en auge. ¿No cree?

Wren parpadeó perplejo.  

-Le advertí que no era una ramera corriente –rió ella.

-Ya lo veo -musitó él dando un sorbo de champaña.

-¿Puedo pedirle algo, monsieur Wren?

-Por supuesto. Estoy a su entera disposición.

-¿Qué le parece si me asesora en acciones? Si no le molesta, iré a su despacho para negociar.

-Está en la calle Lisson Grove. Aunque, me parecería mejor en mí casa, madame. Estaríamos más tranquilos y tendríamos más tiempo para estudiar las mejores ofertas. Me disgustaría no acertar –propuso él con ojos brillantes.

-¡Oh, dudo que usted erré en esas cuestiones! Gracias, iré. Claro que, ignoro su dirección.

-Lancaster Gate, 18. 

Penny se acercó a ellos.

-Madame, se requiere su presencia arriba. 

Maggie se levantó.

-Discúlpeme, monsieur.

Una vez que entraron en el despacho, Penny le espetó:

-¿Pero que haces? ¡Por Judas! ¿No dije que no hablaras tanto? Se habrá dao cuenta que no eres una puta. Menuo vocabulario más finolis.

-Es indudable que lo del lenguaje soez sería una misión abocada al fracaso. Así que, decidí usar mi propia táctica y ha funcionado, le he sonsacado su dirección –le comunicó Maggie con orgullo.

Penny la miró boquiabierta.

-Al parecer, lo de puta educada les fascina. Seguiré con ese estilo.

-¿Y piensas ir a su casa? Será Peligroso. Allí estarás sola.

-Por el momento, me abstendré. Tranquila. Espero tener la misma suerte con ese Jordan. ¿No venía siempre los viernes?

-Como un reloj. Es extraño. Miraré.

Penny atisbó desde la barandilla.

-¡Llegó! –exclamó.

Maggie se acercó a ella y siguió el dedo de la muchacha. El hombre que vio la dejó sin habla. Era extremadamente alto, de corpulencia atlética y vestía de un modo informal, pero con elegancia innata. Su cabello ondulado era azabache y sus ojos grises como los de un felino, poseían una mirada profunda y directa que la hicieron estremecer.

-Cielos –murmuró.

-¿No te lo dije? ¡Es guapísimo! Y una fiera en la cama –rió Penny.

-¿Te has acostado con él? –inquirió Maggie mirándolo otra vez, ensimismándose en su rostro bronceado de facciones varoniles.

-Toas hemos pasado por su cama. Es un salvaje, un hombre, que a diferencia de la mayoría, nos hace gozar siempre. ¡Sabe como acariciar a una mujer! Espero que hoy tenga suerte y me elija –suspiró Penny.   

-No –dijo Maggie con tono rotundo.

Penny la miró molesta.

-¿Por qué?

-Tienes que estar a mi lado. Y no protestes. Te pago más que ellos. Cuando esto acabe, podrás irte con él las veces que te de la gana. Ahora baja conmigo y estate atenta para avisarme de cualquier eventualidad.

-¿Y si alguno me reclama? ¿Qué le diremos?

-Indisposición femenina.

-¿Qué?

-La regla, mujer. ¿Dónde está Wren? -dijo Maggie bajando la escalera.

-Con Diane.

Los ojos de gato siguieron a Maggie asombrados. Nunca había visto a una mujer como aquella. No era una gran belleza, pero sus ojos esmeraldas y su cabello de fuego ofuscaban a cualquier pequeño defecto. Pero él no encontró ninguno. Era perfecta. Una diosa hecha carne y esa noche, pagaría lo que fuera por compartir su lecho.

Decidido se acercó a ella.

-Buenas noches, preciosa. No tienes que buscar más. Has encontrado a tú hombre –le dijo con ojos brillantes.

Maggie lo miró por encima del hombro.

-Ningún hombre de los que hay aquí me interesa. Si me disculpa –replicó dándole la espalda. Él la asió de la muñeca y la volteó agarrándola de la cintura.

-Cariño, en cuanto me conozcas más íntimamente, cambiarás de opinión. Soy muy complaciente con las mujeres. Tengo fama de buen amante, tanto que, todas se me disputan para que les dé mucho placer. ¿Quieres probar y lo compruebas subiendo a la habitación? Juro que te haré gritar como una loba cuando te la meta hasta el fondo –dijo Jordan paseando sus labios por la mejilla encendida de Maggie, pegando sus caderas contra las de ella.

El portero le sujetó la chaqueta y lo apartó con violencia.

-Ha cometido un gran error ofendiendo a Madame Margot. Es la nueva dueña del burdel –siseó con ojos iracundos.

Jordan la soltó lentamente.

-Está bien, Kent. Vuelve a tú sitio –dijo Maggie.

-Desconocía quién era. Perdone. Aunque, esto no me desanima a continuar con mi propuesta –dijo sonriendo con encanto.

-Tengo normas, señor. Y una de ellas es no implicarme con los clientes y menos si son tan groseros y vulgares. Si me disculpa –respondió ella alejándose. Con aire digno se sentó en el diván verde y se abanicó con ímpetu. Jamás había estado tan cerca de un hombre y mucho menos que la besaran de esa manera tan indecorosa, diciéndole esas cosas obscenas y se sentía agitada.

-Lo has espantao –le susurró Penny.

-Todo lo contrario. Se muere por tomarse la revancha. Los hombres, eso sí lo sé, siempre quieren salirse con la suya. No descansará hasta que ceda y esa será mi baza –murmuró Maggie sonriendo al caballero que abandonaba el burdel con aire satisfecho.

-¿Y si te equivocas?

-Tú me has enseñado a coquetear, a seducir. Conseguiré que coma de mi mano. El otro ya ha caído en la trampa. Al fin y al cabo, has reconocido que soy una mujer muy hermosa cuando me disfrazo.

Penny sacudió la cabeza con reproche. Aquella mujer se había perturbado. ¡La muy ilusa pensaba que podría engatusar a un canalla como ese sin darle nada a cambio!

-No sabes de la misa la mitad. Ni estás prepará. Una cosa es hacer de madame intocable y otra conquistar a un hombre. Jordan no se conforma con migajas. Lo quiere too. ¿Comprendes?

-Y yo no se lo daré. No te preocupes. Y como has visto, a diferencia de las mujeres de mi clase, no soy ninguna mosquita muerta cuando converso. La abuela siempre me reprocha que sea una deslenguada. No me encojo ante un comentario poco convencional. Supongo que es una defensa a mi poco atractivo.

-Too lo que quieras, pero esto no me gusta na.

-Por ahora va bien. Es más fácil de lo imaginado. Resolveré el misterio en pocos días. Déjame sola.

Penny se alejó refunfuñando.

Maggie alzó la mano pidiendo una copa de champaña, sin mirar a Jordan. Éste, viendo el gesto, se la arrebató a la camarera y se acercó a Maggie.

-Opino que deberíamos comenzar de nuevo -dijo dibujando una sonrisa encantadora.

-Si no hemos iniciado nada –dijo ella con sarcasmo.

Jordan le brindó la copa y se sentó.

-Craso error. Le aseguro que nos llevaríamos muy bien. Soy un hombre divertido, atento con las damas y evidentemente atractivo.

-Se olvida de la vanidad –puntualizó Maggie, evitando que él notara lo turbada que se sentía al tenerlo tan cerca. Aún permanecía en su mejilla su aliento tórrido.

-Todos la poseemos, por lo que no lo considero un defecto.

-Tendrá otros. No me hará creer que es perfecto –dijo ella tomando la copa.

-Eso, a una mujer como usted, la aburriría. ¿No cree? Pero considero que no sería un buen inicio enumerárselos. Aunque, como anticipo, le diré que soy testarudo hasta límites insospechados.

-Discrepo. La terquedad es útil en muchas ocasiones. Sobre todo, cuando se quiere alcanzar una meta en concreto.

-¿Y cuál es la suya? –preguntó Jordan sentándose junto a ella.

-Esto. Que todo funcione a la perfección y me reporte grandes beneficios –respondió Maggie mostrándole el salón.

-¿Nada más?

-Por el momento, me conformo, monsieur. ¿Y la suya?

Jordan la miró con intensidad.

-Lamento decepcionarlo. Mis planes no incluyen complicaciones masculinas –replicó ella tragando saliva. Los ojos grises de Somerset lanzando destellos de lujuria la ponían nerviosa.

-Puedo prometer que jamás le causaría problemas. Solo diversión y mucho placer –insistió él con voz melosa.

-¿Tan simple es? Pensé que se consideraba poco corriente. Me está decepcionando, señor Somerset –dijo ella con ironía.

-Usted también. Imaginé que una mujer de su estilo no despreciaría los placeres –replicó Jordan molesto.

-No hable con tanta ligereza. Desconoce como soy.

-Por ello pretendo conocerla más a fondo, Margot. ¿Por qué no me da esa oportunidad? No le he mentido. Me gusta que la mujer que está en mí cama disfrute tanto como yo. Soy muy considerado y siempre pregunto lo que una mujer desea. ¿No le atrae la idea de gozar durante unas horas? Le aseguro que no soy de esos que terminan a la primera de cambio agotados. Soy un hombre que disfruta mucho del sexo.

-Eso es imposible –dijo ella abanicándose con garbo.

-¿No me cree? Soy muy voluptuoso e  insaciable. Puede preguntar a cualquiera de ellas –replicó él enfadado ante su duda.

-Señor Somerset, no me refiero a sus cualidades amatorias, si no, a mi situación. Tengo que hacerme respetar.

-Le he dicho que soy pertinaz. Lo conseguiré. No tenga la menor duda –dijo Jordan con total convicción.

-Perderá el tiempo. ¿Por qué no lo aprovecha con una de ellas? –le sugirió Maggie indicándole a las chicas.

Jordan efectuó un mohín de hastío. Después de verla, ya no le apetecía ninguna otra.

-Lamentablemente, usted me ha truncado las intenciones. Buenas noches, madame –rechazó él levantándose.

Maggie, estupefacta, miró como cruzaba la puerta.

-La has fastidiado, chica. Ahora deberás esperar hasta el viernes que viene –le dijo Penny.

-¡Maldita sea! –masculló Maggie.

6

La tensión y el desajuste horario apenas dejaron dormir a Maggie.

Se levantó, ya de tarde, con el semblante blanquecino y ojeroso, y también con ánimo decaído. Penny tuvo razón. Su estúpida osadía al pensar que estaba preparada para dominar a esos hombres la había llevado al desastre. Ahora debería continuar en ese lugar pecaminoso más de lo deseado. 

-¿Cuándo irás a ver a Wren? –le preguntó Penny tirándole una toalla.

-No debo precipitarme. Antes quiero investigar sus movimientos –dijo Maggie saliendo de la tina.

-¿Cómo? Él se mueve en ambientes de ricachones y tú ahora eres una puta –le recordó Penny sirviéndole un plato de guisado. Maggie se cubrió con la toalla y se sentó.

-Aquí. Tengo intención de adoptar mi verdadera vida para seguirlo. Estoy convencida que jamás me relacionara con Margot. Somos muy distintas. Incluso, será incapaz de reconocerme –le explicó devorando prácticamente la comida. Estaba hambrienta -. Exquisito. ¿De dónde ha salido?  

-Nos lo traen de la taberna de la esquina. Y hablando de tu plan, si te pones esas gafas y esos vestios horrorosos, creo que tienes razón. Ni tu madre te reconocería después de haberte visto anoche.

Maggie optó por no discutir sobre gustos de ropa. Estaba demasiado cansada.

-¿Qué me aconsejas para hoy? ¿El añil o el esmeralda?

-El añil. Te quedará de muerte a juego con tus ojos –decidió Penny cepillándole la larga melena.

-Lo hice fatal, ¿verdad?  

-Pos… No del todo. Diste el pego. Sobretó en el orgullo. Las madames suelen ser estirás. Y las poses para incitar clavás. Aprendes rápido. Incluso pienso que serías una buena ramera. Sí, señor.

-¡Oh, no tengo la menor intención, Penny! –exclamó Maggie con aspaviento.

-Pos no, claro. Eres una señorita educá y con dinero.

-Mí familia es acomodada, pero no rica. Este collar no podría comprarlo. Por lo que se ve, esto da mucho dinero –dijo observando las perlas y diamantes.

-Ahora es suyo.

-¡Ni hablar! –se escandalizó Maggie.

-¿No eres la sobrina de Jolianne? Pos, eso –dedujo con la mayor simplicidad Penny.

-Los papeles son falsos y mi personaje también. Sería robar.

-¿Y quién se quedará la herencia?

-Tal vez, algún día, llegue la verdadera sobrina de Jolianne.

Penny se santiguó.

-¡Dios no lo quiera o tendremos problemas! La pasma nos detendría.

-¡Cielos! Espero que no tengamos tan mala suerte. Y bien. ¿Qué tengo que hacer ahora?

-Na. Bueno, bajar y preguntar a las chicas si todo fue bien. Después, lo que te de la gana.

Maggie se puso una bata y bajó al salón. Las mujeres la miraron con desconfianza.

-¿Algún problema?

Todas negaron con la cabeza.

-¿De verdad? Chicas, sé que no me conocéis, pero os aseguro que no tengo malas intenciones –dijo poniéndose de jarras, adoptando una personalidad un poco más ordinaria.

-Eres rara. Muy fina. Nunca he conocido a una puta tan finolis –osó decir la de más edad.

-Shelly, un poco de respeto –la riñó Penny.

-He pedido que hablen sin tapujos. Por favor –dijo Maggie invitándolas a sentarse.

Ellas obedecieron a regañadientes.

-Shelly, pues, las hay. Sobre todo en Paris. Allí existen burdeles con clase, con chicas educadas que ofrecen a los hombres algo más que el placer de la carne –se inventó Maggie.

-Bobadas. A ellos les da lo mismo como hables o como vistas, al contrario. ¡Les gustamos en cueros! ¡Y todas sabemos lo que más desean: Un buen polvo! –rió Jane.

-No seas bruta –saltó Penny enfadada.

-Os equivocáis. ¿Acaso se casan con alguna prostituta? Ellos buscan el refinamiento, la educación y también el placer. ¿Y por qué acuden a nosotras si nos desprecian a la luz del día? Sencillamente porque sus esposas se olvidan de que en el paquete también pensaban recibir el disfrute de la carne. Por eso, en París, las prostitutas que abandonan la vulgaridad, son las más apreciadas y bien pagadas –dijo Maggie.

-Tiene razón la madame. Ayer, al oírla hablar, pensé que esos dos panolis escaparían espantaos, pero los engatusó con sus finuras –dijo Penny.

-¿No pretenderás que nos den lecciones ahora? –se quejó Berta.

-Solo si queréis –dijo Maggie.

-Yo no voy a perder el tiempo en esas cosas. Los tíos ya me solicitan sin necesidad de estudiar a estas alturas –decidió Tina.

Las demás asintieron.

-Como queráis. Solo era una sugerencia. Eso es todo. Podéis preparaos. Dentro de poco abrimos.

Maggie las miró retirase con tristeza. Aquellas infelices nunca comprenderían que el ser humano debía avanzar, aprender, para no ser usadas como lo hacían con ellas.

Soltando un suspiro hondo volvió a subir a su cuarto y comenzó a arreglarse; aunque necesitó la ayuda de Penny, pues era incapaz de maquillarse correctamente, ni atarse sola los cordones del corsé.

-¿Te pones el collar? –sugirió Penny.

Maggie se lo colocó. Era impresionante. Una joya exquisita. Dedujo que fue un regalo de algún cliente agradecido. Jolianne, por lo que apreciaba a su alrededor, no llegó a tener nunca tan buen gusto.  

-¡Joder, menuda facha! Los dejarás sin aliento –silbó Penny con admiración. 

-Lo único que deseo es terminar con esto cuanto antes –musitó Maggie abriendo la puerta.

-Pos, hasta el viernes, na de na.

Se equivocó. Jordan, demostrando su testarudez, había regresado aquella noche.

-Por lo visto, no lo estropeé del todo –susurró Maggie evitando mirar al hombre. 

Jordan sí la miró con esos ojos intensos, sin apartarlos ni un instante de ella. Era incapaz de resistirse a su belleza salvaje, a esos labios turgentes, a su cuerpo de formas sinuosas que invitaban a la lujuria.    

-Me pone nerviosa –musitó Maggie.

-Pos, procura calmarte y ser más amable, o la cagarás –le aconsejó Penny mientras la dejaba a solas en el diván verde.

Jordan, con semblante circunspecto, se acercó.

-Madame Margot, quisiera disculparme. Anoche me comporté como un verdadero energúmeno y usted no merecía esa actitud.

Ella sonrió condescendiente.

-No todos tenemos un buen día, monsieur. Por favor, siéntese y hábleme de usted. ¿A qué se dedica?

-Soy pintor. Ya se lo habrán dicho.

Maggie adoptó una pose de inocencia.

-Pues, la verdad, no. He estado ocupada con las chicas y la organización. ¿Y es famoso?

-En cierto sentido. Las damas son las que más me aprecian. El cuadro que está en su habitación me lo encargó su tía.

Maggie lo miró sorprendida. Nunca hubiese imaginado que un tipo como él tuviese esa sensibilidad.

-¿De veras? Le felicito, me pareció excelente. Reflejó usted muy bien lo que ella ocultaba.

-¿A qué se refiere? –preguntó Jordan impresionado de su perspicacia.

-Tía Jolianne se escudaba bajo un disfraz de mujer fría y calculadora. En la pintura usted plasmó su inseguridad y su buen corazón. ¿Me equivoco?

Los ojos de Jordan la observaron con curiosidad.

-Es usted una mujer sorprendente, Margot.

Ella hizo revolotear la mano quitándole importancia.

-Mi antiguo mentor procuró instruirme. Le gustaba que su amante, a parte de ser buena en la cama, tuviera cultura. Fue un hombre considerado y sinceramente, llegué a tomarle aprecio. Pero cuando surgió esto, decidí que era mucho mejor ser dueña de mi misma. Así que, lo dejé.

-Y ahora, deprecia la compañía de un hombre.

-Dejémoslo en por el momento. 

-Me alivian sus palabras, Margot. Significan que aún tengo posibilidades –rió Jordan.

-No se haga ilusiones. Busco metas más altas para conceder mis favores –dijo ella con tono despectivo.

-No todo es dinero, Margot. Existen otras motivaciones –replicó él dejando de lado su ofensa. 

-Tal vez para usted. Nosotras no podemos andarnos con remilgos. Estamos desprotegidas y tenemos que ser astutas.

-Y despiadadas. Con su cruel exposición, acaba de romperme el corazón, querida. Yo solo puedo ofrecerle la riqueza digamos… de mi humilde compañía –dijo él adoptando una pose de aflicción.

Maggie se echó a reír.

-Puede que no sea rico, pero carece de vergüenza y me divierte.

Jordan se acercó más a ella y le habló al oído con voz seductora.

-Se divertiría más si permitiera que le mostrase los juegos eróticos que he soñado para nosotros. ¿No le gustaría que saboreara sus pechos cubiertos de miel, que mi boca se deslizara lentamente por el río dulce hasta alcanzar la joya que esconde entre los muslos? Margot, desde que la conozco no he pensado en otra cosa y si no me complace, moriré de ardor. Sea buena y deje que juntos alcancemos el paraíso.

Maggie no pudo evitar que le subiera la temperatura ante sus palabras osadas y abrió el abanico dándose aire intentando controlar la respiración.

-Jordan, su exposición ha sido muy explícita y no niego que usted pueda ser un buen amante. Sin embargo, conoce la respuesta. Aunque, le concederé el placer de conversar siempre que lo desee –dijo intentando dar firmeza a su voz.

Jordan la miró largamente.

-Sabe que diciendo eso no me contenta. Aunque si posara para mí. Sería un honor poder pintarla, Margot. 

Ella negó con la cabeza.

-¿Y exponerme a que descubra lo que escondo? –dijo dibujando una sonrisa maliciosa.

-¿Encontraría algo escabroso e inconfesable, o tal vez sus debilidades? - inquirió Jordan.

-Eso, señor Somerset, no lo descubrirá nunca.

-Si cambia de opinión, puede ir a la calle Manchester, 28 en Marylebona. Buenas noches, madame –dijo él levantándose.

Maggie lo observó mientras se alejaba. Nunca trató a ningún hombre como él. Todos sus conocidos eran caballeros educados y contenidos. En cambio Jordan, era arrogante y descarado. Un sinvergüenza, pero lleno de encanto. Muy peligroso, dedujo. Aunque, no para ella. Somerset era al antitesis de sus gustos personales.

Jordan apuró una copa y se acercó a una de las chicas. Maggie lo miró con el ceño fruncido. Había estado coqueteando descaradamente con ella y ahora buscaba el desahogo sin importarle su presencia. Claro que, ¿de qué se extrañaba? Aquello era un prostíbulo y los hombres acudían para eso.

Sorprendida vio como se apartaba de la muchacha y se encaminaba hacia la salida.

-¿Cómo ha ido? Veo que ha ahuecado el ala otra vez.

Maggie respingó sobresaltada.

-¿Por qué no me haces notar tú presencia? ¡Jesús!

-Lo siento. ¿Y bien?

-Tengo su dirección. Esto es más sencillo de lo que imaginé. De todos modos, tengo muchas dudas. ¿Estás segura que esos dos son los sospechosos? No tienen apariencia de criminales. He de confesar que me han parecido encantadores y nada peligrosos.

-No te fíes. Los peores criminales parecen santos.

Maggie asintió. En una ocasión su padre atrapó a un asesino brutal con apariencia de querubín.

-No me dejaré engatusar y pronto iniciaré las pesquisas. El criminal caerá bajo las garras de la justicia.       

7

Tras cerrar el local, Maggie no se acostó. Estaba impaciente por probar su teoría y tenía que salir antes de que amaneciera. Tomó un coche e indicó al conductor la dirección de la casa de su padre.

La calle estaba desierta, situación que había previsto, pues era imprescindible que nadie la viera llegar.  

Con rapidez bajó del carruaje, y como ya había pagado al cochero, corrió hasta la entrada, metió la llave en la cerradura y abrió la puerta cerrándola en segundos. Encendió la lámpara y entró en la habitación. 

El vestido negro permanecía sobre la cama. Con un suspiro comenzó a desnudarse, lo cuál no le costó. Había prescindido del corsé.

En ropa interior, fue a la cocina y calentó agua. Necesitaba un buen baño para borrar el olor a perfume barato. Preparó té, cogió unos bizcochos un poco resecos y ojeó el último periódico que leyó su padre. Estudió los valores de cada empresa, los más productivos y los de menor alza. Tenía que estar preparada para la visita a Wren.

Cerró el periódico y regresó a la cocina. El agua estaba a punto. La echó en la bañera y la completó con agua fría. Se quitó la ropa interior y se sumergió en el agua, permaneciendo durante largos minutos pensando en los pasos a seguir.

El plan era ir al despacho de Wren y presentarse como era en realidad; de este modo, comprobaría si era capaz de reconocerla. Era arriesgado, pero necesario para continuar con la investigación.

Con aire preocupado salió del agua y se arregló. Al mirarse en el espejo, la imagen le trajo de nuevo a la mujer feúcha y carente de sensualidad. El polo opuesto a Margot.

Anudó su larga melena en un moño y lo cubrió con un sombrerito. Se colocó los guantes y las gafas preparada a enfrentarse a la prueba y salió.

No necesitaba ningún coche. El despacho se encontraba relativamente cerca y por otro lado, necesitaba caminar, sentir el aire en la cara, el calor del sol. Un calor que en la vida de prostituta era todo un lujo.

Las calles comenzaban a animarse. Era la hora en que muchos se dirigían a sus trabajos.

Los hombres con los que se cruzó apenas le prestaron atención, era como si de repente se hubiera vuelto invisible. Y reprimió una sonrisa al imaginar lo distinto que sería si la conocieran como Margot. Caerían rendidos a sus pies y serían capaces de cualquier cosa por conseguirla.

Sacudió la cabeza apartando esos pensamientos. Pero no pudo. Era demasiado tentador recordar el poder que ejerció sobre Wren y Somerset. La nueva experiencia le producía un cosquilleo de orgullo y un sentimiento de venganza hacia todos aquellos que la despreciaron por su poco atractivo. Aunque, como era lógico, jamás podrían presenciar su gran transformación. Era una señorita decente, una campesina obligada a guardar las normas y el decoro, y en cuanto regresara a casa Margot dejaría de existir.

Se detuvo ante el edificio elegante de tres plantas y se mantuvo mirándolo durante varios minutos con indecisión; hasta que armándose de valor, tiró de la campanilla.

-¿Qué desea? –le preguntó el portero mirándola de pasada. 

-Desearía ver al señor Wren.

-¿Tiene cita?

-No. Acabo de llegar a la ciudad.

-Veré lo que podemos hacer. Pase. ¿A quién anuncio?

-Prudence Gibson. 

La llevó hasta una salita decorada con un gusto exquisito, lo cual fue un alivio tras las horas pasadas en aquel burdel espantoso. Frotándose las manos con nerviosismo se sentó. ¿La reconocería? ¿Y si así fuera, cómo reaccionaría? ¿Qué excusa le daría ella? ¡Cielos! No había pensado en esa eventualidad.

Wren, siempre atento a una posible conquista, cruzó el pasillo y le echó una ojeada.

Maggie, expectante, contuvo el aliento.

Wren, con un rictus de desagrado al ver su aspecto afeado, desde el quicio de la puerta dijo:

-Lo lamento, señorita. Debería haber pedido cita. Estoy muy ocupado, pero le atenderá mi socio, si no le importa. 

Ella mostró decepción.

-Lo cierto es que me han hablado muy bien de usted y tenía la esperanza que  me atendiera personalmente. Por desgracia, dejo Londres dentro de dos días. Comprendo lo precipitado de mi solicitud, así que haré las gestiones con su socio. Gracias –dijo ella más segura. Ni tan siquiera la había mirado realmente.

-Acompáñeme –le pidió él con gesto amable -. Oscar, atiende a la señorita, por favor.

-Es usted muy amable. Gracias.

Maggie entró en el despacho y tras una hora salió con una propuesta financiera, que por supuesto, no pensaba realizar y la evidencia que podría seguir a Wren sin la menor dificultad.

Más animada, entró en un salón de té elegante y pidió una taza acompañada con unos pastelitos de chocolate.

El plan iba sobre ruedas. Nadie dudaba que fuera la verdadera Lady Margot, su honor continuaba intacto y Wren no la había reconocido. Sería sencillo seguir a los dos sospechosos.

Un rictus de preocupación cruzó su semblante. En su plan no contó con un dato importante: La diferencia de horarios. Los ladrones solían robar de noche y ella debía permanecer en el burdel.

Dando un sorbo de té, pensó que ya se las apañaría. Si hasta ahora había superado lo imposible, también vencería ese contratiempo. Ahora lo primordial antes de regresar al burdel era seguir los pasos del agente de bolsa, pero llamaría mucho la atención si aguardaba frente al edificio.

Al ver la librería encontró la solución. Dejó unas monedas sobre la mesa y salió. Cruzó la calle y entró en la tienda. Tras rebuscar durante largos minutos, sin dejar de atisbar por la ventana, se decidió por una novelita de amor. No es que le interesara en absoluto; en realidad nunca había leído ninguna. Sin embargo, era lo mejor para pasar desapercibida. Nadie entendería que se entretuviera con un libro de medicina o de arquitectura.

Se sentó en un banco bajo la sombra de un roble y comenzó a leer. El estilo era simplón, acorde a la creencia de que el cerebro de las mujeres estaba incapacitado para entender conceptos más elevados. Y la historia, un cúmulo de fantasías románticas y personajes irreales. No conocía a nadie que actuara como ellos, con esa pasión, ese sufrimiento por conseguir al ser amado.

-¿Maggie?

Asustada levantó la vista. Un suspiro de alivio salió de su boca al ver Olivia Trenton. No era peligrosa. Era ese tipo de mujer que solo vivía para lucir espléndida y rodeada de comodidades.

-¡Cielos, sí lo eres! –exclamó Olivia besándola en la mejilla.

-Me alegro de verte –dijo Maggie levantándose.

-Lamento lo de tu padre. Una tragedia. No pude asistir al funeral pues estaba en Paris. Cariño, tienes muy mal aspecto. Bueno… Quiero decir que se te ve muy agotada –dijo Olivia sin poder evitar un gesto de desaprobación ante el poco atractivo que continuaba mostrando Maggie. Nunca comprendió como podía salir con esa pinta de desidia.

-Sí. Ha sido un golpe muy duro. ¿Qué haces en Londres?

-Compras y resolver algunos asuntos de mi difunto marido. Ahí mismo –dijo mostrándole el edificio de Wren.

Maggie pensó con rapidez.

-¿No es el despacho de un agente de bolsa muy afamado? –inquirió Maggie mostrando candidez.

-Así es. Nelson Wren.

-¿Tienes prisa? Podríamos charlar mientras tomamos un té. Apenas conozco a nadie y me siento bastante sola, la verdad –sugirió Maggie con semblante afligido.

-Por supuesto, querida. Que espere como un caballero. Vamos.

Entraron en la cafetería y pidieron dos tazas de té con unos pastelitos.

-¿Cómo es que aún estás en la ciudad? –se interesó Olivia.

-Papeleo. Ya se sabe.

Su amiga efectuó un mohín de fastidio con gesto coqueto mientras se limpiaba la comisura de los labios.

-¡Ni que lo digas! Pasé lo mío con Samuel. Espero que lo de hoy sea lo último.

-¿Acciones? –pregunto Maggie.

-Supongo. Espero que me den un buen capital. ¡No sabes los gastos que tiene una sin marido y sin apenas ingresos extras!

-¿Conoces bien a ese hombre? No sea que tu marido confiara en la persona inadecuada –insinuó Maggie.

-¡Es el mejor! Y nos conocemos. Me trata con deferencia y cuida de mis intereses. Y está soltero.

-Detalle que imagino, no dejarás de lado –dijo Maggie sonriendo con malicia.

Olivia se mordió el labio inferior intentando contener una sonrisa.

-Bueno, llevo un año viuda. Apenas he salido guardando el luto. Nadie podrá reprocharme nada. ¿No crees? Además, intuyo que le gusto.

-Olivia, tú siempre gustas. ¿Y si solo es admiración?

-Hemos salido varias veces a cenar, a la ópera y a fiestas. Además, sé cuando atraigo a un hombre y él me conviene. Es correcto y de costumbres intachables.

Maggie se guardó muy bien de sacarla de la mentirá en que vivía.

-Todo un buen partido, por lo que veo.

-Los dos lo somos. Él es rico y mi posición, no nos engañemos, es un aliciente para cualquier hombre. Nelson está muy bien considerado en el mundo financiero, pero la sociedad más exquisita aún no le ha abierto las puertas.

Maggie, sin poder evitar el tono sarcástico, dijo:

-Y tú puedes darle la entrada, ¿no?

Olivia hizo tambalear los dedos sobre la novela.

-El matrimonio es un negocio, querida. Es mejor que lo aceptes antes que te conviertas en una solterona sin remedio. Busca a un hombre que tenga tus mismos intereses y olvídate del amor. Todo es mejor que estar sola.

Maggie, tras su exposición fría e interesada, pensó que lo que hasta entonces había sido una frustración, se había convertido en una gran ventaja. Era una mujer libre, con potestad para hacer lo que le apeteciera, sin tener que obtener el beneplácito de un marido que la consideraría un objeto de decoración o lo que era mucho peor, un negocio.

-Seguiré tú consejo –dijo sin emoción.

-Harás bien.

Maggie mordisqueó el hojaldre bañado en chocolate y efectuó una mueca de placer.

-Está delicioso. Olivia, tengo una curiosidad. ¿Tanto se gana en la bolsa o ya era rico por familia ese maravilloso Nelson?  

-Su padre poseía una herrería. Tenía tan buenas manos que acumuló un gran capital. Nelson pudo ir a la universidad y su inteligencia hizo el resto. Cobra grandes comisiones, pues es infalible.

-Olivia, te aconsejo que no lo dejes escapar. Es ideal para ti –rió Maggie sacando unas monedas del bolsito.

-Hoy estaré de lo más seductora durante la comida… ¡Ah, no! –se negó Olivia obligándola a guardar el dinero.

-Gracias.

-Es lo menos que puedo hacer, querida. Me refiero a las dos cosas –bromeó Olivia.

-Conociéndote, ya está atrapado. Estaré algunos días más en la ciudad. Si te interesa volver a verme o charlar sobre tus progresos con ese fantástico Nelson, envíame un recado a casa de mí padre. ¿De acuerdo?

-Haré algo mejor. Cuando me inviten a una fiesta, te llevaré con nosotros.

-Olivia, estoy de luto –objetó Maggie.  

-¡Oh, es verdad! Bueno. Tomaremos otro té. Me alegro de haberte visto y hazme un favor, en cuanto puedas, libérate del negro y elige un vestuario más alegre y sofisticado. Estoy convencida que mejorarás mucho –dijo Olivia besándola en la mejilla.

Salió de la cafetería y Maggie la miró sin poder evitar una sonrisa. La suerte la acompañaba. No solo Wren no la había reconocido, ahora tenía una espía infiltrada en sus propias filas.

Aunque, con respecto a Jordan, la cosa estaba más complicada. No le sería tan fácil engañarlo. Estaba segura que un hombre como él, con la mente de artista, a pesar del enorme cambio la reconocería. 

8

Maggie no descubrió nada anormal en el quehacer diario de Wren. Tal como le dijo Olivia, comieron juntos y después él regresó al despacho. A las cinco en punto cruzó la puerta y se encaminó hacia su club, donde permaneció dos horas. Después caminó hasta su casa y no volvió a salir en el tiempo que estuvo vigilándolo.

Agotada, pues no se había acostado, fue a cambiarse de ropa y estudió de nuevo los apuntes de su padre. Éste había anotado que sospechaba de los dos hombres, a pesar de aparentar ser ciudadanos respetables, porque se les había visto merodear por el lugar de los hechos y carecían de coartada. Pero sobre todo por estar relacionados con los afectados. Al parecer, el ladrón o ladrones, conocían a la perfección el lugar donde se encontraban, puesto que, sin necesidad de revolver, hurtaron los objetos de valor.

Maggie se pregunto que motivos podían tener Wren y Jordan para convertirse en ladrones. Los dos vivían cómodamente, sin problemas monetarios. Aunque, tal vez, eso es lo que aparentaban y no fuera cierto. Debería investigar por ese camino.

Soltando un hondo suspiro cerró la libreta y regresó al burdel. Inquieta, se metió en la cama. Hasta ahora no había progresado mucho. Aunque, se tranquilizó diciéndose que era muy pronto. Solamente llevaba dos días investigando. Cerró los ojos y al instante se quedó dormida.

Cuando Penny vino a despertarla su humor había mejorado. Nada la desmoralizaría. Acabaría desentrañando el asunto, costase lo que costase.

Sin embargo, aquella noche parecía que los dos sospechosos no pensaban acudir.

-Es normal, madame. Los hombres son viciosos, pero a diferencia de nosotras, en esas cuestiones tienen límites y más a ciertas edades. Y recuerda que Jordan solo viene los viernes –le dijo Penny saludando a un anciano venerable que le guiñaba un ojo.

-Esos dos son muy jóvenes –puntualizó Maggie ocultando su desagrado ante la exhibición escandalosa de una de sus pupilas que deambulaba por el salón con los senos al descubierto, permitiendo que alguno de los clientes los palpara con evidente agrado.

-Aún así, necesitan reponerse.

-¡Maldita sea! Una noche perdida –masculló Maggie mirando el reloj.

-Creo que sí. Al menos para ti. Yo tengo trabajo. Ese panoli me reclama. ¿Puedo ir? –dijo Penny.

Maggie miró al anciano. Su rostro se tornó carmesí al reconocerlo. ¿Cómo era posible?

-¿Lo conoces? –inquirió Penny.

Maggie asintió. Era Anthony Sullivan. Siempre lo consideró un hombre honorable, amante de su familia y ahora, la evidencia, le demostraba que era una pura farsa.

-¡Por Dios, trato con sus nietos y estuvo en el funeral de mi padre! –exclamó escandalizada.  

-¿Por qué te enfurruñas? Te expliqué como iba esto. Aquí les damos lo que no encuentran en casa. ¿Puedo ir?

-No lo comprendo. Te eximo de prostituirte y lo rechazas –protestó Maggie.

-No siempre es asqueroso. El viejo coronel ya no responde muy a menuo, pero le gusta hacer cosas que me dan mucho gusto. Ya supones el que. Y hace tres días que no lo paso bien. ¿O te molesta por ser conocio? Si no voy yo, buscará a otra.

Maggie comprendió a que se refería y con un gesto de repugnancia, alzó la mano despidiéndola.

-Anda, ve.

-Tú no puedes entenderlo. Deberías decidirte de una vez por toas y catar ese gustillo. Se te quitaría esa expresión de amargá –rió Penny. 

-¿Amargada? ¡Qué estupidez! Soy una mujer completa. No necesito a ningún hombre para vivir con plenitud –protestó Maggie.

-Eso lo dices porque siempre luciste fea y ninguno te hizo caso. Pero ahora los tienes rendios a tus pies y pueden darte lo que quieras. No seas tonta y aprovéchate. Claro que, no aquí. Eres una señorita. Pruébalo con los de tu clase.

Maggie aceptó que tenía razón. El rechazo de los chicos la tornó arisca. Se convenció, para no sufrir, que el amor era una pérdida de tiempo y energía, que lo único que reportaba era sufrimiento. Por eso se refugió en los libros, en cultivar lo único que poseía de valor: Su cerebro. Pero descubrió que la inteligencia era aún más rechazada que la carencia de hermosura. Sin embargo, la situación había cambiado. Ninguno de los que estaban allí dejaría pasar la oportunidad de meterse en la cama con ella. Ahora, junto a su intelecto, desplegaba un atractivo irresistible. Dos cualidades que una mujer astuta no desaprovecharía. Por lo que había comprobado en tan solo tres noches, los hombres eran más simples de lo que supuso. En su situación conseguiría lo que se propusiera. Pero a pesar de ello, su estricta educación y su propia moral, descartaba cualquier artimaña. Si acaso buscara el amor, lo cuál continuaba fuera de sus propósitos, solo lo aceptaría de un hombre que la amara por sus cualidades, no por el físico.

-Una una señorita no puede entregar su virginidad, a no ser que sea con su marido, Penny –dijo inspirando con fuerza.

-¡Pamplinas! Una mujer pue engañar a su esposo. El muy panolis jamás podría adivinar que su decente mujercita ha estado con otro o con una docena.

-¿De veras? -inquirió Maggie.

-Esa lección te la guardo pa la noche o se me escapará mi amorcito -dijo Penny. La dejó sola y corrió hacia Sullivan. El venerable coronel la recibió con evidente entusiasmo, tanto que, no aguardó ni un minuto para subir la escalera y ocupar el cuarto.

Maggie se abanicó y miró el reloj. Las tres. Estaba claro que ya no tendría oportunidad de seguir con sus pesquisas. Y si Jordan Somerset continuaba con sus costumbres, hasta dentro de cinco días no volvería a verlo y no podía aguardar. Precisaba aclarar el asesinato de su padre cuanto antes para poder abandonar ese lugar depravado y peligroso; volver a la seguridad de su casa, olvidar para siempre a Margot y para ello, no tenía más remedio que aceptar la petición de Jordan.   Debería acudir a su estudio y simular que deseaba con todas sus fuerzas un cuadro. Claro que, pensó, en otras circunstancias, no le importaría lo más mínimo posar para él. Era un magnífico artista, y también un posible asesino. Eso jamás debía olvidarlo.

9

Jordan frotó el pincel con el paño y lo guardó en el lugar correspondiente con cuidado.

-Es usted muy organizado, amigo mío.

Él alzó los ojos y dibujó una sonrisa.

-Mi lady. Le aseguro que en nada más. Siempre he sido un bohemio. La rutina me ahoga. Por eso disfruto pintando a bellas damas. Cada una de ellas me reporta novedades fascinantes. Como usted. Su esposo quedará muy satisfecho cuando vea el cuadro.

Ella se acercó a él mirándolo insinuante.

-Mi esposo, desgraciadamente, apenas repara en mí. ¿Usted cree que es justo?

Jordan cerró la caja de pinturas. No le extrañaba. Lady Farringdon era una de esas mujeres con rostro de pájaro. Nariz prominente y ganchuda, y con un cuerpo delgado como una vara. Por supuesto no expresó en voz alta lo que en verdad pensaba. La sinceridad con esas damas no era beneficiosa para el negocio. Ladeó el rostro y dijo:

-Es un atropello, señora. Su belleza es especial y sugerente.

-¿Belleza? Carezco de ella. Aunque, tal vez un pintor como usted, sabe encontrar donde otros no ven –replicó lady Farringdon posándole la mano en el pecho.

-Así es. Deberá disculparme, pero aguardo a otro cliente –dijo él retirándole la mano.

La mujer efectuó un gesto de contrariedad.

-Querrá decir una clienta.

-Sigo confiando que los caballeros acaben por solicitar mis servicios –dijo él colocándole la capa.

Ella se ladeó acercando su rostro al suyo.

-Le aseguro que yo lo encuentro excepcional. En todos los sentidos, Jordan.

Él, a pesar de estar acostumbrado a esas situaciones, carraspeó incómodo. Lo último que quería era ofenderla, pues su reputación caería en picado. Pero tampoco deseaba, ni podría, complacer a ese adefesio. Por suerte, la campanilla de la puerta lo salvó.

-Ahí llega mi cliente –dijo apartándose.

Lady Farringdon masculló un juramento. Caminó hacia la puerta y abrió. Al ver a la mujer comprendió la impaciencia de Jordan y un ramalazo de celos le traspasó el estómago.

Jordan quedó mudo ante la presencia de Margot. Jamás pensó que ella aceptaría su propuesta.

-Señorita Smith.

-Buenas tardes, señor Somerset.

-Lady Farringdon ya se iba.

-Nos vemos el jueves –dijo ella con tono agrio. Cruzó la puerta apartando con brusquedad a Maggie y caminó con aire digno hasta el coche.

-¿Puedo pasar? –dijo Maggie.

-¡Oh, claro! Adelante.

Jordan cerró la puerta y la acompañó hasta el estudio, observándola fascinado. A la luz del día, con apenas maquillaje, y ese vestido casi monacal, aún la hacía más hermosa.

-¿Quiere tomar algo? 

-No, gracias. Deseo que me pinte. Por lo que aprecio, lo hace bastante bien. Ese me parece muy bueno. ¿Es seguidor de Monet? –dijo Maggie mirando los cuadros.

Él alzó las cejas acomodándose con aire intrigado.

-¿Conoce a Claude Monet?

-Su pintura es mi preferida. En París tuve ocasión de verlo, en una exposición suya. Me entusiasma. Pero a quién más admiro es a Berthe Morisot. Es extraordinario que una mujer se haya introducido en ese mundo copado por los hombres. ¿No le parece?

Jordan la miró boquiabierto. Además de bella, era una mujer realmente inteligente y culta.

-Ya le dije que mi mentor se ocupó de instruirme en casi todas las especialidades.

-Lo aplaudo. Consiguió crear una mujer casi perfecta.

-¿Casi? –inquirió ella un poco molesta.

-Margot, no finja ultraje. Alguien inteligente como usted sabe que la perfección no existe. Aunque, usted se acerca peligrosamente a ella –replicó Jordan con una media sonrisa.

-¿Y cuales son mis defectos? –dijo con coquetería.

Él suspiró mirándola profundamente.

-En este momento me tiene embrujado y no puedo apreciarlos.

Maggie rió con frivolidad.

-Procuraré darle un antídoto. No quiero quedar sin respuesta, pues los enmendaré.

Jordan carraspeó y se sentó invitándola a hacer lo mismo.

-¿Ha estado usted en Paris, señor Somerset?

-Viví durante dos años. Era muy joven y pensé que todos caerían rendidos ante mi pintura. No fue así y regresé a Londres.

-¿Se dio por vencido? ¿Por qué? Es usted un hombre muy persistente.

-También realista y práctico. Hubiera sido una pérdida de tiempo. ¿Así que quiere que la pinte? ¿Qué le ha hecho cambiar de opinión?

Maggie levantó los hombros con desidia.

-Soy caprichosa. En estos momentos me apetece.

-Le advierto que cuando comienzo una obra, quiero terminarla. Esas son mis condiciones o no la pintaré.

-Imagino que no requerirá mucho tiempo. El único problema es que apenas puedo permanecer quieta dos minutos seguidos.  

-Buscaremos una postura cómoda. ¿Cómo le apetece que la plasme? ¿Alguna proposición en concreto?

-Usted es el artista, ¿no? Piense en algo original y sugerente. Y que sobre todo, me haga parecer hermosa.

-En ese caso, simplemente tendré que copiar al original –dijo Jordan.

-Deje la adulación. Todos convendrían, sin dudar, que no soy el prototipo de mujer que agrada. Mi cabello es rojo, mi rostro tiene las facciones demasiado marcadas y la boca es excesivamente grande. Carezco de la delicadeza que todos buscan.

-Puede que en un salón refinado las damas la consideren demasiado salvaje. Pero le aseguro que los hombres adoran su  atractivo voluptuoso y harían lo que fuera por tenerla a su lado –opinó él mirándola con intensidad, notando como el deseo crecía entre sus ingles.

Maggie, con semblante grave, se levantó.

-Temo que me he equivocado al venir.

-Cuando trabajo, le aseguro que el hombre desaparece y solo queda el artista. Como los médicos. Puede confiar en mí.

-La verdad, me es difícil de creer. No obstante, me fiaré de su palabra –aceptó ella sentándose de nuevo.

-Me alegro. Me disgustaría perder la oportunidad de pintarla.

-Y bien. ¿Que idea se le ocurre? –preguntó ella.

Jordan la estudió con el ceño fruncido. Sus ojos de gato recorrieron el contorno de su rostro, de su cuerpo, provocando que el corazón de Maggie se acelerara. Nunca la habían mirado de ese modo tan descarado, tan intenso.

-Veo a una diosa del Olimpo –dijo al fin.

Maggie parpadeó confusa. Había supuesto que un sinvergüenza como él le sugiriera que en el cuadro debía aparecer desnuda, con todo el descaro de una mujer como ella. Y, sorprendentemente, en lugar de sentir alivio, se sintió decepcionada.

-¡Oh! -musitó con desgana.

-¿No le parece sugestivo?

-Es un tema muy corriente. He visto demasiados. ¿Algo más original?

-La verdad, viéndola así, es difícil pensar en algo más provocativo.

-Puedo regentar un burdel, señor Somerset, pero cuando salgo a la calle procuro seguir las normas establecidas y no provocar escándalo. 

-No se preocupe. Haremos una obra espléndida. Creo que ya la visualizo. ¿Por qué no probamos?

Maggie se tensó.

-¿Ahora? No he venido preparada. Ni tenemos ropa adecuada.

Jordan sonrió con aire pícaro.

-Apenas necesitaremos. Supongo que ese no será un problema para una mujer como usted.

-¿Tal vez esperaba que le pidiera un cuadro convencional? ¿Algo como eso? ¡Qué espanto! -contestó ella señalándole la pieza que estaba creando, mostrando una frivolidad que no sentía.

-Admito que el modelo empaña la calidad del cuadro. Pero paga bien.

-¡Oh! No hemos acordado el precio.

-La cuestión crematística no me importa. El día de hoy me contentaré con admirar su estructura ósea. Rarezas de artista. ¿Comenzamos?

Maggie no había contado con esa eventualidad. No estaba preparada aún. Sin embargo, estaba allí por trabajo y como él dijo, su desnudez solo sería contemplada como un objeto de arte.

-Claro –musitó.

-Puede desnudarse en esa habitación. Le traeré lo necesario –le indicó Jordan.

