PRISIONERA DE SUS BRAZOS

CONCEPCIÓN MARÍN ALBESA

Capítulo 1

—Estamos arruinados.

La contundente sentencia dejó lívido a su hijo. 

—¿Cómo…? ¿Cómo es posible?

Malcom Harrington se sirvió una copa de brandy con inusitada calma.

—Darrell. Los negocios no han funcionado. Además, esta casa y las fincas producen muchos gastos. Y no digamos tus dispendios con el juego y las mujeres.

—¿A qué viene ese reproche? Tú tampoco te has contenido. Sobre todo con tu amante. La mantienes como si fuera una marquesa. Además, creí que éramos inmensamente ricos —protestó su hijo.                

—Tú prima es la rica.

—¿Y no es lo mismo? Eres su tutor.

—Las condiciones que dejó mi hermana me impiden utilizar parte de la fortuna. El resto del dinero es intocable, al igual que las propiedades.  

Darrell se revolvió con los cabellos con nerviosismo. ¿Estaba insinuando su padre que la vida que hasta ahora llevaron se terminó? No estaba dispuesto a aceptarlo. Pertenecían a una de las familias más prestigiosas de Inglaterra, se codeaban con la reina y gozaban de su confianza. Sería una vergüenza, una humillación sin precedentes.

—Padre, hay que hacer algo. Convence a esa mocosa que nos deje administrar el resto del dinero. O al menos, que podamos vender alguno de los castillos o propiedades.

Su padre soltó un hondo suspiro.

—Aunque cediera, los abogados no darían por válida su medida. No es más que una chiquilla. Deberemos esperar a que sea mayor de edad.

—¿Y qué pretendes que hagamos? ¿Ponernos a trabajar? ¡Por el amor de Dios!  Hace dos días cumplió trece años. Nos urge otra solución.      

—Ciertamente. Y ya he pensado en ella. No es muy ética… Pero no nos queda otro remedio si queremos evitar la vergüenza. Tenemos que deshacernos de tú prima.

Darrell lo miró pasmado. ¿Estaba insinuando lo que imaginaba?

—Padre, no creo que sea prudente…

Malcom Harrington le lanzó una mirada encendida.

—Lo insensato sería perder el estatus que mantenemos. ¿No te parece? Hijo, la vida requiere, en circunstancias desesperadas, una solución tajante. Josephine debe morir y a poder ser, hoy mismo.

—Pero… Es tú sobrina y mi prima. ¡Es una monstruosidad! No… No participaré en ello —jadeó su hijo.

—Darrell o eso, o la calle. Decide -dijo tajante su padre.

El joven se levantó y comenzó a caminar con aire desesperado. Indudablemente no quería caer en la ruina, pero tampoco acabar con la vida de una inocente niña. Sin embargo, al imaginar como sería su existencia si se negaba a participar, el egoísmo que lo caracterizaba, ganó la batalla.

—¿Cómo será? —musitó.

—No temas. No habrá sangre. El veneno obrará el milagro.

Darrell se llenó la copa de whisky y la apuró de un solo trago.

—Si muere repentinamente, sospecharán y podemos acabar en la cárcel, o lo que es mucho peor, nos cortarán la cabeza. No podría soportarlo, padre.

—Josephine siempre ha tenido la salud delicada. Hace unas semanas sufrió enormes fiebres. El doctor Spencer creerá que ha recaído y que no ha soportado la enfermedad. Certificará su muerte natural y nosotros obtendremos lo que nos corresponde por derecho. Mi hermana, después de lo que hice por ella, no debió olvidarme en su testamento. Fue gracias a mí que se convirtió en condesa. ¿Y cómo me recompensó? ¡Con nada!  Es justo que tome lo que necesito. ¿No te parece? Darrell, es un plan perfecto. Unas gotas de ponzoña en la leche y todo habrá terminado. Nuestras penalidades se esfumarán y viviremos como príncipes. ¡Bien! Pongámonos a ello. Prepara un vaso de leche. Yo iré por el veneno.  

Josephine, desde el quicio de la puerta, los miró aterrada. Siempre fue consciente que nunca la quisieron. Sin embargo, de ningún modo hubiese imaginado que su tío Malcom y su primo quisieran deshacerse de ella del modo más brutal: matándola.

Debía escapar ahora mismo o no podría salvarse. Corrió hacia la habitación. Abrió la ventana. La nieve caía copiosamente, pero no tenía tiempo de entretenerse en cambiarse de ropa. Se encaramó al filo. Con determinación se agarró a la rama del roble y comenzó a descender.

Respiró aliviada cuando estaba a varios metros del suelo, pero el tronco empapado por la tormenta la hizo resbalar y cayó al suelo. Ahogó un grito de dolor e ignorándolo, se alejó a toda prisa. Cruzó el jardín y abrió la verja. Tenía que pedir ayuda, pero a las dos de la madrugada la calle estaba desierta.

A pesar de que el pie cada vez le dolía más y de la tormenta que caía  impidiéndole ver por donde caminaba,  no se dejó vencer. Continuó escapando. Tenía que llegar a casa de Pupy. Él la ayudaría.

El sonido de unos pasos tras ella la hizo temblar. Aceleró, como pudo, el ritmo. Sin embargo, el dolor era ya insoportable.

Decidió entrar en la casa que había a su derecha. Abrió la valla y jadeando se escondió tras unos matorrales con el corazón latiéndole con fuerza, esperando a que su acosador pasase de largo.  Al comprobar que los pasos se alejaban, se dejó caer rendida, mientras pensaba en todo lo que había sucedido desde que sus padres murieron en ese maldito accidente dejándola sola a cargo de su tío Malcom. Ya nadie, a excepción de Pupy, le dio cariño. La trataban con dureza, sin consentirle un capricho. Los vestidos, los juguetes ya no existían para ella; ni tampoco las fiestas. Nadie la acogió para consolarla en sus brazos cuando la tristeza la invadía. El amor se había esfumado.

Comenzó a llorar. Estaba desesperada. ¿La creería Pupy o por el contrario pensaría que eran fantasías de chiquilla y la obligaría a regresar con ese criminal? Si lo hacía, huiría de nuevo. Buscaría un empleo o un barco que la llevara lejos. Cambiaría de aspecto y después, regresaría para reclamar lo que le pertenecía. Su tío no podría apoderarse de la herencia si no se encontraba su cuerpo, dedujo; pues no estaba muy segura de ello. 

La nieve cayó con más fuerza y ella se frotó los brazos intentando darse calor. Era inútil. Estaba a punto de congelarse. La cabeza le estallaba y apenas podía sentir ya las piernas. Pensó en dirigirse a la casa. Lo descartó, podía ser peligroso. Lo más probable es que la devolvieran con su tutor y eso significaría la muerte. Aunque, por otra parte, moriría de todos modos bajo esa terrible tormenta. Se levanto y lanzó un gemido al apoyar el pie. Con un esfuerzo casi sobre humano, se arrastró hasta la puerta, pero no tuvo fuerzas para alcanzar la campanilla.

—Debo hacerlo —jadeó.

Volvió a intentarlo y tiró de la cuerda, al tiempo que perdía el sentido.

El mayordomo abrió y lanzó un juramento al verla tendida. La levantó y cargó con ella hasta el salón, tendiéndola en el sofá.

Dolly, el ama de llaves, ajustándose la bata, miró al mayordomo.

—¿Qué ocurre? ¿Quién viene a estas horas? —preguntó.

—Esta niña estaba desvanecida en el jardín. ¿Estará herida? —le dijo él apartándose.

—¡Dios Santo, Jack! ¿Qué habrá pasado? —exclamó ella al ver a la pequeña.

—No tengo la menor idea. Debo informar al señor —dijo él.

Dolly se sentó junto a Josephine. Tocó su rostro. Estaba helado y sucio por el barro.

Mick Slater, visiblemente molesto por haber sido sacado de la cama donde apenas se había introducido una hora antes, entró en el salón. Se acercó a Josephine. Al ver que estaba casi fría como el mármol y que tenía el pie herido, ordenó que la sumergieran en un baño caliente.

Así lo hicieron y la pequeña comenzó a reaccionar. Dolly la lavó y como en la casa no había ropa de niña, le puso una camisa vieja del señor, acostándola en la habitación de invitados.

Slater la miró estupefacto. El baño había limpiado la mugre que le cubría la cara. Aquella chiquilla era preciosa. Su cabello ondulado tenía el mismo color que las castañas  y su piel sonrosada, con alguna peca estratégicamente colocada en sus mejillas, le daba el aspecto de una muñeca de porcelana. Y se preguntó porqué esa niña estaba deambulando a esas horas por ciudad.

—¿La conocéis? —preguntó  a los dos sirvientes.

Los criados negaron con la cabeza.

Josephine abrió los ojos. Asustada miró a su alrededor y vio a tres desconocidos que la miraban con curiosidad. Intentó levantarse, pero gimió al sentir el dolor en el pie.

—Quieta. No puedes levantarte —le pidió Dolly.

—¿Dónde estoy? ¿Qué ha pasado? —preguntó sin apenas voz, contemplando al hombre de cabellos ondulados y negros como el azabache, que se ajustaba el cinturón del batín. Era muy alto y su rostro aguileño denotaba contrariedad. Una expresión que la puso en alerta. No sería fácil de convencerlo que debía ayudarla.

—En mí casa. Soy Mick Slater. ¿Qué te ha ocurrido? —dijo él mirándola con sus ojos oscuros.

Ella no respondió. No podía contarles a unos desconocidos los planes malvados de su tío. Debía buscar una explicación que fuera creíble y que evitara su tragedia.

—¿Cómo te llamas? —quiso saber él.

—Josephine… Smith —dijo ocultando su verdadero apellido.

—Bien, señorita Smith. ¿No quieres explicarme qué ha pasado? No es corriente que una niña tan pequeña deambule a estas horas por la calle. ¿Verdad?

—Me perdí.

Slater alzó una ceja.

—¿De veras? ¿Y adónde ibas en camisón? ¿Acaso eres sonámbula?

—Yo...

—Vamos, niña. No me gusta que alguien me mienta y más si le he salvado la vida. Dime la verdad —le exigió él borrando la sonrisa del rostro.

Ella tragó saliva. Ese hombre parecía todo un caballero. No obstante, su expresión dura y ojos gélidos le confirmaron sus sospechas, que no sería fácil de engañar. Así que, optó por contar parte de la verdad, con la confianza que su insensibilidad se derritiera. 

—Querían matarme —musitó con un estremecimiento.

—¿Matarte? ¿Quién? —inquirió Dolly  incapaz de imaginar a alguien queriendo deshacerse de una muñequita como ella. Llenó una taza de leche y se la ofreció.

—No sé —repuso Josephine arropando la taza con las manos para sentir su calor.

—¿Qué no sabes? ¡No digas sandeces! Estás engañándonos —dijo Slater con mirada hosca.

—¡Es verdad, señor! —exclamó ella al borde del llanto.

—¿Por qué razón? Los ladrones saben que los chiquillos no poseen dinero y dudo que un loco la tomara precisamente contigo. No me vengas con cuentos, niña.

Josephine volvió a quedar en silencio.

Slater inhaló con fuerza. Sus ojos azabaches se clavaron en los suyos con un brillo de impaciencia.

—Quiero la verdad. Ahora mismo.

Ella tembló. Slater, que le había parecido amable, se manifestaba ahora ante ella como un hombre duro e intransigente dispuesto a descubrir lo ocurrido. Estaba segura que no cesaría hasta conseguirlo. Por lo que, decidió hablar, pero inventando una historia razonable.

—Me he fugado del orfanato. Mis padres murieron hace un año y quedé sin familiares. ¡Ese lugar era horrible! ¡Nos trataban como a animales! ¡Moriré si me hacéis regresar! —dijo comenzando a llorar.

—¡Pobrecita! —se apiadó Dolly.

Slater asintió con seriedad. Sabía como eran esos hospicios. Un verdadero infierno como Josephine había dicho. No era extraño que decidiera largarse.

—Comprendo. De todos modos, aquí no puedes quedarte —sentenció.

—Señor, podríamos ayudarla. -sugirió la doncella.

—¡Ni lo sueñes! No es de nuestra incumbencia. Tiene que irse —dijo su amo. Seguidamente se levantó y con parsimonia se sirvió una copa de brandy.

—Pasará un calvario en ese sitio. Hasta los dieciséis años tendrá que permanecer allí y no tiene más de diez. ¿Verdad?

No lo era. Josephine acababa de cumplir trece años. Pero, por supuesto, no desmintió la suposición del ama de llaves. Cuando más niña, más pena, pensó. Terminó la leche y le entregó la taza a Dolly dedicándole una sonrisa dulce. 

—Exacto —dijo al fin.

—Olvídalo, Dolly. En esta casa no hay lugar para niños. No los soporto. A parte de que, no estamos obligados, ni tenemos tiempo para ejercer de hermanitas de la caridad. Soy un hombre muy ocupado -insistió Slater., 

—Señor, no tendríais que atenderla. Podría quedarse a vuestro servicio —propuso el ama de llaves.

—¿Haciendo qué? —inquirió él mirando a la niña. Se había fijado en sus manos. Tersas y sin una callosidad. Algo extraño si tenía en cuenta que era una huérfana sometida a la explotación.

—Ayudándome, señor. Ya me hago vieja y mis huesos crujen. Necesito a alguien. La casa es grande y…

—No.

—Por favor —le suplicó Josephine clavándole sus ojos verdes.

La verdad era que no le gustaba tener que devolver a esa criatura a un lugar tan sórdido, pero no tenía otra opción. En su vida no había cabida para niños ni para nadie.

—Os juro que trabajé con ahínco, señor. Haré lo que sea con tal de no volver a ese lugar. Os lo suplico, no me enviéis a una muerte segura —dijo la chiquilla con énfasis.

—¿Y si te buscan? No quiero problemas —dudó él.

—¿Buscarme? ¿Para qué? Solo soy un estorbo y una boca menos que alimentar.

—El estado es duro con los fugitivos. Deben dar ejemplo, niña. No dudes que lo harán. Y no quiero ser partícipe de una fechoría. Además, tengo un prestigio que no pienso perder. No puedes quedarte. No se hable más —dijo él sin la menor sensibilidad.

—¡No podéis hacer esto! —explotó ella golpeando la cama con los puños.

—Puedo y lo haré. Mañana mismo la sacáis de aquí. ¿Comprendido? —decidió Slater mirando a la ama de llaves con gesto que no admitía más discusiones.

—Sí, señor —dijo Dolly visiblemente afligida.

Slater apuró la copa. Dio media vuelta y salió de la habitación. Había zanjado el asunto como correspondía.

—Me matarán —musitó Josephine.

Dolly le acarició el cabello con ternura. Era una pena que tuviera que irse a ese lugar horrendo, donde los niños eran tratados como meros animales, sin importar los sentimientos que poseían. Pero ella no era dueña de la casa y debía acatar las órdenes de su amo.

—No seas tan dramática, preciosa.

Josephine no podía permitir que la echasen. Y Dolly, al igual que otras doncellas en el pasado, no sería inmune a sus encantos. Por lo que, decidió jugárselo todo a una sola carta y relatarle su tormento, haciéndole ver que su inestimable ayuda serviría para salvaguardar a toda una dama. 

—Vos parecéis una buena mujer y presiento que puedo confiaros mi secreto. Sé que si os cuento la verdad, me ayudareis, pues, es evidente que poséis un corazón muy grande —le susurró mirándola con afección, dibujando una media sonrisa.

Dolly, intrigada, se sentó junto a ella.

—Claro que puedes confiar, cielo. Nunca te lastimaría —dijo el ama de llaves tomándole las manos. 

—Mi apellido no es Smith, es Harrington...

—¿Harrington? ¿Eres familia de los condes? —la interrumpió Dolly parpadeando perpleja.

—Soy su hija. Mí tío Malcom se hizo cargo de mí cuando mis padres murieron en ese terrible accidente. Ahora está arruinado y esta noche, escuché que tenían intención de envenenarme para quedarse con la herencia. Y decidí escapar. Como veis, no tuve ni tiempo para vestirme. Me lastimé el pie en la huida y no pude llegar a casa del Coronel Parker. ¿Comprendéis porqué no puedo salir de aquí?  Si regreso, mañana no amaneceré viva…

Dolly permaneció durante unos segundos callada. Le parecía inverosímil la historia, pero también la del orfanato. Josephine no parecía una niña pobre y su porte, sus gestos, su vocabulario excelente, denotaban una buena educación. Claro que, también podía haber aprendido modales sirviendo en una casa aristocrática, como ella había hecho. ¿Y si era una ladronzuela y por eso huía?

—Conozco a muchas doncellas que adquieren modos de gran dama.

—Estoy contando la verdad, señora. Podéis ver mis iniciales en el camisón.  ¡Oh!  ¡Tenéis que ayudarme! Llevadme mañana a casa del coronel. Él me conoce —le suplicó Josephine.

—Debería contarle esto al señor —dijo Dolly, removiéndose inquieta. Una cosa era arriesgarse a auxiliar a una jovencita sin pasado y otra muy distinta esconder a toda una duquesa. Podían acusarla de obstaculizar la ley y terminar en la cárcel.

—¡No! Si lo explicáis, él tendrá que devolverme a mí tío y acabaré muerta —jadeó Josephine.

Dolly sonrió infundiéndole confianza.

—Ahora las cosas son distintas, pequeña. El señor te ayudará. No permitirá que ese desgraciado te ponga un dedo encima. 

—Es mí tutor legal y nadie me creerá —dijo Josephine volviendo a llorar.

Dolly la estudió detenidamente. Sus gestos, su porte, el modo de hablar, no correspondían a una niña tan pequeña.

—¿Cuántos años tienes en realidad?

—Trece. Lo que ocurre es que siempre he estado delicada de salud y aparento menos edad. Aún así, soy demasiado joven para morir. ¿No os parece? Os suplico que me amparéis.

—¡Por Dios! Deja de pensar en eso. Haremos una cosa. Te esconderé hasta que el pie cure un poco y después te llevaré  casa de ese coronel. Pero el señor no debe enterarse. Permanecerás escondida en mí habitación y sin hacer el menor ruido. ¿De acuerdo? —decidió Dolly convencida de que la pequeña había dicho la verdad.

—¡Gracias! Os aseguro que estaré callada como una tumba. Nadie se dará cuenta de que estoy en la casa —exclamó Josephine abrazándola con efusión.

—Eso espero o el señor se enfurecerá.

—Supongo. No me ha parecido un hombre nada amable ni caritativo. Es como si careciera de corazón —dijo Josephine haciendo un mohín de repulsión.  

—Es estricto, pero correcto y amable. Siempre y cuando no se le contradiga. Así, que recuerda que jamás debe enterarse que te he protegido o conseguirás que los años que he pasado en esta casa no sirvan de nada y me echará como a un perro, y a ti te devolverá con tu tío.

—Juro que no haré nada que os perjudique, Dolly —aseguró Josephine.  

Capítulo 2

Josephine llevaba escondida tres días y ya estaba harta de permanecer en la habitación; así que, con la ausencia de Dolly y del dueño de la casa, que había partido de viaje, decidió ir a la biblioteca y escoger un libro.  

Aún sabiendo que no había peligro, bajó con precaución la escalinata. Pero al llegar al piso de abajo comprobó que no estaba sola. En lugar de volver a esconderse, la curiosidad la venció y se acercó al salón. Miró por la puerta entreabierta. Slater había regresado repentinamente y estaba hablando con otro hombre. Los dos parecían nerviosos. 

Slater golpeó la mesa con el puño.

—¿Cómo pueden pensar algo tan indigno? ¡Por Cristo! —bramó con el rostro contraído por la ira.

—Pues lo creen, Mick. Ese hijo de perra actuó mientras estabas navegando. Y el capitán Walpole es un testigo muy fiable. Si él afirma que el corsario que destruyó su barco eras tú, no existe la menor duda.

—¿Cómo demonios puede afirmar algo tan tajante si no me conoce?

—Por eso mismo tampoco puede negarlo. La única verdad es que están dispuestos a detenerte. Los informadores han dicho que el puerto está vigilado por si intentas huir. Imagino que dentro de nada vendrán a esta casa. Tenemos suerte de que te han visto partir esta mañana y creen que no has regresado. 

—¡Maldita sea, Sam! ¿Y quién es ese cabrón que suplanta mí identidad? ¿Y por qué razón?

—Nadie lo sabe.

—Pues deberemos encontrarlo. No estoy dispuesto a que todos estos años al servicio del país acaben con deshonor. ¡No consentiré que nadie suplante al Corsario Slater! —exclamó cerrando el cajón de un manotazo.

—¿Y cómo?

Slater sacudió la cabeza con impotencia.

—No lo sé. Pero juro que nadie hará creer a la reina Isabel que Slater ataca a barcos de su propia nación. ¡Es demencial! ¿Cómo pueden imaginar tamaño desatino? ¡Siempre he sido leal! Hablaré con la reina. Ella tiene total confianza en mí.

—Por el momento, deberás olvidar eso. La han convencido que has cometido traición para tu propio beneficio.

—¿Para mi beneficio? ¡Por Satanás! ¡Ya soy inmensamente rico! -bramó Slater.

—La ambición no tiene medida, ya lo sabes.

-Iré a ver a Isabel ahora mismo -decidió Slater.

-Está lejos de Londres. Y la orden ya ha sido dada.

El corsario dio una patada a la mesa.

-¡Esto es de locos! ¡No me iré sin demostrarle mi inocencia! ¡Por los clavos de Cristo! ¡Nadie arrastrará mi nombre por el fango! 

-Por el amor de Dios, serénate. Gritando no solucionarás el problema. Ya tengo preparada la huida. Tenemos documentos falsos. Serás Grant. Saldrás de Londres acompañado con tu hijo...

—¿Un hijo? ¡Os habéis vuelto locos! —rechazó el corsario haciendo revolotear la mano.

—Tenemos que parecer distintos. Hombres normales. Nos ayudará el pequeño de Homs. Yo iré como marino del barco. Por supuesto, no el tuyo. Está requisado. He comprado pasajes en un bergantín de mercancías que admiten pasajeros. 

Slater lanzó un resoplido. Su amigo tenía razón. Si no salvaba el pellejo, no podría demostrar jamás que era un servidor leal a su majestad la reina.

—Está bien.

—Cogeremos la nave que sale dentro de una hora hacia Marruecos. Lo lamento, pero es lo único que encontré. Tenemos que irnos ya.

—De acuerdo. Salgamos —decidió Slater.

—No podemos. El niño aún no ha llegado.

—Nos iremos sin él.

—Es imprescindible. Figura en la documentación y ya debería estar aquí. ¡Sapos apestosos! Homs nunca aprenderá a ser responsable —se quejó Sam.

—¡Maldición! ¡Mataré a ese bastardo si por su culpa me atrapan! —siseó Slater mirando el reloj de arena.

Josephine estaba pasmada con el descubrimiento de que el estricto Slater era el famoso corsario del que tanto había oído hablar. ¡Jesús! Con razón le pareció un hombre insensible, se dijo sin poder apartar la mirada de su figura alta, imaginándoselo en cubierta blandiendo la espada, apresando a piratas españoles y robándoles sus riquezas.

—Iré a mirar abajo —decidió Sam.

Josephine intentó esconderse. No tuvo tiempo. El marino la empujó dentro de la sala y exclamó:

—¡Demonios! ¿Quién eres tú?

Slater miró a Josephine. Su rostro adquirió un rictus de crispación.

—¿Por qué sigues aquí? Te ordené que te largaras. ¡Dolly, baja ahora mismo! —bramó avanzando hacia ella. La tomó del brazo y la zarandeó.

—No... Está, señor —farfullo Josephine.

—Mick. Estaba escuchando. Lo dirá todo. ¿Qué hacemos con ella? —dijo Sam mirándola con fiereza.

—No diré nada. ¡De verdad! ¡Lo prometo! —jadeó la niña.

—¿Y por qué he de confiar en una mentirosa? — inquirió Slater sin soltarla.

Sam sacudió la cabeza con inquietud. Con pasos apresurados se encaminó hacia la ventana y apartó la cortina atisbando con nerviosismo.

—Esto se está complicando demasiado. Tenemos a una espía y el niño que no llega. Y es vital para el plan. No podemos irnos sin él.

El rostro de Slater se iluminó con una sonrisa maléfica al concebir una gran idea. ¿Por qué no? Era una solución. Soltó a Josephine y acercándose al escritorio sacó unas tijeras.

—Ella nos servirá —dijo avanzando de nuevo hacia la pequeña.

Los ojos de Josephine se abrieron como platos al entender que iban a asesinarla a sangre fría.

—¿Qué haréis? No, por favor. No me matéis. No os delataré. Lo juro, ¡Dejadme vivir! —gimoteó temblando como una hoja.

—Tranquila, preciosa. Soy un temible corsario, pero no un asesino; aunque cortaré tu lindo cabello. Tráela, Sam.

Su amigo la agarró por la cintura y cargó con ella. Josephine se revolvió. Fue inútil. Slater acercó una silla e indicó a Sam que la sentara.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Sam, sin comprender sus intenciones.

—En situaciones límites, hay que ser ingeniosos. Si Joel no viene, ella pasará por un chico. ¿No te parece un plan genial?

Sam soltó una risotada. Slater era un tipo rápido en tomar decisiones, por ello era el mejor corsario de la reina Isabel. Un héroe nacional.

—Buena idea, muchacho -dijo sujetando a Josephine.

El corsario acercó las tijeras al los rizos castaños de la chiquilla. Por un instante pensó que era un crimen romper esa belleza; sin embargo, apartó la duda y cortó con determinación.

—¡No! —gritó Josephine al sentir el primer tijeretazo.

Slater no tuvo piedad y cuando hubo terminado, el precioso cabello había menguado hasta poco más arriba de los hombros.

—No llores, mocosa. Esto es mejor que entregarte a las autoridades. ¿No crees? Querías huir, pues lo harás. Y bien lejos. Además, esto tiene remedio. En unos meses volverá a ser precioso.

—¡Os odio! —gritó ella mirándolo con rencor.

—Me importa un rábano, niña. Trae un traje.

Sam abrió la maleta.

—Eso no —jadeó ella.

Slater, una vez más, no la escuchó y sin miramiento le quitó la camisa y la vistió él mismo con las ropas de chico. 

—¡Perfecto! Un niño un poco enfermizo, por ello nadie se dará cuenta que es una cría. Podemos irnos —dijo mirándola satisfecho.

—¡No iré a ninguna parte con vos! —se negó ella en un gesto inconsciente de valentía.

Slater la fulminó con la mirada.

—Harás lo que yo diga a partir de ahora y como se te ocurra abrir la boca un solo instante para delatarnos, te juro que te mato sin contemplaciones. Y no es una simple amenaza. Es tú vida o la mía. Y es comprensible que la mía tiene mucho más valor.  ¿Comprendes, preciosa?

Ella asintió sobrecogida. Le creía muy capaz. Ese hombre no tenía sentimientos ni piedad hacia nadie. Sus ataques a barcos enemigos se contaban por cientos y muy pocos los supervivientes. Por eso era el corsario más famoso de la nación y también uno de los hombres más deseados; incluso, se contaba que, la reina gustaba mucho de su compañía. Y no lo entendía. Era desagradable y poseía un corazón de hielo. Estaba convencida que jamás albergó ningún sentimiento de amor hacia nadie, ni hacia su familia.  Y ni tan siquiera era atractivo.

—Deja de mirarme, niña y ponte el abrigo. Veamos si has aprendido la lección. ¿Cómo te llamas hijo? —dijo Slater con ironía.

—Josephine. Así me llamo y así continuaré -gruñó ella mostrando altivez.

Slater la asió del brazo y apretó con fuerza.

—¿Cómo te llamas?

—Joel Grant —musitó ella ahogando un gemido.

—Bien, Joel. Ven con papá —rió Slater.

Salieron. Un carruaje los estaba aguardado. Subieron y los caballos se pusieron en marcha al instante. Josephine lo contempló con ojos encendidos.

—Deja de mirar, niña.

—Lo siento. No puedo recrearme en el paisaje, puesto que viajo forzada —dijo ella.

—No me provoques —siseó él.

—Sigue su consejo, pequeña. Slater es comprensivo, pero hasta cierto punto. Será mejor que sigas cada una de sus indicaciones. ¿De acuerdo? -le dijo Sam con tono conciliador.

—No podéis matarme. Os soy necesaria —replicó Josephine esbozando una sonrisa triunfal.

Slater la miró sorprendido. Aquella chiquilla era valiente, pero insensata.

—Solo hasta que lleguemos a Marruecos. No lo olvides —dijo él. Y al igual que la secuestrada, sonrió con perversidad.

Ella empalideció al comprender el significado.  

—¿Qué haréis conmigo? ¿Me abandonaréis en África? —farfulló.

—Aún no lo he decidido. Tengo otras cosas más importantes que meditar. No tengo porque preocuparme de tú destino. No eres de mí incumbencia, mocosa. Además, mí vida es prioritaria. Los demás me son indiferentes.

El corazón de Josephine se encogió. Por extraño que pareciese, prefería continuar con ese desalmado a tener que quedarse sola en un país lleno de criminales y hombres que secuestraban a niñas y mujeres para encerrarlas en un harén.

—Os prometo que no molestaré —aseguró ella.

—Ya lo has hecho. Ahora cierra el pico —dijo él con hastío.

Josephine dejó de hablar. No quería irritarlo aún más. Más adelante lo intentaría de nuevo. Slater era un hombre cruel, pero caería rendido a sus encantos, como todos los que la habían rodeado.

—¿Por qué sonríes, muchacha? ¿Eres boba? ¡Jesús! Nunca di con nadie tan mentecato —inquirió él, desconcertado.

—¡Oh! ¡Por nada, señor!

—Si estás maquinando algo, olvídalo. No te saldrá bien.

Su sonrisa se borró al instante. Estaba claro que él era distinto. En realidad nunca había conocido a nadie tan calculador y despiadado, a excepción de su tío Malcom, claro.

Recordó la última fiesta que hicieron sus padres. Todo el mundo lo consideraba un héroe. Él solo había derrotado a más de cincuenta navíos enemigos. Las damas suspiraban por conocerlo. Decían que era apuesto, elegante y muy apasionado. Ahora ella lo había conocido y lo consideraba un bruto, sin el menor sentido del honor y para nada atractivo. Era viejo, al menos para ella lo era un hombre de veintitantos y distaba mucho de esa delicadeza que los caballeros nobles poseían. Su piel estaba bronceada por el sol y los ojos profundamente negros endurecían su rostro aguileño.

—Ya hemos llegado —anunció Sam.

Slater presionó con la mano el brazo de Josephine.

—Ahora, calladita. Si preguntan, habla con monosílabos. ¿Comprendido?

Ella asintió acobardada. Estaba a punto de abandonar Inglaterra, su hogar. Sin poderlo evitarlo, se echó a llorar.

—¿Qué pasa ahora? Deja de gimotear —se exasperó Slater.

Ella no pudo.

—¡Maldita sea! —exclamó él. Y exasperado, la abofeteó.

Josephine reaccionó al instante y se frotó la mejilla.

—Mucho mejor. Espero que no vuelva a ocurrir. No me gusta pegar a los niños —dijo él abriendo la puerta. La tomó de la cintura y la obligó a bajar.

—Nos veremos en el barco —dijo Sam saliendo por el otro lado.

Slater no pudo evitar que su corazón saltara al ver su barco custodiado por decenas de soldados. Y se juró que algún día lo recuperaría, al igual que su honor mancillado por las mentiras. Con un hondo suspiro, comenzó a caminar hacia el galeón que los llevaría lejos de Inglaterra. Los soldados les pidieron que se acercaran. Por suerte, aquella noche reinaba una niebla espesa en el río y era dificultoso precisar con exactitud las facciones.

Josephine no pudo evitar admirar el barco. Era enorme, con tres velas extendidas. Decenas de marineros iban de un extremo a otro con celeridad preparando la partida.

—Soy David Grant y este es mí hijo Joel —dijo Slater entregando los documentos sonriendo con despreocupación.

El soldado les miró atención. Parecían legales. Después estudió sus rostros.

—No se os parece —dijo el soldado mirando a Josephine.

—Salió a su madre. Una gran belleza. Murió hace tres meses —repuso Slater adquiriendo un gesto de aflicción.

—Lo lamento, señor Grant —dijo el soldado devolviéndole los documentos.

—¿Qué ocurre? Veo que hay movimiento. ¿Contrabandistas?

—Buscamos a un asesino.

-Más bien un traidor -siseó el otro soldado.  

—Mal asunto. En ese caso, no os distraigo más. Seguid y dad con él. Los ciudadanos decentes necesitamos que el orden y la ley nos amparen.

—Buen viaje, señor —se despidió el soldado.

Las esperanzas de que el soldado reconociese a Slater se esfumaron y con el estómago encogido, Josephine, comenzó a subir la pasarela, mirando hacia atrás. Hacia una tierra que tal vez nunca volvería a ver.

Capítulo 3

La primera semana de navegación fue un tormento para Josephine. A parte de tener que soportar los mareos incontrolables que le revolvían el estómago, también debía sufrir la presencia constante de Slater al compartir el mismo camarote.

Evidentemente, ella protestó, pero él, como siempre, impuso su ley. Así que, no tuvo más remedio que conformarse.

Slater apenas le prestaba atención. Y cuando lo hacía, era para recriminarle su debilidad o la carga que representaba para él, lanzándole miradas asesinas. Pero a los pocos días, comenzó a  actuar como si ella no estuviese presente. Hasta tenía la desfachatez de cambiarse o bañarse sin importarle que lo viese desnudo.

—¿Qué miras? ¿Acaso no has visto nunca a un hombre en cueros? —masculló Slater secándose con la toalla.

Ella bajó el rostro avergonzada. La curiosidad la había delatado.

—No, señor.

—Pues, acostúmbrate. Cuando crezcas verás a más de uno y en tú cama —se burló él, mientras se enfundaba las calzas.

Josephine pensó que ese hombre era un completo desvergonzado. De todos modos, al final, acabó por acostumbrarse a su desfachatez y al balanceo de la nave. Y decidió abandonar el encierro y explorar.

—¿Ya estás mejor, muchacho? —le dijo un marinero de aspecto tosco y descuidado. Su espesa barba estaba recortada sin miramiento, al igual que el bajo de sus pantalones. Una cicatriz surcaba su brazo derecho y en el izquierdo, lucia un tatuaje de una ballena.  

—Del todo. ¿Qué haces? —quiso saber ella apoyándose en la barandilla.

—Un nudo. ¿Quieres aprender?

Ella asintió y el hombre le mostró como hacerlo. Sus dedos se movieron con una agilidad sorprendente, tanto que, en pocos segundos, el nudo ya estaba hecho.

—Es difícil. No se si podré —dijo ella.

—Lo asimilarás pronto. ¿Cómo te llamas?

—Joel Grant.

—Yo Ros. Te enseñaré todos los nudos. Y un consejo, chico. Ponte un sombrero o tú piel se quemará. Estás pálido como una damisela.

Ella carraspeó nerviosa. Esperaba que nadie se diese cuenta de su verdadero sexo o Slater se enojaría.  

—Estuve enfermo. Muy grave. Por eso estoy tan escuálido.

—Lo siento. ¿Has estado alguna vez en África?

—Nunca salí de Inglaterra. Esto es una aventura para mí.

—Te gustará. Es un lugar hermoso. Playas de ardientes arenas, palmeras, oasis y gente variopinta. Aunque, lo mejor de todo es la caza. ¿Sabes disparar?

—¡No! —se escandalizó ella.

—Veo que te han educado con demasiado mimo. Te enseñaré también.

—¿De veras? —inquirió ella con emoción.

—¡Joel!

Josephine miró a Slater como avanzaba hacia ellos con el rostro encendido y se echó a temblar.

—¿Cuántas veces te he dicho que no salgas del camarote? —dijo agarrándola del brazo.

—No hacía nada malo, señor —la disculpó Ros.

—Ha estado enfermo y debe reposar. Vamos —dijo Slater tirando de ella.

Con brusquedad abrió la puerta del camarote y la empujó.

—¿Acaso eres estúpida? ¡Maldita mocosa! —exclamó.

—Solo quería tomar el aire. Estoy cansada de estar encerrada y no creo que sea nada malo que de una vuelta por cubierta. Tal como voy, nadie puede sospechar que soy una chica —se defendió comenzando a sollozar.

—¿Otra vez con lamentaciones? ¡Odio que lloren! ¡Oh, Señor! ¿Qué habré hecho para que me caiga esta cruz? —se quejó él.

Josephine, fastidiada, arrugó la frente y se serenó.

—Querer llevarme con vos. Por cierto. ¿Pretendéis que pase el resto del viaje encerrada?

Él resopló con impaciencia. Aquella muchacha le estaba trayendo más problemas que beneficios.

—Lo que debería es lanzarte por la borda.

Ella lo miró alarmada. Era capaz. Nadie dudaría si él contaba que en la noche había caído accidentalmente. Al fin y al cabo, para todos los ocupantes del barco era su querido hijo. Y estalló, de nuevo, en un llanto desgarrado.

—¡Mierda! ¿No tienes sentido común? ¡Calla, por Dios! —bramó él y la abofeteó sin compasión.

Josephine obedeció y se frotó la mejilla lanzándole una mirada helada.

Slater tomó aire. Era un fiero corsario, pero jamás lastimaba a nadie si no era estrictamente necesario. Sin embargo, Josephine lograba sacarlo de sus casillas.

—Lamento esto. No me gusta pegar a los niños -se disculpó.

—¿De veras? Pues ya es la segunda vez —le recordó ella con escepticismo.

—Y habrá una tercera si no te comportas como espero. ¡Maldita sea! Me haces perder los estribos. No entrabas en mis planes. Y actúas como una insensata. ¿No comprendes que si me atrapan, tú también caerás conmigo? Ahora somos cómplices. Tenemos que ayudarnos.

—Yo no he hecho nada malo. Además, solo tengo diez años. Y vos me secuestrasteis —dijo ella.

—¿Quién creerá en una ladronzuela? No pienses que me tragué la historia del orfanato. Cómplice o no, te detendrán de todos modos.

—¿Y qué pensáis hacer? ¿Cargar conmigo el resto de vuestra vida para que no os delate?  —preguntó ella.

Él la miró atónito. Solo pensar en esa posibilidad le revolvía el estómago.

—¡No, cielos! —exclamó.

—¿Y qué haréis?

Slater no respondió. No había pensado aún en ello. Lo de abandonarla en Marruecos, cosa que le apetecía enormemente, estaba fuera de lugar. No podía ser tan inhumano. Además, ella podía decir hacia dónde se dirigía. Lo mejor sería llevarla hasta Sugar island. La plantación era enorme y si quería, no volvería a verla jamás. 

—Vendrás conmigo a mi plantación.

—¡No podéis obligarme! —protestó ella.

Él la apunto con el dedo.

—Puedo hacer contigo lo que me plazca, niña. Eres mí prisionera y en la plantación serás una esclava más. Trabajarás con ahínco para pagarte el sustento, como todos. Y si estás pensando en acudir a las autoridades para escapar, olvídalo. Allí todos me respetan y acatan lo que ordeno; pues soy el amo. ¿Lo has entendido bien, mocosa?

-La ley me amparará.

Slater soltó una risa profunda.

-Allí la ley soy yo. ¿Te queda clara la situación que tendrás, renacuajo? 

Josephine creía estar soñando. ¿Ser una esclava la hija de los condes de Harrington? ¡Eso hombre estaba completamente loco! Claro que, pensó, él desconocía su origen. De todos modos, a pesar de sus fines, no tenía la menor intención de revelárselo nunca. Ya encontraría el modo de escapar de su cárcel.

—En lugar de lloriquear, será mejor que te hagas a la idea de una maldita vez —dijo él.

—Solo soy una niña —musitó ella.

Él la miró con sus ojos negros sin misericordia.

—Una mocosa que me ha trastornado la existencia. Pagarás por ello. Por el momento, comenzarás a cambiar de actitud. Nada de tonterías y permanecerás en el camarote.

Ella inspiró con fuerza y logró detener las lágrimas. Ahora tenía clara la situación. Era imposible escapar de sus garras y mucho menos convencerlo con las artimañas que siempre utilizó con todos. Debería mentalizarse y sobre todo, conseguir que ese animal la dejase libre por el barco o enloquecería.