Maggie dudó unos segundos. Podría decirle que tenía prisa, que era mejor esperar a otro día. Sin embargo, era absurdo retardar lo inevitable. Solo tenía ese modo para intimidar con él sin arriesgar su virtud. Así que, infundándose valor, entró en el cuarto y comenzó a quitarse la ropa. 

-Aquí tiene –dijo Jordan lanzándole una bata de tela satinada de color plata con bordados florales de hilo de oro, junto a unas medias a juego. Una verdadera exquisitez.

-En cuanto vi el escaparate no pude resistirme. Imaginé que una mujer maravillosa, algún día, se las pondría para posar para mí –dijo él desde el quicio de la puerta, intentando no mirarla.

-Será un placer hacerle ese honor –dijo ella turbada.

-Aguardaré impaciente –dijo él regresando al salón.    

Maggie terminó de desvestirse, se puso las medias y la bata.

-¡Ay Señor, estoy loca! –musitó sofocada. Su cuerpo apenas quedaba oculto. Cada una de sus formas se delataba tras la transparencia y Jordan, por muy profesional que fuera, estaba segura que sería incapaz de contenerse ante esa imagen impúdica que le mostraba el espejo. 

-¿Lista? –preguntó Jordan desde el estudio.

No. No lo estaba. Carecía del valor necesario para exponerse ante él. Pero el coñac, pensó al ver la botella, le infundaría arrojo. Llenó una copa y la bebió sin apenas respirar, rompiendo a toser.

-¿Está bien?

-Sí… Ya salgo –hipó avanzando con pasos cortos.

Jordan, estupefacto, soltó el pincel sin poder apartar la mirada del cuerpo semidesnudo. ¡Dios! Nunca había visto algo tan hermoso, tan seductor y al mismo tiempo, tan inocente. Margot ofrecía el aspecto de una muchacha asustada, como si en verdad fuera la primera vez que se brindaba de ese modo a un hombre. 

-¿Lo imaginaba así? –le preguntó ella azorada.

-Sí. Es… perfecto. Sí –balbució él.

Maggie intentó cubrirse lo máximo posible, pero era un absurdo. La tela no dejaba muchas opciones.

-¿Dónde…? ¿Donde me pongo? ¿En el diván? –preguntó en apenas un susurro.

Jordan negó con la cabeza.

-Ya hay muchos cuadros así. Y supongo que usted desea algo único y sensual. Mejor de pie. No hay que ocultar ese cuerpo tan perfecto. Veamos –dijo acercándose a ella imponiéndose control. Con suavidad asió su cuello y lo ladeó. Maggie respingó al sentir su aliento caliente.

-Huele usted muy buen, Margot. Como una ninfa de la naturaleza –dijo él clavando sus ojos grises en los de ella.

-Es… un perfume fresco. Para el día –tartamudeó ella azorada. 

Jordan se aclaró la garganta y se apartó escrutándola con profesionalidad.

-No. Es demasiado vulgar. A ver… Póngase de espaldas. Gire la cabeza a un lado. Eso es. Ahora apoye la mano izquierda sobre el estómago y la otra sobre la cabeza. Muy bien. Adelante el pie derecho sobre el izquierdo. Sí. Me gusta. Me gusta mucho.

-Aseguró que no sería cansado –protestó Maggie.

-Lo sublime no se consigue con comodidad –dijo él ajustándole un rizo de la frente.

Maggie contuvo el aliento ante la cercanía de su rostro, de sus labios, de esos ojos plomizos que la miraban con un brillo lascivo.

-Ahora vayamos a por la ropa –carraspeó Jordan apartándose. Agarró la abertura de la tela y la lanzó hacia la parte delantera formando una cascada de plata, dejando al descubierto las nalgas de Maggie.

Las mejillas de ella se encendieron de bochorno y se revolvió encolerizada.

-Pero… ¿Qué hace? ¡Se ha vuelto loco! –exclamó respirando agitada.

Jordan la miró perplejo.

-Dijo que no quería parecerse a esa bruja. Me pidió que la inmortalizara en todo su esplendor y es lo que estoy haciendo. ¿Qué le pasa? ¿A qué vienen esos remilgos? Los dos sabemos a que se dedica, ¿no? –refunfuñó molesto.

Maggie, con el corazón aún desbocado, comprendió que se había equivocado. Para él era una cortesana y debía actuar como tal si no quería fracasar en su empeño.

-No se enoje. Es que me pilló desprevenida y siempre me gusta controlar las situaciones –se excusó esbozando una media sonrisa.

-Es usted quien debe disculparme. He sido un poco tosco.

-Creo que quedaría mejor si me soltara el cabello –propuso en un intento de que la mata de fuego ocultara las nalgas. 

-Quedaría pueril y no buscamos eso –rechazó Jordan.  

Maggie volvió a colocarse como él le había indicado y conteniendo el aliento, dejó que arreglara el camisón, que su cuerpo desnudo quedara expuesto a los ojos de gato, recordando las propuestas tan atrevidas que le hizo en Secretos, pesando que le gustaría que él las llevara a cabo y la transportara al paraíso como le prometió.

Asustada por sus deseos horribles, se apartó levemente.

-Tengo las manos frías, discúlpeme. Acabo enseguida –dijo él.

Cuando quedó complacido, Jordan se sentó ante un folio y la estudió durante unos minutos, que a ella le parecieron eternos. Cuando al fin pareció comprender la idea, comenzó a dibujar. Sus ojos grises bailaron inquietos de ella al papel, sin mostrar en ningún momento ese brillo lujurioso que tanto temía Maggie. No la había mentido. Era todo un profesional.

-Tiene una casa muy bonita y en un barrio elegante. Es evidente que le renumeran con generosidad.

-Pido lo justo –contestó Jordan sin dejar de dibujar.

-Aún así, esto cuesta de mantener. ¿Acaso es usted un rico excéntrico?

Él soltó una risotada.

-¿De veras se lo parezco? Por favor, no hable.

Ella gruñó acatando su petición, pero no por mucho tiempo. Necesitaba hablar con él, de lo que fuera, para de ese modo descubrir algo importante para la investigación. 

-¿Le piden muchas damas algo así? –le preguntó.

Él negó con la cabeza sin dejar de dibujar.

-No, claro que no. Temo que he hecho una pregunta muy absurda. Ellas son decentes.

-Reprimidas, querrá decir. A la mayoría les encantaría que las vieran como a usted. A todo el mundo le gusta ser halagado.

-Y usted, por supuesto, lo hace con sus clientas. E imagino que algo más.

Jordan alzó los ojos y sonrió de un modo encantador. 

-Le repito que soy profesional. Claro que, la cosa cambia si alguna quiere intimar y me atrae. ¿Está usted dispuesta?

-Conoce mí respuesta. Deje de insistir.

-Como le dije, la testarudez en un defecto del que no logro zafarme.

-En ese caso, aplíquelo al cuadro para que salga perfecto. Tengo que irme –dijo Maggie encaminándose hacia el cuarto.

Jordan la observó meditabundo. Había algo en Margot que lo desconcertaba. No llegaba a comprender como una mujer inteligente como ella había caído en la prostitución. Podría haberse dedicado a un trabajo digno como el de dependienta o criada en una casa noble. Claro que, tal vez, a ella le sedujo más la comodidad que podía ofrecerle un amante rico o que en verdad disfrutara con el sexo.

-¿Cuándo vuelvo? –dijo Maggie apartándolo de sus pensamientos.

-Hoy solo he hecho un boceto. Comenzaremos la pintura mañana mismo. A la misma hora.

-Aún no me ha dicho el precio.

-Cuando esté terminado, le presentaré los honorarios; que por supuesto, serán justos.

Maggie se colocó los guantes y chasqueó la lengua.

-Si con todas hace lo mismo, créame, no entiendo como puede subsistir, pues me ha dicho que no es rico.

-Me las arreglo, madame Margot.

-Hasta mañana, señor Somerset. 

10

Maggie se sentía decaída. No había conseguido nada y tenía la sensación que nada lograría. Fue una incauta al suponer que sola podría desentrañar el crimen. Esos dos hombres jamás darían un paso en falso y si lo hicieran, no sería en el preciso momento que estuviera ella presente.

-No me has contado como te fue esta tarde –le dijo Penny.

-No le sonsaqué nada interesante.

-¿Na de na? ¿No se insinuó? ¡No puedo creerlo!

-Somerset es todo un profesional ante un lienzo. Además, no quiero provocarlo.

-Eso es imposible.

-Lo desesperante es que siga sin ninguna novedad.

-No te desanimes. Los pillarás si tienen algún tropiezo y toos nos equivocamos a veces.

Eso mismo decía su padre, siempre se comete un error. Tenía que haber algo que los inculpara. Un objeto robado en su poder, una venta clandestina al descubierto.

¡Eso era! Debía hallar información sobre esos puntos y nada mejor que en la comisaría.

Más animada, tomó pluma y papel y redactó un pequeño informe detallado de las sospechas de su padre, omitiendo por supuesto, el nombre de los dos sospechosos.

-Penny, he de irme –dijo saliendo de la habitación.

-¿Y si vienen los presuntos?

-Solo estaré fuera un par de horas. Si preguntaran por mi, di que estoy indispuesta. Entraré por la puerta de atrás.

Salió del burdel y paró un coche para encaminarse a casa de su padre. Mientras recorría las calles pensó que debería llevar algunos de sus vestidos al prostíbulo y dormir en la casa. De este modo, no perdería tanto tiempo ni correría el riesgo de ser descubierta. 

Una vez cambiada, se encaminó hacia la comisaría.

-Señorita Douglas –musitó el agente Rodgers.

Ella dibujó una leve sonrisa en su rostro.

-Siento presentarme así, pero necesito hablar con usted.

Rodgers le indicó que tomara asiento.

-Si es sobre lo de su padre…

-No vengo a cuestionar su fallecimiento. Verá. He encontrado unas notas donde apuntaba que estaba tras unos ladrones. Al parecer a varios nobles les han sustraído objetos de gran valor y dinero.

-¿De veras? No hemos tenido noticia de ello –se extrañó el policía.

-Al parecer, trabajaba en secreto. Pensé que debería entregarle esto –dijo dándole el papel.

Rodgers lo leyó con sumo interés.

-¡Vaya! El viejo Harold tenía secretos.

-Imagino que no lo sacó a la luz hasta estar seguro de que el caso era factible. Papá siempre decía que nunca debe acusarse o sospechar de nadie sin pruebas fehacientes –replicó ella con tono ofendido.

Rodgers carraspeó incómodo al ver que había metido la pata hasta el fondo.

-Por supuesto, señorita. El comisario Douglas era un agente de la ley intachable.           

-E inteligente. ¡No sabe como disfrutaba escuchándolo! Siempre me comentaba como actuaba la policía. Por ejemplo, con esto –dijo señalando el folio –él habría acudido a las casas de empeño para ver si alguno de los ladrones pasó por ahí.

-Siento contradecirla, pero no. Más bien a joyerías un poco dudosas.

Maggie se arregló un mechón rebelde de la frente con aire cándido.

-¿De verdad existen joyerías corruptas? Nunca lo hubiera imaginado.

-Ni las clases pudientes son inmunes a quebrantar la ley. Sin ir más lejos, Thomson & Brosnan está en nuestra lista, junto a la afamada Vanity. Nunca hemos podido probar nada, de todos modos, existe la sospecha.

-¡Increíble! Pero esos salteadores podrían acudir a otro lugar menos prestigioso. ¿No es así?

-Lo dudo. Si han robado en casas ricas esas joyas tendrán un gran valor y solo ellos serían solventes para su compra.  

-¡Qué inteligente! Estas cuestiones escapan a mi entendimiento. Por eso me gustaría que, usted que fue tan amable con nosotras, siguiera el trabajo de mi padre. Y por supuesto, porque creo que es un policía eficaz y astuto, el indicado para esta complicación.

Rodgers se atusó como un pavo real ante los halagos.

-Debería comentar antes con el comisario. Si él lo aprueba, no dude que haremos lo posible.  

-Sé que sabrá convencerlo, pues estoy segura que mi padre murió a causa de ese ladrón –dijo Maggie dolida.

Él se mordió el labio mirando de nuevo las notas. 

-Es probable. Cuando ocurrió el fatal desenlace iba tras un criminal. Y si he de ser franco, el comisario nunca tuvo tendencia hacia las fantasías. Siempre iba sobre seguro. Si anotó esto, el caso es claro. Aunque, existe un pequeño problema.

-¿Cuál? –inquirió Maggie intentando ocultar la ansiedad.

-El nombre de los delincuentes.

-Bueno, usted podrá averiguarlo con rapidez. No tengo la menor vacilación –aseguró ella con énfasis.

Rodgers se apoltronó en la silla aseverando con gesto presuntuoso.

-Efectivamente. En su día esos caballeros callaron por evitar el escándalo, pero en estas circunstancias, deberán explicarlo todo. Cómo ocurrió, que se llevaron, si vieron algo sospechoso o a alguien. Puede incluso, que esté implicado algún criado. Se han dado casos.  

-En Folkestone ya le ocurrió algo parecido a Lady April Pomeroy. Consideró un desatino que su asistenta personal planeara el robo de sus joyas. Pero así fue. 

-El ser humano nos sorprende en demasiadas ocasiones. Yo aquí he visto de todo, señorita. No digo nada, pues podría herir su sensibilidad.

-Es usted muy considerado.

-Perdone la indiscreción, pero me gustaría saber porqué sigue en la ciudad.

-El enojoso papeleo. Aunque, también por salud mental. Necesito habituarme a la falta de mi padre y la ciudad contribuye a ello. Tengo amigos que me dan apoyo y consuelo.

-Claro, claro.

Maggie se levantó y le tendió la mano.

-Ha sido usted muy paciente conmigo. Se lo agradezco de todo corazón y espero que me tenga al tanto de lo que descubra.

-Le diré todo lo que pueda, señorita Douglas. ¿Desea que algún agente la acompañe a casa? Ya es noche cerrada y después de lo pasado imagino que no se sentirá segura sola.

-No quiero ser una molestia. Iré en coche. De nuevo, gracias por todo.

Maggie abandonó la comisaría más animada. En esta ocasión había acertado. Rodgers le daría cualquier detalle, se había cuidado mucho en ensalzar su orgullo y no dudaría en demostrarle lo buen policía que era.

No tomó un coche. La casa estaba a cuatro manzanas de allí.

Mientras caminaba pensó que su padre estaría muy orgulloso por la sutileza y sagacidad que había demostrado, pero sin duda la mataría si la viera en ese burdel mostrándose como una afamada prostituta. Por desgracia él nunca lo sabría.

Llegó ante la puerta y cabizbaja abrió. Hasta ahora, a pesar de la evidencia, aún mantenía dudas sobre la muerte de  su padre. Pero la incertidumbre comenzaba a disiparse. Si estuviese con vida ya habría aparecido.

Recogió algunos vestidos y los metió en una bolsa, regresando de nuevo a Secretos.

-¿Han venido? –le preguntó a Penny mientras se cambiaba.

-Solo Wren. Parece impaciente por verte.

-Pues, su espera ha terminado. Abróchame el corsé. ¡Malditas cintas! Por fortuna, nosotras no lo utilizamos.

-¿Ah, no? –inquirió Penny asombrada.

-Son cosas de mujeres de mala vida. Bueno, ya sabes a lo que me refiero. Nosotras usamos algo más sencillo. ¿Estoy bien?

-Preciosa.

Maggie bajó al salón y sonrió a Wren.

-Temí que hoy no la vería –le dijo él besándole la mano.

-No debió. Siempre estoy al pie del cañón, como diría un soldado –bromeó ella tomando asiento.

Él le entregó una copa de champaña.

-Me ha decepcionado. No vino a casa. ¿Ya no confía en mi buen consejo?

-Por supuesto, pero corren rumores, señor Wren. Dicen que está a punto de comprometerse y no quisiera causarle problemas.

El semblante de Wren mostró estupor.

-No es ningún secreto. Se le ha visto muy bien acompañado en la opera y en fiestas. ¿Por qué quiere atarse, Nelson? La soltería es un estado magnífico. El matrimonio le privará de muchos… ¿Digamos caprichos?

-Pero también me reportará un ascenso en la alta sociedad y mucho dinero.

-Pensé que ya era rico.

-Vivo holgadamente, sí. Sin embargo, nunca hay suficiente dinero para esos antojos. Soy un hombre selecto. No me conformo con cualquier cosa.

Maggie no se escandalizó ante su franca confesión. Olivia también le hablo con los mismos términos, por lo que, ninguno de los iría engañado ante el altar.

-Comprendo. A mi me sucede lo mismo. Aunque, no necesito casarme para vivir como me place. Secretos siempre se distinguió por sus hermosas y complacientes chicas. Es el burdel más afamado de Londres y nunca faltan clientes generosos. Será una pena perderlo.

-¿Bromea? Mi matrimonio solo es negocio. Esa mujer no me interesa lo más mínimo. Margot, desde que la conozco, no hay ninguna otra que desee más. Y si quisiera podría ofrecerle una vida diferente lejos de esto. Le concedería todos los caprichos y la amaría sin condiciones –dijo Wren. 

-¿Me propone que sea su cortesana?

-Más que eso, que se entregue solo a mi, que sea mi amante.

Ella, sonriendo levemente, le acarició la mejilla con el dedo.

-Es usted encantador y muy generoso. Puedo asegurar que en otra circunstancia, tal vez aceptaría su generosidad. 

-Me rompe el corazón, Margot –dijo Wren efectuando una mueca de decepción.

-Puede consolarse conversando conmigo siempre que lo desee.

-Sabe que no es suficiente.

-El consuelo de mis muchachas aliviarán su pena. Creo que Blanche aguarda a que la elija. ¿Va a despreciarla?

Él se levantó. Su cara angelical adquirió un rictus de enojo.

-Para un mero desahogo, servirá. Buenas noches, madame –dijo en tono acerado.

Maggie lo observó. Wren era encantador, guapo y educado. Como dijo, sus ropas eran de la mejor calidad, así como los complementos, una evidencia que gastaba mucho dinero. ¿Y si no ganaba tanto como se creía? Para un hombre como él era imprescindible mostrar su éxito, conseguir lo que se proponía. Sin duda, ese era un buen motivo para el robo o una boda de conveniencia con Olivia. 

A pesar de no sentir simpatía por ella, se dijo que no podía consentir que  se casara con un tipo así. Por supuesto no le contaría lo que sabia de él en persona. Enviaría un anónimo. Olivia era orgullosa y no consentiría ser el hazmerreír de la ciudad. 

Sintiendo un terrible dolor de cabeza, llamó a Penny y le comunicó que a partir de esa noche pernoctaría en su casa.

11

Maggie, con paso firme, entró en el estudio. Se situó frente a Jordan y adoptó la postura acordada, sin que él notara el temblor que la invadía.

Él la miró embobado. Por general, la belleza de las mujeres que admiraba se eclipsaba con el paso del tiempo. Pero con Margot era distinto. Su belleza se extendía día a día atrapándolo en una tela de araña de la que le era difícil escapar. 

-¿Era así, verdad? –dijo ella apartando la bata hacia delante.

Jordan, impactado, solo pudo asentir. Era la primera vez que perdía el autocontrol en el trabajo. Sus hormonas estaban revolucionadas como si fuera un adolescente y furioso, apretó los dientes.

-¿Ya ha pensado el entorno? –le preguntó Maggie con voz suave.

-Usted sola bastará.

-¿No cree que será insulso?

-No. Y por favor, calle –masculló Jordan intentando concentrarse.

-Estaré silenciosa como una muerta –replicó ella mostrando ofensa.

Jordan no contestó y comenzó a pintar.

Maggie lo estudió con atención. Era un hombre realmente atractivo, muy varonil. Carecía de esa afectación que poseían los caballeros refinados. Sus gestos, sus ojos grises, su cuerpo musculoso, expresaban algo casi animal. Jordan era un indómito, un hombre que no aceptaba los convencionalismos y que vivía del modo que deseaba. Una combinación muy peligrosa; tanto que, ella que se creyó inmune a esas trivialidades, comenzaba a sentirse atraída, a imaginar como sería ser acariciada, besada por él.

-¿Puedo descansar? –dijo con tono irritado. ¿Acaso se había vuelto loca? Ese hombre era sospechoso de un asesinato, del asesinato de su padre.

-Aún no –masculló él dando una pincelada tras otra.

-Estoy agotada. Sea bueno –protestó Maggie dibujando una sonrisa seductora.

-Aguarde unos minutos, por favor.

-¿Sabe? Estoy satisfecha. Me está demostrando que sí es un profesional. Tanto que, acabará por dejarme molida.

Jordan soltó el pincel con semblante contrariado.

-Está bien. Puede cubrirse con la sábana.

Maggie alzó las cejas.

-Muy puritano lo encuentro hoy, señor Somerset.

-Prudente, es lo que soy –gruñó él sirviéndose una copa de brandy. Margot con sus palabras lo rechazaba, pero su cuerpo decía todo lo contrario. Desde que entró no paró de coquetear con él y si continuaba con esa actitud, no se haría responsable de sus actos.  

Ella fue en busca de la sábana y se cubrió, sentándose frente a él.

-¿Así que también es prudente? Nunca lo vi así. Su modo de vida, como actúa, me indica todo lo contrario. Con franqueza, no lo imagino viviendo como un refinado caballero. Usted no es de esos que se conforma con una existencia plácida y monótona.  

Jordan le ofreció una copa y ella la aceptó. Necesitaba algo que la tranquilizara, que alejara esas ideas disparatadas que no se borraban de su cabeza. Dio un sorbo y arrugó la nariz.

-Usted tampoco. ¿No es cierto? Dígame. ¿Cómo llegó a esto? –dijo él reclinándose.

Maggie suspiró y se sujetó con más fuerza la sábana sobre el pecho.

-Era criada y me explotaban. Un hombre rico se encaprichó de mí y pensé que obtendría una vida mucho mejor. 

-¿Cree que lo consiguió?

-A la vista está. Soy dueña de Secretos y no tengo que prostituirme. ¿Y usted? ¿Está satisfecho con lo que hace?

-No me puedo quejar.

-Cuando alguien dice eso, es que aún no ha alcanzado el objetivo.

-Lo pretendí y llegué a la conclusión  que era un inepto –contestó él con voz agria.

-¿Cuándo fue eso? ¿De adolescente? Señor Somerset, temo que se dio por vencido demasiado pronto. Si lo intentara de nuevo, estoy segura que llegaría a ser un pintor muy recocido.   

-Le agradezco la confianza, pero ya es tarde. 

-No lo es para otras metas. ¿No tiene intención de casarse, formar una familia?

Jordan rompió a reír.

-El amor del hombre es algo aparte en su vida, mientras que el de la mujer es su existencia entera.

-Una cita de Byron muy oportuna –dijo ella asombrada. Jamás sospechó que un hombre como él mencionara a un poeta.

Jordan dio un sorbo largo observándola fijamente.

-Recuerde, mi bienhechor –dijo ella deduciendo lo que pensaba.

-Al parecer, era un hombre extraordinario. No entiendo que lo plantara.

-Ahora soy libre, señor Somerset. Y en serio. ¿De verdad no desea una familia?  

-¿Casarme? ¡Cielos, no! Nunca he creído en eso. Nadie es capaz de amarse eternamente y el matrimonio resulta ser una cárcel cuando la pasión acaba. Además, dudo que pudiera ser fiel.

-Ya veo. Es inmune al amor –dijo ella con sarcasmo.

-¿No me dirá que una mujer como usted cree en esa bobada?

-Por supuesto que creo en el amor; pero como usted afirmó, no es eterno. Aunque, la familia es otra cosa. ¿Usted tiene?

Jordan chasqueó la lengua.

-Hace años que no nos tratamos. Nunca supieron comprenderme. Por lo que, decidí romper el lazo.

-Estoy convencida que si se acercara a ellos volverían a retomar el afecto. Una madre siempre ama a su hijo, haga lo que haga.

-Mi madre murió cuando tenía cinco años y mi padre me desprecia –dijo él con un brillo de aflicción en sus ojos grises.

-Es una lástima. A mí me hubiera gustado tener una familia. ¿Están en la ciudad? Me refiero a sus familiares.

-En el campo.

-Es bonito el campo. Tiene luz, limpieza, aire fresco –musitó ella ensombreciendo el rostro. Pero al instante sonrió y dijo: Aunque, también es muy aburrido. Allí nunca pasa nada. No tiene las emociones de una gran ciudad. Londres nos ofrece de todo, teatros, fiestas, gentes elegantes y también lo más sórdido. Puede que en eso radique su encanto. ¿No cree? Pero que le voy a contar a usted, a un artista que vive cómodamente gracias a sus admiradoras.

El rostro de Jordan se contrajo.

-Al parecer, no somos tan diferentes. ¿Verdad? Será mejor que continuemos.

-¡Oh! ¿Lo he ofendido? No era mi intención. Me refería a que le pagan con generosidad, como se merece. Es un pintor excelente, Jordan. Por favor, no se enoje conmigo –se disculpó ella simulando estar realmente abochornada.

-Puede que lo que hago cree malos entendidos. Pero le aseguro que no vivo de las mujeres. Jamás lo haría, aunque tuviera que vivir en el arrollo. Y ahora, si no le importa, seguiremos –replicó tajante. 

Maggie se levantó y se situó ante el lienzo. Se sentía confusa, pues no dudó en la sinceridad de sus palabras.

Jordan se acercó a ella y retocó el camisón que caía a sus pies. Alzó la vista y sonrió.

-No quiero que esté tan seria, por favor.

-Me… siento fatal. Nunca debía insinuar esa… grosería. Una mujer como yo, no –farfulló inquieta por la proximidad de Jordan.

Él la rodeó y apartó uno de los rizos que caían sobre su mejilla.

-Usted puede decirme lo que quiera, Margot. Se lo perdonaré todo –dijo en voz queda.

-Jordan. Acordamos que…

-Sé lo que acordamos, pero usted no ha dejado de coquetear desde que ha entrado por esa puerta y no soy de piedra.

-Eso no le da pie. Todas las mujeres coqueteamos. Es nuestra… naturaleza –balbució Maggie con la respiración agitada.

-La tuya en particular me indica que deseas algo más que un mero coqueteo.

-Jordan en estos momentos estamos trabajando. Dijo que respetaba las normas –musitó ella estremeciéndose cuando él le alzó los rizos que cubrían su nuca.

-Ni tú ni yo somos personas respetables. Obtenemos lo que queremos sin importarnos las consecuencias. Y nosotros nos deseamos desde el primer momento que nuestras miradas se cruzaron –dijo él con voz seductora. Acercó los labios a su cuello y los deslizó con delicadeza.

-Jordan no está jugando limpio –protestó Maggie débilmente.

-Siempre he aprovechado las oportunidades. Y está no pienso dejarla pasar.

-¿Y si le pido que pare? –jadeó Maggie cuando la boca abierta de Jordan sobre su piel la abrasó.

-Ya es demasiado tarde para los dos. ¿No es cierto? –musitó él notando su agitación. La abrazó atrayéndola hacia su pecho y continuó con su boca viajando por el contorno de su cuello.

Maggie se dijo que debía detenerlo, pero no pudo. La oleada de voluptuosidad la derrotó. Y solo fue consciente de esa boca, de esa sensación tan erótica de su cuerpo desnudo pegado a la ropa él. Embriagada de placer dejó caer la cabeza en el hombro de Jordan y emitió un suspiro lleno de sensualidad.

-¿Lo ves? Siempre me has anhelado que te toque. Siempre –dijo él. Le ladeó la cabeza y buscó su boca y la besó con suavidad, recreándose.

El corazón de Maggie se desbocó y saltó la verja que ataba su sensatez. Alzó las manos y se aferró a sus cabellos azabaches saboreando esa boca perversa. Jordan gimió ciñéndola aún más contra su cuerpo. Le acarició los senos frotándole los pezones y ella creyó morir ante esa sensación exquisita. Todos mentían. El sexo era placentero, muy placentero.

-Desde que te conozco no he dejado de soñar con este momento, de poder rozarte así. Me vuelves loco. ¿Lo notas? –dijo ronco.

Maggie evidenció su excitación al percibir sobre sus nalgas el miembro erecto, la respiración entrecortada de Jordan y un sentimiento de vanidad la obligó a sonreír.

-Quiero ver como te excitáis si te toco aquí –susurró él deslizando la mano izquierda hasta su vientre.

Maggie se sobresaltó cuando la introdujo entre sus piernas y jadeó angustiada al sentir que aquella caricia le reportaba aún más placer del que había conocido

-Quiero que disfrutes, corazón. ¿Te gusta que lo haga suave? Sí. Claro que sí –musitó Jordan con la respiración alterada hurgándola sin pudor.

En el vientre de ella se desató un ramalazo palpitante que la hizo musitar una protesta llena de angustia.

-Jordan, detente –dijo sin apenas voz.

Él no la escuchó y continuó acariciándola con más insistencia. Sus dedos cargados de experiencia consiguieron derretirla. Maggie perdió el control y alzó las caderas hacia esa mano inquieta exigiéndole más.

-Yo también estoy impaciente. Pero deseo disfrutar de tu sensualidad un poco más. Tócame. Mira lo inflamado que estoy –le pidió Jordan guiándole la mano hasta su entrepierna.

Maggie notó la dureza comprimida por la ropa y lo palpó arrebatada por la borrachera sensual, sin protestar cuando él apartó el camisón que lo separaba de su carne encendida. Ella se sobresaltó. Sus dedos quemaban.

-Estás muy húmeda, cariño –dijo Jordan arrebatado al comprobar que su placer no era fingido, que en esos momentos no era una profesional. Por el contrario, era una mujer que lo deseaba de verdad. Y ese descubrimiento lo exaltó aún más. Sus dedos aceleraron el ritmo estimulándola con perversidad, mientras la otra mano le acariciaba el pecho. Tampoco su boca permanecía inactiva. Los pequeños mordiscos en el lóbulo de la oreja, su lengua, sus labios, la incitaban aún más. Jamás pensó que aquello que consideró asqueroso fuese una fuente inagotable de placer y al mismo tiempo, de tortura.   

El corazón de Maggie se desbocó y gimió angustiada. No conocía nada del juego carnal, pero algo en su interior le decía que tenía que haber más, mucho más y anhelaba que Jordan se lo brindase.  

-Eres una mujer muy voluptuosa, cielo. Una diosa creada para el placer. Una hembra caliente –dijo él ronco. Buscó su boca y la besó profundamente, jugueteando con su lengua.

Maggie respondió a esa boca ávida con la misma intensidad, aunque con torpeza. Nadie la había besado. Él creyó que se trataba de impaciencia.

-Eres perversa, cariño. Ya me es imposible aguardar más. Me has puesto muy caliente. Estoy a punto de perder el control y quiero que sea dentro de ti, notando como te estremeces ante mis embestidas. Por que voy a  hacerte gritar como nunca –dijo ronco. La liberó de su abrazo y comenzó a desabrocharse los pantalones. Tomó la mano de ella y la llevó hasta su miembro henchido.- ¿La deseas, verdad? Claro que sí. La quieres entera, muy a dentro, dura y caliente.

Sí. Deseaba que ese hombre le descubriese los misterios más ocultos de la carne. Pero un destello de cordura retornó a Maggie. ¿Es qué se había vuelto loca? No era una mujerzuela. Era una chica decente. Su virginidad era sagrada. No debía ceder a la tentación. Y mucho menos con Jordan; con el hombre que podía haber matado su padre.

-Lo siento Jordan. No… lo haremos –dijo con el rostro sofocado. Se liberó y cubrió su cuerpo.

Él la miró incrédulo. Ella, sofocada, desvió la mirada de su miembro.  

-¿No hablarás en serio? –masculló Jordan.

-Completamente. Lo que ha ocurrido es un lamentable error.

-¿Error? ¡Maldita sea! ¿A qué estás jugando? Me pones inflamado y después pretendes dejarme sin alivio. ¿Qué demonios eres, una puta o una calienta braguetas? –dijo él iracundo, recomponiéndose los pantalones.

-Una simple mujer que ha decidido decir no –replicó ella intentando mostrar serenidad. 

-Te advierto que no me gusta que jueguen conmigo, Margot. ¡Ah! Olvidé que eres una puta. ¿Quieres dinero, verdad? Está bien. De ese modo será mucho mejor. Podré exigirte lo que me apetezca. ¿Cuánto pides?

Maggie sintió tanto dolor al oír esas palabras que tuvo que hacer un gran esfuerzo para no echarse a llorar.

-Te dije que ya no me prostituía –le recordó.

Jordan soltó una risa profunda.

-Es verdad. Ahora solo eres una mujer de negocios que no quiere nada de los hombres. Pues querida, para no querer nada, estabas como una gata en celo. Un poco más y me suplicas que te la meta una y otra vez.

Las mejillas de ella se tornaron carmesí.

-Si no me hubieras hecho esas cosas…

Jordan soltó un bufido.

-Margot, he dicho que no me gusta que me tomen el pelo. No eres una mujer virtuosa, así que deja de fingir. Y si no tienes la menor intención de aliviar esto -dijo él posando la mano sobre la entrepierna –será mejor que te marches.

Maggie dio media vuelta y entró en la habitación. Con el corazón aún alterado y reprimiendo el llanto, se vistió a toda prisa.

-El cuadro… Creo que… será mejor olvidar lo de la pintura. ¿Cuánto te debo? –farfulló sin mirarlo a los ojos.

Jordan le lanzó una mirada asesina.

-Nunca acepto un pago por un trabajo no terminado. Estamos en paz –masculló llenando la copa de brandy.

-Lo siento. Nunca planeé que ocurriera esto –dijo Maggie en apenas un susurro.

-No me tomes por imbécil. Las mujeres como tú nunca hacen nada sin reflexionar. Sois como las panteras, acecháis a la víctima y os lanzáis a su cuello –replicó él con tono helado.

Maggie no pudo evitar enervarse.

-Tienes razón. Tuve mucho tiempo para pensar y decidí que nunca más me acostaría con un hombre por dinero. Pero si llegara a cambiar de opinión, ¿qué podría sacar de ti, di? No eres rico y ni tan siquiera podrías pagar la minuta que te pidiera por fornicar conmigo solo una hora. 

Jordan dejó la copa con brusquedad sobre la mesa.

-¿Y tú qué sabes? ¡No tienes ni la menor idea de cómo soy, ni cómo vivo, ni cuanta fortuna tengo! Puede que llegaras a asombrarte, preciosa –explotó con el rostro encendido de ira.

-Te doy la razón. Nadie puede juzgar a otro sin conocerlo. Y temo que los dos nos hemos precipitado en sacar conclusiones.

Él soltó una risa cáustica.

-¿No me digas? En lo que acaba de suceder no hay error posible. Te has puesto caliente en menos de un minuto y jadeabas como una perra.  

-Eres… eres un grosero.  

-¿Ah, si? –inquirió él adoptando un tono burlesco.

Ella dio media vuelta y se encaminó hacia la salida. Abrió la puerta y se marchó sin decir nada.

12

En cuanto llegó a casa, Maggie estalló en un llanto desgarrador. Era incapaz de comprender como había permitido que Jordan le hiciera todas esas cosas y lo peor, que ella lo incitara con caricias obscenas. No era un chiquilla ignorante.  Era una mujer fría, que meditaba cada paso. Tenía una misión que cumplir y no era entregarse a la lujuria; y con el hombre equivocado. Podía ser el asesino de su padre. Había sido un error inadmisible. Y se juró que no volvería a pasar.

Con esa firme decisión llenó la tetera y se dispuso a serenarse. Necesitaba borrar las huellas de sus manos, el calor que aún persistía en su piel, en sus entrañas. Pero no pudo. Se habían grabado en su piel, en su cabeza y la estaban volviendo loca.

-¡Maldito seas, Jordan! ¡Juro que lo olvidaré! –masculló llenándose la taza. 

El timbre de la puerta la sobresaltó. No esperaba a nadie, a no ser que Rodgers hubiera descubierto algo sobre los robos.

Abrió la puerta. Era Olivia.

-¿Puedo pasar? –dijo ésta apartándola.

-Claro –dijo Maggie cerrando.

-¿Te encuentras mal? Te noto sofocada –dijo Olivia.

Maggie se sonrojó hasta las orejas. ¡Señor! ¿Tan evidente era que aún se sentía excitada?  

-Un poco… resfriada. Eso es todo -murmuró.

-Si sales, abrígate. Hace frío. ¡No sabes la noticia que te traigo! ¡Mira! –exclamó su amiga mostrándole la mano. En el dedo lucía un enorme anillo con un brillante espectacular.

-Enhorabuena –musitó Maggie sin mucho entusiasmo.

Olivia arrugó los labios.

-Parece que no te contenta mi compromiso.

Maggie forzó una sonrisa.

-Pues, claro que me alegra, mujer. Al fin y al cabo es lo que deseabas, ¿no?

-Lo dices como si Nelson fuera un mal partido.

Maggie se abstuvo de darle la información que poseía.

-Es evidente que no lo es. Aunque, me preocupa que vayáis tan deprisa. Apenas os conocéis. El matrimonio es un asunto muy serio.

Olivia estudió el anillo.

-En lo esencial, sí. Además, tengo cierta experiencia. ¿Lo has olvidado?

Maggie se obvió el tono mordaz.

-Sólo digo que no me gustaría que te equivocases.

-Por el momento, sé que está enamorado. Eso se nota en el modo en cómo te miran y sin duda, es generoso. Esto ha debido costarle una fortuna. Lo compró en Vanity. Al parecer es un buen cliente.

-¿De veras? –murmuró Maggie entrecerrando la frente. Por fin una pista factible, algo que le ocuparía el tiempo y le evitaría pensar en Jordan.

-¡Oh, no pienses mal! Es coleccionista de relojes. Lo vuelven loco. He pensado regalarle uno, por el compromiso. ¿Por qué no me acompañas? Juntas elegiremos mejor. 

Maggie no dudó. Era una oportunidad única para tantear el terreno.

-Tengo una hora antes de ir al abogado. Vamos.

Salieron y dando un corto paseo llegaron a la joyería.

El dependiente, solicito, inclinó la cabeza.

-Buenas tardes, señoras. ¿Qué puedo hacer por ustedes? –dijo clavando sus ojos en la mano de Olivia.

-Soy la prometida de Nelson Wren.

-Ese anillo lo evidencia, señora. Es exclusivo. ¿Acaso no le complace?

-¡Oh, sí! He venido porque tengo que hacer un regalo al señor Wren y he pensado que un reloj sería muy adecuado –dijo Olivia mostrando la mano.

-Muy acertado. Siente pasión por ellos. Le mostraré unos cuantos.

Tras media hora, por fin, Olivia se decidió por uno de precio escandalosamente caro.

-Vendré a buscarlo mañana. Gracias por todo.

-A usted, señora.

-¿No es mucho? -dijo Maggie al salir de la tienda.

-Puedo pagarlo. Además, Wren no merece menos después de este anillo. ¿No crees?

-Supongo. Debo dejarte. El abogado…

Olivia paró un coche.

-¿Te acerco? –se ofreció.

-Iré caminando. Está a dos calles.

-No veremos –se despidió Olivia dándole dos besos.

Maggie permaneció ante la tienda hasta que el carruaje se perdió de vista y entró de nuevo en la joyería.

-Señora –la saludó el dependiente.

-Creo que me he dejado el bolso por aquí.

El hombre miró el mostrador.

-Pues, no lo veo.

Ella oteó la tienda y esbozó una sonrisa.

-Aquí está. Soy un desastre. Siempre pierdo algo  –dijo cogiéndolo del suelo -. ¡Vaya! No la vi antes. Es una pulsera preciosa. Un diseño exquisito.

-¿Quiere probársela? –le sugirió el dependiente.

Maggie suspiró con aire apenado.

-Temo que no podría pagarla. A no ser que… ¿Ustedes aceptan cambios? Verá. Tengo algunas joyas muy valiosas, pero no son de mi agrado. Pertenecían a mi madre y  encuentro que son anticuadas. Además, usted que es un especialista, convendrá conmigo que los rubíes no van con mis ojos, ni los zafiros marrones. Para mi cutis y ojos son preferibles las esmeraldas y diamantes.

-Estoy completamente de acuerdo con usted. ¿Y de cuantas joyas hablamos?

-Un brazalete con veinte rubís, pendientes a juego y anillo, además de un colgante con un zafiro de considerable tamaño y una diadema de topacios. Pueden valorarlas y decidir esa posibilidad. Incluso aceptaré una rebaja de su valor si me permiten hacer el canje.

-No hay problema. Aunque deberá entregarnos los documentos que acreditan que soy suyas.

Maggie efectuó un mohín de contrariedad.

-El caso es que… No testó. Pero le aseguro que pertenecen a la familia.

-Dada la situación, lamento no poderle ser de ayuda. La ley es estricta, señora.

-¿Y no podría hacer una excepción? Sé que no me conoce. Sin embargo, ya ha visto que soy amiga del señor Wren y su prometida. Ellos podrían avalarme.

-No se… 

Maggie le dedicó su mejor sonrisa.

-Es una lástima que no pueda ayudarme. Nunca me he visto elegante ni bonita con ellas. ¡Y no sabe lo difícil que es para una mujer ir a un baile con esas antiguallas! Y ahora, con lo del compromiso… ¡En fin! Ha sido usted muy amable.

El hombre carraspeó indeciso.

-Creo que, siendo amiga del señor Wren, podríamos arreglarlo. Aunque, deberá ser discreta. No nos gustaría que por hacerle este favor nos viésemos en apuros.

-¡Oh, por supuesto! Nunca querría ponerlos en un compromiso. Como dicen, seré una tumba.

-Usted me las trae y si son de mí interés, haremos la transacción. ¿Qué le parece?

Ella, pensativa, se mordió el labio.

-¿Y si alguien las reconoce? Quiero decir que si las vende, es muy posible que ocurra. Lo mejor es que olvidemos el asunto.

-Las desmontaremos y con las piezas haremos una nueva joya. Claro que, esto rebajará el precio, señorita.

Maggie sonrió con candidez.

-¡Vaya! Es usted muy listo.

-Precavido, nada más. ¿Está conforme?

-Del todo. Vendré mañana. Gracias de nuevo. Buenas tardes.

-Buenas tardes, señora.

13

Maggie llevaba dos días siguiendo a Wren y no obtuvo ninguna prueba que la llevara a sospechar que él era el ladrón. En cuanto a Jordan, se encontraba en punto muerto, pues no volvió a aparecer por el burdel, ni tampoco tenía noticias de Rodgers. Así que, su estado de ánimo se  encontraba abatido. Pero lo peor de todo era que le había sido imposible dejar de evocar todas aquellas cosas que Jordan le hizo. El muy canalla las había grabado a fuego en su piel y sentía repugnancia por si misma. Ese hombre podía haber quitado la vida a su padre y al parecer, a su carne lasciva no le importaba. Suspiraba por concebir otra vez ese placer, por descubrir hasta que límite podía alcanzar.

Y se dijo que lo único que le ocurría era que por primera un hombre sintió el deseo de estrecharla entre sus brazos, de poseerla casi con fiereza y ese descubrimiento la aturdió, la obligó a ceder a esa una nueva experiencia,  tal vez a la única oportunidad que tendría. 

-¡Maldito Jordan, te odio! –masculló. Abrió la puerta y se topó con Rodgers.

-Señorita Douglas.

-Sargento.

-¿Puedo pasar? Hay novedades en el caso.

Ella le cedió el paso y lo acompañó a la salita.

-Por favor, siéntese.

-Serán un par de minutos. Ayer, a diferencia de las otras veces, se produjo un robo y el perjudicado lo denunció. Se trata del coronel Anthony Sullivan.

El corazón de Maggie se aceleró. El coronel había estado esa noche en el burdel y el ladrón estaba al tanto de ello.

-¿Lo conoce?

-No, mucho –mintió.

-Ocurrió de noche, cuando el coronel estaba fuera de la ciudad. Al parecer, los ladrones aprovecharon que la casa estaba cerrada. Ningún criado, ningún vigilante. El escenario adecuado para introducirse y llevarse lo que quisiera sin problemas.

-¿Tienen alguna pista?

Rodgers negó con la cabeza.

-Lo único que podemos asegurar fue la hora. La señora Carton, la vecina de enfrente, vio cerca de la verja a un hombre alto aproximadamente a la una de la madrugada. Por desgracia, esa descripción coincide con la mitad de la población masculina de Londres. 

-¿Y esos dos hombres que indicaba mi padre en sus notas? ¿Han averiguado ya quienes pueden ser?

-Agentes de bolsas hay muchos. En cambio, pintores que frecuenten la alta sociedad solo dos. Estamos tras ellos. Uno es Peter Bourton y el otro Jordan Somerset. Anoche, el primero, tomó un tren hacia Dorset. Somerset salió de casa y a pesar de seguirlo a conciencia, se nos escabulló. Tiene todos los números para ser el culpable.

-No pueden detenerlo sin estar seguros. Aún queda el agente de bolsa –puntualizó Maggie.

-Sí, por supuesto. Es lo que nos complica más. De todos modos, lograremos resolver este enojo asunto. ¡En fin! Eso es todo por el momento, señorita –dijo Rodgers poniéndose el casco.

-Ha sido muy amable al venir. Gracias –dijo ella acompañándolo hasta la puerta.

-Es lo menos que podemos hacer. Usted nos puso sobre aviso. Si descubrimos algo más, se lo comunicaré.

Maggie cerró la puerta y con semblante agitado se apoyó en ella. Wren no pudo ser. A esa hora estaba en el prostíbulo compartiendo habitación con Diana. Fue Jordan y esa certeza, la derrumbó. Había albergado la esperanza que no fuera él y rompió a llorar sintiendo un terrible dolor en el pecho.

La campanilla la obligó a serenarse, preguntándose quién demonios podía ser ahora.

Se enjuagó los ojos con un pañuelo y abrió.

-¡Es horrible! –dijo Olivia entrando como un vendaval.

-¿Qué ocurre?

Olivia se dejó caer en el diván y rompió a llorar.

-Es… ¡Oh, no me atrevo ni a explicarlo! Nelson… Mira esto –dijo entregándole un papel. Maggie reconoció su anónimo. 

-Vaya –musitó simulando asombro.

-¿Qué haré… ahora? –hipó Olivia sorbiéndose la nariz.

Maggie se sentó junto a ella y le rodeó los hombros con el brazo.

-¿Lo has comprobado? Puede que no sea cierto. ¿Y si se trata de alguien que quiere perjudicarte?

Olivia negó con la cabeza.

-Al principio creí que era una broma pesada. Pero después, por si acaso, decidí indagar. Seguí a Nelson y lo vi entrar en ese burdel. Inmediatamente, corté con él. ¡Ay Señor, todos se reirán de mí! ¡Y pensar que me he gastado una fortuna en ese maldito reloj! –lloriqueó.

-¿Solo por eso? Todos los hombres hacen lo mismo. Bueno, la mayor parte de ellos –la consoló Maggie.  

Olivia alzó la cabeza y dejo de llorar al instante.

-¿Así que puedo casarme con él?

-Si quieres en tú vida a un hombre que te miente, adelante –replicó Maggie con acidez.

-¡Oh, esto es un lío! Wren me gusta, es rico y admirado. ¿Por qué tengo tan mala suerte? Claro que, a lo mejor, en cuanto nos casemos, deja ese asqueroso vicio.

-No seas chiquilla. Wren es mayorcito para cambiar de costumbres.

Olivia, pensativa, se mordió el labio.

-Bueno, no hicimos el anuncio oficial. No quedaré en evidencia. ¿Verdad? Aunque, he perdido un partido excelente.

-Estoy convencida que encontrarás a alguien mejor. Eres guapa y distinguida. No te faltarán pretendientes. Incluso puedes conseguir a un noble.

Olivia sonrió más calmada.

-Es verdad. ¡Eres un cielo, Maggie! Hoy mismo devolveré el reloj a la joyería. Por cierto. Wren me dijo que el dependiente le informó que querías vender unas joyas. ¿Acaso andas falta de dinero?