—¿No creéis que sospecharán si me mantenéis encerrada? Sam no se ha dado cuenta que soy una chica y dudo que alguien lo imagine. ¿Por qué razón pensarían que vos los estáis engañando? Aunque suene esperpéntico, os creen un hombre de negocios respetable y de honor.    

Slater la miró con fijeza. Era una niña extraña, muy madura para su edad. Nunca soltó un taco ni en la peor de las situaciones. Tenía modales cultos y vocabulario muy alejado de los barrios bajos que él tan bien conocía. ¿Quién sería realmente? ¿Por qué estaba tan aterrorizada aquella noche? Se sentía intrigado, pero el pasado lo había dejado en el puerto de Londres, y el de ella también.

—Está bien. Aunque, nada de estupideces. Nada que descubra tú verdadera identidad. ¿Entendido? —cedió al comprender que Jo tenía razón.

Ella dibujó una gran sonrisa.

-¡Gracias, señor! Le prometo que no os causaré problema alguno.

-Creeré eso cuando lleguemos a nuestro destino -remugó él.

Desde aquel día, Josephine deambuló por el velero a sus anchas, alternando con los marineros, convirtiéndose en uno más de ellos. Aprendió a hacer nudos, a disparar, a limpiar pescado y a olvidar poco a poco el cruel destino que la aguardaba. Si algo había asimilado era que nada era eterno. Que era mejor disfrutar del momento; y sobre todo, a no enfurecer a su secuestrador.  

Ahora solo deseaba llegar a Marruecos y ver las maravillas que su nuevo amigo le contaba.

Capítulo 4

Al llegar, Slater decidió ir a visitar a un viejo amigo, llevándose a Josephine. No estaba dispuesto a que esa criatura le estropeara los planes o que en su locura por escapar de él lo denunciase.

Josephine se sintió emocionada al recorrer las callejuelas repletas de tenderetes donde se exhibían cientos de objetos extraños para ella, de ver a las mujeres ocultas tras velos y escuchar el canto desde los minaretes llamando a los fieles. Pero lo que más la embrujó fueron los insólitos olores. Algunos realmente repugnantes, pero muy distintos a Inglaterra. Y olvidando que estaba prisionera, pensó que era excitante poder viajar y ver países exóticos.

—¡Por el amor de Dios, Jo! Así no llegaremos nunca —se exasperó Slater arrastrándola.

—Es que... ¡Esto es tan sorprendente! —dijo ella volviendo la cabeza hacia un hombre que cargaba con decenas de cacharros dorados y con un espectacular sombrero rojo, que vendía agua. Jamás imaginó que alguien pudiera comprarla. En Inglaterra era gratuita.

—Sorprendente será el castigo si no dejas de detenerte a cada segundo —masculló Slater dándole un tirón que casi le hizo levantar los pies del suelo.

Cruzaron la ciudad de estrechas callejuelas polvorientas llenas de puestos donde vendían cachivaches, especias, telas, todo lo inimaginable, hasta llegar a un pequeño estanque rodeado por palmeras y unas tiendas que se encontraba fuera de la ciudad. 

—¿Es aquí? —preguntó emocionada. Había leído en un libro de aventuras como vivían los árabes y siempre le pareció fascinante su vida de nómadas y extrañas costumbres. Sus casas de tela, los camellos, la arena. Jamás pensó que podría verlo con sus propios ojos. 

—Es aquí. Y partir de ahora, calladita o te coso la boca. Esta gente es hospitalaria, pero no soportan que quebranten sus leyes. Si por tú culpa se enfurecen…  

-Me moleréis a palos. Lo sé.

Él puso el dedo bajo su mentón y la obligó a mirarlo.

-No, querido hijo. Lo que haré será descubrir tú verdadera identidad y venderte al mejor postor. A estas gentes les fascina tener en su harem a inglesas tan delicadas como tú.

Jo tragó saliva.

-No diré ni chitón.

Slater sonrió.

-Así me gusta. Un hijo bien obediente. Vamos. 

Al acercarse a la tienda mayor, un hombre con una gran barba que llevaba la cabeza cubierta con un turbante los observó.

—¡Viejo amigo! —exclamó al reconocer a Slater.

—¿Cómo estas, Karim?

El árabe ladeó la cabeza y la movió con un gesto de resignación.

—Cansado de la dura travesía por el desierto. Ahora me toca reposar y esperar a que los negocios fructifiquen. Por favor, pasad. ¿Quién es tu pequeño amigo?

—Una molestia, pero necesaria.

Josephine lo miró todo con curiosidad. No había muebles. El suelo estaba cubierto por alfombras de brillantes colores y decenas de cojines se esparcían por doquier. Una mujer oculta por el velo se inclinó ante ellos y les ofreció una taza de leche humeante. Josephine arrugó la nariz. En ese lugar hacía un calor espantoso y lo que le apetecía era algo bien helado.

—Bebe. Aunque esté ardiendo, te calmará la sed —le ordenó Slater con brusquedad.

—¿Qué te trae por aquí? —se interesó Karim.

—Un mal asunto. Hay un cabrón que suplanta mi nombre para atacar barcos ingleses y he tenido que huir de casa o hubiese acabado en la Torre de Londres, y sin cabeza  —dijo Slater frunciendo el ceño.

El árabe hizo revolotear la mano con despreocupación.

—Darás con él. Supongo que dormirás aquí. No recibiré una negativa, amigo mío. Eres mi huésped.

—Será un honor aceptar tú hospitalidad; siempre y cuando me libres de este truhán. ¿Puedes alejarlo de mí presencia y mantenerlo vigilado? —dijo Slater mirando a Josephine con aversión.

—Fátima cuidará de él —dijo Karim alzando la mano.

La mujer se llevó a Josephine y la trasladó a la tienda contigua, junto a un montón de críos que lo miraron con curiosidad.

—No marchar sin permiso —le dijo la mujer saliendo.

Josephine se dejó caer sobre un cojín con un aspaviento de hastío. Se encontraba en un país fascinante y tenía que permanecer encerrada junto a unos chiquillos que correteaban y gritaban palabras extrañas. De todos modos, se consoló al pensar que esa noche no tendría que soportar la presencia de ese bastardo autoritario.

La cena, junto a sus compañeros de tienda, les fue servida afuera, alumbrados por la luz de las hogueras y  bajo las estrellas. Josephine miraba como Slater charlaba animadamente con sus amigos árabes y como tras terminar, era acomodado en una tienda para el solo, casi pegada a la suya.

—Dormir —le dijo una mujer azuzándola hacia el interior de la carpa.

Josephine obedeció a regañadientes, pues le hubiese gustado permanecer un rato más bajo las estrellas. Decidió que lo haría en cuanto todos quedasen dormidos.

Aguardó impaciente casi una hora y salió al exterior. Miró hacia arriba. Nunca había visto un cielo más hermoso. Las estrellas refulgían con intensidad y la luna llena estaba tan henchida que le pareció que podría explotar.

La risa, tan conocida ya de Slater, junto a la de una mujer, le hizo volver la cabeza con curiosidad. ¿Qué estaría haciendo? Se alzó con sigilo y se acercó a la tienda. Atisbó por un pequeño roto en la tela. Slater estaba desnudo, cosa que no la alteró lo más mínimo, ya estaba acostumbrada a su desinhibición. Lo que la dejó perpleja fue el cambio que su cuerpo había experimentado en su entrepierna. ¿Cómo era posible algo semejante? Nunca escuchó que una parte de la anatomía creciera de repente y de un modo tan espectacular. La mujer también se exhibía desnuda sin pudor. Slater tiró de ella arrastrándola hasta el suelo.

Josephine, intuyendo, pues nadie le había contado lo que ocurría entre un hombre y una mujer, lo que estaba a punto de suceder, no dejó de mirar. No estaba bien, pero quería descubrir el gran secreto que todos callaban. Era una oportunidad que no pensaba perder. Permaneció agazapada y expectante. Vio como Slater se colocaba entre las piernas de la mujer y la besaba hurgándola con la lengua. Contrajo el rostro en un gesto de asco. ¡Era repugnante! Sin embargo, a ellos parecía gustarle. ¡Inaudito!

Abrió los ojos como platos al ver como el apéndice que tenía su captor entre las piernas era devorado por el cuerpo de la mujer. Slater, con la respiración agitada, comenzó a moverse, extrayéndolo, para después volverlo a hundir, una y otra vez, provocando que la mujer lanzara gemidos incontrolados. Josephine frunció el ceño. ¿La estaría lastimando ese bruto? Seguramente. No era posible que una mujer soportara tener eso tan adentro; por esa causa ahora sus quejidos eran más agudos. La estaba partiendo en dos.

De repente, una mano la agarró del hombro.

—¿Qué haces aquí? ¡Maldito fisgón!  ¿Acaso no tienes vergüenza? ¡Largo! —le dijo un tipo mirándola con ojos iracundos.

Josephine corrió hacia su tienda asustada. Esperaba que ese hombre no le contara a Slater que lo había estado espiando o la mataría. Se tumbó sobre la manta sin poder dejar de pensar en lo que había visto, tomando la decisión de que nunca permitiría que un hombre le hiciese esas cosas tan repugnantes y al parecer, terriblemente dolorosas. ¡Jamás!  

Al día siguiente, el corsario se levantó de muy buen humor. Parecía más relajado y apenas se mostró hosco con ella. La mujer que había compartido la tienda con él, también se encontraba alegre. Lo cuál, le pareció irracional. Slater la había lastimado. Pero, se dijo, los mayores se comportaban de un modo demasiado extraño para la comprensión de una chiquilla como ella.

Slater se despidió de sus amigos y regresaron al barco partiendo hacia su destino.

Cuando abandonaron la costa de Marruecos, Josephine lanzó un suspiro de tristeza. Ahora estaba segura que nunca volvería a casa. Sin embargo, aceptó el destino con resignación. Era absurdo lamentarse ante lo inevitable y decidió disfrutar de la travesía, junto a los marineros que tan bien la habían acogido. Ya pensaría más adelante en el futuro.

Lo que no pudo dejar de barruntar fue el extraño fenómeno que había experimentado su carcelero. En Marruecos aquella parte de su cuerpo había crecido, pero ahora, cuando tomaba el baño, volvía a estar como antes. Y se dijo que ya encontraría a alguien que le explicara ese misterio. Por supuesto, no a un marinero. Tal vez, en la plantación,  habría mujeres que se lo aclararían.

—¿En qué demonios estás pensando? -le preguntó Slater mirándola ceñudo. Aquella chiquilla era una inconciente y cuando adquiría esa pose trascendental, lo más seguro es que estaba tramando algo no muy bueno que podría causarle problemas.              

—Me preguntaba si podría ir a cubierta. Ya ha dejado de llover -dijo Josephine.

—Lárgate -decidió él agradecido por obtener un poco de calma.

Ella salió corriendo y se acercó a su buen amigo Sam.

—¿Te gustaría subir al palo? —le propuso Sam al ver su rostro entristecido.

—¿Puedo? ¡Oh, por supuesto! ¡Ahora mismo! —exclamó corriendo hacia el palo mayor.

—¡Ten cuidado, o tú padre me matará si te rompes la cabeza! —le gritó el marino al ver como subía rauda por la escalera.

Josephine llegó hasta arriba en menos de cinco minutos. Se colocó sobre la plataforma y miró hacia el horizonte. El viento golpeó con fuerza su rostro y el cabello revoloteó libre.

—¡Qué maravilla! —musitó recreándose en las olas cubiertas de espuma y los delfines que seguían al velero.

—¡Jo, baja ahora mismo! —bramó Slater al verla.

El rugido la hizo respingar. Otra vez ese déspota le estaba estropeando la diversión. ¡Cómo odiaba a ese animal! Con rapidez bajó la escalera. Saltó ante él sin abandonar la sonrisa que la experiencia le había proporcionado. 

—¿Te has vuelto loco? ¡Podías haberte roto la cabeza! —siseó él.

—¡Qué va! Esto se me da muy bien —repuso ella colocándose la gorra.

Slater miró con hosquedad al marinero.

—Y tú. ¿No has podido detenerlo? ¡Debería arrojarte a los tiburones por tu insensatez! ¿Y si mi hijo se mata? —le recriminó.

—Señor, el chico es despierto y un marinero experto, a pesar de su edad. Solo se divertía —dijo Sam quitándole importancia.

—¿Divertirse? ¡Pues no lo hará en muchos días! —decidió Slater arrastrando a Josephine hacia el camarote.

Ella intentó protestar.

—Ni una palabra. ¡Por Dios, eres una niña! —le censuró cerrando la puerta.

—Me dijisteis que me comportara como un chico. Es lo que hago. Y creo que bastante bien. ¿No opináis lo mismo? —se defendió ella.

—Hay ciertos límites. Que sea la última vez que te veo encaramada a ese palo. ¿Entendido? —dijo él. 

—Sí, padre —dijo ella sonriendo.

—No bromeo, Jo. No me obligues a tomar medidas drásticas.

—Pero. ¡Si lo estoy haciendo a la perfección! ¿De qué os quejáis? ¡Nadie sospecha! ¿No es lo que queríais? —se quejó Josephine.

—Me da igual. Has olvidado quien manda aquí. Dos días encerrada —decidió él encaminándose hacia la puerta.

—¡Menudo coñazo de tío! —refunfuñó ella. 

—¿Qué has dicho? —inquirió Slater dando media vuelta.

—Nada —musitó Josephine al ver su rostro contrariado.

—Temo que tus modales están empeorando. Cinco días sin salir —zanjó él. Después, salió del camarote y cerró con llave.

Josephine golpeó la silla con el pie. Ese hombre era insoportable. Nada de lo que hacia le agradaba. Sería insufrible tener que servirle en Sugar island. Pero se juró que algún día escaparía de sus garras.

Capítulo 5

El resto de la travesía apenas fue dificultosa. Soportaron una tormenta leve, según los marineros, pero que a Josephine le pareció espantosa y el avistamiento de una nave pirata española, lo cuál, la sumió en el pavor al creer que abordarían el barco y la matarían del modo más cruel que podía llegar a imaginar. Sin embargo, los doce cañones que poseía el mercante, los hicieron desistir.

Así que, sanos y salvos, arribaron al Caribe.

Tortuga le pareció a Josephine maravillosa. La isla poseía una vegetación frondosa, así como unas montañas en la zona norte tan inaccesibles, que las llamaban Costa de Hierro. La pequeña ciudad de casas construidas caóticamente, pero de inmenso colorido, junto a las palmeras y la playa de arena blanca, le pareció la población más fantástica de la tierra.

—Cierra la boca, pequeña. Hay bellezas que ocultan terribles secretos. Sam Lord, un fiero pirata, colocaba linternas en los árboles para que los barcos acudieran a refugio y encallaban en las rocas. Después, los asaltaba y no dejaba supervivientes.

—¡Vaya! ¿Cómo vos, no? -exclamó Josephine sin dejar de mirar a su alrededor.

Slater la detuvo con rudeza.

—Jamás, me oyes. Jamás vuelvas a compararme con ese asesino. Yo soy corsario de la reina, no un criminal. Las acusaciones que recaen sobre mí son falsas. Y lo demostraré. Ahora, camina. No tenemos todo el día. Hay que encontrar un barco. Aunque, primero, comeremos algo decente. Estoy cansado del pescado. Sam. Echa una ojeada por ahí.

—Sí, capitán.

Slater y Josephine entraron en una taberna.

Josephine jamás había estado en un lugar como aquel, ni tampoco presenciado nada parecido. El local estaba atestado. Y no precisamente de hombres y mujeres honorables. Las mesas estaban ocupadas por hombres toscos. Unos mancos, otros a los que les faltaba una pierna o que llevaban un parche en el ojo. Y los sanos, ofrecían un aspecto nada tranquilizante.

—Viejos lobos de mar -rió Slater ocupando una mesa.

 —¿Y ellas? -preguntó la chiquilla.

—Putas.

Josephine lo miró con incomprensión.

—¿No me dirás que no sabes a qué se dedican? ¡Por las barbas de Satanás! ¿De dónde has salido? -exclamó él incrédulo ante su inocencia.

—Ya os lo dije, de un orfanato. Allí no nos enseñaban nada, ni tampoco nos permitían salir. Decidme. ¿Qué oficio es el de putas?

—Nada que te interese. Anda, come -le ordenó él. 

Josephine, una vez más, se propuso averiguar lo que de nuevo los mayores le negaban. Pero ahora, lo único que deseaba era gozar de una comida decente.

Tras deleitarse del guiso de ternera, regresaron al puerto. Slater compró un galeón y, sin reposar ni un día en tierra firme, tras adquirir víveres y agua suficiente, se pusieron de nuevo rumbo a su último destino. Hacia un destino donde la gran aventura daría a su fin y ella se convertiría en una esclava, sin la menor oportunidad de escapar.

Llegaron dos días después.  

Sugar island era una isla de dimensiones pequeñas y aparentemente, sin el menor síntoma posible de habitabilidad. No se apreciaban playas, ni lugar donde un barco pudiera recalar con comodidad sin embarrancar. Sin embargo, era un espejismo. La nave recaló en un puerto natural protegido por dos colinas; las cuales, ocultaban cualquier signo posible de amarre si se oteaba desde alta mar; por lo que, era el escondite perfecto para un pirata.

—¡Por fin! -suspiró el corsario pisando la playa de arena blanca.

—De nuevo en casa —musitó Sam.

Dos hombres se acercaron a ellos con los mosquetones apuntándolos.

—Compruebo que mantienes la vigilancia a rajatabla, Charles. Eso está bien.

—¡Slater! -gritó el más anciano reconocerlo —. ¿Qué te trae por aquí? No te esperábamos. ¿Qué ocurre?

 —Un contratiempo, amigo mío. Han puesto precio a mi cabeza.

—¿Por qué razón? -quiso saber el otro vigilante. 

—Phil, hay un hijo de perra que ataca barcos ingleses en mi nombre. Me he visto obligado a huir, pues la reina me cree traidor. ¡Maldita sea!

—Daremos con él -le aseguró Charles. Después reparó en Josephine —. ¿Quién ese chaval?

—Otro contratiempo. Escuchó todo el plan de huida y no tuve más remedio que cargar con él.

—Aquí se enmendará. Ya nos encargaremos de ello -afirmó Phil.

Ella le lanzó una mirada de antipatía.

—En marcha. Estoy deseando llegar a casa. Ha sido un viaje agotador. Nos veremos esta noche -se despidió Slater.

—¿Hay algún pueblo? -se interesó Josephine, mientras lo seguía.

Él esbozó una sonrisa ladina en su atractivo rostro.

—Si estás pensando en jugármela, olvídalo. Esta isla me pertenece, como todo lo que en ella habita. Incluso cuando no estoy, la ley se cumple a rajatabla.

—Imagino que la vuestra -masculló la chiquilla dando una patada a una concha.

—Efectivamente. Yo puse las normas a mi antojo. A pesar de ello, son justas.

—¿Justas? Me habéis secuestrado y ahora me convertís en vuestra esclava. ¿Es eso justicia? -le recriminó Josephine enfrentándose a él con el rostro encendido por la indignación.

—Lo injusto sería que me delataras y pagar por algo que no he hecho. Además, si estás en esta situación es por tu culpa. Te advertí que abandonaras mí casa y no lo hiciste. Ahora estás pagando las consecuencias. Así que, no te lamentes. Vamos.

Ella, refunfuñando, lo siguió hasta el bosque de palmeras. No quería darle la razón. De todo modos, admitió que algo de cierto había en sus palabras. Fue una estúpida al no escapar de esa casa a tiempo. Aunque, cualquier otra persona en sus circunstancias se encontraría atrapada. ¿Quién podía imaginar que ese caballero elegante era un temible corsario? Nadie y menos una chiquilla que apenas había salido de casa.   

—Será mejor que calmes el carácter, niña o no te irá nada bien en este lugar perdido del mundo -le aconsejó Sam.

Al llegar al límite del bosque, Josephine se detuvo abruptamente. El paisaje era de una belleza apabullante. A su izquierda había un lago de aguas cristalinas alimentada por una cascada bordeado por una tapiz de hierba sembrada de flores exóticas. Frente a ella, una enorme extensión de caña se deslizaba hasta una casa, que a pesar de la lejanía, se apreciaba soberbia.

—Bonito. ¿Eh? —Susurró Slater con orgullo.

Josephine no quiso darle la razón.

—No deja de ser una cárcel para mí.

—Ya. Lo mismo que el orfanato, ¿no? A parte de molesta, eres una pequeña embustera. Suerte que ya ha llegado el momento de librarme de ti. En marcha.

Llegaron al jardín primorosamente cuidado. Los cientos de flores expandían en el aire un aroma embriagador, que perfumaban la vivienda, que como dedujo, era hermosa, aunque extraña. No se parecía a las mansiones inglesas. El techo estaba construido de plantas secas y el pórtico, que discurría por todo lo largo, hacía de terraza. Solo poseía dos plantas, pero por el número de ventanas pintadas de un azul intenso, todas ellas cubiertas por persianas, imaginó que había decenas de habitaciones. Sus paredes estaban encaladas de un blanco impoluto, que bajo el sol, llegaban a deslumbrar.

—No te hagas ilusiones.. Vivirás con los otros trabajadores -le dijo Slater tirando de ella —. Sam. Ordena al servicio que lo prepare todo. Yo llevaré a esta mocosa a su nueva residencia.

Cruzó el jardín y la condujo a la parte posterior, adentrándose por un sendero rodeado de palmeras, hasta que una explanada se abrió ante ellos.

Josephine observó perpleja el pequeño poblado de chozas.

—Te aseguro que vive gente. Ahora están en la plantación. Vamos.

Slater no dejó de caminar hasta llegar a una de las barracas más grandes. Abrió la puerta. Las mujeres que trajinaban en la cocina, lo miraron pasmadas. 

—Manuela.

Una mujer de piel como el ébano y aspecto orondo dibujó una enorme sonrisa al ver a su amo.

—¡Señor! Sed bienvenido -lo saludó, con sincera efusión.

—Gracias.  Esta es Jo. Vivirá con nosotros. Enséñale el oficio de cocinera y evita que se acerque a la casa o te desollaré viva. ¿Comprendido? —le ordenó.

—¿Es una chica? —inquirió Manuela al ver los pantalones y el cabello.

Slater lanzó un bufido.

—Lo que es en verdad es un quebradero de cabeza. Por fortuna, ha llegado la hora de perderla de vista.

-No sé nada de cocinas -masculló ella.

-Pues ahora, aprenderás. Espero que te vaya bien, Jo.

Josephine lo miró con fiereza. Quería decirle lo que pensaba realmente de él. Sin embargo, calló. A Slater le daría lo mismo su opinión.  

—¿Lo ves? ¡Es una fierecilla! Dómala, Manuela —dijo él divertido. Dio media vuelta y se alejó hacia la casa.

—¿Qué sabes hacer? —le preguntó la mujer.

—Nada, señora.

—Supongo que fregar, sí.

Josephine negó con la cabeza.

Nunca he tenido necesidad de hacer nada.

—¡Ay, Señor! ¿Pero que me ha traído el amo? —se quejó Manuela.

—No estoy aquí por gusto. Slater me raptó —le explicó Josephine.

La mujer alzó las cejas suspicaz.

—¿Para qué querría el señor a una niña y vestida de chico? ¡Deja de decir tonterías! Seguramente te pilló robando en su casa y pensó que serías más útil aquí que en la cárcel.

-No señora. Es a él a quién busca la justicia.

La cocinera respingó.

-¡Que estupidez! Slater es el corsario más amado de Inglaterra. Y nunca rapta a niñas. ¿Para qué? Todos los que llegan a esta isla lo hacen por voluntad propia. 

-Es la verdad. Ha sido acusado de traición y yo, por estar en el lugar menos indicado, le serví de coartada para escapar de Londres. Preguntad y veréis que no miento.

-Sea por lo que sea, estás entre nosotros y deberás ganarte el sustento. Anda. Sígueme. Te enseñaré el oficio. Y pon atención. Puede que mi aspecto sea bonachón, pero tengo un carácter de mil demonios. Una protesta y el castigo, será monumental.  

Josephine la siguió y comenzó a trabajar como ayudante de cocina. Nunca en su corta vida había visto como se preparaba un simple huevo, pero no tardó en aprender y comenzó a disfrutar del trabajo; en especial al ver que las semanas transcurrían sin que Slater apareciese para nada. Su ausencia le reportaba una sensación ficticia de libertad, pero libertad al fin y al cabo.

-¿Otra vez perdida en ensoñaciones? ¡Pásame la cebolla, muchacha!

-¿Cuánto lleváis aquí?

-Desde el principio. Cuando Slater tomó la isla e invitó a los que quisieran unirse a él.

-¿Invitó? Me dijo que todos los habitantes de Sugar eran esclavos.

-Entendiste mal. Slater es un hombre justo y honrado.

Jo soltó una carcajada cargada de escepticismo.

-¿Honrado? Se dedica a saquear barcos.

-En nombre de la reina.   

-Aseguran que ahora lo hace por su propia cuenta.

La cocinera la apuntó con el cuchillo.

-¡Mentiras! Y no quiero escuchar de tu boca ni un insulto más hacia el señor. ¿Queda claro? Y ahora, basta de cháchara. Hay mucho que hacer y llegarán hambrientos. Corta más cebolla.

-Me hace llorar - protestó la alumna.

-Mejor una cebolla que un hombre.

-¿Os han hecho llorar muchos hombres, doña Manuela?

La mujer le dio una colleja y dijo:

-En esta isla la vida privada de los demás es sagrada. Nada de preguntas. ¡Calla y corta de una maldita vez!

-Esto va ha ser insoportable -musitó Jo.

-Lo será si continúas por este camino, niña. Sé lista y adáptate cuanto antes.

Como no era tonta, lo hizo. Dos meses después de su llegada a la isla, Josephine  se codeaba con todos y era tratada como uno más; apartando la nostalgia por una tierra de la que fue arrancada con brutalidad. Las últimas circunstancias la habían transformado en un ser realista y aceptó que nada de lo que hiciese le retornaría la vida que perdió. Era imposible escapar de esa isla. 

La partida de su raptor, por tiempo indefinido, aún mejoró la buena disposición que se propuso  para ajustarse a su nuevo modo de vida. Lo cierto era que, Slater le había asegurado que, prácticamente todos los habitantes de la isla eran sus esclavos; pero era dudoso, puesto que gozaban de libertad de acción y ninguno de los capataces se comportaba con ellos de modo déspota. Por ello, decidió gozar de las maravillas que la isla salvaje le ofrecía. En los ratos de asueto, corría hacia la playa de arena blanca y se sumergía en las aguas esmeraldas o montaba a caballo, saboreando de nuevo la equitación. También aprendió a escalar los cocoteros y a bucear.

Manuela la reñía constantemente. Una y otra vez le recordaba que era una señorita, pero Josephine ya no deseaba serlo. Había descubierto que la vida bajo el disfraz de chico le reportaba la amistad de todos los hombres que desconocían su sexo y mucha más libertad. Así que, decidió continuar con el engaño. Pero estaba equivocada, sus facciones eran demasiado delicadas y hermosas. Sin embargo, aceptaron su decisión de convertirse en un chico. En la isla todo el mundo, prácticamente, hacía lo que le apetecía.

Josephine les parecía una chiquilla traviesa, divertida y valiente. Así que, acabó codeándose con los hombres más duros de la isla, participando de sus enseñanzas, jugando a cartas en la cantina y peleando con determinación cuando era necesario.

Slater nunca más fue a ver que hacía o como estaba. Lo cierto era que él apenas paraba en la plantación. Solía embarcarse y permanecer meses en alta mar. Y Josephine, liberada de sus órdenes, a pesar de no poder regresar a casa, olvidó que era su esclava. 

Capítulo 6

Josephine entornó los ojos con gesto reflexivo. Tenía una buena mano, aunque no tanto como arriesgar las dos monedas de oro. Sin embargo, no abandonó la partida. No quería darle la satisfacción a ese engreído de Jasper.  

—Las veo -dijo con tono firme.

Jasper, tripulante del barco de Slater que estaba convaleciente en la isla tras una contienda, echó las cartas sobre la mesa seguro de su buena baza.

—Picas.

Josephine sonrió ampliamente y tiró las suyas.

—Corazones. Gano.

El viejo pirata soltó un reniego. Ella recogió el dinero y rápidamente se lo metió en el bolsillo del pantalón.

—Así es la suerte, viejo amigo. ¿Otra mano? -sugirió ella recogiendo las cartas.

—Por hoy ya he tenido suficiente.

—¿Y vosotros? —insistió ella, tentando a los otros componentes de la mesa.

—¡Ni lo sueñes! Hoy la fortuna está de tu parte. Aunque, si no te das prisa, la vieja Manuela acabará con ella. Son casi las cuatro.

Josephine dejó la baraja y apartó la silla levantándose con brusquedad. No es que se sintiera intimidada por la cocinera. Manuela era una buena mujer. Siempre la trataba con cariño. Sin embargo, cuando se enfurecía, se tornaba el ser más insoportable de la tierra y no el apetecía pasar el resto de la tarde escuchando sus quejas sobre el modo de vida que llevaba una señorita como ella y limpiando todas las ollas como castigo. Así que, salió de la taberna y corrió hacia la cocina.

—¡Ya era hora! ¿Dónde demonios te metes? Hay que asar los pollos, limpiar las verduras y traer cocos. Y sola no puedo con todo. Ya soy vieja y lo peor es que, nadie me hace caso. Deberé presentar mis quejas al amo en cuanto regrese. Él pondrá orden. Sí, señor  -le espetó la mujer mirándola con reproche.   

Josephine la besó en la mejilla con gesto cariñoso.

—Exagerada, como siempre. ¿Traigo los cocos?

Manuela la apartó con gesto desairado.

—Eres una tunante. ¿Crees que con estos melindres te libarás de que le cuente a Slater lo mal que te portas? ¡Por Cristo! Mira como vas. Ya no eres una niña y deberías comportarte como una señorita y no como un muchachote. 

—¿Una señorita? ¡No digas estupideces! En esta isla no existen. Todos somos esclavos. Y al “amo” le importa un comino como nos comportemos. Solo que rindamos y es lo que hacemos. ¿No?

—Por si lo has olvidado, me ordenó que te pusiera en vereda. Y no lo he logrado. Conseguirás que me lleve una buena reprimenda -se lamentó la anciana. 

—¡Va! En cinco años no se ha molestado en interesarse por mí. Dudo que ahora, de repente, lo haga. Voy a por los cocos -replicó Josephine saliendo a toda prisa.

Fue al almacén. No quedaba ni uno. Pero no le supuso ningún problema. Podía conseguirlos con facilidad. Con agilidad, se encaramó a la palmera y serpenteó hasta la copa.

—¡Maldita sea! ¡Baja de ahí inmediatamente! —aulló Manuela al ver a ese diablillo que volvía a escalar el cocotero.

—¡Quieres este para la salsa! —le gritó Josephine mostrándole el más grande.

—Lo que quiero es que bajes. ¡Señor, acabará conmigo! —jadeó Manuela santiguándose con fervor. 

—Veo que sigues preocupándote por tus empleados —dijo Slater sobresaltando a la mujer.

—¡Señor! Me alegro de veros.

—Gracias —repuso él sonriendo.

—¡Por los clavos de Cristo! ¡Baja rápidamente o te partirás el cuello! —insistió Manuela al ver que los pies descalzos resbalaban por la corteza mojada.

Slater miró al muchacho que raudo como una gacela bajaba por el tronco.

—Eres una exagerada. Sabes que no hay nadie mejor que yo para estas cosas —rió el muchacho entregándole un coco.

—¿Jo? —inquirió Slater al ver los ojos verdes como esmeraldas.

Ella empalideció. El hombre de sus peores pesadillas había regresado. Lo miró fijamente. El tiempo parecía no haber transcurrido para él. Continuaba igual. No había envejecido apenas. Solo su espesa barba y las ropas toscas le hacían parecer distinto. Bueno, pensó, en realidad no era tan anciano como había supuesto. Slater no debía tener más de treinta años.

—Señor —musitó.

—Veo que continuas desafiando las alturas —sonrió él.

—Me gustan los cocos.

—Y la ropa de hombre. Sigues igual de salvaje.

—Me he adaptado a la isla. Eso es todo -replicó ella.

Slater la estudió con interés. Había crecido. Bajo el sombrero resplandecía un rostro bronceado y hermosísimo cubierto de pecas. Sus ojos verdes eran nítidos, como las aguas del océano y sus labios carnosos, rojos como el mejor de los vinos.

—¿Quién podría subir a los árboles o cabalgar con vestidos estúpidos? Esta ropa es mucho más cómoda —contestó ella sin mostrar un gesto amistoso.

—En eso debo darte la razón —repuso él dirigiendo la mirada hacia sus nalgas. Decididamente no eran las de un muchacho, pensó.

—¡Eh, Nuka! ¡Apártate de ahí! ¿No ves que estás aplastando el huerto, desperdicio de perro apestoso? Y tú, Augusto, no cojas ni una. ¡Dios, esos críos me sacan de quicio! —gritó Josephine al ver a los niños correteando cerca de las hortalizas.

Slater estalló en carcajadas.

—¿A quién me recuerda esto?

—Prefiero no rememorar esa etapa. No fue nada grata. Ni para vos ni para mí. ¿No es cierto? —dijo ella mostrando rencor.

Slater pensó que Josephine continuaba siendo una impertinente e inconsciente. Los años  y su ausencia le habían hecho creer que ya nadie tenía poder sobre ella. Un error que pensaba enmendar.

—Temo que no lo has hecho. Sigues igual de rebelde. Habrá que poner remedio. Necesitas un poco de educación, jovencita.

—Y vos continuáis siendo un tirano. Acabáis de llegar y ya estáis intentando modificar mí vida. Si no recuerdo mal, dijisteis que no queríais verme más en toda vuestra maldita vida. ¿Por qué no cumplís vuestros deseos, señor? —replicó ella alzando el mentón con osadía.

Manuela la miró horrorizada. Presintiendo el estallido de ira del señor, se batió en retirada excusándose en que la sopa se pegaría a la olla.

Él borró la sonrisa de su rostro.

—¿Intentando, pequeña? Te equivocas. Pienso hacerlo. Y comenzaré ahora mismo. Ve a la mansión y dile a Shina que té de un buen baño y ropa de mujer.

—¡No pienso ponerme un vestido! ¡Ni permitir que condicionéis mis actos! —protestó Josephine dándole la espalda.

Slater la agarró del brazo y la volvió hacia él. Su rostro estaba encendido.

—He dado una orden y en esta isla todos la cumplen, incluida tú, mocosa —siseó.

—¿Y si no lo hago? —preguntó ella sin amedrentarse.

—Te azotaré. Y no dudes que cumpliré el castigo —dijo él con el rostro impasible.

—Podéis comenzar —le retó ella cruzando los brazos sobre el pecho.

Slater apretó la boca. Esa chiquilla era insufrible. Pero él la doblegaría. ¡Vaya si lo haría! Nunca nadie había quebrantado un mandato suyo y ella no sería la primera.

—Estoy harto de tú rebeldía —masculló. La tomó de la cintura y la colocó sobre su hombro.

—¡Suéltame, cerdo asqueroso! —aulló ella pataleando.

—Observo que el vocabulario también ha empeorado. Lo corregiremos —dijo riendo divertido ante el ataque de impotencia que Josephine estaba sufriendo.

—¡Te odio, maldito hijo de Satanás! —gritó ella.

—A partir de ahora lo harás con más intensidad, muñeca -rió él, propinándole un azote en las nalgas.

Caminó hasta la casa dejando perplejos a los campesinos que miraban la escena. En cuanto llegaron, Slater abrió la puerta de una patada y entró sin soltarla.

—¡Shina! —gritó.

La mulata llegó al instante. Sus ojos negros se abrieron como platos al ver al amo cargando con ese chiquillo.

—Esta muchacha necesita un baño y ropa limpia. Quiero que dentro de una hora esté presentable para la cena —le ordenó él dejando a Jo en el suelo. 

—Pero... ¡Si es Jo! Ella no desea ser una dama —dijo Shina sin comprender. El amo jamás obligaba a nadie a hacer lo que no le complaciese; a no ser que quisiese romper las reglas de convivencia que imperaban en la isla.

—Me importa un pimiento. Ahora, cumple lo que te he mandado. Y si se resiste, dale unos azotes con el cinturón —dijo él mirando a Josephine con ojos severos.

—¡Mal nacido! —masculló ella.

—¿Lo ves? Estos cinco años que me he despreocupado han convertido a esta niña en una salvaje. No puedo consentir que alguien a mí servicio tenga tan mala educación. A partir de ahora, moderará el lenguaje y el comportamiento. Me ocuparé personalmente.

—¿De qué sirve la educación en un lugar lleno de malhechores y piratas? ¡No me hagas reír! —dijo Josephine con sarcasmo.

—De nada. Sin embargo, en mí casa exijo lo que me da la gana. Y tú, cumplirás a la perfección el papel de señorita educada. Tómalo como un capricho. 

—Desgraciado —musitó ella.

—¿Qué dices? ¡Habla en tono normal, maldita sea! —bramó él al ver su testarudez.

—He dicho que como ordene el amo —masculló Josephine.

—Eso es, niña. Veo que poco a poco aprendes la lección. Al menos, posees algo de inteligencia y sensatez, también.

Ella le lanzó una mirada iracunda, pero siguió a la criada. Sabía que era inútil oponerse a los mandatos de ese bruto.

—¿Por qué estás tan furiosa? Es todo un honor que el amo decida traerte a la residencia principal —le dijo Shina abriendo la puerta del baño.

—¿Un honor? ¡Es como estar con el diablo! Ese tío es un desalmado —bufó Josephine. 

—Slater es un hombre bueno. Siempre que no se le contradiga, niña. Así que, no vuelvas a desobedecerle o no tendrás tanta suerte.

—No soy su esclava. Soy una mujer libre de Inglaterra —dijo Josephine.

—Ya no.

—¡Pues lo seré cuando escape de sus garras!

—Nadie huye de esta isla si el amo no quiere. Él lo controla todo. Olvida esa idea absurda. Ahora desnúdate —le dijo Shina llenando la bañera.

—No pienso bañarme —se negó Josephine cruzando los brazos ante el pecho.

Shina agarró un cinturón y la miró con seriedad.

—¿No te atreverás? —dijo Josephine dando unos pasos hacia atrás.

—Yo siempre cumplo las órdenes.

Josephine obedeció a regañadientes.

—¡Cielos! ¿Por qué te has empeñado en esconder esto? Habrías conseguido lo que quisieras de los hombres. ¿Cuántos años tienes? —exclamó la esclava al ver el cuerpo de la muchacha.

—Dieciocho. Y los hombres no me interesan. Jamás permitiré que uno me toque —dijo haciendo  un mohín de repugnancia.

Shina rió divertida.

—El día que lo pruebes, cambiarás de opinión. Sobre todo si encuentras un hombre que sepa como tocarte, muchacha.

—Lo dudo. Jamás cometeré esas atrocidades. ¡Son asquerosas! —objetó lanzando un gemido de placer al sentir el agua caliente.

Shina le frotó la espalda y lavó el cabello enredado.

—Es una pena que una señorita como tú tenga la piel bronceada lo mismo que una mestiza —dijo lanzando un suspiro lastimoso.

—No soy ninguna dama. Simplemente una esclava del bárbaro de Slater. ¿No es así? —contestó Josephine arrugando la frente.

—¿Te pilló robando? —se interesó Shina.

—No. Simplemente fui un testigo inoportuno —respondió Josephine con sequedad, mientras salía de la bañera.

—No te muevas. Voy a por unos vestidos —dijo la criada.

Josephine pensó que era absurdo que dijera eso. Tenía deseos de huir, pero no era tan alocada como para hacerlo desnuda. Además, la isla era una cárcel segura. Nadie podía abandonarla sin un barco y cómplices. Así que, se secó con contundencia y esperó el regreso de Shina.

—¿Cuál te gusta más? —le preguntó Shina mostrándole unos vestidos espléndidos.

Josephine se los quedó mirando extasiada. Hacia años que no veía algo tan precioso. Pero sacudió la cabeza. No quería recordar su vida en Inglaterra, ni ceder por un mero capricho a los deseos del corsario.

—Me da igual. No pienso vestirme —dijo alzando los hombros con indiferencia.

—Creo que este te sentará bien. Hace juego con tú cabello y tus ojos —dijo la criada decantándose por uno de seda verde. 