-No… Claro que no. Solo quería cambiar algunas que me legó mamá. Pero he recapacitado y no pienso hacerlo. Son un recuerdo sentimental.

-Pobre Maggie. Tan joven y ya huérfana. Deberías pensar en buscar marido, querida.

-Espero, si lo hago, no tener tan mala suerte como tú. Bueno… Ya sabes a lo que me refiero. 

Olivia inspiró con fuerza.

-Es una lástima. ¡En fin! Como has dicho, la ciudad está llena de hombres aguardando que me fije en ellos. Debo irme. Tengo una fiesta y debo prepararme para estar maravillosa, para que ese cerdo se lamente de perder a una mujer como yo. 

-Así me gusta. Tenme al tanto de todo. ¿De acuerdo?

-¿Me acompañarás a la joyería para devolver el reloj? Sola sería incapaz ¿Mañana a las doce?  –le pidió Olivia.

-Por supuesto.

Olivia paró un coche y Maggie no pudo evitar admirarla. En apenas unos minutos, la catástrofe más espantosa de su vida quedó relegada. En cambio ella, continuaba dolorida por lo que había descubierto. Su corazón estaba roto por un asesino.

-No, él no puede ser tan malvado. Tiene que tratarse de un error y lo averiguaré –musitó cubriéndose con la capa. 

No se dirigió al burdel. Tomó un coche y le dio la dirección del coronel Sullivan. Él le daría datos cruciales, algo que no inculparan a Jordan.

Cuando el mayordomo acompañó a Maggie hasta el salón, el anciano coronel la miró sorprendido.

-Lamento venir a estas horas, pero me he enterado del robo. ¿Se encuentran bien?

Sullivan se tensó.

-¿Cómo te has enterado?

-Soy la hija de Harold Douglas.

-Si, claro. No debías de haberte molestado, querida. Todo está en orden. Entraron cuando la casa estaba vacía. Salí de viaje y aprovecharon –dijo él llenándole una taza de te.

Maggie contuvo las ganas de decirle que era un mentiroso, un crápula sin el menor sentido de la moral.

-Fue una suerte. Dios sabe que hubiera ocurrido si llegan a toparse con usted. ¿Está bien su esposa? –dijo sorbiendo el té.

-Sigue en el campo. El invierno de Londres no le sienta nada bien. ¿Y tú abuela? Estará muy afectada.

-Sí. Ha sido un duro golpe para todos. Y diga. ¿Se han llevado algo de mucho valor?

-Dinero y joyas. Audrey está desolada. Dejó aquí la diadema de rubís. Una pieza única.

-La recuerdo. Era una maravilla.

-Pero lo que más le duele es por lo sentimental. Perteneció a su abuela.

-¿Y nadie vio nada? Es extraño.

-Por lo visto fue casi de madrugada. La gente está en su mejor sueño a esas horas. Aunque, Betty, la vecina, apuntó que creyó ver a un hombre cerca de la entrada. Sin embargo, es un testigo poco aceptable. Es miope y hace unos días se le rompieron los lentes. Así que, por el momento, es difícil atrapar al criminal.

Maggie se levantó.

-Confíe en la policía. No descansarán hasta dar con él. Me alegro que ustedes no pasaran peligro. Tengo que irme.

-Gracias por acercarte.

-Era lo menos que podía hacer, coronel Sullivan. Buenas noches.

Maggie salió desolada. No había conseguido esclarecer nada. Aunque, la información sobre la diadema de rubís podría serle útil. Tal vez, el ladrón la llevara a Vanity para venderla. Y si lo hizo, ella estaría dispuesta a comprarla.

Al día siguiente, como acordaron, acompañó a Olivia a la joyería. Se excusaron alegando que Wren ya tenía uno como aquel y que volverían cuando decidieran pensar en otro regalo. Maggie aprovechó para indagar sobre la diadema de rubís, pero le dijeron que no había ninguna disponible, que esas alhajas se vendían bajo encargo.

14

Secretos estaba muy concurrido aquella noche. No era extraño, pues hubo pleno extraordinario en el Parlamento y esos hombres tenían la excusa perfecta para llegar tarde a sus casas.

-Sir Hereford ha pedido fresas.

Maggie miró a Penny estupefacta.

-¿Fresas? No es época. Imposible.

-Insiste.

-Pues, hazle comprender que solo las obtendrá si las pinta. ¡Señor! Cuánto más conozco  a los hombres, más estupefacta me dejan. ¡Son cómo niños! 

-Hoy estás de muy mal humor –se quejó Penny.

-Me molesta oír tantas estupideces. Eso es todo. 

-¿No será por Jordan? Es viernes y no ha venio.

-Es por todo, Penny. Por todo –musitó Maggie con cansancio.

-Te dije que era un error. Tú eres una señorita y este lugar no es pa ti. ¿Por qué no lo dejas?

Maggie le lanzó una mirada asesina.

-No hasta que atrape al bastardo que me dejó huérfana. Mi padre merece justicia.

Penny le señaló a Wren que se acercaba a ellas.

-Lleva dos horas bebiendo. Está muy borracho. Nunca lo había visto así.

Maggie imaginó el motivo. Se le había escapado un matrimonio muy conveniente.

-Madame, es un placer verla –dijo con voz pastosa.

-Penny ve a atender al señor Oswen. ¿Cómo esta usted, Wren?

El gruñó apurando la copa.

-Cabreado. ¿Sabe que ya no voy a casarme? Mi novia me ha dejado plantado.

-¡No puedo creerlo! Esa mujer se está perdiendo un gran hombre.

Wren atrapó una copa de la bandeja que llevaba la camarera y dio un trago largo.

-Estoy… de acuerdo con usted.

-¿Puedo preguntar el motivo?

-Ninguno. Dijo no estar… convencida. Aunque, creo que alguien la ha animado. Una amiga suya. Una solterona… fea y amargada que vino con la excusa de invertir, pero no lo hizo. Creo que vino a espiarme.

-¿Está seguro? -inquirió Maggie intentando ocultar la preocupación. A partir de ahora ya no podría seguirlo y eso era un gran impedimento para la investigación.

-Las vi juntas después. ¡Por Dios!  Esa bruja fea me ha arruinado la vida.

-Esas damitas son un incordio. Son tan desgraciadas que hacen la vida imposible a los demás y en especial a las otras mujeres que pueden conseguir lo que ellas nunca tendrán –musitó Maggie inquieta. 

-También fue a la joyería donde adquiero mis caprichos y me informaron que intentó cambiar unas alhajas dando como referencia mi prestigio.

-¡Inadmisible! –exclamó Maggie recobrando la serenidad.

-Espero que no se cruce en mi camino o la mataré –siseó tragando el champaña.

Maggie se tensó. Su tono no era una simple amenaza.  

-El mundo no se hundirá a sus pies por esa nimiedad. Hay muchas mujeres que están deseando que las pida en matrimonio. Es usted atractivo, un caballero y con recursos suficientes. Olvídese de esa mujer. No merece la pena que acabe en la cárcel. Anímese y disfrute de lo que le ofrecemos

-Me divertiría más si subiera conmigo a la habitación. Desde que la vi no he dejado de pensar las cosas que le haría. Soy un amante muy perverso. La haría gritar de placer como ningún otro. ¿No quiere probar ese portento? ¿Qué me dice? –le propuso él con ojos vidriosos, palpándose la bragueta, al tiempo que se relamía los labios con lascivia.

Ella sonrió con aire cándido.

-Sabe que no es posible, amigo mío.

Wren tiró la copa al suelo y la asió del brazo.

-¿Qué pasa, puta? ¿Acaso mi dinero no es tan bueno como el de los demás?

-Por favor, suélteme.

-¡Maldita sea! ¡Te acostarás conmigo lo quieras o no! –bramó tirando de ella.

Kent corrió hacia ellos y lo agarró con violencia.

-¡Suelte a madame Margot! ¡Suéltela!

Los presentes miraron la escena con aire reprobatorio. Wren se zafó de él y con petulancia se arregló la camisa. Tambaleándose, los miró sonriendo con aire bobalicón.

-Está bien. No hay trato. Me desahogaré con Diane. Ella sí sabe lo que me gusta.

La muchacha echó una mirada de pánico a Maggie, una súplica que era pura desesperación.

-Hoy está usted muy cansado. Será mejor que se marche a casa –dijo ella.

Wren apretó los puños conteniendo las ganas de abofetearla. No solo lo había despreciado ante todos, si no que, también lo ridiculizó.

-Claro, cariño. Lo dejaremos para mañana –replicó lanzándole una mirada de hielo. Dio media vuelta y a trompicones abandonó el burdel.

Maggie respiró aliviada.

-Por favor, continúen divirtiéndose. No ha sido nada. Diane, ven.

-Madame.

-¿Por qué te has negado a ir con el señor Wren?

-No lo he hecho –contestó espantada.

-Tenías miedo. ¿Por qué? ¿Acaso es violento? ¿Te pega? Habla.

La muchacha permaneció callada.

-Diane. Tienes que confiar en mí. Soy la que te protejo. Los secretos de alcoba no existen para nosotras. Y ese hombre nunca sabrá que me los has contado. Vamos.

-Lo hace… cuando no logra excitarse. La… violencia lo ayuda.

-Le ocurre a muchos. Ese no es el único motivo. ¿Me equivoco? Por favor, deja de temblar. Solo quiero ayudarte.

Diane permaneció callada mirándola como un conejo indefenso.

-Sabes que puedo despedirte si me contradices. ¿Quieres que lo haga? –la amenazó Maggie.

-Juró matarme si hablaba –sollozó.

Maggie la miró desconcertada.

-¿Por qué? ¿Acaso temía que lo chantajearas?

-Wren subía muchas veces conmigo, pero no permanecía… en el cuarto. Desaparecía durante un par de horas y después… bajaba al salón alardeando… de lo que había hecho conmigo. Dijo que si lo contaba, sería mujer muerta.

Maggie comprendió los motivos de Wren. En un lugar como aquél, la falta de hombría sería motivo de burla en toda la ciudad. Claro que, podía existir otra razón. ¿Y si aprovechaba esas horas para efectuar los robos y al mismo tiempo obtener una coartada? Era muy factible.

-¿Cuándo fue la última vez que actuó así?

-Anoche.

El semblante de Maggie se tornó grana. No se había equivocado. Jordan era inocente. Wren tenía que ser el culpable. Su comportamiento violento, sus amenazas, su desesperación por el compromiso roto, así lo evidenciaba. Pero no podía delatarlo a la policía o debería explicar lo que había estado haciendo. Y decidió que el mejor modo sería mandar un anónimo, pues en el caso de Olivia funcionó. Sin embargo, su alivio pronto se tornó duda. Rodgers le había dicho que Jordan salió esa noche y que lo perdieron de vista. De nuevo estaba embarrada en el mismo dilema. No le quedaba otra solución que enfrentarse de nuevo a él y sacarle, como fuera, donde había estado.

-Está bien, Diane. No te preocupes. Tú secreto está a salvo. Puedes irte a descansar un rato y te calmas. No es conveniente para el negocio que te vean alterada. ¿De acuerdo?

Diane subió arriba sorbiéndose la nariz.

-Lady Jolianne hubiese hecho lo mismo –le dijo Penny.

-He descubierto algo muy interesante. Creo que Wren puede ser el culpable –le susurró mientras sonreía a un caballero de largas barbas.

-Cuenta –le pidió Penny emocionada.

-No es momento. Hablaremos mañana. Ahora me marcho.

-¡Esto está a rebosar! ¡Te necesitamos! –protestó Penny.

-Eres perfectamente capaz de encargarte sola. Acompáñame a desvestirme –dijo Maggie.  

Una vez arreglada salió por la puerta trasera y se marchó a casa. Necesitaba descansar. La última semana la había dejado exhausta. Apenas dormía y la tensión estaba minando sus nervios, y tenía que estar despejada para enfrentarse a Jordan.

15

No consiguió dormir muy bien. Tenía miedo, pavor a descubrir que no fuera inocente, porque, para su desgracia y contra todo pronóstico, la escéptica Maggie, se había enamorado de un hombre que podía ser el asesino de su padre. De todos modos, no se rindió. Haría lo que tuviera que hacer y lo primero era escribir el anónimo y llevarlo a la comisaría.

Una vez redactado se encaminó hacia allí.

-Señorita Douglas.

-Buenos días, agente Rodgers. Pasaba por aquí y pensé en preguntar si hay novedades.

-Ninguna.

-¡Oh! En ese caso, no le molesto más. Gracias –se despidió. Cruzó los despachos y en cuanto alcanzó una mesa vacía dejó el anónimo.  Después se encaminó hacia su segunda misión.

Cuando llegó ante la puerta de casa de Jordan su fortaleza se desvaneció. Se sentía incapaz de enfrentarse a la verdad, fuese cual fuese. Sin embargo, debía hacerlo. Extendió la mano hacia la cadena y tiró con fuerza.

Durante un par de minutos aguardó con el corazón latiéndole desbocado. ¿Y si no estaba?

Jordan abrió. Su rostro estaba somnoliento y su cabello enmarañado.

-Margot –musitó.

-¿Puedo pasar?

-Claro. Aunque, te advierto que aún estoy medio dormido –la dijo él mesándose el cabello.

-¿Estás acompañado? –preguntó ella ignorando el sentimiento de celos que la invadió.

-No.

-¿Puedo pasar?

-¿Para qué? Creo que ya dejamos claras las cosas en tú última visita.

-No soy de la misma opinión. ¿Puedo?

Jordan terminó de abrir a puerta y ella entró. Jordan llevaba una toalla envuelta en la cintura como única prenda de vestir.

-Duermo desnudo –aclaró él.

-En eso coincidimos -mintió ella.

Él la miró de arriba hacia abajo y su boca se torció en una mueca de burla.

-Por tú disfraz, nadie pondría la mano en el fuego. Siento decirlo pero, de esta guisa más bien podríamos compararte con una solterona inapetente. ¿Lo has hecho a propósito?

-No vengo a discutir. Vengo a disculparme. 

Jordan levantó las cejas sorprendido.

-No soy tan despiadada como crees. El otro día me comporté de un modo inaceptable. Tenías todo el derecho a enfadarte.

Él se sentó mirándola con ojos chispeantes.

-¿No me dirás que vienes a rematar lo que comenzamos?

-Si vas a seguir en ese tono, me voy –se molestó Maggie.

Jordan soltó un suspiro.

-Está bien. Acepto tus disculpas. Y no estoy para nada enojado.

Ella hizo un mohín de desencanto.

-El viernes no viniste como es tú costumbre; así que me estás engañando. Estás furioso.

-¿Y eso te molesta?

-Me molesta que no vayas a Secretos por estar rabioso conmigo.

Él soltó una risotada de desprecio.

-¿Acaso crees que no voy por tu causa? ¡Me importa un pimiento que estés o no enfadada! No eres tan significativa para mí. Si no acudí el viernes, es por qué asistí a una fiesta. Puedes preguntar a Lady Connery. No me soltó en toda la noche.

-¿De veras? –inquirió Maggie sonriendo con alivio.

-¿Contenta?

Jordan no podía imaginar cuanto. Aunque, sus palabras de desprecio le habían mordido el corazón.

-¿De veras no te importo? –musitó.

Jordan entrecerró la frente. Se levantó y caminó lentamente hasta quedar frente a ella.

-¿Qué pretendes? Te dije que no me gustan los juegos.

-No estoy jugando. Solo quiero que… hagamos las paces -balbució Maggie temerosa.

-¿Un estrechón de manos y ya está? No, Margot. Solo hay una cosa que puedes hacer para remediar la canallada que me hiciste.

Ella sacudió la cabeza rechazando su propuesta.

-Quedó claro lo que deseo.

-No estoy tan convencido. Causaste una gran confusión. ¿Me decanto por la mujer que ha decidido ser decente o por la que aún desea que un hombre la haga gemir entre sus piernas? –dijo él con cinismo.

-Por una que no quiere ser una mera puta –replicó ella con acidez.

Jordan sonrió con aire reconciliador.

-Nunca he pensado que lo fueras.

-¿De verdad? –inquirió ella con sarcasmo.

-Eres la más especial de todas.

Maggie amarró la ira y la decepción que le produjeron sus palabras hirientes. Más, no podía censurarle nada. Para Jordan era una meretriz. Desconocía quién era en realidad.

-Ha sido una estupidez venir. Buenas noches –dijo tajante.

Jordan la detuvo y la arrastró hacia su pecho.

-Esta vez no huirás. No sin antes verificar que deseas realmente alejarte de mí –siseó.

-Suelta –le exigió Maggie.

Jordan acalló su protesta con un beso ávido, sujetando con fuerza el cuerpo que quería escapar de su abrazo.

Maggie, avergonzada, intentó resistir su ataque sensual y descubrió que no pudo. Su boca respondió a cada uno de sus besos con la misma intensidad, sintiendo el corazón acelerado de Jordan, el suyo propio reclamando lo que más ansiaban.

-Sí. Me deseas –jadeó él sobre su cuello, percibiendo la voluptuosidad que emanaba del cuerpo de ella.

Maggie decidió largarse de allí cuanto antes o cedería a sus instintos.

-No puedo, comprende –gimió apartándolo.

Jordan se enfureció. Estaba cansado que lo provocara constantemente, para después apartarlo como a un perro. Iracundo, le rodeó la cintura y la alzó en sus brazos. Ella pataleó y le golpeó el pecho con los puños.

-Hoy no voy a permitir que me dejes así –siseó tirándola en la cama. Con rapidez felina la aplastó con su cuerpo impidiendo que escapara.

-No, por favor. Jordan, no –gimió Maggie al borde del pavor.

-Nadie puede pincharme y salir impune, querida. Hoy serás mía y no será necesario que te fuerce. Después de lo que hicimos la otra tarde, sé que aceptarás con gusto –silbó entre dientes. Tomó sus manos y las sujetó con fuerza alrededor de la cabeza de ella y asaltó su boca besándola con frenesí, sin atender sus ruegos.

Maggie intentó morderlo, pero él se apartó a tiempo.

-¿Qué ocurre? –dijo desconcertado. Después levantó las cejas en un gesto de comprensión y dijo: ¡Ah! Ya comprendo. Primero el dinero o no hay pasión, ¿no es así? ¿Cuánto quieres? Estoy dispuesto a pagar lo que sea.

-No soy una puta, Jordan. No lo soy –jadeó ella.

-¿A qué estamos jugando, di? ¿A la mujer inocente?  Me gusta, sí –dijo él divertido, volviéndola a besar, desabrochando con la otra mano los botones del escote. Acarició uno de los senos y ella protestó sobresaltada al sentir el fuego que desprendía su piel. Jordan soltó una risa profunda y hundió el rostro en su cuello mordisqueándolo, mientras sus dedos alzaban la falda.

-No –se opuso ella retorciendo las caderas.   

En el rostro de Jordan se dibujó una sonrisa socarrona.

-¿Así que insistes? Está bien, preciosa. Será divertido imaginar que eres una virgen. ¿Quieres que te enseñe? ¿Qué te descubra el gran placer que puedo darte?

Maggie negó con la cabeza al borde del llanto.

-Cielo, te encantará –musitó él volviendo a besarla. Pero esta vez lo hizo con suavidad, deleitándose en esa boca dulce, como si de verdad estuviera con una doncella inocente y temerosa, al tiempo que su mano se recreaba en la yema inhiesta de su seno.

Maggie se dijo que tenía que detenerlo e intentó protestar, no claudicar a esa sensación agradable y al mismo tiempo, torturadora. Fue imposible. El calor se apoderó de sus entrañas y la obligó a buscar alivio en esos labios húmedos e inquisitivos. Pero lo único que consiguió fue que el fuego se avivara. Suspiró de placer y respondió a sus ataques sensuales.

Jordan se tornó más osado e introdujo la mano entre sus muslos. Apartó la ropa interior y rozó el pubis con sutileza. Ella lo miró temerosa y expectante, aguardando a que él le regalara ese placer que la enloquecía.

-¿Quieres que te toque, verdad? Te daré lo que quieres, tesoro –musitó él continuando su irrupción audaz.

Maggie, en un momento de lucidez, jadeó:

-Nunca pensé que… un hombre como tú utilizaría la fuerza con una… mujer.

Él se apartó con brusquedad.

-¿Fuerza? Creí que estábamos jugando. Uno de esos juegos que utilizáis para excitar a los hombres.

-No lo era. No quiero hacer esto.

Jordan abandonó la cama. Iracundo, siseó:

-Pues, lárgate de una maldita vez. No eres más que una zorra sin entrañas. ¡Largo! 

Ella se levantó.        

-Tú no entiendes…

Jordan soltó una risa profunda.

-Por supuesto que entiendo, querida. A ti sólo te mueve el dinero y el placer de torturar a los demás.

-No me conoces y por lo tanto, no puedes juzgarme.

-Juzgo lo que he experimentado. Y lo que he visto, me repugna.

Maggie, con ojos húmedos, se arregló el escote y musitó:

-Juro que no soy mala, Jordan. Quiero que comprendas que lo único que intento es no complicarme la vida y tú eres una complicación.    

Él se cercó y suavemente le acarició la mejilla.

-No tengo porque serlo, preciosa. Solamente seremos un hombre y una mujer que disfrutan. Sin ataduras, ni reproches. Me deseas, yo te deseo. Sexo. Puro sexo.

Maggie ahogó un gemido. Estaba intentando se fuerte. Sin embargo, una fuerza incontrolable la obligaba a desear a ese sinvergüenza.

-Sería un error…  

-Todo lo contrario. Solamente seríamos un hombre y una mujer gozando. Déjame hacer, cariño –dijo él mordisqueándole el labio inferior.

La respiración de ella se tornó angustiosa. Siempre fue firme y ahora era débil; tanto que, dejó que él la besara con hambruna. 

-Cielo, adoro tu boca. Y no tienes ni idea de lo que me gustaría que hicieses con ella –dijo él arrastrándola hacia la cama -. Pero, ahora no será posible o no resistiré. Le levantó la falda y buscó el botón de su placer, rozándolo con movimientos lentos y estudiados; provocando que la tensión de la Maggie disminuyera, que su respiración se tornara más angustiosa.

-Jordan…

-Lo sé. Me deseas. Pero así no. Quiero sentirte por entero –gruñó. Le quitó la blusa y la volteó con brusquedad. Seguidamente, la liberó de la falda y la ropa interior; sin que Maggie pusiese resistencia. Era una locura, pero quería descubrir el placer con ese hombre que la tenía hechizada; hasta el punto de perder su doncellez. Al fin y al cabo, se dijo, ningún otro la obtendría cuando regresase a su vida corriente y aburrida. 

Jordan cargó con ella y la posó sobre la cama. La besó con avidez y cuando quedó saciado, su boca apresó uno de sus senos y lo succionó. 

El cuerpo de Maggie se sacudió al ser traspasada por un torbellino de deleite y dejó de pensar. Solo podía estar atenta a  esa angustia dulce y embriagadora. Acarició el cabello azabache de su amante, sin poder controlar el vaivén de sus caderas exigiendo más.

-Tranquila, preciosa. Esto solo es el principio –dijo él ronco, mirándola con ojos nebulosos de lujuria.

Su dedo buscó la cavidad ardiente y a pesar de estar húmeda, notó estrechez. Margot era una profesional excelente. Podría engañar a cualquier idiota haciéndole creer que era la primera vez que disfrutaba del sexo.  

-Me gusta este juego, preciosa. Anda. Relájate. Todo va bien. Déjame hacer, no te dolerá, solo sentirás deleite. Un placer glorioso.

Maggie concibió un terremoto de voluptuosidad en su vientre. Arqueó las caderas y Jordan profundizó en su exploración, esta vez con mayor facilidad, pues ella estaba sumamente excitada.

Él también estaba inflamado y Maggie pudo apreciarlo al notar su dureza en el muslo.

Jordan se quitó la toalla.

-Esto es tuyo. ¿Lo quieres? –dijo ronco. Le tomó la mano para guiarla hasta su miembro henchido, indicándole como debía acariciarlo.

Ella, con torpeza y curiosidad, lo palpó. Su carne era tersa, dura y caliente. La respiración de Jordan se cortó por unos instantes provocando que jadeara con angustia cuando inició los movimientos.

-Cariño, más suave. Eso es, así. ¡Oh, Señor! Eres una bruja muy tentadora –musitó con voz estrangulada, guiándola. Siguiendo el juego de niña inocente.

Maggie, en aquel instante, comprendió el poder del que le habló Penny. Como también el motivo porque hombres y mujeres perdían la cabeza por el sexo. Nunca antes había sentido nada igual. Todo su cuerpo ardía y ese ardor devoraba la poca cordura que aún le quedaba. Y olvidando el pudor, no oculto el goce que le producían las caricias osadas de Jordan y continuó estimulándolo, sintiendo como su cuerpo era devorado por una excitación que la hacia temblar y gemir de agonía.

Él se apartó abruptamente y ella emitió una débil protesta.

-Quieta o no respondo, y no quiero que esto acabe tan pronto, preciosa. Antes pretendo degustar tu sabor –masculló.

Bajó el rostro y besó su cuello, recorriendo el sendero de fuego que lo llevó hasta los senos henchidos, deteniéndose para deleitarse con los dos botones erectos.

Maggie liberó un suspiro placentero. Jordan soltó una risa profunda. Sus labios descendieron más abajo.

-Eso no –jadeó Maggie recibiendo su aliento tórrido entre los muslos.

El refunfuñó simulando contratiempo, pues solo se trataba de un juego. Ella lo deseaba tanto como él. Alzó los ojos de gato y la miró apasionado.

-Será maravilloso, corazón. Te llevaré al paraíso –dijo rozando su carne sensible con la lengua.

Maggie se sacudió sorprendida ante el nuevo placer y se arqueó con angustia cuando ahondó sus besos. La tortura suave de su boca la estaba transportando a una intensa agonía de deseo y le imploró que se detuviera.

Jordan no la escuchó. Continuó excitándola, bebiendo de su néctar almizcle. Maggie sollozó impaciente. Necesitaba que la liberara de ese dolor punzante o moriría.

-Sabes deliciosa, ángel y eres una mujer muy caliente. Y vas a ser mía. ¿Deseas tú lo mismo? –dijo con voz pastosa.

-Sí, Jordan –musitó ella temblando de ansia y también de miedo.

Enardecido la besó goloso al tiempo que le separaba los muslos. Su cuerpo musculoso la cubrió y Maggie notó una presión punzante cuando él inició la penetración. Emitiendo un grito ahogado intentó apartarlo con los puños. Pero Jordan, consumido en su propia ansia, penetró más profundamente.

El aliento de Maggie se cortó al experimentar un dolor espantoso. Jordan, por un momento, quedó desconcertado al ver sus lágrimas. Sin embargo, ella era una puta y lo que estaba imaginando no era posible.

-No deseo jugar más, Margot –dijo Jordan molesto, empujando contra ella.

-Me haces daño –sollozó Maggie.

Jordan conocía bien a las mujeres y sabía cuando estaban preparadas. Margot lo estaba, pero notaba su angostura. Tal vez, ella no mintió cuando le dijo que hacia mucho que no tenía relaciones con un hombre. 

-Deja que entre en ti. Solo deseo satisfacerte. Siente como me has excitado, lo exaltado que estoy de pasión. Iré con tacto a partir de ahora. Relájate, amor. Rodéame la cintura las piernas –dijo lamiéndole el lóbulo, susurrándole palabras suaves. Ella obedeció y él embistió contra ella hasta quedar unidos por completo.

Maggie se mordió el labio y se aferró con los puños a la sábana. Sentía como si la hubiera partido en dos y rogó que todo terminara pronto.

Jordan introdujo la mano en su punto de unión y la acarició contemplándola arrebatado.

-Cariño. Entrégate sin pudor, disfruta conmigo –jadeó meciéndose despacio.

A cada una de sus acometidas, el dolor fue mitigándose y un goce devastador poseyó a Maggie. Abrazó con fuerza a Jordan y le mordió el hombro, dejando caer las manos hasta sus nalgas, apremiándolo, con suaves gemidos, moviéndose contra él. 

Jordan, avivado como nunca, arremetió casi con violencia, exasperado, notando los latidos apresurados de su corazón.

-¿Te gusta estar así? ¿Sentir como te lleno? Seguro que nunca has tenido una tan dura y caliente como la mía. ¿La notas? ¿Sientes como quema por ti? Gatita mía, muéstrame el placer que te doy. Entrégame tú placer. Déjate ir ahora, conmigo –dijo ronco.

El cuerpo de Maggie fue sorprendido por un torbellino de delectación que la obligó a emitir un gritó sordo y profundo, al experimentar la sensación más deliciosa y potente de toda su vida. Jordan saqueó sus labios respirando exacerbado, moviéndose con premura, hasta que la tensión explosionó elevándolo al orgasmo más increíble de toda su vida y dejó caer la cabeza en el hombro de ella emitiendo un gemido profundo, como el de un animal.

Durante unos minutos continuaron unidos sin decirse nada, solo percibiendo las sensaciones que los envolvía; hasta que él se separó rompiendo el encanto.

-Has estado insuperable, Margot. Tú juego de joven virgen me ha hecho disfrutar como nunca. Eres una gran profesional –dijo dibujándole el rostro con el dedo. 

Maggie le apartó la mano con aspereza. Sin poder aguantar el llanto, se levantó cubriéndose con la sábana.

-¿Qué ocurre? Acabo de halagarte –inquirió él desconcertado.

-¡No soy una puta! ¡Nunca lo he sido! ¡Pero tú me has convertido en una zorra! –gritó ella fuera de sí echando a correr.

Jordan se levantó. Sus ojos grises se clavaron en la sábana manchada. No era posible. Ella era una prostituta. Pero la evidencia era la evidencia y ese manchón no era otra cosa que sangre.

Durante unos minutos permaneció petrificado, incapaz de entenderlo. Margot había sido amante de un lord y regentaba un burdel. ¿Cómo era posible que aún fuera virgen? No. No era eso. ¡Qué estupidez! Seguramente tenía el periodo.

-¡Margot! –gritó saliendo del cuarto.

Ella no contestó. Como un loco la buscó por toda la casa, pero se había ido. Sin embargo, se juró que no escaparía de él. Esa misma noche tendría que darle una buena explicación

16

-No podemos arriesgarnos. Deberás esperar al menos dos meses.

Wren lo miró estupefacto.

-¿Dos meses? ¡Eres imbécil, John! ¡Necesito el dinero ahora!

-No estoy dispuesto a ir a la cárcel por tú estupidez. Nunca debiste enviar a esa mujer.

-¡Mierda! Te dije que no la conozco.  

-Razón de más. Puede ser una treta de la policía. Lo lamento. 

-Acudiré a otro.

-Haz lo que más te convenga. 

Wren cerró la puerta de la joyería dando un sonoro portazo. En el Soho apenas sacaría la mitad del valor de las joyas y le urgía reunir la cantidad que adeudaba o ese prestamista lo mataría. Encendió un cigarrillo y comenzó a caminar, sin percatarse de los tres hombres que lo observaban.

-Sean, sube al carruaje y no lo pierdas de vista. Morris, ve por la otra acera, yo iré tras él.

-Sí, señor.

Wren continuó andando con semblante furibundo. ¡Maldita zorra! Por su causa ahora estaba en serios problemas. Tenía mucha suerte que desconociera su paradero, porque de lo contrario, podría darse por muerta.

Sus ojos azules miraron perplejos a la mujer que corría hacia él. ¡Por Judas, era ella! Apresuró el paso pensando que por fin se habían escuchado sus suplicas y se interpuso en su camino impidiéndole el paso.

-Perdón –dijo.

Ella también musitó una disculpa.

-No la acepto. Me has hecho mucho daño y lo vas a pagar –siseó Wren asiéndola del brazo.

Maggie lo miró. Sus ojos verdes se abrieron espantados al reconocerlo e intentó liberarse de su garra.

-No, preciosa. Vas a venir conmigo. Y no grites, tengo un arma y no dudaré en disparar –la amenazó.

Maggie miró a su alrededor en busca de ayuda, pero no había nadie. Wren la obligó a caminar posándole sobre el costado la pistola que guardaba en el bolsillo de su chaqueta.

El hombre que los seguía quedó paralizado al reconocer a Maggie.

-¡Dios Santo, no! –masculló con el corazón encogido. Echó acorrer tras ellos, mientras indicaba a sus hombres que lo siguieran.

Wren y Maggie mantenían una distancia considerable, pero lograría darles alcance. El grupo de colegiales le obligó a lanzar un juramento.

-¡Maldita sea, apartaos! –gritó con semblante desencajado blandiendo el arma, lo que provocó gritos y carreras que alteraron la paz de la noche, pero permitieron que el policía se abriera paso.

Pero Wren, alertado, había cambiado de rumbo y se introdujo en el parque.

-¿Por qué me hace esto? ¿No pensará…?

-No, preciosa. Solo quiero matarte –masculló él empujándola hacia unos árboles.

Maggie siempre había sido una mujer fuerte que no se dejaba amedrentar con facilidad, pero al ver el rostro desencajado de Wren, no pudo evitar estremecerse de pavor.

-¿Qué le he… hecho? No… le conozco –farfulló intentando ganar tiempo.

Wren se acercó a ella y extrajo la pistola del bolsillo mirándola con ojos de loco.

-Has impedido que me case con mi prometida y que no pueda efectuar un negocio que era vital. ¿Y aún me lo preguntas? ¡Eres una zorra! 

-No… no sé de que habla –dijo ella con voz estrangulada mirando a su alrededor. No había nadie. Solo ellos dos y esa pistola que acabaría con su vida.

-Si lo que quiere es dinero, se lo daré –le propuso desesperada.

Wren la fulminó con una mirada llena de odio. Caminó hacia ella y alzó las manos posándolas en su cuello.

-Por favor, no –sollozó Maggie.

Él no la escuchó y apretó sin misericordia. Ella se debatió con fiereza, pero Wren poseía una fuerza descomunal y comenzó a sentir como el aire escapaba de sus pulmones. Lo golpeó con los puños en el pecho e intentó arañarlo, pero sus fuerzas, cada vez que él apretaba, se debilitaban, lo mismo que sus sentidos. La vista se le estaba nublando y la cabeza le martilleaba produciéndole un gran dolor.

De repente, el aire regresó a sus pulmones y perdió el equilibrio cuando Wren fue apartado de ella con violencia. Un hombre la había salvado y antes de desvanecerse, lo último que vio fue que luchaban encarnizadamente.

-Maggie. Maggie, contesta. 

Abrió los ojos y vio la sombra que se inclinaba ante ella. Asustada gritó.

-Cálmate.

Maggie, al reconocer la voz de su padre, supuso que estaba muerta y que él había venido a recibirla.

-Papá –musitó.

Luz de la lámpara la hizo parpadear. Ladeó el rostro y miró a su alrededor. Estaba en una habitación, un cuarto que le era muy familiar.

-Creí que no llegaría a tiempo. Gracias a Dios pude salvarte.

Maggie ahogó un gemido.

-No estas soñando. Soy yo.

Ella se abrazó a él sollozando con desgarro.

-Cariño, todo pasó. A partir de ahora cuidaré de ti y no permitiré que vuelva a pasarte nada malo –dijo su padre besándole el cabello con devoción.

Ella lo miró aún incrédula.

-Siempre afirmé que no habías muerto. Pero todos me convencieron de lo contrario.

-Cuando caí al rió la corriente me arrastró. Una buena mujer me rescató y al cobrar el sentido, descubrí que había perdido la memoria. Pasaron varios días hasta que me recuperé. Entonces, volví a Londres y les pedí que continuaran con la farsa.

-¿Por qué no me informaste? Hubiera callado y no habría sucedido todo esto. ¡Nos has hecho sufrir mucho! ¡No es justo! –le reprochó ella.

-Lo sé. Si embargo, era lo mejor. Ese canalla pensaba que me había matado y era el único modo que se confiara. Pude seguir sus pasos sin trabas. Hoy tenía intención de apresarlo y cuando te vi frente a él, creí que estaba soñando. ¡Señor! ¿Por qué de entre todas las mujeres de Londres tuvo que fijarse en ti?

Ella bajó el rostro azorada.

-¿Lo conocías? –inquirió su padre.

-Era… el prometido de Olivia.

-¿Y por qué quería matarte? No lo comprendo.

-Pensaba que yo era la culpable de que rompieran el compromiso.

Su padre entrecerró los ojos. Conocía muy bien a su hija y sabía que jamás se metía en los asuntos ajenos.

-¿Por qué?

Maggie soltó un bufido.

-Papá, estoy muy cansada. ¿Podríamos dejarlo para mañana?

-Mañana te vuelves a casa con la abuela.

-No quiero –protestó ella.

-Y yo pretendo alejarte del peligro.

-Ya pasó. Deseo estar contigo unos días ahora que te he recuperado.

-Wren logró escapar –le comunicó él.

El rostro de Maggie empalideció.

-¿Comprendes, hija? Es mejor que estés en un lugar seguro hasta que lo cacemos. Yo iré a pasar unos días en cuanto pueda. ¿De acuerdo?

A la mañana siguiente, más calmada, Maggie redactó una nota para Penny donde le comunicaba lo sucedido y que no volvería al burdel, suplicándole que no contara jamás a nadie su secreto. Le agradeció su amistad y paciencia, deseándole que la vida fuera generosa con ella. Y en cuanto llegó a la estación le pidió a un muchacho que entregara la carta.

El tren arrancó lentamente y mientras se alejaba, sollozó quedamente, cuando comprendió que nunca más volvería a ver a Jordan, al hombre que amaba con toda el alma.

17

Jordan soltó el pincel y murmuró un reniego.

-¿Quiere estarse quieta? Así no hay quien pinte.

Lady Farringdon se acercó a él sonriendo con aire insinuante.

-Está usted de muy mal humor. Será mejor que descanse, que descansemos los dos. ¿Por qué no me ofrece una copa de brandy? –dijo sentándose a su lado.

Jordan se levantó airado.

-¿Qué se ha creído? ¡Soy pintor no un gigoló! ¡Maldita bruja, lárguese de aquí! –bramó.

La mujer tensó el rostro.

-Se arrepentirá de esto. Nunca volverá a tener trabajo –lo amenazó.

-Me hará un gran favor. Estoy harto de aguantar a viejas imbéciles como usted –replicó él en tono ofensivo.

Lady Farringdon se levantó. Cogió el bolso y le lanzó una mirada de rencor. 

-Será mejor que abandone la ciudad. En cuanto escuchen mi versión, se pudrirá en la cárcel.   

-A parte de fea, tiene el corazón corrupto. ¡Largo! – la despidió Jordan. 

Ella cerró dando un sonoro portazo. Jordan se sirvió una copa y se dejó caer en el diván. Desde hacía tres meses todo le iba mal. Y por causa de Margot. Desde su desaparición apenas podía concentrarse en el trabajo. Lo único que le importaba era encontrarla para exigirle una explicación; ya que en el burdel insistieron que Margot era una vieja prostituta. Pero algo le decía que no era cierto y necesitaba saber el motivo por el cuál se había hecho pasar por ello y no pararía hasta descubrirlo.

Sus ojos viajaron hasta el lienzo incompleto de Margot y sintió como una dentellada aguda le mordía el pecho. ¿Por qué se engañaba? No era curiosidad lo que quería satisfacer, si no la necesidad de tenerla de nuevo en sus brazos. Margot había creado un hechizo difícil de vencer y solo ella tenía el antídoto para curarlo. Bastaría una vez más, solo una…

-¿Dónde estás? –murmuró.

Los golpes en la puerta lo hicieron saltar. Con gesto desganado se levantó y abrió.

-¿Señor Somerset?

-El mismo.

-Una carta urgente. Buenas tardes.

Jordan miró el sobre. Sus ojos de gato refulgieron al ver el remite. Era de su padre.

Caminó haciéndola bailotear entre sus manos, pensando si leerla o echarla al fuego. Hacia muchos años que había roto las relaciones con él y no tenía la menor intención de reanudarlas. Sin embargo, algo le decía que no traía buenas noticias.

Acertó en su corazonada. Charles, el mayordomo, le comunicaba que lord Theodore Somerset estaba gravemente enfermo, que le quedaba muy poco tiempo de vida y que le rogaba que acudiera a su lecho de muerte, para así poder morir en paz.

Dejó la carta sobre la mesa y la miró indeciso. Cuando se largó de casa juró no volver nunca más y él jamás incumplía una promesa. Pero no se consideraba tan hijo de perra como para abandonarlo en tan extremas circunstancias. Iría. Al fin y al cabo, debido a las amenazas de esa bruja, le convenía dejar la ciudad por un tiempo.

-¡Maldito bastardo! ¿Por qué me haces esto? –rezongó encaminándose hacia el armario. Llenó la maleta sin apenas elegir la ropa. Después sacó de la caja fuerte escondida tras un cuadro el dinero que le quedaba, se puso el abrigo y salió dispuesto a enfrentarse de nuevo a su pasado.

No se molestó en ir a la estación. El tren que partía hacia su antiguo hogar hacía dos horas que había salido. Alquiló un coche y al anochecer se encontraba ante la enorme mansión de ladrillos rojos.

Un ramalazo de aprensión le traspasó el estómago. Aún recordaba con claridad el último día que pasó entre esas paredes, unas paredes que para él eran una cárcel. Nunca comprendieron que no había nacido para estar allí, para pasar la vida como un acomodado caballero campestre que se limitaba a disfrutar de su riqueza. Él necesitaba volar, vivir en otros mundos y reflejarlos con su arte. Y la única opción que le dejaron fue escapar de allí, como si fuera un criminal sin derecho al indulto.

Soltó un resoplido. Con paso firme abrió la verja y se encaminó por el largo sendero bordeado de sauces llorones.

Antes de alcanzar la puerta, Charles, el mayordomo salió a recibirlo. Sus ojos lo miraron con emoción.

-Señor Somerset es un honor volver a tenerlo aquí –dijo inclinando la cabeza.

-No estaría tan seguro –gruñó Jordan entrando en la casa.

El tiempo se había detenido en ese lugar, pero él ya no era el mismo. No era ese chico asustado ni oprimido por la autoridad paterna. Ahora era un hombre libre que elegía sus propias decisiones.

-¿Cómo está?

-El médico dice que el corazón empeora día a día. No es conveniente que se emocione mucho y necesita reposo extremo. Ahora duerme.

-En ese caso iré a la habitación. He de estar presentable.

-Acompáñeme, señor.

Cuando entró en su antiguo cuarto, Jordan parpadeó perplejo.

-Como ve, lo dejamos del mismo modo que cuando usted se marchó.

Era cierto. En las estanterías permanecían las copas impolutas de polvo que ganó al críquet, los primeros dibujos, el único cuadro que consideró aceptable y los libros de poesía que le hicieron soñar con amores llenos de melancolía.  

-¡Inaudito! Charles, ya no tengo diecisiete años. ¿No crees que sería más adecuado otro cuarto? –dijo con tono sarcástico apartando la emoción.

El mayordomo lo acomodó en el cuarto azul. Jordan se quitó la ropa y entró en el lavado. Se dio un baño y se vistió con el mejor traje que tenía dispuesto a enfrentarse a su padre.

Lord Theodore Somerset estaba medio dormido. Su rostro había cambiado mucho. A pesar de contar con tan solo sesenta años parecía mucho más viejo, más vulnerable. Toda su fortaleza se había marchitado y a pesar del resentimiento que aún sentía hacia él, no pudo evitar que la desazón lo embargase.

-¿Charles? –musitó Theodore.

-Soy yo, padre.

Su padre intentó incorporarse y rompió a toser. Jordan corrió hacia él y le sujetó la espalda obligándolo a acostarse de nuevo.

-Jordan, hijo. Has… venido –balbució.

-No hables.

-Deja que te vea. Acércate más –le pidió su padre mirándolo con ojos nebulosos.

-Estoy más viejo.

-Pensé que, por mi testarudez, por la crueldad que tuve hacia ti, nunca volvería a verte. Pero has venido, hijo. Has venido. Me has perdonado. ¿Verdad? –dijo sin apenas voz.

-Claro. Está todo olvidado.

-¿Has conseguido lo… que querías?

-Vivo del arte, padre. Anda, duerme otra vez. Necesitas descansar para reponerte.

-No te hagas ilusiones, Jordan. Esto es el fin.

-Tú no vas a morir, papá. Lo único que tienes que hacer es luchar con todas tus fuerzas y desear estar vivo. ¿No serás capaz de hacerme tamaña afrenta después de que me he molestado en venir? Además, tengo que pintarte –dijo Jordan en tono jocoso.

Theodore lo miró con ojos húmedos.

-¿De verdad me has perdonado?

-No hay nada que perdonar. Solo tuvimos unas enojosas diferencias. Vamos, duerme. Vendré más tarde.

Jordan salió de la habitación con el corazón encogido. A pesar de todo, el amor que sintió de niño hacia su padre no se había desvanecido. Y rogó que les concedieran tiempo para reparar los errores del pasado.

18

Maggie apenas podía prestar atención a las palabras. Su mente traidora la llevaban una y otra vez a aquella habitación con aroma de pintura. Y no quería. Jordan era el pasado, un pasado que no volvería y tenía que olvidarlo o jamás volvería a vivir en paz.

-Siempre entre libros. Eso esta bien.

Maggie alzó el rostro y sonrió ampliamente al ver a Herbert.

-Parece ser que eres el único hombre que admira esta actitud tan escandalosa.

-Sabes mi filosofía: La cultura es la mejor arma para apartar la pobreza y las ideas arcaicas. El hombre para el hombre.

-¿Qué haces aquí?

Él se acercó a la butaca y la besó en la mejilla.

-He terminado un libro y he pensado que nos merecíamos un descanso. La pobre Catherine ha soportado lo indecible mientras creaba mi gran obra –dijo sentándose frente a ella.

-¿De qué trata el libro? –le preguntó Maggie llenándole una taza de té.

-Sobre el tiempo. Para ser más exacto, sobre una máquina del tiempo. Con ella el protagonista puede ir al futuro al pasado, a donde desee y así cambiar los errores.

Ella entrecerró la frente con aire triste.

-Sería fantástico poder tener una.

-A Hartdegen no le va muy bien. No encuentra lo que esperaba. ¿Aún estás asustada por lo que pasó?

Maggie soltó un hondo suspiro.

-Veo que la abuela no ha perdido ni un minuto en contártelo. ¡Es una chismosa incorregible!

-Convendrás que no todas las damiselas viven tamaña aventura. Pero ya estás a salvo y quiero verte sonreír. ¡Ah! También me ha dicho que no sales. Eso no está bien. Debes distraerte.

-No me apetece asistir a reuniones banales. Me aburro mortalmente. Además, no tengo ganas de ser el centro de atención. Nunca lo he sido. En confianza, me gustaría ser invisible.

-¡A mí también! Aunque, por otros motivos. No olvides que soy escritor. ¿No te gustaría ver lo que hacen todos esos estirados cuando piensan que están solos? Creo que… Sí. Es una idea fantástica para mi próximo libro.

Ella sonrió divertida.

-Me alegro de haber sido tu inspiración.

-¡Vaya, por fin ríes! Herbert, has obrado un milagro. Maggie está muy rara últimamente –dijo Sophie entrando en la salita.

-¿Solo últimamente? –inquirió ella con mordacidad.

-Siempre has sido chocante, pero ahora… No sé. Pensé que una chica tan fuerte como tú superaría ese desagradable percance en pocos días. Y ya han pasado tres meses. Me pregunto si me habéis contado toda la verdad.

-Pues, claro –masculló ella molesta.

-No te enojes, cariño. Pero ya te advertí que ir a Londres era muy peligroso y no me equivoqué. Aún estás más arisca. Aunque, estoy dispuesta a que esto se acabe. Ahora mismo te arreglarás y vendrás conmigo a casa de Evelyn.

Maggie negó con la cabeza.

-Una cosa es que seas insociable y otra maleducada. Debes ir a darle la enhorabuena y conocer a su hijo. Cielo, no es una fiesta social. Solo estaremos nosotras y te prometo que nadie preguntará lo que ocurrió. 

-Está bien. No tardaré –dijo Maggie levantándose con desgana.

-¡Y por Dios, busca un vestido más alegre! Herbert, ya no se que hacer con ella. Desde que regresó es como si nada le importara.

–Sophie, tenga en cuenta que fue una experiencia aterradora –dijo él.

-No me refiero a eso. Está ausente y sus ojos ya no brillan como cuando algo la entusiasmaba. Suspira constantemente y al momento, se enfurruña. Apenas come y lo peor de todo, ha dejado de pintar.

Herbert alzó las cejas.

-¿No insinuará que está enamorada? Claro que, los síntomas son evidentes.

Sophie parpadeó perpleja.

-¿Quiere decir que mi nieta ama a alguien? ¿A quién? Eso es absurdo. Nunca se ha molestado en conocer profundamente a un hombre.

-No es necesario para caer en las redes del amor, señora. Una mirada, un gesto, bastan para quedar embrujado.

-¡Ay Señor! ¡Esto es una tragedia! –se angustió ella.

-¿Por qué? El amor es fantástico.

-Herbert, sé que es muy amigo de mi nieta, pero aún así, reconocerá que no es muy atractiva y ella aún amplía esa falta de belleza con esos vestidos y ese peinado tan austero. Ningún muchacho le ha prestado la más mínima atención. Así que, si se ha enamorado, no es correspondida. Por eso anda como alma en pena por la casa.

-Puede que tenga razón. Aunque, no en lo primero. Cualquier hombre con dos dedos de frente se daría cuenta de lo Maggie que esconde bajo ese disfraz.

-¿Disfraz? –inquirió Sophie.

-Su nieta siempre ha deseado aprender, vivir con libertad y nunca se molestó en perder el tiempo con banalidades como los vestidos y otras fusilerías. Y descubrió que esa indolencia  alejaba a los muchachos que podrían encerrarla en la jaula del matrimonio. Y continuó adoptando el papel de mujer afeada. Señora Carrol, si hemos de se sinceros, le diré que hace muy bien. Maggie no está hecha para un matrimonio estereotipado. Es un espíritu libre y dudo que encuentre a un hombre que la acepte como es. Así que, dejemos de acosarla. ¿No le parece?

Ella asintió no muy convencida.

-Estoy lista.

Sophie la miró con reproche.

-¿Ese es un vestido alegre? ¡En fin! Perdería el tiempo explicándote cuál sería el adecuado. ¿Vendréis a cenar mañana?

-Será un placer, señora Carrol. Buenas tardes.

Maggie y su abuela dieron un corto paseo hasta la casa de Evelyn.

No la había mentido. Solamente estaban ellas dos y Maggie respiró aliviada, sobre todo cuando su vecina se abstuvo de hacerle preguntas.

-Connor es un niño precioso. ¿Verdad Maggie?

-Un ángel –dijo ella acercándose a la ventana.

-Ha sido una bendición. Después de tres niñas, Parker y yo ya habíamos perdido la esperanza de tener un varón. 

-¿Dónde están las pequeñas?

-En el jardín –contestó Maggie observando al hombre de espaldas a ella que jugaba con las pequeñas. Parecían pasárselo muy bien con los juegos que les proponía.

-La maternidad te ha sentado muy bien. Hasta pareces más joven –dijo Sophie.

Evelyn rió suavemente.

-He de cuidarme. Parker tiene prestigio y su esposa no puede defraudar. ¿Os quedáis a merendar?

-Te lo agradezco, pero nos es imposible. Espero a la costurera. Por lo del baile –rechazó Sophie.

-¡Oh, me lo perderé! ¡Con la ilusión que me hacía! Estará todo el mundo. Pero ya me contaréis los chismes –se lamentó Evelyn. 

-Por supuesto, querida –dijo Sophie besándola en la mejilla.

Maggie también se despidió.

-¿Quién es ese hombre? –inquirió su abuela.

-Ni idea. ¿Por qué no te pones el chal? Ha refrescado y no quiero que te resfríes. Eso es. Anda, deja de mirarlo –la reprendió Maggie empujando la silla.

El hombre ladeó el rostro y reparó en las dos mujeres. Sus ojos grises quedaron suspensos sobre el perfil de la muchacha. La imaginación le estaba jugando una mala pasada. Pero juraría que… No. No era posible. ¿Acaso se había vuelto loco? Margot no estaba allí. Era su maldita obsesión que lo martirizaba día y noche buscándola entre las mujeres que se cruzaban en su camino.

-Maldita sea –masculló enojado por su estupidez. Nunca le había importado ninguna mujer y ahora, a sus treinta y cinco años, se estaba comportando como un imbécil enamorado. Pero no lo estaba. El único motivo que lo atormentaba era la curiosidad. Saber el motivo que llevó a una mujer sin la menor experiencia a regentar un burdel, a entregarle su virginidad.

-¿Jugamos de nuevo, Jordan? –le preguntó la pequeña de cabellos dorados.

Él continuó mirando a las dos mujeres que se perdían en la lejanía.

-Tengo algo que hacer. Entremos en casa –dijo.

Las niñas corrieron hasta la habitación de su madre irrumpiendo con estrépito.

-Hijas, despertaréis a Connor –les amonestó ella.

-Evelyn. ¿Quienes eran? Me refiero a las dos mujeres.

-Sophie Carrol y su nieta. Tienes que recordarla. Solíais charlar muy a menudo.

Jordan si recordaba a la señora Carrol. Era la única que lo apoyó cuando le contó su secreto. Debería hacerle una visita.

19

Sophie miró con semblante emocionado a Jordan.

-¡Señor, creí que no volvería a verte! Pasa, pasa. Por favor, siéntate y cuéntamelo todo –le dijo golpeando con la mano el diván.

Jordan  la besó en la mejilla y se sentó.

-Está usted magnifica, Sophie.

-Y tú te has convertido en un hombre muy atractivo. ¿También en un gran pintor?

-No soy famoso, pero no me importa. Vivo de lo que me gusta. 

-No todos pueden decir lo mismo. Me han dicho que tu padre ha mejorado mucho. Supongo que tu llegada ha sido un bálsamo para su conciencia. Aunque no lo creas, sufrió mucho cuando te fuiste. Y dime. ¿Qué es de tu vida por Londres? ¿Estás casado, tienes hijos? ¿Tienes planes para quedarte aquí?

Jordan rió divertido.

-Si hace tantas preguntas al mismo tiempo, correrá el riesgo que se olviden de darle alguna respuesta. Por suerte, tengo buena memoria. No me he casado y tampoco tengo hijos. En cuanto a quedarme, lamento decepcionarla. En el momento que mi padre se restablezca, volveré a la ciudad.

Ella suspiró.

-Es una lástima. Quedan pocos caballeros tan encantadores como tu por este lugar.

-¿Qué me dice de Parker o de Evans? Recuerdo que siempre me habló muy bien de ellos.

-Ya se casaron –gruñó ella.

-¿Acaso tenía pretensiones con alguno de ellos? – bromeó Jordan.

-Maggie, mi nieta, aún sigue soltera y temo que acabará solterona.

-Si se parece a usted, me extrañaría mucho.

Ella sonrió con vanidad.  

-Eres un adulador. Lo cierto es que, no es una belleza, pero tiene su atractivo. Sin embargo, lo peor que tiene es el carácter. Es testaruda como una mula. Nunca sigue mis consejos para mejorar el aspecto. Lo único que le importa son los libros y la pintura. Mira, un cuadro suyo.

Jordan la echó un vistazo. Era correcta y convencional, pero su formalidad ocultaba una pasión que cualquier profano jamás vería en ella.

-Pues pinta muy bien.

-Lo que debería hacer es dejarse de tonterías y buscar marido. Bueno. Ya comprendes lo que quiero decir. ¿Cómo van a fijarse en una mujer con ideas tan… tan escandalosas?

Él la miró con gesto interrogante.

-Me refiero a que tiene opiniones grotescas, como que las mujeres no deben someterse a la tiranía de un marido, que tienen voz propia para decidir por ellas mismas y que la meta de una mujer no es la procreación ni el matrimonio, o que deberían ir a la universidad. Y siente admiración por esas sufragistas. ¡Incluso hace unos meses me dijo que estaba pensando en la posibilidad de trabajar! ¿Te imaginas una Carrol como si fuera una vulgar obrera? Con franqueza, acabará conmigo.

-Parece una mujer de mucho carácter.

-¡Loca es lo que está! –bufó Sophie.

-Los tiempos están cambiando. Y en parte, su nieta tiene razón. Solo a los botarates les interesa una muñeca de porcelana por esposa.

-Jordan, lo que un caballero desea es una mujer dulce, amante de la familia, que lo cuide y le tenga respeto. No una revolucionaria que los ponga en evidencia.

Él levantó los hombros y dibujó una sonrisa socarrona.

-Sophie, es que yo no soy un caballero. Me aburriría mortalmente con una esposa así.

Ella lo miró con aire pensativo. Jordan era un hombre realmente guapo, inteligente, rico y heredero de un título con mucho abolengo, y además, pensó, lo bastante liberal y bohemio como para apreciar a Maggie. Claro que, había el inconveniente del aspecto físico. Dudaba que él llegara a verle algún encanto. De todos modos, no descartó la idea que se le había ocurrido.

-¿No conoces a Maggie, verdad? ¡Emmeline!

-¿Si, señora? –dijo la criada entrando al instante.

-Dile a mi nieta que baje, por favor.

-Enseguida.

-Espero que no te decepciones. Y por favor, no saques ningún tema escabroso. No quiero ni pensar lo que podrías llegar a oír.

-Sophie, me la está pintando como si fuera un ogro. ¿No estará exagerando?

-Abuela.

Maggie quedó petrificada al ver a Jordan y mareada apoyó la mano en la pared.

Él ladeo el rostro. Sus ojos grises quedaron prendidos de la imagen que se mostraba ante él. Lentamente, su semblante empalideció al descubrir que esa muchacha de aspecto gris y nada atractivo era Margot. ¿Cómo era posible que Sophie asegurara que era su nieta? Era una locura, pero seguramente habría una explicación razonable, pensó revolviéndose el cabello. 

-¿Te encuentras mal? –inquirió preocupada Sophie al ver la turbación de Maggie.

-Yo… Discúlpenme –musitó escapando de allí.

-¡Maggie! –gritó su abuela.

Jordan, reaccionando, se levantó.

-No se preocupe. Iré a ver que le ocurre –dijo dando grandes zancadas. Se cruzó con la criada y le pregunto: ¿Ha visto a la señorita?  

-Ha salido afuera.

Atravesó el jardín y la detuvo antes que pudiera alcanzar la verja.

-¡Suéltame! –exclamó ella arrebolada.

-Esta vez no vas a escapar. Me debes una explicación –gruñó él.

-No tengo nada que decir. Solo que salgas de mi casa. ¿Cómo te has atrevido, di? ¿Qué pretendías viniendo aquí, ponerme en evidencia? ¡Eres un canalla! –explotó ella mirándolo con ojos iracundos.

-Esto es fruto de la casualidad –replicó el con voz firme.

-¡Ah! –exclamó Maggie liberándose de su zarpa.

-¿Cómo demonios imaginas que obtuve tu dirección? ¡Maldita sea! ¡Si ni tan siquiera conocía si tu nombre era real! Y no seas tan vanidosa, querida. Nunca me has importado lo suficiente para perder el tiempo y el dinero en buscarte. Te repito que no esperaba encontrarte aquí y menos con ese aspecto –dijo con menosprecio.

Ella dudó durante unos segundos. Lo que decía era cierto, pero conociéndole, pudo haberlo obtenido sonsacándole a esa tonta de Penny.

-Puedes decir lo que quieras. No te creo.

-¿Y qué he de creer yo? ¿Qué eres Maggie, la nieta de Sophie o aquella madame del burdel? ¡Esto es de locos! Quiero que me respondas ahora mismo –gruñó Jordan.

-¿Qué hacéis ahí? ¡Entrad, está a punto de llover! –gritó Sophie desde el quicio de la puerta.

-Tú te marchas –masculló Maggie.

-Siento defraudarte, pero tú abuela me ha invitado a tomar el té. Vamos. ¿No querrás montar un escándalo y tener que dar explicaciones, verdad? Anda, cuatro ojos. Adentro –replicó él arrastrándola.

-¡Grosero!

-No he dicho más que la realidad. ¡Señor! ¿De verdad necesitas esas gafas?

-Esta es la Maggie de verdad. Si no te gusta, ahí está la salida -refunfuñó ella.

-No, querida. No pienso largarme a ninguna parte. Ahora cambia el semblante o tú abuela te pedirá explicaciones.

Ella le lanzó una mirada incendiaria. Inspiró con fuerza y entraron de nuevo en el salón.

-¿Estás mejor? Veo que sí. Tus mejillas ya han recuperado el color. Jordan, por favor, cierra la puerta y sentaos. El té se enfría.

Maggie y Jordan se colocaron lo más lejos posible el uno del otro.

-Querida, no se si alguna vez te hablé de Jordan. Creo que sí. Bueno, no sé. Jordan es el hijo de lord Somerset y cuando era un adolescente solíamos hablar durante horas de pintura. Soñaba con ser un gran artista y yo lo animaba; aunque luego me arrepentí. ¿Sabes que dejó la comodidad del hogar por probar fortuna con los pinceles?

Maggie miró a Jordan aturdida. Aquello era de locos.

-Su abuela fue la única persona que me comprendió. Por ello siempre le estuve agradecido. Así que, al volver a casa, pensé que era mi deber visitarla. Lo que nunca me dijo es que tenía una nieta tan encantadora –dijo él sonriendo.

-No sea cretino –soltó Maggie con rudeza.

-¡Maggie, por Dios! –se sofocó su abuela.

-Tiene razón. Me he quedado corto en mi galantería. Tras esas gafas se esconde una mujer realmente hermosa y por lo que ha contado su abuela, también inteligente. Cualidades que admiro mucho en una dama –replicó Jordan sin borrar la sonrisa ladina.

Sophie respiró aliviada al ver que el no se ofendía, mientras que el enfado de Maggie iba en aumento.

-¿Le ha contado la verdad o lo que quiere escuchar un caballero? –dijo ella con tono mordaz.

-Debería preguntar a ella, puesto que somos dos extraños –contestó Jordan en el mismo tono.

Sophie se abanicó con brío. Estaba abochornada con la actitud de Maggie.

-¿Té? –musitó.

-Sí, gracias –aceptó Jordan.

Maggie lo rechazó. En aquellos instantes le vendría mejor tomar un brandy, pero no quería escandalizar más a  su abuela.

-Ayer estuvimos en casa de tu prima Evelyn –dijo ésta.

-¿De veras? Yo también.

Maggie lo miró de nuevo con el ceño fruncido. Así que era el hombre que jugaba con las niñas.

-¿Vas a estar mucho tiempo en Folkestone? –le preguntó.

-Una buena temporada.

-Cuando te lo pregunté antes creí que te marcharías en pocas semanas –dijo Sophie.

-He cambiado de opinión –respondió él mirando significativamente a Maggie.

Ella se levantó con brusquedad.

-Si me disculpan, tengo un terrible dolor de cabeza. Señor Somerset.

-Maggie –protestó su abuela.

-Por favor, no sería correcto que la obligáramos a mantener una reunión puramente social en tal estado. Tendremos oportunidad de seguir conversando en más ocasiones. Buenas tardes, Sophie –dijo Jordan levantándose. Cruzó la puerta tras Maggie y le susurró: No creas que te vas a librar con tanta facilidad. Vas a contármelo todo o te aseguro que tu encantadora abuela tendrá una charla muy interesante conmigo.

-Eres un mezquino –silbo ella entre dientes.

-Claro, cariño. Por eso te espero en el jardín a  media noche. Y no faltes o las consecuencias serán desastrosas. Que se mejore, señorita Douglas.

20

Maggie, con el corazón alterado, se puso la bata y abrió la puerta con sigilo. La casa estaba silenciosa. Con tiento y a oscuras bajó la escalera hasta llegar al salón. Su mano temblorosa asió el pomo y tras inspirar con fuerza abrió. Tenía que mantenerse firme ante Jordan. Le daría las explicaciones y lo desecharía de su vida para siempre, por mucho que su corazón se estuviera amotinado contra esa decisión.    

La luna llena y millones de estrellas iluminaban el jardín pintándolo con un halo de plata misterioso. Conteniendo la respiración avanzó hacia el pequeño templete.

Jordan estaba aguardando de pie con aire intranquilo. Al notar su presencia la miró fijamente. ¡Señor! Nunca la había visto más hermosa. Bajo la luz de la luna parecía una ninfa, un ser etéreo e inalcanzable. Y pensó, con un poco de vanidad, que esa maravilla había estado entre sus brazos suspirado de placer.

-Veo que has sido sensata –carraspeó saliendo del encanto.

-Di más bien chantajeada –replicó ella con tono agrio subiendo los tres escalones que la separan de él.

-Margot, no saques las cosas de quicio. Simplemente te pedí conversar sobre el pasado –replicó él sarcástico.  

Ella se ajustó la bata y le lanzó una mirada poco amigable.

-Y bien. ¿Qué quieres saber?

Jordan, con estudiada parsimonia, extrajo una pitillera y encendió un cigarrillo. Sus ojos grises recorrieron el cuerpo de Maggie con descaro.

-Era mucho mejor la otra bata. ¡En fin! Centrémonos en lo principal. Margot. Durante meses me he estado preguntando porqué una virgen regentaba Secretos. Convendrás que no es coherente. ¿Verdad?

-Así es –contestó ella.

-¿Y? –la instó a hablar él.

-Tenía una razón muy poderosa. Aunque, no la que imaginas. Nunca pretendí prostituirme, ni… acostarme contigo. Fue un hecho inesperado, que no entraba en mis planes. Yo…

Maggie se sentó en el banco y lo miró indecisa durante unos segundos. ¿Debía contarle todo, incluso que sospechó que él podía ser un asesino?

-¿No pretenderás que estemos toda la noche aquí? –gruñó Jordan.

Maggie comenzó a hablar.

-Hace tres meses vino un policía y nos comunicó que mi padre había muerto en acto de servicio persiguiendo a un ladrón. Cayó al Támesis y se ahogó. Era el comisario de Marylebone. Tuve que ir a Londres para ocuparme del papeleo. Encontré un cuaderno de mi padre en el cuál tenía anotadas varias pistas sobre los sospechosos que habían asaltado algunas casas de ricos caballeros. No le di importancia, pero una mañana, Penny se presentó en casa y me dijo que no fue un accidente, si no un crimen. Por supuesto no la creí. Me comentó que Lady Jolianne ayudaba a papá en su investigación, pues los dos sospechosos, que coincidían con las anotaciones de papá, acudían a Secretos con regularidad; motivo por el cuál, según ella, fue asesinada. Fue entonces cuando comencé a considerar su relato. Sin embargo, había pocas posibilidades que la policía nos creyera; por lo que, decidí investigar por cuenta propia y suplanté a la sobrina de Jolianne. Ella me aseguró que no tenía que prostituirme; así que no encontré razón alguna para no hacerlo. Y eso es todo.

Jordan entrecerró los ojos pensando que aquella era una historia desatinada, tanto que, no dudó en que era cierta. Y esa certidumbre, lo encolerizó

-¡Maldita sea, Margot! ¿Acaso perdiste la razón? ¿No se te pasó por la cabeza buscar otro modo menos peligroso? –exclamó.

-Era el único. ¿O acaso crees que me podía introducir fácilmente en la vida de esos dos hombres? Nunca fui una mujer atractiva, ni de mundo. Jamás lo habría logrado.

-Pues, para ser tan inexperta, te desenvolviste muy bien, cariño –dijo él con sorna. 

-Penny me adiestró. Y como ya sabes lo que querías, me voy –dijo ella levantándose.

-¿Crees que soy imbécil? No te dejaré marchar hasta que quede satisfecho y no lo estoy. Así que, continúa –la detuvo él obligándola a sentarse de nuevo.

-El resto ya lo sabes –replicó ella.

Jordan tiró la colilla y la aplastó con el pie.

-No. No lo sé. Quiero que me digas porqué te intentó estrangular un hombre. No me mires así. En esta ciudad no hay discreción. ¿Fue el que asesinó a tú padre?

-En realidad, no lo mató. Solo lo dejó inconsciente y papá pensó que para la investigación, sería mejor hacerle creer que sí lo había asesinado.  

Jordan se revolvió el cabello con gesto nervioso.

-Si estás intentando confundirme, lo has logrado. ¡Por el amor de Dios, cuéntamelo todo de una maldita vez!

Maggie tragó saliva. Podía callar, omitir que ella pensó que era un criminal, pero no lo haría. Él quería la verdad y por mucho que lo hiriera, la tendría.

-Cuando llegué a Secretos, ya conocía el nombre de los dos sospechosos, pues Penny me lo había dicho. El plan era relacionarme con ellos, mostrarme amable e intentar cautivarles para sonsacarles algo que nos diera una pista. Conseguí sus direcciones y de este modo pude seguirlos, entrar en sus vidas sin que se percataran que los estaba espiando.

-¿Quiénes es eran? –la interrumpió él presintiendo que no le gustaría la respuesta.

-Nelson Wren y… tú –musitó ella con el corazón acelerado.

El semblante de Jordan adquirió un tono cenizo, para después enrojecer de cólera.    

-¿En verdad pensaste que yo…? ¿Qué yo era un asesino? –mascó entre dientes.

Maggie se echó a temblar y luchó para contener las lágrimas que amenazaban con resquebrajar su entereza.

-Las notas… Esas notas hablaban de un pintor y un agente de… bolsa. ¿Qué querías que dedujera? Penny me aseguró que os estaban espiando porqué lo pidió papá -balbució.

Jordan amordazó las ganas que tenía de estrangularla. Inspiró con fuerza y se inclinó sobre ella mirándola fijamente.

-Quiero que me digas si te acostaste conmigo únicamente por… por avanzar en la investigación. Por que si así es… ¡Debería matarte por ser tan insensata! ¿Crees que merecía la pena entregar tú virginidad a causa de ello? ¡Por Cristo, Margot! ¿En qué pensabas? –explotó apretando los puños.

-Cuando me acosté contigo ya sabía que eras inocente. Además. ¿Si te hubiera confesado que era virgen te habrías detenido? Lo dudo –dijo ella intentando adoptar un aire indiferente, sin conseguirlo.

-Puede que sea un canalla, pero tengo principios. No te hubiera tocado. ¡Pero me hiciste creer que eras una prostituta, Margot!

-Si no recuerdo mal, te dije en varios momentos que no quería. Que no era una ramera –le recriminó ella resentida.

El resopló incómodo.

-Pensé que era un juego. Uno de tantos que utilizan las meretrices. Aunque, si de verdad lo hubieras querido, no habríamos hecho el amor.

-¿El amor? Por favor, Jordan –rió ella nerviosa.

-No intentes evadir el problema, Margot. Sabes que digo la verdad. Puede que tu sensatez te implorara detenerte, pero tú cuerpo me pedía que no parara. ¿O serás tan cínica de negarlo?

-¿Y qué quieres? Nunca había… Había hecho nada igual. Ningún hombre se había fijado en mí… Creí que jamás experimentaría la sensación de… tener a un hombre acariciándome, de recibir placer. Tú me deseabas. Y no… pude resistir la tentación de… saber como era. Y cuando aún estaba a tiempo… ya no pude escapar a ese… a ese…

No pudo seguir y rompió a llorar con desgarro. Jordan se sentó junto a ella y la acunó en sus brazos.

-Está bien, no llores. Cálmate.

-Jordan, no me acosté contigo por… lo de mi padre. ¿Me crees, verdad?

-Claro, tesoro. Vamos, deja de llorar. No estoy enfadado.

Ella se apartó bruscamente.

-¿Cómo te atreves a decir algo así? ¡Soy yo la que debería estar furiosa! ¡Por tú culpa ya no soy una mujer decente!

Jordan se limitó a sonreír ante su estallido de cólera.

-¿Volvemos a lo mismo, Margot?

-Es la verdad- siseó ella.

Los ojos de él brillaron burlones.

-¿Te lo demuestro? –insinuó abrazándola de nuevo. Maggie se resistió, pero el la apretó contra su pecho. Capturó sus labios y la saqueó sin piedad, exigiendo que le correspondiera.

La voluntad de ella fue prendida por esa boca ávida y gimiendo se dejó encerrar en su cárcel, respondiendo con la misma intensidad.

-¿Lo ves? Siempre me has deseado. En este instante podría hacer lo que me placiera contigo –musitó Jordan sobre su boca acariciándole un seno.

-Déjame ir. Ya no soy Margot. Soy Maggie Douglas y sería… un gran error. Jordan, entiéndelo, déjame ir –le pidió espantada ante la reacción de su cuerpo.

Él la soltó al instante, mirándola con animosidad.

-Pensé que después de lo que has hecho, serías más valiente y no te importarían los convencionalismos; que tomarías lo que quieres sin miedo. No eres más que una campesina timorata que tiene pavor a vivir con plenitud. Anda, regresa a tu vida anodina, a esconderte bajo ese disfraz de vieja solterona para que nadie perturbe tú paz. Olvida que existo, pues querida, ya has dejado de tener atractivo para mí –dijo con desprecio.

Maggie se levantó airada. Su rostro se encendió como la grana.

-¿Acaso llegaste a pensar que me atraes? ¿Tal vez por qué he reaccionado a tus caricias? ¿Y no se te ha ocurrido pensar que soy una mujer voluptuosa y que si pruebo con otro respondería del mismo modo? ¡Entupido engreído! –exclamó respirando agitada.

Ante la amenaza, Jordan reaccionó  desquiciado. La agarró de los hombros y la zarandeó mirándola con un brillo asesino en los ojos de gato.

-Si me entero que buscas a otro, te mataré –silbó entre dientes.

-Soy una mujer libre y haré lo que se me antoje. No eres ni mi padre, ni mi hermano ni mi esposo. No tienes potestad sobre mi persona. Ahora suéltame –lo desafió ella.

Él, lentamente, la dejó libre. ¿Es que se había vuelto loco? Estaba reaccionando como un tonto enamorado y no lo estaba. Margot solo había sido una de sus tantas aventuras. Lo único que sucedía es que aún la deseaba en su cama y no soportaba la idea de que otro ocupara su lugar. Y a pesar de que ella tenía razón, no consentiría que otro la tocara mientras el antojo no se desvaneciera.

-En efecto. No tengo derecho a prohibirte nada –dijo sin emoción.

-Me satisface que por fin lo aceptes. Y espero, que a partir de ahora, no tengamos que vernos nunca más. Buenas noches, Jordan –se despidió ella dándole la espalda.

Él no apartó la mirada hasta perderla de vista.

-Volverás a mi lecho, Margot. Volverás –sentenció.

21

El deseo de Maggie no fue posible. Jordan continuaba en la ciudad y compartían a muchos de sus amigos o conocidos. Por lo que, coincidieron en alguna ocasión. Sin embargo, se abstuvieron de dirigirse la palabra. Ni él ni ella, seguros que acabarían peleando y no querían formar un escándalo.

Pero Jordan no estaba dispuesto a renunciar a ella. Al menos, por el momento. Así que, decidió introducirse en el campo enemigo.

-Jordan, querido. Hacia mucho que no me visitabas –se quejó Sophie al verlo entrar en el jardín cargado con un gran cuaderno.

-Como le dije, me encantaría pintarla. Así que, me he tomado la libertad de comenzar hoy mismo. ¿Le parece bien?

-Será un honor. ¿Té?

Él asintió abriendo la carpeta.

-¿Solo un lápiz? –inquirió ella extrañada.

-Primero necesito hacer un boceto. Para una idea general. ¿Qué fondo le gustaría?

-Pues… No se. ¿El jardín te parece bien? Es mi lugar preferido –propuso Sophie.

-Muy acertado. Los rosales le darán elegancia al cuadro. Por favor, no se mueva mucho –dijo Jordan comenzando a dibujar.

Sophie lo estudió curiosa. El semblante de Jordan ante el folio en blanco se transformó, adquiriendo una seriedad casi monacal.

-Me hubiera gustado saber pintar. Ha de ser gratificante poder plasmar la vida en un lienzo. Por desgracia, solo Maggie heredó el don de su abuelo.  

-¿Cómo está ella? Hace días que no la veo –preguntó Jordan con tono indiferente, como si su pregunta fuera mera cortesía.

Sophie inspiró con fuerza.

-Más rara de lo acostumbrado. La verdad es que, su viaje a Londres no fue nada beneficioso. Imagino que ya sabes el incidente tan horrible que experimentó. ¡Pobrecilla! Suerte que su padre llegó a tiempo o ese canalla la habría matado. Y todo porque le dijo a una amiga que no debía casarse con él. Al parecer descubrió que no era un hombre decente.

-¿Ese fue el motivo? –inquirió Jordan incrédulo.

-Él se lo dijo antes de lanzarle las manos al cuello. Pero no se… Maggie es una muchacha muy fuerte y me da en la nariz que hay algo más que no quiere contarme.

Jordan dejó de dibujar y la miró.

-¿Cómo qué?

-Que se hubiera enamorado de un hombre en la ciudad y no hubiese sido correspondida. Maggie jamás expresa sus sentimientos, pero últimamente muestra tristeza y una apatía que jamás sintió.

Jordan contrajo le frente. ¿Sería por eso que se acostó con él?

-Es una suposición, claro. No lo tomes al pie de la letra. Mira, hablando de ella… ¿Habéis disfrutado?

Jordan ladeó el rostro. Maggie llegaba acompañada por un hombre joven y parecía estar de muy buen humor. Pero al reparar en él, su semblante se tornó hosco.

-Ha sido una navegación tranquila. ¿Cómo está, Sophie? –dijo el hombre besándola en la mejilla.

-Ya ve, a punto de ser inmortalizada. Jordan, te presento a Herbert Wells, un gran amigo de la familia.

-Es un placer conocer a un escritor tan bueno –dijo Jordan estrechándole la mano.

Herbert alzó las cejas sorprendido.

-Me halaga. Lo cierto es que no tengo muchos admiradores.

-Nos encontramos en la misma situación. Aunque, espero que pronto cambie. Buenas tardes, señorita Margot.

-Lord Somerset –dijo ella con frialdad.

-Cariño, Jordan me hará un cuadro espléndido. ¿Por qué no te decides a que te retrate? 

-No es buena idea –refutó Maggie.

-Opino que sí. Tienes un rostro muy interesante. ¿No le parece Jordan? –dijo Herbert.

-Ideal para un pintor. Una belleza salvaje y poco común.

-Lord Somerset, no se esfuerce en ser educado. Todos sabemos que no tengo nada de interesante y mucho menos de atractivo –contradijo ella con aspereza.

-Maggie, estoy cansada de tú actitud. ¿Hasta cuando estarás despreciándote? –la reprendió su abuela.

-Simplemente digo la verdad.

-Una verdad errónea, querida. Eres muy bonita y algún día, cuando abandones esos vestidos tan austeros y monacales, te darás cuenta de ello –dijo Herbert.

-Estoy completamente de acuerdo –intervino Jordan.

-¿Qué les parece si dejamos como tema principal mi persona y comentamos otras banalidades? –replicó Maggie evidentemente enojada.

-Me encantaría, pero mi esposa me aguarda con impaciencia. Tenemos que acudir a un acto social ineludible, según ella claro –rió Herbert.

Jordan se sintió aliviado. No era un rival, si no, un simple amigo como habían asegurado.

-Te acompañaré a la salida –se ofreció Maggie en un intento de escapar de allí.

-No es necesario. Merienda tranquila. Buenas tardes –se despidió Herbert.

-Un muchacho excelente. Algún día  reconocerán que es un gran escritor. Al igual que admirarán tus cuadros, Jordan –dijo Sophie.

-¿Su pintura se limita a los retratos, no es así, Lord Somerset? Lamentablemente, es un estilo poco apreciado por los entendidos en arte. Una pena –dijo Maggie con estudiada candidez.

-Hay estilos que en un principio parece vulgares, pero siempre hay alguien que ve lo que esconden y disfrutan de ello con gran placer. Estará de acuerdo conmigo, ¿verdad? –contestó él con tono mordaz, mirándola con descaro.

-Jordan es un gran pintor –aseveró Sophie.

-Abuela, si no has visto ninguno de sus cuadros –le recordó su nieta.

-Te equivocas. Fui la primera en apreciar su arte. Aunque, no eran retratos. Eran… No sé. Pinturas insólitas.

-Una visión particular de la vida, Sophie –puntualizó él.

La sirvienta carraspeó interrumpiendo la conversación.

-Señora, el vicario desea verla.

-¡Oh, lo había olvidado! Disculpadme –dijo Sophie empujando las ruedas, dejándolos solos.

-¿No te das por vencido, verdad? –le echó en cara Maggie.

-Le prometí a tu abuela pintarla. Por eso estoy aquí –se limitó a decir él.

Maggie soltó un bufido.

-Sabes a lo que me refiero. Lo nuestro comenzó y terminó al mismo tiempo. ¿Cuándo demonios vas a comprenderlo?

-En el momento que no vea en tus ojos perturbación ante mi presencia, querida.

Ella rió nerviosa, pues no se equivocaba. Siempre que lo tenía delante volvían esos recuerdos sensuales y salvajes. Era algo contra lo que le era imposible luchar.

-Tu vanidad no tiene límite. Lo que me perturba es tu desfachatez. 

Él se levantó y se inclinó ante ella.

-¿Para hacer esto? –dijo aferrándola de la nuca. Sin tiempo para hacerla reaccionar, tomó su boca en la suya y la besó con codicia. Maggie apoyó los puños en su pecho para apartarlo, pero asqueada por su debilidad, cedió a esos labios seductores y a esas manos expertas que acariciaban sus pechos inflamados, uniéndose a su arrebato, sin importarle donde estaban ni quien podría descubrirlos.  

Jordan, tan repentinamente como la había tomado, se apartó.

-¿Lo ves, cielo? Ese es tu verdadero temor. Me deseas tanto que serias capaz de permitir que te hiciera el amor aquí mismo, a plena luz del día, sin importarte que fuéramos descubiertos –dijo con tono arrogante.

Maggie se alzó con el rostro arrebolado por la ira.

-¡Eres…! ¡Eres despreciable! -jadeó abofeteándolo.

Jordan se frotó la mejilla sin dejar de sonreír.

-Al menos yo, no escondo mi verdadera naturaleza, preciosa. En cambio tú, eres una cobarde.

-Una mujer sensata es lo que soy al querer evitar a un hombre sin moral, que lo único que busca es un rato de diversión.

Él levantó las cejas sorprendido.

-Pensé que eras una mujer liberal. En cambio, veo que eres una burguesa más. Si no hay oferta de matrimonio, no hay sexo. ¿Me equivoco?

La entrada de Sophie, junto a Olivia, evitó que ella respondiera.

-Buenas tardes.

-¿Cómo estás? –dijo Maggie besándola en la mejilla.

-Aún cansada del viaje.

-¿No se conocen, verdad? Olivia, este es Lord Jordan Somerset –dijo Sophie.

Él le estrechó la mano.

-Es un placer, señorita.

-Lo mismo digo –dijo ella mirándolo con descaro. Era el hombre más guapo que había visto en toda su vida.

-Olivia, será mejor que vayamos a la salita. La abuela y milord tienen trabajo –dijo Maggie molesta por su actitud.

-Jordan me hará un retrato –le aclaró Sophie.

-¿Es pintor? ¡Vaya un artista! Si tiene tiempo y le es posible, me gustaría que me pintara. Siempre he deseado colgar un cuadro mío sobre la chimenea.

-Nunca puedo negarme ante la oferta de una mujer hermosa como usted –sonrió él.

-Me pondré en contacto con usted. Buenas tardes.

Maggie y Olivia entraron en la casa y se acomodaron en el salón.

-Me enteré de todo. ¡Qué horror y pensar que pensaba casarme con ese monstruo! –dijo Olivia efectuando un gesto melodramático.

-Tuviste suerte.

-Sí, no hay duda. Querida, espero que lo ocurrido no salga de nosotras –dijo Olivia con evidente preocupación.

-Sería incapaz de cometer tamaña tropelía. Tú secreto está bien guardado.

-¿Y ese Somerset quién es?

-El hijo de Theodore.

Olivia entrecerró la frente.

-¡Ah, sí! Recuerdo que se habló mucho de él cuando era niña. Lo dejó todo por pintar. ¿Es muy atractivo, verdad?

-Olivia, olvídate. Es de esos hombres que jamás se comprometen. Valora mucho su libertad y temo que no eres su tipo. Él solo busca a mujeres fáciles –le aconsejó Maggie.

-Bueno, llega un día que se cansan y deciden sentar cabeza. ¿Por qué no puedo ser yo la razón que lo lleve a aposentarse? ¿O es que tal vez tienes intenciones hacia él? –dijo Olivia mirándola con menosprecio.

-Si las tuviera, te aseguro que caería rendido. Puedo ser más convincente de lo que parezco, querida. Algún día tendré que hacer una demostración para sacaros del grave error. ¿Té? –replicó Maggie sonriendo con socarronería.

22

Sophie sacudió la cabeza con aire impotente al mirar a Maggie. No había manera que entendiera que debía acicalarse con más gracia.

-Abuela, no comiences o me marcho –le advirtió ella.

-Solo deseo tu bien, cielo. Pero al parecer, a ti no te importa ser feliz.

-¿Volvemos a lo mismo? No necesito casarme para ser dichosa.

-Hasta ahora me resigné a ese destino por ti buscado, pero cuando Jordan apareció, tuve esperanza. Noté que, sorprendentemente, le gustabas. Pero ahora te ignora y no me extraña. Te comportaste de un modo inaceptable cuando vino a pintarme –le recriminó su abuela.

-Fue muy impertinente –dijo Maggie.

-Si procedió con una educación exquisita. ¡Ay, Señor! No tienes remedio, hija. Mira ahí está Sharon. 

-Ve tú. No me apetece ser sociable esta tarde –gruñó Maggie saliendo al jardín. Allí estaba Jordan con April Foreman, una de las beldades locales que lo miraba embelesada. Realmente fastidiada, antes  que la viera, se ocultó tras unos arbustos, sin poder evitar escuchar lo que hablaban.

-¿De verdad me pintaría? –le preguntó la estúpida de April.

-Por supuesto, señorita. Es usted muy hermosa –respondió Jordan con deliberada voz melosa, pues había visto a Maggie esconderse tras los setos.

-¿De veras lo cree así? –inquirió ella con rubor.

-Además de elegante y dulce como la miel. ¿Irá al baile de la reina? ¿Si? En ese caso, guárdeme uno.

-¿Solo uno? –coqueteó ella.

-Lamentablemente, me he comprometido con otras damas. Por obligación, claro o le aseguro que no me apartaría de usted ni un solo instante –dijo Jordan dedicándole su sonrisa más seductora.

-¿Incluso tendrá que bailar con esa solterona de Maggie Douglas? ¿Qué pensarán de usted? ¡Pobre Jordan! 

Maggie apretó los dientes al notar el tono de burla que había empleado esa mentecata.

-No es una mujer nada agradable, cierto. Ni tampoco atractiva. Todo lo contrario. Más bien feúcha, insulsa y carente de elegancia. Tal vez si se arreglara…

-Jordan, no sea ingenuo. Maggie, si hemos de ser sinceros, estaremos de acuerdo en que es horrible. Jamás, por mucho que se recomponga, podrá brillar. 

-Le doy la razón. Pero me veo en la obligación de hacer ese sacrificio. Tengo mucha amistad con su abuela y no puedo ser maleducado. ¿No es cierto? Pero usted me compensará –rió Jordan. 

Maggie, conteniendo las ganas de llorar, abandonó el escondite y entró en el salón.

-Me marcho –dijo resuelta dejando a su abuela sin opción a protestar.

Dolida, y al mismo tiempo furiosa, caminó sin rumbo fijo. ¡Como lo odiaba! Era tan canalla que no dudaba en desprestigiarla por que no quiso ceder a ser su amante. Pero se arrepentiría. Se vengaría y pagaría las consecuencias. Sin embargo, ella era incapaz de de actuar como él. Su moral no le consentiría contar lo que sabía.

Agotada, se detuvo ante el escaparate. Sus ojos verdes se posaron en el vestido de satén esmeralda y evocó aquella noche que bajó la escalera de Secretos enfundada en uno parecido siendo admirada por todos.

Apoyó la frente sin poder evitar una sonrisa melancólica. Era una locura, pero añoraba a Margot. A la hermosa y descarada mujer que tenía el poder de de derrumbar la voluntad de un hombre. Pero ella era Maggie, la simple y vulgar Maggie.

Miró nuevamente el vestido y una idea cruzó por su cabeza.

Abrió la puerta de la tienda y entró.

-Buenas tardes. Mi nombre es Susane. ¿En qué puedo ayudarla, señorita? –le dijo la dependienta.

-Quisiera comprar el vestido esmeralda.

-Lo lamento. Es el muestrario. Pero si quiere, podemos hacerle uno igual en un par de semanas.

El semblante de Maggie evidenció decepción.

-Demasiado tarde. Aunque, ¿podría probármelo?

Susane, al ver su desencanto, asintió. Lo sacó del escaparate y se lo entregó acompañándola hasta el vestidor.

-Cuando lo tenga puesto, me enseña como le queda. ¿Le parece bien?

-Por supuesto.

La dependienta dudó que le sentara bien. No tenía el cuerpo adecuado, demasiado flaca, además de poseer una cara poco agraciada.

-¿Qué le parece? –dijo Maggie.

Susane se volvió. Su faz reflejó una gran sorpresa al ver el cambio experimentado en la muchacha. Ya no parecía un ratón asustado y su cuerpo encajaba perfectamente en las formas sinuosas del vestido.

-Está… ¡Está maravillosa! –exclamó entusiasmada.

-Gracias.

-Es la verdad, señorita. Usted le da mucha elegancia al traje y un toque de atrevimiento nada provocativo, lo justo. Estoy convencida que con un peinado distinto y unas joyas adecuadas, será la muchacha más bonita de la fiesta –dijo Susane arreglándole algunos detalles del vestido.

-Es una pena que no pueda lucirlo en la reunión de la condesa de Denton –suspiró Maggie.

Susane, al oír el nombre, pensó que era una oportunidad única para dar a conocer la tienda.

-El vestido le queda como si se hubiese cosido para usted. Sería una tontería esperar dos semanas para obtener el mismo resultado. Además, considero que debe ser exclusivo para usted. ¿No cree? Haremos una excepción. Puede llevárselo.

-¿No tendrá problemas? –se preocupó Maggie.

-¡Oh, soy la dueña! Y con franqueza, será un honor para mí que sea usted quien lo lleve.

-Gracias, Susane.

Se cambió y entregó el vestido a la mujer.

-¿Sabe? Me alegro que haya decidido renovar el vestuario. Eso que lleva no le sienta nada bien.

-Ahora no traigo dinero. Pasaré mañana –dijo Maggie recomponiéndose el moño.

Salió y decidió completar la puesta en escena. Y nada mejor para realzarla que un buen perfume. Entró en la tienda y eligió uno sugerente, pero nada vulgar. Después, se abasteció de colorete y pintalabios.     

Más animada, llegó a casa. Su abuela estaba aguardándola inquieta.

-¡Por Dios, Maggie! ¿Dónde te habías metido? Nos has tenido muy inquietas –la reprendió.

-Necesitaba tomar el aire. Eso es todo –dijo dejándose caer en la butaca.

Su abuela se acercó y la miró con preocupación.

-Cariño. ¿Qué te pasa? ¿Por qué no me lo cuentas?

-No me pasa nada.

-Te conozco muy bien y me estás engañando. ¿Ya no confías en mí? Maggie sé que la experiencia en Londres fue terrible, pero se solventó felizmente gracias a la intervención de tu padre. Debes olvidarla y volver a ser la chica de antes.

-Pensé que esa chica te desagradaba –dijo Maggie con ironía.

-La de ahora es peor. Te has vuelto más huraña e incluso eres grosera con la gente.

-Correspondo del mismo modo que ellos lo hacen conmigo –gruñó Maggie.

Su abuela, exasperada, blandió el dedo ante la cara de su nieta.

-Tú te lo has buscado con esas manías y esa actitud extravagante. La gente quiere relacionarse con gente normal que disfrutan con sus mismas cosas. Claro que, siempre hay excepciones. Jordan mismo. Cuando le hablé de ti, le pareciste divertida y original. ¿Y qué haces tú? ¡Estropear la simpatía que podía sentir hacia ti!

-¿Qué le contaste? –inquirió Maggie tensa.

-Pues, la verdad. Que te recluyes con libros, que pintas y que tienes ideas revolucionarias.

-¿Nada más?

-¿Qué más querías que le contase? ¿Acaso no te parece suficiente? Otro en su lugar se habría escandalizado. No fue así y entonces albergué esperanzas de que pudierais congeniar. Pero al instante se desvanecieron. Conociendo a Jordan, dudé que al conocerte se fijara en… En una muchacha con ese aspecto tan desastroso.

Maggie se levantó crispada.

-No es desastroso. Es cómodo y como bien has dicho, sería un trabajo inútil molestarme en perder el tiempo intentando embellecer algo tan poco agraciado. Me duele la cabeza. Hoy no cenaré. ¡Ah! Y si tanto te avergüenzo, te comunico que no iré al baile. Así podrás disfrutar sin pensar en que momento voy a meter la pata. Buenas noches  –dijo saliendo de la sala.

-Maggie…

Ella no la escuchó. Subió la escalera sonriendo al imaginar la cara que pondrían todos cuando ante ellos apareciera Margot.

23

April miraba embelesada a Jordan. Le parecía imposible que un hombre como él llevara toda la velada junto a ella. Y no dejaba de echar ojeadas a sus amigas para ver la cara de envidia que ponían. Sin embargo, Jodan apenas le prestaba atención. Sus ojos miraban impacientes hacia la puerta. Todos los invitados ya habían llegado a excepción de Maggie y su abuela.

-Creo que es este.

-¿Cómo dice? –inquirió Jordan.

-Nuestro baile –le recordó April.

-Temo que es el de Maggie Douglas –dijo él al ver entrar a Sophie.

-¿Aún persiste en ello? Le aseguro que nadie le reprocharía que olvidara la promesa. ¡Es tan antipática! 

Jordan la fulminó con sus ojos grises.

-¿Y no ha llegado a pensar, querida, que tal vez se deba a que se aburre mortalmente con gente como usted? –masculló marchándose.

Ella, ante su desplante, quedó paralizada. Nunca, ningún caballero, la había despreciado ni tratado con tanta mala educación y tuvo que hacer un gran esfuerzo por no echarse a llorar.

Jordan se acercó a Sophie.

-¿No la acompaña su nieta?

-Dolor de cabeza. Una excusa como otra cualquiera para no asistir –contestó ella con evidente enfado.

Él no pudo ocultar la decepción.

-Había guardado un baile para Maggie. Supongo que deberé esperar a otra ocasión. 

-¿Lo dices de veras?

-¿Por qué razón no debería? Sophie, su nieta no es tan terrible. Lo que ocurre es que es distinta a las demás y eso asusta a estos estirados.

-Y tú eres un bohemio que no se impresiona ante nada. ¿Verdad? –bromeó ella.

-Bueno, de algunas cosas, como todo el mundo. ¿Desea una copa?

-Gracias.

Jordan se acercó al bufete y pidió champaña. Se sentía contrariado. Esa noche pensaba hablar con Maggie y convencerla que su distanciamiento era absurdo, que los dos deseaban estar juntos. Pero su ausencia no evitaría su propósito, se dijo regresando junto a Sophie.

-Tome. ¿Quiere…?

-¿Qué ocurre? –inquirió Sophie mirando hacia la puerta.