Josephine reconoció que era exquisito. Finamente bordado con hilo de oro, con encajes de Flandes en el cuello y el bajo de la falda. Sin embargo, comenzó a ponerse la ropa interior sin la menor emoción, dejando que Shina le ajustara el corpiño hasta límites insospechados.

—¡Señor! ¡Eres preciosa! —exclamó Shina realmente asombrada.

Josephine se ajustó la tela y su rostro se contrajo con disgusto.

—Esto es incomodísimo. No puedo respirar… ¡Me lo quitaré ahora mismo!

—Te acostumbrarás, muchacha. Además, es un crimen esconder este cuerpo en unos pantalones y una blusa ancha. Mírate en el espejo -la detuvo la sirvienta.

Miró su reflejo y parpadeó perpleja. No podía creerlo. Jo había desaparecido de un plumazo. Ahora era una señorita de aspecto delicado. ¡Maldita sea! No podía consentirlo. Quería volver a ponerse los pantalones y disfrutar de la ficticia libertad que hasta ahora había disfrutado. Pero ese maldito bastardo no se lo consentiría.

—Al amo le vas a encantar  -aseguró Shina.  

—Lo dudo —musitó Josephine al recordar lo insoportable que siempre había sido para Slater.

Capítulo 7

Slater ojeó los documentos.

—Mañana iremos al almacén y organizaremos la mercancía. ¿Has tenido noticias?

—Ese cabrón no ha dado señales de vida en varios meses —dijo Sam.

—No importa. Algún día lo atraparé —aseguró Slater.

—Por supuesto. ¿Y qué harás,  volver a Inglaterra?

—No es que me importe lo que piensen los demás, ya lo sabes. Lo único que me desespera es la mentira que recae sobre mí. Siempre se me ha considerado un bastardo, pero lo de traidor... No lo consentiré, pues no es cierto. Y quiero que todos los que me han dado la espalda, se humillen para pedirme disculpas. Además…   

Slater enmudeció al ver a Josephine. Sus ojos quedaron prendidos en su cabello pardo, en sus ojos esmeraldas, en ese cuerpo esbelto, pero de curvas sinuosas.

—Como veis, he cumplido las órdenes —dijo ella con frialdad.

Sam parpadeó aturdido.

—Es el pequeño Joel —pudo decir al fin Slater sin poder dejar de mirarla.

—¿Josephine? ¡Por Cristo! —exclamó Sam.

—He crecido. Eso es todo —dijo ella impasible.

—Y de un modo increíble. ¡Demonios! ¿Por qué te has empeñado en disfrazarte de muchachote? ¡Ha sido un disparate! ¿No es verdad, amigo mío?

—Puedes retirarte —le ordenó Slater con hosquedad al ver la admiración en su rostro.  

El viejo marinero se marchó sacudiendo la cabeza.

—Siéntate, Josephine —le pidió el corsario, aún estupefacto ante lo que estaba viendo. ¡Señor! ¿Cómo era posible que esa niña insufrible fuese la mujer más hermosa que había conocido en su vida? Poseía esa belleza inocente y al mismo tiempo sensual.

Ella obedeció a regañadientes, dejándose caer en la silla con brusquedad, apreciando que Slater se había rasurado y vestía como un perfecto caballero. 

—¿Qué ocurre? ¿Acaso no me he vestido correctamente? —preguntó al ver como la observaba. 

—Estás perfecta. Aunque, tus modales dejan mucho que desear. Ponte recta. ¿Cuántos años tienes? Deduzco que ese detalle fue otra de tus mentiras —dijo él sirviéndose una copa de vino.

—Quince —repuso ella arrancando una pata de pollo con las manos.

Él la miró con desaprobación.

—Haz el favor de coger el tenedor y el cuchillo. Sé que sabes hacerlo. Y también espero que digas la verdad, Jo.

—La suficiente para beber vino. ¿Me ponéis? —dijo ella extendiendo la copa.

—Jo...

—Está bien. Dieciocho. ¿Satisfecho? Ahora, por favor. ¿Me podéis servir?

Slater sacudió la cabeza con gesto de negación.

—Demasiado joven. Lo siento. Además, una dama no bebe. Y apoya la espalda en la silla. No estás en una taberna. Ahora vives en una casa de costumbres medianamente elegantes.

—No soy ninguna damisela. Ni pienso serlo. Soy feliz siendo el pequeño Joel. Y os comunico que no sería la primera vez que bebo. Aguanto el ron como cualquier bucanero —dijo ella mirándolo con hosquedad.

—Pues, a partir de ahora, se acabó el alcohol. Y subir a los cocoteros y hablar como un marinero borracho. Harás lo que te corresponde por tu sexo.

—¿Por qué este empeño? —se quejó ella.

—Ya te dije que tengo ese capricho.

—¡Claro, al amo le gusta jugar con sus esclavos! —exclamó alzándose.

—Siéntate —dijo él.

Ella permaneció de pie.

—¡Siéntate!

—Esto es un abuso. No tenéis derecho a tratarme así. Un pirata desalmado, no —musitó, obedeciéndolo.

—Nunca lo he sido, preciosa. Era el Corsario Slater, al servicio de su majestad la reina.

—¡Ah! Mentiras. Decís eso, pero la verdad es que toda la isla sabe que atacáis barcos para enriqueceros —juzgó ella.

—Nunca británicos. Hay una gran diferencia. Y tú eres la menos indicada para despreciar a alguien. ¿Acaso piensas que creí tú historia? Lo que intuyo es que eras una ladrona que huyó al ser descubierta. ¿Qué pretendías robar? ¿Las joyas de tú señora o parte de la plata?

Josephine lo miró boquiabierta. ¿Cómo podía pensar que la hija del Conde   Harrington era una vulgar ladronzuela?

—¿A que viene esa expresión de ofensa? Solo he puntualizado unos hechos que me parecen del todo factibles dada tu corta edad cuando apareciste en mi casa —se burló él.

—Jamás robé. Tengo principios.

—Permite que dude, como tú lo has hecho.

—Sois un proscrito. De mí no sabéis nada —objetó ella.

Slater ladeó el rostro y la miró fijamente. 

—Entonces, habla. Me gustaría conocer que pasó esa noche. 

—No tengo porque hacerlo. Ya os lo conté —se negó ella.

—Todo mentiras —se burló él.

Josephine se concentró en la comida.

—¿Qué pasa? ¿Se acabó el tema de conversación?

—Únicamente tengo uno para vos: exigiros que me devolváis la libertad —dijo ella retándolo con sus ojos verdes.

—¿Bromeas? Nunca la concedo a nadie, a no ser que me haya recompensado con un servicio muy especial. Y tú no lo has hecho —dijo. Y añadió con ojos brillantes: Aún no.

—Ni jamás lo tendréis. Para mí no sois más que un criminal. Me arrancasteis del lugar donde vivía. Os comportasteis como un animal secuestrando a una niña indefensa y reteniéndola como esclava. Y ahora os enojáis porque la pequeña ha crecido como una bárbara. ¡Pues la culpa es vuestra! ¡Os aborrezco, maldito bastardo! —dijo ella de un tirón.

Ya estaba dicho. Le había echado en cara todo lo que sentía. Pero se arrepintió al instante. El rostro de Slater había adquirido una expresión terrorífica; una aspecto feroz que aún no había mostrado antes.

—¿Qué has dicho? —siseó él levantándose con lentitud.

—Yo. Lo siento. No quería... Es que... —farfulló Josephine.

—¿Así que soy un maldito bastardo? Bien. Te lo demostraré —dijo acercándose a ella.

—Retiro lo dicho —jadeó Josephine.

—Demasiado tarde, pequeña arpía. Has insultado al amo. ¿Acaso no has aprendido  en todos estos años que es una falta realmente grave? ¡Vamos! —dijo tirando de ella.

Josephine lo miró atemorizada.

—No estabais.

—Pues ahora las cosas han cambiado. Lo verás ahora mismo.

La arrastró hacia una habitación y la tiró sobre la cama.

—¿Qué pretendéis? —musitó ella aterrada.

—Darte unos azotes —dijo sacando un cinturón del cajón.

—¡No podéis hacer esto! —protestó.

—Naturalmente. ¿Cuándo entrará en tu linda cabecita que aquí mando yo? —dijo él colocándola de bruces. Le alzó la falda el vestido y le asestó el primer golpe en las nalgas, sin emplear apenas dureza, pero ella ahogó un grito de dolor.

—Josephine. Estoy esperando tus disculpas.

Ella no dijo nada y él le arreó de nuevo, apenas levemente. Lo cierto era que, en la vida había usado el cinturón ni el látigo con sus subordinados. Pero Josephine debía aceptar de una vez que no debía desobedecerlo. 

—Lo siento —sollozó Josephine, al fin cediendo.

—Buena chica —dijo volviéndola hacia él.

Josephine lo miró con odio.

—Si pensáis que esto me doblegará, estáis muy equivocado. Haré lo que sea para escapar de vuestras garras. ¡Lo juro!

Él se limitó a sonreír.

—Y yo a impedirlo. Eres mía, Jo. Acéptalo. Se complaciente y vivirás sin problemas. Y deja de lamentarte. Apenas te he rozado.

—¿Por qué… me hacéis esto?

—Estamos en una isla salvaje. Sobrevive el más fuerte y debo poner orden en mí propia casa. ¿Qué dirían todos si dejara que me desobedecieran? Pensarían que pueden actuar como les apetezca. No tengo otra opción —dijo él en tono más suave.

—Yo soy una chica inglesa libre. No me comprasteis —lloriqueó ella.

—Te tomé. Es lo mismo. Aquí no hay distinciones. Vamos, Jo. ¿Cuánto tiempo crees que podrías sobrevivir sola? Acabarías en las garras de un pirata desalmado o comportándote como cualquier mujerzuela.

—¿Y vos que sois, un ángel?

—Soy tú protector.

—Ya no soy una niña. Puedo defenderme.

Slater la miró con intensidad.

—Cierto. Eres una mujer. Y demasiado hermosa para corretear por ahí. Créeme,  debo protegerte —dijo él acariciándole el cabello. Ella se apartó con brusquedad.

¡Qué desfachatez! ¿Cómo podía decir eso después de lo que acababa de hacer?

—Preferiría la compañía del diablo —le espetó ella lanzándole una mirada iracunda.

—Desgraciadamente preciosa, solo puedes optar a la mía. Vamos, no te quejes. Muchas estarían encantadas con lo que les ofrezco. Joyas, vestidos, buena comida. Una agradable compañía.

—¿Agradable? Pues lo único que conseguiréis de mí es desprecio. Nunca me moldeareis a vuestro gusto. Nadie lo consiguió y no seréis el primero.

La boca de Slater se curvó con malicia.

—Lo seré. No te quepa la menor duda, aunque me lleve la vida. Ahora  será mejor que duermas. Mañana te espera un día muy duro.

Salió de la habitación encerrándola bajo llave.

Josephine estalló en un llanto amargo. Las nalgas no es que lo dolieran demasiado, apenas notó los golpes, pero no podía compararse con el mal que aquejaba a su corazón. Su destino estaba marcado por dos hombres desalmados. Del primero pudo escapar, pero Slater jamás le permitiría alejarse.

—¡Señor! ¿Por qué me castigas de este modo tan cruel? —exclamó desesperada.

Slater sacudió la cabeza. Entró en su habitación con aire meditabundo. Se dijo una y otra vez que Josephine merecía el castigo. Nadie, absolutamente nadie podía insultarlo de aquel modo. Muchos hombres habían muerto por pronunciar esa maldita palabra.

—¿Os ha parecido correcto el vestido? -le preguntó Shina.

—Perfecto. Aunque, los modales de esa pequeña bruja lo desmerecían -suspiró él quitándose la chaqueta.  

—Seguro que con vuestras enseñanzas se enmendará.

—Será arduo. De todos modos, lo conseguiré.

—¿Puedo preguntaros cuanto tiempo os quedaréis en esta ocasión, amo?

Él se sentó y comenzó a quitarse las botas. Tenía planeado pasar tan solo una semana en la isla y volver a los mares en busca de ese cabrón que lo había desterrado. Sin embargo, el reto que se le había presentado lo hizo dudar. Al fin y al cabo, se dijo, hacía meses que no tenía noticia de ningún otro ataque del que lo estaba suplantando; por lo que, podía aplazar la cacería durante una buena temporada, hasta que de nuevo resurgiera ese hijo de perra.  

—Bastante.

—En ese caso, mañana ordenaré que venga el resto del servicio.

—Gracias.

—¿Desea algo más el amo? —dijo Shina mirándolo con intención.

—Hoy no. Puedes retirarte.

Slater lo que quería esa noche ella no podría ofrecérselo. Lo único que deseaba, después de haber visto la belleza de Josephine, era  llevarla a su cama. ¡Por Cristo! ¿Cómo era posible que esa golfilla se hubiese convertido en algo tan exquisito? Estaba hecha para el placer. Pero pensó que lo había estropeado al zurrarla. Sin embargo, esperaría. No mucho. Se sentía impaciente por probar esos labios rojos como el vino y gozar con su cuerpo esbelto y de curvas sensuales. Josephine era apasionada. Lo había demostrado en sus ataques de furia. Y él conseguiría que esa chiquilla fascinante acabara entre sus sábanas.

-¿Estáis seguro, señor? -insistió ella, mientras lo liberaba de la bota.

Él la miró con fijeza. Llevaba semanas en alta mar sin la compañía de una mujer y Jo no podría darle alivio inmediato. Su comportamiento no había sido precisamente loable. No añadiría la infamia de obligarla a meterse en su cama. Aunque, lo haría tarde o temprano. El veneno de su belleza ya se había inoculado en su sangre y solamente poseerla podría liberarlo de la ponzoña. Apretó los dientes. Pensar en ello lo había puesto encendido.  Aprisionó el rostro de la criada entre sus manos y acercándolo hacia su entrepierna, masculló:        

-He cambiado de opinión. 

Capítulo 8

La semana siguiente se comportó como el perfecto preceptor. Ni una sola vez sus ojos, ni sus gestos, revelaron el deseo que lo consumía; ni tan siquiera se irritó cuando Josephine se quejaba o eludía alguna de las lecciones.

Ella, por el contrario, continuó mostrándose arisca y sus ojos verdes le lanzaban miradas de odio. Pero los modales y vocabulario mejoraron, intuyéndose la dama exquisita que podría llegar a ser.

—Je adore le poésies. Philip Sidney, Thomas Wyat. Deux autours géniaux.

— Je préfère Chaucer —dijo Slater.

— Ces vos appréciations -repuso ella.

—Un acento perfecto. Eres lista -dijo Slater entrelazando los dedos.  Demasiado. Puedo tragarme que una compañera te enseñase el idioma, pero leerlo a la perfección... Nadie aprende nada en un orfanato. ¿Por qué no me cuentas de una vez la verdad, pequeña mentirosa?

-No...

-Te conviene hablar.

-¿O qué? ¿Me azotaréis? -replicó ella con altivez. 

Él endureció la mirada.

-Puedo aplicar castigos mucho peores, pequeña arpía. Incluso deshacerme de ti. Ya sabes como funciona esto en esta parte del mundo.

Jo tragó saliva. No sería capaz de venderla. ¿O sí? No podía contarle la verdad. Pero debería darle una explicación coherente. 

-Estoy aguardando -insistió Slater.

-Servía en casa... de Lady Wordswood. Su hija... me enseñó lo que sé.

Slater dibujó una sonrisa ladina. Jo era incorregible. 

-¿De veras? ¡Qué casualidad! He cenado en su casa en varias ocasiones. ¿Serías tan amable de decirme como se llama esa niña?

Jo también sonrió.

-Pamela. Ahora rondará los diecinueve. Es rubia, ojos color violeta y cojea de una pierna debido a la caía de un caballo. Por esa causa me sacaron de la cocina para ejercer como su doncella personal. ¿Desea saber algo más el amo?

-La razón de porqué alguien de tu calaña con un trabajo tan prometedor y cómodo apareció en la puerta de mí casa medio muerta.  ¿Te pillaron robando? ¿Por eso jurabas que deseaban matarte?

-No. Fue... fue... por un hombre. Quería... quería...

-¿Forzarte? ¿Tú señor?

-¡No! Por supuesto que no. Era todo un caballero. Fue... uno de los criados.  Logré zafarme y me escondí en la habitación. Salté por la ventana y huí. El resto, ya lo conocéis.  

-¿Por qué no lo denunciaste?

-¿Y exponerme a que me encontrasen tirada en un callejón con el cuello rajado? Lo mejor fue huir. Aunque, visto lo visto, ya no estoy tan segura.

-Vamos, Jo. Te he proporcionado algo que jamás hubieses adquirido en Londres: Ver mundo.

Ella soltó una carcajada cargada de burla.

-¿Marruecos y este lugar perdido le llamáis ver mundo? ¡Por los Clavos de Cristo!

-Cuida esa boca o te la lavo con jabón. Ahora eres una señorita.

-¿Y de qué me sirve? ¿Decid? ¡Estoy viviendo entre piratas, asesinos y prostitutas!  -explotó Jo.

-Me sirve a mí. Y eso debería bastarte.

-Por supuesto. Hay que complacer al amo.

-Exacto.

-¿He cumplido por hoy? ¿Ha quedado satisfecho el señor? ¿Puedo retirarme? —le pidió Josephine.

—Aún no hemos terminado la lección. Ahora toca lectura.

Josephine comenzó a leer.

—Quant ce viendra que nous assembleron, ma dame et moy, et priveement seron. En sa chambre où nous debvons gésir. Est-il possible avoir plus grant plaisir en ce monde que tous deux nous aurons? Toute… * 

 Su voz suave y melódica se deslizaba por las palabras con fluidez, como si el francés hubiera formado parte de su vida. Lo cuál, aunque él lo ignoraba, era cierto. De bien niña, sus preceptores y ayas procedían de Paris.

—¿Satisfecho? -dijo apartando sus ojos del libro.

—Lo estaría más si pusiéramos en práctica los buenos consejos del poema -dijo él con una gran sonrisa.

—¿Puedo irme ya, señor? -inquirió ella, cerrando el libro de golpe.  

Slater asintió. Josephine se levantó de la silla con celeridad saliendo de la casa.

Él la miró con curiosidad, preguntándose hacia dónde se dirigía. ¿Tal vez a reunirse con un amante?

Esa idea lo puso de muy mal humor. Josephine había vivido en completa libertad sin nadie que la dirigiese. Era probable o casi seguro que ella ya conociera los secretos del sexo. Se alzó empujando la silla. Tenía que averiguarlo. Salió y vio como se encaminaba hacia la playa. La siguió y se detuvo tras unas palmeras al comprobar que ella se detenía en el lago.

Josephine, con dificultad a causa del corsé, comenzó a quitarse el vestido, mientras el sol comenzaba a ocultarse, deteniendo sus rayos en el cabello que chispeó como el fuego.

*Cuando sucederá que juntos estemos mi dama y yo, y solos reposemos en su alcoba, que en privado ha de ser. ¿Habrá en este mundo mayor placer qué aquél que juntos nos procuraremos?

Slater contuvo la respiración al ver su desnudez. Ella parecía una imagen irreal, una ninfa perdida en el paraíso.

Permaneció oculto, sin mover un solo músculo de su cuerpo por temor a que el espejismo pudiese desvanecerse, fascinado ante sus piernas largas, sus caderas torneadas, su cintura estrecha, sus senos no muy grandes, pero firmes y turgentes.

Josephine se sumergió en el agua y nadó con cadencia, disfrutando de la libertad que poseía en aquellos instantes.

Cuando las sombras comenzaron a caer sobre el lago, salió del agua y se vistió con celeridad, alejándose hacia la casa.

Slater también lo hizo visiblemente satisfecho al comprobar que ella no se había reunido con ningún hombre y la esperó con impaciencia en el comedor.

—Llegas unos minutos tarde —le dijo mirándola con censura.

—Se me pasó el tiempo. Lo siento —se disculpó ella.

—¿Qué le ha ocurrido a tú pelo? —inquirió él mostrando disgusto.

—Lo lavé y pensé recogerlo.

—Suéltalo —le ordenó.

A Josephine ni se le pasó por la mente protestar. No merecía estropear la placidez que tenía tras el baño por una discusión estúpida. Se quitó las horquillas y la mata ondulada cayó sobre sus hombros.

—Mucho mejor. No vuelvas a recogértelo. No te sienta nada bien —dijo él sonriendo. Aunque no lo pensaba realmente. Jo estaba perfecta de cualquier modo—. ¿Pan? —le ofreció mirándola con ojos oscuros.

Josephine bajó el rostro. Nunca había visto esa mirada en sus ojos de carbón. Y eso la atemorizó. Ya conocía casi todas sus facetas desagradables y no quería descubrir una más.

—¿Te ocurre algo? Estás temblando —le preguntó él divertido.

—El cabello está húmedo —respondió ella cortando la carne.

Slater continuó mirándola. A pesar del vestido, su mente continuaba viéndola desnuda entre los rayos del atardecer. Esa imagen se había grabado a fuego en su mente. Y solo tenía una obsesión: hacerla suya cuanto antes o su cuerpo moriría de deseo. Su boca se curvó en una sonrisa insinuante.

—¿Vino? 

Ella alzó la cabeza.

—Recuerdo que dijisteis que era demasiado joven.

—Ya no, preciosa. Eres una mujer y, he de decir, que hermosa.

—Nunca me ha preocupado eso —replicó ella con indiferencia.

—Pues debería. Eres un bocado exquisito para los hombres. Te aseguro que si no estuvieses bajo mí protección tendrías serios problemas.

Josephine sonrió con ironía.

—Veo que soy una mujer con suerte. Siempre he querido mantenerme alejada de esos cerdos y vos me salvaguardarás.

—¿Tan mala opinión tienes de los hombres? —inquirió él alzando una ceja.

—La peor. Solo buscan sus apetencias y son crueles por naturaleza. Jamás caeré en sus garras —dijo ella con animadversión.

Slater la miró largamente, recreándose en su escote.

—También pueden proporcionar el mayor de los placeres. 

—No los necesito —dijo ella con desprecio.

—¿Acaso lo has experimentado alguna vez? —preguntó Slater inclinando el rostro sin dejar de observarla.

—¿Puedo retirarme? Ya he terminado —dijo ella empalideciendo al comprender lo que esos dos carbones encendidos estaban concibiendo.  Nunca llegó a pasarle por la imaginación que Slater la deseara como mujer.

—Contesta, Jo —le ordenó él frunciendo el ceño. Esperaba que la respuesta fuese negativa. Solo imaginar que otro hubiese mancillado esa belleza virginal lo enfermaba.

Ella tragó saliva.

—Nunca. ¿Puedo irme ya?

—¿Es la verdad o mientes una vez más? —inquirió Slater levantándose. Se acercó a ella y se colocó a sus espaldas. Bajó el rostro hasta mantenerlo cerca de su nuca —. ¿Te has acostado con alguien?

El aliento abrasador la hizo temblar.

—No —musitó ella sonrojándose.

—Entonces. ¿Por qué estás tan segura que no te gustaría ser acariciada por un hombre? —susurró él con voz seductora.

—Porque sería repugnante y doloroso, y nunca los complaceré —dijo ella intentando dar firmeza a sus palabras.

—A mí me complaces. Aprendes a moverte, a leer, a vestir con elegancia. Ahora me gustaría enseñarte a disfrutar —musitó Slater rozando el lóbulo de su oreja con los labios.

Ella se apartó aterrada. Slater era mucho más peligroso de lo que había supuesto. Ya no se conformaba con jugar con una muñeca. Ahora quería gozar con la mujer en la que se había convertido. Y recordó aquella lejana noche en Marruecos y un escalofrío le recorrió la espalda.

—No. Jamás. Me repugnáis —gimió.

Él alzó la cabeza. Había dejado de sonreír y su rostro irradiaba cólera.

—¿Qué has dicho? —siseó.

Josephine se encogió presa del miedo. Había logrado enfurecerlo como nunca.

—Por favor, no me hagáis esto. No me obliguéis —le suplicó al borde del llanto. No podía permitir que él le arrebatara la honra. No a la hija de los condes de Harrington, ni quería ser lastimada del mismo modo que lo hizo con aquella árabe.

Slater dulcificó la expresión.

—Preciosa, nunca te forzaré.

—¿De veras? —dijo ella en un susurro, mostrando alivio.

—Claro que no. Lo harás por voluntad propia. Cuando te haga comprender que tú temor es irracional —dijo él arrancándola de la silla. La tomó entre sus brazos y acercó la boca a sus labios.

—No, Slater —gimió ella.

—No temas. Solo quiero mostrarte el placer que insistes en rechazar —dijo él con voz ronca.

Josephine intentó golpearlo con los puños en el pecho, pero Slater la mantuvo apretada contra él y ajeno a sus protestas, buscó su boca, saboreándola con voracidad, explorándola sin misericordia.

Ella ahogó un gemido de asco al sentir su lengua hurgando e intentó morderlo. Él se apartó y rió complacido al comprender que ningún otro la había besado. Tendería que demostrarle lo delicioso que podía ser.

—La primera lección siempre cuesta de comprender, pero a la segunda revisión se comprende su significado. Probaremos de nuevo —dijo volviendo a bajar el rostro hacia sus labios.

Josephine se retorció con angustia. No quería experimentar de nuevo algo tan repulsivo. Pero Slater no se abalanzó en busca de su dulce néctar. Con delicadeza le mordisqueó el labio y después lo rozó levemente con la punta de la lengua, provocando que Josephine quedase aturdida. Él aprovechó su desconcierto y comenzó a besarla con lentitud, recreándose en los labios carnosos.

Josephine dejó de moverse cuando la sensación de desagrado comenzó a desaparecer de su estómago e impotente vio como las caricias de esos labios  ardientes conseguían que la angustia se tornase agradable.

—¿Lo ves, preciosa? —musitó él besándola de nuevo, ahogando su gemido de protesta.

Josephine no entendía que estaba pasando. Aquello debía asquearla y sin embargo, estaba permitiendo que él continuase explorándola cada vez más profundamente, incluso deseando que no se detuviese. Lo deseó al notar la inflamación en su entrepierna. Espantada por lo que podía suceder, se batió denodadamente. Él dejó de besarla y la miró con ojos nebulosos.

—¿Acaso no te está gustando? —le preguntó ásperamente.

—¡No! ¡Y no quiero que sigáis! ¡Me asquea! —exclamó ella con el rostro arrebolado.

Slater carcajeó divertido.

—Sigues siendo una mentirosa sin remedio —dijo apretándola más contra su cuerpo.

—Por favor, dejadme —le suplicó ella con ojos lacrimosos.

Slater la miró fijamente. Josephine estaba realmente asustada. No quería tomarla en esas circunstancias. Deseaba que ella disfrutara tanto como él. La soltó exhalando un suspiro de decepción. Debería aguardar un poco más, hasta que estuviera preparada para recibirlo.

—Esta bien, preciosa. Continuaremos cuando estés más calmada.

—¡Jamás permitiré que volváis a tocarme! —gritó ella alejándose de él.

—¡Oh, sí! Lo harás. Tú cuerpo me deseará.

—¡Qué sabréis vos!

—Simplemente sé que soy un hombre acostumbrado a conocer las reacciones de las mujeres cuando las toca. Y la tuya, por mucho que te empeñes, no ha sido de asco —rió él.

—¡Maldito vanidoso! —escupió ella mirándolo con ojos encendidos.

Slater dejó de reír y la apuntó con el dedo.

—Hoy me siento generoso. No recibirás ningún castigo por tu mal comportamiento. Has tenido suerte. De todos modos, te recomiendo que no juegues conmigo Jo, o te arrepentirás. ¿De acuerdo? Ahora sube a tú habitación. Mañana continuaremos debatiendo estas pequeñas diferencias.

Josephine dio media vuelta y abandonó el comedor con celeridad, cerrando con llave la puerta de la habitación. No confiaba en que ese bastardo se hubiese dado por vencido, ni que ella pudiese resistir sus ataques demoledores. ¿Qué le había ocurrido? ¿Por qué el terror que había sentido desde niña había desaparecido cuando él la besó?

Capítulo 9

Shina cepillaba con esmero el cabello de Josephine. Siempre lo hacía antes de que se acostara. Quería que ese cabello refulgiese, que luciera bien bonita para su amo.

—Está bien, Shina. Estoy cansada —le pidió Josephine.

—Debes cuidarlo o se estropeará.

—No me importa.

—Al amo sí —dijo Shina sin dejar de peinarla.

—El amo, siempre el amo. ¡Lo aborrezco! —refunfuñó Josephine.

—Si te oye, te castigará.

—Su presencia ya es un castigo. Me encantaría perderlo de vista. Jo come bien, Jo no digas tacos, Jo no hagas esto, Jo no protestes. ¡Estoy harta de complacerlo!

—No lo haces como él desea —dijo Shina alzando una ceja.

—¡Ni lo haré jamás! No soy una mujerzuela, ni una esclava, a pesar de las apariencias. Soy libre y yo decido con quién me acuesto y con quién no. ¿Queda claro? —se escandalizó Josephine.

—Ciertamente, nunca te forzará. Slater es un hombre de honor. Pero él te desea, niña. Vi con mis propios ojos como el ardor lo consumía la otra noche. Además, ninguna puede resistir si pone empeño. Es un gran experto en mujeres. Será inevitable. Yo lo sé bien —dijo Shina.

—¿Tú has...? ¡Jesús! —se escandalizó Josephine.

—Es el amo. A pesar de ello, nunca me obligó. Ya te he explicado que él sabe como tocar la piel de una mujer. No como otros patanes. Slater te hace sentir un placer tan exquisito, que te acerca a la locura. ¡Es el mejor amante que he tenido! —dijo Shina lanzando un suspiro.

-Eso no es cierto. Lo supe cuando… Me refiero a que sé que hacer eso es doloroso.

-La primera vez, cuando el miembro del hombre  rasga la virginidad, puede. Sin embargo, después todo se torna muy satisfactorio. Tanto que, una no se cansaría de que un hombre la montara todas las noches. Lo comprobarás por ti misma, pequeña -le dijo Shina esbozando una sonrisa malévola.

—Yo no caeré en esa trampa —musitó Josephine sin poder olvidar que ella también había comenzado a ceder cuando la besó.

Shina dejó de peinarla y la miró con seriedad.

—Te daré un consejo, Jo. Si eres lista ese hombre caerá rendido a tus pies. Tienes una belleza única. Consigue que se desespere por ti. Dale lo que quiere poco a poco. No hay nada más interesante para un hombre que una mujer se le resista. Entonces, lo tendrás comiendo de tu mano.

—No deseo embrujarlo, solo que me deje libre —rechazó Josephine.

—¿Y qué harías? No tienes nada. Aquí serías el ama.

Shina se equivocaba. A ella la esperaba una herencia enorme y un título que debía respetar. No podía ofrecerse a Slater. Tenía la obligación de regresar a Inglaterra intacta y hacer justicia. Su tío debía pagar por su maldad.

—No lo haré. Además, si me entrego, él perderá el interés y quedaré mancillada para siempre.

Shina le alzó el mentón y la hizo mirar hacia el espejo.

—Obsérvate, niña. ¿Crees que él puede cansarse de algo así? Aquí solo hay golfas y esclavas. Eres distinta, Jo. Lista, educada y con una belleza elegante.

—Ciertamente no soy ninguna ladrona, ni tampoco una cualquiera. Por esa razón nunca me entregaré a ese perverso.

—Lo harás, quieras o no. Y con referencia a tu honra, a nadie le va a importar en este lugar. Solo a Slater. Se volverá loco si se la concedes. Vamos, Jo. Sé más lista que él —le aconsejó la criada.

Josephine lanzó un suspiro.

—Yo no sé nada de esas cosas.

—Ese es tú gran tesoro, preciosa. A los hombres les encanta enseñar los placeres a una virgen. Tú déjate llevar por el instinto. Aunque, ten cuidado. Cuando la pasión se desata es difícil de controlar. Deja que te bese, que te acaricie, pero nada más por el momento. Solo muéstrale los satisfacciones que puede adquirir —le dijo Shina echándole unas gotas de perfume sobre el cabello.

—No ha vuelto a intentar tocarme desde hace varios días. Tal vez ya no le intereso —dijo Josephine.

—Lo dudo. Pero por si acaso, le devolveremos el interés. Te pondrás esto —dijo Shina abriendo el armario. Sacó un camisón de tela casi transparente.

—¡Tú estás loca! —rechazó Josephine escandalizada.

—Claro que te lo pondrás. Y él se trastornará de pasión.

—No haré nada. Sería un error.

—Escucha, Jo. Aquí sobrevive el más fuerte. Si no complaces al amo, te castigará terriblemente. Si no sigues las reglas, serás una esclava más. Y pensaba que no querías dejarte humillar. ¿Quieres eso?

—¿Y qué será de mí cuando regresa a casa? —musitó ella.

—Si no recuerdo mal, eres huérfana. Además, no saldrás jamás de esta isla. Perteneces a Slater. Esa es la única verdad.

—Eso lo veremos —siseó Josephine con ojos brillantes.

—Si juegas bien las cartas, tal vez consigas lo que deseas. Ahora ponte el camisón.

Josephine la complació.

—¡Señor! Estás hermosísima. El amo no podrá resistirse. Piensa en lo que te he dicho, muchacha —dijo Shina saliendo de la habitación.

Josephine sacudió la cabeza con preocupación. Shina tenía razón. Estaba prisionera y si no hacía algo, jamás podría reclamar lo que había dejado en Inglaterra. Y por otro lado, el honor ya lo había perdido. Si conseguía volver nadie creería que hubiese sobrevivido con decencia. Nadie, a pesar de ser la Condesa Josephine Harrington, la respetaría. Nunca ningún hombre la amaría. Jamás tendría la vida que sus padres llevaron, viviendo felices, junto a su pequeño tesoro, como la llamaban. La reina no creería en el complot que la obligó a escapar y a convertirse en una esclava del más fiero de los corsarios y no la aceptaría en la corte. Sería una apestada y todo por culpa de ese hombre. Y ahora, de nuevo, quería arrebatarle su mayor valor. ¿Y qué podía hacer ella para impedirlo? Shina tenía razón. Era su prisionera y él su dueño. De todos modos, no se lo pondría fácil. Slater debería esforzarse y mucho, para conseguir lo que tanto deseaba.     

Con un gesto brusco apartó las lágrimas del rostro y salió a la terraza.

—Son hermosas las estrellas. ¿Verdad? Pero no tanto como tus ojos.

Josephine se volvió lentamente.

Slater clavó sus ojos oscuros en el cuerpo que se vislumbraba tras la ligera tela. Era una tentación difícil de superar. La deseaba de un modo salvaje, como nunca deseó a otra. Hacía días que su única obsesión era ella.

—Estoy cansada. Buenas noches —dijo Josephine alarmada ante la llama de pasión que mostraban esos dos carbones.

—Quédate.

No fue una orden. El tono de la voz era suave, casi suplicante. Decidió complacerlo y llevar a cabo el plan que Shina le había trazado. Se lo jugaría todo a solo una carta. Lo miró fijamente sabiendo que él se estaba recreando en sus formas sinuosas.

—Eres hermosa —susurró Slater acercándose.

Josephine contuvo las ansias por escapar de allí y se juró que en aquella ocasión no cedería a esas sensaciones que él provocaba.

Slater alzó la mano y sus dedos le acariciaron la mejilla. Ella respingó sobresaltada al sentir como la yema le quemaba.

—No temas. Solo quiero admirarte. Jamás dañaría esta piel de seda.

—Ya lo hiciste —le recordó Josephine.

—Reconozco que fue un castigo demasiado rígido. Lo repararé, si me dejas —musitó él dejando caer la mano en su nuca, acariciándola con delicadeza, mientras que la otra se enredaba en su cabello ensortijado.

El corazón de Josephine comenzó a latir agitado. Quería huir, pero una fuerza irrefrenable la obligaba permanecer quieta, aceptando sus caricias, olvidando que los hombres la repugnaban, sobre todo él, su carcelero.

—Por favor, no —jadeó cuando acercó el rostro peligrosamente hacia sus labios.

—Un beso. Solo uno, Jo. Me lo darás. ¿Verdad? —le pidió él sobre la boca.

No la dejó protestar. Se adueñó de esos labios carnosos saboreándolos lentamente, mientras sus manos acariciaban la espalda tensa de la muchacha. Josephine jadeó indefensa al percibir como una sensación placentera se expandía por cada poro de su piel. Cerró los ojos y permitió que él continuase, que su beso se tornara más ávido.

Slater estaba encendido. La pegó a su cuerpo, sin dejar de hostigarla, percibiendo bajo la tela liviana el endurecimiento de sus pezones, como su rigidez se desmoronaba.

Sin darse cuenta, Josephine comenzó a corresponder a sus besos, a deleitarse con esa boca húmeda e insaciable.

—Te deseo, Jo. Deja que te muestre cuanto  —dijo él ronco bajando la boca hasta el pulso latente de su garganta, dejando un reguero ardiente que la hizo temblar. Josephine, perdida en medio de la vorágine sensual que él había tejido, salió del letargo al recordar que no debía claudicar aún y se apartó.

—No —rechazó sin apenas voz con el rostro encendido.

—¿Por qué? Me has aceptado —dijo él decepcionado.

—Tú no podrías entenderlo. Por favor —le pidió.

Slater se sentía furioso. Sin embargo, adoptó una postura casi de indiferencia. Chasqueó la lengua y dijo:

—Soy paciente, Jo. Esperaré.

Josephine dio media vuelta y entró en la habitación con el corazón aún desbocado. ¿Cómo era posible que una vez más hubiese caído rendida ante ese hombre miserable? ¿Tendría razón Shina que él sabía como doblegar a la mujer más fría?

—Yo no cederé. No lo haré —se juró mientras se acostaba.

Capítulo 10

Slater entró con paso enérgico en el almacén de Ramón.

—¡Mick, hacía siglos que no te veía! ¿Por dónde andabas metido, chico? —le dijo el hombre con un parche en el ojo.

—Descansando en la plantación —dijo él sentándose.

—Un reposo merecido. Estos últimos meses han sido duros, pero han dado provecho.

—Sí —repuso Slater sin emoción.

Ramón lo miró con curiosidad. Slater parecía preocupado. Y no eran los negocios. Funcionaban mejor que nunca.

—¿Aún buscas a ese impostor o ya te has dado por vencido?

—¡Por supuesto que lo busco!

—¿Por qué? Te ha reportado muchos beneficios.

—¿Beneficios? ¡No digas sandeces! —bramó Slater.

Ramón alzó los hombros con indolencia.

—Ganas más que siendo un corsario al servicio de tú reina. Ahora eres inmensamente rico.

—¿Y de qué me sirve? No puedo regresar a casa y mí cabeza pende de un hilo, como si fuese un vulgar asesino.

Ramón lo miró ofendido.

—No pongas esa cara. Has comprendido a la perfección. Mi vida en Londres era muy distinta. Era respetado y me codeaba con lo mejor de la sociedad. Algo difícil de conseguir para un hombre nacido en los estratos más bajos.

—¡Por Cristo, Slater! ¿Me estás diciendo que prefieres esa vida? Aquí no hay normas y podemos hacer lo que nos plazca con nuestros esclavos. ¿Qué más puede desear un hombre? —se asombró su amigo.

—Honor —dijo Slater.

—¡Dios Santo! —se burló Ramón.

—No puedes entenderlo. Yo no elegí esta vida. Me obligaron a convertirme en un pirata. Y no soporto las imposiciones. Ni tan siquiera cuando la reina me ordenó que asistiera a un maldito baile.

—¿Lo hiciste? ¡Dios Santo! ¿Y no te cortó la cabeza? ¿Acaso la compensas de otro modo? -se asombró su compañero. 

—Dejemos esto.

—Bien, como quieras. Siempre he respetado la intimidad de un hombre. Cambiemos de tema. ¿Cómo está Jo? —dijo Ramón llenándole un vaso de ron.

—¿Jo? ¿Lo conoces? —inquirió Slater con el ceño fruncido.

—¡Toda la isla “la” conoce! Ese diablillo lleva varias semanas sin venir por la población. Y la echamos de menos. ¡Es increíble! Nadie diría que es una chica. Dispara y maneja el sable como nosotros. Los chicos la consideran una camarada.

—¿Me estás diciendo que esa insensata se ha paseado por toda la isla comportándose como una golfa? —siseó Slater.

—He dicho como un camarada. Además. ¿Qué importancia tiene? Esa chiquilla ya no era trigo limpio cuando la trajiste.