Maggie acaba de hacer su entrada en el salón. Estaba hermosísima con el vestido de encajes de color verde. Llevaba el cabello apartado del rostro por dos horquillas de brillantes, mientras la melena de fuego caía libre por su espalda. Pero lo más impactante era el escote generoso cubierto por una simple esmeralda.

-¡Dios Santo! ¿Se ha vuelto loca? –jadeó Sophie.     

-Sensata, diría yo –musitó Jordan hechizado.

No era el único. Los demás hombres estaban boquiabiertos ante la belleza salvaje de Maggie. Mientras que las mujeres murmuraban escandalizadas.

-Creo que voy a desmayarme –anunció Sophie abanicándose con el rostro encendido por la vergüenza.

-Si lo hace, aún será más escandaloso. Beba y cálmese –le aconsejó Jordan.    

-Por favor, ve a buscarla y sácala de aquí.

-Ahora no. Dejemos que pasen unos minutos. Usted compórtese como siempre –dijo él sonriendo al ver como varios moscones ya rodeaban a Margot. Ella los recibió encantada desplegando todos sus encantos, todas las artes que había aprendido en Secretos, consiguiendo que varios corazones quedaran rotos y que las damas la miraran con odio. Ninguna de las que estaban allí podía superar el encanto y hermosura de Margot.

-¿Has visto eso? ¡Qué poca vergüenza! –exclamó la mujer del juez.

-Asombroso, diría yo. Nadie de los que estamos hubiéramos podido imaginar que la pobre Maggie ocultaba ese… atractivo –contestó él aún atónito. 

-Benjamin, me estás poniendo en evidencia. ¡Por el amor de Dios, deja de mirarla como si fueras idiota! –le recriminó ella.

Jordan caminó lentamente hacia donde ella se encontraba charlando animadamente con sus admiradores, pero Olivia lo detuvo.

-Jamás pensé que Maggie se atreviera a ser tan descarada. Es escandaloso. ¿No cree? –dijo con un brillo de envidia en sus ojos negros.

-Bajo mi punto de vista, la encuentro arrebatadora. Es sorprendente la belleza que ocultaba. ¿Verdad? Creo que a partir de ahora le prestaré más atención. Si me disculpa –contestó él sin apenas mirarla. Dio un sorbo a la copa y se acercó a Maggie observándola con descaro. Pero ella lo ignoró y continuó desplegando todas sus habilidades seductoras.

-¡Por Cristo! Es… fantástica –exclamó un caballero de mediana edad tras él.

-Un bombón muy apetecible. Y bien descarada, y esos muchachos no le darán lo que busca. Me ocuparé personalmente de que obtenga lo que desea –dijo su compañero.

Jordan entrecerró la frente. La broma había llegado demasiado lejos, así que se acercó a la pareja que bailaba y en cuando la música cesó, agarró a Maggie del brazo.

-Este baile es el mío. Aunque, su abuela deseaba verla antes –dijo tajante.

Ella intentó zafarse, pero la mano de él la instó a no contradecirlo y la obligó a caminar.

-Querida, ya has provocado una gran alteración. No insistas en hacer un escándalo –musitó con una sonrisa amplia.

-¿No me aconsejabais que comenzara a arreglarme, que dejara de parecer una solterona? –replicó Maggie con sorna.

-El vestido, en Secretos, quedaría recatado, pero en este salón lleno de burgueses reprimidos, se convierte en impúdico –opinó dejándola ante su abuela.

-Sin duda has enfermado de la cabeza. ¿Cómo se te ocurre venir de… de esta guisa? ¡Ay Señor! ¿Por qué me haces esto? Ya no podré ir a ningún lugar decente. Desde esta noche estamos repudiadas –dijo Sophie respirando con dificultad.   

-Abuela, fíjate en todos. No pueden dejar de mirarme. Ellas con evidente envidia y ellos extasiados por mí irresistible atractivo. ¿No es divertido con lo que llegaron a despreciarme? –rió Maggie con frivolidad.

-Nos vamos –decidió Sophie entregando la copa vacía a Jordan.

-La fiesta acaba de comenzar para mí. Buenas noches –dijo Maggie alejándose a toda prisa. Cruzó el salón sin prestar atención a las miradas de reproche y salió al jardín. Necesitaba tomar el aire, pero sobre todo aplacar el miedo que le provocó enfrentarse a toda esa gente.

Tuvo que cambiar de opinión. Varias parejas estaban charlando sobre ella. Abrió la puerta que estaba más cercana y entró. Era la biblioteca.

-Ha hecho usted una entrada triunfal. 

Maggie ladeó el rostro y vio a un hombre de mediana edad que le sonreía sin dejar de estudiarla con descaro. 

-Nunca lo pretendí, señor…

-Julian Kylan. ¿No me recuerda?

-Temo que nunca nos habíamos visto antes, señor Kylan. 

Él se acercó sin dejar de sonreír.

-Yo creo que sí, Maggie. ¿O debería decir Margot?

Ella se tensó escrutándolo.

-Le repito que se confunde. Si me disculpa –dijo dando media vuelta.

Kylan le aferró la muñeca con fuerza.

-No me vengas con remilgos. Nunca olvido una cara y menos una como la tuya –siseó.

-Suéleteme –le exigió ella.

-No soy uno de esos paletos a los que puedes engañar, preciosa. No sé que haces aquí, pero sí lo que hacías en el burdel. Y si quieres que me mantenga callado, deberás recompensarme con generosidad –dijo Kylan cerrando la puerta.

Maggie intentó abrirla, pero él no se lo permitió. Con rapidez la abrazó e intentó besarla. Ella se debatió y él la tiró sobre la mesa, aprisionándola con su cuerpo para evitar que escapara.

-No, puta. No te irás –siseó alzándole la falda. 

Ella le pegó con los puños, mordió sus labios cuando intentó besarla y él furioso la abofeteó.

De repente, la puerta se abrió y Jordan, encolerizado, lo agarró apartándolo de Maggie y le dio un puñetazo en la nariz. 

Kylan cayó aullando como un poseso.

-¡Me la has roto, cabrón y todo por una puta!

-Tienes suerte de que no te rompa nada más. Si vuelves a molestarla, te mato. ¿Lo has entendido bien? –le amenazó Jordan con ojos encendidos.

Kylan se enjuagó con la manga la sangre que manaba copiosa.

-Por mi, te la puedes quedar. Hay rameras de sobras –masculló. 

-Vamos –dijo Jordan tirando de Maggie.

24

Jordan ayudó a Maggie a subir al carruaje y él tomó las riendas.

-Esto es consecuencia de tú insensatez. No has parado de coquetear con descaro. Y ese vestido… He de confesar que me parece exquisito, pero no apto para este lugar. No me extraña que ese tipo pensara que eras una mujer fácil. ¡Maldita sea! No quiero ni imaginar que hubiera ocurrido si no llego a tiempo –le dijo con evidente enfado mirando hacia el cielo cuando grandes gotas comenzaron a caer.

Ella, que no había dejado de llorar ni un instante, se sorbió la nariz.

-Mi conducta, puede que haya sido un tanto desmedida, pero en ningún momento me he comportado como una prostituta. Kylan me reconoció. Al parecer frecuentaba Secretos y quería… Quería cobrarse su silencio –protestó Maggie.

-Ya ha recibido su pago. No te preocupes. No volverá a molestarte. Pero lo ocurrido, espero, te enseñará a ser más prudente. No llores. Ya pasó. Margot, cálmate o aún preocuparás más a tu abuela.

-Nuestro aspecto será lamentable. Llegaremos empapados –dijo ella cubriéndose la cabeza con el chal.

-¡Maldita sea! Nadie previno lluvia y menos este aguacero –masculló él azuzando al caballo.

El camino, en pocos minutos, se convirtió en un barrizal intransitable.

-¡Mierda! No podemos seguir. Tendremos que llegar a tú casa a pie –jadeó Jordan cuando la rueda se hundió en el barro. Saltó del carruaje y ayudó a Maggie.

En medio de la tormenta, los truenos y relámpagos, anduvieron a trompicones tiritando de frío. Por suerte, la casa no quedaba muy lejos y una media hora después alcanzaban la entrada.

Se atascó el carruaje –musitó Maggie temblando como una hoja.

-¡Jesús! Pasad y calentaros. Helen, prepara el baño con agua bien caliente y busca ropa o algo que pueda ponerse el Lord Somerset. Se quedará esta noche –dijo Sophie con semblante preocupado.

-No quiero molestar.

-Es pura lógica, muchacho. Anda, la criada te acomodará en la habitación de invitados. Maggie toma un baño o cogerás una pulmonía.

-Sí, abuela –dijo ella.

-Has sido muy considerado trayéndola tan pronto a casa. ¡Ha sido una noche terrible! –dijo Sophie echando un tronco al fuego.

-Exagera. Todos conocen a Maggie y comprenderán que ha sido una rabieta, que solo pretendía demostrarles que estaban equivocados. Y lo ha hecho.

Ella asintió.

-La verdad, siempre pensé que si Maggie se arreglara estaría incluso bonita. Pero hoy… Con franqueza y omitiendo su osadía, he de reconocer que estaba bellísima.

-Sin lugar a dudas, la mujer más hermosa del baile –ratificó Jordan.

-Aunque, espero que no se le ocurra nunca más llevar esos escotes. Mi corazón no resistiría un nuevo escándalo –suspiró Sophie.

-Será mejor que nos acostemos. Es muy tarde –sugirió Jordan mesándose los cabellos empapados.

-Sí. Buenas noches, muchacho.

Jordan subió a su habitación. Sobre la cama había una camisola blanca bastante pasada de moda. Supuso que la usaba el difunto esposo de Sophie. Se quitó la ropa, se secó con una toalla y descartando el horrible camisón se metió en la cama.

La tormenta no remitía y el estruendo del agua, junto al pensamiento de que Maggie estaba tan cerca y tan infranqueable al mismo tiempo, le hacía imposible conciliar el sueño.

De repente, el grito lo hizo saltar de la cama. Se cubrió con la camisola y salió del cuarto.

-¿Maggie? –dijo golpeando la puerta. Al no recibir respuesta abrió preocupado. Ella estaba ante a la ventana con la frente apoyada en el cristal.

-¿Estás bien? –dijo acercándose.

-El relámpago ha destrozado el roble. Cuando lo vea la abuela se entristecerá. Lo plantó su padre cuando compró la casa y pensó que sobreviviría a muchas generaciones –musitó Maggie.

-Ni los más fuertes pueden escapar a su destino. Es inútil luchar contra él –dijo Jordan acariciándole el cabello con sutileza.

Maggie no protestó. Se sentía agotada por todo lo sucedido, pero sobre todo de luchar contra el deseo que la obligaba a pensar en Jordan en todo momento y dejó que sus manos acunaran su cabeza y acercara su boca a la suya.

-Desde que te conozco ha sido imposible arrancarte de mi mente. Eres peor que una enfermedad. Ayúdame o moriré si no te tengo –susurró sobre sus labios.

Maggie lo besó con avidez, sin querer cuestionarse si estaba bien o mal. En ese instante solo eran un hombre y una mujer, dos amantes que obtendrían lo que más anhelaban. 

Jordan gimió esperanzado. La abrazó con fuerza y la pegó a su cuerpo para mostrarle cuanto la deseaba.

-En la soledad de mí cama tu recuerdo me atormenta y ninguna mujer puede darme alivio. Solo tú fantasía. Cariño, no me hagas soñar esta noche. Dame lo que necesito -gimió.

Ella jadeó sonrojada al comprender a que se refería. Y un fuego demoledor brotó de sus entrañas.

-¿Sueñas tú conmigo, Margot? Dímelo, cielo. Dime si me has deseado, si tu piel se ha encendido al recordar mis caricias –dijo ronco, mirándola con ojos llenos de lujuria.  

-He luchado contra ello y he sido vencida. Y no me importa. Te deseo –confesó ella mordisqueándole el labio.

-Esta noche nuestras fantasías se harán realidad. Pero no quiero engañarte. No estoy dispuesto a comprometerme. Lo que quieras darme es sin exigir nada a cambio. ¿Entiendes? -dijo Jordan.

-Solo te exijo que apagues este fuego –gimió ella.

Él, cautivado, la alzó en sus brazos y la sentó al borde de la cama arrodillándose ante ella. Con dedos torpes le quitó el camisón.

-Eres preciosa y me vuelves loco –jadeó apresando su boca. Con exasperación, como un hambriento que no podía saciarse, la besó mientras sus manos dibujaban el contorno de su cuerpo.

Maggie agarró el espantoso camisón que lo separaba de su piel con manos ansiosas y él soltó una risa profunda.

-Tranquila. Esta vez ninguna ropa nos separará –dijo quitándoselo de un tirón.

Maggie acarició su pecho y notó el latido acelerado de su corazón.

-Aún no puedo creer que un hombre como tú me desee -musitó maravillada.

-Cualquier hombre te desearía, Margot. Eres una diosa –dijo él abrazándola. La pegó a su cuerpo y ella se estremeció al sentir su calor, el vello de su pecho contra el suyo. -¿Te gusta estar así, sentir la borrachera que me provocas?

Ella asintió hundiendo la cara en su cuello. Sus labios besaron la piel encendida y él soltó una exhalación agónica.  

-Vas a matarme –gruñó tumbándola.

-Jordan, por favor –protestó ella.

-¿Qué deseas, tesoro? ¿Quieres que te bese aquí? –inquirió él con voz queda acercando sus labios a los senos enhiestos. Remolonamente lamió los botones endurecidos y después los tomó en su boca.

Maggie buscó sus rizos inmersa en una vorágine sensual y emitió un gemido vergonzoso de puro placer cuando los dedos del hombre acariciaron la carne tersa de entre sus muslos, irrumpiendo con audacia.

Jordan miró el rostro arrebatado de ella, como sus caricias la enardecían. Soltó una risa honda y remolonamente su boca descendió por el estómago, por el vientre tembloroso. Cogió sus piernas y las colocó alrededor de sus hombros.

-¿Prefieres esto, verdad? –dijo ronco. 

Maggie contuvo la respiración. Cuando espiaba, pudo comprobar el placer no fingido de muchas de las prostitutas del burdel. Ahora lo conocería por si misma. Emitió un suspiro de placer cuando la boca de Jordan recorrió sus muslos hasta detenerse en la carne encendida. Con premeditación, su lengua rozó tenuemente el botón. La respiración de ella se tornó angustiosa. Jordan apoyó las manos en sus nalgas, la alzó hacia su boca y la besó profundamente excitándola sin piedad. Ella se retorció cercada por la proximidad del hechizo arrollador y empujó las caderas reclamando que la liberara de esa dulce agonía. Jordan, arrastrado por su voluptuosidad, acrecentó el ritmo de sus caricias y cuando la ráfaga de placer la golpeó abocándola al éxtasis más placentero, estremecida, clamó su nombre una y otra vez, hasta que su cuerpo se sumió en el letargo de la saciedad.

Jordan la besó largamente, acariciando su Secretos y ella, sorprendentemente, descubrió que el deseo retornaba a su cuerpo insaciable. Jordan la sentó al borde de la cama. La miró con ojos nebulosos y levantándose frente a ella le mostró cuan avivado estaba.

Ella acarició su miembro henchido.

-No, tesoro. Para o no respondo –dijo él con la respiración entrecortada.

Maggie se levantó y lo besó ebria de deseo. Jordan la alzó estrechándola contra su pecho y la tumbó sobre la cama cubriéndola de inmediato.

-No temas. No habrá dolor, solo placer –dijo él con voz gutural.

Se introdujo entre sus piernas y la penetró suavemente. Ella recibió su dureza pulsante e impaciente con un suspiro satisfecho.

-Adoro estar dentro de ti, sintiendo tu fuego. Pero no me importa quemarme –musitó él.

Comenzó a embestirla con cadencia, clavando sus ojos felinos en el rostro arrebatado de Maggie.

Ella le rodeó las caderas con las piernas y se acompasó a sus movimientos, en una danza que la llevaba hacia la gloria suprema. Su boca buscó la línea pulsante del cuello varonil y saboreó su piel, mientras sus manos ávidas recorrían la espalda tensa hasta posarse en sus caderas reclamándole  más. 

-Eres una bruja. Me haces perder la compostura y me conviertes en un hombre que pierde la razón.

-Me gusta ser mala… contigo. Me gusta sentir tu dureza –jadeó ella.

Jordan perdió la razón. Comenzó a moverse febril, deslizándose por la humedad ardiente.

La respiración de Maggie se tornó angustiosa cuando la tensión se desbordó por cada fibra de su ser y gritó embriagada por el inmenso placer.

Jordan la besó salvajemente sumido en una tortura insoportable y embistiendo hasta lo más profundo, dejó que su esencia ardiente se liberara emitiendo un quejido salvaje de pura satisfacción.

Sudorosos y exhaustos permanecieron durante largos minutos abrazados, sumidos en el asombro de lo que habían sentido.

Maggie rompió el encanto y dijo:

-¿Te parezco desvergonzada?

Jordan se apartó tumbándose de espaldas, arrastrándola junto a él.

-La peor desvergonzada. Pero me gusta que seas así, puro fuego.

-Un caballero jamás diría eso.

-Yo no soy ningún caballero. Y por eso te gusto. ¿Verdad, tesoro?

Ella arrugó la frente.

-Demasiado –confesó.

-¿Y eso es malo?

-Me obliga a hacer cosas indecentes.

Jordan rió divertido.

-Pues, querida, a mí me complace mucho que consigas hacerme arder de lujuria. Así que, no te vuelvas una mojigata o te dejo -dijo lamiéndole el cuello notando, asombrado, como volvía a desearla.

-¿Una mojigata haría esto? –dijo Maggie buscando su virilidad.

Jordan lanzó un juramento.

-Solo una bruja que no tiene piedad –jadeó mordisqueándole el labio.

-¿No te gusta? –musitó Maggie.

-Por supuesto. Pero lo hombre necesitamos un poco de reposo antes de volver a estar preparados.

-¿Estás seguro? –rió ella, sin detenerse.

Jordan siempre fue un hombre apasionado, pero jamás reaccionó con tanta rapidez. Maggie le gustaba mucho, demasiado. Debería ir con tiento o terminaría dependiendo de ella y por nada del mundo deseaba estar atado a una sola mujer. Pero ya pondría remedio más adelante. Ahora lo único que le apetecía era entrar de nuevo en ella, verla gemir. Gruño y la sentó sobre su vientre.

-Jordan –rezongó ella débilmente.

-Provocar tiene sus consecuencias, cariño. Tú has comenzado, tú lo terminas. Ahora te toca a ti y espero que tu estancia en Secretos te sirva para poner en práctica lo que has visto. Quiero que me hagas gozar como nunca, mi pequeña bruja.  

-¿Crees que no lo conseguí antes? –inquirió Maggie.

-Casi.

Él jadeó cuando su miembro penetro en su calidez.

-Pues, prepárate musitó ella.

25

Jordan apenas pegó ojo. Se sentía preocupado por las sensaciones que Margot le provocaba. Jamás había anhelado tanto a una mujer y ese deseo, en lugar de desvanecerse, parecía acrecentarse cada vez que la poseía.   

-Eres una seductora, mi amor. ¿Qué voy a hacer contigo? –musitó acariciándole la mejilla.

Ella se desperezó con una sonrisa dibujada en su hermoso rostro. Abrió los ojos y miró a Jordan. Sus mejillas se tornaron carmesí al recordar las cosas tan impúdicas que habían hecho.

-Buenos días, ángel –dijo él besándola levemente en los labios.

-¿Qué hora es? –susurró Maggie aún somnolienta.

-Según ese reloj, las diez.

Ella saltó de la cama con evidente susto.

-¿Por qué no me despertaste antes? ¡Van a subir a buscarme! Jamás me he levantado tan tarde. Levántate y ve a tu cuarto. ¡Ya! –jadeó buscando algo con que cubrirse.

Jordan acató su orden sin mucha prisa.

-¡Por el amor de Dios! ¿Acaso quieres que nos descubran? –se impacientó ella.

-No se hundiría el mundo.

-Por supuesto que no, pero estaríamos seriamente comprometidos y nos obligarán a casarnos –dijo Maggie tirándole el camisón.

Jordan era alérgico al matrimonio, pero que ella lo rechazara con tanta franqueza, sorprendentemente, lo molestó.

-¿Y eso te disgustaría? –gruñó.

-No estamos hechos para la convivencia marital, lo sabes. Por favor, date prisa, ¿quieres? Nos veremos en el comedor.

Él se cubrió con la espantosa camisa, pero antes de abrir la puerta, la abrazó besándola con ímpetu.

-No seremos marido y mujer, pero nadie impedirá que seamos amantes; ni tan siquiera tú –masculló. Abrió la puerta y atisbando con cuidado cruzó el pasillo al ver que no había nadie y entró en su habitación. La ropa ya estaba seca. Se lavó y después de vestirse bajó al comedor. Sophie y Maggie ya estaban allí degustando un buen plato de huevos revueltos.

-Buenos días, muchacho. ¿Has descansado bien? –lo saludó Sophie.

-A pesar de la tormenta, ha sido una noche muy placentera –dijo lanzando una mirada maliciosa a Maggie.

-He mandado recado a tu padre comunicándole que estás aquí. No quería que se preocupara –dijo Sophie.

-Han sido muy amables.

-Es lo menos que podíamos hacer en una noche… -Sophie calló al oír la campanilla -. ¿Quién será?

La criada, apenas un minuto después, entro cargada con un enorme ramo de rosas rojas. Las dejó sobre el bufete y dijo:

-Son para usted, señorita.

Maggie las miró pasmada. Nunca había recibido flores.

-¡Vaya! Parece que tienes un admirador –dijo su abuela emocionada.

Maggie se levantó y leyó la tarjeta. Una sonrisa se dibujó en su semblante.

-¿De quién son? –quiso saber Sophie.

-Como has dicho, de un admirador –se limitó a responder Maggie.

-No te pegunto qué dice la nota, solo quién las envía –insistió su abuela.

-Por favor, estamos sumamente intrigados –dijo Jordan sin poder simular el tono irritado.

-De Ruppert O’Hara. Bailé con él y fue muy agradable. Le enviaré una nota de agradecimiento.

-¡Ah, sí! El hijo del conde Abercom. Y es soltero, si no me equivoco. ¡Vaya! –comentó Sophie.

-Abuela, solo es un detalle. No fantasees…

La campanilla volvió a sonar y la sirvienta entró de nuevo con otro ramo. Maggie leyó la tarjeta.

-Ya ve, Sophie. No quedaron tan escandalizados. Al parecer les fascinó la osadía de su nieta y ahora le surgen admiradores como setas –dijo Jordan evidentemente molesto.

-¿Y? –inquirió su abuela.

-De Tyron –dijo Maggie.

-El hijo del juez. Un hombre de gran seriedad y bien considerado como letrado. Tiene un futuro muy prometedor.

-Al parecer no es tan severo cuando corteja con tanto descaro a una joven –comentó Jordan con sarcasmo.

-¿Descaro, señor Somerset? Es un simple ramo de rosas. Un gesto del todo inocente y cortés –replicó Maggie.

-Por cierto, Sophie. Hablando de cortesía. ¿Sabe que anoche su nieta aceptó que la pintara? –dijo Jordan con una amplia sonrisa sirviéndose un huevo duro y unas tostadas.

Maggie lo miró con reproche.

-¿De veras? Me alegra oír eso. Tanto que, quiero que dejes el mío y comiences con el de ella. Quiero ver el resultado cuanto antes. Estoy convencida que realizarás un retrato sorprendente –dijo Sophie visiblemente contenta. 

-No lo sabe usted bien.

-Será muy corriente, abuela. Lo típico. ¿Verdad? –dijo Maggie con tono mordaz.

-Bueno, espero que me permita ser un poco original, señorita Maggie. Aunque, hay un ligero inconveniente. Convendría que acudiera a mí casa. Allí tengo todo lo necesario y sería engorroso trasladar los utensilios aquí. ¿No le importará?

-Claro que no. Mi nieta estará encantada –contestó Sophie por ella. Estaba decidida a que esos dos terminaran juntos ante el altar.

-Si no hay más remedio –contestó Maggie aún molesta con Jordan.

-La espero esta tarde –dijo Jordan dando un sorbo al zumo de naranja.

Ella sonrió con candidez.

-¡Oh, hoy será del todo imposible! Tengo infinidad de cosas por hacer. Tal vez mañana.

-¿Tal vez? –masculló Jordan mirándola con aire confuso.

-No sea impaciente, señor Somerset. Dicen que lo bueno se hace esperar. ¿No es así? –rió ella.

-Eso dicen. Mientras tanto, iré imaginando el entorno y los detalles que la envolverán. Estoy convencido que serán novedosos para usted y también gratificantes cuando termine la obra –replicó Jordan con doble intención.

Maggie no pudo evitar sonrojarse.

-Me conformo con lo típico.

-Me decepciona. Creí que era una mujer abierta a nuevas ideas y sensaciones.

-Hasta cierto límite. Por lo que, no busque algo demasiado inconveniente.

-Sé que acabará aceptando de buen grado mi proyecto.  Debo irme. Gracias por todo. La espero mañana. No haga que me desespere. Ya sabe que cuando un artista comienza a crear algo en su mente se torna ansioso por llevarla a cabo y la imaginación no basta. Buenos días, señoras –se despidió.

Maggie, observándolo como cruzaba la puerta, arrugó la nariz. Jordan era capaz de todo por conseguir lo que se le antojaba. Pero ella le pararía los pies. Le mostraría que no era tan fácil como imaginaba. Claro que, tenía todo el derecho a pensar de ese modo después de la noche lujuriosa que pasaron. Sus mejillas, al recordar, se tornaron carmesí.

-Me alegro que aceptaras. Jordan es un hombre admirable y estoy convencida que te hará un retrato perfecto.

-Lo hago por complacerte, abuela. La verdad es que no me apetece demasiado. Y lo de admirable, es un tema dudoso. Nadie sabe lo que hacía en Londres.

-Cierto, aunque si fuera reprochable, el escándalo habría llegado hasta aquí. Su padre, a pesar del distanciamiento, siempre estuvo al tanto de lo que ocurría en su vida. No debes preocuparte de nada. Se comportará como todo un caballero. 

Maggie pensó en lo equivocada que estaba. Si supiera…

-¿Qué debo poner en las notas? No tengo la menor idea –preguntó mirando las flores.

-¿Con todo lo que sabes? Simplemente dar las gracias. No hay que evidenciar emoción o intimidad. ¿Lo ves, cariño? No era tan difícil caer bien a los demás. ¿Sabes? Deberías renovar el vestuario. Unos vestidos más alegres y por supuesto, menos provocativos que el de anoche. Otro susto como ese no lo contaría y una extravagancia se puede perdonar, dos no. La sociedad te repudiaría. ¿No te parece?

-Es lo que tenía pensado para esta tarde. Sin embargo, como no tengo nada que hacer, saldré ahora mismo –dijo terminando la taza de té.

-Maggie. Aunque me enojara, tengo que confesarte que, en el fondo, me sentí muy orgullosa por tener la nieta más bella de la ciudad. ¡Quién iba a decirlo! Ya te decía yo que te afeabas aposta.

-Como siempre, una exagerada –rió Maggie besándola en la mejilla. 

26

Maggie dejó el libro soltando un hondo suspiro.

Como le dijo a Jordan no acudió por la tarde a reunirse con él, aunque se moría por ir. Pero su instinto le decía que tenía que hacerlo esperar. No es que albergara esperanzas de que él llegara a enamorarse. Pero a pesar de eso, se resistía  a que el capricho que sentía por ella se desvaneciera más pronto de lo que quería si se entregaba con tanta facilidad.

-¿Irás hoy a casa de Jordan? Recuerda que se lo prometiste –le preguntó su abuela.

-Lo cierto es que, no me apetece demasiado –contestó Maggie.

Sophie la miró con reprobación.

-Es de muy mala educación faltar a una cita sin un motivo importante. ¿Por qué te empeñas en hacernos quedar mal?

Maggie no necesitó nada más que esa excusa para olvidar todos sus propósitos. Era inútil negar el ansía que la devoraba por volver a sentir el placer que ese hombre le prometía con cada una de sus caricias, con sus besos, de escuchar al oído sus palabras eróticas y osadas.

-¿Tienes calor? Te has puesto muy colorada –le dijo su abuela.

-No… Estoy bien –farfulló Maggie intentando apartar de su cabeza las imágenes sensuales.

-Abrígate. Hace frío y creo que va a nevar. No quiero que enfermes. Después del remojón de anoche… Coge el abrigo de piel.

-Sí, abuela –dijo Maggie levantándose.

Subió a su habitación. Se cambió de ropa y tomó la capa de piel zorro. Se miró en el espejo y soltó su larga melena que bailó como una llama de fuego, atándosela con una simple pinza para introducirla dentro del gorro. Cogió el bolsito, los guantes y bajó a despedirse de su abuela.

-Seguro que encontráis una idea buena.

La campanilla sonó con insistencia.

-¿Quién será a estas horas? –masculló albergando la esperanza que no fuera Jordan. Le creía muy capaz de provocar un altercado sin tener en cuenta las consecuencias.

La sirvienta abrió y una gran sonrisa se dibujó en el rostro de Maggie.

-¡Papá! –gritó echando a correr. Bajó la escalera de dos en dos y se echó en sus brazos.

-Maggie, hija. Te veo muy bien –dijo él besándola con cariño.

-¿Por qué no avisaste de tu llegada? –dijo Sophie acercándose a ellos.

-Quería daros una sorpresa. Tengo cuatro semanas libres y pensé que en ningún lugar mejor que este para descansar y disfrutar de vuestra compañía.

-Y por supuesto para hablar. Tienes que darme muchas explicaciones, joven. Anda, pasa. Te daré un té –dijo su suegra con cariño.

-Mejor un coñac, Sophie. ¿Salías?

-Maggie iba a casa de Lord Somerset. Va a pintarla –dijo Sophie abriendo la botella de coñac. Llenó media copa y se la entregó.

-¿El viejo pinta ahora? –se extrañó el comisario Douglas.

-¡Claro que no! Su hijo –dijo Maggie quitándose el gorro y la capa.

-¿No lo recuerdas? Se marchó a los diecisiete años para vivir su sueño y ahora ha vuelto a casa –dijo Sophie.

Douglas entrecerró la frente. El mundo era un pañuelo. El pintor del que sospechaban y del que desconocían su origen era el hijo del viejo Somerset. 

-Maggie no necesita ningún cuadro –dijo con todo seco.

-¿Hay algún problema? –inquirió Maggie inquieta al notar enojo en su voz. ¿Y si había descubierto lo que pasó en realidad cuando estuvo en Londres y en Secretos?

Sophie conocía a su yerno y esa expresión evidenciaba que algo no andaba bien.

-Es un cuadro del todo inocente, Harold.

-Somerset no lo es tanto. Tenía fama de golfo y se especulaba que además de retratos se dedicaba a seducir a damas respetables.

-No lo serían tanto si se acostaban con él. Además, como policía deberías atender solo a los hechos, no a los rumores –replicó Maggie irritada.

-Una dama contó que intentó seducirla de muy malos modos.

-¿Qué? –musitó su hija pasmada.

-Lady Farringdon lo ha contado en muchas reuniones.      

-¡Eso es absurdo! –exclamó Sophie.

-¿Y la creísteis? ¡Si esa mujer es horrorosa! Ningún hombre, por muy desesperado que estuviera la tendría en cuenta –dijo Maggie rabiosa.

Su padre la miró con fijeza.

-¿De qué la conoces?

-Yo… La vi un día en Londres… Con Olivia. Papá, se sensato. ¿En verdad piensas que lo hizo? Mi opinión es que él la rechazó y despechada intentó perjudicarlo.

-Harold, el muchacho es correcto y educado. Lleva semanas aquí y apenas abandona a su padre. Incluso lo he visto rechazar a muchachas bien hermosas que lo perseguían como gatas en celo. Perdona la expresión, pero no encuentro otra para definir su personalidad intachable –dijo Sophie.

Douglas soltó un sonoro suspiro.

-Puede ser. De todos modos, será mejor que Maggie no esté tan cerca de él. Me refiero en una habitación a solas.

-Puede pintarme aquí –sugirió Maggie.

-Por el momento, mejor que no.

-¿Piensas apresarlo? –jadeó Maggie horrorizada. 

-No hay denuncia. Sin embargo, dudo que esa mujer mienta. ¿Qué motivos podría tener?

-¡Por el amor de Dios, Douglas! Es la palabra de esa mujer contra la de él. 

-Sin pruebas, siempre persistirá la duda. Así que, pocos tratos con él.

-¡Esto es inaudito! Es amigo mío –se quejó su suegra.

Douglas la miró con semblante circunspecto.

-Quería omitir esta información, pero me veo obligado, dadas las circunstancias, a contárosla. Somerset fue investigado por nuestra comisaría como sospechoso de robo.

-¡Menuda estupidez! Jordan es rico. Muy rico. No tiene necesidad de hurtar nada –exclamó Sophie. 

-Supongo que lo será cuando muera su padre.

-Lady Anne le dejó su fortuna y debo decirte que supera a la de su esposo.

-¿De veras? –inquirió Maggie incrédula.

-Varios millones de libras, cinco casas en Londres, una finca en Escocia y un castillo en Dover. A parte de joyas y objetos de arte preciadísimos y el título de Duque Eastnor. ¿De verdad piensas que alguien con ese capital se dedica a robar? ¿Y se puede saber el motivo de vuestras sospechas?

-Circunstancias que lo acercaban a las víctimas. Pero he de decir que fue descartado cuando descubrí que el autor era Nelson.

-Pues, no veo la razón para que no lo veamos –dijo Maggie. 

-Solo os pido que me deis tiempo para indagar los hechos que cuenta esa mujer. ¿De acuerdo?

-Claro, papá. Abuela, él sabe lo que hace. Mejor no arriesgarnos –dijo Maggie con inusitada docilidad.

-Veo que al menos tú eres razonable.

-Siempre lo he sido. ¿No? –dijo ella sonriendo, mientras pensaba que esa prohibición sería su seguro para no caer de nuevo en las redes de Jordan.

-Está bien. Sé que eres testarudo y nada te hará razonar. Ahora, exijo una explicación a tú horrendo comportamiento con nosotras. ¿Por qué demonios no nos informaste de qué estabas vivo? –dijo Sophie con reproche.

-Por seguridad. Se lo dije a Maggie. 

-Y por falta de confianza –le recriminó su suegra.

-Nada de eso. Era un plan policial y nadie, absolutamente nadie, debía estar al tanto de ello o podía irse al traste.

-¿Ya habéis dado con ese canalla?

-Aún no. Se ha desvanecido. Supongo que escapó al extranjero. La policía de varios países tiene notificación.

-Espero que deis con él –musitó Maggie estremecida por el espantoso recuerdo, pero sobre todo al ver como Jordan se encaminaba hacia la casa por el jardín -. Disculpadme. Este vestido me da un calor espantoso. Voy a cambiarme. 

Se levantó evitando la precipitación. Al llegar a la escalera abrió la puerta y corrió hasta la parte trasera, llegando a tiempo de que Jordan no fuera visto por su padre.

-¡Jordan! ¿Qué haces aquí? –jadeó.

Él la miró hosco.

-Nunca he soportado que alguien me deje plantado. ¿Qué pretendes evitándome? ¿Acaso te ofendí la otra noche? Si así fue, no era mi intención Margot.

Ella lo tomó de la mano y lo obligó a caminar hacia el interior del jardín.

-He decidido que es mejor que terminemos con nuestra relación.

-¿Por qué razón? –inquirió Jordan desconcertado.

-Porque no está bien.

-¿Y quién lo dice? –gruñó él.

-Dos personas que deben verse a escondidas, es porque cometen algo incorrecto. ¿No crees? Pero da lo mismo. He tomado una decisión y no me convencerás. Quiero que lo entiendas.

-¡Oh, esa parte la entiendo! Sin embargo, los motivos no me convencen en absoluto. Hay algo más y quiero que me lo digas. Y no trates de evadir la cuestión.

-Jordan, mi padre ha llegado de repente y no es buen momento. Si te ve, puede enojarse –dijo ella mirando de reojo hacia la casa.

-¿Por qué razón? No nos conocemos. Deja de buscar excusas. No me iré de aquí hasta oír tu razonamiento –replicó él tajante.

-Lady Farringdon te ha acusado de intento de violación. Lo cuenta en todas las reuniones para desprestigiarte.

El semblante de él se tornó carmesí de ira.

-Esa perra no se saldrá con la suya. Quiso seducirme y me negué –masculló entre dientes.

-Mi padre la cree.

-Soy inocente, Margot.

-¿Y cómo demostrarás la verdad? –se exasperó ella.

Jordan la miró con gran ternura y acarició su mejilla.

-¿Así que me crees?

-Te conozco y a pesar de ser un sinvergüenza, sé jamás obtendrías por la fuerza lo que te niega una mujer –respondió ella con énfasis.

Jordan la tomó en sus brazos y la abrazó con fuerza.

-No sabes como me alivia oírte decir eso, tesoro.

Maggie se deshizo de su abrazo y lo miró enfurruñada.

-No conseguirás nada con tus artimañas. He tomado una determinación y nada de lo que hagas me hará ceder. ¿Queda claro?

-¡No! ¡No lo está! ¡Exijo saber la verdad!  –gritó Jordan perdiendo la calma.

-¿Por qué debo darte explicaciones? Soy una mujer libre con pleno derecho a disponer y he decidido que ya no me interesas.

-La otra noche me demostraste todo lo contrario, cariño –dijo él con ironía.

-Soy voluble –replicó Maggie en el mismo tono.

Él soltó una risa escéptica.

-Perdona que disienta. Nunca conocí a una mujer que no cavilara cada paso que da con la misma frialdad que tú.

-Te equivocas. Contigo me falló. Pero ahora he meditado y no deseo seguir junto a alguien que tan solo me aporta conflictos.

-¿Qué conflictos? No tenemos obligaciones, solo diversión –se exasperó él.

-Una diversión que consideras solo de tu propiedad; mientras que tú te concedes el derecho de hacer lo te plazca. Ese es el problema.

Jordan la miró incrédulo. 

-¿Estás insinuando que quieres libertad para ir con otros? ¡Tú estás loca!

-Jordan, cuando uno se altera, no puede razonar. Si piensas con sosiego, verás que solo exijo las mismas condiciones. Es lo justo. ¿No te parece? –dijo ella con deliberada calma.  

-¡Nunca comparto una mujer! ¡Jamás! –bramó él fuera de si.

-Sin embargo, pretendes que yo acepte que puedas acostarte con otras.

-No lo he hecho con ninguna mujer desde que te conozco –confesó.

-¿Debo considerarlo un honor? –dijo ella con sarcasmo.

Él le lanzó una mirada asesina.

-¡Pues, sí! En la vida me había ocurrido nada igual. Y con franqueza, no lo comprendo –gruñó enojado con él mismo.

-Deberías preguntarte porqué. ¿No crees? Ahora vete.

-Margot…

-Deja de insistir. Lo nuestro ha terminado. Métetelo bien en la cabeza. Y no vuelvas a esta casa. Mi padre me ha prohibido verte. Considera que no eres una buena influencia después de lo ocurrido con esa mujer.

-¡Maldita sea! ¡No la toqué! –gritó él con el rostro encendido por la cólera.

-Para papá existe la duda. Jordan, por favor. No insistas en comprometerme. Márchate.

-¿Y tú te consideras una mujer libre? ¡Ah! Eres igual que todas. Una cobarde.

-La libertad, por desgracia, en esta sociedad, tiene ciertos límites. Incluso yo debo acatar algunas reglas –replicó ella.

-Yo no, querida. Yo no. ¿Y sabes el motivo? Sencillamente porque a mi me importa un carajo esta sociedad llena de hipócritas. Pero no temas, no tengo intención de pregonar que has gemido entre mis piernas, preciosa. Aunque, ten cuidado con mi testarudez. Ya sabes que ninguna vez decaigo ante los retos; sobre todo si estos me los lanza una mujer a la que deseo con todas mis fuerzas. Buenas noches, Margot –dijo Jordan dándole la espalda.

Ella permaneció clavada sin poder dejar de mirarlo, mientras sentía como su corazón palpitaba de miedo, pues dudaba de su fortaleza y si él continuaba acosándola, volvería a caer entre sus brazos.

-No lo haré, Jordan Somerset. No lo haré –musitó regresando a la casa.  

27

La navidad estaba muy cercana. La ciudad comenzaba a engalanarse con adornos típicos de la época y en sus calles resonaban villancicos, mientras los ciudadanos recorrían las tiendas en busca de los regalos.

-¿Qué te parece esto para tú padre?

Maggie asintió sin mucho entusiasmo.

-Ya sé que es poco original, pero le irá bien una bufanda de cachemira en las noches frías de Londres –dijo Sophie no muy convencida.

-No busques más. Le gustará.

-¿O sería mejor este suéter?

-Abuela, lo que compres, estará bien –dijo Maggie impaciente. Estaba harta de ir de tienda en tienda. A diferencia de las demás mujeres, a ella nunca le gustó perder el tiempo en esas cosas.

-No se…

-Mientras te decides, iré a la librería. Vuelvo en unos minutos.

Había pensado para su padre un regalo práctico. Un libro nuevo sobre sicología criminal.

Su mano quedó pegada al pomo cuando vio en la cafetería a Olivia y a Jordan sentados tomando un té. La ira la invadió y tuvo que contenerse para no entrar y abofetearla por su desfachatez. Aquella zorra no había mentido al confesarle que estaba dispuesta a conquistar a Jordan como fuera.

-Señorita Douglas. Es un placer verla.

Maggie miró al muchacho. Era Tyron.

-Lo mismo digo. Le agradezco mucho el detalle de las flores. Eran preciosas –dijo sonriéndole con coquetería.

-No más que usted. ¿Le gustaría tomar algo? –le prepuso él.

Ella volvió a mirar a Jordan.

-Un té caliente sería estupendo. ¡Hace un frío espantoso! –dijo arrebujando las manos en la piel.

Entraron en la cafetería.

Jordan miró a la pareja. Un rictus de enojo cruzó su semblante.

-Parece que Maggie no pierde el tiempo. Sus aspiraciones vuelan alto –comentó Olivia con un brillo de envidia en sus ojos.

-¿A qué se refiere?

-Tyron es el mejor partido de la ciudad. Rico y con un futuro muy prometedor. Al parecer, hay rumores que puede entrar en la cámara de los comunes.

-La señorita Douglas, según su abuela, no tiene la menor intención de atarse a ningún hombre –dijo Jordan sin poder apartar los ojos de Maggie.

Olivia soltó una risa escéptica.

-Toda mujer desea tener marido. Maggie, debido a su falta de belleza, decía lo contrario para no sentirse despreciada. Pero ahora considera que está en igualdad de condiciones con las demás y no dejará que nadie le arrebate lo que quiere.

-¿Y desea a ese jovencito? ¡No me haga reír! Lo que aprecio es un inocente coqueteo.

-¿Inocente? Se ve con claridad que lo está seduciendo con descaro. Amigo mío, como mujer entiendo de esas cosas más que usted.

Jordan entrecerró la frente.

-¿Y usted, coquetea conmigo?

Olivia rió exageradamente con la intención de que Maggie se percatara de que se estaba divirtiendo mucho con Jordan.

-Yo no soy una jovencita inocente. Cuando deseo algo, no me ando con rodeos.

Él esbozó una sonrisa maliciosa.

-Pensamos del mismo modo, señora Trenton. Como adultos que somos, es ilógico negarnos nuestras necesidades. Las mías son evidentes. ¿Cuáles son las suyas?  –dijo con vez melosa.

Olivia casi se atragantó. Ningún hombre la había mirado ni hablado con esa desvergüenza.

-¿No me diga que la escandalizo? Creí que era una mujer de mundo, que estaba por encima de esas formalidades.

-Bueno… Comprenderá que alguien de mi posición no está habituada a… que un hombre le hable con tanta naturalidad de… esas cuestiones –farfulló con rubor.

-Querida Olivia, se sorprendería de lo que es capaz la alta sociedad. ¿Así que usted solo busca una relación formal?

-¿Le he defraudado? –inquirió ella retomando la compostura.

-A decir verdad, un poco. Claro que, puede que aún la convenza de que no es tan malo relacionarse solo para divertirse –dijo Jordan mirando de reojo a Maggie. Apretó los dientes al ver como flirteaba con desfachatez sin importarle su presencia.

Olivia pensó que su enojo era provocado por su negativa.

-Bueno, estoy abierta a nuevas experiencias, Jordan. No obstante, debo meditar su propuesta. ¿Lo entiende, verdad? –dijo esbozando una sonrisa.

-Por supuesto. Suelo ser paciente cuando algo me interesa. Aunque, no demasiado, se lo advierto. Sin embargo, con una mujer tan hermosa e interesante como usted haré una excepción.

Olivia no pudo evitar un gesto de vanidad. Era indudable, por el modo que la miraba, que le gustaba y mucho a Jordan. Pero a pesar de ello jamás aceptaría su proposición. Aunque, intentaría darle algunas migajas suculentas para inducirlo a que pensara que lo mejor que podía hacer era casarse con ella.

-Le prometo que no deberá aguardar mucho tiempo. He de confesar que usted también me atrae –se atrevió a decir.

-Ya tenemos algo más en común. Una gran ventaja. ¿No cree?

Tyron y Maggie se levantaron.

-Olivia, no la había visto. Lord Somerset –dijo Tyron acercándose a la mesa.

-Buenas tardes, señorita Douglas –dijo Jordan sonriendo con encanto.

-Qué casualidad. ¿No es así, querida? –dijo Olivia mirando a Maggie con aire de superioridad.

-Bueno, la ciudad no es muy grande y todos solemos frecuentar los mismos lugares. Si queremos ser vistos, no es difícil encontrar el modo. ¿Ya has hecho las compras? –contestó Maggie con ironía.

-Algunas –dijo Olivia con acritud.

-Yo estoy en ello. Tyron, que es un hombre de gustos exquisitos, me ayudará a encontrar el regalo perfecto para papá. ¿No es así?

-Por una dama tan encantadora como usted haré lo que haga falta –contestó él mirando embobado a Maggie.

-Tendrá que estrujarse los sesos, joven. Al comisario, como a otros muchos, no le atraen las cosas corrientes. ¿No es así, señorita Douglas? –dijo Jordan encrespado.

-Mientras sea de buen gusto, estará complacido. Si nos disculpan, están a punto de cerrar los comercios. Buenas tardes –dijo Maggie dando media vuelta.

-Habrá mejorado el aspecto, pero sigue siendo una mal educada –masculló Olivia.

-O estará celosa de ver que la prefiero a usted –comentó Jordan.

-Será eso. No todas pueden alardear de estar acompañadas por un hombre tan magnífico como usted  –dijo ella mirándolo con admiración.

-Querida Olivia, temo que exagera. Pero me gusta sentirme tan apreciado por usted. No sabe cuanto –dijo él tomándole la mano. La besó con aire devoto, pues sabía que Maggie, desde la calle, los estaba mirando. 

29

No le apetecía ir a la fiesta. Hacía tres semanas que la apatía se había convertido en su mejor compañera y todo a causa de Jordan. No podía arráncalo de su cabeza, de su cuerpo, del corazón. Estaba marcada para siempre por su fuego y sin embargo él, la había sustituido por Olivia.

-¿Lista? – le preguntó su padre.

-¿Es necesario que vaya? Me duele la cabeza.

-La música y la diversión te aliviarán. Además, me he vestido muy elegante para que me dejes solo ahora.

-Estás muy guapo –sonrió Maggie quitándole una mota de la solapa del smoking.

-Tú si estás hermosa. Me alegra que al fin te hayas deshecho de esos horribles vestidos. Ahora todos me envidiarán por tener una hija tan maravillosa.

-¿Antes no lo era? –inquirió ella con fingida ofensa.

Su padre la miró con orgullo. Maggie estaba realmente preciosa aquella noche. Llevaba el cabello recogido en un gracioso tocado adornado con alfileres rematados con perlas a juego con los pendientes y el collar que perteneció a su madre.

-Siempre te he considerado excepcional. Pero… luciendo así, ahora eres sublime. Todos los casaderos se volverán locos por bailar contigo.

-Sabes que esas cuestiones no me interesan. Así que te pido que no me atosigues en la fiesta. ¿De acuerdo?

-Te dejaré completa libertad.

-Cariño, estás estupenda. Elegante y al mismo tiempo seductora. Todos caerán rendidos ante ti. ¿No vamos? –dijo su abuela

No se equivocó. Cuando entraron, todas las miradas se encaminaron hacia Maggie. El vestido de seda y encaje blanco la hacía parecer una diosa clásica.

Jordan, al otro extremo del salón, dio un sorbo a la copa y la miró con semblante sombrío. Había intentado olvidarla, apartarla de su cabeza y no pudo. Esa mujer se había clavado como una espina en su voluntad. Sin embargo, estaba decidido a vencer su veneno. Bastaría con tomarla una vez, solo una vez más y su obsesión quedaría libre de su ponzoña.

Apuró la copa y dejándola sobre la mesa, caminó decidido hacia ella.

-Buenas noches –dijo inclinando levemente la cabeza.

-Jordan, hacía siglos que no te veía –le dijo Sophie.

-He estado muy ocupado pensando en el futuro –contestó él clavando sus ojos grises en Maggie.

Ella ladeó el rostro simulando buscar a alguien.

-Harold, no conoces a lord Jordan Somerset, ¿verdad? –dijo Sophie.

-Nunca nos habían presentado. Pero he oído hablar mucho de él –dijo su yerno estrechándole la mano.

-Imagino que no demasiado bien. Aunque, no debería hacer caso a los rumores que corren por Londres. Como policía habrá descubierto que muchos son infundados. ¿No es así? –dijo Jordan con doble intención.

-Ciertamente.

-Tengo entendido que aún no ha atrapado a Wren. Espero que lo haga.

-Yo también. No vivo tranquila sabiendo que corre libre por ahí y puede dañar a mi nieta –se estremeció Sophie.

-Por suerte, su yerno llegó a tiempo de salvar a nuestra Maggie –dijo Jordan mirándola arrebatado.

-¿Se conocían? –se interesó Harold.

-Solíamos frecuentar algunos círculos comunes. Aunque, usted ya lo sabe. No me mire así. Hay secretos que se cuentan a voces. Pero no se preocupe. No le guardo rencor por sospechar de mí.

-Lamento el equívoco. De todos modos, convendrá que algunos hechos propiciaron que entrara en nuestra lista –se excusó el comisario.

-Por supuesto. He de confesar que mi vida en Londres no era precisamente muy virtuosa. Pero a pesar de ello, le aseguro que siempre he actuado con el consentimiento de los demás y dentro de la legalidad –dijo Jordan con una sonrisa amplia.

Sophie carraspeó incómoda ante la tensión que parecía mostrar todos.

-¿Y qué hay de mí cuadro? –dijo.

-Tengo un boceto. En cuanto me sea posible visitarla, estaré encantado de mostrárselo.

-El viernes por la mañana estoy libre.

-Allí estaré. Señorita Maggie, esta es mi pieza favorita. ¿Bailamos? –dijo Jordan tomándola de la mano, sin darle opción a protestar. La condujo hasta el centro del salón y le aferró la cintura iniciando los primeros pasos.

-Eres un grosero –le espetó ella con tono enojado.

-Me ha parecido que he sido muy correcto con tu padre teniendo en cuenta las circunstancias. Pero olvidémonos e ello y centrémonos en el tema principal: Nosotros.

-Nada tengo que decir sobre ello –replicó Maggie sin abandonar el tono helado.

-Discrepo. Y no intentes plantarme o juro que seremos la expectación de la velada. Relájate, cariño. No pienso abordarte delante de todos. No soy tan salvaje.

Ella le lanzó una mirada llena de odio y él la aferró aún con más fuerza.

-¿Qué pretendes? ¿No tienes suficiente con Olivia? ¡Eres un pervertido!

-¿Estás celosa? –inquirió él con sorna.

-Solo escandalizada.

-¿Por mantener una simple amistad con otra mujer?

-Por lo que vi, temo que hay algo más –dijo ella enojada.

-¿Y qué digo yo de Tyron?

-No negaré que me pretende. Pero no es lo mismo.

Jordan soltó un suspiro.

-Juro que no tenemos nada íntimo. Sabes que si fuera verdad no dudaría en confesarlo.

-De todos modos, no conseguirás volver a seducirme –le aseguró Maggie.

-De nuevo tengo que contradecirte. No soy estúpido y desde que me has visto te ha sido imposible controlar tus ojos, el apetito que de ellos se desprende. Me deseas y por mucho que amarres esa ansia, será inútil. ¿Acaso no eres capaz de comprender que la naturaleza nos ha forjado para estar juntos?

-Es posible, pero la razón no. Y ésta me dice que debo alejarme de ti cuanto antes o…

-¿O qué?

-Nada. 

Jordan acercó la boca a su oído quemándola con su aliento.

-Margot, estoy enfermo de pasión.

-Busca el remedio en otra –contestó ella con frialdad.

-Ninguna puede curarme. Solamente tú. Margot, apenas puedo dormir pensando en ti, recordando tus besos, tu cuerpo gimiendo bajo el mío, tu sabor. Eres un veneno que me está matando. Necesito que me des el antídoto. 

-Por favor, déjame –le suplicó ella agitada. ¡Señor! Ese hombre la hacía enloquecer. Junto a él sus pasiones más bajas se desataban obligándola a desear que la acariciara, que la estrujara con su boca varonil, que sus manos le provocaran gritos de placer, a comportarse como una mujerzuela ávida de lujuria.

-No puedo o todos notarán la reacción que me provocas entre las ingles. ¿Quieres eso? ¿Qué pensarían de ti? –susurró él con voz ronca.

-Estás loco –jadeó Maggie con las mejillas encendidas.

-Sí, corazón. Mi demencia solo tiene una medicina, acariciarte, estar dentro de ti. Y tú también ambicionas lo mismo. Lo noto en tu cuerpo, en tos ojos. ¿Por qué te empeñas en negar lo evidente, en no tomar lo que deseas? Ven a mi casa mañana por la tarde y volveremos a viajar hacia el paraíso. Prometo hacerte muy feliz, cariño. Seré tu esclavo dispuesto a realizar todas tus fantasías. Haré lo que quieras. No te negaré nada –dijo ronco deslizando la mano por su espalda.

Ella, estremecida por la  caricia que le hizo evocar los momentos más íntimos, dijo:

-No puedo. No.

-Margot, no permitas que un día te arrepientas de lo que pudiste obtener y rechazaste.

-Sé que si sigo mis instintos me arrepentiré el día de mañana.

-¿Y si no existe ese mañana? El destino es imprevisible –dijo él mirándola con seriedad.

-Conozco el tuyo: El no compromiso.

-Pensé que no te interesaba el matrimonio, que abanderabas la libertad de la mujer. Pero tú resistencia a no ejercer ese derecho solo me indica que era mentira o que tienes miedo a aceptar tus instintos.

-Olvidas que no somos animales. Debemos comportarnos con ética y moral. Lo que me propones es deshonesto y en mi situación está fuera de lugar.

-Disfrutar del sexo es algo muy natural. Dios nos lo entregó, pero el hombre se ha empeñado en convertirlo en algo sucio –replicó él molesto.

-Lo es si no está dentro del sagrado matrimonio. 

-Margot, te considero muy inteligente para creerlo. Hay alguna otra razón, ¿verdad?

La música cesó y ella logró desprenderse de su abrazo. 

-¿No se te ha ocurrido pensar que he cambiado de opinión? Ha sido un placer bailar con usted, lord Somerset –replicó ella alejándose a toda prisa.

Aún sofocada y llena de pavor por los pensamientos impúdicos, regresó junto a su padre.

-¿Te ha molestado Somerset? –le preguntó él al notar su desasosiego.  

-No. Por supuesto que no. Es todo un caballero. Ya te dije que me dolía la cabeza y ahora me estalla –contestó ella abanicándose.  

-Salgamos al jardín. El frío te aliviará.

Maggie pensó que ni sumergida en la nieve podría apagar el fuego que las palabras de Jordan llenas de pasión había encendido en sus entrañas.

30

Maggie luchó con todas sus fuerzas para no flaquear ante el deseo acuciante que sentía por estar de nuevo con Jordan. Se decía una y otra vez que cometería un grave error, pero como había dicho Jordan, el futuro no existía y pensó que sería una estúpida si se negaba la oportunidad de ser feliz aunque fuera por un solo instante.

Abrió el armario. Se puso la capa y el gorro y bajó al salón.

-Tengo cita con la costurera. Volveré en un par de horas –dijo.

-Está a punto de nevar. ¿No puedes esperar? –le dijo su padre alzando los ojos del periódico.

-Si no voy hoy, el vestido no estará a punto para la fiesta de lady Hansford.

-¿No tienes ya suficientes vestidos? –sugirió su abuela.

-Me aconsejasteis que cambiara. Y lo estoy haciendo. Para ello el vestuario ha de ser muy completo. Volveré en una par de horas -se despidió besándola en la mejilla.

Media hora después, tiritando, llegó la mansión de lord Somerset que quedaba bastante cerca de su casa.

Al llegar, antes de alcanzar la puerta, el mayordomo ya había abierto.

-El señor la espera en su estudio. Por favor, sígame.

-¿Cómo está lord Somerset? –preguntó Maggie subiendo la escalera.

-Mucho mejor. La llegada de su hijo ha obrado un milagro.

-¿Quién es, George?

Él mayordomo se acercó a la habitación y terminó de abrir la puerta.

-Es la señorita Maggie Douglas, señor.

-Dile que pase, por favor.

Maggie entró en el cuarto. Somerset estaba sentado junto al fuego leyendo.

-Me alegro de verla, jovencita.

-Y yo de comprobar que está usted tan bien.

-¿Cómo sigue Sophie? ¿Tan gruñona como siempre?

Ella soltó una risa cristalina.

-Temo que ya no cambiará, lord Somerset. Le manda recuerdos. Siente no poder visitarlo con más asiduidad.

-Lo comprendo. ¿Así que Jordan te pintará? Me contenta. Al menos, mientras dure el trabajo, lo tendré aquí.

-¿Piensa marcharse? –inquirió Maggie sin poder evitar el vuelco de su corazón.

Theodore suspiró con semblante triste.

-Jordan es incapaz de permanecer mucho tiempo en un mismo lugar. Se ahoga.

-Es posible que haya cambiado.

-Jamás se atará a nada, jovencita. Es un espíritu libre. Bueno, no te entretengo más. Jordan estará impaciente.

-Supongo que sí. Buenas tardes, lord Somerset.

Maggie siguió al mayordomo hasta la buhardilla. Éste golpeó con los nudillos la puerta y Jordan abrió. Sus ojos mostraron sorpresa al verla.

-Gracias, George. Puedes irte. Señorita Douglas, pase.

-Deja de mirarme con esa arrogancia –se quejó ella.

-Te prometo que pensé que no vendrías –le aseguró él.

-¿Y cómo es que me esperabas?

-Te vi a través de la ventana. No sabes lo feliz que me has hecho, cariño –dijo quitándole la capa.

Maggie entró en el estudio. Sus ojos verdes lo estudiaron con curiosidad. Era muy amplio y luminoso a causa de que las paredes estaban prácticamente ocupadas por grandes ventanales. En el centro estaba el caballete, los enseres para pintar y una silla. A parte de un armario, había una jofaina y una mesa ante la chimenea encendida.

-No tengo diván a causa del trabajo. Cuando estoy aquí ocupo todo el tiempo en pintar. ¿No será ningún impedimento, no es así, tesoro? –dijo él abrazándola.

-Jordan –protestó Maggie apartándose.

-¿No habrás venido solo a charlar? –inquirió él decepcionado.

-¿Y si fuera así?

-Dudo que esa sea tu intención, pues me conoces y sabes el motivo por el que te rogué que acudieras –dijo Jordan quitándole el gorro. El cabello se desparramó proyectando destellos de fuego y lo acarició con devoción.

-Luchar para que el calor no derrita el hielo es inútil. Es vergonzoso, pero deseo estar aquí –confesó ella con un reflejo de tristeza en la voz.

-No sientas vergüenza, Margot. Nunca la tengas por alcanzar lo que quieres –dijo él. Le quitó las gafas y las dejó sobre la mesa. Después, ansioso, la besó.  

-Puede entrar alguien -desaprobó ella mirando hacia la puerta con temor.

-Tengo orden expresa de que no se me moleste cuando pinto. Nadie osará cruzar esa puerta. Podemos hacer lo que se nos antoje durante horas –contestó él dándole la vuelta. Con dedos ansiosos comenzó a desabrochándole el vestido.

-Solo tenemos un par. Dije que… iba al taller de costura –balbució Maggie cuando él le acarició los senos.

-Las aprovecharemos al máximo, preciosa –murmuró él besándole la nuca.

-Jordan –suspiró ella.

-¿Qué, cielo? Acepto todo tipo de sugerencias. ¿Por qué no me muestras lo que te enseñó Penny? Quiero comprobar si has sido buena alumna –dijo él terminando de desnudarla. La volteó y la miró fascinado.

Las mejillas de ella enrojecieron.

-¿Tan… digamos obscenas son? –inquirió él con tono divertido, dibujándole con sus manos el rostro de un modo tan leve que la obligó a tomar aliento cuando su dedo rozó la comisura de su labio inferior.

-Imagino que si eras cliente de mi burdel, conocerás todo lo que ofrecíamos -dijo Maggie.

-Eres preciosa. Una diosa hecha para el placer. Me conformaré con lo que quieras darme -susurró Jordan cautivado.

-Tú también eres muy apuesto -dijo Maggie desbrochándole la camisa. Él se dejó hacer con el corazón palpitante, notando como el fuego ya prendía en sus entrañas. Esa mujer lo trastornaba de una manera atroz.

Maggie le acarició el pecho asombrada de lo caliente que estaba su piel, de cómo la respiración de Jordan se alteraba con ese simple roce.

-Estás ardiendo –susurró.

-No puedo evitar sofocarme cuando estoy tan cerca de ti. Te deseo mucho, Margot –dijo Jordan con angustia.

-Quiero ver cuanto –dijo ella deslizando la mano hasta su vientre, liberándolo de los pantalones. 

Él tembló y su respiración se tornó entrecortada cuando ella acarició su virilidad. Enardecido, se deshizo de la molestosa prenda que lo aprisionaba y se arrancó los zapatos tirándolos lejos.

-Soy todo tuyo. Prometí ser tu esclavo. Haz lo que más desees –dijo con voz profunda.

-Sí. Ahora estás en mi poder –dijo Maggie. Con una sonrisa malévola acercó el rostro y sutilmente lamió la comisura de los labios, apartándose cuando él arrebatado intentó besarla -. Quieto. Soy tu ama y debes obedecerme.

Él jadeó sumamente avivado.

Maggie soltó una risa profunda y su boca buscó el pulso latente de su cuello, besándolo, mordisqueando la piel ardiente. Poco a poco, sin la menor prisa, sus labios recorrieron el sendero de fuego, hasta detenerse en su pecho.

-Eres una seductora perversa –mascó él entre dientes, incapaz de controlar un estremecimiento cuando sus dientes de marfil mordieron los pezones.

Ella continuó su avance húmedo, acariciándolo con sensualidad, recreándose en su piel, palpando sus músculos rígidos, su espalda, sin poder evitar sentirse poderosa al ver el esfuerzo que Jordan hacía por no dejarse llevar por sus instintos.

-¿Lo hago bien? –le preguntó chupándole el lóbulo de la oreja.

-¿Tú que crees? –dijo él mostrándole cuán avivado estaba.  

-No hay duda alguna –dijo ella soltando una risa jactanciosa.

-¿Así que te divierte ponerme así? Pues, atente a las consecuencias, cariño –masculló Jordan alzándola en brazos. Caminó hacia la mesa y la tumbó.

-Eres un tramposo –protestó ella.

-Solo prudente. Si hubieses continuado, no habría tenido más remedio que tomarte. Ahora quiero hacerte el amor, cielo. ¿Recuerdas que en una ocasión te dije que me encantaría lamerte? Como ves, no olvido mis promesas –dijo él cogiendo un pote de miel.

-Jordan –protestó ella turbada.

Él sonrió con malicia mientras abría la tapa. Introdujo el dedo y le pintó los labios con el líquido dulzón y pegajoso, lamiéndolos con delicadeza.

-Eres muy dulce, Margot –musitó con ojos brillantes de deseo. Ladeó el recipiente y dejó que el hilo de oro cayera sobre el cuerpo de Maggie.

-Será maravilloso, querida. Un placer muy suculento –musitó chupándolo con delicadeza.

La respiración de Maggie se aceleró ante las caricias sensuales de esa boca glosa.

-¿Lo ves? Y solo es el principio –dijo él besando su cuello, para continuar recorriendo el reguero dulce.

Su boca se deleitó con avaricia, saboreando los senos empapados de dulzor, el vientre trémulo, hasta alcanzar el punto más sensible, provocando que Maggie se convulsionara sumida en una tortura deliciosa.

Ella buscó sus rizos de azabache, perdiéndose en la vorágine sensual de esa boca lasciva que la envolvía en un placer casi insoportable. Su cuerpo solo era consciente de esa boca, de ese aliento tórrido que la abrasaba y tembló de ansia.

-Sabroso –musió él.

-¡Dios mío! –exclamó ella incapaz de controlarse ante esa lengua saqueadora y voraz.

Él la complació regalándole caricias más profundas abocándola a un deliro febril  que la arrastró al éxtasis más intenso jamás conocido y sollozó clamando su nombre.     

Jordan la besó largamente, sintiendo como su cuerpo se relajaba, como se sumía en una placidez llena de satisfacción.

-Eres fabulosa –jadeó con voz pastosa.

-Tú también. Y quiero recompensarte. Dime que quieres –dijo ella con rubor.

-Solo ambiciono que ningún recato se interponga entre nosotros, que seas libre para realizar tus fantasías –dijo él.

Maggie bajó de la mesa. Alzó las manos y lo aferró de la nuca.

-Voy a conseguir que no codicies a otra nunca más –le prometió mordiendo sus labios. Deslizó las manos por su espalda, palpando cada músculo, sin prisa hasta alcanzar las nalgas. Saboreó el cuello, sus hombros. Sus dientes mordisquearon los pezones endurecidos, abandonándolos para continuar hasta su vientre, hasta ir al encuentro de su masculinidad encendida. Pero sonrió con maldad y se detuvo.

-Margot, por favor. Estoy al límite –le suplicó él.

Ella ignoró su protesta y cogió el tarro de miel. Dejó que el hilo dorado cayese sobre la carne inhiesta.

-A mi también me enloquece la miel.

Jordan contuvo el aliento cuando su boca lo saboreó, temblando a causa del enorme esfuerzo que mantenía por no tomarla en aquel mismo instante, pero no pudo evitar un gemido agónico.

-¡Oh, Dios! Detén este dulce tormento –resopló levantándola.

-¿No lo he hecho bien? –musitó ella sobre su boca.

-Tanto que moriré si no te tengo ahora –masculló Jordan abrazándola. La sentó sobre la mesa. Capturó su boca y la besó hambriento. Sus manos inquietas tomaron los dos montículos, para después ir en busca del centro de su placer. Con dedos hábiles la palpó recreándose en el rostro contraído de Margot que gimió sobrecogida ante la facilidad que él tenía para hacerle perder la razón. Dejó caer la cabeza exponiendo sus senos. Él tomo el pezón endurecido y lo succionó deslizando un dedo en su interior. La miró con ojos nebulosos por la pasión mientras el vientre de Maggie se contraía en espasmos agónicos.

-¿Me deseas? ¿Quieres que entre en ti? –dijo con voz gutural.

Ella asintió entre gemidos entrecortados.

-¡Oh, cariño! Yo también lo deseo –jadeó Jordan introduciéndose entre sus piernas.

Maggie emitió un suspiro sensual cuando su masculinidad la invadió. Era dura y caliente. El instrumento que la elevaría a un éxtasis delicioso. Tomó entre sus manos la cabeza de Jordan y mordió sus labios respirando alterada.

-¿Qué deseas, amor? Dímelo –musitó él acariciándole nalgas.    

-Tócame, bésame, quiero sentir tus manos, tu ímpetu. Hazme enloquecer. Hazme tuya por completo. Necesito notar cuanto me ansías –le suplicó Maggie moviéndose contra él.

Jordan lanzó un gruñido de satisfacción al ver lo excitada que estaba, la tumbó de espaldas y comenzó a sacudirse dentro de ella.

¿Así? –susurró introduciendo la mano en el punto de su unión.

Ella, sumergida en el círculo mágico de sus caricias, solo pudo asentir, empujando contra él, a exigir más.

-No te muevas. Quiero amarte sin prisa. Deseo que me sientas en cada poro de la piel –dijo él ronco. Dibujó con el dedo el contorno de su cara de un modo sutil, deleitándose en su caricia, hasta alcanzar sus labios.

Maggie, inflamada por su juego erótico, sin poder contener la respiración alterada, tomó el dedo en su boca y lo lamió, clavando sus ojos verdes en el rostro tenso de Jordan, moviendo instintivamente las caderas.

-Así me siento completa. Unida a ti, de este modo salvaje y erótico –susurró Maggie

-Margot, no te muevas. No –le suplicó él aferrándola con fuerza.

-Jordan, te necesito ahora. Ya. Por favor –sollozó ella.

Él soltó un lamento de impotencia y la besó con frenesí.

Maggie inició una danza erótica y acuciante que alteró a Jordan de un modo brutal. Jamás había sentido su piel arder como ahora, Su cuerpo temblaba ansioso por obtener lo que ella le prometía. El movimiento de sus dedos se tornó insistente y su boca buscó los pechos henchidos, invitándola a dejarse llevar por la inminente llegada del orgasmo.

Maggie arqueó el cuerpo y mordiéndose el labio recibió el impacto demoledor en medio de gemidos entrecortados.

-Amor mío, te adoro –gimió Jordan acelerando sus embestidas, casi con fiereza animal; hasta que el estallido de su ardor tanto tiempo contenido lo obligó a convulsionarse con agonía emitiendo un gruñido hondo de pura satisfacción.

Durante unos minutos permanecieron abrazados, sumidos en los sentimientos que los embargaban.

-Jordan, tengo que irme –suspiró ella.

-Aún no –dijo él apartándose. Fue hacia la jofaina. Mojó una esponja y regresó junto a Maggie. Con delicadeza comenzó a lavar su piel impregnada de miel. 

-No deben… sospechar –insistió ella con las mejillas encendidas.

Jordan le apartó el mechón que le caía sobre la frente.

-Tranquila, ángel. Disfrutemos este momento.      

-¿Y después? –musitó Maggie.

Él la tomó del mentón y clavó sus ojos de gato en la inmensidad verdosa de los de ella.

-Nada es eterno, cariño. Pero presiento que lo nuestro durará mucho tiempo. Ninguna vez sentí tanta pasión por una mujer. Me has embrujado y mi cuerpo tardará en saciarse. Lo mismo que el tuyo –dijo con una sonrisa burlona al ver como ella se estremecía cuando introdujo la esponja entre sus muslos.

-Jordan, será mejor que… pares. Tengo prisa.

-No deseas irte. Y yo no quiero te  vayas. Eres mía y te gusta como te toco. Noto que deseas más –dijo él. Y sin dejar de rozarla con al esponja, la besó con avidez.

Maggie se apartó y saltó de la mesa.

-Seré tuya cuando me apetezca –replicó buscando la camisola.

Jordan se levantó y la aferró del brazo.

-Pero, ¿qué he dicho para que te enfurezcas?

-Soy una mujer libre, recuérdalo. Haré lo que considere oportuno. No puedes imponerme órdenes. Así que, es mejor que lo dejemos. No quiero sentirme una posesión.

-Margot, no puedes dejarme –dijo él incrédulo.

-¿Por qué no?

-Porque me deseas más de lo razonable y eres incapaz de resistirte a ese arrebato.

-¡Eres un arrogante insufrible! ¡Definitivamente hemos terminado! –exclamó ella intentando liberarse de su garra.

Jordan no la soltó. La estrechó contra su pecho mirándola con ferocidad.

-No, preciosa. No hasta que vea que no te estremeces cuando hago esto –masculló llevando la mano a su entrepierna, comenzando a acariciarla

-Déjame –gimió Maggie incapaz de mostrarse fría.

Él no le hizo el menor caso y siguió excitándola, sin dejar de observar su rostro tenso.

-¿Lo ves, gatita? Ya estás húmeda de deseo –musitó mordisqueándole el lóbulo de la oreja.

El fuego creció en el interior de Maggie obligándola a aceptar su ataque voluptuoso. Instintivamente alzó las caderas. Tenía que liberarse de su yugo, pero aún no. Lo haría después. Se aferro a sus brazos y acompasó los movimientos de esa mano cruel y despiadada.

-Eres voluptuosa, cielo. Estas tan mojada, tan jugosa. Y yo no me canso de alimentarme.

Maggie dejó que su boca la invadiese una vez más. Y de nuevo, lo proporcionó el placer que la convertía en su esclava. 

-¿Qué dices ahora? No puedes negar que te es imposible alejarte de mí. Puede que tú razón niegue lo evidente, pero tú voluntad sabe que me perteneces.    

Era cierto. A pesar de ello, debía demostrarle que no podía hacer con ella lo que le viniera en gana. Apoyó los puños en el pecho de él y se apartó bruscamente.

-No Jordan. No soy tuya. Me marcho y no intentes detenerme. Lo digo en serio.

-Volverás a mi –mascó él entre dientes.

Ella cogió la ropa y comenzó a vestirse.

-Mi vida ya es lo suficientemente complicada. No necesito a un hombre que me haga… Que me aporte más problemas.

-Eres una cobarde –le echó él en cara.

-¿Y tú no?

-Yo tomo lo que quiero.  

-Siempre y cuando no tengas que comprometerte. ¿A eso le llamas valor? ¡No me hagas reír!

-Tenía entendido que aborreces el matrimonio. ¿A qué viene ese reproche? -replicó él crispado.

Maggie se puso el gorro y le lanzó una mirada asesina.

-Esa no es la cuestión.

-¿Y cuál es? ¿No intentarás decirme que estás enamorada de mí?

-¡No digas sandeces! Ninguna mujer con dos dedos de frente podría enamorarse de ti. Eres egoísta, arrogante e irresponsable, y lo peor de todo, incapaz de sentir afecto por nadie.

-Muchas gracias por los piropos –rezongó él un tanto ofendido.

-Simplemente he sido sincera.

-¿Y por qué estás conmigo si tanto me desprecias? –le preguntó Jordan poniéndose los pantalones.

-Como dijiste, no puedo evitar suspirar por tus caricias, por todo lo que me haces. Pero se acabó. Quiero a mi lado a un hombre que, al menos, me estime un poco, que no sea un mero juguete en sus manos.

-Nunca he jugado contigo, Margot. Te dije como pensaba y aceptaste las condiciones. Nada de compromisos ni falsas esperanzas –dijo él con gran seriedad.

-Pues, he cambiado de opinión. No quiero continuar así. Buenas tardes, Jordan –dijo Maggie abriendo la puerta.

-Margot…

Ella no lo escucho y dio un sonoro portazo, dejándolo helado.

31

Jordan no se había dado por vencido. En cada ocasión que coincidía con Maggie la atosigaba una y otra vez esperando que cediera. Sin embargo, ella parecía decidida a no caer en sus redes. Y ese rechazo lo enfurecía, tanto que, sentía como esa furia le laceraba el corazón; sobre todo cuando la veía en los brazos de otros hombres bailando y riendo con despreocupación, como si hubiese olvidado todo lo que compartieron.

Cansado de sufrir, de haberse convertido en un pelele, decidió poner fin a esa tortura y nada mejor que París. Lejos se olvidaría de esa pérfida, de su embrujo y volvería a ser el de siempre.

-Una mujer excepcional. Bella, inteligente y adorable. ¿Verdad? –dijo Theodore Somerset lanzando un suspiro.

-Es perfecta –musitó Jordan.

-El sueño de cualquier hombre. ¿Sabes que me recuerda mucho a tu madre?

-¿Ah, si? –musitó su hijo sin apartar los ojos de Maggie.

-Anne también poseía ese magnetismo que te impedía apartarla de la mente. Todos los jóvenes de aquella época suspirábamos por llevarla al altar.

-Yo no tengo esa intención, padre.

-Lo sé. A este paso, moriré sin nietos. ¡En fin! Ya me he hecho a la idea. Sophie tendrá más suerte. 

-Maggie es alérgica al matrimonio.

-Toda mujer, aunque diga lo contrario, espera cazar al hombre de su vida. El matrimonio y los hijos son su destino. Y ella no es distinta a las demás, te lo aseguro. Tyron es el elegido. Salen muy a menudo.

Jordan atrapó la copa que llevaba el camarero en la bandeja y la tragó de un solo golpe. 

-¿No estás bebiendo demasiado? –le dijo su padre.

-Es la tercera, papá. No temas. Nunca me he emborrachado si no lo he premeditado antes –masculló sin poder dejar de mirar con ojos iracundos a Maggie, que parecía pasárselo muy bien con ese estúpido de Ruppert.

-¿No me dirás que te gusta hasta el punto de estar celoso? –inquirió su padre con una chispa de esperanza en sus ojos cansados.

-¡Qué estupidez! Solo me revienta que prefiera divertirse con ese idiota –dijo encendiendo un cigarro.

-Hijo, temo que entre ellos hay algo más que diversión. Me han contado que el muchacho está decidido a ser su marido y su familia lo apoya. Será un acontecimiento sorprendente. Nadie en la ciudad hubiera imaginado este desenlace. Maggie, a parte de no mostrar su belleza, tenía un carácter irascible y excéntrico. Todos pensaban que moriría solterona. Y ya ves. La vida da muchas sorpresas. ¿No opinas lo mismo? 

Jordan, inmerso en una ira devastadora, apretó  los dientes y tuvo que controlarse para no caminar hacia la pareja y darle un puñetazo a ese entrometido.

-No se casarán –rezongó dejando la copa sobre la mesa al ver como Tyron se alejaba de Maggie -. Disculpa, papá. Tengo que hablar con alguien.

Se acercó a ella y la asió del brazo.

-Tenemos que hablar. Ven conmigo o monto tal escándalo que se acordarán durante generaciones –masculló sin darle oportunidad de protestar. La arrastró hacia el jardín llevándola tras unos matorrales alejados de cualquier ojo indiscreto.

-¿Cómo te atreves a tratarme así? ¡Eres un bruto insensato! –exclamó ella indignada. 

-¿Habla de sensatez quién piensa casarse con ese imbécil? ¡Por Dios Santo, Margot! ¿Te has vuelto loca? –le echó él en cara.

-He meditado las circunstancias y he llegado a la conclusión que, a pesar de mis reticencias, Tyron me ha convencido que estaba equivocada. Es educado, sensible y me acepta como soy. Nunca pondrá barreras en mis aspiraciones. Y lo más importante, me ama profundamente. Será el esposo perfecto. Lo creo de veras y mi familia también –contestó ella con serenidad.

-¡Tonterías! Nunca serás feliz con él. ¿Pero no lo comprendes? Es… Es un hombre sin sangre, sin pasión. Cuando estés atada a él cambiará y no te permitirá libertad alguna. ¡Solo es un caballerete ricachón que jamás quebrantará una norma y menos por tu causa! –explotó él revolviéndose el cabello con gesto nervioso.

-Si estás tratando de confundirme, no lo has logrado. Estoy convencida que hago lo correcto –dijo ella con acritud.

-¿Cómo cuando me dejaste por no proponerte matrimonio?

-Aunque lo hubieras hecho, no te habría aceptado. Jamás serías un buen marido.

-¿Le amas?

-Si lo amo o no, no es de tu incumbencia. Esta conversación ha terminado –replicó Maggie dejándolo solo.

Jordan soltó un taco y tomó aire con fuerza mientras caminaba hacia la casa. Tenía que calmarse, pensar en el modo de evitar esa boda.

-Jordan, hacia siglos que no te veía.

Él la besó en la mejilla.

-He estado muy ocupado, Sophie –dijo paseando sus ojos de gato por la sala.

-¿Pensando en mi retrato?

-No utilice ese tono mordaz conmigo. Sabe perfectamente el motivo por el cuál lo dejé.

-Jordan, no tengo la misma opinión que mi yerno. Puedes venir cuando te apetezca.

-Supongo que ahora no estaría bien visto que visitara la casa de Maggie Douglas. ¿No cree? –dijo él con tono glacial.

-La verdad, nunca pensé que Maggie cambiara tanto. Y con franqueza, prefería como era antes. Ese empeño en casarse… No se. Me atemoriza que lo haga por las presiones que todos le hemos impuesto.

-Tal vez lo ama, Sophie –sugirió Jordan en un murmullo.

-Si no es así, ruego a Dios que impida esa boda como sea.

-Pensé que toda la familia estaba de acuerdo con su decisión.

-Yo no. Maggie necesita un hombre que la comprenda, que la acepte como es. Ruppert la hará desgraciada, pues es demasiado convencional y metódico.

-Hable con ella.

-Ya lo he hecho y está empecinada.

-En ese caso, con lo testaruda que es, acabará en el altar.

Sophie lo miró fijamente.

-¿Y no te importa?

-¿A mi? ¿Debería acaso? –inquirió él dando a su voz un tono frívolo.

-Muchacho, soy gata vieja y nada escapa a mi experiencia. Sé que entre vosotros ha existido algo más que una mera relación social. No quiero decir que en ningún momento os sobrepasarais, por supuesto. Sin embargo, reconozco cuando dos personas se aman y si no haces algo y rápido, la perderás.

-A pesar de parecer un sinvergüenza, tengo principios. Nunca he creído en el amor eterno y el matrimonio conlleva una promesa que sería incapaz de cumplir. Maggie ha cambiado y desea ante todo un marido. Y sé que a mí jamás me aceptaría. No puedo complacerla. Además, no soy santo de devoción del comisario Douglas.

-Es una lástima. Me caes mejor que ese jovencito. Pero no puedo inmiscuirme en las decisiones que toman los demás. ¿No es cierto? Si piensas que las cosas deben quedar como están, tendré que resignarme, como lo has hecho tú.

-Si me disculpa, tengo desatendido a mi padre.

Jordan se alejó pensativo. ¿Se había resignado? Era evidente. Estaba permitiendo que otro se llevara a la mujer que más deseaba. Pero no podía hacer otra cosa, a no ser que fuera él quién la llevara al altar y eso jamás lo haría. Ni tan siquiera ella lograría quebrantar sus firmes convicciones.

Sus ojos de gato chispearon iracundos al ver como Maggie y Tyron salían al jardín. Cruzó la puerta y los siguió discretamente.

La pareja se detuvo ante un pequeño estanque sentándose en un banco. Tyron la miró embelesado y ella sonrió con coquetería, sin protestar cuando el la estrechó entre sus brazos y la besó.

La respiración de Jordan se tornó angustiosa ante la escena. Nunca pensó que ella aceptaría los besos de otro ni que se dejara acariciar por otras manos, ni que descubrirlo le lastimara tanto el alma. Pero no estaba dispuesto a que ese sentimiento absurdo volviera a aposentarse en su corazón. Jamás permitiría que el amor truncase todos sus sueños. Se iría lejos. Y nada mejor que París para olvidar a esa hechicera.       

32

Paris estaba como siempre. Sin embargo, Jordan había cambiado. Ya no era aquel joven lleno de ilusión que llegó a la ciudad en busca de un sueño. Ahora sus motivos eran muy distintos. Lo único que deseaba era olvidar esa maldita obsesión por Margot. Y lo intentó de mil formas. Bebiendo, viviendo la noche, conociendo a infinidad de mujeres; hasta que se refugió en lo que más amaba: La pintura.

Durante meses se encerró en su estudio sin importarle que nadie se fijara en su arte. Solo deseaba pintar.

Pero el destino caprichoso decidió que había llegado la hora de Jordan. Su obra fue valorada y aquella noche todos sus sueños de adolescente se habían cumplido. París entero estaba allí rendido ante su trabajo. Ni una voz se alzó para contradecir la calidad ni la fuerza que sus cuadros poseían. Pero a pesar de ello, no estaba satisfecho.

Dejó la copa en la bandeja y soltó un suspiro.

-¿No te sientes orgulloso? Todos aplauden tu obra –le dijo la mujer que lo acompañaba.

-Simplemente satisfecho.

-¿Tal vez esperabas que acudiera tu padre?

-En su estado de salud no hubiera sido posible.

-¿No he acertado organizando el evento? –preguntó ella cabizbaja.

Jordan miró a su representante. Brigite era muy hermosa, culta y mundana. La mujer prefecta para liberarlo de ese maldito pasado que se empeñaba en atormentarlo.

-Lo has hecho estupendamente. Pero necesito algo más para que la velada sea perfecta. ¿Qué propones? –dijo lanzándole una invitación lujuriosa con sus ojos grises.

-Sería poco ético irnos ahora. ¿No te parece? –susurró ella con el corazón acelerado. Hacía semanas que no pensaba en otra cosa que acostarse con Jordan.

-Podemos escapamos media hora. Nadie se percatará de ello. ¿Vamos a mi estudio?

Brigite negó con la cabeza. Lo tomó de la mano y superaron la marabunta que se agrupaba ante sus cuadros. Cruzaron la sala y entraron en el despacho.

Ella cerró con llave y acercándose a la mesa apartó de un manotazo los papeles y se sentó ofreciéndose a Jordan con descaro.

-¿Crees que podría ser tu musa? –dijo agarrándolo de la camisa.

-Tu belleza es fascinante. Algún día te inmortalizaré, pero ahora deseo que me des algo más terrenal –gruñó él colocándose entre sus muslos.

-Sabes que como tu representante estoy dispuesta a lograr lo que quieras y te lo voy a dar, chérie –dijo Brigite desabrochándole el cinturón.

Jordan la acalló con un beso áspero, haciéndola notar la erección que lo traspasaba.

-Eres un salvaje. Tómatelo con más calma –jadeó ella bajándole los pantalones.

-No podemos –protestó él quitándole la ropa interior. La tumbó e inmediatamente la penetró, comenzando a moverse con urgencia, sin importarle nada que no fuera su desesperación, el ansia de disipar en esa calidez los recuerdos que lo atormentaban del pasado. Pero solo logró desahogo físico.

Abandonó la mesa y se recompuso la ropa. Encendió un pitillo y sin apenas mirar a la mujer, dijo:

-Tenemos que regresar.

Brigite, con el rostro encendido, se acercó a él y abrazándolo lo besó en la mejilla.

-Eres un animal. Me lo he pasado muy bien. Espero que la próxima vez tengamos más tiempo para disfrutar con calma –dijo respirando sofocada.

Jordan asintió sin emoción. Al fin había obtenido lo que tanto tiempo buscó; sin embargo, no se sentía dichoso. Nada de lo que hacía lograba llenarlo plenamente. Y todo por culpa de esa maldita mujer. Hizo todo lo posible por buscar consuelo en otras y fue inútil. Ni tan siquiera la pintura le reportaba ilusión, ni el éxito de su primera exposición de cuadros.

Soltó un taco y apagó el cigarrillo en el cenicero con rabia.

-Creo que necesito tomar el aire. Regreso enseguida –dijo abriendo la puerta. Abandonó la exposición y entró en la cantina. Pidió una botella de coñac y llenó el vaso, apurándolo sin apenas respirar; aún sabiendo que borracho no apartaría de su recuerdo a Margot. La llevaba clavada como una espina ponzoñosa en el alma y jamás se liberaría del amor de su veneno. Sí. La amaba, era absurdo negárselo. De todos modos, no correría hacia ella. Prefería sufrir ahora y no tenerlo que hacer mucho más tarde, como le ocurrió cuando…

-¿Jordan? ¿Qué haces aquí?

-¿Peter? ¿Y tú? –inquirió Jordan llenándose de nuevo el vaso.

-Un amigo común me dijo que inaugurabas y no lo pensé dos veces. Tomé un barco y vine a ver la exposición, pero no te vi.

-Me fui antes. No aguantaba a todos esos excéntricos –masculló Jordan.

-Es lo que siempre andabas buscando y no pareces muy satisfecho. 

Jordan alzó los hombros con desidia.

-El éxito no se mide del mismo modo cuando uno es adulto.

-Aunque no te importe, te diré que me pareces un pintor excelente. Ahora podrás regocijarte ante los que te despreciaron. Incluso tú padre se sentirá orgulloso.

-Supongo. ¿Cómo va por allí?

-Nada interesante que contar. Los escándalos escasean. Bueno, hay una novedad muy sorprendente. ¿Te acuerdas de la señorita Maggie? Se ha comprometido con Tyron. Piensan casarse en primavera. Tyron es un hombre muy afortunado. Se lleva a una beldad salvaje. Es una lástima que no descubriéramos antes lo hermosa que es. Te aseguro que no la hubiera dejado escapar. Es el sueño de cualquier hombre.

Jordan apuró la copa.

-Maggie, más que un sueño, es una pesadilla. Tyron no sabe con quien se casa. Muchacho, has tenido mucha suerte de no llegar a tiempo –dijo con voz pastosa.

Peter lo miró intrigado.

-Pareces conocerla muy bien.

-He tenido algún que otro trato. Esa mujer se ahogará en esa cárcel de oro y Tyron acabará chiflado.

-Pero por el momento, será un hombre privilegiado teniendo a una mujer como ella en la cama. No es como esas mosquitas muertas. Tiene todo el aspecto de ser muy voluptuosa y con esas ideas tan liberales, imagino que no sentirá vergüenza de divertirse entre las sábanas. ¿No te parece?

Jordan apretó los dientes. Solo imaginar a Margot gimiendo entre las piernas de ese necio, la ira le encendía la sangre. Pero no lo permitiría. Tyron jamás la tocaría. Y estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para impedirlo. 

Volvió a llenarse la copa y la tragó.

-Si lo es, dudo que ese tipo la satisfaga –mascó entre dientes.

-Amigo mío, viéndote así, sospecho que te dio calabazas. ¿Me equivoco? –bromeó Peter.

-Del todo. Si hubiera tenido intención de conseguirla, estaría atrapada en mi red.

-No lo dudo. Siempre te has distinguido por tu perseverancia. Ya lo ves, querías triunfar con la pintura y los has hecho. ¿Qué planes tienes a partir de ahora?

-¿Qué, que planes tengo? Volver a casa. Dentro de una semana será navidad y  mí padre me espera.

-¡Oh, Señor! Odio esas fiestas. Mi familia es inaguantable.

Jordan rió por lo bajo.

-Ni que lo digas. Sobre todo tu tía Constance. Jamás vi a nadie tan cargante. Le es imposible mantener la boca cerrada.

-Sobre todo cuando el tema se centra en mí. Está empeñada en que me case con April.

-¿Esa tonta?

-Bueno, muy inteligente no es. De todos modos, reconozcamos que es muy bonita, además de acaudalada. Puede ser la esposa perfecta.

Jordan alzó las cejas sorprendido.

-¿No me dirás que piensas seriamente dejarte cazar?

-Tengo treinta y seis años. Es hora de que siente la cabeza y forme mi propia familia. No quiero ser un viejo cascarrabias solitario. April puede aportarme estabilidad y tal vez, amor.

-¡Dios me libre de esa enfermedad! –exclamó Jordan horrorizado.

-Que en el pasado ocurriera aquello no significa que…

-Peter, si sacas el tema, nuestra amistad ha terminado –lo interrumpió Jordan con evidente enojo.

-Ignorarlo no te hacer ningún bien. Algunas cosas no tienen porque salir del mismo modo y si recapacitaras, lo comprenderías. 

Jordan se levantó.

-Tengo que regresar a la exposición. Mis admiradores están impacientes. Nos veremos dentro de una semana.

Peter soltó un suspiro de impotencia. Jordan era tan testarudo, tan desconfiado, que si no cambiaba, jamás sería feliz.

-Pasado mañana tomo el barco. ¿Qué te parece si partimos juntos? –le propuso.

-Es buena idea. Podremos emborracharnos antes enfrentarnos a nuestras pesadillas navideñas –bromeó Jordan.

-El barco sale a las tres en punto.

-Allí estaré.

33

Jordan sacudió la cabeza al ver a su padre mirar con orgullo los cuadros. Nunca imaginó que lo vería en esa situación tras lo ocurrido en el pasado.

-Hace años nos peleamos a causa de esto.

-No supe comprender. Me equivoqué, lo reconozco. Son geniales.

-Papá, deja de ser políticamente correcto. Sé que no los entiendes –rió su hijo.

Theodore ladeó la cabeza y los miró de nuevo con atención.

-A decir verdad, tienes razón. Sin embargo, se ve que son buenos. Veremos que opinan nuestros convecinos. 

-¿Tienes claro el momento de hacerlos entrar?

-En cuanto terminemos de cenar, aguardo quince minutos.

-Eso es. Ni un minuto antes. ¿De acuerdo?

-No entiendo esa testarudez por la precisión. ¿Por qué no antes?

-Supersticiones de artista.

-¡Vaya! Ya llegan los invitados.

Jordan soltó una carcajada.  

-Pareces un adolescente.

-Muchacho, hace veinte años que no se hacía una fiesta en esta casa. Y quiero que todo salga bien. Que todos la recuerden el resto de sus días.

-No dudes que lo harán –musitó Jordan viendo a través de la ventana como el carruaje de Sophie se detenía ante la puerta. Atento aguardó que bajaran sus ocupantes. Sus ojos grises se clavaron en Maggie, notando como su corazón se aceleraba.

-Será mejor que vayamos a recibirlos –dijo su padre.

-Adelántate. He de dar unos últimos retoques.

-No tardes.

Jordan se acercó al mueble bar y se sirvió una copa de oporto, mientras pensaba que estaba a punto de cometer la mayor canallada de su vida. Pero no tenía otra opción si quería recuperar a Margot.

Se engulló el oporto recibiendo el impacto de la duda. ¿Y si ella no cedía? No había calculado esa posibilidad, sencillamente porque estaba convencido que eso era imposible. Pero ahora las cosas habían cambiado. Ella se había comprometido. ¿Y si en verdad lo amaba? No. Margot no podía querer a ese pelele. Y se lo demostraría esa misma noche.

Inspiró con fuerza y cerró la puerta.

El salón ya estaba muy concurrido. Todos sus conocidos y amigos no habían querido faltar a la fiesta.

-Jordan, me alegro de verle. Ya me he enterado de su gran éxito. Es un honor tener un artista tan famoso en la ciudad. Un día de estos le honraremos como se debe –le dijo el alcalde.  

-No es necesario, señor. Si me disculpa, tengo que saludar a un viejo amigo –dijo sin apenas prestarle atención. Sus ojos solo podían estar pendientes de Margot y del estúpido que colgaba de su brazo. ¿Cómo era posible que pudiera pensar en compartir el resto de su vida con él?

Caminó hacia ellos apartando el gesto adusto, dibujando una sonrisa amplia.

Maggie, que no esperaba verlo allí, impactada, no pudo evitar que su estómago se encogiera, ni que su rostro se encendiera.  

-Jordan, querido. Me siento feliz de que estés de vuelta y que al fin tengas lo que andabas buscando –le dijo Sophie.

Él se inclinó para besarla en la mejilla y dijo:

-No siempre se consigue todo, querida Sophie. Señor Douglas, señorita Maggie, Tyron. En un honor tenerlos en nuestra fiesta. Y a ustedes dos los felicito por el compromiso. Les deseo que sean muy dichosos.

-Gracias –dijo Tyron mirando con orgullo a Maggie.