—¡Por el amor de Dios! ¿Cómo se os ocurrió consentir algo así? ¡Es una chica! —explotó Slater golpeando la mesa con el puño.

—¿Y qué? Recuerda a Bárbara Holms. La mejor pirata de los mares. Tú mismo la admirabas enormemente. ¿Por qué ha de ser distinto con Jo?

—Esa mujer provenía de un burdel. Jo era una criatura de trece años educada y ahora es una salvaje.

—Una mujer deliciosa, diría yo —dijo Ramón guiñando un ojo.

Slater le lanzó una mirada asesina.

—¿No estás exagerando, Mick? ¿Qué te ocurre? Jo no es ninguna marquesa.

—Ella es de mí propiedad y jamás indiqué a nadie que la educara como un marimacho. ¿Acaso no se siguen las normas que impongo? Deberé poner remedio. Si volvéis a desobedecerme, juro que nadie, ni tú, saldréis beneficiados. ¿Entendido?

Ramón hizo un mohín de indiferencia.

—Aquí nadie la obligó. Tú tuviste la culpa al traerla vestido de niño. La chica se acostumbró a los pantalones. Además, siempre nos dijo que no volvió a verte desde el día de su llegada a la isla. Supusimos que no te importaba lo más mínimo lo que le sucediera.

—Ya he remediado eso —dijo Slater dando un trago largo.

—¿De veras? No me imagino a esa fiera con faldas —dijo Ramón sonriendo.

—Ahora la he domesticado. Vuelve a ser toda una señorita.

—¡Demonios! La has estropeado —se quejó Ramón.

—Todo lo contrario. Ahora es... digamos que femenina y toda una mujer. ¿Sabes que nos engañó a todos? Jo tiene dieciocho años.

—¡Vaya! Nunca lo hubiese dicho por su cuerpo enclenque y sin formas.

—El disfraz ocultaba algo sorprendente, amigo mío. Y vete olvidando de que ella venga por aquí. Su etapa de libertinaje acabó. Y si me entero que alguno se atreve a tocarla o a dirigirse a ella como el pequeño Jo, se las verá conmigo —dijo Slater con gesto hosco.

Ramón esbozó una sonrisa maliciosa.

—¿Acaso hay algo más que contar?

Slater eludió la respuesta.

—¿Qué hay de nuestro comprador?

—Muchacho, no me tomes por imbécil. ¿Qué está pasando en El Refugio? ¿Acaso…?

—Nada que te interese. Y nada de lo que imaginas.

—Me temo que tendré que hacerte una visita. Quiero ver la transformación de esa jovencita. 

—Estaré muy ocupado. Ahora debo irme —dijo Slater levantándose.

Ramón lo vio alejarse. Sin duda, iría a comprobar con sus propios ojos en lo que se había convertido Jo. Que un tipo sanguinario como Slater la protegiera hasta ese extremo indicaba que era algo exquisito.

Slater salió a la calle visiblemente enojado. ¿Cómo era posible que aquellos bellacos la hubiesen tratado como un vulgar pirata? Ahora comprendía su rebeldía. La habían enseñado a ser fuerte como un hombre y a blasfemar como un asesino. Y tal vez, a disfrutar en la cama. ¿Le habría mentido de nuevo Jo?

Con el ceño fruncido se acercó al caballo.

—¡Slater! Pensaba que estabas enfermo. Hace semanas que has llegado y no has venido a verme.

Él miró a la mujer de cabellos negros y formas turgentes que apenas ocultaba.

—Hola, Louise. Sigues igual —le dijo esbozando una sonrisa.

—Y tú mucho más guapo. ¿Has venido a divertirte? —dijo ella guiñando un ojo.

—Desgraciadamente, tengo trabajo.

—¡Qué pena! Te he echado de menos. Ya sabes que ninguno me complace como tú. Así que, en cuanto tengas un rato libre, ya sabes donde encontrarme. ¿De acuerdo? —le dijo Louise mirándolo con intención.

—No lo olvidaré. Cuídate, preciosa —dijo él montando.

En otro tiempo no hubiese dudado en aceptar su invitación. Aquella mujer era explosiva. Sabía como complacer a un hombre. Pero ahora su mente estaba ocupada por ese diablillo de Jo.

Galopó hasta la plantación. Tenía que amonestarla por las barbaridades que había cometido durante su ausencia. Pero en realidad, era que estaba era ansioso por verla de nuevo, por seducirla hasta que cayese rendida y descubrir si era tan inocente como había dicho.

—¿Y Jo? —preguntó quitándose la chaqueta.

—Supongo que en su habitación —dijo Shina.

—Que baje —ordenó Slater.

La esclava subió al cuarto. Estaba vacío y regresó al salón

—Amo. No está.

Él, molesto, sacudió la cabeza, imaginando a donde había ido. Salió de la casa y se encaminó hacia la laguna.

No se había equivocado.

—¡Sal ahora mismo! —rugió.

Josephine respingó asustada y permaneció dentro del agua.

—He dicho ahora mismo —siseó él.

Ella nadó hasta la orilla. Se cubrió con la camisola y avanzó hacia él con el rostro pálido. La prenda se había pegado a su cuerpo dejando ver su espléndida figura.

—¿Te has vuelto loca? ¡Cómo se te ocurre nadar desnuda! ¿Acaso no ves que alguien podría verte? ¡Por Cristo! ¿Quieres decir de qué sirven las lecciones que con tanto esfuerzo intento inculcarte? ¡Maldita sea, Jo! ¡Eres una irresponsable! —exclamó Slater con el rostro iracundo.

—Lo siento. No pensé...

—Lo malo es que tú nunca piensas y cometes errores. Ahora tendré que castigarte y muy duramente —dijo él.

—¿No volveréis a golpearme, verdad? —gimió ella.

—Entonces, sugiere que puedo hacer. Estoy abierto a proposiciones.

—No volverá a ocurrir. Lo prometo —aseguró ella.

—Eso es una disculpa y requiere perdón. Te estoy pidiendo ideas sobre un escarmiento. ¿No se te ocurre nada? Pues yo tengo la solución —dijo él con una sonrisa insinuante. Avanzó hacia ella mirándola con apetito.

—¡No lo permitiré! —jadeó Josephine.

—Esta vez no escaparás, Jo. Serás mía —repuso alzándola  en sus brazos .— Tengo que castigarte. Y voy a hacerlo de la manera más dulce.

—¿Dulce? Yo os desprecio —dijo ella a punto de llorar.

—Aprenderás a apreciarme —aseguró él tendiéndola sobre la hierba plagada de flores.

Josephine intentó escabullirse, pero él la aprisionó bajo su cuerpo. Clavó sus ojos negros en su rostro tenso. Tenía las mejillas sonrojadas y los labios entreabiertos. Su pecho oscilaba agitadamente, mientras sus ojos esmeraldas reflejaban un halo de temor. Josephine parecía irreal. Un ser únicamente creado por la imaginación. La mujer más hermosa y deseable.

—Solo he venido a nadar. No creo que sea una infracción tan grave —jadeó ella retorciéndose.

—Preciosa, hoy he descubierto facetas tuyas que me han disgustado. Has recorrido la isla como una vulgar golfa codeándote con piratas, asesinos y putas. Incluso, he llegado a pensar que me has engañado con tu preciada virtud.

—¡No he mentido, Slater! —contestó ella.

Él curvó la boca en una sonrisa malvada.

—Eso es fácil de comprobar. Y lo haré ahora mismo —dijo mordisqueándole los labios.

—¿Acaso no tenéis piedad? —musitó ella.

—¿La tienes tú conmigo? Sabes que te deseo y te niegas a concederme ese placer, siendo mí esclava. Se acabó mí paciencia, Jo. Ahora quiero tomar lo que me pertenece —dijo ronco mirándola con pasión. La deseaba casi con furia.

Ella apretó los puños contra su pecho. Era un acto inútil. Estaba entre sus garras y no podría huir. Apretó la boca, pero él se abrió paso con saña, hurgándola sin clemencia, mientras su mano se deslizaba por el muslo. Necesitaba sentirla. Cada fibra de su ser la ansiaba. Y su rechazo aumentaba su desesperación. Estaba exaltado, tanto que por un momento olvidó que ella podía ser virginal.

—Relájate Jo y todo irá mejor, lo prometo —dijo con voz queda acariciándole la mejilla.

—No quiero que me hagáis daño —sollozó ella al ver la nebulosa de pasión en sus llamas de carbón.

—¿Lastimarte? Lo único que quiero es darte placer, preciosa.

Josephine respiró agitada.

—Mentís. Hace años presencié como... ¡Fue horrible! La mujer no dejó de gemir con angustia ante el dolor que experimentó cuando él la tomó —dijo ella contrayendo el rostro espantada al recordar el sufrimiento de la mujer bajo el cuerpo de Slater.

Mick estalló en carcajadas al comprender que Josephine jamás había estado con un hombre y creía que los gemidos de placer que escuchó eran de dolor.

—¡Es cierto! —insistió ella.

—Los niños no pueden comprender. Pero ahora que eres una mujer, te mostraré que estabas equivocada. Esa mujer que viste gemía de placer. Vamos, Jo. ¿Acaso te han repugnado mis besos? No, querida. Te han gustado y te deleitará más lo que pienso hacer —dijo hundiendo el rostro en su cuello.

—Por favor, no lo hagáis —le rogó ella llorando con desgarro.

Slater, alzó el rostro. Josephine estaba realmente aterrorizada. Sería un error tomarla en ese estado.

 -Cariño. No tengas miedo. Esperaré a que estés preparada -dijo él intentando tranquilizarla.

—Nunca… nunca lo estaré -balbució ella.

—Yo puedo enseñarte a perder ese miedo. Quiero mostrarte que lo que puedo ofrecerte te gustarán tanto como mis besos. ¿Me dejas, pequeña?

Josephine negó con la cabeza.

—Jo, solamente quiero tocarte. Nada más. Prometo que tu virginidad estará a salvo -insistió Mick con voz melosa.

Ella, respirando agitada, intentó serenarse. Shina le había aconsejado que le diera con mesura lo que Slater deseaba. Además, él estaba en lo cierto. Sus besos le gustaron e incluso sintió un leve cosquilleo muy placentero. E imagino que acariciarla no era algo tan íntimo como un beso. Sus padres siempre la acariciaron y nunca tuvo la sensación de que fuera algo sórdido. Era algo muy natural y agradable, nada que pudiera relacionarse con el sexo. Si se lo permitía, no corría peligro; pues a pesar de ser un hombre despiadado, siempre comprobó que era hombre de palabra.

—¿De verdad me dejareis ir si os lo permito? -musitó.

—Ya sabes que siempre cumplo mis promesas.

—Está bien -aceptó ella con las mejillas arreboladas.

—No te arrepentirás, preciosa -dijo Slater  acercando sus labios a los de ella.

—Habéis dicho que solo me tocaréis -le advirtió Josephine.

—Y es lo que estoy haciendo. Mis labios tocan los tuyos, levemente. Solo un pequeño roce, para después… —Calló para apoderarse de su boca, besándola sin prisa, recreándose. Ella musitó una protesta cuando apartó el camisón que se interponía a su desnudez -. Me has cedido el derecho de tocarte, cielo. Es lo que voy a hacer.  Quiero acariciar tu piel de seda, ver como aceptas que esto no es desagradable. ¿Crees que lo es?

Josephine se removió cuando la mano viajó desde el muslo hasta llegar a la cintura. Esa caricia no se parecía en nada a las que tanto echaba de menos. Era una caricia distinta, igual de agradable, pero, lamentando tener que darle la razón, bien distinta y que le proporcionaba un cosquilleo demasiado sugestivo.  Inconscientemente, supo que aquello era algo muy peligroso y dijo:

—Ya me habéis tocado. ¿Podemos irnos?

Slater se limitó a soltar una risa profunda.

—Esto solo es el principio. Y, dadas las circunstancias en la que nos encontramos, deja de ser tan formal, cariño.  Puedes tutearme y llamarme por mi nombre -dijo llevando las manos hacia sus pechos. Josephine respingó sobresaltada y ahogó un lamento cuando Slater los masajeó con delicadeza. ¡Señor! Nunca había sentido nada semejante. Era como si un fuego imparable le recorriera las entrañas.

—Por favor… para -le suplicó.

—¿Acaso es desagradable? ¿Lo es, Jo?

—No. Pero…

—Pero, ¿qué? ¿Tal vez mi teoría se  está confirmando? ¿Te gusta, no es cierto? Pues, esto aún te agradará más -dijo Slater tomando uno de sus pezones en la boca. Ella brincó al sentir su humedad caliente, al notar su lengua incansable jugueteando con perversidad, deleitándose con cada uno de sus senos. Y el fuego que ardía en su interior se incrementó tanto que, emitió un gemido casi desgarrador.  Pero no terminó ahí su tortura. Slater quería enloquecerla, hacerle comprender que la unión entre un hombre y una mujer era el mayor placer que existía. Posó la mano derecha en su cabello y dejó que la izquierda fuera en busca de su lugar más oculto. Hábilmente, buscó el botón de su placer y lo acarició suavemente. Ella arqueó las caderas convulsionada por la sorpresa.

—¿Te repugna esto, Jo? —musitó él sobre su boca con el semblante alterado por la pasión. Ella no pudo decir nada. Estaba intentando no sucumbir a la espiral enloquecedora que se estaba desatando en sus entrañas. Pero era imposible. Ningún propósito podía vencer a esos dedos expertos que la obligaban a reconocer que deseaba que continuase tocándola. Cerró los ojos en un último intento por no rendirse. Fue incapaz. Slater consiguió conmocionarla de un modo brutal -. No puedes mentirme, preciosa. Tu humedad me dice que sientes mucho placer.  

Josephine estaba envuelta en un torbellino enloquecedor. Intentaba mantener el control, pero era incapaz. Solamente era consciente de esa mano, de ese tormento que la enfermaba. Necesitaba que el parara, pero la mismo tiempo, que continuara tocándola. ¡Oh, Señor!  ¿Qué le estaba ocurriendo?

—¿Quieres que siga? —musitó él alzando el rostro.

Ella negó con la cabeza.

—Continúas mintiendo, Jo. Estás ansiosa por descubrir que ocurrirá a partir de ahora. No te preocupes, cielo. Te lo mostraré y gozarás con ello —dijo ronco. Aceleró el ritmo de su caricia y ella creyó morir, cuando una espiral demoledora la cruzó la espina dorsal y estalló llevándola a un placer doloroso y exquisito, y olvidando todo pudor, se convulsionó gimiendo sin control. Slater tomó su boca y la besó con voracidad, sintiendo como el ardor lo estaba matando. Ahora podría tomarla. Ella estaba indefensa, perdida en un orgasmo profundo y placentero. Pero había hecho una promesa y debía cumplirla. A regañadientes, cuando ella se calmó, se apartó. Sus ojos negros la miraron asombrados. El rostro de Josephine estaba encendido y en sus ojos verdes aún permanecía la marea voluptuosa.

-Lo que acabas de conseguir es un orgasmo. Sucede cuando la pasión te abraza tan fuerte que solamente puedes respirar consiguiendo placer  -le dijo.

-Me has… mentido. Lo que has hecho no eran solo caricias -dijo ella bajando la mirada.

Él, con semblante divertido, esbozó una sonrisa.

-Cielo, te dije que quería tocarte, no acariciarte. Ahora, será mejor que nos vayamos o puede, que en el estado que estoy, quebrante mi juramento.

Josephine no se hizo de rogar al ver la hinchazón en su entrepierna. Tomó el camisón y se vistió.  

Cuando llegaron a casa, la cena ya estaba sobre la mesa. Josephine corrió hacia su cuarto y se vistió, sin poder apagar los latidos incontrolados del corazón. Aún no podía creer lo que había sucedido. Nunca pensó que estar con un hombre fuese tan… tan delicioso.

Sacudió la cabeza para apartar la imagen de Slater hundido en sus pechos y bajó al comedor.   

Durante la cena apenas hablaron. Josephine porque se sentía avergonzada de su reacción tan desinhibida y Slater por hacer sido tan blando al prometerle que no la haría suya. Ahora continuaba tenso. Le urgía la necesidad de desahogarse. Y no podía, porque ya ninguna otra mujer levantaba su pasión. Solo esa fierecilla que se negaba sistemáticamente a compartir su cama. Aunque, acabaría cediendo y aceptando cada una de sus caricias, de sus locas fantasías.

-Y bien. Creo que deberíamos comentar lo que hemos experimentado hoy. ¿No te parece? -dijo mientras cortaba el filete, adoptando un tono flemático. 

Josephine dio un sorbo a la copa sin atreverse a mirarlo.

-¿Para qué? Ya has visto el resultado.

-¿Y?

-Que… que tenías razón. Pero, solamente en eso. Sigo opinando que lo… otro… que…

-¿Te refieres a fornicar? -dijo él terminando la frase.

-No puedes evitar ser grosero. ¿Verdad?

-Simplemente digo las cosas por su nombre. Vamos, Jo. No me harás creer que ahora te has vuelto remilgada y toda una señorita. Que te esté dando lecciones de modos y conocimientos generales, no te convierte milagrosamente en una dama. A pesar de las apariencias sigues siendo esa ladronzuela que llegó a mi casa diciendo una mentira tras otra.

-Lo mismo digo. Puede que te codearas con la reina, pero jamás te consideró un caballero. Sencillamente te halagaba por que le eras útil. Ya has visto como te ha dado de lado en cuanto la sombra de la duda se ha cernido sobre ti.  

Él sonrió perversamente.

-Nunca he sido estúpido, preciosa. Su majestad la reina me apreciaba por ser su mejor corsario, pero también por otras habilidades.

Josephine lo miró boquiabierta. ¿Estaba diciendo que eran amantes?

-Por supuesto, por discreción, no pienso hablar de ello. Además, estábamos abordando otro tema.

-Un tema que no me interesa en absoluto. ¿Tienes otro? -replicó ella.

-Lamentablemente, no. Cuando algo no queda claro, no paro hasta conseguir que el misterio salga a la luz.

Ella, mientras decidía cual de los exquisitos pastelitos iba a tomar, dijo:

-Entonces, no comprendo porque sigues en la isla. Ese pirata continúa por el Caribe desprestigiándote. ¿Te importaría darme una razón?

-No se da con nadie si está escondido.

-Depende. Los espías de la reina son especialistas en encontrar hasta debajo de las piedras.

-¿Y qué sabrás una pobre huérfana de las cosas de palacio? -se burló Mick.

-Lo mismo que tú de un orfanato. ¿Verdad?

El rostro de Mick se tornó sombrío.

-La única verdad es que ninguno de los dos sabe nada del otro con certeza. Aunque -volvió a sonreír y dijo: hay algo que ya ha dejado de ser un secreto. Hoy hemos descubierto que mis caricias te provocan un gran placer.

-Exactamente no es así. Hoy has comprobado que “las caricias me dan placer”. Imagino que con cualquier otro ocurriría lo mismo.

Él soltó el cuchillo sobre el plato. La porcelana se quebró, lo mismo que su estómago tan solo con imaginar a Jo en los brazos de otro.

-No tendrás oportunidad de comprobarlo -siseó.

-¿Y qué hay de la caza del enemigo? ¡Pobre Slater! De corsario a guardián de una muchachita sin importancia -se burló ella.

Slater se levantó. Su semblante mostraba ira contenida.

-Temo que no eres consciente de la situación en la que te encuentras. Cuando te traje aquí te dije que era el amo y señor, con poder absoluto. Puedo hacer lo que se me antoje, puesto que, a nadie ajeno a esta isla le importáis. Si vivís o morís nunca será noticia y mucho menos, motivo de preocupación. Te aconsejo que no me pongas a prueba, jovencita, o cuando salga a navegar, ordenaré que te encierren en un cuarto y allí permanecerás hasta mi regreso. ¿Queda claro?

Josephine alzó el mentón con gesto altivo.

-No tengo la menor duda de que estoy conviviendo, a pesar de las apariencias, con un salvaje.

-Pues procura que la fiera se mantenga mansa. Ahora vete. Esta noche ya no me place tu compañía.

Capítulo 11

El día siguiente era una jornada grande para la isla. La recolección de la caña de azúcar estaba lista y se celebraba con una gran fiesta. Los habitantes, durante horas, organizaban los adornos, el banquete y el baile.

Josephine, en aquella ocasión, fue excluida. Slater le había prohibido tajantemente abandonar la casa; cosa que no hizo él. En toda la mañana no apareció, ni tampoco a la hora de la comida. Por supuesto, a ella le tranquilizaba su ausencia, pues por mucho que quiso olvidar lo sucedido en el lago, fue incapaz y su presencia habría sido muy embarazosa. Slater era un hombre muy sagaz y se daría cuenta que sus malévolas caricias habían causado mucha mas repercusión de lo que imaginaba. En cuanto evocaba su tacto, la piel se le encendía y su vientre volvía a concebir esa sensación de ansiedad, de desespero. Y no llegaba a entender la razón. Slater era odioso y jamás lo vio como a un hombre al que desear, todo lo contrario. Desde niña fue ese desalmado que la arrancó de Inglaterra, que la trató sin la menor consideración, que la convirtió en su esclava. Era el ser más odioso de la tierra y aún así, en la oscuridad de la cama, rememoró aquella noche en Marruecos cuando lo espió. La percepción de niña dio paso a la lógica de la mujer adulta. Slater no había mentido. Su amante jamás se quejó por se lastimada. Sus gemidos fueron muy parecidos a los que ella emitió cuando Slater le provocó ese placer tan intenso y tan deseable. Un deleite que le gustaría volver a experimentar. ¿Y por qué no?, se dijo. La vida le había enseñado muy pronto que se adaptaba a las circunstancias o luchaba contra ellas. Con su tío hizo frente a su destino, con Slater no pudo. No le quedaba más remedio que amoldarse o sufrir. Y si lo analizaba fríamente, no era más que una prisionera a merced de su carcelero. Tarde o temprano, debería acceder o ese miserable conseguiría lo que tanto ambicionaba a la fuerza. Guardar su virtud para el marido adecuado era una quimera, una lucha que estaba perdida de antemano. Sin embargo, si la entregaba a Slater, tal vez, algún día lograra convencerlo de dejarla en libertad. Y lo haría esa misma noche decidió.

-¿Qué estarás barruntando? -dijo él subiendo los escalones que llevaban al porche. 

Las mejillas de ella se tornaron granas.

-Compruebo que nada bueno. Pues jovencita, no te daré oportunidad. Hoy te quedarás en casa.

-¡¿Qué?! -exclamó Josephine saltando de la butaca.

-Lo que has oído -replicó Slater cruzando la puerta. Ella lo siguió con la ira reflejada en sus ojos verdes.

-No pienso perderme la fiesta. Nunca lo he hecho y esta no será la primera vez -siseó enfrentándose a él.

Slater le lanzó una mirada de acero. Esa maldita muchacha se empeñaba una y otra vez en desobedecerlo, en alterar su paz. Y no estaba dispuesto a soportarlo ni un minuto más.

-Acatarás mi orden. O juro que, permanecerás en las mazmorras un mes entero. ¿Queda claro?

Ella quiso protestar, pero llegó a la conclusión que acabaría perdiendo; por lo que, apartó la furia y dijo:

-Como mande el amo. No se puede ir a la fiesta, pues no se va -refunfuñó.

-Me complace que, por fin, veas como es la realidad. Es mucho mejor para ti y para todos. No hay nada como una vida plácida y exenta de discusiones absurdas. ¿No te parece? Voy a prepararme para el evento.

-¿Puedo preguntar que haré yo mientras todos se divierten? -inquirió ella sin poder evitar mirarlo con odio.

-Pues… Por ejemplo… Leer a Bocaccio o a Petrarca. Así te familiarizarás con el italiano, pues las próximas lecciones versarán sobre ese maravilloso idioma.

-Ya sé -replicó ella dando una manotada a la mosca que se emperraba en volar sobre su cabeza.

Slater entrecerró los ojos.

-¿Cuándo aprendiste? Tenía entendido que te criaste en un orfanato y que precisamente no se destacaba por su buena educación. ¿Me equivoco o es que entendí mal y en realidad estabas en un internado para señoritas de buena familia? ¡Ah! Lo olvidaba. Serviste en una gran casa y tu señora te aleccionó -dijo con mordacidad.

-Así es. Se empeñó en que fuese su compañera de clases -farfulló Josephine.

-Ya.

-A diferencia de ti, ella era buena y gozaba de un corazón enorme. No me trataba como a una sierva; por el contrario, como a una persona que tenía dignidad. ¿Y qué haces tú? Tratarme como a una rehén a la que se le puede someter a todo tipo de humillaciones.    

-Estás llena de sorpresas. Me pregunto que otros secretos esconderás -comentó él dudando de su explicación.

-Que domine el italiano creo yo, no es ningún secreto. Sencillamente, no surgió el momento oportuno para comunicártelo. ¿Cómo demonios iba a saber que un pirata era tan cultivado? -respondió ella con semblante inocente.   

Slater dio un largo suspiro y esbozando una sonrisa, dijo:

-Temo que deberé someterte a un largo interrogatorio. Estoy deseando saber cuantas más aptitudes posees, pequeña mentirosa.

-¿No tenías prisa por arreglarte? -rezongó Josephine.

-Así es. Aunque, no te escabullirás con tanta facilidad, preciosa. Ya sabes que cuando huelo un misterio, no paro hasta desentrañarlo. Mañana seguiremos con esta interesante conversación -replicó él.

-Imagino que no muy temprano, puesto que el amo, a diferencia de otros, se divertirá hasta bien entrada la madrugada -replicó ella con acidez.

Él sonrió con maldad.

-A no ser que la pequeña mentirosa me ofrezca otra diversión más apetitosa.

-Nunca -siseó Jo.

Slater le acarició la mejilla. Ella se apartó con brusquedad.

-Te he dicho infinidad de veces que la palabra nunca es la menos contundente de las que existen. Y pronto te convencerás de ello.

-El que se convencerá de que nunca te tendré aprecio serás tú.

-¿Y piensas que tú aprecio me importa? No, querida. En absoluto. Solamente hay una cosa que quiero de ti y tarde o temprano, la conseguiré.

Josephine no dijo nada.

-¿Callas?

-Lo que podría decir te ofendería hondamente.

-Lo dudo. Tengo el corazón de piedra, preciosa.

-Pero el orgullo frágil. Y temo que conseguir a una mujer por la fuerza no debe ser un estímulo para levantar la vanidad. 

-Cierto. No lo sería. Pero no se dará el caso. Y lo sabes, pequeña arpía -replicó él. Dio media vuelta y se alejó.

Josephine le sacó la lengua. Se sentía rabiosa e impotente. Cada día que pasaba odiaba más a ese hombre. Estaba claro que los planes urdidos unos minutos antes quedaban anulados. Jamás se entregaría a ese mal nacido. Todo lo contrario. Ahora su mayor empeño sería buscar el medio de salir de esa maldita isla. Aunque, primero debía pensar en el modo de ir a la fiesta. Porque, decididamente, no faltaría. 

Capítulo 12

El poblado estaba iluminado por decenas de antorchas y la enorme mesa repleta de viandas exquisitas, mientras una orquestina amenizaba la cena. Slater se había esmerado. Era la fiesta perfecta. Aunque, no exactamente, pues faltaba ella. Pero ese pequeño detalle ya lo había resuelto. Vestida como una campesina, Josephine abandonó la mansión y amparada en la sombra llegó al poblado. Slater estaba sentado a la cabecera de la mesa, tal como correspondía a su categoría. Ella dibujó una sonrisa de desprecio. ¿Qué clase de condición imaginaba que poseía? ¿Amo de un grupo de ladrones, mujerzuelas y miserables? Slater era tan orgulloso que, al serle negado el honor de concederle un título noble por sus servicios a la patria, del mismo modo que otros, se había creado su propio mundo, donde él era el monarca. Pero ella su súbdita más  rebelde. No se sometería a su tiranía. Disfrutaría de la fiesta como siempre deseó.

Permaneció oculta dentro de una de las chozas hasta que los comensales se alzaron, iniciando el baile. En ese instante, Slater se alejó lo suficiente para que no se percatara de que estaba entre los demás. Sigilosamente, abandonó el escondite y se mezcló con los bailarines, dejándose llevar por la música alegre, probando los dulces y bebiendo, por primera vez en mucho tiempo, un vaso de ron, mientras pensaba Slater no se había salido con la suya. O eso pensó hasta que su voz tronó.

-¡Jo! ¡Maldita sea! ¡Te di una orden!

La música cesó repentinamente y todos miraron al amo que observaba a Jo con semblante iracundo. Pero ella, animada por la excitación del baile y del ron, se plantó ante él y en jarras, lo miró con descaro.

-Y yo he decidido no acatarla. Tenía derecho a asistir más que tú. Dime. ¿Cuántas veces has estado para la cosecha? Yo te lo diré. Una vez y es esta. No es tu celebración. Esto pertenece a todos los que han trabajado duro para que tú te enriquezcas -le espetó. Y dándole la espalda, echó a correr.  

Slater fue tras ella, pero la pequeña endemoniada era una excelente corredora. Josephine llegó hasta las cuadras y atrancó la puerta. Él, sin aliento, dio una patada.

Cuando entró, Josephine deseó no haber ido a la fiesta. Jamás lo había visto tan enfadado. Asustada, caminó hacia atrás. Slater avanzó lentamente, clavando sus ojos negros en ella.

-Escucha… No hay para tanto, ¿verdad? Solo… era un baile… Prometo que no volverá a pasar -farfulló respirando con dificultad, sin darse cuenta que la sencilla camisa apenas ocultaba la curva de sus senos.

-Desde luego que no -siseó él. Llegó hasta ella y la agarró del brazo. Sin miramiento la zarandeó -. Eres una insensata, Jo. Puede que hubiese pasado por alto tu travesura, pero me has insultado delante de todos. ¿Es qué no comprendes que en este lugar se necesita disciplina o todos ellos sacarían a la luz sus más bajos instintos? Puede que los consideres tus amigos, pero no son más que asesinos, piratas y mujerzuelas. No puedo ser condescendiente con nadie.

-Y… ¿Qué me harás? -gimió Josephine imaginando el látigo golpeándole la espalda.

Slater alzó las cejas como dándole una disculpa.

-Tendré que castigarte. Es la ley. Ven aquí.

Josephine negó con la cabeza retrocediendo hasta que la pared le impidió continuar. Él se quedó ante ella y la agarró de la cintura. La volteó con brusquedad y le rasgó la camisa por la espalda. Alzó la mano y cogió las correas del caballo. Los ojos de la muchacha lo miraron horrorizada y cuando la mano alzó la correa, gritó despavorida.

-Eso es, grita. ¡Vamos! Grita. Jo, por el amor de Dios, haz lo que te digo -le pidió él golpeando la reja de la cuadra. Ella, incrédula, entendió que pretendía Slater y gritó y gritó, hasta que él dejó caer la correa.

-¿Por qué lo has hecho? -le preguntó intentando aspirar aire.

-He de demostrar que soy el que manda -dijo Slater posando el dedo en su espalda. Josephine se retiró. Él alzando la voz, gritó: ¡Te he repetido constantemente que no consiento que me desobedezcan! ¡A partir de hoy permanecerás encerrada!

Slater la alzó en brazos y caminó hacia la salida. Ella pataleó, lo golpeó con los puños y le soltó blasfemias obscenas, provocando la diversión de todos aquellos que se habían agolpado ante las cuadras.  

-Se acabó el espectáculo. Volved a la fiesta. Yo tengo que mantener una seria conversación con esta fierecilla -dijo tomando el sendero que llevaba a la casa. Ella se mantuvo callada. Por nada del mundo quería despertar a la fiera que llevaba dentro y decidiera castigarla de veras -. ¿No dices nada? Como mínimo, una persona educada me daría las gracias. Te he evitado un castigo muy duro, jovencita. Y aún, no entiendo porqué. Puede que sea a causa de los vasos de ron. Has tenido mucha suerte.

Josephine al ver que llegaban a la mansión y continuaba sujetándola, temió lo peor; sobre todo cuando se plantó ante la puerta de la habitación y la abría con la punta de la bota. Ahora comprendía su perdón. Slater quería aplicarle un castigo muy distinto.

-Pues, te doy las... gracias. En realidad, te estaré... eternamente agradecida. ¿Te sirve como disculpa? -farfulló evidenciando el temor en sus ojos verdes.

No. Para Slater no era suficiente. Él la deseaba, pero su temor o tal vez, una piedad que desde hacía mucho tiempo lo había abandonado, con ella resurgía y lo obligaba a reconocer que Josephine no era igual que las otras mujeres, que a pesar de lo que siempre le contó, ninguna de ellas estaba en la isla por obligación. Lo mismo ocurría con los hombres. Eran seres miserables, sin futuro que allí encontraron la libertad. Pero Josephine tuvo la mala suerte de estar en el momento y lugar inadecuado. No pudo arriesgarse a que a dejarla en libertad y delatara su escondite. Lamentablemente, a pesar de que en algunas ocasiones se decía que era un villano, su situación no iba a cambiar. No hasta que diera con ese maldito hijo de perra que lo obligó a esconderse como un criminal; no hasta que, acallando la voz de su conciencia, matara ese deseo que lo consumía. Pero esa noche tampoco sería. Esas dos esmeraldas eran un muro que impedía que él lo traspasara y hasta que sus defensas no estuviesen débiles, no derribaría la muralla.

-Me sirve -dijo al fin, soltando un sonoro suspiro -. De todos modos, mis órdenes son inamovibles. No consentiré que vuelvas a contradecirme. ¿Queda claro?

Josephine aseveró.

-Bien. He de regresar a la fiesta.

Ella respiró aliviada en cuanto cerró la puerta, sin dejar de preguntarse que extraña razón lo había llevado a contenerse. Slater era un hombre muy extraño. Sus sentimientos eran contradictorios. A veces parecía el ser más malvado de la tierra y otras, era dulce como un niño. Lo cierto era que, a pesar de todo el tiempo transcurrido, apenas lo conocía. Su vida era un misterio. Incluso, ignoraba su comportamiento en el barco cuando asaltaba a los enemigos. Y lo imaginó en lo alto del puente dando la orden de atacar levantando el sable, con su rostro contraído por la emoción, por el posible temor a no salir con vida. Pero Slater era valiente y luchaba sin descanso, cuerpo a cuerpo, espada contra espada, hasta que victorioso, tal vez con alguna herida que mezclaba su sangre con el sudor por la batalla, terminaba con la vida de sus enemigos y se apoderaba del botín.

Ese pensamiento le provocó desazón, un cosquilleo de emoción, de ansiedad, que le hizo evocar ese atardecer en el lago, sintiendo su cuerpo duro y musculoso pegado al suyo, viendo como en su rostro atractivo se dibujaba el deseo. Porque, a pesar de su odio, era de justicia reconocer que Slater era un hombre muy atractivo. A causa de ello era famoso entre las mujeres. Incluso en una ocasión, escuchó decir a su madre que era el hombre más apuesto del mundo.

Al rememorar la imagen de su madre, un sentimiento de enorme tristeza la invadió y se echó a llorar. ¡Cómo la echaba de menos! Siempre fue cariñosa con ella y le decía, una y otra vez,  que era su mayor tesoro y que jamás permitiría que nadie la lastimara. Y no pudo cumplir la promesa por ese maldito accidente. Ahora estaba en manos de un cruel corsario, a merced de sus caprichos y prisionera de sus brazos para el resto de sus días. Y deseaba con toda el alma escapar, huir de esa emoción impensable que Slater le estaba provocando. Debía volver a Inglaterra y rogar a Puppy que la protegiera, que le retornara todo el cariño que perdió. Y se prometió una vez más, que lo conseguiría.

Rabiosa por su debilidad, se secó las lágrimas con el dorso de la mano. No debía desfallecer. Tenía que mantenerse fuerte y resistir.  Pero se sentía cansada de luchar, de aguardar el milagro que sabía que nunca llegaría.

Agotada, se desvistió y se puso el camisón. Llorando aún, se metió en la cama, escuchando la música lejana que le traía el viento. Un viento tan virulento como la rabia que la carcomía. Puertas y ventanas comenzaron a dar golpes, como si quisieran protestar junto a ella. La ráfaga furiosa  penetró hasta la cama provocando que su cabello volara salvajemente. Se levantó y corrió hacia la puerta que daba a la terraza e intentó cerrarla, pero el viento empujaba contra ella, arrastrándola. De repente, la mano se lanzó hacia su cintura y la sujetó con fuerza. Slater, la miró con ojos brillantes, con ese brillo que desprende la locura.

-Mi cuerpo no tiene descanso. Lucha una y otra vez contra el deseo. Y he caído vencido. Quiero que apagues este fuego que me consume o moriré. Te necesito, Jo. No me rechaces -gimió pegándola a su pecho.

Josephine intentó protestar. No pudo. Una fuerza poderosa la impulsó a permanecer entre los brazos que le demandaban aquello que quería salvaguardar a toda costa. Solo era consciente de esos ojos sombríos, de su cuerpo contra el de él, de esa súplica surgida del fondo de su alma. Y aceptó su boca voraz, hurgándola con desespero, que la llenaba de calor, a pesar del viento furioso que los envolvía.

Tampoco protestó cuando él la desprendió del camisón, ni cuando su boca se hundió en su hombro, iniciando el camino hacia los dos montículos erguidos. Solamente un gemido de placer surgió de su garganta ante las caricias húmedas, ofreciéndose a él sin pudor, deleitándose con esas cosas que Slater le hacía. Alzó las manos y las enredó en la mata negra y ondulada del hombre que la estaba volviendo loca, moviendo inconscientemente las caderas hacia su entrepierna. Slater también exhaló un gemido ante su aceptación. Estaba encendido, dispuesto a tomarla en aquel mismo instante. Pero no podía. Aún no. Ella debía saborear cada placer, cada caricia que la llevara a desear con ferocidad que la hiciera suya. La alzó en sus brazos y la llevó hasta la cama. La sentó al borde y la besó con codicia, mientras se desprendía de la bata. Suavemente la tendió de espaldas y de nuevo sus boca adoró los senos henchidos. Su mano derecha recorrió el contorno de su cuerpo, escabulléndose hasta sus ingles, mientras la izquierda masajeaba su otro seno. Ella se estremeció aguardando el tacto de esos dedos expertos y delicados. Slater no se hizo rogar. Josephine jadeó creyendo que no podría sobrevivir a la tortura que le estaba inflingiendo, iba a estallar. Slater no se lo permitió. Repentinamente, su cuerpo desapareció. Ella abrió los ojos. Slater estaba arrodillado, con una mirada  extraña, perversa. Le cogió los tobillos y le posó las piernas sobre sus hombros.

-Quiero descubrir a que sabes -dijo ronco. Tras pronunciar esta sentencia, hundió el rostro entre sus muslos. 

Josephine saltó conmocionada cuando la lengua la invadió, pero no intentó escapar de algo que, seguramente, era impúdico y pecaminoso. No podía luchar contra ese exquisito placer. Deseaba más y más. Ansiosa, movió las caderas al ritmo que él imponía. Ya apenas podía controlar la respiración y aguardaba impaciente ese momento mágico que Slater le prometía.

No lo hizo. Se levantó. El viento hizo oscilar la lámpara reflejando su luz sobre Slater y ella pudo ver cuan avivado estaba. 

-¿Lo temes? -le preguntó él. Ella asintió sin poder apartar sus ojos verdes de su potente erección. Inexplicablemente deseaba que Slater terminara el juego que había comenzado. Pero no podía evitar el miedo. Él, comprendiendo sus recelos, le acarició el cabello revuelto y con voz suave, intentó tranquilizarla -. Cualquier otro no tendría la menor consideración. Conmigo estás a salvo. No pretendo dañarte, Jo. Solo quiero demostrarte que el sexo es natural y no hay nada de malo en que una mujer y un hombre saboreen la sensualidad.  ¿Confías en mí?

El tono sincero de su voz la serenó.

-Confío -susurró con el corazón acelerado, acoplándose a los silbidos de ese viento que era testigo de su intimidad.   

Slater contuvo la respiración. Josephine jamás había estado tan bella. Sus mejillas estaban sofocadas por la vergüenza y al mismo tiempo por la expectación de lo que iba a descubrir.  Era la inocencia personificada. Y notó como el pecho le presionaba y como el corazón el bombeaba a un ritmo endemoniado, y a diferencia de las otras ocasiones, ahora su máxima prioridad era otorgarle el mismo placer que él obtuviese. Intentando controlarse al máximo, acostó a Josephine tumbándose a su lado. Dulcemente le acarició el rostro, delineando cada uno de sus rasgos, recreándose en sus labios de fresa. Con delicadeza se los entreabrió y ella, instintivamente, aceptó el dedo en su boca. Slater se estremeció y el ardor que lo devoraba aún fue más insoportable. Retiró el dedo.

-¿Sabes que puedes hacer lo mismo con otra parte de mi cuerpo? -musitó. Ella abrió los ojos como platos. Divertido ante su reacción, dijo: Aunque, será en otra ocasión, preciosa. Hoy estoy demasiado estimulado y quiero que esta noche sea perfecta.

-Yo también -contestó ella. Iba a entregarle su virginidad y quería que no fuera algo sórdido. Aunque, por el momento, se dijo, todo lo que él le estaba haciendo era sorprendente. La repugnancia que siempre sintió por esas cosas, ahora él le demostraba que eran una pura delicia.

Slater buscó su boca y la besó recreándose, acariciándola donde ella más lo necesitaba. Josephine, siguiendo las reglas de un instinto primitivo, dejó de mostrarse pasiva y ella también acarició su pecho, percibiendo como se estremecía. Palpó los músculos tensos. La piel le ardía y pequeñas gotas de sudor se deslizaban lánguidamente por su cuerpo varonil y perfecto. Su atención se quebró cuando él dedo de él se introdujo dentro de ella. Dejó escapar un leve gemido.

-¿Te causa dolor? -le preguntó él acariciándole la frente.

-No. Es que me ha causado sorpresa. Aunque, imagino que... -Se mordió el labio inferior cuando el comenzó a hurgarla. El remolino que la angustiaba volvió esta vez con más fuerza.

-¿Es qué, mi pequeña fierecilla? -musitó Slater acelerando sus movimientos. Josephine estaba muy húmeda, dispuesta para recibirlo. 

-El tamaño de tu…es enorme. No podrás hacer… eso -jadeó removiéndose con impaciencia. Slater la estaba torturando con mucha crueldad. 

Él dibujó una sonrisa. Aquella chiquilla era encantadora, inocente y a la vez la mujer más voluptuosa con la que se había topado. Tenía pavor a la penetración y sin embargo, era incapaz de resistirse a consumar la unión. Y no la haría esperar más. Se posó sobre ella separándole los muslos. Josephine contuvo el aliento.

-Podremos unirnos, cielo. Estás preparada para recibirme. No tengas miedo, amor. Pon las piernas sobre mi cintura. Ábrete bien para mí -le cuchicheó al oído. Ella obedeció y contuvo el aliento cuando su miembro inflamado rozó su carne trémula. Slater, comenzó a penetrarla. Estaba muy estrecha, pero lo suficientemente lubricada para mitigar el dolor. Despacio irrumpió poco a poco, sin dejar de mirar el rostro tenso de Josephine.

-Cielo, relájate. Así todo irá mejor -le pidió introduciendo la mano en el punto de su unión. La rozó levemente, mientras penetraba unos centímetros más. Ella sentía como si una fuerza brutal deseara partirla en dos, pero al mismo tiempo, un placer tan exquisito que la obligó a gimotear entrecortadamente. Slater la penetró por completo, rompiendo la barrera que los separaba. Josephine clavó las uñas en su espalda emitiendo un quejido. Él la estrechó con fuerza y la besó profundamente, volviéndose a mecer contra ella. Poco a poco, el dolor fue mitigándose, para dar paso a un placer nuevo y demoledor.

-Slater -gimoteó ella acompasándose a sus acometidas.

-Mick. Di Mick, cariño -le suplicó él moviéndose con urgencia. Ya no podía ser más cuidadoso. Estaba al límite. Y ella también. El torrente estaba desbordándose. Sus remolinos se elevaban y elevaban, y de repente, la marea la inundó y clamó su nombre cuando el intenso orgasmo la arrastró a la emoción más intensa de su vida. Slater no se resistió más y dejó que el deseo tanto tiempo contenido se liberara, emitiendo un sonido gutural de puro placer.

  Unos minutos después, cuando sus cuerpos retomaron la calma, Mick le tomó el mentón y suavemente, la obligó a mirarlo.

-¿Eres capaz de decir ahora que te mentí?

Josephine sonrió de un modo encantador y él sintió como su corazón se alegraba.

-Mi fiero corsario es un hombre de palabra. Ha sido una experiencia… muy reveladora.

-¿Reveladora? -inquirió él, si poder evitar el gesto de sorpresa.

-Sí. Me has desvelado un misterio que todos me escondían de niña y que creía aterrador. Ahora sé que era mentira. Lo que ocurre entre un hombre y una mujer es muy agradable.

-¿Agradable? ¡Pequeña mentirosa! No has mostrado en ningún momento bienestar, sino, una voluptuosidad explosiva.

-¿Eso es malo?

-¡No, por Cristo! Me gusta enormemente. Demasiado, diría yo. Temo que tardaré mucho tiempo en cansarme de ti -dijo Mick atrayéndola hacia su pecho.

-Eso está bien -rió ella buscando su boca.  

-¡Señor! He creado un monstruo -masculló él.

-Eso pasa por raptar jovencitas, hacerlas pasar por un muchachote y olvidarla en una isla llena de piratas, mujeres ligeras y ladrones. No esperes que sea una dama y más, después de revelarme todo lo que esto puede hacerme. Pero compruebo que ya has quedado satisfecho y deberé aguardar a que el deseo regrese a ti -dijo Jo clavando los ojos en su miembro.

-Una mujer puede provocar que un hombre vuelva a estar en forma para tomarla una vez más, preciosa.

-¿De veras? ¿De qué modo?

Slater tomó su mano y la aleccionó.

-Así, cielo. Así. Eso es. No te detengas. Suavemente.

-Parece magia -musitó Jo, al notar como reaccionaba a sus caricias.

-Ahora veras la verdadera magia, pequeña bruja - jadeó él. La tomó de la cintura y la puso en jarras sobre sus piernas.

Capítulo 13

Josephine abrió los ojos y se estiró con indolencia. Su rostro enrojeció al recordar las horas pasadas junto a Slater. Pero extrañamente no se enfureció por su rendición. Supuso que era la consecuencia del plan que se había marcado. Slater había demostrado que su pasión hacia ella no tenía agotamiento. Y conseguiría que no decayera. Lograría que ese salvaje se volviese loco y le concediera, algún día, la libertad.   

—Buenos días — dijo Shina entrando en la habitación.

—¿Dónde está Slater? —preguntó Josephine abandonando la cama.

—Te espera para desayunar. Parece estar de muy buen humor. Por lo visto lo complaciste —dijo la esclava sonriendo con malicia.

Josephine frunció la frente. Sí. Lo había hecho y de un modo inaceptable. Fue incapaz de negarse el placer que él le había prometido. ¡Oh, Señor! Ese hombre era un demonio, cruel y despiadado. ¿Quién podría mantenerse fría ante sus caricias y a su boca insaciable? Era puro fuego que te devoraba sin compasión. 

Shina la ayudó a ponerse el vestido.

—Te dije que el amo era experto, niña. Supongo que ahora habrás cambiado de opinión sobre el sexo. ¿A qué es muy placentero?

Lo era. De rodos modos, Josephine no respondió. Jamás admitiría su derrota ante los demás.

—A partir de ahora debes complacerlo en todo. No permitas que el orgullo te haga cometer un error. Sería fatal. Slater se buscaría a otra y te devolvería con Manuela. ¿Y no querrás eso? —le aconsejó Shina.

A ella le daba lo mismo el lugar. Continuaría siendo una esclava. Sin embargo, ella tenía razón. La oportunidad de lograr su objetivo era permaneciendo a su lado.

Una vez arreglada, bajó al comedor con el corazón latiéndole con fuerza. No quería enfrentarse a Slater. Moriría de vergüenza.

Él la miró largamente y un estremecimiento le recorrió las entrañas. Esa muchacha lo perturbaba de un modo extraño. 

—Estás preciosa esta mañana —dijo dedicándole una gran sonrisa, recordando lo sucedido durante la noche. Su lujuria fue insaciable. No recordaba haberse mantenido tantas horas despierto junto a una mujer, ni haber hecho el amor en tantas ocasiones.  Esa muchacha lo había satisfecho más de lo imaginado. Y quería continuar disfrutando con ella hasta que se hartara.

Josephine se ruborizó y no dijo nada. Se sentó sirviéndose una taza de café.

—¿Demasiado cansada hasta para hablar? —bromeó él mirándola con intención.

—Tengo apetito —dijo Josephine mordisqueando un pastelito.

Él alzó la ceja y sus ojos brillaron divertidos.

—No lo dudo en absoluto, tesoro. Has estado muy activa en las últimas horas. Eres una alumna muy aplicada.

—¿Hoy estudiaremos leyes? —preguntó ella sin alzar la mirada.

Él negó con la cabeza mientras saboreaba el vino.  

—He decidido que merecemos un descanso. Practicaremos algo que sé que te enloquece.

Josephine se atragantó. No era posible que Slater desease una vez más acostarse con ella. Sabía por las conversaciones que había escuchado en la cantina que un hombre tenía ciertos límites. Y él no podía ser especial. ¡Dios Santo! Le hizo el amor cuatro veces y cuando su naturaleza se negó a responderle, procuró que ella continuase disfrutando prodigándole todo tipo de caricias y actos que, seguramente, la nobleza a la que pertenecía consideraría del todo indecorosos.

—Saldremos a cabalgar, querida —dijo él divertido untándose una tostada con mantequilla.

Josephine sonrió. ¡Cabalgar! Hacia semanas que moría por hacerlo.

—Veo que te complace la idea —dijo Slater satisfecho.

—¡Oh, sí! ¡Siempre me ha gustado desde que era una niña! —exclamó ella con ojos brillantes.

Los ojos de Slater la escudriñaron.

—¿Desde niña?

Ella se revolvió inquieta.

—Bueno, desde que llegué a esta isla. ¿Podré montar a Brisa?

—Es un animal demasiado inquieto —descartó él.

—¿Inquieto? ¡Es perfecto, Slater! El mejor caballo de la plantación. Nunca monté uno como él. Por favor, Slater.

Él asintió. Aquella mañana no podía negarle nada. No después de haberla probado, de sentir como gemía con sus caricias.

Se dirigieron a las caballerizas y Josephine corrió hacia el caballo de crines azabaches.

—Hola, Brisa —dijo acariciándolo casi con devoción. El animal relinchó complacido.

Slater sintió una punzada en el corazón. Josephine sentía más aprecio por un animal que por él y esa conducta lo irritó.             

—Observo que os conocéis bien. Eso debería disgustarme. Nunca he permitido que uno de mis esclavos toque ni un pelo de mis animales. Volviste a incumplir una norma, Jo —dijo casi con rabia.

Ella borró la sonrisa. Durante las horas de pasión que compartieron había llegado a olvidar que era su esclava y ahora él se lo recordaba de nuevo.

—Lamento la trasgresión, amo. ¿Vas a castigarme? Aunque, supongo que en esta ocasión elegirás el látigo, ya que como pudiste comprobar el escarmiento que me inflingiste anoche no me dañó en absoluto —replicó acalorada.

—Cierto. Tendré que aplicarme más. Hasta que comprendas que debes acatar cada una de mis órdenes. Pero no es el momento. Ahora me apetece cabalgar. ¿Nos vamos? —dijo él subiendo al caballo.

—A mí ya no —dijo ella mirándolo con hosquedad.

—Jo, monta —le ordenó Slater.

Ella lo hizo refunfuñando. Estaba harta de su tiranía. Pero algún día, pensó, se vería libre de él. Galopó tras su carcelero, deseando que se rompiera el cuello. 

Pero, poco a poco, la irritación fue desapareciendo. Josephine casi podía sentirse libre a lomos de ese magnifico animal y en un gesto inconsciente, azuzó a Brisa emprendiendo el galope.

—¡Josephine! —gritó Slater horrorizado.

Ella no lo escuchó, como nunca lo hizo con su padre que se desesperaba ante la idea de que pudiese sufrir un terrible accidente y continuó trotando. Su cabello volaba en el viento y su rostro estaba encendido por la emoción.

Slater la alcanzó al llegar a la playa escondida tras altas montañas y agarró las riendas de Brisa deteniéndolo.

—¡Te has vuelto loca! —jadeó él mirándola con verdadera inquietud.

Ella le lanzó una mirada colérica.

—Lo estoy desde que apareciste en mí vida. Pero no te preocupes por tu muñeca. Soy experta y jamás me he caído.

—Debería matar a ese insensato que te convirtió en una salvaje —masculló él.

—¿Quién? —inquirió ella sin comprender. Su profesor de equitación, el señor Parrell era el hombre más sensato que había conocido en su vida.

—No te hagas la inocente, Jo. Ramón me puso al corriente de todo. ¡Por Cristo! Una niña empuñando una pistola y acudiendo a la cantina. ¿Cómo se te ocurrió mezclarte con esa gentuza? —le recriminó él.

—Por desgracia, el error lo cometí antes al acudir a tú casa en busca de ayuda —dijo ella con tono ofensivo.

—No me provoques, Jo.

—Simplemente he dicho lo que pienso. Un hombre que niega la ayuda a una niña, no tiene honor. ¡Me echaste como a un perro!

—Nunca me ha gustado quebrantar la ley. Además, no te eché. Te traje conmigo.

—¡Ah! Por interés. ¿Y qué me dices de la piratería? ¡Matas a seres humanos! —exclamó ella.

—A enemigos. Y los imprescindibles.

—Excusas de asesino —le escupió ella con desprecio.

Slater apretó los dientes e intentó contener las ganas de abofetearla. Desmontó y en un gesto brusco la obligó a bajar del caballo.

—Hace un día demasiado hermoso para discutir. Ahora vamos a darnos un baño —dijo arrastrándola hacia la orilla.

—No lo haré —se negó ella.

Slater la miró furibundo.

—¿Quieres que te desnude yo mismo?

Ella lanzó un bufido y comenzó a quitarse la ropa.

—¿Podrías darte la vuelta? —le pidió.

Él sonrió divertido.

—Vamos, Jo. No seas absurda. Tú cuerpo ya no esconde ningún secreto para mí. Como tampoco el mío para ti —dijo quitándose los pantalones.

Josephine apartó la mirada. ¡Oh, Señor, debería odiarlo! Y en lugar de eso su desnudez la obligaba a admirarlo. Poseía un cuerpo y un rostro perfecto. Slater no era horrible. Era el hombre más apuesto que había visto. Todos los conceptos de su infancia se habían desmenuzado.

Slater la tomó de la mano y la llevó hasta el agua cristalina.

—Siempre me ha gustado nadar temprano —dijo arrastrándola con él —.Y besar a una mujer hermosa —añadió abrazándola. Sus ojos adquirieron un brillo sensual. 

Josephine lo miró azorada.

—Pueden vernos —musitó.

—¡Jesús! Esta playa está demasiado apartada del poblado. Nunca viene nadie. Además, si llegara alguien, no me importaría en absoluto. Lo único que sé es que te deseo en este preciso instante y nadie conseguirá que me aparte de ti —dijo ronco.

Josephine pudo desembarazare de él y nadó hasta la orilla.

Slater la alcanzó aplastándola con su cuerpo.

—No huyas —gruñó.

—Por favor, Slater, aquí no —protestó ella.

—Mi nombre es Mick, cielo —musitó él tomando su boca.

Ella dejó de protestar. Descubrió asustada que tampoco le importaba quién o quines pudiesen estar observándolos. Ahora lo que más deseaba era perderse en sus brazos de acero. Era tanta su ansía que se pegó al  cuerpo fornido y excitado, respondiendo con el mismo ardor, olvidando que lo odiaba con todas sus fuerzas.

Slater gimió exaltado ante la respuesta voluptuosa de Jo. Hundió el rostro entre sus pechos y su boca buscó el pezón atrapándolo en su boca ardiente, deleitándose con el sabor saldado con que el mar lo había impregnado.

Josephine se revolvió agitada al sentir la mano que se perdía entre sus muslos, percibiendo como la excitación la golpeaba sin piedad.

—¡Oh, sí, me deseas! —jadeó Slater al sentir su humedad. Con estudiada perversidad, su boca viajó remolonamente hasta su vientre, deslizándose cada vez más.

Josephine se estremeció cuando la lengua acarició la yema.

—Cielo, me encanta saborearte —musitó él reteniéndola, hurgándola con fervor. Estaba sediento y solo su esencia podía saciarlo.

Josephine se sentía embriagada. Sus manos buscaron la mata de azabache y enredó los dedos gimiendo entrecortadamente, ignorando que su voluptuosidad aún aceleraba más el deseo del hombre.

-Me gusta, Slater. Mucho. Sí.

-Mi tesoro, eres fantástica. 

Jo, sollozando, se agitó sobrecogida al sentir como la marea que sus caricias ardientes y húmedas la arrastraba hacia esa delicia, obligándola a gritar una y otra vez; dejando caer la cabeza hacia atrás exhausta y satisfecha como nunca.

Slater acarició su rostro con devoción.

—Eres perversa, amor. Consigues que... olvide la cordura —dijo ronco serpenteando sobre ella. La besó profundamente y ella puso sentir su propio sabor en los labios glotones.

Josephine lo rodeó con las piernas inmersa en un deseo acuciante.

—Di que deseas que entre en ti. Dilo Jo —le dijo Mick mordisqueando sus labios.

—Quiero sentirte, notar como tu pasión me invade una y otra vez sin piedad. Hazme tuya. Ahora —respondió ella respirando entrecortadamente.

Y cuando él la penetró tiernamente, comenzando a moverse con lentitud, comprobó como una nueva oleada de deseo la arrollaba. Alzó las manos y las deslizó por su espalda palpando cada unos de sus músculos, hasta llegar a las nalgas inquietas, instándolo a que continuase invadiéndola, mientras le besaba el pecho. 

Slater ahogó un gemido atormentado. El fuego que ardía en sus ingles era ya insoportable. Con un deseo animal, profundizó contra ella y estremecido dejó que el grito que atenazaba su garganta surgiera casi como un lamento.

Josephine recibió su esencia ardiente, y dejó que el deliro volviese a subyugarla colmándola de placer, obligándola a estremecerse una vez más prisionera entre sus brazos.

Capítulo 14

La convivencia entre ellos se tornó plácida. Apenas discutían y Slater no dejó de desearla en ningún momento. Incluso cuando se ausentaba durante semanas con su barco, al regresar la tomaba como si nunca lo hubiese hecho. Parecía no poder hartase de ella. Pero a pesar de ello, Josephine, tras dos años, aún no había conseguido que él cediese ante su petición. Mick rechazaba sistemáticamente su petición de poder ser libre. Y el tiempo se acababa. Dentro de tres meses alcanzaría la mayoría de edad y deseaba con toda su alma volver a casa para recuperar lo que le pertenecía. Se negaba a aceptar que el bastardo de su tío consiguiese convertirse en el Conde Harrington y que saliese inmune de la atrocidad que pensaba cometer.  

 Josephine hizo un mohín de hastío, cuando él, de nuevo, le negó la libertad.

—Estoy cansada de esta maldita isla —dijo dejando caer el libro sobre la mesa.

Slater alzó los ojos y sacudió la cabeza molesto.

—Esta maldita isla es nuestro hogar.

—No es verdad. Nuestra casa está en Inglaterra. ¿Por qué no regresamos, Mick?

—Esta proposición está fuera de lugar. ¿Acaso has olvidado que estoy condenado a muerte? ¿O es que quieres ver mí cuello colgando de la soga? ¿Quieres libarte de mí, Jo? —dijo él mirándola con disgusto.

—Nunca he deseado tú muerte —musitó ella.

Slater la escudriñó con curiosidad.

—¿Qué te aguarda en Londres, Jo?

—Nada.

—Algún día lo descubriré, pequeña embustera —dijo él sin creerla.

—Aquella noche dije la verdad. Soy huérfana. ¡Oh, Mick! Esto es un paraíso. No hay normas. Bueno, para ti. Ya sabes a que me refiero. Pero necesito sentir frío, ver los campos verdes, los comercios elegantes, incluso la niebla insufrible de Londres. ¿No puedes comprender eso? ¿O es que tú no lo añoras? —dijo ella con un halo de tristeza.

Sí. Lo echaba de menos. De todos modos, era absurdo pensar en ello. No hasta que no atrapara a ese asesino que lo suplantaba.

—Deja de soñar con un imposible. Estamos destinados a quedarnos aquí o a vagar por el mundo. Ahora, continúa leyendo. Quiero que termines de perfeccionar el español —dijo él sin emoción.

-¿Para qué? Nunca saldremos de aquí. ¡Esto es absurdo, Mick! Estoy harta de lecciones inútiles -se quejó soplando un mechón que se empeñaba en caer sobre su frente.

-No lo son. Nunca se sabe, tesoro.

-¿Pero no hemos quedado que viviremos eternamente en la isla?

—¡Slater!

Mick miró a Ramón que irrumpió en el salón con el rostro encendido.

—¿Qué ocurre?

—Ese hijoputa está en estas aguas. Tenemos que salir ahora mismo o se te escapará. Tenemos a un superviviente que testificará que tú no asaltaste su barco. Lo tenemos custodiado en la cabaña de Louis —dijo Ramón visiblemente excitado.

Slater se alzó emocionado. Tenía la oportunidad de atrapar a ese criminal y llevarlo a Inglaterra. Si lo conseguía, el exilio había terminado. Podría regresar siendo un hombre de honor y recuperar lo que tantos esfuerzos le había costado conseguir. ¡Dios! No podía creer que la suerte por fin le sonriera.   

—Prepáralo todo. Partiremos ahora mismo —decidió respirando con agitación.

Ramón desapareció al instante.

—¿No será peligroso? —le preguntó Josephine con preocupación.

Él la miró largamente. Ella era complaciente y apasionada, pero jamás le mostró un gesto de ternura, ni una palabra amable. Y eso, tenía que admitir que le dolía. Deseaba recibir algo más de esa mujer.

—¿Te preocupas por este desalmado? Me sorprendes, Jo. A pesar de tu pasión, sé que el odio que concebiste cuando niña persiste.

—¡No digas estupideces! Eres listo y dudo que creas que una mujer que te odia comparta tú lecho de un modo tan… efusivo. Mick, es peligroso y puedes morir. ¿Por qué no olvidas esta obsesión? —musitó ella con el corazón encogido.

—No es ninguna obsesión. Intento restaurar mi honor y acallar las mentiras que se han dicho de mi. Además. ¿Qué hay de tus deseos de ser libre? ¿No has pensado que mi muerte te sería beneficiosa? Podrías escapar de esta maldita isla —repuso él con mordacidad.

Sin su presencia podría, efectivamente, pensó ella. Pero imaginar una vida sin él le era ahora imposible. Se había habituado a sus ataques de ira, a sus constantes enseñanzas, a sus caricias, a su protección.

—¿No contestas? —inquirió él mirándola con amargura imaginando que es lo que deseaba.

—Dudo que aún muerto, me dejes escapar. ¿O negarás que darás órdenes explicitas de que me retengan, como siempre has hecho cuando te has ausentado en otras ocasiones? —dijo ella con rabia, al descubrir horrorizada que no era dependencia lo que él le inspiraba, si no un amor ciego e irracional.

Él apartó el pesar y su rostro adquirió una expresión de firmeza.

—No lo dudes, tesoro.

—¡No soy tú tesoro! —gritó ella incapaz de soportar por más tiempo que un hombre como él empleara el apodo cariñoso exclusivo de su padre querido padre.

Slater avanzó hacia ella y tomándola de la nuca, la besó con fiereza.

—Lo eres, Jo. Y no permitiré que nadie me lo robe —dijo soltándola con brusquedad. Después dio media vuelta y subió a la habitación. Llenó una bolsa, mientras meditaba en la reacción de Jo. Por un momento llegó a pensar que ella realmente se sentía preocupada, incluso temerosa de que pudiese morir. Pero no era así. La mantenía prisionera entre sus brazos, pero su corazón continuaba libre y deseoso de poder escapar de su lazo. No lo haría, se juró bajando las escaleras.

Josephine lo miró procurando ocultar la angustia que la devoraba.

—Volveré, preciosa —dijo él cruzando la puerta.

Ella, desolada, se dejó caer en la silla. Moriría si él no regresaba. ¡Oh, Señor! ¿Por qué tenía que haberse enamorado de ese bárbaro? Era algo que no podía permitirse. Si Mick vencía a su enemigo, volverían a Inglaterra y ella tendría que abandonarlo. La Condesa de Harrington no podría convivir con un corsario a pesar de ser un héroe aclamado por todos.

—No llores, niña. El amo nunca ha sido derrotado y no lo será en esta ocasión —le dijo Shina acariciándole el cabello con ternura.

Tuvo razón. Mick regresó con una expresión dichosa dibujada en el rostro.

-Podemos volver a casa, Jo. ¡Por fin!

Ella aseveró sin mucho entusiasmo.

-¿Qué ocurre?

-He  aguardado tanto tiempo que aún me cuesta creerlo. 

-Pues, es real. Muy real. Volveremos a sentir la niebla, el frío y los espantosos olores de Londres. ¡Una verdadera delicia para nuestras almas! No hay tiempo que perder. Prepara el equipaje. Partiremos cuanto antes.

Tres días después, su nave zarpaba rumbo a casa con un prisionero que acallaría las falsedades que se habían cernido sobre él.

—Jo. No veo alegría en tu rostro.  ¿No estás feliz?

Debería ser inmensamente dichosa. Su sueño también estaba a punto de realizarse. Sin embargo, la idea de que para ello debía renunciar a Mick, le destrozaba el alma.

—Lo soy —musitó buscando su boca con exasperación.

Mick la miró extrañado.

—¿Qué te ocurre, tesoro? Tranquila —le pidió apartando el mechón que caía sobre su frente.

-Tengo un mal presentimiento.

-No hay peligro. La reina comprenderá que cometió un error y volverá a aceptarme.  Cálmate, cariño. 

—Quiero que me ames, Mick —le pidió envuelta en un deseo casi animal. Necesitaba sentir por última vez su pasión desbordada, su cuerpo convulsionarse sumergido en el éxtasis.

Él gimió cautivado con el corazón latiéndole agitado. Josephine conseguía moldearlo con una facilidad pasmosa. Como ninguna lo había hecho jamás. Y pensó, aterrado, que nunca más podría probar a otra. Y la poseyó desesperadamente, admitiendo de una maldita vez que moría de amor por la dulce Jo.

Capítulo 15

Mick estaba pletórico. Por fin había llegado el día en que sería proclamada su inocencia. Pero había algo que empañaba la felicidad: Josephine. No confiaba en ella. Demasiadas veces le había rogado regresar a Londres e imaginaba que el secreto que ocultaba lo separaría de él. Y del mismo modo que actuaba en la isla, ordenó que la vigilaran constantemente impidiéndole salir de su casa.

Josephine estaba furibunda. ¿Cómo se atrevía? Ya no estaban en Sugar island. Ahora era una mujer inglesa. Libre y mayor de edad.

Dos días después, Mick abrió la puerta. Su rostro mostraba dicha.

—¡Por fin en casa! Libre y respetable otra vez —exclamó.

Josephine lo miró colérica.

—¿Qué ocurre, tesoro? —inquirió él simulando sorpresa.

—¡No te hagas el inocente! ¡Es inaceptable lo que has hecho!  

—Simplemente he intentado salvaguardarte. Llevas muchos años fuera de la ciudad y es un peligro para ti. Además, aquí eres una señorita. No puedes ir por ahí sola. Puede que lo hayas olvidado, pero esta ciudad es mucho más peligrosa que nuestra isla —dijo él tirando la chaqueta sobre la mesa. 

—¿Así que ahora soy una dama? ¿Y qué lugar ocupará esta miserable huérfana al lado del respetable Mick Slater? —le preguntó ella con el rostro encendido.

—El de mí protegida.

—¡No me hagas reír! Esto ya no es una isla llena de criminales y desalmados. Es la civilización y no puedes retenerme. Hay leyes. Tú mismo te empeñaste en enseñármelas. No tienes ningún poder sobre mí. ¿Olvidas que celebramos mi veintiún cumpleaños? Soy mayor de edad. ¿Comprendes lo que digo? Puedo irme cuando me plazca. Y lo haré. Cometiste un error al traerme, Mick. 

Él la miró perplejo. ¿Había escuchado bien? ¿Era aquello una amenaza? ¿Pensaba abandonarlo?

—¿Y qué harás, di? No tienes dinero, ni amigos, ni familia. ¡Me necesitas, estúpida! —rugió enloquecido ante la idea de poder perderla.

—Me las arreglare. Lo hice en tú maldita plantación. ¿Lo has olvidado? Lo siento, Mick. Te abandono —dijo Josephine comenzando a caminar hacia la puerta.

Mick cruzó la habitación como un vendaval y la atrapó.

—¿Te has vuelto loca? ¡Nunca permitiré que te marches! ¿Lo oyes bien? ¡Antes te mato! —la amenazó con ojos encendidos.

Ella la miró con serenidad.

—Puedes hacerlo ahora mismo, porque te prometo, Mick Slater, que nada me hará cambiar de idea. Quiero verme libre de ti. Siempre, en cada instante de mí vida, lo he deseado. ¿Por qué crees que me he entregado a ti como si fuese una puta? ¡Por la sencilla razón de convencerte de que me dejases regresar a casa. Esa es la única verdad.

—Es una lástima, preciosa. No te ha servido de nada. Continuarás conmigo. Como siempre  —siseó alzándola en sus brazos.

—¡Suéltame! —chilló ella.

Mick abrió la puerta de la habitación de una potente patada y tiró a Josephine sobre la cama.

—No volveré a consentirlo —jadeó asustada, más por ella misma que por Mick.

Él esbozó una sonrisa malvada.

—Eso lo veremos. Pero será más tarde, tesoro. Ahora tengo cosas que hacer —dijo encerrándola con llave.

Ella corrió hacia la ventana. Había barrotes.

—¡Maldito bastardo! —masculló.

No se dio por vencida. Había aprendido muchas cosas en esa isla salvaje. Se quitó una horquilla y hurgó en la cerradura.

—¡Eso es! —exclamó satisfecha al oír el ruido.

Con sigilo se asomó. No había nadie. Cerró con cuidado y cruzó el salón. Corrió a esconderse tras el sofá al escuchar a Sam. Pero en cuanto éste desapareció tras subir la escalera, se abalanzó con desesperación hacia la salida, consiguiendo escapar.

El destino parecía favorecerla. El carruaje se acercaba a la casa. Alzó la mano y ordenó al cochero que la llevara a la calle Regents.

Varios minutos después, más relajada, sus ojos se perdieron en las calles, en los lugares tan conocidos en su infancia. Todo estaba igual, a diferencia de la casa de los Mortimer. Ya no existía y en su lugar había un esqueleto de piedra debido a un fuego devorador.

El coche se detuvo ante una mansión exquisita y pidió al cochero que esperara.

Cruzó la verja con el corazón latiéndole. ¿La reconocería Pupy?

Al llegar ante la puerta inspiró con fuerza y tiró de la campanilla.

El mayordomo la miró impasible.

—Deseo ver al coronel Parker. Dígale que soy Josephine Harrington.

—Pase, por favor. Anunciaré su visita.

Josephine aguardó impaciente en la biblioteca. Miró los cuadros, los muebles. Nada había cambiado. Continuaba igual que la última vez que la visitó. Pero habían pasado siete largos años y un ramalazo de angustia se posó en su estómago al pensar si el coronel no la reconocía. ¿Cómo podría probar que era la auténtica Josephine Harrington?

Un anciano de aspecto agradable entró y la miró detenidamente.

—Tío Pupy. He vuelto —le dijo ella sonriendo.

Parker respingó sobresaltado. Nadie le había llamado de ese modo desde que la pequeña Jo desapareciera. Se colocó los lentes y la miró con más atención. Esa muchacha era el vivo retrato de Margaret.

—¿No me reconoces? Soy tu pequeña ardilla.

—¡Dios Santo! ¡Vives! —exclamó el anciano abalanzándose sobre ella, estrechándola entre sus brazos con emoción —. ¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde has estado todos estos años? ¿Estás bien? ¡Oh, cielos! ¡Esto es un milagro! 

Ella sonrió feliz. Ya estaba en casa, con los suyos.

—Me temo que he de explicarte muchas cosas.

Él borró la sonrisa y la miró circunspecto.

—Efectivamente, jovencita. Y espero que lo hagas ahora mismo. Ha sido muy cruel por tu parte no escribir ni notificarme que estabas con vida. Siéntate. Puedes comenzar.

—¿Por qué? No había cadáver —dijo ella acomodándose en la butaca.

—Pero era lo más lógico. Una niña no desaparece así como así —dijo él sirviéndose una copa de oporto. Sus dedos temblaban ante la conmoción que le supuso ver a su querida niña ante él, viva y convertida en una mujer espléndida.

—¿Ha recibido mí tío la herencia? —se angustió ella.

—¡No, por Dios! Cuando me enteré de lo que pretendía, lo amenacé con denunciarlo —exclamó Parker estremecido.

—¿Cómo sabes eso? —se extrañó ella.

—Una tal Dolly vino a verme. Me contó que habías acudido a la casa de Mick Slater para pedir auxilio y me explicó lo ocurrido. Pero cuando fui a recogerte ya no estabas. Esperé durante un tiempo prudencial y al ver que no aparecías, amenacé a tú tío y se largó a América. Inventé la historia de que no podías irte a ese país salvaje y que debías permanecer en un internado educándote de acuerdo a tu rango. ¿Y por qué te marchaste sin esperar a que acudiese en tú auxilio?

¿Qué podía decirle? ¿Qué Mick la había secuestrado? No podía. A pesar de todo, amaba a ese sinvergüenza con toda su alma y no deseaba que terminara en la cárcel. 

—Tuve miedo que al volver nadie me creyese y como Slater partía con su barco, le pedí que me llevara con él —dijo al fin.

Parker arrugó la frente.

—¿Por qué aceptó ese tipo? Ibas a estar segura a mí lado. No lo encuentro lógico.

—A Slater nunca le dije quien era en realidad. Pensaba que era una huérfana que había escapado del orfanato.   

—Aún así, actuó como un miserable. ¡Llevarse a una niña en un barco pirata! Debería denunciarlo.

—Mick no es ningún pirata, Pupy. Es un corsario al servicio del rey. Todo lo que contaban eran falacias. Después de siete largos años ha conseguido demostrarlo. ¿Acaso no lo has oído? Toda la ciudad habla de él —lo defendió ella con ardor.

—Veo que lo conoces bien —comentó Parker mirándola con suspicacia.

—Bastante. Me acogió en su casa de Sugar island.

—¿Sugar island? ¡Por Dios! Esa isla está llena de asesinos y... ¿Qué has estado haciendo esos años? —musitó él con el estómago encogido al imaginar que la dulce Jo hubiese podido cometer una atrocidad.

—Cálmate. Trabajar en las cocinas de la plantación. Mick personalmente se cuidó que nada malo me pasara. A pesar de las apariencias, es todo un caballero —dijo ella intentando dar firmeza a sus palabras.

—No lo dudo. Supongo que es digno hijo de su padre, en ciertos aspectos, claro —dijo Parker.

—¿Su padre? Nunca me habló de su familia —dijo ella desconcertada.

—No es de extrañar. Es el bastardo del Duque Lansbury.

Ella se atragantó.

—¿Cómo dices? —gimió incrédula.

—A decir verdad, su único hijo. Que jamás reconoció, por supuesto. Lo intentó e incluso casarse con su madre. Pero era una camarera de la mansión y no lo permitieron. Amenazaron con desheredarlo y él claudicó. La mujer y el niño vivieron en la más terrible de las miserias y la mujer murió. Mick fue llevado a un orfanato y cuando salió, se embarcó en un navío y acabó siendo el más terrible de los corsarios al servicio de su majestad —le explicó Parker.

Josephine bajó el rostro. Ahora comprendía su odio y su crueldad; porque  la fustigó con saña cuando ella le llamó bastardo. Los enojos cuando alguien lo rechazaba. Y ella había escapado. Lo había abandonado.

—¿Dónde está él ahora? A pesar de que no estoy nada de acuerdo con su actitud, me gustaría agradecerle que te ayudara —preguntó Parker.

—Tenía trabajo. ¡Oh, cielos! He olvidado al cochero. ¿Puedes pagarle? He venido sin dinero. Y no hace falta que le molestes. Es un hombre muy ocupado —dijo ella horrorizada. Si hablaba con él, Mick no dudaría en hundirla por haberlo rechazado; sobre todo si descubría que pertenecía a la nobleza, a la gente que lo repudió.

El anciano la miró largamente.

—¿Hay algo que no me hallas contado?

—Nada, Pupy. Soy lady Harrington —murmuró ella.

—Aquí, no en Sugar island. Y ese Slater era temido por cientos de maridos. Nunca se detuvo ante una mujer hermosa y tú lo eres Jo. Demasiado para que él pudiese resistir la tentación. Nadie creerá que no te pusiera una mano encima.

—Eso no significa nada —protestó ella.

—Ardilla, has estado siete años ausente y acompañada por el hombre más libertino de Londres. Puede que digas la verdad, pero nadie creerá en ella. Así que, si no me explicas que ha pasado en realidad, no podré ayudarte. ¿Lo comprendes, pequeña? —le pidió Parker.

Josephine lo miró con desolación. No tenía más remedio que hacerlo o nadie podría defenderla. Y le contó todo, el secuestro, la esclavitud, sus relaciones, la huida de su casa.

Parker apretó los dientes. Su rostro estaba rojo de indignación.

—¡Mataré a ese bastardo! —rugió.

—Allí todo era distinto —musitó ella sollozando.

—¿Aún tienes el valor de defenderlo? ¡Dios Santo! Esto es más complicado de lo que pensaba. Estás enamorada de él.

Ella se levantó airada.

—¡Lo odio! ¡Ese mal nacido me repugna! —exclamó dando una patada en el suelo.

—Veo que a parte de mancillar tu honor, te ha enseñado unos modales reprobables. Ardilla, será mejor que subas a acostarte. Y espero que no se te ocurra abandonar esta casa sin mí permiso antes de que esto quede solucionado. No podemos permitir que tu regreso como Condesa de Harrington quede mancillado  —dijo él visiblemente enojado.

—Sí, señor —aceptó ella.

El criado la acompañó a la habitación y Parker decidió que tenía que mantener una seria conversación con ese villano de Slater.

Capítulo 16

Mick estaba furibundo. ¿Cómo era posible que Josephine hubiese escapado? ¡Había ordenado que la vigilaran constantemente! Pero ahora no podía ofuscarse. Debía salir a buscarla. Pero, ¿dónde?

Abrió la puerta. Dos tipos lo miraron con gesto serio.

—¿Mick Slater?

—El mismo.

—Traigo un mensaje para vos —dijo uno de ellos.

Mick le arrancó la nota con ansiedad. Tal vez Jo se hubiese arrepentido y le pedía que fuese a buscarla. Su rostro se contrajo al ver que se trataba de una invitación de Lord Parker.

—Decidla a vuestro amo que no puedo acudir. Tengo cosas más importantes que hacer —dijo rompiendo la nota.

—El señor nos indicó que no podía rechazar la invitación. Acompañadnos, por favor —dijo el otro tipo.

Slater se echó a reír.

—¿Cómo dices? A mí nadie me obliga a...

No le dieron opción a decir nada más. Lo agarraron con decisión. Mick se revolvió, pero esos dos tipos eran casi unos gigantes e impotente vio como lo introducían en un carruaje.

—¿Podríais decir que significa esto? —dijo calmándose, cuando el coche se puso en marcha.

—Lord Parker se lo explicará personalmente —dijo uno de los perros de ese aristócrata con sequedad.

Mick intentó imaginar que podía querer ese viejo de él. Y no se le ocurría nada. Jamás se habían visto.

—Hemos llegado —le comunicó el matón abriendo la puerta.

Slater bajó y se dejó llevar hasta el interior de la casa.

—¿Podéis explicar a qué viene esto? —le exigió Mick al anciano que estaba sentado tomando una copa de oporto.

—Tomad asiento, Slater y os lo diré.

—Tengo prisa. Así que, id al grano —repuso Mick con rudeza permaneciendo de pie.

—Tengo un serio problema y vos es el único que puede ayudarme —dijo Parker mirando al muchacho con curiosidad. Era el vivo retrato de su padre.

Mick alzó una ceja con escepticismo.