-¿Ha traído algo de su obra? –se interesó Douglas.

-Algunos cuadros, sí. ¿Y usted ya ha atrapado a ese criminal?

-Por desgracia, no. Aunque supongo que no volverá a pisar el país.

El mayordomo anunció la cena y todos entraron en el comedor.

Maggie ocupó el lugar asignado, comprobando horrorizada que tenía frente a ella a Jordan. Y un gesto de ira traspasó sus ojos esmeraldas. Jordan no había cambiado. Seguía actuando con la misma arrogancia de siempre. Pero a pesar de ello, en esta ocasión no saldría victorioso. Estaba dispuesta a seguir el camino que se había marcado lejos de él. Se casaría con Tyron y sería muy feliz.   

Esa convicción, a medida que fue transcurriendo la noche, se fue debilitando. Le era imposible dejar de mirar a ese maldito hombre, ni de recordar lo que compartieron durante sus momentos de pasión.

-Mi hijo expondrá en América –dijo Theodore con orgullo.

-¿De veras? –inquirió Tyron mirando a Jordan sin mucha emoción.

-Entre otras muchas ciudades, supongo. Así que a partir de ahora, viajaré continuamente.

-¡Eso es magnífico, muchacho! ¿Lo ves, amigo mío? Siempre dije que era todo un artista –se entusiasmó Sophie.

-Debí hacerte caso y nos hubiéramos ahorrado muchos disgustos. Aunque, ahora están superados, gracias a Dios –dijo Theodore.

-Imagino que ahora aceptará con gusto que le haga el retrato, señorita Maggie –dijo Jordan mirándola intensamente.

Tyron parpadeó confuso.

-Mi abuela se empeñó, el año pasado, en que Lord Somerset me pintara. No llegamos a ponernos de acuerdo. Diferentes puntos de vista –le explicó ella mirando a Jordan con frialdad.

-Estoy seguro que, en esta ocasión, todo será distinto –puntualizó Theodore.

-Lamentablemente, creo que su hijo estará muy ocupado ahora. ¿No es así?

-Siempre encontraría tiempo para pintar a una dama tan hermosa como usted, Maggie. Además, a su futuro esposo le encantará tener un cuadro suyo colgado sobre la chimenea para que todos puedan admirarla. ¿No es así, Tyron? –contestó Jordan sonriendo con encanto.

-Sí, claro. Claro –musitó él no muy convencido.

El anfitrión se levantó.

-Damas y caballeros. ¿Qué les parece si pasamos al salón? No aguarda la música.

Los invitados abandonaron el comedor y entraron en la gran sala al ritmo del vals que marcó la orquesta.

-Creo que la última vez que coincidimos en una fiesta no pude bailar con usted. ¿Le importa, Tyron? –dijo Jordan llevándose a Maggie.

-¡Maldita sea, no has cambiado nada! –masculló ella iracunda.

-Eso no es cierto. Un año atrás, ante tu compromiso, habría organizado un escándalo. En cambio hoy os he felicitado. Considero que es una gran diferencia –replicó él con candidez.

Ella no contestó. Lo conocía demasiado bien y esa actitud era tan falsa como su conformismo.

-¿Y cuando será el gran día? Me refiero a la boda –le preguntó Jordan en tono indiferente.

-En primavera.

-¿Me enviarás una invitación?

-¿Estarás aquí o mostrando tu arte por el mundo? –contestó ella con ironía.

Él chasqueó la lengua.

-Ya veo. Dudas de que sea tan excelente como se dice.

-En cierta ocasión te dije que tu obra me parecía buena.

-¿Quieres verla? –le propuso él.

-¿Ahora? No es posible –se negó Maggie.

-Quiero que seas la primera. Me importa mucho tu opinión, aunque no lo creas. Margot, por favor. Solo serán cinco minutos. Tyron ni se percatará de tu ausencia, lo prometo –insistió Jordan mirándola con gesto suplicante.

Maggie dudó.

-Te juro solemnemente que solo deseo que veas mis cuadros.

-Está bien.

Jordan la tomó del brazo y la llevó hasta el otro extremo del salón. Abrió la puerta y le cedió el paso.

Maggie miró las paredes cubiertas por sus obras. Jordan era un pintor excelente, un artista que mostraba en los lienzos pasión, dolor, alegría.

-¿Y? –musitó él ansioso.

-Era de justicia que te reconocieran –susurró ella aún impactada.

-Todo te lo debo a ti.

Maggie lo miró desconcertada.

-Si no me hubieras abandonado, esto no estaría aquí. Fue mi refugio para apartar el dolor que me causaste –dijo con voz afligida.

-Jordan, por favor. No hay dolor donde no se amó. Solo fui un mero capricho; así que no me vengas con eso. Además, me has prometido que no me perturbarías –dijo ella soliviantada.

-Solamente digo la verdad, Margot. ¿O tal difícil es que me creas? ¿Acaso no es posible que un hombre como yo llegara a enamorarse, a entregar su corazón?

-No –aseveró ella.

-¿Por qué esa rotundidad? Tú no puedes saber que esconde mi corazón ni mi alma.

-Los hechos…

-¿Qué hechos? Me apartaste de tu vida sin darme la menor oportunidad –se quejó él.

-¿Para qué? El fuego y el agua son incompatibles.

-No es cierto. Juntos ayudan a forjar el mejor hierro. Nosotros éramos la pareja perfecta. Ninguno de los dos queríamos compromisos, solo ser libres para disfrutar de nuestros deseos. Y ahora me encuentro con una mujer que ha claudicado a sus ideales, a su forma de vivir, escapando como una gallina; entregándose a un hombre que jamás la hará feliz.

-¿Contigo lo hubiera sido? ¿Hasta cuando, hasta que decidieras dejarme por aburrimiento? –le echó ella en cara.

-¿No has llegado a pensar que tal vez, no hubiera ocurrido jamás? Margot, aún te deseo. Y no soporto la idea de que seas de otro. ¿Te has acostado con él?

-No es de tu incumbencia.

Jordan la miró con ojos asesinos.

-Sé lo apasionada que eres. ¿Lo has hecho? –insistió con el estómago encogido.

-Tyron es un caballero.

-Un idiota redomado es lo que es. Margot, no puedes casarte. Y si insistes yo…

-¿Tú qué? ¿Acaso lo impedirás contando a todos que fui tu amante? Adelante, pero no me conseguirás –dijo ella enojada.

-No soy tan miserable, Margot. Pero, si impediré esa boda. Mejor dicho, tú misma lo harás, porqué, por mucho que insistas, sé que tú también sientes algo por mi –masculló Jordan arrastrándola hasta él.

-¡Suelta! –exigió ella pegándole en el pecho con los puños.

Jordan no la escuchó. La estrechó con fuerza y asaltó su boca ignorando los golpes, las quejas de Maggie. La besó con hambruna sintiendo como la sangre galopaba como un caballo salvaje, como su corazón imploraba una respuesta a su anhelo.

-Por favor, no me hagas esto –sollozó ella asustada al ver que si continuaba consintiendo que él la besara su voluntad caería en picado.

-Margot, no podemos evitarlo. No podemos. Y lo sabes –musitó suavizando su beso, deleitándose en esa boca dulce, exhalando un gemido cuando ella, vencida, correspondió a sus caricias con la misma voluptuosidad. Arrebatado hundió la cara en la curva de su cuello y besó el curso latente de su garganta, recorriendo el sendero de fuego hasta llegar al escote.

Maggie se decía que aquello no podía ocurrir, que era indecente estando su prometido al otro lado de la puerta; pero a pesar de ello, una fuerza invencible la obligaba a continuar, a desear que Jordan no se detuviera, que le regalara una vez más esa gloria que la elevaba a la locura.

Olvidándose de donde estaban, de los compromisos que la ataban a otro hombre, dejó que la alzara en sus brazos y la llevara hasta la mesa; que sin pudor le bajara el escote y que su boca se deleitara haciéndola gemir de puro placer.

-¡Jesús!

Jordan y Maggie se separaron. Sus rostros miraron horrorizados a varios invitados que parpadeaban perplejos ante la escena que acababan de presenciar.

-¡Maggie, por Dios Santo! –jadeó su padre escandalizado.

Sophie, por el contrario, sonreía. El milagro había sucedido.

Tyron, petrificado, miraba a su prometida con incomprensión, con una expresión de inmenso dolor.

-Yo… Tyron –musitó Maggie con las mejillas encendidas de vergüenza.

Él dio media vuelta y apartó a los curiosos que aún, impactados, continuaban curioseando.

-Por favor, salgan –les pidió Theodore. Cerró la puerta y soltando un suspiro, miró a su hijo con aire recriminatorio.

-Lo siento, no pretendía estropear la fiesta –dijo Jordan recomponiéndose el cabello.

-¿Estropear la fiesta? ¡Maldito hijo de perra! –bramó Douglas.

-Será mejor que mantengamos la calma, Harold –le pidió Theodore.

-¿Cómo demonios quieres que me tranquilice? El sinvergüenza de tu hijo ha puesto en evidencia a Maggie. Ha provocado que se rompa un compromiso que todos deseábamos.

-Es evidente que todos no –puntualizó Jordan con cinismo.

-Debería matarte. Y a ti también –siseó Douglas.

-Yo… No tenía la menor intención… De que esto ocurriera –farfulló Maggie a punto de llorar.

-Por supuesto, eres tan estúpida que este seductor te ha embaucado sin el menor problema. ¿Pretendes que me lo crea? –replicó su padre irritado.

-Siempre supe que se gustaban –intervino Sophie.

-¿Ah, si? –inquirió Theodore.

-La cuestión es que hacemos ahora. Matarte no solucionaría nada. La reputación de mi hija ya está mancillada.

-¿Y qué propones? –quiso saber Sophie.

-Jordan debe reparar el honor de Maggie.   

Él lo miró perplejo.

-¿Qué honor? Solo ha sido un simple beso. ¡Ni lo sueñe! –se negó.

-Por desgracia, esa gente está al tanto de tú reputación. Imaginarán algo más. Te casarás con ella. ¿Entendido? O juro que terminarás tus días entre rejas. Y siendo comisario, no dudes que aportaré pruebas para que así sea –lo amenazó Douglas.

-Yo… Yo no quiero casarme con él –musitó Maggie.

Jordan ladeó el rostro y le lanzó una mirada asesina.

-¿Lo ve? Ninguno de los dos queremos –dijo volviendo a adoptar la pose desvergonzada.

-El hombre propone y Dios dispone. Y en este caso, yo para vosotros soy Dios. Matrimonio o sentencia a cárcel perpetúa. Elige.

Jordan apretó los dientes.

-Hijo, debes ser consecuente con tus actos. Has puesto en evidencia a esta jovencita y debes cumplir como un caballero honorable –le aconsejó su padre.

Jordan asintió con semblante sombrío.

-Está bien. Asumiré mi error.

-Yo no –dijo Maggie enfrentándose a su padre.

-Haberlo pensado antes. Te casarás y no se hable más. ¡Ah! Y a partir de ahora, no volveréis a estar solos hasta la noche de bodas. Ahora, larguémonos. Ya hemos dado un buen espectáculo. Theodore. Vendré mañana para decidir cómo y cuando será el enlace.

-Dadas la circunstancias, imagino que pronto. No podemos permitir que este asunto sea la comidilla de nuestros convecinos  –dijo Sophie.

-Theodore, por favor, dile a un criado que traiga nuestros abrigos –dijo Douglas abriendo la puerta que daba al jardín.

Maggie, sin poder contener el llanto, miró a Jordan con ojos encendidos. Él alzó los hombros, como pidiéndole disculpas.

-Bueno, todo arreglado. ¿No? –dijo satisfecha Sophie empujando las ruedas.

Sí, pensó Jordan encolerizado por su estupidez. Maggie ya no se casara con Tyron, pero el precio que había pagado era muy alto.

34

A pesar del gran escándalo, ninguno de los que fueron convidados a la boda rechazó la invitación. La curiosidad pudo más que el decoro.

Cuando el carruaje se detuvo, Maggie, con semblante preocupado, inspiró con fuerza.

-Serás la novia más bonita. Tranquilízate – le dijo su abuela.

-Y la más desgraciada –musitó su nieta.

-Harold, cierra la puerta. Quiero hablar con Maggie –dijo Sophie.

-Nos están esperando –protestó ella.

-Que aguarden unos minutos más. ¿Por qué dices que serás infeliz? Jordan es un hombre estupendo, guapo y rico. Tú una preciosidad de la que estará orgulloso por tenerte como esposa. Y por lo que aprecié, muy efusivo. A decir verdad, los dos.

Maggie, avergonzada, bajó el rostro.

-No sé como pude cometer tal atrocidad. Jordan es un demonio que… que te ofusca la razón. Es deplorable que me comportara como una… una mujerzuela –musitó excusándose.

Su abuela inspiró con fuerza.  

-No lo hiciste, cariño. Solo procediste como una mujer enamorada. 

-Yo no estoy enamorada de él –masculló Maggie con enojo.

-Querida, soy gata vieja y no puedes engañarme. Y sé que entre vosotros hubo algo más que amistad.

-Abuela, lo que sugieres…

-No sugiero, lo afirmo. Vi salir a Jordan de tu cuarto la noche de la tormenta. E imagino que no fue a charlar –dijo Sophie con tono recriminatorio.  

El semblante de Maggie se tornó lívido.

-No te excuses. Lo que no comprendo es porqué te comprometiste con ese idiota de Tyron.

-Jordan se marchó y creí que era lo mejor –musitó Maggie a punto de echarse a llorar.

Sophie resopló con impaciencia.

-¡Lo mejor! Pensé que eras una mujer valiente y me has demostrado que eres pusilánime. ¿Pero no comprendes que hubieses sido una desgraciada y que habrías hecho infeliz a Tyron? Por suerte, el destino se ha encargado de enmendar ese error.

-¿Tú crees? –dijo Maggie.

-Cielo, no se si serás dichosa, pero al menos, ese muchacho no vivirá engañado. Sinceramente, pienso que se ha hecho justicia.

-Los pecados se pagan, ¿no? 

-Maggie, no te pongas tan melodramática. Digamos que fue un desliz desafortunado. Aunque siempre te dijera lo contrario, las mujeres sienten deseo, pero nuestra educación como damas respetables nos ha obligado a reprimirlo. Y con esa actitud hemos inducido a nuestros esposos a buscar en otras lo que no obtienen en casa. Jordan es un hombre apasionado y no me pareció enojado con tu actitud, más bien entusiasmado. Te aconsejo que no cometas el error de apagar su fuego.

-Si piensas que de este modo retendré a mi esposo, estás equivocada. Jordan no me ama y pronto se hartará de esta situación y se largará lo más lejos posible –siseó Maggie.

-Te ama, y mucho. Sin embargo, él aún no lo sabe –dijo su abuela arreglándole el velo.

Maggie no estaba de acuerdo. Jordan era incapaz de amar. Su abuela confundía el deseo con el amor y el tiempo se encargaría de demostrárselo a todos.

-Cariño, deja de preocuparte. Sé que todo irá bien. Formaréis una pareja envidiable. Sonríe. Es el día de tu boda. Anda, vamos –dijo su abuela abriendo la puerta.

Harold Douglas le tendió el brazo y no pudo evitar un brillo de emoción.

-Hija, sé que estas circunstancias no eran las soñadas por todos. Pero a pesar de ello, espero que seas muy feliz.

-Gracias, papá.

-Está hermosísima, señorita –le dijo el cochero.

-Cierto –afirmó Douglas comenzando a caminar.

Maggie no podía evitar estar inquieta. Desde que ocurrió la tragedia no había vuelto a estar a solas con Jordan. Los detalles del enlace, su vida futura, se habían decidido en consejo familiar. Y Jordan, inexplicablemente, acató cada decisión sin una protesta; lo cuál, conociendo como era, la desconcertaba y estaba convencida que esa sumisión ocultaba razones nada tranquilizadoras.

Inspiró con fuerza aferrándose al brazo de su padre camino al altar, entre murmullos de admiración.

Jordan ladeó el rostro. Sus ojos grises escrutaron a Maggie. Estaba realmente hermosa y cualquier hombre en su situación se sentiría orgulloso. Pero él no estaba allí por voluntad propia y lo único que sentía era cólera.   

-Te entrego a mi hija. Cuídala o ya sabes –le susurró su futuro suegro.

Jordan inclinó la cabeza y la ceremonia comenzó.

Una hora después, Maggie y Jordan salieron de la iglesia convertidos en marido y mujer bajo una lluvia de granos de arroz. Posaron para la foto y subieron al carruaje.

-Bueno, ya hemos desempeñar el papel –dijo Jordan de mala gana.

-Si estamos en esta situación es por tu culpa –le echó en cara Maggie.

-Mejor di de los dos.

-¿De veras lo piensas? Yo ya tenía mi vida planeada y tú lo estropeaste con tu… Con tu falta de escrúpulos.

-¡Esa si que es buena! No era yo quién estaba comprometido, querida –exclamó él.

-No seas manipulador, Jordan. Tú lo sabías y aún así, no tuviste escrúpulos para seducirme –dijo ella con enojo.

-Una mujer enamorada no traiciona a su amor. ¿O será que nunca amaste a Tyron? –replicó él. 

Ella no contestó.

-¿Pero para qué vamos a discutir? Ya no hay remedio y tenemos que cumplir la sentencia. Nos guste o no –rezongó él.

Maggie se ladeó y lo miró fijamente.

-¿Y por qué aceptaste? No tenías obligación alguna y más al negarme yo.

Él soltó una risa profunda.

-¿No lo recuerdas? Tú padre me ofreció otra alternativa que consideré mucho peor. Por contradictorio que parezca, el matrimonio me aporta más libertad y algún que otro placer.

Maggie dejó de mirarlo.

-¿Qué ocurre? ¿De pronto te has vuelto puritana? –se burló él.

-No, Jordan. Me he convertido en tu esposa y ese estatus me da ciertos derechos. Así que, abandona esa actitud burlesca porque si piensas realmente que tendrás libertad, te equivocas. Si me entero que me engañas o que me pones en evidencia humillándome, sin dudarlo, pediré el divorcio –dijo Maggie.

Él la miró con semblante impertérrito.

-En ese caso, lo haré cuanto antes, querida, y los dos nos libraremos de nuestra enojosa presencia. ¿Te parece bien?

-Será un alivio perderte de vista. Hemos llegado –masculló ella. Borró el enojo de su semblante y sonrió.

-A parte de buen amante, compruebo que eres una gran actriz. Será muy conveniente para esta farsa –musitó Jordan.

Maggie alzó una ceja.

-Imagino que si esto es pura pantomima para ti lo será en todos los sentidos. ¿Verdad?

Él arrugó la frente.

-Bueno, divertirse de vez en cuando…

-No espere a una esposa sumisa, mi lord. Margot ha dejado de existir. Ahora soy una mujer respetable.

35

Maggie se había propuesto no ceder a los requerimientos de su esposo. Se sentía soliviantada por la actitud que Jordan había mostrado durante el banquete. Apenas le prestó atención y sus cortas conversaciones solo se limitaron a peleas absurdas.

Se quitó el vestido con dedos trémulos, pues a pesar de sus intenciones le era imposible resistirse a esos recuerdos eróticos, a desear que Jordan la tomara entre sus brazos y la elevara a la pura gloria.

Pero no, se dijo. No satisfaría el ego de ese canalla. No se negaría a cumplir con su deber de esposa, pero apartaría cualquier emoción que él pudiera provocarle.

Se soltó el cabello y lo cepilló lentamente, como si con ese acto pudiera aplacar el nerviosismo que la embargaba.

Brincó sobresaltada al escuchar como la puerta se cerraba. 

Jordan clavó sus ojos grises en Maggie. Estaba arrebatadora bajo la luz del fuego que hacía chispear su cabello desparramado y tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no avanzar hacia su esposa y tomarla en aquel mismo instante.

-Por fin solos, querida –dijo sirviéndose una copa.

-¿No has bebido suficiente? –le censuró ella.

-Lamento defraudarte, pero no estoy tan borracho como para no tener voluntad.

-¿Ah, si? –musitó ella intentando no mirarlo.

-Te aseguro que si lo estuviera, estarías en serio peligro, querida –contestó Jordan con ojos nublados de lujuria, olvidando sus propósitos. Margot era suya y sería un idiota si esa noche no la tomara, aunque fuera por última vez. 

Ella le dio la espalda y continuó peinándose intentando ignorar el latido acelerado de su corazón. ¡Maldito Jordan! Ante su presencia era incapaz de controlarse, de negar el deseo que la devoraba.

-¿No continuas? Me refiero a desvestirte –dijo él.

-Necesito intimidad –dijo Maggie en apenas un susurro.

Jordan soltó una risotada.

-Querida, no seas falsa. Conozco cada rincón de tu piel, cada milímetro. Además, te recuerdo que ya jugamos a la joven virgen.

-No fue un juego y lo sabes –replicó Maggie indignada.

-Al parecer tú si lo creíste. Una mujer sensata jamás habría cometido tamaño error con un hombre como yo.

-Algún día tu vanidad se volverá contra ti –replicó ella molesta.

-¿Acaso no digo la verdad? Nunca has podido resistirte a mi seducción. Lo mismo que las demás –dijo él con sorna apurando la copa.

-Si consideras eso una cualidad, me das pena.

-En los últimos tiempos tú también te has aprovechado del poder de seducción que has descubierto; incluso estuviste a punto de llevar al altar a ese idiota; así que no seas hipócrita.

-¿Podríamos dejar de discutir? Me duele la cabeza. 

-¿Es una excusa para lo que imagino? –inquirió él alzando las cejas.

-¡Maldita sea, Jordan! Son las dos de la madrugada y he tenido que soportar las felicitaciones de cientos de invitados, a parte de simular una felicidad que no sentía en absoluto y tus continúas broncas. Es lógico que me duela la cabeza. ¿No te parece? –explotó ella tirando el cepillo sobre la cama.

-En verdad que no ha sido un día redondo que digamos –afirmó él.

-¡Oh, me sacas de quicio! –exclamó ella cerrando el cajón del tocador.

-¿Por qué estás tan tensa, cariño? A pesar de nuestras pequeñas diferencias, juntos nos los pasamos muy bien. Para ser sincero, más que bien. ¿No es así?  –dijo él acercándose.

-Ese es el motivo de nuestra desgracia –dijo ella sin apenas voz.

Jordan chasqueó la lengua.

-Cierto. La lujuria nos ha llevado a un matrimonio que ninguno de los dos deseamos. ¿No es cierto? –dijo con ojos sombríos.

-Así es.

-¿Y qué vamos a hacer, ángel? Dime que podemos hacer -preguntó Jordan deslizando el dedo por su mejilla, amarrando el deseo que lo atormentaba.

-Supongo que intentar que funcione –dijo ella en un hilo de voz, incapaz de resistir el magnetismo que irradiaba Jordan.

-Nunca he creído en el amor. Basar un matrimonio en la pasión sería un error, tarde o temprano terminaríamos aborreciéndonos.

Ella se apartó mirándolo con ira.

-No te has casado para salvaguardar mi honor. Lo has hecho por pedantería, para que otro no te quitara lo que consideras de tu propiedad. ¿No es así? –siseó Maggie.

-Solo pretendía que rompieras con Tyron para después seguir disfrutando de tu cuerpo sin ningún compromiso. Pero las cosas no salieron como planeé.

-¡Maldito bastardo, te odio! -gritó ella haciendo un esfuerzo enorme para no echarse a llorar.

-Esta misma tarde me has dicho que tienes intención de pedir el divorcio. No tendrás que soportarme por mucho tiempo. Aunque, antes de eso, podemos aprovechar el tiempo. ¿No te parece, preciosa? –replicó él con frialdad.

-¡Jamás me tendrás! –exclamó ella.

-No seas tan rotunda, querida. Si quisiera, sin la menor dificultad, te encendería la sangre. Pero ahora no tengo ninguna intención de acostarme contigo. En realidad, no pienso hacerlo nunca. Con mí esposa ya no tiene emoción.

-Siendo así, no habrá dificultad para pedir la anulación del matrimonio –dijo Maggie respirando agitada.

-Lamento contradecirte. No eres virgen y dudo que te crean. A no ser, que des explicaciones de lo ocurrido antes. ¿Y no estarás dispuesta, verdad? De todos modos, no debes preocuparte. Te daré motivos suficientes para que no quedes en ridículo ante esos estirados –dijo él con arrogancia.

Maggie entrecerró los ojos.

-No me tientes, Jordan o seré capaz de no darte la libertad nunca –le amenazó.

-Por supuesto. Ahora que eres una futura duquesa y estás casada con un hombre sumamente rico, es lo más lógico.

-Si me moviera la ambición, te aseguro que no te hubiera abandonado. Además, no olvides que pensaba casarme con Tyron –le recordó ella.

-Entonces, no veo la razón de que insistas en que sea tu esposo.

-Considera que por el momento me divierte fastidiarte –dijo ella con cinismo.

-Pedirás el divorcio o juro por Dios que todos te señalarán con el dedo –replicó él encrespado.

Ella esbozó una sonrisa cándida.

-¿Por la simple razón de que tengas amantes? Casi todos los hombres respetables tienen. No sería una excepción y conociendo tu fama, no les extrañaría. Así que, si me divorciara por esa nimiedad no lo entenderían. Claro que, podríamos llegar a un acuerdo que nos complaciera a los dos. Tú vives tu vida y yo la mía, sin reproches. ¿Qué te parece? ¿No te gusta mi propuesta? ¡Ah, claro! Olvidaba que tú puedes hacer lo que quieras, pero tu propiedad no. ¿Me equivoco?

-Ahora, me guste o no, eres mi esposa, y si me entero que buscas a otro yo…

-¿Qué?

Jordan inspiró con fuerza.

-Ha sido un día agotador y el cansancio nos hace decir cosas que no sentimos. Será mejor que nos acostemos. Mañana partimos hacia Londres. Buenas noches –dijo Jordan saliendo de la habitación.

36

El recorrido hasta su hogar marital transcurrió tenso. No se dirigieron la palabra, salvo en lo estrictamente necesario.

-¿Nos instalaremos en tú estudio? –quiso saber Maggie.

-En la mansión. Tal como estamos, no sería lógico, pues solo hay una habitación. Estaré muy atareado con la pintura y quiero estar solo. 

-Estoy de acuerdo.

Jordan, que esperaba una protesta, la miró vacilante. 

-Tengo que preparar la exposición final.

-No tienes que darme explicaciones.

-Margot, me sorprende esta mansedumbre. ¿Qué maquinas? –dijo él inquieto.

Ella lo miró con aire indiferente.

-Absolutamente nada. Sabes que soy práctica y he llegado a la conclusión que es mejor vivir con tranquilidad el tiempo que tengamos que permanecer unidos. Estoy cansada de peleas sin sentido que no conducen a nada. ¿Te parece mal?   

-No, claro que no. Lo cierto es que, este ambiente no nos beneficia. Antes era mucho más fácil.

-Cuando uno se compromete deja de ser sencillo –dijo Maggie.

-Ninguno de los dos lo hemos hecho. Nos han obligado a algo que no buscábamos.

-Pero a pesar de ello no nos han amputado la libertad de poder elegir de nuevo.

-¿Sigues pensando en la idea del divorcio?

-Creo que sería lo más sensato.

-¿Y no temes al escándalo?

Ella levantó los hombros con aire indiferente.

-Después de lo que pasó, mi reputación es irrecuperable. ¿Te interesa la tuya?

-A los veinte años rompí con todo y solo me preocupé de vivir como deseaba. Esa decisión, en nuestra clase, es un estigma del que jamás puedes desembarazarte. Y francamente, no me importa lo más mínimo.

-Para lo hombres es distinto. A las mujeres no las perdonan jamás.

-La vida es injusta, querida. Mira. Allí está la casa –dijo Jordan cuando el carruaje se detuvo en la calle Hurlingham.

Maggie contempló el edificio. Era una casa enorme de dos plantas de ladrillos rojos, con ventanas y puertas pintadas de impoluto blanco, cuyo jardín estaba aislado del exterior por un muro.

El mayordomo, acompañado por varios sirvientes, acudió presto a abrir la verja.

-Bienvenido, señor –dijo inclinando la cabeza con reverencia.

-Gracias…

-Bastian, señor. Por favor, pasen.

El interior era apabullante. El recibidor, tan amplio como su casa, pintado en un discreto amarillo, apenas estaba decorado. Unos simples cuadros y dos mesas adornadas con jarrones chinos, era su única ornamentación; lo cuál consideró que era acertado, ya que la escalera de mármol blanco atraía todas las miradas.

-Mamá tenía un gusto especial. Como ves, adoraba los espacios libres y la luminosidad. Pero no te condiciones por ello. Ahora es tuya y si no te gusta algo de la casa, puedes entretenerte en redecorarla –dijo Jordan entregándole el abrigo al mayordomo.

-Les he preparado un té. Por favor, acompáñeme –dijo Bastian indicándoles la puerta que estaba a su derecha.

El saloncito era acogedor. Y al igual que la entrada, muy simple. Al parecer, la madre de Jordan era una mujer de gustos sencillos.

-Me he tomado la libertad de preparar el cuarto azul, duque –le comunicó Bastian llenando las tazas.

-Ordene que abran el verde. La señora se acomodará en él. Por el momento nada más. Puede retirarse. Margot, antes hablaba en serio. Puedes redecorar la casa. De paso, ocupas el tiempo.

-Prefiero distraerme en otras cosas, gracias.

-Lo digo en serio. No me importa –insistió él.

-Me gusta así. ¿Por qué no vivías aquí? Es una casa espléndida y tranquila. Y posee luminosidad para pintar –le preguntó Maggie dando un sorbo.

-Me parece un despilfarro incensario. Pero ahora es distinto. No puedo permitir que mi esposa, toda una duquesa, viva en un estudio miserable. ¿Qué dirían nuestros conocidos? Sería un escándalo.

-¿Por qué eres tan mordaz? –se quejó ella.

-¿No me dirás que hubieras preferido vivir allí?

-Lo que desearía es no haberte conocido nunca –replicó ella con cansancio.

-Querida, te habrías perdido el mayor placer de tú vida –replicó él con sorna.

-Solo he probado el tuyo. No puedo comparar. Pero, en el futuro, tal vez compruebe que no era tan  sublime.

Jordan golpeó la mesa con el puño.

-Te lo advierto, no me engañes –mascó entre dientes.

-Tranquilo. A pesar de todo, soy más decente de lo que imaginas. Ante el altar hice un juramento y al menos, yo lo cumpliré, hasta que lo nuestro termine. ¿Satisfecho?

-¿Quién es ahora la mordaz? –se quejó él.

-Entendí que no estabas dispuesto a acostarte conmigo y dudo que seas capaz de practicar la castidad.

-¿Y no te importa? –gruñó Jordan.    

-Mientras seas discreto, haz lo que te plazca.

-Sin duda que lo haré –dijo él levantándose. Se acercó al mueble bar y se sirvió un oporto.

-¿No es muy pronto para beber? –insinuó Maggie.

-Como has dicho, hago lo que me da la gana. Y si quiero beber o emborracharme de buena mañana, no es asunto tuyo – refunfuñó enojado. 

-Por supuesto.

-No me sigas la corriente como a los tontos.

-¿Y qué quieres que haga?

-Callarte de una maldita vez. Solo dices estupideces que me enferman.

Maggie se levantó.

-Eres injusto. Si estás atrapado es por tú mala cabeza. Aquella noche calculaste mal al urdir tu plan. Cualquier idiota sabría que al ser descubiertos no aceptarían solo una disculpa.

-Touché –dijo él con tono amargo.

-Es inútil que me esfuerce en conseguir que nuestra convivencia sea amable y educada.

-Entre dos personas que han compartido tanta pasión, jamás podrá existir eso, Margot. Solo nos queda la frialdad o el odio.

Ella lo miró con tristeza.

-Es una lástima. ¿No crees? 

Jordan asintió sirviéndose otra copa.

-Estoy agotada. Imagino que ya estará lista mi habitación. Por favor, dile al servicio que comeré en el cuarto.

-¿Pedirás el divorcio pronto? –le preguntó él.

-No lo se, Jordan. No lo se.

-¿Y si te pido tiempo?

-¿Para qué? No tenemos nada que salvar. Nuestro matrimonio es una pura farsa. No nos amamos ni nos amaremos jamás. Lo nuestro no tiene remedio, Jordan. Somos incompatibles.

-Nuestros cuerpos han sido moldeados para complementarnos –dijo él.

-El sexo no es un cimiento estable. La carcoma de la desidia acaba por derrumbarlo y sería mucho peor. Es inútil esforzarnos.   

-Tienes razón. Margot, en el cajón de mi cómoda hay la combinación de la caja fuerte. Está tras la marina. Si te hace falta y no estoy, coge el dinero que precises. Para los gastos de la casa o por si quieres comprarte vestidos, o lo que te apetezca.

-Eres muy generoso, pero no necesito nada.  

-¿Por qué eres tan suspicaz? Eres mi esposa y tienes derecho a todo lo que tengo.

-No, Jordan, no lo tengo. En esta situación, no.

Maggie abandonó la salita y subió la escalera con expresión sombría. Aquello era un desastre y prolongar más la situación terminaría por convertirlos en dos seres que solo podrían odiarse. Debería tomar una determinación cuanto antes.

37

Durante el siguiente mes apenas tuvieron relación. Jordan permanecía la mayor parte del tiempo en el estudio preparando la próxima exposición que se haría en Londres y las pocas horas que pasaba en casa se encerraba en el cuarto; ni tan siquiera se molestaba en compartir la mesa con Maggie. No podía permitirse ningún tipo de intimidad o cedería a esa obsesión enfermiza que lo torturaba día y noche.

-Bastian. Dígale a la señora que hoy llegaré tarde.

-Lady Maggie ha salido, duque.

-¿Le ha dicho adónde iba? –inquirió con tono enojado, apartando la idea absurda que cruzaba por su mente.

-No, señor.

-Está bien. Retírese.

Jordan entrecerró la frente. Maggie, que desde su llegada apenas había tenido vida social, de repente, la última semana parecía haber cambiado de opinión y se preguntaba a qué era debido.    

Pero al oír la puerta, se dijo que lo descubriría ahora mismo.

-Veo que has salido –dijo irritado asomándose.

Maggie, molesta por su tono, abrió el bolsito y extrajo un documento. Era un simple borrador, pero para ella era el final de un sueño roto.

-No tendría que darte explicación alguna, pues yo no te la pido nunca a ti, pero creo que en esta ocasión estás en derecho de saber que he ido a consultar a un abogado. Por el divorcio –respondió con aspereza.

-Ya. Sigues empecinada.

-Es lo mejor. ¿No te parece? 

-Por supuesto. De todos modos, creo que es precipitado.

Ella soltó una risa sarcástica.

-Nunca imaginé que te importara tanto lo que dirán.

-Lo hago por ti.

-Ya.

-No seas tan recelosa, querida. A pesar de todo, me molestaría que fueras el centro de todas las comidillas. 

-Muy considerado te has vuelto –replicó Maggie siguiendo con el tono mordaz.

La criada interrumpió la conversación.

-Señora, su padre desea verla.

-Dígale que pase –dijo guardando de nuevo el papel.

El comisario Douglas entró en la salita. Su rostro mostraba seriedad.

-¿Ha ocurrido algo malo? –le preguntó su hija.

-Cogimos a Wren.

-Eso es estupendo, señor –dijo Jordan.

-Lo sería si estuviera entre rejas. Pero no pudimos aportar pruebas de nada. Ni de los robos ni del ataque a Maggie –masculló dejando el abrigo sobre el sofá.

-Tú mismo viste lo que me hizo- ¿Cómo es posible? –dijo Maggie incrédula.

-Al parecer, tiene una coartada irrefutable.

-¡Inaudito! Usted es un testigo de lo más fiel –dijo Jordan ofreciéndole una copa de brandy.

Douglas se sentó con aire abatido.

-Pero no tengo pruebas. Mis oficiales no le vieron y un juez desestimaría mi palabra, pues como he dicho, Wren se encontraba, según muchos testigos en otro lugar a esa misma hora.

-¡Yo sé que es cierto! Puedo jurarlo ante el tribunal –se exasperó Maggie.

-Y esas otras personas, todo lo contrario.

-¿Y quiénes son? ¿Criminales como él? Ningún jurado aceptaría su defensa –comentó Jordan.

-Muchos son hombres respetables. Claro que, nuestra única baza es que se nieguen a testificar, pues el lugar que frecuentaban con ese canalla no es precisamente honorable.

-Es evidente que no lo harán –aseguró Jordan.

-Pueden obligarlos –sugirió Maggie.

-Hija, ningún político o par del reino aceptará que salga a la luz sus pasiones más bajas.  

-Comprendo. ¿Y qué haremos, dejarlo en libertad? ¡No es junto!

-Lo sé, hija.

-Papá. ¿Estás  seguro que Wren estaba en ese burdel? Tal vez apareció por allí para hacerse ver y lo abandonó sin que nadie se diera cuenta. De ese modo, podría efectuar el robo y al mismo tiempo, obtener una justificación.

-Cabe la posibilidad. Sin embargo, nadie lo ha puesto en duda y la única que podría aportar algo es una tal Margot, pero ha desaparecido.

Maggie miró asustada a su marido.

-¿Era su compinche? –preguntó Jordan.

-Según una de las chicas, era una colaboradora espontánea de la policía. Pero es absurdo, nosotros no teníamos noticia de ello.

-¿La buscarán? –quiso saber Jordan.

-Ya estamos en ello. Aunque, temo que será infructuoso. Apareció en el prostíbulo suplantando a la verdadera sobrina de la antigua madame. Así que, ignoramos como se llama y de dónde venía.

-Por lo que, ese asesino quedará suelto –musitó Maggie. 

-Si no cambian las cosas, así es. Hija, creo que debería regresar con tu abuela. Estarás más segura.

-¿Pretendes que deje Londres para el resto de mis días? Wren no me condicionará –se negó ella.

-Tú padre tiene razón. Nelson está a salvo y no permitirá que puedas acusarlo. ¿Y si intenta matarte de nuevo? –dijo Jordan mostrando preocupación.

-Me arriesgaré.

Douglas sacudió la cabeza en señal de desacuerdo, pero no podía influir ya en su hija. Ahora estaba bajo la custodia de su esposo.

-Creo que cometes un error. Por favor, Jordan. Hazla entrar en razón. Debo irme. Os veré mañana.

-Lo que deberías hacer es llevarme como testigo de agresión –insistió Maggie.

-Sería escandaloso y nada eficaz. Tú palabra contra la suya –refutó Jordan.

-La mía es intachable, la de él la de un criminal.

-Por eso mismo, querida. Podría inventar cualquier barbaridad y ya sabes como es la gente, podrían creerle. No estamos dispuestos a que nuestra reputación pasee por el lodo.

-Yo no lo hubiese dicho mejor –ratificó el comisario.

Maggie les lanzó una mirada iracunda.

-Es curioso. La mayoría de las veces a los hombres os importa poco el escándalo.

-Siempre y cuando no esté en entredicho el de nuestras mujeres. Este caso requiere prudencia, hija. No temas. Atraparemos a ese criminal. Buenas noches.

-Buenas noches, señor Douglas.

Maggie apretó los labios.

-Pienso que deberías hacerle caso y marcharte por unos días –dijo Jordan sirviéndose una copa de oporto.

Maggie lo miró enojada.

-Lo que debemos hacer es meter en la cárcel a ese miserable –masculló.

-¿Y cómo? Ya has oído lo que ha dicho. No hay pruebas materiales. Todo intento será en vano. Wren es un hombre fuera de sospecha según los clientes de Secretos –refutó Jordan.

-Alguno habrá que no le importe su reputación. No todos, como sabes, eran ricos o con una carrera pública. ¿Y si un de ellos lo vio salir? –le recordó ella.

-Maggie, sé que te indigna este desenlace, pero no está en nuestras manos hacer justicia. Además, sería arriesgado que te entrometieras. La policía está buscando a madame Margot. ¿Quieres que descubran quién es en realidad?

-Penny me prometió callar.

-Esas mujeres olvidan cualquier promesa ante un buen fajo de billetes. Déjalo correr.

-Para ti es fácil hablar así. La policía te descartó como culpable de los robos, pero a mí intentó estrangularme y no puedo perdonárselo, ni permitir que campe a sus anchas como si fuera un angelito. No me iré de la ciudad –protestó Maggie.  

Jordan, exasperado por su testarudez, resopló.

-Eres una mujer inteligente y sabes que tú vida corre peligro. ¿A qué viene ese empeño insensato?

-Me niego a que supedite mi vida. Eso es todo.

-¿No habrá otro motivo? –inquirió él mirándola con suspicacia.

-Jordan, no todos somos tan depravados como tú.

-¿Insinúas que tengo amantes?

-Ni insinúo ni afirmo. La verdad es que me da lo mismo.

-No me has contestado.

-Si no me equivoco, cuando llegué, estabas a punto de salir. No quiero que por mi causa llegues tarde a dónde sea.

-Margot, si me entero que tienes un amante, yo…

Ella suspiró con cansancio.

-No tengo ningún amante, Jordan. ¿Contento?

-¿Y tengo que creerte? ¿Por qué razón debería? Eres una mujer voluptuosa y…

-Buenas noches –replicó ella con acidez. Dio media vuelta y subió la escalera.

38

A pesar de la negativa de Maggie, Jordan estaba convencido que se veía con otro y su sospecha se reafirmó cuando ella, con evidente nerviosismo, leyó la nota que la criada le entregó.

-Saldré esta tarde. Dile a la cocinera que prepare la cena a las siete.

-Sí, señora.

Jordan salió de la biblioteca intentando mostrarse sereno.

-Buenas tardes.

Ella lo miró con apatía.

-¿Sigues enfadada?

-¿Por tu abominable insinuación? ¿A ti que te parece?

Él carraspeó ajustándose las mangas.

-Sé que me sobrepasé. ¿Pero que quieres que piense? Desde hace unos días te comportas de una manera muy extraña y estás deseando obtener el divorcio cuanto antes. Cualquier marido lo pensaría.

-Tú jamás has ejercido de marido –le censuró ella.

-¿Y eso te da libertad para verte con otro? –masculló él con gesto encrespado.

Maggie suspiró con cansancio.

-No quiero discutir, pero es que te niegas a discernir mi duda. Y solo puedo deducir que es por que no me equivoco –dijo él.

-Pues lo haces del todo. Aunque, en el caso que lo tuviera, no tendría ninguna obligación de ponerte al corriente. No somos un matrimonio de verdad, así que nada nos une, ni nada podemos exigirnos. ¿No te parece?

-Lo único que podía unirnos lo rechazaste –le recordó Jordan.

-¿Y sabes por qué? Porque soy ambiciosa. De un hombre, esté casada o no con él, lo quiero todo. Y tú no puedes colmar mis exigencias, pues lo único que te importa es satisfacerte a ti mismo.

-Sí, soy egoísta, lo admito. La vida me ha enseñado que uno debe protegerse. Por ello procuro obtener lo que me place y descarto aquello que podría causarme daño. ¿No es lo que estás haciendo tú? –rebatió Jordan encrespado.

-El dolor jamás puede ser inyectado por la indiferencia –replicó ella con desprecio.

-En ese caso, los dos estamos a salvo, querida –replicó Jordan con insolencia.

-¿No tenías que ir al estudio? –dijo Maggie con evidente impaciencia.

-Te librare de mi enojosa presencia, querida. ¡Ah! Cogeré el coche. No me apetece andar. ¿Será un problema? Lo digo por si quieres salir.

-No tengo intención.

Jordan apretó los dientes, pero contuvo la cólera y dijo, mientras abría la puerta:

-Deberías mantener más vida social. Vendré tarde.

Maggie, en cuanto lo vio subir al coche, cogió la capa y salió. Paró un carruaje y le indicó al cochero la dirección, ajena al otro coche que se puso en marcha tras ellos.

Jordan, a pesar de querer sentir indiferencia, se encontraba sumido en un tormento espantoso, no quería ni imaginar lo que podía llegar a hacer si descubría a Maggie con otro.

Sus ojos grises miraron perplejos como el coche de su esposa se detenía ante Secretos. ¿Qué pretendía esa insensata?

Maggie bajó del carruaje y entró en el local por la puerta trasera. Estaba dispuesta a que Diane explicara a la policía que Wren la utilizaba como coartada.

-Margot, pasa, deprisa. Ahora no hay ninguna de las chicas –le dijo Penny.

Subieron la escalera y entraron en el despacho.

-Me alegro de verte. Te han ido muy bien las cosas. ¿Eh? Lograste engatusar a Jordan. Muy lista. ¡Y quién iba a decir que Jordan era un duque millonario! ¿Verdá? ¡Las vueltas que da la vida!

-Penny, no tengo mucho tiempo. ¿Has charlado con Diane? –dijo Maggie.

-Sí. No hablará.

-¡Por Dios Santo! ¿Acaso prefieres que ese asesino siga suelto? –exclamó Maggie indignada.

-Tiene miedo. Comprende que es difícil que crean a una prostituta. Si no le hacen caso, él la matará.

-Le daré el dinero suficiente para que pueda ir a otro lugar. Dile que venga. Tal vez pueda convencerla.

-No hay na que hacer. Lo siento.

Maggie se dejó caer en la cama con aire decepcionado.

-No es justo.

-Pos sí. Ese canalla estuvo a punto de matarte.

El golpe de la puerta las hizo saltar.

-¿Qué haces aquí? ¿Acaso estás loca? ¡Eres una insensata! ¡Penny, sal de aquí y cierra la puerta! –bramó Jordan con ojos encendidos.

La muchacha se largó como alma que lleva el diablo.

-¿Me has seguido? –dijo Maggie indignada.

-No me has dejado otra opción. Te pegunté si pensabas salir y contestaste que no, cuando ya sabía que esa era tu intención.

-E imaginaste que iba a reunirme con mi amante, ¿no? La verdad, no entiendo que pretendes, Jordan. No te intereso lo más mínimo y te comportas como un marido celoso.

Él se acercó a la cama y le lanzó una mirada furibunda.

-Como has dicho, soy tu marido y mientras así sea, no consentiré que me dejes en ridículo. ¿Entendido? –siseó.

-Tranquilo, lo serás por muy poco tiempo. Ya estoy cansada de simular una relación perfecta y me da igual si monto un escándalo o no –replicó ella con enojo.

-¡Lo mismo digo! –gritó Jordan.

Maggie se levantó y se encaminó hacia la puerta, pero él la detuvo.

-¡Ah, no! Quiero que me digas que has venido a hacer a este antro. 

Ella se debatió intentando liberarse de su garra.

-No saldrás de aquí hasta que me lo expliques. ¿Acaso tu amante acudirá aquí? ¿Es algún cliente que conociste? ¿Quién es? ¡Dímelo! –bramó él zarandeándola.

-Suéltame –gimió ella temerosa al ver su semblante crispado.

Jordan, enloquecido por los celos, la alzó en sus brazos y la tiró sobre la cama.

-Eres mía. Solo mía y no permitiré que ningún otro te tenga. ¡Jamás! –silbó apoderándose de su boca.

Maggie lo golpeó con los puños, pataleó e intentó morderlo, pero Jordan la mantuvo prisionera bajo su cuerpo sin dejar de besarla y aún sabiendo que su pasión era fruto de la rabia, no pudo evitar que su cuerpo sucumbiera a su boca.

Jordan, sumido en un tormento irracional, deslizó la mano por su costado hasta el filo de la falda y la levantó. Apartó la ropa interior y acarició su suave intimidad urgiéndola a aceptar el deseo que se negaba.

Fue entonces cuando toda sensatez se desvaneció. Con un gemido de derrota, dejó que sus sentidos cayeran en esa vorágine enloquecedora y respondió sus besos con el mismo ardor. Ahora solo le importaba la necesidad de sentirlo. Con dedos anhelantes apartó el pantalón y exhalando un suspiro, recibió su virilidad convulsa y ardiente, fundiéndose en una danza sensual y acuciante. Nada importaba salvo sus cuerpos ávidos, ese placer tormentoso que los consumía. Y cuando la llama de la culminación la devoró haciendo convulsionar su cuerpo, Jordan acalló su gemido en su boca, dejándose arrastrar por su propio placer.