—Vos sois el causante de mi desazón y debéis remediarla.

—Os habéis equivocado de hombre. Nunca nos habíamos visto antes y dudo que os ofendiera u os molestara en algo. Así que, si ese era vuestro problema, está solucionado. Ahora, si me disculpáis, tengo un asunto realmente imperioso que resolver —contestó Mick comenzando a caminar.

—¡Sentaos! —rugió Parker con el rostro encendido —. No saldréis de está casa hasta que me escuchéis. ¿Comprendido?

Mick apretó los dientes conteniendo las ansias de abofetear a ese viejo senil. Le estaba haciendo perder un tiempo precioso. Josephine podía estar huyendo lejos de la ciudad y nunca la encontraría.

—Tenéis que reparar algo que vos habéis estropeado. Como hombre de honor que imagino sois —dijo Parker ya más calmado.

—¿Hombre de honor decís? ¡Por Cristo! ¿Desde cuando se me considera con tanta estima entre los nobles? —replicó Mick con sarcasmo.

—Señor Slater, no es momento para recriminaciones estúpidas. No os he traído aquí para hablar de vuestro honor, si no de algo mucho más importante, del honor de una mujer.

—¿Cómo decís? Oíd. Llevo dos días en Londres y os puedo asegurar que no he tenido tiempo para conquistas. Vuelvo a repetir que no soy el hombre que buscáis —dijo Mick perdiendo la paciencia.

—¿Conocéis a la Condesa Harrington?

—No.

—¿Y a una tal Josephine?

Mick respingó sobresaltado.

—¿Dónde está? —preguntó con ansia.

—Así que la conocéis.

—¡Por supuesto! ¿Y vos? Ella no tiene familia. ¿Qué está pasando aquí? ¿Qué le ha ocurrido a Jo? —exclamó Slater visiblemente nervioso.

—Algo irreparable —dijo Parker.

Mick se dejó caer en la silla con el rostro lívido. Jo no podía haber muerto. Su Jo no.

—Eso no es... posible... —jadeó casi sin apenas poder respirar.

Parker lanzó un suspiro. Era evidente que ese muchacho estaba enamorado de Jo. ¡Maldita sea! Y no podía permitir que su pequeña Ardilla se casara con un corsario.

—Slater, no está muerta. Calmaos, por favor. ¿Queréis una copa?

Mick alzó el rostro mostrando alivio y rechazó la invitación.

—Pero no alberguéis ninguna esperanza, muchacho. Ella no volverá con vos.

Los ojos de Mick brillaron exaltados.

—Si le habéis tocado un solo cabello, os mato —siseó.

—A diferencia de vos nunca he tenido esa intención. ¡Que desfachatez! Aprovecharse de una niña. ¿Acaso os volvisteis loco?

—Vos no sabéis nada de nosotros. Jo debe volver a mí lado. ¡Me pertenece! —exclamó Mick levantándose.

—Ya no está en vuestra isla, joven. Y ella es mayor de edad. Es una mujer libre. Además, no consentiré que mí pequeña Ardilla vuelva a sufrir como lo hizo de niña.

Mick clavó sus ojos negros en el rostro del anciano.

—Ya veo. Esa arpía os ha engatusado. Es lista y sabe como hacerlo. A mí me dijo que había huido de un orfanato, pero jamás la creí. Era una simple ladronzuela. Una chica sin escrúpulos. Me aborrecía y sin embargo, si os contara lo que ha llegado a hacer en mí cama para...

—¡Callad! Jo nunca tuvo necesidad de robar. Era inmensamente rica, muchacho. Y con referencia a sus intimidades, guardadlas para vos. Me repugna que un hombre las comente en público —explotó Parker.

—Estáis tratando de confundirme —dijo Mick.

—Estoy intentando aclarar una situación. ¿O preferís que os denuncie ante las autoridades por lo que le hizo a lady Josephine, futura condesa de Harrington? En esta ocasión nadie os libraría de la horca por secuestrar a una dama como ella y obligarla a meterse en vuestra cama, Slater.

Mick sacudió la cabeza aturdido. ¿Había oído bien?

—¿Qué estáis diciendo?

—La verdad. Josephine, aquella noche, abandonó su casa para pedirme ayuda. Su tío Malcom había planeado matarla para quedarse con la herencia. Pero la mala suerte la llevó hasta vos.

Mick jadeó horrorizado. ¿Jo una noble? ¿Su dulce tesoro pertenecía a la clase de seres que más aborrecía? ¡Por Cristo! Debía de haberlo adivinado. Sus modales, sus palabras, sus manos delicadas. Y ahora había cometido la estupidez de ofender a esos engreídos. Sin duda, lo iban a destrozar.

—¿Y que sugerís? El mal ya está hecho —pudo decir al fin intentando recomponer la frialdad.

—Tenéis que restaurar su honor —dijo Parker.

Mick sacudió la cabeza con énfasis.

—¡Ah, no! No pienso casarme. No podrán obligarme.

—¿Y quién está hablando de boda? Vos seríais el último en quien pensaría para marido de mí pequeña Ardilla.

—¿Por qué soy un bastardo? —inquirió Mick con acritud.

—Porque sois un hombre sin escrúpulos. El origen de un ser humano jamás me ha importado —respondió Parker.

—¿De veras?

—Podéis estar seguro. Si no lo hubieseis estropeado comportándoos como un canalla, aceptaría gustoso.

—Jamás la obligué a mantener relaciones íntimas, señor. Ella aceptó encantada. Puede que sea toda una lady, pero su comportamiento dista mucho del de una gran dama. Si os ha dicho lo contrario, miente. He comprobado que en eso es experta. Como todos los de su clase —dijo Mick con repugnancia.

—Jo se ha limitado a contar la verdad, muchacho. Y me puse furioso cuando la escuché. Pero ya no hay remedio —suspiró Parker.

—¿Y si no pretende que me case con ella, qué sugerís? —se interesó Mick.

—Olvidaros de que existe y no contar jamás lo ocurrido.

—Lo segundo es fácil. Lo primero no. Ningún hombre que la hubiese tocado podría  —dijo Mick.

—¡Callad de una maldita vez, Slater!

—Lo hago por su bien, my lord. Josephine no es tan inocente como aparenta. Bajo esa candidez se esconde una mujer apasionada. Acabará por salir y de nada habrá servido los esmeros por proteger su honor. No olvidéis que ha crecido como una salvaje. Aquí acabará por ahogarse y estallará.

—¿Y a vuestro lado sería feliz? ¡No me hagáis reír, muchacho!

—Ella jamás lo será mientras no rompa con las ataduras que vos queréis inflingirle.

—Jo desea esta vida. ¿Acaso no os suplicó constantemente que la dejarais regresar? —le echó en cara Parker.

—¿De veras lo creéis? Yo no. Y os aseguro que Jo está equivocada. Y cuando se dé cuenta, será demasiado tarde.

—De todos modos, vos no estaréis presente. Haceos a la idea que Josephine ha muerto. Y si intentáis hundirla, lo pagaréis muy caro. Josephine tiene amigos que la quieren, que la protegen a partir de ahora de tipos sin escrúpulos como vos —lo amenazó Parker. 

Mick lo miró fijamente.

—¿Me tomáis por estúpido? Ninguna lady merece que arruine mí vida por ella. Y mucho menos Jo. La diversión que me proporcionaba ha dejado de interesarme. No es la única mujer de este mundo. Como ya sabéis, tengo fama de seductor. ¿O acaso habéis llegado a creer que estoy enamorado de ella? ¡No seáis absurdo, señor! Jo nunca ha sido ni será importante en mí vida. Podéis quedárosla.

—Eso espero —dijo Parker.

—Podéis asegurarlo. Ella posee dos cosas que aborrezco en una mujer: la mentira y ser noble. No temáis. Seré generoso a pesar de ello. Nunca sabrá nadie que fue la amante del corsario Slater. Su honor está a salvo, lord Parker —dijo Mick inclinándose.

—Esperad. No habéis dado vuestra palabra —le dijo Parker.

—¿Mí palabra? ¿De qué serviría? Soy un bastardo.

—Bastardo o no, creeré en ella.

Mick asintió.

—La tenéis, señor. ¿Y qué cuento inventareis?

—Lo que he contado hasta ahora. Que su tío decidió emigrar a América, azuzado por mí, naturalmente al descubrir lo que pretendía. Que le propuse que Jo permaneciera en un internado hasta su mayoría de edad. Era lo más lógico. Al fin y al cabo ella iba a ser la condesa Harrington. No hay nada extraño en ello, sin otro familiar que cuidase de ella.

—Muy hábil, señor —rió Mick.

—Supongo que si algún día alguien os comenta no diréis lo contrario.

—He jurado con mi honor, my lord. No temáis. Ahora, si no os importa, debo irme —dijo Mick con enojo. Había sido engañado por una mujer que creía especial y no tenía posibilidad de vengarse, pues había prometido guardar silencio. 

Parker lo miró mientras se alejaba. Creía firmemente en que intentaría mantenerla. A pesar de la vida que llevaba, sabía que era un hombre de honor. Lo único que le perjudicaba era el resentimiento hacia los que le rechazaron.

Lanzó un suspiro de cansancio. No había creído ni una palabra en lo referente a que a ese muchacho no le interesaba Jo. Slater estaba enamorado de ella y su resentimiento, tarde o temprano, se apagaría y volvería a por ella. Y lo peor de todo, sería que Josephine acabaría claudicando. Todo sería muy distinto si Mick hubiese sido reconocido. No existiría el menor problema en que esos chicos se casaran.

—¡Eso es! —exclamó Parker al recibir como un mazazo la más genial de las ideas. No había tiempo que perder. Debía actuar cuanto antes.

Capítulo 17

Marjorie miró con enojo a su amigo Reginal.

—Creo que tú plan ha fracasado. Slater no ha acudido a la fiesta de presentación de Jo.

—Querida, ese hombre no es un cualquiera. Es tú nieto, aunque te empeñes en negarlo. Es testarudo y tiene honor. Me dio su palabra. No acudirá —dijo Parker.

—Con sangre de una simple criada —matizó la duquesa Lansbury.  

Parker suspiró. Llevaba dos meses intentando que ella recapacitara, pero era inútil.

—Es un muchacho educado y es igual a tu hijo. Honraría el ducado  —le dijo el coronel.

—¿Honrarlo? ¡Por todos los santos, Reginal! Sé que clase de tipo es. Desde que ha llegado no ha dejado de batirse en duelos por asuntos de faldas. Parece como si no le importase la vida ni la de nadie. ¡Es una vergüenza!

—¿Y a ti qué más te da? No es de la familia. ¿No?

—Oficialmente no. Pero todos conocen su origen.

—Reconócelo. No sería una idea tan descabellada. Ahora es un hombre respetado y un héroe. Además, el ducado necesita un heredero o se perderá para siempre. Los esfuerzos de tus antepasados no habrán servido de nada. Pasará a manos del rey y se lo entregará, muy posiblemente a lord Dustin —dijo Parker mirando a lady Roberta como charlaba animadamente con Josephine.

—¡Por Dios! ¡Eso sería terrible! Ese hombre es… un indeseable. Mira. Estaría dispuesta a pensarlo si él cambiase de actitud. Pero me temo que es imposible. Y te aseguro que nada me gustaría más que Josephine pasara a formar parte de la familia. Es encantadora y una belleza; además de muy culta. Ese internado obró maravillas —dijo mirándola con admiración.

—Ya sabes que los conventos son exquisitos en cuanto a la educación. Y hablando de lo que nos interesa, como no te des prisa, otro te la arrebatará. Pretendientes no le faltan —dijo Parker apurando la copa de vino.

—Dudo que a Slater le gustara Jo. No es de su estilo.

-¿Y qué estilo le gusta? ¡Por Cristo, Marjorie! ¡Si no conoces a tú nieto! -se exasperó el coronel.

-Lo intuyo. Le gustan las mujeres descaradas y amorales. Además, no necesita casarse. Tiene las que le apetece.  Y ella, si llegara a aceptar, no sería feliz. Ese tipo de hombre enloquece a las mujeres y la hacen desgraciadas. Ella merece un caballero, no un depravado incorregible.

—¿Y tú que sabes? Slater no es como aparenta. Sus actos son consecuencia de los errores del pasado -le recriminó él.

—No insistas. No participaré en esta locura —decidió Marjorie.

Parker pensó que era hora de hablar con claridad.

—Vamos a la biblioteca. Tengo algo importante que contar y no quiero que nadie escuche o te aseguro que el escándalo sería monumental —dijo asiéndola de la mano. Camino a toda prisa y entraron en la biblioteca. Él cerró con llave.

Marjorie se sentó ante él con gesto preocupado.

—Parker. ¿Qué estás haciendo? Estás poniendo a prueba mi honra.

-¡Cielo santo, mujer! ¡No digas estupideces!  Los dos pasamos de los sesenta. Dudo que crean que nos hemos encerrado para cometer actos carnales. Y no me distraigas. Lo que he de decir es importan y urgente.

-¿Qué ocurre?

—Si me empeño en que reconozcas a Slater, es porque debe reparar el honor de Josephine —le dijo de sopetón, sin andarse por las ramas.

—No comprendo. Nunca se han visto —dijo ella confundida.

—Sí, querida y durante mucho tiempo, por cierto.

Ella ahogó una exclamación.

—¿Se han visto a escondidas? ¡Jesús! Ese hombre es más miserable de lo que creía.

—Nada de eso. Cálmate. ¿Nunca te has preguntado por qué Jo jamás vino a visitarnos ningún verano ni en las fiestas importantes?

—El internado quedaba muy lejos y no tenía familiares —dijo ella quitándole importancia.

—Mentí. Ella jamás estuvo en un convento —confesó Parker.

—No entiendo nada —musitó ella frotándose las manos con nerviosismo.

—Malcom no se fue de Inglaterra voluntariamente. Pretendía asesinar a Jo para cobrar la herencia. Estaba arruinado y no se le ocurrió otra cosa mejor -mascó Parker entre dientes.

—¡Virgen Santa! —gimió Marjorie horrorizada.

—Jo escapó la noche que pensaban envenenarla y acabó en casa de tú nieto. Le contó que era huérfana y cuando Slater tuvo que huir por ser acusado, por error, como ya sabes, huyó hacia Sugar island, disfrazando a Jo de chico.

—¿Por qué razón? —inquirió la Duquesa al borde de un colapso.

—Necesitaban a uno que representara a su hijo. Sus papeles lo incluían y ella estaba allí, simplemente. Después, él la dejó en su plantación. Pero tras cinco años, sin pensar en ella, la vio y puedes imaginar el resto. Allí era el amo y señor. Tomaba lo que le apetecía. Ella no fue una excepción. Naturalmente, cuando Jo me contó la historia, hablé con Slater. Le hice prometer que jamás diría nada y que no se acercaría a ella y como ves, ha cumplido.

—Es… un hecho monstruoso. ¡Pobre criatura! Debió sufrir lo indecible. Slater no merece perdón. ¿Y pretendes que lo reconozca? ¡Jamás! -exclamó con el rostro sofocado de indignación.

-Te he dicho que en Londres se ha comportado como todo un caballero. No se ha acercado a ella. Fue su promesa de caballero.

-¿Así que aún le quedan escrúpulos? —dijo ella sacudiendo la cabeza.

—Ninguno. Pero por lo que se ve, a pesar de que ella lo engañó, es considerado.

—¡Esto es una tragedia! Si Josephine se compromete, su marido descubrirá que no es virgen y habrá un escándalo horrible —gimió Marjorie.

—Si se casa con Mick, no ocurrirá nada de eso. ¿No crees?

Ella lo miró con sagacidad.

—Viejo zorro. Ahora comprendo tú insistencia por que reconociera a ese sinvergüenza.

—Siempre lo he sido —rió él.

—¿Y Jo está de acuerdo?

—No conoce mis maquinaciones.

—Tendremos que hablar seriamente con esa muchacha.

—Ni se te ocurra. Es testaruda como una mula. No consentirá que dirijamos su vida. Estos años la han hecho cambiar. Ya no es la niña dulce y fácil de domesticar. Me temo que se ha convertido en una salvaje. No olvides que se crió entre piratas y ladrones, en completa libertad, vistiendo como un chico. Y en algo debo de dar la razón a Slater. Dijo que no aguantaría mucho este mundo y sospecho que ya ha comenzado a sentirse prisionera. Podría convertirse en un Slater con faldas.

—¡No, por Dios! —se horrorizó la duquesa.

—¿Y cómo quieres que lo impida? Solo soy un viejo amigo y ella es mayor de edad y con muchísimo dinero. Supongo que después de como ha vivido, le importará un pimiento seguir las normas. Pero solo hay un hombre que pueda dominarla y ese es tú nieto. A pesar de cómo se comportó con ella, parece que lo admira. Ya sabes. Las niñas sueñan con piratas y aventuras. Él se lo proporcionó todo.

—¿Crees que aceptará que lo reconozca después de lo sucedido? Tiene orgullo.

—La ofensa quedará mitigada si puede casarse con Josephine. Mi querida amiga, a pesar de su actitud, ama a esa pequeña salvaje.

—¡No digas sandeces! Slater no ha dejado de seducir a cuanta mujer se le ha puesto en el camino. El número de cornudos se ha incrementado desde su llegada. Muchos hombres han puesto guardianes a sus esposas, por si acaso. No desean ser motivo de burla y mucho menos verse enfrentados a un duelo con Slater. Ninguno saldría ileso. Parker, ese hombre es incapaz de amar. Te lo digo yo.

—Todo lo hace por despecho. No olvides que la mujer que quiere pertenece a los que mataron a su madre dejándola desamparada.

—No hacía falta que fueses tan cruel —dijo ella mirándolo con tristeza. 

—Es la realidad, Marjorie. Debes aceptarla y reconocer que fue algo desalmado. Negaste el amor a dos seres que se adoraban. ¿No es hora de qué esta pesadilla termine de una vez?

Ella se echó a llorar.

—¿Y piensas que en todos estos años no he sufrido? Cada segundo me he culpado y nunca he querido pedir perdón a Dios porque sé que no lo merezco.

Él le tomó las manos y la miró con ternura.

—Ahora puedes resarcir el mal que le inflingiste.

Ella asintió más aliviada y se secó las lágrimas con un pañuelo.

—Marjorie. Josephine ama a Mick, por mucho que intente negarlo. No sabes como lo defendió cuando llegó a casa. Tenemos que conseguir que esos chicos entren en razón y acaben con esta estupidez tan dañina. O temo que algún día cometerán un escándalo tan mayúsculo, que todo Londres no hablará de otra cosa.

—¡Oh, cielos! No podemos consentirlo —jadeó ella horrorizada.

-Ayuda a Jo o me temo que hasta la mismísima reina tomará parte y no quiero ni pensar como reaccionará esa muchacha si le ordena un matrimonio que no desea.  

Los golpes en la puerta los hicieron respingar. Parker se levantó. Era Josephine.

—¿Por qué os habéis escondido? —dijo sonriendo.

—Tenía que consultar algo muy importante con tu tío. He decidido reconocer a Mick Slater como mí nieto y él está de acuerdo —le dijo.

El rostro de Josephine empalideció.

—¿Estás conforme, Pupy? ¿Acaso has enloquecido? Duquesa, no podéis hacerlo. Es un libertino y no es digno de su estirpe. Pondrá vuestro nombre en el fango —musitó angustiada.

—¿Acaso lo conoces? —le preguntó la duquesa mirándola sin pestañear.

—Es... lo que dicen. Todos hablan de su reputación escandalosa —balbució Josephine sonrojándose.

—Exageran. Los jóvenes suelen divertirse.

-¿Joven? Tiene treinta y tres años, duquesa.

-Durante muchos tuvo que vivir como un proscrito en lugares infames donde tan solo podía codearse con gente indeseable. Merece disfrutar de lo que legalmente le pertenece, auque yo se lo negara desde el día en que nació. Además, me hago vieja y quiero tenerlo a mí lado. Fue un error lamentable que no dejara que mí hijo se casara con su madre. Fui la culpable de que muriesen los dos —dijo rompiendo a llorar.

—Insisto que Slater no es digno del título, duquesa. Os denigrará, sin duda —dijo Josephine.

—¿Por qué ese empeño en desprestigiarlo? ¿Olvidas que ha sido condecorado por la reina? Vamos, Jo. Los hombres cambian —dijo Parker.

—¡Ah!—exclamó ella.

—Eres una mujer de poca fe. Verás como honrará el ducado.

—Y tú un inconsciente al defenderlo. Sabes como es —le recriminó ella mirándolo con intención.

—Querida, ese chico es algo rebelde por lo que le ha sucedido. Verás como al restablecer su dignidad se convierte en un hombre diferente —dijo Marjorie.

—¿Y tendré que tratar con él? —susurró Josephine horrorizada.

—Evidentemente, querida. Será parte de la familia.

—No esperéis que haga eso.

La duquesa la miró decepcionada.

—Si lo rechazas, también tendrás que apartarme a mí.

—No querría perder vuestra amistad, duquesa.

—Entonces, serás amable con Mick. ¿Verdad? ¡Oh, Señor! Al tomar esta decisión me siento más aliviada. Y feliz. ¡Siempre pensé que no tendría un bisnieto! Pero ahora Mick sentará la cabeza y buscará una esposa adecuada.

—¿Vos creéis? Slater jamás aceptará una imposición y menos si proviene de alguien que ya lo hizo modificando su vida. Pero. ¿No veis que estáis cometiendo un error? Aunque, imagino que él no aceptará vuestra proposición. Tiene arrogancia y hacerlo sería como rebajarse. Slater jamás deseará ser vuestro nieto.

—Nadie, ni incluso él, rechazaría ser el duque de Lansbury. Es uno de los títulos con más rancio abolengo y prestigioso, a parte de conllevar una fortuna inmensa —dijo Parker.

—Pupy, Slater ya es muy rico. No necesita más dinero. Ni prestigio. Todo el imperio lo adora; incluso la reina. Dicen que…

Calló ante la mirada reprobadora de su protector.

-Hay palabras que deben morir antes de abandonar los labios. Un rumor no es la verdad. Toma nota, querida.

-Como bien me ha comentado el coronel, las personas, con los años, cambian de objetivos. Slater no es distinto. 

—Haced lo que creáis oportuno. Pero os estáis equivocando —dijo ella abandonando la biblioteca.

—¿De verdad piensas que conseguiremos que se casen? Jo parece aborrecerlo —dijo Marjorie con gesto preocupado.

—¿Y te extraña? Ama a ese chico y él le está demostrando que no le importa en absoluto acostándose con otras. Pero sé que es por intentar olvidarla. Sin embargo, te aseguro que no lo conseguirá. Vi como sufría cuando pensó que ella había muerto.

—Espero que tengas razón y que todo esto no cause un desastre —pidió ella.

Capítulo 18

Slater miró la tarjeta perplejo. No entendía que hacía en su casa la duquesa de Lansbury.

—¿Qué hago, señor? —preguntó el criado.

Él se estaba haciendo la misma pregunta. ¿Debía recibirla o por el contrario echarla como a una apestosa? La curiosidad venció a la rabia.

—Qué pase. Acomódala en la salita azul —decidió. Se sirvió una copa. Su frialdad lo había abandonado. Allí estaba la mujer que le había destrozado la vida esperando ser atendida por él. Y no sabía como podía reaccionar. Nunca había esperado este encuentro.

La recordaba como una mujer altiva y fría en la única ocasión que  pudo verla subida en su carruaje. La típica aristócrata orgullosa.

—¡Mierda! —masculló dejando la copa sobre la mesa.

Apretó los dientes e inspiró con fuerza. Tenía que serenarse. No quería mostrar debilidad ante ella, ni enojo. Solo indiferencia. Una cruel indiferencia, como la que de ella recibió en su niñez.

Entró en la salita con paso firme y se la quedó mirando con fijeza, descaradamente. No había cambiado nada. Solo sus cabellos habían encanecido.

—¿Qué deseáis? —le preguntó con sequedad.     

Marjorie miró a su nieto. La imagen de su hijo estaba ante ella. Alto, fuerte, con los mismos ojos negros como el carbón.

—Necesito hablar con vos de algo muy importante —le dijo con un temblor en la voz.   

—Creo que entre nosotros no hay nada de qué hablar, señora. Así que, os ruego que salgáis de mí casa —contestó él con rudeza.

—Mick, debéis escucharme —le pidió ella con ojos implorantes.

—¿Por qué razón? Vos jamás atendisteis nuestras súplicas. Además, lo que digáis no será de mí interés. Ahora, idos —dijo dando media vuelta.

Ella lo sujetó del brazo.

—Soltadme —siseó él mirándola con ojos encendidos por la ira.

Ella lo hizo. No obstante, no se dio por vencida.

—Yo también soy testaruda. Y no me iré sin que me escuchéis. ¿Tan difícil es concederme unos minutos?

—Mí madre os pidió que la salvarais y vos no pensasteis en ella ni unos segundos —le recordó él con rencor.

—Por eso estoy aquí. Debo reparar el terrible error.

—Demasiado tarde, duquesa. Mí madre murió.

—Y mi hijo, no lo olvidéis. Durante todos estos años he vivido atormentada. Y he sido incapaz de perdonarme —dijo ella con ojos húmedos.

—Y ahora queréis encontrar la paz con mi perdón —se burló él.

—Quiero la paz para los dos, Mick. Deseo que seáis feliz.

—¿Feliz? ¡Maldita sea, señora! ¿Desde cuando os importó mí dicha? —exclamó él enojado.

—Aunque os sea difícil de creer, siempre.

—Veo que nunca me he equivocado con vos. Mentís sin el menor sentido del pudor. No insistáis, duquesa. Jamás obtendréis mí perdón —le escupió él con desprecio.

—Sois cruel —musitó ella.

—He tenido una buena maestra. ¿No creéis? —replicó él con acidez.

—Fui despreciable y quiero recompensaros. Sé que ya nada devolverá la vida a esos dos desgraciados, pero vos podéis conseguir lo que ellos no pudieron. Ser el duque de Lansbury.

Mick la miró con suspicacia.

—¿Pretendéis reconocerme? ¿Por qué?

—Tenéis derecho a ello.

—Señora, no podréis comprar vuestra paz con tanta facilidad. Sabes que no me interesa vuestra oferta. Ya soy muy rico —rechazó él.

—¿Tampoco Josephine?

Mick al oír el nombre de la mujer que aún permanecía clavada en su corazón se tensó.

—No conozco a ninguna mujer que lleve ese nombre.

—Tengo entendido lo contrario —dijo ella mirándolo intencionadamente.

—Vuestros informadores se han equivocado.

—Conozco toda la historia. Lord Parker me la contó —dijo ella.

Mick se mordió los labios y sacudió la cabeza disgustado.

—Como veis, he callado. Pero veo que otros no han cumplido la promesa.

—Cosa que os agradecemos. Josephine está bien y...

—No me interesa nada de esa mujer. ¿Algo más, duquesa?  

—¡Por todos los demonios! Te estoy ofreciendo la oportunidad de ser admitido por esos arrogantes. Pero tú maldito orgullo la rechaza. Pensé que eras más listo, muchacho.

—Lo soy, duquesa. Sin embargo, no pienso unirme al enemigo.

Ella se acercó y lo miró con gesto contrariado. 

—No lo eres. ¿No ves que si aceptas me vencerás? Soy yo la que perderé la batalla ante la sociedad.

Él la estudió con curiosidad. Había algo más. Esa mujer se parecía a él. Astuta, orgullosa y testaruda.

—¿Por qué hacéis esto? Y no me vengáis diciendo que por remordimientos. No os creeré. Los de vuestra calaña no mueven un dedo si no sacan tajada.

—Llámalo demencia senil —dijo ella alzando los hombros con indolencia.

—No me engañáis, duquesa. ¿Qué más? —insistió Mick.

Ella lanzó un suspiro de derrota. Ese muchacho era difícil de engañar. Era tan listo como todos comentaban. Sería mejor decirle la verdad.

—En esto entra Josephine.

—¿Qué tiene ella que ver? —preguntó él frunciendo la frente.

—Me gusta esa chica. ¡Pero es tan salvaje! La educaste muy mal, hijo. Y ahora se ha empeñado en casarse con ese imbécil de Steven Preston.

Mick intentó evitar el gesto de alteración que esa noticia le provocó.

—¿Acaso no es el yerno perfecto? Rico, educado y con pedigrí. Cualquiera intentaría echarle el lazo. Jo no es distinta —dijo con acidez.

—Además de mentecato y no tener espíritu. Francamente, no he conocido a nadie tan aburrido. Vamos Mick, conoces a Jo. Nunca podrá ser feliz. Ha sido incapaz de olvidarte.

—¡Estupideces! —exclamó él.

—¿Quieres que otro te la arrebate?

—Os he dicho que ella no me interesa.

—¡Por supuesto! —se burló la duquesa.

—¿Qué está pasando aquí? Intentáis convencerme de que la perdone y que acepte llevar el título de duque. Incluso estáis insinuando que me case con ella. ¡Oh! Comprendo. Jo jamás podría hacerlo con el corsario Slater, pero con el duque de Lansbury, sería perfecto. ¡Ni lo soñéis! —exclamó él.

—Lo único que quiero es que los dos no os destrocéis la vida. Me niego a ser de nuevo la culpable —insistió ella.

Mick la miró fijamente. Su rostro se tensó al imaginar lo que pasaba.

—¿Está embarazada? —musitó.

—¡Jesús! No —dijo la duquesa espantada.

—No la creo. Esta trama es para restaurar su honor. Pues decidle que se quede con su bastardo —dijo él con rabia.

—¡Por Cristo, Mick! Jo no está encinta. Ni tan siquiera quiso aceptar que meditara en reconocerte. Se empeñó en desprestigiarte. Incluso me aseguró que si tenía que tratar contigo rompería nuestra amistad.

—¿No quiere verme más? —dijo él en un susurro.

—Eso es. Ya sabes lo testaruda que puede llegar a ser. Por eso temo que cometa una locura y se case de veras con ese aburrido de Steven.

Mick ladeó la cabeza mientras pensaba con celeridad. No estaba dispuesto a olvidarlo todo. Le habían hecho demasiado daño. Sin embargo, podía vengarse con facilidad. Se lo estaban poniendo en bandeja. Si aceptaba el título, todos se interesarían para que Jo lo aceptara como marido. Ella se resistiría, pero él sabría como convencerla. Del modo que siempre lo había hecho. La dejaría embarazada y después se largaría dejándola con un bastardo. Era lo mínimo que merecía por haberlo engañado.    

—¿Cuáles serían las condiciones? —se interesó.

—Simples. Que os caséis y vivas respetando el título que lleves. Aunque, de esta conversación ni palabra a Jo. 

—Tal vez no me acepten —sugirió él.

—Lo harán. Como bien sabes, los aristócratas son excéntricos. Y eres el corsario, después de Drake, por supuesto, más famoso del imperio. Además, de un bastardo reconocido. Serás toda una leyenda. ¿Qué decides?

Él esbozó una gran sonrisa.

—¿Cuándo vamos al abogado, abuela?

Marjorie se abrazó a su nieto llena de emoción, sin poder ver la sonrisa maléfica que se dibujaba en el rostro de Mick. Su venganza sería contada durante años.

Capítulo 19   

Toda la nobleza de Londres acudió a la fiesta que la Duquesa Marjorie Lansbury ofrecía para presentar a su nieto. No querían perderse tan sorprendente acontecimiento. Jamás imaginaron que la duquesa cediera ante el bastardo de su hijo. Pero la falta de un heredero obligaba a encontrar medidas desesperadas e incluso tragarse el orgullo. No era la primera ni la última que lo haría.

Josephine se sentía fatal. Había intentando evitar su presencia, pero Pupy no se lo consintió. Debía hacer honor a su nombre y recibir al duque como debía.

Cuando entró en el salón Marjorie la besó con ternura, mientras los ojos de Mick se clavaban en ella.

—Querida, esta es la condesa Josephine Harrington. Condesa, mí nieto Mick Lansbury.

—Mi lady, es un placer conocerla —dijo él besándola en la mano.

—Encantada, duque —dijo ella sin apenas voz. Mick estaba más atractivo que nunca enfundado en ese traje verde que hacía resaltar sus ojos de carbón. 

—Me habían contado que erais encantadora, pero nunca imaginé cuanto. ¿Seréis tan amable de concederme un baile?  —dijo Mick sonriendo con gesto inocente.

—Por supuesto, duque —dijo Josephine alejándose.

Josephine se acercó al coronel Parker. Estaba pálida.

—¿Qué te ocurre, querida? ¿Ha dicho ese bárbaro alguna impertinencia? —se preocupó el.

—Se ha portado a la perfección. Eso me inquieta.

—Tal vez ha cambiado.

—Lo dudo. Tú no le conoces como yo. Está maquinando algo y te aseguro que nada bueno.

—Condesa. ¿Me concedéis este baile?

Josephine volvió el rostro. Sonrió al ver a Steven y le tendió el brazo.

Mick los miró con el ceño fruncido. ¿Era ese el imbécil que pretendía arrebatársela? ¡Qué estupidez! Ese niñato jamás podría competir con él. Y si ella se empeñaba, le devolvería la cordura.

Durante más de media hora se dedicó a recibir a los invitados como el perfecto anfitrión, sin dejar de escudriñar a Jo que parecía divertirse en extremo con ese imbécil.

—Veo que ya han llegado todos. Iré a bailar con Jo —dijo encaminándose hacia el grupo de moscones que la rodeaban. No le extrañaba. Ella estaba hermosísima con ese vestido azul y la diadema de brillantes en su cabello de color avellana. El paso de tiempo el sentaba de maravilla. Y él, dentro de muy poco, volvería a disfrutar de su belleza.

—Si no me equivoco me concedisteis un baile, condesa —dijo sonriendo con amabilidad.

Ella procuró no mostrar la irritación y se colgó de su brazo.

—Pensé que no volvería a verte. Ha sido una gran sorpresa; sobre todo por tú título tan ostentoso. ¿Ese era el gran secreto que nos ocultaste? —dijo él tomando su cintura.

—Lo mismo digo. Estoy bailando con el Duque de Lansbury, un antiguo corsario y pirata. ¡Inaudito! —musitó ella con sarcasmo.

—¿Has olvidado ya tu lado salvaje, Jo? Yo no.

—¿Y a quién se lo debo? Claro que, existe una gran diferencia entre nosotros. Yo siempre fue la hija de unos condes -replicó ella dando unos saltos hacia atrás. Dio media vuelta y alzó la mano para que su bailarín la tomara para danzar de nuevo juntos.

—Para mí siempre fuiste mí esclava y mí mejor amante. Supongo que aún lo recuerdas. Por supuesto que sí. ¿Qué mujer podría olvidar esas noches en la playa bajo las estrellas gozando con las cosas tan obscenas que hacíamos? Estoy seguro de que tu no y que muchas noches te enciendes deseando sentir de nuevo mis manos acariciándote; lo mismo que yo, tesoro —dijo él con voz seductora.

Ella, con el rostro color grana, miró hacia la orquestina. No. No lo había podido olvidar, para su desgracia.

—¿No respondes? —inquirió él divertido. 

—Compruebo que los títulos no otorgan categoría. Continúas siendo un bellaco. O cambias, o por muy duque que seas, te despreciarán.

-No lo harán. El dinero y el poder doblegan muchas voluntades.

-Será mejor que apartes el pasado. Por el bien de los dos. En estos momentos no nos conviene un escándalo. Si tú abuela lo descubre, podría reaccionar contra ti. Soy como una hija para ella —dijo Josephine mirándolo con enojo.

—Y eso, naturalmente, impediría que buscases un buen partido. ¿No?

—No pienso casarme —dijo ella, alejándose de nuevo para dar una vuelta alrededor de otro de los danzarines.

—¿De veras? Sería un caso realmente extraño. Una mujer tan hermosa, heredera de un condado y tan rica. Vamos, Jo. Eso no me lo creo —bromeó él, cuando retornó a su lado.

—Los hombres no me interesan. Los aborrezco.

—Permíteme que dude. Sé lo ardiente que eres. Te gusta que te acaricien, que te besen...

Ella se apartó.

—He complacido vuestro deseo, duque.

Mick la retuvo y la obligó a continuar bailando.

—Nos miran, querida. No des un espectáculo. Continúa bailando.

—¡Maldita sea, Mick! Ya no soy tú esclava —dijo ella.

—Pero tengo tu preciada reputación en mis manos —replicó él alzando una ceja.

—Miserable —siseó ella.

—Salgamos de aquí —decidió Mick tirando de ella, encaminándose hacia el jardín.

—¿Por qué me haces esto, Slater? Ya no soy la de antes —se quejó Josephine.

—Ahora soy Mick. Slater murió. ¿Comprendido? —dijo él enfadado.

—Estás actuando como él —le recriminó ella.

—No puedo evitarlo. Han sido muchos años. El poder es como una droga. ¿Acaso no te sientes bien siendo dueña de tú vida y con el suficiente dinero para no tener que dar cuenta a nadie?

—Me sentía así hasta que llegaste —le reprochó.

—¡Oh, tesoro! No me acuses. Me estoy comportando como todo un caballero.

—¿Amenazando con contar lo que pasó? Y no vuelvas a llamarme tesoro. Ya no soy nada tuyo.

—Eso es tema de discusión. Yo no te concedí la libertad, así que aún te considero mía. No he claudicado, Jo —dijo él.

-Y mientras tanto, te diviertes con la mitad de la población femenina de Londres -le echó ella en cara, sin poder evitar el enojo.

-Vaya, vaya. Estás celosa. Eso me gusta. Significa que aún te gusto. Aunque, como tengo mis dudas, lo verificaré -dijo él acercándose peligrosamente.

Josephine retrocedió asustada.

—Duque, nos están mirando. Comportaos o vuestra reputación quedará mermada el primer día de vuestra presentación en sociedad —le dijo ella esbozando una sonrisa triunfal.

—Eso tiene fácil solución. Iremos a un lugar tranquilo, preciosa.

—¿Piensas que he perdido el juicio? No me moveré de aquí —se negó Josephine.

Mick la tomó del brazo y tiró de ella con suavidad. Al cruzarse con lady Rupersen esbozó una sonrisa encantadora.

—Buenas noches, mi lady. ¿Una noche preciosa, no os parece? Le estaba pidiendo a la condesa que me acompañara para mostrarle las nuevas rosas de la abuela.

La mujer sonrió. Ese joven le parecía maravilloso.

—Una idea excelente, duque. Le encantarán.

—¿Lo ves? Nadie se escandaliza. Vamos.

Josephine dejó de protestar. Mick no conseguiría nada. Ya no estaba bajo su poder.

Caminaron hacia el otro extremo del jardín. Era un lugar muy discreto. Grandes setos y enormes olmos impedían a los ojos ajenos ver que estaba ocurriendo allí. Josephine lo miró tensa. Le horrorizaba estar a solas con él. Ese hombre era muy capaz de romper todos sus propósitos.

—¿No son una maravilla? Claro que, comparadas contigo su belleza empalidece. Fíjate en esta rosa blanca. Es hermosa, de un blanco virginal; sin embargo, su perfume atrae a los insectos con aguijón. ¿No te parece una belleza terrorífica? —dijo él mirándola con admiración.

—¡Cielos, el tío se ha vuelto muy galante! —exclamó ella cerrando el abanico con ímpetu.

—Veo que los antiguos modales aún persisten. Eso no está nada bien, Jo. Debes moderar el lenguaje —rió él divertido.

—Y tú eres un hipócrita. Por lo que a mí se refiere sigues siendo un hombre sin escrúpulos.

—Que te gusta, preciosa.

—Habla en pasado. Ahora te aborrezco.

—¿De veras? Tendré que comprobarlo—decidió Mick tomándola de la cintura.

—¡Suelta! —le exigió ella.

—Tengo todo el derecho del mundo a tenerte así. Eres mía —masculló él. Buscó su boca y la besó con saña. Deseaba castigarla por todo lo que le había hecho.

Josephine se negó a aceptar su despotismo y luchó denodadamente. Pero Mick no la soltó. Continuó explorándola sin piedad, intentando controlar el deseo que lo atenazaba. No pudo. Josephine lo trastornaba y olvidando la rabia, su beso se tornó apasionado, saboreando, ya sin violencia, aquella boca que lo emborrachaba.

Ella gimió ante la vergonzosa rendición de su cuerpo, que con voluntad propia se pegó al de Mick aceptando esa boca codiciosa que tanto había añorado.  