Durante unos minutos permanecieron abrazados, besándose con languidez, saboreándose sin prisas, hasta que Jordan, rompió el hechizo. Se levantó lentamente y con expresión indiferente, mientras se arreglaba los pantalones, dijo:

-No me mires como si fuera una bestia. Soy tu esposo y tengo el mismo derecho que tu amante a disfrutar de tu cuerpo. Y borra esa expresión. Creo que no deberías estar tan ofendida. No he notado que lucharas para evitarlo, querida; todo lo contrario, también has reaccionado con la misma fogosidad. 

Maggie se recompuso la ropa y se levantó airada.

-¡No tengo ningún amante, maldito idiota! Lo único que pretendía viniendo aquí era hablar con Diane. Ella puede testificar en contra de Wren y enviarlo a la cárcel. Pero no quiere. ¡Y ese asesino continuará libre! Pero a ti te da lo mismo. ¿Verdad? Solo piensas en ti mismo, en tus necesidades, sin importarte si hieres a los demás. Eres… Eres un salvaje, un hombre sin escrúpulos –sollozó ella corriendo hacia la puerta.

Jordan, horrorizado por su comportamiento injusto, fue tras ella e impidió que saliera.

-Yo… Te pido disculpas. Lo siento de veras –musitó.

-¿Qué lo sientes? Demasiado tarde. Me has tratado como a una vulgar mujerzuela. Pero lo peor es que has dudado de mí, cuando deberías saber que soy incapaz de traicionar a nadie.

-Te repito que lo lamento. Y te pido perdón.

-Nunca podré perdonarte, Jordan. Nunca. Y espero que cuando nos divorciemos, no tenga que volver a verte en la vida. ¡Te odio! –dijo ella llorando con desgarro.

-Margot…

-¡Déjame en paz!

-Estás muy alterada. Vamos a casa.

-No voy a ir a ninguna parte contigo –se negó ella.

Jordan no la soltó.

-Tienes todo el derecho a estar furibunda por mi acción infame. No obstante, tienes que reconocer que, con tú actitud, me has arrastrado a una duda razonable. Y ya me conoces. Pierdo la razón si creo que alguien a quien a… aprecio me ha traicionado.

-¿De qué traición hablas? Entre tú y yo no existe estima, ni amor.

-Nos une la pasión.

-Una pasión enfermiza y no es suficiente para que al menos, lleguemos a respetarnos; como has demostrado. Nunca podrás apartar de tu cabeza la idea de que puedo serte infiel. Jordan, es mejor que terminemos de una vez o nuestras vidas serán un tormento que no nos conducirá a ninguna parte.

-Supongo que tienes razón. Es una necedad seguir así. Firmaré los documentos en cuanto quieras. Pero ahora vamos a casa. Aquí no tienes nada que hacer. ¿De acuerdo? –dijo él con semblante sombrío.

Ella asintió sintiendo como el corazón se le despedazaba.

39

Jordan se enfrascó en ultimar los detalles de la exposición y apenas apareció por casa. Se sentía despreciable y comprendía que Maggie lo odiara. Por ello, quedó sorprendido cuando, la tarde de su gran día, la vio aparecer arreglada para la ocasión.

-¿Vienes? –inquirió aún receloso, sin poder evitar que sus ojos grises la miraran embobados. Y no era para menos. Maggie estaba hermosísima con ese vestido de color rosado. El cabello lo llevaba ligeramente recogido, adornado con unos pasadores rematados en estrellas de brillantes a juego con el collar que coronaba su espléndido escote.

-No deseaba asistir, pero he cambiado de opinión.

-Te lo agradezco.

-No es por ti. La abuela está entusiasmada y no quiero decepcionarla. Como sabes ha venido expresamente para el evento –le explicó ella con frialdad.

-Espero que tu falta de ánimo no entorpezca el evento –masculló él decepcionado.

-Tranquilo. Me comportaré como la mejor de las esposas. Como ves, me he molestado mucho en engalanarme. El gran artista no tendrá que avergonzarse de su mujer.

-Nunca podrías humillarme. Eres hermosa, Margot y hoy estás resplandeciente.

-La familia entera nos estudiará. No quiero disgustarlos antes de tiempo. ¿Nos vamos? –inquirió ella cruzando la puerta.

Jordan la ayudó a subir al carruaje y ordenó al cochero que se pusiera en marcha.

-Me alegro que lleves las joyas que te regalé para la boda. ¿Significa que, al menos, me has perdonado? -dijo.

-Jordan. He hecho un gran esfuerzo para acompañarte esta noche. No lo estropees o te juro que me bajo ahora mismo.

Él resopló mientras hacía rodar el sombrero con aire nervioso.

-¿Cuántas veces he de repetir que me siento como un miserable por lo que te hice?

Maggie ladeó el rostro y lo miró fijamente.

-La roca erosionada nunca puede volver a obtener su antigua fortaleza. Nada de lo que hagas a partir de ahora me hará cambiar de opinión.

-¿Ni tan siquiera podemos ser amigos? –sugirió Jordan.

-La amistad se basa en la confianza y nosotros la hemos destruido. Hemos llegado –replicó ella con rudeza. 

Bajaron del carruaje siendo observados por la aglomeración de invitados.

-Esto parece un circo –musitó Jordan de mala gana. La tomó del brazo y se abrió paso entrando en la sala, siendo recibidos con grandes aplausos.

-¿No querías la gloria? –susurró Maggie con tono irónico.

-Solo pretendía pintar y que fuera reconocido mi trabajo. Jamás busqué esto. Mira. Ahí está la familia.

-Estás estupenda. El matrimonio te sienta muy bien, cielo. Jordan. Es un placer verte en estas circunstancias. Siempre supe que llegarías muy alto –dijo Sophie.

-Muchacho, los cuadros son magníficos –le dijo su suegro.

-Gracias, señor.

-¡Mi hijo es un genio! –exclamó el padre de Jordan con orgullo.

Una mujer, con el rostro sofocado, se  acercó a ellos. 

-¡Jordan, querido, creí que no llegarías a tiempo! Ha venido Rufus Silverston, pero solo tiene unos minutos para hablar contigo antes de tomar el barco hacia América. Vamos.

Maggie miró a la mujer. Era muy atractiva y su comportamiento hacia Jordan denotaba que les unía algo más que una simple amistad. Y sin poder evitarlo, la odió con todas sus fuerzas.

-Cariño, te presento a mi representante, la señorita Brigite Julien. Brigite, esta es mi esposa Maggie  –dijo Jordan.

Brigite, con descaro, la estudió y al instante, sus ojos azules chispearon con antipatía.

-Es un placer, mi lady.

-Lo mismo digo. Ha hecho usted un buen trabajo. Se lo agradezco –dijo Maggie mostrando su parte más dulce.

-Jordan, tenemos que ver a Rufus –insistió Brigite.

-Si no hay más remedio. Vuelvo enseguida, Maggie –dijo él besándola en la mejilla.

-Nunca me han gustado esas francesas. Son unas frescas. Ten cuidado con ella –refunfuñó Sophie.

-Abuela, no seas tan mal pensada. ¿Queréis tomar algo? ¿No? Yo sí. Ahora regreso.

Se alejó de ellos mirando de reojo como Jordan charlaba animadamente con Rufus Silverston y Brigite. Se notaba que era una mujer de mundo, una mujer que no se paraba ante nada para conseguir lo que deseaba. Y estaba claro que su empeño era conquistar a Jordan; lo cuál, era una quimera. Su marido era incapaz de entregarse a nadie.

-¿Margot?

El corazón le dio un brinco al escuchar el nombre. Pero amarró el pavor y permaneció impasible.

-Claro que eres Margot –insistió él agarrándola del brazo.

-Señor, temo que se equivoca. Suélteme, por favor –musitó intentando que no se notara su nerviosismo al reconocer a uno de los clientes asiduos de Secretos.

-Preciosa, tengo buena memoria para las mujeres bellas. ¿Qué haces aquí? ¡Ah! Comprendo. Nuestro compañero de fatigas te ha invitado a su exhibición. ¿Así que con él aceptaste? He de reconocer que es un tipo atractivo para las mujeres. Tranquila, soy discreto. A mi tampoco me interesa que se aireen nuestros secretos –dijo el hombre mirándola con ojos lujuriosos.    

-Le repito que me confunde –insistió ella.

El hombre chasqueó la lengua y sonrió con malicia.

-Vamos, no seas tan risca, mujer. ¿Quieres champaña? Sé que es tu bebida favorita.

Douglas se acercó a ellos y apartó la mano que aferraba el brazo de su hija.

-¿Cómo se atreve a tocarme? –protestó el hombre con el semblante rojo de ira.

-La señora le ha dicho que se equivoca. Y si vuelve a molestarla, con el amparo de la ley y como comisario, lo detendré por acoso –siseó Douglas.

-Veo que tienes muchos protectores, Margot. Has sido muy lista añadiendo a un policía. Buenas noches –masculló el hombre. 

Douglas le lanzó una mirada asesina.

-No soy su protector, caballero. Soy su padre y ella es Maggie Somerset, futura duquesa de Eastnor, esposa de Jordan Somerset. ¿Queda claro que se ha confundido, señor?

El hombre tragó saliva con gesto nervioso.

-Yo… Lo lamento. Es evidente que… he errado del todo. Pido disculpas. Pero, es que ella se parece tanto a… Lo siento –farfulló dándose la vuelta. 

-¿Estás bien, cariño?

-Sí, papá – musitó Maggie aún aterrada.

-Te traeré una copa.

Ella se apartó del gentío y se refugió en una esquina procurando calmarse. Cuando tomó la decisión de suplantar a la dueña del burdel nunca pensó en las consecuencias. Ahora, seguramente, en la ciudad habría muchos hombres que la reconocerían. En esta ocasión había salido airosa, pero tal vez, en la próxima, si su padre estaba presente, debería darle una explicación a su mente inquisitiva y sagaz.

-Cuando me lo dijeron no lo creí. Pero la evidencia es la evidencia. Al parecer, Jordan, ha sentado la cabeza y se ha olvidado de lo que pasó.

Maggie, permaneció de espaldas a la mujer que había pronunciado el nombre de su marido.

-¿Tú crees? Sufrió mucho y todos pensamos que jamás se repondría de esa atrocidad –dijo otra voz de mujer.

-Bueno, el tiempo lo cura todo. Incluso algo tan espantoso. Tal vez, esa mujer, le ha reportado paz. Dicen que es muy hermosa e inteligente.

-Lo que tu quieras, pero dudo que lo haga olvidar. Mira. Ahí está Louis.

Maggie se quedó con los ojos clavados en el cuadro preguntándose cuál sería el hecho tan espantoso que sufrió Jordan.

-La copa.

-Gracias, papá.

-¿Aún alterada? No debes preocuparte. Ese tipo no te molestará más. Aunque, no me extraña que te confundiera. La descripción que me dieron de Margot, la madame de ese burdel, coincide con tú físico. 

-Pura casualidad –dijo Maggie bebiendo la copa casi sin respirar.

-Cielo, modérate.

-Haz caso a tú padre. No estás acostumbrada y podría sentarte mal –dijo Jordan apareciendo tras ellos.

-Tranquilo. No me emborracharé. ¿Va a durar esto mucho rato más? –contestó Maggie de mala gana.

-Puedes marcharte en cuanto quieras. Sin embargo, me gustaría que acudieras a la fiesta que me han preparado en el restaurante Star. 

-Estoy muy cansada. Prefiero cenar en casa.

Jordan mostró decepción.

-Entonces, ya nos veremos. ¿Usted viene?

-Tengo que madrugar. Como sabes, debo regresar a Manchester y antes quiero pasarme por la comisaría. Felicidades, muchacho. Ha sido un éxito. Te lo merecías.

-Gracias –dijo Jordan.

Maggie y su padre se reunieron con el resto de la familia y se marcharon a casa.

-¿No has redecorado nada? –se extrañó su suegro.

-Me gusta así –dijo Maggie.

-Es una residencia magnifica. ¿Estará pronto la cena? Estoy agotada –dijo Sophie.

-Id pasando al comedor. Iré enseguida –dijo su nieta mirando el cuadro que colgó esa misma tarde Jordan.

-Excelente, ¿no? Mi hijo heredó la sensibilidad de su madre y como artista logra plasmar el verdadero yo del modelo.

Maggie miró a su suegro con aire aturdido.

-El cinismo y la frialdad de Jordan esconden muchas cosas. Está resentido. Hace años que no supe comprenderlo ni aceptar sus necesidades. En aquella época solo deseaba lo mejor para él y pensé que apartándolo de lo que más amaba lo conseguiría. Me equivoqué. Y ahora es un ser frío y escéptico.

-Imagino que actuó como creía más conveniente. No se culpe. Estoy segura de que ahora comprende –dijo ella sin apenas voz.

-Eso espero. Te veo abatida. ¿Las cosas no marchan bien entre vosotros?

-Conoce de sobras las circunstancias que nos hay llevado a estar juntos y nuestro matrimonio no funciona.

-Necesitáis tiempo.

Maggie soltó una risa amarga.

-¿Para qué? Jordan no me ama ni me amará nunca. Es incapaz de albergar ese sentimiento.

-Te equivocas. Lo que pasa es que tiene miedo.

-¿Por lo que le pasó? –inquirió Maggie.

-Así que te lo ha contado.

-No lo ha hecho.

-Debería, de este modo entenderías el dolor que lo consume. Pídele que lo haga. Yo no tengo derecho a inmiscuirme en sus sentimientos.

-Jamás lo hará. Es demasiado orgulloso y no soportaría ser compadecido. Theodore, debe decírmelo o no podré seguir a su lado –le pidió ella con gesto implorante.

-¡Eso no! ¡Lo matarías! –exclamó, alterado, su suegro.

-Pues, necesito saber que ocurrió. Por favor.

Él tomó aire y comenzó a hablar.

-Jordan era un muchacho alegre y feliz. Vivía la vida sin contratiempos hasta que su madre falleció. La tristeza se aposentó en su corazón, pero cuando conoció a Alyssa las ganas de vivir retornaron. Se enamoró locamente de esa muchacha y a mi me pareció bien. Era hija de un lord, educada y muy bella. Las dos familias estábamos encantados con esa relación. Incluso, a pesar de ser muy jóvenes acordamos que al cumplir los dieciocho años podrían casarse. Pero la dulce Alyssa no era más que una joven ambiciosa que pretendía utilizar a mí hijo para llegar a ser duquesa.

-Y Jordan se enteró y rompió el compromiso.

-Algo mucho peor, querida. A la ambición de Alyssa hay que añadir la felonía más espantosa para un hombre. El ángel que todos creíamos era el peor de los demonios. Traicionaba a Jordan con el hijo del guarda. Quedó embarazada y como mi hijo siempre la respetó, viendo que era imposible el engaño, decidió abortar y a consecuencia de ello murió. Jordan se volvió loco. Estaba tan atormentado que incluso intentó quitarse la vida. Por suerte el médico llegó a tiempo de que las pastillas no surtieran efecto. Pero su alma ya no tuvo cura. Dejó de confiar en sus semejantes, pero sobre todo de los sentimientos. Se volvió duro como una roca y se juró que ninguna mujer volvería a dañarlo, que jamás volvería a caer en las redes del amor.

-¡Oh, Señor! Nunca imaginé que hubiese sufrido tanto –musitó Maggie horrorizada, comprendiendo ahora el comportamiento irracional que a veces mostraba Jordan.

-¿Entiendes ahora el suplicio que soporta Jordan? ¿Por qué te aleja de su lado? Tiene miedo y ese pavor no le permitirá ser feliz. Maggie, debes ayudarlo.

-Él no me ama.

-Te equivocas. Lo conozco muy bien y veo en sus ojos esa mirada de antaño. Te ama más de lo que él quisiera.  

-¿Y qué quiere que haga? Ha puesto un muro entre nosotros y nadie podrá derribarlo –dijo ella con ojos húmedos.

-Hazle comprender que no eres como Alyssa. Sé que será una ardua tarea, pero no te dejes vencer –dijo Theodore dándole un pañuelo.

Maggie se secó las lágrimas y se levantó.

-Será mejor que salgamos o se preguntarán que estamos maquinando –dijo encaminándose hacia el comedor.

Theodore la miró con tristeza. Era una lástima que esos dos jóvenes echaran su vida a perder.

40

Douglas entró en el despacho seguido por su asistente.

-¿Ha hecho progresos en Manchester, señor?

-Estamos a punto de cerrar el caso. Ese tipo está relacionado con las casas ilegales de juego de allí.

-¿Hay pruebas?

-No será difícil conseguirlas. Tenemos testigos y algún que otro estafado. Están tan cabreados que no dudarán en testificar. En una semana estaré de vuelta y ese tipo entre rejas. ¿Y bien? ¿Alguna novedad con el caso Wren?

-Todo sigue igual, aunque hace una semana vieron acudir a una mujer a Secretos que concordaba con la descripción de esa tal Margot.

-¡Vaya! Al parecer sí existe. Llegué a pensar que era una invención. ¿Qué ha dicho?

El carraspeó inquieto.

-Lamentablemente, perdimos la pista.

-¡Maldición! –exclamó Douglas decepcionado.

-Verá… No sé como decirle… Hay algo más. Bueno…

Douglas hizo bailotear los dedos sobre la mesa mirándolo con fijeza.

-Lo cierto es que se fue con un hombre y…

-¡Por todos los demonios, Thomas, habla de una vez! –se exaspero Douglas.

-No sé como decirlo. Ese hombre era… Era su yerno –dijo el policía con voz temerosa. 

Su superior lo miró perplejo por unos instantes, hasta que sus ojos negros se oscurecieron peligrosamente.

-¿Estás seguro?

-Del todo, señor. Yo mismo lo presencié. Lo lamento.

Douglas se levantó.

-No tienes que lamentar nada. Has hecho tú trabajo muy bien. ¿Algo más?

-No, señor.

-En ese caso, volveré a Manchester. Mientras, seguid buscando a esa mujer. ¡Ah! ¿Sabe alguien más esto? ¿No? Por el momento, no comuniques nada hasta que hable con Jordan. ¿De acuerdo?

-Como ordene, comisario. Buen viaje.

Douglas profundamente irritado, se encaminó hacia el estudio de su yerno pensando que no le costaría nada estrangularlo.

-Señor. ¿Qué le trae por aquí? Pase –dijo Jordan cediéndole el paso.

Douglas le echó una ojeada mostrando desagrado.

-Lamento el aspecto. Anoche la fiesta terminó de madrugada y decidí venir aquí. Me quedé dormido. ¿Desea tomar algo? No, claro que no. Es demasiado pronto. Disculpe. Iré a vestirme.

Douglas miró los cuadros que colgaban de la pared. Eran muy buenos. Se acercó al caballete, pero antes de que pudiera contemplarlo, regresó Jordan. 

-Lo siento, pero no me gusta que nadie vea una obra mía inacabada. Manías de artista. ¿Qué opina de los demás? 

-Me parece una atrocidad.

Jordan lo miró perplejo.

-No me refiero a esto; si no a tú comportamiento. ¿Cómo es posible que estando casado con una mujer tan maravillosa acudas a ese burdel? Y no trates de negarlo. Un policía a mi servicio te vio –dijo su suegro con tono indignado.

Jordan tragó saliva. No podía contarle la verdad o Maggie se vería en serios apuros.

-Lo que haga en mi vida privada, con todos mis respetos, no le incumbe, señor –contestó con descortesía.

-Es posible, pero olvidas que tú mujer es mí hija y es un insulto. ¿Acaso no la consideras adecuada, ni hermosa, ni digna de respetar?

-Fui obligado a este matrimonio. Ni Maggie ni yo nos amamos. ¿Qué esperaban? ¿Qué me resignara como un corderito a esta situación ilógica? Nunca lo he sido ni lo seré jamás. Soy como soy y nadie podrá hacerme cambiar. Si no le gusta, lo siento. Es lo que hay.

-Pues, debiste pensarlo antes de ponerla en evidencia delante de todos nuestros amigos. ¡Por Dios, Jordan! Eres más despreciable de lo que imaginaba –exclamó Douglas con el rostro encendido.

-No me venga con sermones moralistas. Usted no es ningún santo.

-Jamás engañé a mi difunta esposa. La amaba y no necesitaba a ninguna otra.

-Ya le he dicho que a nosotros no nos une ese sentimiento. Y es una suerte. El tiempo desgasta al amor. Usted es un vivo ejemplo. Las paredes de Secretos han albergado sus más bajas pasiones. ¿No es así?   

-A diferencia de ti, soy viudo y como hombre tengo mis necesidades. No hay recriminación alguna a mi comportamiento.

-Lo sé. Penny es muy amiga suya –dijo Jordan con sarcasmo.

-Y al parecer, tú de esa Margot. Mí subordinado te vio con ella. ¿Dónde está ahora?

-Lo ignoro. Solo coincidimos.

Douglas lo escrutó fijamente.

-Es sumamente importante que no intentes cubrirla. Ella es la clave para atrapar a Wren. Jordan, recuerda que intentó matar a Maggie.

-Nada me gustaría más que poder ayudarlo, pero me es imposible. Margot era la madamme de Secretos y al igual que su tía, como debe saber, no tenía trato con los clientes. Apenas crucé dos palabras con ella –contestó Jordan impertérrito.

-No sé si creerte. Más bien pienso que…

La campanilla de la puerta lo hizo callar.

-Disculpe –dijo Jordan abandonando el estudio.

Douglas, encrespado por la actitud de su yerno caminó hacia el caballete. Sus ojos negros chispearon de ira al ver el retrato.

-Era…

Jordan calló al ver como su suegro giraba el cuadro.

-¿Y esto? ¿Cómo puedes ser tan canalla? Dime ahora mismo donde está esta prostituta -siseó.

Jordan tenía que evitar que su suegro siguiera hostigándolo con Margot y optó por decir la verdad.

-Señor, ella es… Maggie. Se lo aseguro –farfulló.

Douglas, desconcertado, miró de nuevo el lienzo. Sin duda era un calco de su hija, pero no podía ser. Ella jamás se habría prestado a posar de esa manera tan soez, tan impúdica.

-Es lógico que por la descripción que le dieron la haya confundido. Pero le prometo que es Maggie.

Su suegro permaneció callado. Su mente pensaba con gran celeridad y la idea que lo traspasó le pareció descabellada, una locura. No obstante, tenía que cerciorarse de que se estaba equivocando.   

-Sé que no es muy apropiado, pero Maggie me pidió que la pintara de este modo. Quería aparecer como una ninfa del renacimiento, algo especial, distinto. Esperábamos que nadie viera el cuadro. Ruego me disculpe. Y le pido que no le diga a ella que lo ha visto –dijo Jordan tapándolo con una tela.

-Jamás podría. Es una… vergüenza. ¡Jesús! Deberías destruirlo.

-Es arte, señor –protestó Jordan.

-¿Arte? Es pura pornografía –siseó.

-¿También lo son cuadros como los de Botticelli o Goya?

-No tengo tiempo para debates culturales. Vamos a tu casa –dijo Douglas en tono autoritario.

-Sería un placer acompañarle, pero tengo cosas que hacer. Además, si su intención es decirle a su hija que le soy infiel, ya lo sabe. 

-Mis motivos son otros. Salgamos de aquí.

41

Maggie dejó cerró libro. No podía concentrarse. Su mente solo podía pensar en Jordan, en el terrible secreto que guardaba, en ese pasado que lo convirtió en un hombre egoísta y cruel. Ahora comprendía su desconfianza y el pavor que tenía a sufrir de nuevo. Lo que le hizo esa mujer fue espantoso y nadie, por muy fuerte que fuera, lograría superarlo. Siempre conservaría en su corazón la huella de la traición y estaba convencida, por mucho que intentara ayudarlo, que nunca podría borrarla.

-Maggie.

Levantó los ojos. Su corazón dio un vuelco al ver a su padre y a Jordan.

-¿No estabas camino a Manchester? ¿Ocurre algo malo? –inquirió percibiendo que el motivo de su presencia no era agradable.

-Jordan, sirve dos copas, por favor –dijo Douglas sentándose frente a su hija. Ella miró a su marido mientras llenaba los vasos, pero en sus ojos grises solo pudo ver desconcierto.

-Tome –dijo Jordan entregándole la copa.

-Acomódate. Tenemos que hablar largo y tendido.

-Papá. ¿Qué pasa? –insistió Maggie.

Douglas dio un sorbo largo y los miró con aire disgustado. 

-Me temo que desde hace bastante tiempo me habéis mentido con descaro. ¿Me equivoco?

-No sé a que te refieres –dijo Maggie con voz temblorosa, imaginando que se había enterado de las intenciones que tenían de divorciarse.

-¿Ah, no? En ese caso, os contaré una historia fascinante. Bueno, lo sería si los protagonistas fueran otros. ¡En fin! Dejémonos de filosofías y vayamos al grano. Veréis. Es sobre esa tal Margot. Convendréis conmigo que no es lógico que una mujer que hereda un negocio tan lucrativo lo deje sin más ni más. Tuvo que tener una razón de peso. Algo que la obligara a desaparecer del mapa y estoy convencido que Wren no ha tenido que ver con ese hecho. Y os estaréis preguntando porqué estoy tan seguro. Como policía reúno pruebas y ato cabos, y he llegado a una hipótesis sumamente interesante. Creo que esa mujer llegó al burdel con la única intención de investigar los robos que llevaban de cabeza a la policía.

-Disculpe que lo interrumpa, señor. Pero creo que es absurdo. Margot era la sobrina de Jolianne, una simple prostituta, no una investigadora de la ley. Además, si ustedes mismos desconocían su existencia, eso significa que no era una colaboradora. Y con referencia a su desaparición, hay una explicación razonable. En cierta ocasión me dijo que había sido la mantenida de un lord. Puede que regresara con él  –dijo Jordan mirando de reojo a Maggie que tenía la faz pálida.

-Pensé que apenas la conocías –replicó su suegro con sarcasmo.

Maggie tragó saliva y sin apenas voz dijo:

-Papá. ¿Por qué nos cuentas esto? ¿Qué tenemos que ver nosotros con esa mujer? Si tu intención es darme a entender que Jordan tuvo relaciones con ella, ya lo sabía. Tú mismo me contaste que era cliente de Secretos.

-Si dejáis de interrumpir, lo comprenderéis enseguida. Jordan, tú observación ha sido sagaz. Sin embargo, te equivocas en algo. Ella no estaba contratada por nosotros, pero si relacionada con el caso y muy implicada, pues le afectaba personalmente. ¿No es así, lady Margot? –dijo Douglas mirando significativamente su hija. 

Jordan se levantó airado.

-¿Cómo puede decir algo semejante y quedarse tan tranquilo? ¡Es su hija, por Dios, no una mujerzuela! Maggie nunca estuvo en ese burdel.

-Si ella no es Margot, entonces dime dónde está la verdadera.

-Le repito que no tengo la menor idea. Y le recuerdo que está en mí casa. Si vuelve a insinuar algo semejante, le pediré que se vaya –dijo Jordan soliviantado.

-¿Crees que soy estúpido? Estoy considerado uno de los mejores policías. He unido pistas y he sacado mí conclusión. ¡Y no me tomarás el pelo! Estabas al corriente de todo y no me dijiste nada. ¡Estas obstruyendo la ley, muchacho! ¡Y si me enfurezco, te juro que obviaré que eres mi yerno! –exclamó su suegro enervado.

-¡Basta! No gritéis mas, por favor –les suplicó Maggie.

-Cálmate, cielo. Tú padre está ofuscado. Esto es solo un gran error –dijo Jordan.

-No es ninguna equivocación. He visto el cuadro, al hombre que confundió a Maggie con esa meretriz. Las fulanas me dijeron que esa madame era muy fina, demasiado y la otra tarde, mi agente te vio salir con Margot de Secretos. Y aún hay más, esa mujer desapareció del burdel el mismo día que mi hija fue asaltada por Wren.

-Puras coincidencias, señor –insistió Jordan.

-Jordan, es inútil que intentes protegerme. Papá, tienes razón. Yo soy Margot.

El rostro de Douglas adquirió una expresión insoldable.

-Hay una explicación razonable, papá. Tras el funeral vino a verme Penny. Me insinuó que te habían asesinado y al describirme los sospechosos vi que coincidían con las notas de tu libreta. Dijo que tu investigación era secreta y que ningún otro policía estaba al tanto de ello; por eso creí que no me harían caso. Así que decidí hacer las indagaciones yo misma. Lo siento, sé que actúe mal, pero no podía quedarme con los brazos cruzados. Quería saber quién te había matado.

-Y por supuesto, no se te ocurrió otro modo. ¿Acaso te volviste loca? No comprendo como una mujer como tu, racional y sensata no calibró el peligro que conllevaba esa decisión –siseó su padre.

-No había. Como dueña no tenía que prostituirme. Solo me limité a hacer un papel e indagar a los sospechosos. El intento de Wren de asesinarme nada tuvo que ver con el caso. Fue por Olivia. Te lo juro. Fui la que evité que se comprometiera y la verdad, no entiendo como se enteró. Lo hice mediante un anónimo.

Douglas miró con ojos encendidos a Jordan.

-¿Así que solo hacías comedia? ¿Y qué me dices de él? –masculló entre dientes.

-No entiendo.

-Maggie, soy perro viejo y no me convenceréis que lo que presenciamos en esa fiesta no ocurrió antes.

-Jordan no me obligó a nada.

-¿Cómo tienes el valor de defenderlo? ¡Fue un canalla aprovechándose de tu inocencia! –se enfureció su padre.

-Para él siempre fui lady Margot. Desconocía quien era. No tienes ningún derecho a recriminarle nada. La única culpable fui yo. Papá, lo que pasó no se puede cambiar. Cometí un error, lo admito, pero no es motivo para que perdamos la confianza el uno en el otro. Si actué mal, fue solo por rabia, por no permitir que el asesinato del ser que más amaba quedara impune.

-Fuiste imprudente, hija. Pero te entiendo. Yo habría hecho lo mismo –dijo Douglas mirándola con cariño.

-¿Lo ve? Aquí no ha pasado nada –dijo Jordan.

Su suegro lo miró con desagrado.

-No estés tan seguro, muchacho. A ti me costará perdonarte. Así que a partir de ahora, espero que te tomes este matrimonio con más seriedad. Por cierto. ¿Podéis decirme por qué fuisteis a Secretos?

-Yo no tenía la menor intención, señor. Pero seguí a Maggie y cuando vi lo que hacía, la saqué de allí –dijo Jordan.

-Por lo que veo, a veces eres sensato –aprobó su suegro.

-Solo quería hablar con Diane. Ella puede romper la coartada de Wren. Me dijo que cuando subían a la habitación él se escabullía por la ventana y desaparecía durante dos horas. La noche que robaron al coronel lo hizo. Pero no quiere testificar. Está aterrada, pues Wren es violento y teme que la mate –explicó Maggie. 

-Es lógico. Ningún jurado admitirá su testimonio y menos si no encontramos en poder de Wren alguno de los objetos robados.

-Los llevaba a la joyería Vanity. Estuve allí y comprobé que compran joyas sin necesidad de entregar la factura.

-Estoy fascinado. Has heredado el olfato de tu padre –dijo Jordan verdaderamente asombrado. 

-Tengo un buen maestro –sonrió ella.

-Borra esa sonrisa. Aún estoy enfadado. Y espero que, a partir de ahora, te abstengas de jugar a los detectives. ¿Entendido? Yo solucionaré este embrollo. Tengo que irme. Jordan, procura que se mantenga quieta. Hazle entender que su misión es ser una esposa corriente y no una aventurera de folletín.

-Temo que será una meta difícil, señor.

-Pues, pon ahínco y sobre todo, en darme un nieto. Eso la mantendrá ocupada. Nos veremos a mi regreso –dijo Douglas marchándose a toda prisa.

-¿Por qué has dicho eso? –dijo Maggie en cuanto se quedaron solos.

-¿El qué?

-Le has dado esperanzas y vamos a divorciarnos. ¿No es así?

Jordan asintió.

-Considero que ya lo hemos disgustado lo suficiente por el momento.

-Sí, claro –musitó ella.

Jordan abrió la puerta.

-Debo irme. Si quieres algo, estaré en el estudio. Maggie, quiero que sepas que, a pesar de nuestras diferencias, te admiro por lo que hiciste. Fuiste muy valiente.

-Simplemente me limité a defender a los míos. Nunca consentiré que los lastimen, aunque ello me reporte desdichas. Por desgracia, mi naturaleza es así. Soy fiel hasta la muerte. Claro que, tú no puedes entenderlo. ¿Verdad?

-Lamentablemente, la vida me ha tornado escéptico –respondió él.

-No todos somos iguales, Jordan. ¿Por qué no apartas esa amargura que te consume y dejas que la paz llegue a tu corazón?

-Tengo prisa. Buenos días –dijo Jordan.

-Enterrando el pasado nunca lograrás ser libre. Debes aceptar que aquello pasó y que tienes superarlo. Yo no soy Alyssa. Dame una oportunidad y te lo demostraré. Jordan, se valiente y admite de una maldita vez que entre nosotros existe algo más que pasión. Por favor, no te rindas tan pronto –le pidió ella.

Él la fulminó con sus ojos grises.

-Métete en la cabeza que nunca te he amado. Y no tienes ningún derecho a inmiscuirte en mi vida. ¡Ninguno! Y no te lo consentiré nunca más. Dame esos papeles. ¡Dámelos! –bramó fuera de si.

Maggie, conteniendo el llanto, abrió el bolso y los tiró sobre la mesa.

-Ahí los tienes. Puedes estar tranquilo, no pido nada.

Él buscó una pluma y sin molestarse en leerlos estampó la firma.

-Que te vaya muy bien –masculló dando media vuelta. Abrió la puerta y dando un sonoro portazo, se marchó.

Maggie se dejó caer lentamente en la silla rompiendo a llorar con desgarro. Sabía que lo suyo nunca podría llegar a buen término. Pero en el fondo de su corazón albergó una leve esperanza. Ahora había quedado fulminada.

42

Jordan sabía que si tomaba un par de copas más caería borracho. Y precisamente es lo que quería. Necesitaba romper el yugo que lo ataba a Maggie. Matar esos sentimientos que lo devoraban. Pero sabía que era inútil. A pesar de sus esfuerzos el amor se había aposentado en el lugar más recóndito de su corazón. Sin embargo, no volvería junto a ella. No permitiría que el sufrimiento retornara a su vida.

Agarró la botella y vació el contenido en el vaso.

-¡Otra! –gritó.

Penny, asustada por su comportamiento y ante la presencia de Wren, se acercó a él para convencerlo de que se marchara antes de que lo descubriera.

-Ya has bebido bastante. Será mejor que te marches a descansar.

-Sé lo que tengo que hacer. No necesito tus consejos, pequeña zorra –masculló.

-Por supuesto. Siempre te has comportao de este modo tan irracional, tan destructivo. Eres tan cobarde que prefieres matarte. Jordan, ve a buscarla y termina con esta tortura.

Jordan, se alzó y tambaleándose, la apartó de un manotazo.

-Este lugar… ya no es lo… que era. Quédate con el cambio –farfulló con ojos chispeantes.

Wren lo observó con fijeza. Sus ojos fríos destellaron de ira. Nadie podía imaginar lo furioso que se sentía. La falta de pruebas contra él no sirvió de nada. La sociedad lo apartó como a un apestado; incluso su socio, atemorizado por las consecuencias, disolvió la sociedad y se encontraba en una situación desesperada. Apenas le quedaban fondos y por el momento, le era imposible recuperarse mediante los robos. Douglas no le quitaba ojo. Por ello andaba por la vida amparado en un disfraz y otro nombre. Pero no estaba dispuesto a ser el único perdedor. Ese cabrón sufriría las consecuencias. En esta ocasión no fallaría y mataría a la estúpida de su hija. Lo tenía todo muy calculado. Hacía días que seguía a Somerset.

-Vamos –dijo asiendo la muñeca de Diane al ver a Jordan abandonar el local.

Con rapidez subieron la escalera y entraron en la habitación.

-No te muevas de aquí hasta que regrese, ni se te ocurra decir que me has visto o volveré para matarte. ¿Comprendido? –la amenazó abriendo la ventana. Con agilidad felina saltó. No había nadie. Solo el silencio acompañaba los pasos torpes de Jordan.

Lo siguió con cuidado durante un buen trecho sonriendo con placer. Estaba tan borracho que no le sería difícil dejarlo noqueado. Y al llegar al punto exacto, extrajo una pistola y lo golpeó en la cabeza. Jordan cayó como un fardo. Lo agarró de los pies arrastrándolo hasta el almacén que quedaba a su derecha. De un puntapié abrió la puerta y entró con su víctima. Encendió una lámpara y lo maniató concienzudamente.

Satisfecho, volvió a salir cerrando con llave y se dirigió a la calle principal.

-¡Chico! –gritó al ver a un chiquillo harapiento.

-¿Señor?

-¿Quieres ganarte un penique? Entrega este sobre a lady Somerset. Vive en el número dieciocho de la calle Hurlingham. Pero solo a ella. ¿Comprendido?

-Sí, señor.

Wren, satisfecho, regresó al almacén. Jordan ya se había despertado y se debatía con fiereza. Lo alumbró con la lámpara para que no pudiera verle el rostro.

-¿Qué quiere? ¡Maldita sea! ¡Suélteme! –bramo Jordan.    

-Lo sabrás dentro de muy poco.

Jordan masculló un taco.

-¿Quiere dinero? A mi me sobra. Diga cuanto quiere y no habrá problema.

Wren apartó la luz.

-¡Hijo de perra! ¿Qué pretendes? –exclamó Jordan al reconocerlo a pesar de la peluca.

-Entre todos me habéis colocado en una situación penosa. Solo quiero que la aliviéis. No te preocupes. Tu queridita esposa está en camino con la suma de dinero que requiero.

Jordan soltó una risa seca.

-¿Maggie? Lo dudo. Me odia demasiado para atender tus exigencias.

Wren chasqueó la lengua.

-Vendrá. Aguardaremos un rato y si no viene, decidimos que hacer, amigo.

Jordan, convencido que las intenciones de ese mal nacido eran mucho más oscuras, rezó para que Maggie no atendiera la amenaza.

Pero ella, al leer la nota, solo pudo pensar en salvarlo. Corrió hacia la habitación de su marido y buscó la combinación. Una vez encontrada se acercó al cuadro y abrió la caja fuerte. No había dinero suficiente, pero sí las joyas que Jordan le regaló por su boda. Puso el dinero y las alhajas en el bolsito, y tal como exigían los secuestradores salió sin decir nada a nadie.

Con el corazón encogido por el miedo paró un coche y le indicó la dirección.

-¿La espero, señora? –dijo el conductor intranquilo al ver la zona.

-Puede irse.

-¿Seguro?

-Del todo. Váyase, por favor.

En cuanto el carruaje desapareció de su vista, aferró con fuerza el bolsito y abrió la puerta del almacén.

-Bienvenida.

Maggie miró horrorizada a Wren.

-¿Lo ves, Jordan? Te aprecia más de lo que supones.

Ella ladeó el rostro.

-Por favor, suéltelo. Traigo el… dinero –musitó.

Wren se acercó y la iluminó. Su boca se curvó con una media sonrisa perversa.

-Veo que has mejorado mucho. Incluso puedo afirmar que eres hermosa. Si… Muy bella… -Calló la percatarse de quien era -¡Qué me aspen! ¡Eres Margot! ¡Maldita zorra! No solo evitaste mi boda con Olivia, también actuaste como espía de tu padre. Por tú culpa estoy arruinado, sin porvenir y perseguido por la justicia. Pagarás por esto –exclamó iracundo.

-Nelson, coge el dinero y deja que se marche –dijo Jordan.

Wren lo miró desencajado.

-¿Acaso pensasteis que era mi fin? ¡Idiotas! Lo único que pretendo es vengarme y vivir como merezco. ¡Dame eso!

Maggie le entregó el bolso.

-No conseguí lo que pedía, pero he añadido unas joyas de mucho valor. Supongo que… compensará –farfulló atemorizada.

-Por el momento, servirá, lady Margot.

-¡Maldita sea! ¡Déjala ir! Ya me tienes a mí –jadeó Jordan intentando desatarse.

-Es cierto. No saldrás con vida de aquí. En realidad, ninguno de los dos. Pero primero me resarciré de tus desplantes, zorra. Me vas a dar lo que siempre deseé –rió Wren tirando de Maggie. Con brutalidad la tiró en el suelo y se posó sobre ella.

-¡No! –bramó Jordan con desesperación.

Maggie lo golpeó, lo mordió con fiereza y él respondió golpeándola sin piedad.

Jordan, enloquecido por la impotencia, miró a su alrededor en busca de una salvación. Al ver la lámpara, se arrastró y de un puntapié la volcó. Al instante, la llama prendió en los resto de paja.

Wren ladeó el rostro. Una mueca de ira traspasó su semblante. Se levantó y descargó la rabia pateando a Jordan. Pero el fuego se expandió peligrosamente.

-Me lo habéis puesto muy fácil. Nos veremos en el infierno – dijo tomando la bolsa. Echó a correr para escapar del fuego, pero una parte del techo cedió y quedó atrapado bajo él, lanzando aullidos terroríficos. 

-¡Maggie, desátame! –gritó Jordan en medio de la humareda.      

Ella, con dificultad, se levantó. Tosiendo caminó hacia él y logró liberarlo.

-¿Estás bien? Tenemos que salir cuanto antes. Por la… ventana –jadeó Jordan respirando ahogadamente.

Corrieron hacia la única salida, a tiempo de que el techo no se desprendiera sobre ellos. Levantó a Maggie y cuando ella saltó, él hizo lo mismo.

-¡Dios santo! ¡Mantas y agua! –gritó un bombero al verlos -. ¿Se encuentran bien?

-Sí. No se preocupe –dijo Jordan cubriendo a Maggie con una manta.

-¿Qué ha pasado? –quiso saber el jefe de bomberos.

-Es largo de contar. ¿Pueden conseguirnos un coche? La señora necesita reposo y que la vea un médico.

El bombero les indicó que lo siguieran hasta la otra acera.

-Por lo visto aguardaba a una dama. Él nos avisó del fuego. Deberán acudir a la policía para testificar del suceso.

-Ella es la hija del comisario Harold Douglas, le explicaremos todos los detalles. Gracias. Vamos, Maggie, sube al carruaje. Gracias por todo. A la calle Hurlingham.

Se acomodó junto a ella y apretó la boca al ver los moratones en su rostro.

-¿Por qué viniste? No merecía que te arriesgaras por un hombre como yo. Me he comportado contigo con egoísmo y crueldad, y te he acusado de actos horribles. Has sido una insensata, Margot -dijo paseando la yema del dedo por la magulladura.

-Ya sabes que siempre lo he sido y que no permito que dañen a los que aprecio –dijo ella dibujando una débil sonrisa.

-¿Significa eso que me has perdonado? ¿Qué me aceptas de nuevo en tu vida? –dijo él en apenas un murmullo.

-No puedo hacerlo, Jordan. Jamás seríamos dichosos, ni obtendríamos paz. No hasta que asumas el pasado; hasta que comprendas que no todos tenemos intención de herirte.

Él tomó las manos entre las suyas.

-Esa mujer me hizo mucho daño, Margot. Consiguió que perdiera la fe en mis semejantes. Pero ahora todo es distinto. Tú me has demostrado que… que me estimas hasta el punto de arriesgar la vida.

-Preferiría haberte oído decir que quieres estar a mi lado por amarme sin condiciones, arriesgándote a un futuro sin seguridades -dijo ella con profunda tristeza.

-Y lo estoy haciendo. El futuro, por muy sólido que creamos que será, es incierto. Y deseo compartir esa incertidumbre junto a ti. Te amo profundamente. Siempre te he amado, desde aquel día que te vi bajar la escalera en Secretos. Pero el miedo me hizo huir de ti una y otra vez.  Margot, no me rechaces. Dame otra oportunidad. Te demostraré hora tras hora lo mucho que te quiero –le suplicó Jordan con ojos húmedos.         

Maggie no podía creer que el milagro anhelado se hubiera producido y sin poder evitar el llanto, le acarició la mejilla con ternura.

-No es necesario, Jordan. Ya me lo has demostrado derritiendo el hielo que cubría tu corazón. Vamos a casa. A nuestra casa.

43

Maggie esperó que las buenas intenciones de su marido se truncaran. Pero los meses transcurrieron demostrándole que había cambiado. Jordan se había convertido en un hombre encantador, en un hombre que ya no temía a ser engañado, a no sufrir a causa del amor. Ahora reía y disfrutaba de la vida. 

Con el rostro radiante de felicidad, cruzó el estudio y se colocó ante Jordan.

-Lista. ¿Estoy bien así?

Jordan la miró fascinado. Nunca se cansaba de mirarla, de decirse que era el hombre más afortunado de la tierra por tener a una mujer como ella.

Suspirando se levantó.

-Como siempre, tengo que retocarte. Veamos. El brazo aquí y el camisón, allí. Así está mejor.

Maggie rió divertida.

-¿Qué te hace tanta gracia? –masculló él.

-Lo serio que te pones.

-Ya sabes que soy todo un profesional. Y deja de importunarme o no terminaremos nunca el cuadro –dijo él regresando ante el caballete, antes de que las intenciones de pintar se desvanecieran.

-¿Lo pondrás en la próxima exposición? –quiso saber ella con gesto coqueto.

-¡No, por Dios! Cuando tú padre vio el esbozo por poco le da un síncope. Además, esta belleza la reservo tan solo para mí.

-Egoísta –dijo ella con chanza.

-A lo que a ti se refiere, del todo. Ladea la cabeza… Eso es…   

-Si, maestro.

-¿Te burlas? –inquirió él mostrando falsa ofensa.

-No podría. Eres un gran artista.

-¿Es esa la única virtud que se te ocurre? –dijo él entrecerrando la frente.

-¿Así que quieres que te regale los oídos? Pues también creo que eres el mejor de los maridos y que nunca me arrepentiré de haberme casado contigo, ni de amarte –rió ella.

-Antes pensabas que el matrimonio era lo peor que te podía pasar. Querías se libre –dijo él desazonado.

-Y lo soy, cariño. Amo con total libertad. ¿Eres tú feliz?

Jordan se levantó.

-¿Cómo no voy a serlo? Al fin se ha reconocido mi trabajo y la vida me ha premiado con una mujer bondadosa, inteligente y muy bella. La más hermosa de todas –dijo abrazándola.

-Jordan…

-¿Sí, tesoro? –musitó él besándole la nuca.

-Para, por favor.

Él la acarició con osadía provocando que ella se agitara inquieta.

-¿Cómo quieres que me detenga si me provocas continuamente?

-¿Quién, yo? No hago nada de eso –protestó ella.

-Lo hiciste la primera vez que posaste. Aún percibo el esfuerzo que tuve que hacer para no tocarte.

-Lo cuál no ocurrió en la segunda ocasión –le recordó ella.

-Cielo, reconoce que eres una hechicera que logra que los hombres pierdan la cabeza.

-Y tú la perdiste, gracias a Dios –suspiró Maggie al notar la humedad de su boca en la nuca.

-Para siempre, ya lo sabes. Mi pasión nunca se apagará –dijo él ronco.

-El cuadro… Jordan, ten profesionalidad, que a este paso no lo acabarás nunca –protestó débilmente ella.

Él soltó una risa profunda.

-¿De veras quieres que lo dejemos? No me lo parece. Te estás derritiendo. Cariño, tenemos mucho tiempo. Toda la vida. Ahora ámame, lady Margot. Ámame como solo tú sabes hacerlo –dijo buscando su boca.