El corazón de Mick latió con fuerza. Esa mujer aniquilaba cualquier intento de mostrarse frío. Era imposible resistirse a ella. Moría por hacerle el amor. En un arrebato, la llevó hasta el banco, sin dejar de besarla. No debía darle tiempo para razonar.

Josephine se dejó arrastrar por el ardor. Mick besó la copa de sus senos y se dejó caer rendida, cuando la mano subió la falda buscando su intimidad. Apartó las calzas y la acarició de ese modo que la volvía loca.              

—¡Oh sí, preciosa, me deseas! —exclamó al notar su excitación húmeda.

Josephine se revolvió perturbada. No debía consentir que de nuevo volviese a suceder. Pero su voluptuosidad, una vez más, la estaba traicionando. 

Mick masculló ásperamente. Se encontraba perdido en un mundo irracional. Necesitaba imperiosamente tomar a esa mujer. Pero se había marcado una venganza y jamás cedería a ese sentimiento que lo confundía. Con un gesto brusco la soltó.   

—¿Lo ves? Siempre serás mía. Ninguno otro podrá hacer que te sientas así. En estos momentos tu cuerpo muere por que lo tome y mitigue el deseo que te corroe las entrañas. ¿Y pretendes hacernos creer que eres una mujer digna? Jamás conseguirás ser una dama, querida. Una mujer tan lasciva, no —dijo Mick con crueldad.

Josephine, con el rostro encendido por el deseo y la indignación, alzó la mano y lo abofeteó.

—Es demasiado tarde para querer actuar con recato, preciosa —dijo él asiéndole la muñeca.

—¡Maldito bastardo! —gritó ella bajando de la mesa.

Los ojos de Mick brillaron burlones.

—Ese insulto ya no me afecta, pues ya no lo soy, cielo.

—En cuanto le cuente esto a tú abuela, volverás a serlo —le amenazó ella.

—¿Por un simple beso? No seas niña, Jo. En cambio, si yo hablo, las cosas podrían empeorar para ti —dijo Mick mirándola con frialdad.

Josephine clavó sus ojos esmeraldas fijamente en él, sin alterarse.

—Hazlo. No me importa. Lo único que deseo es perderte de vista y si con ello lo consigo, adelante. Me da igual si me repudian. Lejos de esto podré olvidar el asco que siento por mí misma al haber aceptado tus caricias. Así que, haz lo que quieras con mí reputación.

Él la miró perplejo. No había esperado esa reacción. Supuso que suplicaría.

Josephine dio media vuelta y abandonó el jardín secreto.

Mick murmuró un juramento. Se había comportado como un imbécil al quebrantar los planes marcados. Tenía que seducirla y lo único que había hecho era alejarla más de él. De nada le serviría hundirla si con ella no caía la duquesa, el ser que más odiaba. Debía corregir el error. A partir de ahora, la frialdad no volvería a abandonarlo. Se comportaría como el hombre más digno, caballeroso y atento del mundo. Josephine volvería a confiar en él.

Capítulo 21

Tras dos meses de representar la pantomima, la paciencia de Mick se estaba acabando. No había vuelto a intentar tocarla, ni jamás volvió a comentar nada del pasado, incluso había dejado de seducir a otras para que nadie pudiese recriminarle lo más mínimo. ¿Y que hacía Josephine? Continuaba ignorándolo para dedicar todas sus atenciones a ese mentecato de Steven. Lo cuál conseguía irritarlo de un modo insufrible. Pero aquello iba a terminar.

Bajó al comedor con una gran sonrisa dibujada en el rostro.

—Buenos días, querido —dijo su abuela.

—Abuela —dijo Mick besándola en la mejilla.

—Lady Roberta Dorrester nos ha invitado a su casa de campo. Espero que nos acompañes. Será divertido. Y Jo también irá.

—Será un placer. Hace meses que no voy al campo y estoy harto de la ciudad. Y la caza me encanta —decidió él pensando que allí sería más fácil cortejar a Jo.

Marjorie sonrió satisfecha. Aquel muchacho estaba colmando todas sus aspiraciones. Era perfecto para honrar al ducado.

—Eres un encanto, Mick.

Lady Roberta también pensaba lo mismo cuando lo vio entrar por la puerta.

—Duque, es un placer teneros en mí casa —le dijo tendiéndole la mano.

—Y yo me siento honrado, my lady. Es una mansión imponente. Tenéis muy buen gusto.

—Estábamos desayunando. ¿Nos acompañáis?

—Coronel Parker, me alegro de veros. Jo. Que agradable sorpresa —dijo Mick sentándose frente a ella.

Josephine apenas lo miró.

—Espero que el tiempo sea favorable. He organizado una cacería dijo —lady Roberta dedicándole una gran sonrisa.

—¿Os gusta la caza, duque? —le preguntó Lady Roberta sirviéndole una taza de café.

—De todo tipo —respondió él mirando a Josephine con intención.

—¿Hace mucho que no la practicáis, duque? —dijo ella con ironía.

—Demasiado. Pero creo que no he perdido la práctica. Estoy seguro que cobraré una buena pieza. Me han dicho que por aquí hay muchos zorros. Aunque, si he de decir la verdad, prefiero las piezas más salvajes y peligrosas —replicó él cogiendo una tostada.

—Desgraciadamente en este lugar no hay ejemplares de esa especie —dijo Josephine dando un sorbo al vaso de leche.

—Nunca se sabe. El bosque esconde muchos misterios —contestó él.

—Esto es Inglaterra, Duque. No un lugar salvaje. ¿Lo habéis olvidado?

La boca de Mick se curvó en una sonrisa socarrona.

—No, condesa. Sé perfectamente que aquí los animales están domesticados. ¡Una pena!

—¿Vos también participareis de la cacería, Josephine? —le preguntó lady Roberta.

—Me temo que no sería prudente —dijo el coronel Parker.

—¿Qué dices, Pupy? ¡No me la perdería por nada del mundo! Además, no olvides que en el internado nos enseñarnos a montar con gran empeño. Te aseguro que no sufriré ningún accidente —dijo Josephine con ojos brillantes.

—Espero que no —dijo Mick adquiriendo una pose de preocupación.

—Os aseguro duque, que nada malo me ocurrirá. He aprendido, con el tiempo, a ser prudente. Ya no soy una niña alocada e insensata. Mido cada paso que doy —contestó ella mirándolo con intención.

Parker carraspeó inquieto. Estaba claro que las cosas no habían mejorado entre ellos y si continuaban conversando, podrían estallar. Y no convenía que eso ocurría entre extraños que desconocían los hechos que habían acontecido entre ellos.

—Lady Roberta, tengo entendido que tenéis un jardín espléndido —dijo.

—¡El mejor de la comarca! ¿Os gustaría verlo? —dijo ella con orgullo.

—Nada más me complacería, my lady. ¿Vienes Marjorie?

—Encantada. ¿Nos acompañáis? —contestó mirando a los dos jóvenes.

—Prefiero quedarme —dijo Mick.

—Yo tengo que preparar el traje para la cacería —rehusó Josephine.

Los mayores salieron al exterior. Josephine miró con enojo a Mick.

—¿Qué te ocurre? Te has comportado de un modo inaceptable.

—He sido correcto, Jo. ¿O acaso has pensado que mis reflexiones sobre la caza estaban dirigidas a ti? —dijo él.

—Lo único que pienso es que continuas siendo un miserable —replicó ella dejando la servilleta sobre la mesa.

Mick movió la cabeza en señal de desacuerdo.

—Jo, eso no es justo. Hace meses que no te he importunado y nadie puede reprocharme nada. Soy un autentico caballero.

Ella lanzó una risa escéptica.

—Pura fachada.

—¿Acaso no te convence que halla callado? Vamos, Jo. Reconoce que estás equivocada. Ya no soy el mismo.

Sí. No había hablado. Y su obsesión se había acabado. Desde aquella noche en el invernadero sus ojos ya no la miraron con deseo. Eso debería tranquilizarla y sin embargo, la enfurecía. Porque ella aún no había podido mitigar el ansia que en ella se despertaba cuando estaba cerca de él.

—¿Callas? —le preguntó él sacándola de sus pensamientos.

—No has hecho nada por el momento.

—Deberías confiar más.

—¿En el diablo? —dijo ella.

—Tesoro, sabes que también puedo ser un ángel.

Josephine le lanzó una mirada de hielo.

—No vuelvas a llamarme así.

Él lanzó un suspiro.

—Lo siento. Debes darme tiempo para poder borrar del todo lo que vivimos. Tú más que nadie debería comprender y ser un poco tolerante.

—¿Y no lo soy? Soporto tú presencia. Algo que, por cierto, me resulta insufrible —dijo ella con fastidio.

 —Por supuesto es preferible la de Steven. ¿No? —dijo él con tono desdeñoso.

—Él es un verdadero caballero. Es dulce, educado y me respeta. Y para que te enteres, voy a casarme con él.

-Me dijiste que jamás pasarías por el altar.

-He cambiado de parecer. Me conviene estar casada.

—¿Y ese caballero sabrá comprender como eres en realidad? Vamos, Jo. Deja de engañarte. Cuando vea que no eres la jovencita que imagina, te apartará como a una leprosa.

Ella se levantó airada.

—¿Cuándo entrará de una maldita vez en tú cabeza que la Jo que conociste ha muerto?

—Nunca, porque bajo esa capa de inocencia y frialdad sé que aún perdura una mujer apasionada. Una mujer que explotará dentro de un tiempo ahogada por lo que le rodea. Esta cárcel te matará, Jo —dijo él mirándola con tristeza.

—Quiero esta vida y quiero a Steven —insistió ella.

—Mí abuela y Parker jamás consentirán esa boda —dijo él mirándola con arrogancia.

—Ellos no pueden opinar. Soy mayor de edad y haré lo que me plazca. Soy dueña de mis actos. Así que borra esa sonrisa prepotente.

—No consentiré que cometas ese error. ¡Ese tipo es idiota, por Cristo! —exclamó Mick.

—Ya lo he decidido —dijo ella con serenidad.

Mick se levantó iracundo.

—Lo impediré como sea, Jo. Nadie me quita lo que es mío. Ya veremos si insiste en hacerte su esposa cuando le cuente que no eres tan virginal. Te dará la espalda, como todos los de su clase. Únicamente verían a la condesa que se acostó con un corsario.

—Es lo que hice, Mick —replicó ella sin perder la calma.

—Por circunstancias forzosas. Pero ellos continuarán sin entender. ¿Aún no has comprendido que son unos hipócritas?

—Los dos pertenecemos a esa especie. No lo olvides.

—¿Cómo puedes decir eso? ¿Acaso piensas que esta aceptación me ha vencido? Nunca podré olvidar lo que me hicieron.

—Has aceptado el título. Eso para mí es rendirse —objetó ella.

—Las apariencias engañan, Jo. ¡Oh, por Dios! ¿Por qué eres tan testaruda? ¿No ves que aquí nunca podrás ser feliz?

—¿Y lo era en Sugar island siendo tú esclava? —le reprochó ella.

—Eras más libre que en este lugar, siendo como eras.

—¡Tú me cambiaste, maldita sea! Te empeñaste en moldearme y crear una dama. Pero claro, como el poderoso Slater hacía lo que le daba la gana, también incluyó en las lecciones conseguir que fuese una gran amante. ¿Y cómo no iba a obedecer ante tú crueldad? Allí fui una hipócrita, lo mismo que aquí. Ya ves, te equivocaste, Mick. Tú gran obra se ha vuelto contra ti. Y me alegro. No sabes cuanto —dijo ella al borde del llanto.

Mick permaneció imperturbable y eso la enfureció aún más.

—¿Has terminado? —dijo él.

—¡Sí, maldito animal!

—Pues ahora, me escucharás a mí.

—No tengo porque hacerlo —dijo ella dando media vuelta. Él la detuvo y la obligó a sentarse de nuevo.

—Lo harás y prestarás mucha atención, preciosa. He de darte la razón. Cometí un error. Creé un monstruo. Una mujer que oculta su verdadera personalidad y que pretende casarse con un idiota al que jamás podrá amar. ¿Sabes? Prefería a la Jo que subía a los árboles y que maldecía como un marinero borracho. A la mujer que aceptaba mis caricias sin avergonzarse. Eres una cobarde. Y me das asco por ello —dijo con desprecio.

—Tú estás haciendo lo mismo —musitó ella llorando.

—Tengo razones. Pero jamás he sido ni seré un cobarde.

—¿Qué quieres que haga? ¿Mancillar el nombre de mis antepasados?

—Están muertos. Jo, por favor. Se valiente y admite de una vez lo que deseas de verdad —le pidió él mirándola con zozobra.

—¿Y qué es lo que deseas tú?

—Ya lo sabes —contestó Mick.

—Lamentablemente, nuestros deseos no coinciden. ¿No puedes comprender que desde niña deseé recuperar todo esto? Lo anhelaba cada segundo de mí vida. Lo mismo que tú. Ya eres el Duque de Lansbury. Deja que yo también alcance mí sueño —dijo ella angustiada.

Mick se arrodilló y le alzó el mentón.

—Tesoro, marchémonos de aquí. Intentemos ser felices —le pidió con una bruma de tristeza en sus ojos negros. Esa petición era sincera. No había venganza. Solo un deseo angustioso por olvidar el pasado y comenzar de nuevo con la mujer que amaba. Pero el rencor acumulado durante años lo obligó a matar ese sentimiento. Se alzó con brusquedad y se arregló la chaqueta.

—Ruego me perdones, Josephine. Me excedido. Es tú vida y no tengo derecho a interferir. Si quieres continuar siendo una condesa, no seré yo quien lo impida.

Ella lo miró aturdida mientras se alejaba. Aquel hombre era desconcertante. Y conseguía perturbarla hasta conseguir que todas las aspiraciones se quebraran como si fuesen de cristal. Pero en esta ocasión sería fuerte. Mataría el amor que aún sentía y se casaría con Steven cuanto antes.

Capítulo 22

Josephine saltó el cercado con el rostro encendido. Hacía meses que no galopaba y se sentía radiante, llena de libertad. Nadie podía imaginar cuanto le gustaba cabalgar. Bueno. Mick sí. Pero no quería pensar en él. Ahora solamente quería disfrutar de ese momento de libertad.

Mick apretó los dientes en un gesto de disgusto. Jo estaba cabalgando de un modo irresponsable y peligroso, así que corrió tras ella para detenerla.

Jo, al percatarse de su presencia, no pensó permitirlo y fustigó al animal acelerando el trote. No le fastidiaría la diversión. Corrió y se introdujo en el bosque y lo despistó.

El trueno hizo relinchar al caballo. Ella, con pericia lo dominó y continuó cabalgando bajo la lluvia torrencial que comenzó a caer.

Completamente empapada, divisó la caseta de los guardabosques. Detuvo el caballo y abrió la puerta. La estancia estaba prácticamente vacía. Apenas unas sillas y una mesa en el centro. Por suerte en la chimenea aún había unos troncos. Tiritando encendió el fuego y se quitó el vestido mojado. La ráfaga de viento le hizo volver el rostro.

—Veo que no te has roto la cabeza —dijo Mick entrando.

Ella no contestó. Sus ojos se clavaron en él horrorizada.

—¿Qué?... ¿Qué estás haciendo?

—Intento evitar coger una pulmonía —dijo quitándose la camisa —. Jo, por favor. No sería la primera vez que me vieses desnudo. Aparta ese gesto escandalizado.  

Ella recordó entonces que prácticamente estaba desnuda e intentó cubrirse con las manos. Le dio la espalda acercándose al fuego.

—Las cosas han cambiado —contestó apenas en un murmullo. La presencia de Mick la perturbaba de un modo brutal y no quería que esa lujuria vergonzante volviese a dominarla.

A él se le cortó la respiración al ver como la luz de las llamas dejaban casi al descubierto el cuerpo de Jo a través de la camisola. Sin poder resistir la tentación caminó hacia ella.

Josephine sintió su aliento abrasador en la nuca y se estremeció sin poder evitarlo.

Mick alzó la mano y acarició su cabello.

—Estoy pasando un infierno, tesoro. He intentado con todas mis fuerzas olvidarte, pero es imposible. Te llevo marcada en la piel —dijo atrayéndola hacia él. 

 —No —musitó Josephine débilmente, apenas sin oponer resistencia. Ella también lo deseaba y de un modo feroz.

Mick bajó el rostro y besó su cabello empapado.

—Me vuelves loco. Día y noche no puedo dejar de pensar en ti. Eres un veneno que me consume —dijo ronco.

—Lo nuestro acabó. Voy a casarme —dijo ella evitando que el llanto escapase de sus ojos verdes.

Mick apartó su cabello y besó su nuca provocando que ella se estremeciese.

—Moriré si no te hago el amor. No me rechaces, cielo —susurró introduciendo la mano entre sus senos, tocándoselos sin pudor. Josephine jadeó impotente. Él la volteó y la miró con tanta intensidad que ella se estremeció asustada. 

—No podrás. Estás unida a mí, Jo. Nunca aceptarás a otro como lo has hecho conmigo —dijo hablando entre dientes.

—Tengo que hacerlo. Debo hacerlo —insistió ella con desesperación.

—Yo te quitaré esa idea absurda de la cabeza —sentenció él bajando el rostro. Buscó su boca y la devoró hambriento.

Josephine lanzó un gemido de impotencia. No podía luchar contra el sentimiento que la consumía. Abrió los labios y devolvió cada unos de sus besos con el mismo ardor.

-¿Por qué me haces esto? -sollozó.

-Porque lo deseas más que nada. ¿No es cierto?              Era la única verdad. Moría por recibir de nuevo ese placer que exclusivamente él podía regalarle. Y no se lo negaría. Una vez más. Solamente una vez más.

Mick la apretujó. Necesitaba sentirla, saber que esa mujer moría por sus caricias. Su boca saboreó el pulso latente de su garganta y las manos apartaron la camisola para poder tomar el botón sonrosado en su boca.

Josephine, enardecida, se mordió los labios. Ese hombre tenía el poder de aniquilar su sensatez, de convertirla en una mujer libidinosa e insaciable.

Mick se apartó y con un gesto brusco, la desnudó. Con devoción comenzó a besar su cuerpo, dejando a su paso una estela de fuego, hasta detener la lengua para juguetear en su ombligo.

—Mick, debemos detenernos —le suplicó ella sin la menor convicción.

—No sería justo. Estoy muy excitado, cielo —gruñó él mordisqueándole el vientre.

Ella jadeó expectante cuando la boca encontró la suavidad en su entrepierna y se convulsionó al recibir sus caricias húmedas y se movió sensualmente contra él, cuando sus dedos la exploraron, exigiendo que le proporcionara lo que él tan bien conocía.

Mick continuó idolatrándola, alimentándose con su sabor, cuando la tensión que Josephine estaba soportando escapó de su cuerpo forzándola a jadear entrecortadamente, sumergida en un placer casi insoportable.

Él se levantó y la besó con desesperación. Lo había intentado, pero ninguna podía saciarlo como ella. La tomó en sus brazos y la sentó sobre la mesa. Con dedos temblorosos peleó con los calzones, mientras ella le acariciaba el pecho, mirándolo con ojos nebulosos por la pasión. Ella también adoraba ese cuerpo fuerte y su piel curtida. Anhelaba poseerlo una vez más. Solo una, después acabaría con esa locura que la martirizaba.

—¿Me deseas, Jo? —le preguntó el ronco abrazándola.

Josephine bajó la mano y tomó su miembro henchido y lo acarició con sutileza. Él lanzó un gruñido atormentado.

—No debería. Pero, te deseo con tanta intensidad que, tengo miedo —jadeó ella.

Mick, arrebatado, le alzó las nalgas y la abrió para él.

—Esto es lo único que quieres en este instante. ¿Verdad? —murmuró Mick.

-Deseo sentirte dentro de mí. Por favor, ven -le suplicó Josephine, admirando su masculinidad encendida.

 Mick la penetró de un solo golpe. Ella ahogó un gemido cuando comenzó a embestirla y se aferró a su espalda hundiendo el rostro en su pecho, surcándolo de besos apasionados, moviéndose contra él, con el mismo ímpetu.

—Steven jamás podría hacerte sentir así. Jamás —dijo él con voz queda empujándola con suavidad. Su lengua lamió el pezón inhiesto y ella cerró los ojos.  Mick buscó le botón encendido entre sus muslos sin dejar de moverse, provocando que Josephine jadeara exaltada. El fuego abrasador la estaba devorando de nuevo. Alzó las manos y se aferró a esos brazos de acero, clavando sus ojos verdes en las brasas de carbón que la miraban con fascinación.

—Mick —musitó ella apenas sin voz por la intensidad del placer que él conseguía arrancarle de las entrañas.

—¿Qué, tesoro? —jadeó él. Estaba a punto de perder el control y no quería. Aún no. Deseaba proporcionarle un éxtasis tan intenso, que borrara para siempre esa idea absurda de casarse con Steven. Se apartó agitado y bajó el rostro buscando su boca.

—No, por favor. Te necesito —le suplicó ella con un rictus casi doloroso en su rostro encendido por la pasión.

Él lanzó un suspiro ahogado y volvió a llenarla moviéndose con urgencia.

Josephine lo rodeó con las piernas, aferrándose a su cintura, atrayéndolo hacia ella. Se encontraba al borde del precipicio y no le importaba caer. Se meció contra él casi con violencia. Debía liberar la tensión que la martirizaba del modo más dulce y embriagador que él sabía suministrarle.

—Tesoro, me enloqueces —jadeó Mick con un gemido surgido de lo más profundo de la garganta. Incapaz de poder contener la marea ardiente, profundizó en ella y se convulsionó estremecido por la intensidad del clímax, dejándose caer sobre Josephine respirando con agitación, absorto en el rostro arrebatado por la voluptuosidad de ella, cuando el orgasmo la alcanzó elevándola a un placer demoledor y exquisito.

Unos minutos después, Mick se apartó y le acarició la mejilla.

—Estamos hechos el uno para el otro, Jo. Es inútil tratar de negarlo —dijo mirándola con ternura.

Ella se apartó y bajó de la mesa. Recogió la ropa y comenzó a vestirse.

—Ha dejado de llover. Debemos irnos —dijo colocándose las medias.

Mick la obligó a mirarlo.

—¿Jo? ¿Qué ocurre?

—Nos estarán buscando. No quiero que corran las habladurías —dijo con frialdad.

—¡Y a mí que me importan las murmuraciones! Jo, estoy hablando de nosotros. Lo que ha pasado es especial. Lo sabes —se enojó él.

Josephine le lanzó una mirada helada.

—Ha sido inmoral. No olvides que voy a casarme.

—¿Qué demonios estás diciendo? ¡Te has vuelto loca! ¡Después de esto no  puedes! —estalló él asiéndola del brazo con fiereza. 

—¿Y qué hemos hecho? Aparearnos como simples animales —dijo ella con desprecio.

Él la miró consternado.

—Hemos hecho el amor, tesoro.

Ella lanzó una risa escéptica.

—¿Amor? Tú y yo no nos amamos, Mick. Solo existe deseo. Y eso no es suficiente para formar un matrimonio.

—¡Dios Santo! ¿Aún insistes en esa idiotez?

—Deseo formar una familia, tener hijos. Y supongo que en tú vida no entran los planes de matrimonio.

—¡Oh no, cielos! —exclamó el horrorizado.

—Ya veo. Por eso me he comprometido con Steven —dijo ella avanzando hacia la puerta. 

—¡Qué! ¡Jo, ni se te ocurra salir! ¡Aún no hemos zanjado esta cuestión!—gritó él vistiéndose con precipitación.

Ella no lo escuchó y subió al caballo con los ojos empapados de lágrimas. ¿Cómo había podido entregarse a ese desalmado con tanta facilidad? Había sido una estúpida al creer que él podía amarla. Mick no tenía corazón, ni jamás albergaría un sentimiento de amor hacia nadie. Tenía que olvidarlo para siempre y el único modo que conocía era casándose, convirtiéndose en propiedad de otro hombre. Ella jamás traicionaría la confianza de Steven. Podía ser una mujer voluptuosa e inmoral, pero tenía lealtad. Y esa cualidad lograría matar el pasado.

—Jo, querida. Deberías cambiarte. Estás empapada —le dijo Marjorie al verla llegar. 

Ella soltó un bufido y continuó caminando sin prestarle atención entrando en su cuarto dando un portazo.

Mick llegó unos minutos después y entró como un vendaval, con el rostro encendido por la ira.

—¿Qué ocurre? —le preguntó su abuela.

Él la miró con ojos iracundos.

—¿Has vito a Jo?

—Está en su cuarto.

—Gracias —dijo subiendo las escaleras.

—Mick, pero que...

Él continuó caminando y al llegar ante la habitación de Josephine, sin ningún miramiento, abrió la puerta. La doncella lo miró espantada.

—¡Cómo te atreves! —exclamó Josephine cubriéndose con una toalla.

—Nuestra conversación no terminó -dijo y lanzándole una mirada de fuego a la sirvienta, le espetó: Tú. Sal.

—El que tiene que salir eres tú —le exigió ella.

Él, ignorando su petición, se sentó en la butaca.

—Esto ya no es tú plantación. No tengo porque aguantar tus ataques de ira.

—Tendrás que hacerlo hasta que no entres en razón. No puedes casarte con Steven —dijo él mirándola con enfado.

—¿Por qué no? Él me ofrece una vida tranquila y es lo que necesito.

—Y aburrimiento, querida.

—Contigo ya sufrí demasiadas locuras. Me he cansado. No hay más que discutir. Vete —dijo ella escondiéndose tras el biombo.

—No dejaré que te cases con él.

Ella asomó la cabeza y le lanzó una mirada helada.

—Nadie lo impedirá, Mick.

Él se alzó lentamente y se acercó a ella. Sus ojos lanzaban chispas de ira.

—Inténtalo y armaré tal escándalo, que no podrás salir ni a la calle. Te juro que no tendré piedad —siseó.

—¡Pues hazlo, maldita sea! Ya no me importa. Estoy harta de vivir angustiada. Dile a todos que fui tú amante. Y pavonéate en los salones de que durante un tiempo disfrutaste con la condesa Harrington lo mismo que con una prostituta. Tal vez, de este modo, mates el vergonzoso deseo que siento hacia ti —exclamó ella tirando el vestido al suelo.

—Hablas así porque estás enojada.

—No, Mick. Hablo en serio. He decidido que nunca más tendrás poder sobre mí. Lo que ha ocurrido antes ha sido el final de nuestra locura. Nunca volveremos a tocarnos. Ahora vete. ¡Largo de mi vista!  ¡Fuera! —gritó.

Él la miró incrédulo, pero decidió salir. Ya la convencería. Como siempre había hecho.   

Capítulo 23

Josephine había esperado que Mick provocase el escándalo. Pero por el momento, se estaba comportando como un verdadero caballero. Aún así, no podía sentirse tranquila. Mick era impredecible.

—Os felicito, lord Preston. Vais a casaros con la muchacha más bonita de Londres. Muchos estarán muertos de envidia.

Steven asintió con gesto orgulloso.

—Sin duda, duque. Lady Josephine es extraordinaria. La mejor esposa que un hombre podría desear. Le doy gracias al Señor por su generosidad.

Mick miró a Josephine con ojos burlones.

—Y por supuesto, a vos también os doy la enhorabuena, condesa. Vaticino para vos un futuro muy feliz.

—No lo dudéis, mi lord. Seremos muy dichosos. ¿Verdad, Steven? —dijo ella colgándose de su brazo esbozando una sonrisa.

—Cualquier hombre lo sería a tu lado, querida —respondió su prometido mirándola con idolatría.

Mick apretó la boca. Deseaba partirle la cara a ese crío. Y debía contenerse. Eso lo mataba. Pero se había marcado un plan y no lo estropearía por un impulso.

La duquesa Lansbury se acercó a ellos.

—¿Me acompañas, Mick? La baronesa Amanda Hammond desea conocerte. Por lo visto está fascinada contigo y no iría nada mal que le prestaras un poco de atención. Es, después de Josephine, el mejor partido que existe. Y he de decir que, ya tienes una edad, querido. Tienes que, al igual que Josephine, pensar ya en formar una familia  —dijo ella guiñando un ojo.

—Será un placer, abuela. Si nos disculpan —accedió él mirando con interés a la mujer de cabellos dorados.

—Puede que ahora sea un duque, pero ese tipo continúa siendo un sinvergüenza. Ya se ha batido en varios duelos con maridos ofendidos y más de una joven ha perdido la oportunidad de encontrar marido por su culpa. No entiendo como Marjorie lo adora —comentó Steven con desprecio.  

Josephine no pudo evitar que sus ojos escaparan tras él. Y un rictus de desagrado se dibujó en su bello rostro al ver como Mick galanteaba con descaro a Amanda.

—Supongo que es un seductor irresistible —musitó ella.

—Solo una mentecata pondría los ojos en él. Ese hombre es incapaz de enamorarse. Lo único que busca es el placer —dijo Steven llenando una copa de vino.

Josephine lo sabía más que nadie. Ella había caído en sus garras aquella mañana durante la cacería. Y como una imbécil creyó que él le había hecho el amor. ¡Ilusa! Mick solo buscó sexo, y una vez saciado, continuó conquistando una mujer tras otra sin desenfreno.

—¿Y qué nos importa a nosotros? Steven, ahora lo único que quiero pensar es en lo felices que seremos —dijo ella con tono encrespado. 

—¿A ti no te gusta Mick? —le preguntó él.

Josephine parpadeó perturbada.

—¿Gustarme? Pues... ¡En absoluto! Ese tipo de hombre jamás podría hacerme dichosa. Te prefiero a ti, Steven. Eres educado, con una moralidad intachable y porqué no decirlo, muy atractivo. Serás el marido perfecto.

Steven la miró embelesado. Josephine era la muchacha más bonita y dulce que había conocido. Y esa maravilla sería solo para él. Claro que, también el condado más rico de Inglaterra.

—¿De veras me encuentras guapo?

Ella lo miró con sus ojos verdes. Lo era, en verdad. Steven poseía una belleza delicada, muy distinta a la de Mick. Sacudió levemente la cabeza para apartar de su mente a ese perverso.

—¿Vamos a casarnos, no? —rió ella.

Steven le tomó la mano y la besó con ardor.

—Sí, querida. Y estoy ansioso por que seas mía.

El rostro de Josephine se encendió. No por la fogosidad que él estaba demostrando, si no, porqué pensó, horrorizada, que no podría soportar que Steven la tocase.  

—¡Oh, querida! Siento haber sido tan atrevido. Pero es que el amor que siento por ti me hace ser impaciente y desvergonzado. ¿Podrás perdonar mí poco tacto? 

Josephine esbozó una sonrisa tímida.

—Por supuesto, Steven.

—¿Bailamos? —le propuso él tomándola de cintura. Se acercaron al centro de la sala y comenzaron a moverse al ritmo de la música.

Mick los miró desde la distancia. Sus ojos se entrecerraron. ¿Cómo podía Jo continuar con aquella sandez? Ese chico no podría satisfacerla. No como él. Pero, pensó con tristeza, que sería suya. Y él no podría impedirlo. Josephine jamás volvería a ceder     

—Hacen buena pareja. ¿Verdad? —le dijo Amanda.

—¿Vos creéis, baronesa? —inquirió Mick con gesto taciturno.

—¡Por supuesto! Son jóvenes y atractivos. Estoy segura que sus hijos serán hermosos —dijo ella abanicándose con coquetería.

Mick parpadeó alterado. ¿Hijos? ¿Había dicho hijos? ¡Jo no podía tener hijos con ese mequetrefe! ¡Ella no, por Dios! ¡Pero si serían idiotas!

—¿No os gusta bailar, duque? —le preguntó ella.

Mick continuó mirando a la pareja que bailaba con rostro furibundo.

—No —contestó con sequedad.

—¿Y las flores? Me han dicho que la condesa posee un jardín exquisito —sugirió ella intentando que él la acompañara. 

—Me producen alergia. Excusadme, señora —dijo Mick encaminándose hacia el buffet.

La baronesa se abanicó con más ahínco con gesto humillado y sacudiendo la cabeza se aproximó a Lord Terryns. Ese tipo era más accesible que ese arrogante Lansbury.

Mick se acercó a Josephine.

—Eres la viva imagen de la satisfacción, querida. Nunca imaginé que fueses tan buena actriz.

Ella lo miró con disgusto.

—Para ti soy la duquesa Harrington. Y a partir de cinco días, la vizcondesa Preston. ¿Qué ocurre, duque? ¿Ya os habéis cansado de cortejar a la baronesa?  

—¡Oh, por Dios! No estaba haciendo nada de eso. Sencillamente trataba de ser sociable. Esa mujer es demasiado ambiciosa. Busca marido —respondió él con frivolidad.

—Y por supuesto, tú no eres de los que se dejan cazar —replicó ella con mordacidad.

Mick alzó los hombros y tomó un sorbo de vino.

—Así es, preciosa. Como bien sabes, soy un espíritu libre.

—Es una lástima. Nunca podrás disfrutar de la felicidad más intensa.

Él dejó la copa sobre la mesa y la miró con gesto grave.

—¿Felicidad? ¡No digas bobadas, Jo! Lo único que estás a punto de conseguir es la desdicha. Deberías recapacitar. Aún estás a tiempo de parar este disparate.

—He pensado y mucho, Mick. Y he llegado a la conclusión que Steven es lo que me conviene. Así que, no insistas. Sé lo que hago —dijo ella con firmeza.

—Yo también. Huir de tus verdaderos sentimientos. Puedes engañarlos a todos, pero no a mí. No amas a Steven.

—¿Y para qué quiero el amor? Lo único que me ha reportado es sufrimiento —dijo ella respirando con agitación.

Mick la miró con ojos oscuros.

—¿Estás confesando que me amas, Jo?

—No, Mick. Ya no. Conseguiste seducirme en aquella cacería y pensé que podía ser especial para ti. Pero fue un engaño más. Nunca lo seré para ti. Tus constantes conquistas dan fe de ello.  Has conseguido que te desprecie y que lo único que desee sea verte desaparecer de mi existencia. ¡Ahora me asqueas! 

Él la miró con gesto imperturbable.

—No es justo que me recrimines. Nunca te mentí, Jo. Jamás salieron de mis labios palabras de amor, ni promesas que nunca pudiese cumplir.

—Muchas veces no hace falta hablar. Sin embargo, contigo me equivoqué. Pero al fin he comprendido. Es por eso que me caso con Steven. Él me dará lo que tú jamás podrás entregar a una mujer. Un matrimonio estable y una familia.

—Lo hará, sin duda.

-¿Lo ves? Hasta un irreverente como tú se da cuenta.

-Por supuesto. La base de la sociedad. Aún así, no podrás ser feliz. Porque tú serás incapaz de amarlo, Jo. Y sin pasión, no habrá nada por lo que vivir. Lo sabes y aún así, te estás lanzando al infierno. Es una lástima, querida. Una verdadera lástima —dijo él dando media vuelta.

Josephine se apoyó en la mesa intentando retener el llanto. ¡Maldito arrogante! Ella amaría a Steven. ¡Lo haría!

Capítulo 24

El coronel Parker miró Josephine con gesto taciturno. Su querida ardilla estaba a punto de cometer el mayor error de su vida y sería desgraciada para siempre.

—¿Estás segura, cariño? —le preguntó.

—Del todo —dijo Josephine mirándose en el espejo.

Él lanzó un suspiro.

—Sé que no es el momento más apropiado, pero temo que cometes un despropósito. No estás enamorada de Steven. A quien amas es a...

—Pupy, me casaré. Os guste o no. ¿Queda claro? —le interrumpió ella ajustándose el velo.

—Ardilla, amas a Mick.

—¿A ese bastardo? ¡No digas estupideces! Lo que estoy es feliz por escapar de sus garras.  

—¿Y cambiarías de opinión si te dijera que él te ama con locura?

Josephine lo miró perpleja.

—¿Cómo puedes decir eso? Mick es incapaz de amar a nadie.

—Te equivocas, pequeña. Por favor, medítalo. Aún estás a tiempo —le  pidió él.

—¿Acaso quieres presenciar un escándalo?

—Únicamente deseo tú felicidad. Lo demás, no es importante.

—Entonces, espera afuera. Terminaré de arreglarme y bajaré en busca de esa felicidad que todos deseáis para mí.

El coronel Parker, apenado, sacudió la cabeza. Era imposible hacerle entrar en razón.

Josephine tomó el ramillete de rosas y se miró por última vez en el espejo. Su rostro no mostraba la emoción que debía embargar a una novia. Era verdad que no amaba a Steven, pero ese muchacho acabaría por conquistarla con su dulzura y su comprensión.

Comenzó a caminar y el lazo del zapato se enredó en el tacón. Se agachó para anudarlo y una mano le tapó la boca.

—Silencio o te mato —le dijo la voz profunda de un hombre.

Ella se debatió, pero no pudo escapar.

—Tranquila. Solo quiero que me acompañes a un sitio tranquilo. Nada de gritos o juro por Satanás que te rajo el gaznate —le susurró apuntándola con una pistola.

Josephine asintió aterrada al ver su rostro tosco y desagradable. Era capaz de cumplir su amenaza.

Salieron por la ventana. La obligó a subir a un carruaje y se alejaron de la mansión.

El coronel Parker, ante la tardanza de la novia, golpeó el suelo con el pie con impaciencia. ¿Qué demonios estaría haciendo Jo?  ¿Acaso había retomado la sensatez y estaba pensando seriamente en cancelar el enlace?

—Josephine —dijo dando unos golpes en la puerta.

Ella no respondió. Abrió. Sus ojos recorrieron la habitación. No estaba.

—¡Cielo Santo! —exclamó.

Mick y su abuela se acercaron a él.

—¿Qué ocurre, Reginal? —le preguntó Marjorie.

—Jo se ha ido.

El rostro de la duquesa empalideció.

—¿Por qué razón? —gimió horrorizada.

—Le di unos consejos y habrá recapacitado.

-¿A quién se le ocurre? ¡Por Dios Santo! ¿Qué hacemos ahora? ¿Qué le decimos a la reina? —musitó la duquesa con angustia.

—Supongo que comunicarlo —dijo Parker sin mostrar enfado. Lo cierto era que estaba encantado con la decisión de su pequeña Ardilla. Nunca habría sido feliz.

—¡Esto será un escándalo!

—Lo peor que nos podría pasar. ¿No? —dijo Mick.

—Puede que para ti esto sea divertido, muchacho. Pero tendremos serios apuros durante una buena temporada.

—¿Y qué? ¿Preferirías que Jo fuese una desgraciada? Vamos, no es la primera novia que deja a su prometido en el altar —dijo él quitándole importancia.

La vizcondesa Laura Preston, al verlos reunidos, se acercó a ellos.

—¿Y Josephine? ¿Aún  no está lista? Mí hijo se está impacientando —dijo sonriendo ajena al drama que se avecinaba.

—Vizcondesa, decid a vuestro marido y a vuestro hijo que vengan, por favor —le pidió Parker.

—¿Se encuentra mal la novia?

—Por favor, haced lo que digo.

Pocos minutos después volvía en compañía de su esposo y Steven.

—Supongo que lo que voy a deciros os afectará, pero es inevitable. Josephine, por lo visto, ha decidido suspender la boda. Se ha marchado —les explicó el coronel Parker.

El rostro de Steven adquirió una palidez casi mortal.

—¿Cómo? ¿Qué decís?

—Lo que habéis oído. No hay boda —dijo Mick.

—¡Esto es inadmisible! —rugió el vizconde.

La vizcondesa se balanceó y dejó caer su espalda contra la pared abanicándose con ímpetu.

—Tenemos que hacerla recapacitar. Hemos de casarnos —jadeó Steven.

—¿Por qué? —le preguntó Mick.

Él lo miró estupefacto.

—¿Qué por qué? ¡Si no lo hacemos me veré humillado! 

Mick esbozó una sonrisa de desprecio.

—Jo ha hecho muy bien en dejaros. Lo que más os preocupa en estos momentos es no perderla, si no, evitar un escándalo. Vos no la amáis. Lo único que queríais de ella era lo que representaba.

—Y vos os alegráis, claro. ¿Creéis que soy estúpido? ¿Qué no me he dado cuenta de cómo la miráis? Pero ella no será para vos. Volverá conmigo —le dijo Steven con ojos llorosos.

—Jo es más inteligente de lo que suponéis, vizconde. Nunca se casará con vos.

—¡Ella jamás pondría los ojos en un hombre tan libertino como vos! —rugió Steven.

Mick no se alteró y rió divertido.

—Esa es precisamente la razón por la que le gusto.

Steven lo miró rabioso.

—Olvidáis que con quién iba a casarse es conmigo.

—Así es. Iba. En pasado.

—Y lo hará, duque —dijo el vizconde.

—¿De veras? ¿Cómo la obligarán? —se burló Mick.  

—La haremos entrar en razón.

—Por favor, comportémonos como personas civilizadas —les pidió Marjorie.

—¿Civilizadas? Esa muchacha se ha comportado como una salvaje —se quejó el vizconde.

—Veo que comenzáis a conocer a Jo —dijo Mick.

—¡Ella no es ninguna salvaje! Es una mujer dulce, decente y educada. Y me ama a mí. Solo han sido dudas de novia —dijo Steven.

—Yo no estaría tan convencido, mi lord. Y la imagen que de ella tenéis, es totalmente errónea. Podría contaros que...

—¡Basta, Mick! —gritó Parker enojado.

—Perdonad. Supongo que esta situación me ha alterado —se disculpó él.

—Lo mejor que podemos hacer es terminar con esto cuanto antes. Iré a informar a los invitados y al sacerdote que el enlace se ha suspendido —dijo Parker.

—Y también pueden tomar buena nota de que nuestras relaciones han terminado —dijo el vizconde.

—¿Qué diréis? —musitó Steven.

—La verdad.

—No podéis hacerlo —jadeó él horrorizado.

—¡Por el amor de Dios! Me alegro de que Jo os halla plantado. ¡No sois más que un cobarde! Lo mejor que podéis hacer es iros bajo las faldas de mamá. ¡Largo de mi vista! —explotó Mick.

—Mick, por favor. Tienes que comprender. Si te hubiese ocurrido a ti...

—Abuela, yo sabría como arreglar este asunto y no lo dejaría en manos de los demás. Soy un hombre y sé dominar las situaciones. Todas. Y no temo a ningún escándalo.

—No me extraña. Vos no sois más que un bastardo —dijo el vizconde mirándolo con desprecio.

—James, me alegro de que esta boda no se lleve a cabo. Josephine ha sido sensata. Ni vuestro hijo ni vos no sois dignos de ella —dijo Marjorie con el rostro encendido.

—Nunca nos habíamos sentido tan humillados —gimió la vizcondesa.

—No volveremos a pisar esta casa. Marchémonos —dijo el vizconde.

—Quiero una explicación —protestó Steven.

—La tendréis, chico —le dijo Mick mientras se marchaban intentando caminar con gesto digno.

—Reconozco que es un alivio librarse de esos mentecatos —dijo Parker.

—Aún no comprendo como no evitasteis esta locura —dijo Mick mirándolos con reproche.

—Confiábamos en ti, muchacho —dijo Parker.

—Por suerte, Josephine ha resuelto el problema ella misma. Pero. ¿Dónde se habrá metido? —dijo Marjorie lanzando un suspiro.

—La buscaré —decidió Mick.

—Eso espero. No me gustaría que volviese a desaparecer —dijo el coronel Parker.

—No lo hará. Me encargaré personalmente de ello. La necesitamos aquí. Todos —dijo bajando las escaleras.

Capítulo 25

A Josephine le habían vendado los ojos, así que cuando la hicieron entrar en la casa, no tenía ni la menor idea de donde estaba.

Encerrada en la habitación, el miedo del secuestro apenas lo percibía pensando en lo que estaría ocurriendo en su casa. Seguramente estarían todos muy alterados. Steven estaría desesperado. La boda, aunque pagasen el rescate, no podría celebrarse y sería espantoso. ¡Hasta la mismísima reina había aceptado acudir al enlace!

Se tensó al oír la puerta que se abría. Los pasos lentos acercándose a la cama la hicieron estremecer de miedo. Sin ver y con las manos atadas, no podría defenderse.

—No me toquéis —gimió al sentir los dedos que rozaban su cabello.

—Solo quiero quitarte la venda.

El corazón de Josephine brincó al reconocer la voz.

—¡Mick! —exclamó mirándolo.

—Hola, tesoro —dijo él sonriendo.

—¿Cómo has sabido dónde estaba? ¿Habéis pagado el rescate? —preguntó ella con el rostro alterado.

—Cálmate. Todo está arreglado. Ya eres libre -le dijo él quitándole la venda.

—¡Gracias a Dios! ¿Cómo esta Steven? ¿Por qué no ha venido? Mick, por favor desátame. ¡Deprisa! Aún estamos a tiempo de seguir con la ceremonia —le pidió ella mostrándole las manos.

Él se sentó a su lado y sacudió la cabeza.

—Antes tenemos que hablar.

—¿Te has vuelto loco? ¡Por el amor de Dios! ¡Suéltame! —exclamó ella alterada.

—Ya es tarde, querida. Es una lástima. Los invitados hubiesen disfrutado con una novia tan hermosa.

Ella lo miró con incomprensión.

—La boda se ha suspendido, Jo.

—¡Imposible! —gritó.

Mick levantó los hombros con dejadez.

—Creen que decidiste anularla... Como no te presentaste…

Josephine respiró agitada.

—Es absurdo. Le dije a Pupy que estaba convencida. ¿Acaso no han recibido la nota pidiendo el dinero? Vamos, Mick. Desátame. Tenemos que ir a contarlo todo —dijo retorciéndose con nerviosismo, intentando liberarse ella misma.

Él le clavó sus ojos negros.

—No.

—¿Te has vuelto loco?

—No más que tú. ¿Por qué esa obstinación en casarte con ese imbécil? Era un error monumental.

—Le amo. Deseo con toda el alma ser su esposa y vivir junto a él el resto de mis días. Y si me liberas, lo haré en cuanto regrese a su lado.

Mick sonrió con escepticismo.

—¿Ah, sí? Nunca me convencerás, preciosa.

—No es momento para discusiones. Haz el favor de quitarme esta cuerda.

—No lo haré hasta que recapacites —se negó él.

Josephine lo miró con fijeza.

—¡Maldito hijo de perra! ¡Has sido tú! —bramó al comprender. Mick se había vengado del modo más cruel por sus constantes negativas a ser su amante.

—Te dije que impediría esta boda, tesoro —sonrió él impasible.

Ella intentó levantarse y él la empujó sin miramiento.

—No saldrás de esta casa. No por el momento.

Josephine le lanzó una mirada iracunda.

—¿Piensas que has ganado? En cuanto esto se aclare, me casaré con Steven.

—Ese chico ha roto el compromiso. Deberías haberlo visto. Lloraba como un crío. Y no por la perdida de su querida amada, si no por la humillación y el escándalo. Nunca te ha amado. Solo quería casarse con la condesa Josephine Harrington, no con Jo. ¿No lo comprendes? Es lo mejor que te podía suceder.

—Lo único que comprendo, es que una vez más has destrozado mí vida.

—Te he rescatado de la desdicha —dijo Mick alzándole el mentón.

Ella se apartó y lo miró con ojos helados.

—Te odio —siseó.

—No, cielo. Me deseas —dijo él abrazándola.

—¿Quieres aprovecharte de una mujer maniatada? —dijo ella con desprecio.

—¿Aprovecharme? Jamás haría eso, preciosa. Serás tú la que ceda —replicó él apoderándose de su boca.

Josephine se revolvió furiosa, pero Mick no la soltó. Continuó besándola con crueldad, sin permitir que ella pudiese abandonar sus labios ávidos.

Una vez más, Josephine no pudo rebelarse contra la pasión que ese hombre encendía. Olvidó a Steven, su boda, los propósitos que se había marcado e incluso que ese villano la había secuestrado una vez más destrozando su futuro. Y se sumergió entre esos brazos de hierro.

—Comprende de una vez, Jo. Nunca podrás pertenecer a otro. Eres mía. Únicamente mía —musitó él hundiendo el rostro en su cuellos.

—Debo alejarme de ti. Debo casarme con Steven. Necesito hacerlo o mí vida será un infierno —sollozó ella estremecida cuando su boca húmeda le mordisqueó el hombro. 

—¿Prefieres a un niño? Mientes, Jo. Él nunca podrá hacerte sentir así —susurró él.

Era cierto. Su piel moría por que ese miserable la tocara.

—No seas cruel —gimió ella dejando caer la cabeza hacia atrás.  

—Simplemente te estoy dando lo que deseas, tesoro —dijo ronco mientras le desataba las manos, sin dejar de acariciar su piel con los labios. Sin darle opción a reaccionar la tumbó y la besó profundamente, acariciando sus senos.

Josephine cerró los ojos y gimió complacida. ¡Señor! ¿Qué estaba haciendo? Debería apartarlo. Estaba prometida a Steven. Pero no lo hizo. Alzó los brazos y se abrazó a él con desesperación.

—¡Maldita perra!

Los amantes se volvieron hacia la puerta. Steven los miraba con el rostro contraído por la ira.

—Steven —musitó ella horrorizada apartándose de Mick.

—Debería mataros —siseó él avanzando.

Josephine se levantó y corrió hacia él.

—Escucha...

Steven la apartó con violencia.

—¡No tengo que escuchar ninguna explicación! ¡Está muy clara! No eres más que una ramera —escupió.

Mick se levantó y lo miró con hosquedad.

—No toleraré que la insultes.

—¿Por qué no? Lo que es está a la vista. El mismo día de su boda estaba apunto de acostarse con otro. Por suerte he podido descubrir a tiempo que me hubiese casado con una puta —dijo Steven con asco.

Josephine rompió a llorar desgarradamente.

Mick se acercó a Steven y alzó la mano.

Josephine, angustiada, le agarró del brazo. Debía impedir que Steven se enfrentara a un duelo con Mick. No saldría con vida.

—No, Mick. Por favor —le suplicó mirando a Steven que había empalidecido.

—Dejaré que este miserable continúe con vida. Lárgate, chico. Aquí ya no pintas nada —le dijo con desprecio.

Steven dio media vuelta y salió de la habitación temblando.

Josephine se dejó caer en la cama. Su rostro estaba pálido.

—¿Qué haré ahora? Ya no puedo casarme.

Mick soltó un resoplido de impaciencia.

—¿Por qué ese empeño? ¿Acaso no has visto como es? ¡Por el amor de Dios, Jo! Reacciona. No es más que un crío sin personalidad. ¡No es un hombre!

Ella alzó los ojos y lo miró desolada.

—¡No me quedaba otra opción! No puedo quedarme soltera. ¡Y tú lo has estropeado todo!

Mick la miró atónito y al fin comprendió su empeño.

—¿Estás embarazada? -inquirió.

—¡Sí, maldita sea! Señor. ¿Cómo pude caer en tus garras de nuevo? —sollozó angustiada.

Él respiró agitado y se dejó caer en la silla. ¿Estaba diciendo que esperaba un hijo suyo?

—¿El niño es mío? —preguntó en un murmullo.

-¿De quién, sino? ¡Por supuesto que es tuyo, cretino! -exclamó ella con histerismo.

—¿Querías hacer pasar a mí hijo por el de Steven? —dijo al fin él.

—¿Acaso no has dicho siempre que jamás te casarías? No podía ser una madre soltera. Yo no.

Mick la miró furioso.

—Por lo menos me lo hubieses podido decir. ¡Por Cristo! Tenía derecho a saberlo. ¿No te parece?

—¿Para dar a luz a un bastardo? —le recriminó ella.

—Steven es estúpido. Pero se habría dado cuenta que lo engañabas.

—Tenía que intentarlo —musitó ella.

Mick se levantó y comenzó a pasear inquieto por la habitación. Una idea horrible había pasado por su mente. Y ese pensamiento lo traspasaba como un cuchillo.

—¿Te has acostado con él? —le preguntó con un brillo fiero en sus ojos negros.

—No —respondió ella agitada.

—Entonces. ¿Cómo pretendías hacerle creer que ese niño era suyo? ¡Contesta!

—A veces... Bueno. Los niños nacen prematuramente —farfulló ella temerosa al ver el rostro contraído de Mick.

—A mí no podrías engañarme. ¿De cuanto estás, Jo?

Ella se levantó airada. No podía consentir que ese miserable estuviese reprendiéndola cuando él era el verdadero culpable de lo que estaba sucediendo.  

—¡Desde aquella maldita cacería! —exclamó.

—Poco más de un mes. ¡Imbécil! Debí darme cuenta al ver como preparabais la boda con tanta celeridad. Solo podía haber un motivo muy convincente. ¿Y aún pretendes hacerme creer qué no te has acostado con ese estúpido?

—No lo he hecho —insistió ella.

Necesitaba creerla para poder olvidar todo el odio y estrecharla entre sus brazos y decirle que era el hombre más feliz de la tierra. Pero la única verdad era que Josephine se había entregado a Steven para justificar su embarazo.

—Lamentablemente, no es esa mí opinión —dijo con un halo de tristeza en sus ojos.   

—Jamás me he acostado con otro, Mick. Soy la condesa Harrington, una dama honrada y decente. He luchado toda mí vida para conseguirlo. Y no lo hubiese estropeado acostándome con Steven. Pero. ¡Ojala no hubiese tenido escrúpulos! ¡Un hijo de perra como tú no merece respeto ni fidelidad! —gritó ella enfurecida.

—¿Escrúpulos? ¡No me hagas reír! ¡Intentaste engañarnos a todos! —rugió él.

—Estaba desesperada —dijo ella.

Mick la miró largamente. Hubiese estado dispuesto a olvidar la venganza que se había marcado. Pero aquella mujer no merecía compasión. Lo había traicionado, como todos los de su especie.

—Pues más lo estarás a partir de ahora teniendo a un bastardo —le escupió sin compasión.

—No puedes hacerme esto —gimió ella aterrada. 

—Puedo y lo haré —sentenció él.

—¿Por qué eres tan cruel? El hijo es tuyo y te juro que nunca me ha tocado otro hombre—musitó Josephine dejándose caer sobre la cama.

—No insistas, Jo. Desde que regresé de Sugar Island solo he visto mentiras. ¿Sabías que Parker le contó a mí abuela lo nuestro? Ella pensó que si me reconocía, nunca diría nada. Y decidió que la mejor solución era que yo, convertido en duque, te sedujera y salvara tu honor casándonos —le dijo él mirándola con frialdad.

—No es cierto —susurró ella.

—Ellos mismos podrán contártelo. ¡Los muy estúpidos! Pensaron que me compraban. Y Slater jamás se vende. Solo quería venganza por el daño que le causó a mí madre y este era el mejor modo.

—Hundiendo a un ser inocente —le recriminó ella.

—¿Inocente? ¡Por el amor de Dios! Tú también me has dañado y del peor modo que puede hacerse con un hombre. ¡Llevas en tus entrañas a mi hijo y te has revolcado con otro! —se enfureció él.

—No volveré a insistir en mí inocencia. Pero me decepcionas, Mick. ¿Tú gran venganza es convertir a tu hijo en un bastardo como tú lo fuiste? —le dijo ella mirándolo con enorme tristeza.

Él quedó callado.

—Veo que comprendes. Sin embargo, también es demasiado tarde para mí. Dejaré que mí hijo nazca sin padre. Lo siento. Has perdido, Mick. Todos tus esfuerzos no han servido de nada —dijo ella alzándose.

Mick la miró abatido al comprender que se había equivocado. ¿Cómo había podido pensar que ella se había entregado a otro y que se sentiría satisfecho al lograr su venganza? Había alcanzado la meta trazada durante toda la vida y ahora él era el único perdedor. Y ese error era ya irreparable. Había perdido a Josephine para siempre junto a con su hijo.

Capítulo 26

Josephine decidió abandonar Londres para instalarse en el castillo que poseía en las cercanías de Edimburgo. Había pensado que sería fuerte, pero los constantes comentarios crueles por lo que había sucedido, la hundieron. Y nadie pudo hacerle cambiar de opinión.  

Mick, completamente atormentado, se sumergió en una vorágine destructiva. Bebía hasta caer sin sentido y cuando no lo hacía, encontraba cualquier excusa para enfrentarse en duelos absurdos.

—Tenemos que hacer algo, Reginal. Esa muchacha no puede estar sola. ¡Por Dios, va a tener una criatura! —exclamó  paseándose con nerviosismo.

—Marjorie, no pienso inmiscuirme más. Este desastre es por nuestra culpa. ¡Y deja de moverte, por favor! Me estás mareando —dijo él.

Ella no le hizo caso y continuó paseando por la habitación.

—¿Y qué me dices de Mick? Durante semanas ha intentado suicidarse bebiendo hasta reventar y peleando con la espada. Y cuando pensábamos que la sensatez había retornado, va y se encierra en su cuarto sin querer ver a nadie. ¡Debería ir y traerla del modo que sea!

Parker sacudió la cabeza.

—No lograría nada. Jo es testaruda como una mula.

—¡Y mí nieto también! Pero no entiendo que le pasa. Se ha dado por vencido. ¡Y no puedo consentirlo! Quiero a ese niño en esta casa. Es un Lansbury.

—Duquesa, lady Roberta —anunció el lacayo.

—¡Oh, Marjorie! He venido en cuanto me he enterado. Supongo que estaréis muy preocupados con lo del cólera. ¡Cuánto lo lamento!  

Ella la miró con incomprensión.

—¿No lo sabéis? Todo Londres habla de ello. Edimburgo sufre una epidemia de cólera y la ciudad esta sitiada.

Parker se levantó con el rostro lívido.

—¡Dios Santo, Josephine! —exclamó.

—Tenemos que ir a buscarla —dijo Marjorie abanicándose con vigor.

—Imposible, querida. No dejan acercase a nadie —dijo lady Roberta.

—¡Pues nosotros lo haremos! No podemos dejar a esa criatura en sus circunstancias expuesta a la enfermedad —dijo la duquesa.

—Será inútil, Marjorie. Han ordenado que sean detenidos todos los que rompan la ley. Sin excepción de clases —dijo Roberta sirviéndose una taza de té.

—Hablaré con mí nieto. Él no se detendrá ante nada. El corsario Slater, no —decidió ella abandonando el salón.

En cuanto llegó ante la puerta de la habitación de Mick la golpeó con rudeza.

—Abre.

—¡Largo! —bramó él. 

—Si no abres, te juro que la hago reventar. ¡Por el amor de Dios! Josephine te necesita. Está en peligro.  

—¡Déjame en paz! —gritó Mick. No quería ver a nadie. Se sentía un miserable y el hombre más desgraciado de la tierra. Su insensatez había apartado al ser que más amaba y lo único que quería era morir.

—Mick, en Edimburgo hay cólera y Jo puede...

Calló al ver la puerta abrirse. Mick apareció ante ella con el rostro sin afeitar. Sus ojos estaban bordeados por grandes ojeras y era evidente que estaba ebrio.

—Roberta dice que tienen los caminos vigilados. ¡Tienes que hacer algo o Jo puede morir! —le dijo ella casi sin respirar.

Mick la miró con ojos turbios. ¿Había dicho que Josephine podía morir?

—¿Está enferma? —dijo al fin con un gesto de ansiedad.

—Lo ignoramos. ¡Oh, Señor! Debemos sacarla de allí. Y tú eres el único que puede conseguirlo.

Mick se pasó la mano por los cabellos revueltos.

—Sí... Hay que traerla... Sí —farfulló.

Su abuela lo agarró del brazo y tiró de él.

—¡Maldita sea! Necesitas un baño —dijo llevándolo con ella. Lo ayudó a entrar en la bañera y sin ningún miramiento, le echó un cubo de agua fría.

—¡Ah! —exclamó él mirándola con hosquedad.

—No te quejes. Debería matarte. ¡No es momento para estar borracho! —se enfureció su abuela echándole más agua.

Mick jadeó tiritando.

—Ahora, sécate. Te espero en cinco minutos en tú habitación —dijo ella tajante lanzándole una toalla.

Él se quitó la ropa y se secó con gesto taciturno. Si Jo moría solo él tendría la culpa. ¡Maldito idiota! Se cubrió con la toalla y avanzó por el corredor con gesto más sereno.

—¿Estás mejor? —le preguntó su abuela.

Él asintió abriendo el arcón, pero lo cierto es que le estallaba la cabeza y sentía un vacío tremendo en el estómago. Sacó ropa limpia y comenzó a vestirse tras el biombo.

—Pensé que eras un hombre fuerte. ¿Y qué has hecho? Hundirte como un pelele. ¡Por Dios, muchacho! ¿Dónde está tú arrogancia y coraje? ¿Dónde ha quedado ese temible corsario que espantaba al enemigo? Me has decepcionado —le echó ella en cara.

—Esa arrogancia ha sido la culpable de que dos vidas estén destrozadas —respondió él mirándola con tristeza.

—Pues, remédialo. Trae a nuestra Jo sana y salva, y después te casas con ella. 

La boca de Mick se curvó en un rictus de tristeza.

—¿Casarme? Jo me desprecia demasiado. Nunca me concederá el perdón. No después de las crueldades que le he hecho.

—Ella te ama y lo hará hasta el día que muera. Además, no olvides que lleva en su vientre un hijo tuyo. Eso es una gran ventaja.

Mick abandonó el biombo.

—No lo hará, abuela. Es su venganza —dijo.

—¡Tonterías! —exclamó Marjorie quitándole importancia.

Mick se sentó en la cama con gesto de derrota.

—Cuando me enteré que estaba embarazada la acusé de haberse acostado con Steven. Era algo lógico si quería hacerlo pasar por su hijo. Y me dolió tanto, que le dije que la había utilizado para vengar el mal que me causaste. Qué lo único que quería de ella era concebirle un bastardo y humillaros a todos.

—¡Por Dios! ¿Cómo se te ocurrió tal barbaridad? —se escandalizó su abuela.

Mick apretó la boca, pero no pudo evitar que los ojos se le empaparan de llanto.

—La herí tanto, que ella juró que jamás se casaría conmigo. Que convertiría a mí hijo en un bastardo, como yo lo fui. Ya ves abuela, la gran venganza se ha vuelto en mí contra. Pero eso no es lo que más me duele. Mí desgracia es haber perdido a la mujer que amo.

—La recuperarás, querido —dijo Marjorie totalmente convencida.

—Jo es tozuda y preferirá morir a venir conmigo.

Marjorie lanzó un soplido de impaciencia.

—Mick, comprendo el estado en el que te encuentras. Has actuado como un necio; todos lo hicimos. Sin embargo, ahora debes serenarte y olvidar, por el momento el pasado y sacarla de ese infierno.

Él la miró airado.

—¡Por Cristo, claro que pienso ir! Solo digo que ella se negará a venir.

Ella alzó las cejas simulando perplejidad.

—¿No me dirás que ese es un impedimento para ti? Tuviste la desfachatez de secuestrarla cuando huiste hacia Sugar island y el día de su boda.

—No estoy precisamente orgulloso de esas acciones —dijo abochornado.

—Lo supongo. De todos modos, es la única solución en estos momentos. No quiero perderla, ni tampoco a mí bisnieto. Y los medios que emplees, me son indiferentes. Quiera o no, tráela. ¿Entendido? —dijo ella con decisión.

Mick esbozó una sonrisa.

—Ya veo a quién he salido.

—Desde luego, a tú padre no. Si hubiese tenido un mínimo de tú coraje, nunca hubiese ocurrido esa terrible tragedia. Aunque, este no es momento para tristezas. Debes partir cuanto antes.

—Lamento el mal que he causado, abuela.

—Fuimos nosotros quienes fomentamos  el odio en ti. Os ignoré y tú madre murió. Cuando Parker me contó lo sucedido entre vosotros dos, simulé aceptar por miedo al escándalo. Pero la única verdad es que quería redimir mí gran pecado y eso es algo que jamás lograré  —dijo ella sollozando.

  Él se levantó y la besó en la mejilla.

—¿Sabes, abuela? Tenía un concepto equivocado sobre ti. Siempre te imaginé dura como el acero e intransigente.

—Lo fui —dijo ella con tristeza.

—Supongo que la educación y la sociedad influyeron en tú decisión. A Jo le ocurrió lo mismo al querer casarse con ese mentecato. De todos modos, remediaré esto. Te juro que la haré cambiar de opinión y será la duquesa de Lansbury. Como así debió de ser desde un principio —dijo él con un gesto de determinación.

Ella se enjuagó las lágrimas y lo miró con un gesto leve de enojo.

—¿Qué haces ahí parado? ¡Vamos, muchacho, ponte las botas de una vez!

Capítulo 27

Mick llegó a Escocia con su barco.

—¿Se ha vuelto loco, amigo? ¿Acaso no ha oído la noticia? —le dijo un marinero al verlo descender por la escalerilla.

Mick lo miró impasible.

—¿Hay algún carruaje por aquí?

El hombre curvó la boca en un rictus desdeñoso.

—¿Bromea? Los pocos que había han sido confiscados o robados. A diferencia de vos todos quieren irse. ¿Qué asunto tan importante le trae por aquí que no le importa el cólera?

Mick no contestó y se encaminó hacia la población. Estaba prácticamente vacía y los pocos viandantes corrían cargando los pocos enseres que podían transportar sobre la espalda.

Se detuvo al ver a los soldados que custodiaban unas cuadras. Sin duda ahí había caballos. Estudió el edificio. No había ventanas. Era imposible entrar.

Volvió tras sus pasos y unos minutos después regresaba acompañado por varios de sus antiguos compañeros de aventuras.

—¿Adónde vais? —le preguntó uno de los soldados.

—¿Hay alguna cantina donde comer? —dijo Mick.

El muchacho lo miró con suspicacia.

—¿Estás de guasa? Lo único que encontrareis, si seguís este pueblucho, será el cólera. Y ahora largaos. No podéis estar aquí. 

—Tranquilo, amigo —le dijo Sam sonriendo.

Comenzaron a caminar, pero al llegar a la esquina, saltaron sobre los soldados sorprendiéndolos. Los golpearon dejándolos sin sentido y abrieron las caballerizas.

—¡Ahí lo tienes, Mick! —le dijo Sam mostrándole el carruaje y los caballos.

—Recordad que nos veremos dentro de dos días. Si no acudo, marchaos —le dijo él, dedicándoles una sonrisa.

—Mick, no podemos dejarte aquí —protestó su amigo.  

—Ni yo permitir que os ocurra nada. ¡Es una orden!

Subió al carruaje dispuesto a llegar hasta el castillo. Nadie se lo impediría. 

Durante varias horas transitó sin la menor dificultad. Pero a pocas millas de Edimburgo, los soldados ya estaban controlando los caminos. Bajó del coche y desengancho un caballo. Continuaría galopando, de ese modo sería más fácil despistarlos.

Se introdujo en el bosque hasta llegar a una pequeña población. Los fuegos y el hedor de la carne quemada indicaban que la plaga también había llegado hasta el lugar. Con el corazón encogido rogó a Dios que Josephine no estuviese enferma.

—¡Eh, vos! —le gritó un soldado.

Mick azuzó al animal y se lanzó a la carrera sorteando al soldado. Aunque, no pudo evitar que un campesino lo hiciera caer golpeándolo con un palo.

—¡Dame el caballo! —le gritó agarrando las riendas.

Mick se enfrentó a él y se enzarzaron en una pelea desesperada. Mick gimió con el mordisco que el tipo le asestó en el brazo, pero lo golpeó con furia logrando deshacerse de él y sin mirar atrás corrió desesperado con un solo pensamiento: tenía que llegar al castillo.  

Al caer la noche, incapaz de soportar por más tiempo el cansancio y el dolor del brazo, se dejó caer bajo un árbol, durmiéndose al instante.

Los primeros rayos del sol lo despertaron.

—¡Maldita sea! —masculló mirándose la herida. Parecía infectada. No obstante, se levantó y continuó caminando.

Dos horas después divisó el castillo. Aceleró el paso y al llegar ante la puerta, la aporreó.

Rose, una de las doncellas, miró a través de la ventana.

—Es un hombre y parece enfermo —le dijo a Josephine.

Ella sacudió la cabeza en señal de negativa con gesto afligido. No podían auxiliarlo o ellas podrían contagiarse.

Los golpes continuaron insistentes.

—Cierra la ventana, Rose —dijo.

—¡Josephine! ¡Abrid! —gritó Mick.

El corazón de Josephine se convulsionó. Atisbó con cuidado. Mick, crispado, daba patadas contra la puerta. Su rostro estaba demacrado. Tenía las ropas embarradas y casi hechas jirones.

—¿Señora? —musitó la criada al ver su palidez.

Ella no la escuchó. Se lanzó por las escaleras y abrió la puerta.

—¿Mick? ¿Qué haces aquí? —musitó.

Él respiró aliviado al ver que se encontraba en perfectas condiciones. Había llegado a tiempo de sacarla de ese infierno.

—Veo que no has enfermado. Tenemos que irnos cuanto antes —dijo él entrando.

Ella lo miró con ojos encendidos. Ese hombre era insufrible. Siempre quería hacer su santa voluntad. Pero con ella no podría.

—¿Irnos? ¡Ni lo sueñes! -exclamó irritada.

Mick cerró la puerta de un manotazo y se apoyó en ella. Se sentía mareado.

—Lo harás. No vamos a permitir que caigas enferma —dijo con voz fatigosa.

—Te dije que no quería verte nunca más. Y no tienes ningún derecho a decir lo que debo hacer —se negó ella.

Mick cerró los ojos y los apretó con fuerza. Al abrirlos, Josephine pudo ver un brillo febril.

—Tesoro. No... Consentiré que enfermes... Que...              

—¡Mick! —chilló ella al ver como se desvanecía.

—No lo toque, señora. Es el cólera —le pidió Rose apartándose con espanto.

—¡Ayúdame, maldita sea! —sollozó Josephine.

Rose sacudió la cabeza mirando a Mick con ojos desorbitados.

—¡Pues llama a Joseph! ¡Vamos, estúpida! —le ordenó Josephine.

El mayordomo llegó en pocos segundos. Miró a Mick.

—Ven y ayúdame a llevarlo a la habitación —le pidió.  

Joseph la miró dudoso.

—No es el cólera. Viene de Londres y allí no ha llegado. Solo está agotado. ¡Por el amor de Dios, es el padre de mí hijo! 

El mayordomo se acercó a ellos y cargaron con Mick hasta el cuarto dejándolo sobre la cama.

—Ve en busca del doctor. Tiene una herida en el brazo. Por eso se ha desvanecido. Debe de estar infectada. ¡Y date prisa o te resollaré el pellejo! —dijo Josephine con angustia.

—Sí, condesa.

Josephine acarició el rostro de Mick. Estaba ardiendo.

—¡Oh, maldito estúpido! ¿Por qué has venido? —sollozó desesperada.

Él exclamó un gemido ahogado y se revolvió inquieto.

Josephine apartó con un gesto brusco las lágrimas y comenzó a quitarle la ropa. Una vez desnudo, corrió hacia la cocina y las tiró en la chimenea. Llenó un cubo con agua y regresó al cuarto. Lo limpió con esmero, procurando que la suciedad y el posible contagio desapareciera. Pero la fiebre y el dolor que él padecía la desanimaron.

—Condesa deberíais retiraros. ¿No os aconsejé que os alejarais de los infectados? —le pidió el doctor entrando en el cuarto.      

—Es el duque Lansbury, doctor O’Coner. El hijo que espero es de él. Y no tiene cólera. ¿Veis esa herida? Es la causante de su estado —dijo ella negándose a creer que Mick estaba condenado a morir.

—En cuanto lo examine daré el diagnóstico, condesa. ¿Qué habéis hecho con la ropa?

—La quemé.

—Buena decisión. Y deshaceros de ese cubo. Podría haberse contaminado. Ahora salid de la habitación.

—Me quedo —dijo Josephine.

O’Coner la miró molesto.

—¿Habéis olvidado que lleváis un hijo en el vientre? No podéis exponerse. Por favor —le pidió él de nuevo.

Josephine miró a Mick desolada. No obstante, obedeció. El médico tenía razón. No debía arriesgar a su hijo.

Se sentó junto a la puerta, diciéndose una y otra vez que Mick estaba bien.

—¿Doctor? —musitó sin apenas voz al ver salir a O’Coner.

Él la miró circunspecto.

—No puede ser. ¡No! —exclamó ella frotándose las manos.

—Lo lamento, condesa.  He hecho todo lo que está en mi mano. Ahora queda bajo la voluntad de Dios. 

Josephine se apoyó en la pared con el rostro desencajado, jadeando entrecortadamente.

—Mick es fuerte —dijo sin apenas voz.

El médico le posó la mano sobre el hombro.

—Debéis trasladarlo al pueblo.

—¡No! —chilló ella.

—Condesa, sed razonable. El cólera es muy contagioso. Es un peligro.

Ella lo miró con ojos exaltados.

—He dicho que se queda. No lo abandonaré como a un perro. Lo curaré.

O’Coner sacudió la cabeza impotente.

—No puedo mandar en vuestra casa. De todos modos, os aconsejo que no entréis en ese cuarto o, os condenaréis a muerte. Vuestro estado no es el idóneo para resistir tan grave enfermedad.

—¿Y quién cuidará de él? No puedo obligar a Rose o a Joseph.

—Dejadlo en manos de Dios. Ahora debo irme. Recordad lo que he dicho. Apartaos de él —dijo el médico.

Josephine miró a Mick desde el quicio de la puerta. ¿Qué podía hacer? No podía dejarlo solo, ni tampoco arriesgarse.

—¡Oh, Señor! ¿Por qué me obligas a elegir? —sollozó cerrando la puerta.

Los criados, al escuchar el diagnóstico del médico, decidieron escapar del castillo.

Josephine los miró impotentes. No podía obligarlos a quedarse; como tampoco abandonar a Mick. Debía hacerlo por el hijo que esperaba, pero no podría continuar viviendo si él moría. Aún no había podido matar el amor que por él sentía a pesar del daño que le había causado. Con gesto decidido abrió la puerta dispuesta a arrancar a Mick de las garras de la muerte. Lo obligó a beber y lavó su cuerpo con nieve en un intento desesperado por aliviar la fiebre que lo consumía.

Mick la miró envuelto en la neblina del deliro.

—Jo... Lo siento...

Josephine lo obligó a tumbarse.

—Mick cálmate, debes descansar.

Pero él solo tenía una obsesión y era pedirle que lo perdonara.

—Nunca quise... dañarte... Por favor, créeme. Te... amo... Jo...

Ella ahogó un gemido cuando la fiebre lo hizo desvanecerse. Y rezó con fervor rogando al Señor que no se lo llevara.

Al quinto día, sus súplicas habían sido escuchadas. Mick abrió los ojos. Se sentía débil y mareado. Intentó alzarse y gimió dolorido. Josephine se acercó a él y tocó su frente. Ya no ardía. Respiró aliviada. El peligro había pasado.

—Túmbate —le pidió.

Él la miró. Tenía el rostro pálido y sus hermosos ojos esmeraldas bordeados por un halo negruzco.

—¿Qué ha pasado? —musitó él dejándose caer agotado.

—Has estado enfermo.

Mick la miró fijamente.

—¿Cólera?

Ella asintió.

—¡Jesús! ¿Te has vuelto loca? ¿Por qué estás aquí? ¡Sal ahora mismo! ¡Qué vengan los criados! —gimió él horrorizado al pensar que ella podía haberse contagiado.

—Se fueron y no podía dejarte solo. Además, dudo que si en cinco días no he caído enferma, ya no lo haré —repuso ella llenando un vaso de agua —. Bebe. Necesitas líquido.

Mick bebió ansioso.

—¿Estás bien? —le preguntó con preocupación.

Ella se levantó.

—Los dos lo estamos. Voy a preparar algo de comida.

Mick le agarró la mano.

—Gracias —dijo mirándola con ternura.

—¿Por qué? Solo he actuado de un modo cristiano —repuso ella retirando la mano.

Él la miró con desolación.

—Comprendo que estés dolida y no puedo reprocharte nada. Fui un desalmado. No sabes las veces que me he arrepentido por mí estupidez. Nunca debí dudar. Pero, supongo que ya es tarde para pedir que me perdones y que olvidemos el pasado.

—Lo es, Mick.

—¿Y si dijera que te amo con locura y que deseo que seas mí esposa, cambiarías de opinión? —le preguntó él con ansia.

Ella sacudió levemente la cabeza.

—Jo, debes creerme. Sin ti no puedo vivir. Te necesito —insistió él mirándola con angustia.

—Lo único que te preocupa es que tú hijo sea un bastardo. Ahora, iré a por comida —dijo ella con insensibilidad.  

Mick se dejó caer vencido. Jo jamás creería en él. Aunque, si no le importara, no habría cuidado de él poniendo en peligro su vida y la de su hijo. Tal vez quedaba una esperanza, pensó esbozando una sonrisa. Ya idearía algo para recuperarla, pero ahora lo prioritario era sacarla de ese lugar.

Josephine regresó unos minutos después con una bandeja.

—Solo queda pan y queso.

—No tengo apetito —rechazó él.

—Tienes que recuperarte —insistió ella.

Mick negó con la cabeza.

—¡Maldito testarudo, come o no te recobrarás! —le gritó ella.

Él la miró con ojos lánguidos.

—¿Tanto te importa lo que le ocurra a este infame?

—Por mí, puedes morirte, pero mí conciencia no quedaría en paz. Así que, haz el favor de comer —dijo ella dejando la bandeja sobre su pecho.

—No haré nada que te disguste. Nunca más —dijo él mordisqueando el queso.

—Me alegro. Por lo que espero, que en cuanto te pongas bien, te marches.

—Nos marcharemos —puntualizó él.

Ella lo miró con irritación.

—Josephine, no permitiré que te quedes expuesta al cólera. Además, mí abuela y el coronel Parker están muy preocupados. Desean que regreses a casa. Y es lo más sensato teniendo en cuenta tú estado —dijo él.

—Sabré apañármelas —repuso ella.

—¿Sola? ¡Por Dios, Jo! Se han ido los criados y el médico estará demasiado ocupado con la epidemia. ¿Quieres que tú hijo muera? ¿Es eso? ¿Tanto es el odio que sientes hacia mí?  —dijo él alterado.

Josephine lo miró dolorida.

—Jamás haría nada que pudiese perjudicar a mí hijo. Pero eso no significa que quiera volver contigo. No tengas expectativa alguna.

Mick dejó la fuente sobre la cama. Sus ojos negros reflejaban tristeza.

—No te estoy pidiendo que volvamos a reanudar nuestra relación.  Aunque lo deseo más que nada en este mundo. Únicamente quiero que dejes esto por tu bien y el de todos. La muerte nos está rondando. Te pido sensatez. Solamente eso.

Ella lo miró dudosa.

—Te juro que no volveré a importunarte. Acepto tú rechazo, si con ello eres feliz. Por favor, Jo. Olvida el rencor y sé sensata. El niño no es culpable de nuestros actos. No lo condenes.

—¿No olvidarás la promesa? —le preguntó  Josephine temerosa.

—Sabes que, a pesar de mi reputación, siempre cumplo mí palabra —aseguró él.

Josephine asintió. Tenía razón. Era una locura permanecer en el castillo en esas circunstancias. Por nada del mundo perjudicaría a su bebé.

-Esta bien. Pero deja de decir el niño. Puede que decida tener una niña.

Mick esbozó una sonrisa.

-Mientras sea tan bonita como tú, estaré igual de dichoso. En realidad, prefiero una niña. Sí. Tendremos una hija. Decidido.

Capítulo 28

Una semana después partían hacia Londres en el carruaje que Josephine aún, milagrosamente, conservaba.

—¡Dios mío! —gimió ella horrorizada al ver las hogueras y al sacerdote encabezar la marcha fúnebre del carromato repleto de cadáveres.

Mick azuzó al caballo. No quería correr riesgos. Se adentró por el sendero que cruzaba el bosque sin detenerse ni un solo instante.

Varias horas después, miró a Josephine.

—¿Estás bien? —preguntó al ver su rostro desencajado.

—Un poco mareada —musitó ella.

Mick detuvo al animal.

—No. Continuemos. Estaré bien —le pidió Josephine.

Él no le hizo caso y la obligó a bajar.

—Soy un bruto. En tú estado no es prudente viajar tanto tiempo seguido. Túmbate bajo este árbol. Y no admito protestas —le pidió con evidente preocupación.

Ella obedeció. Se sentía indispuesta y exhausta.

—¿Tienes fiebre, dolores musculares? —se interesó él tocándole la frente.

—Por favor, Mick. No estoy enferma. Simples consecuencias del embarazo. Esta criatura es realmente revoltosa —dijo Josephine.

Mick esbozó una sonrisa divertida.

—Supongo que se parece al padre.

—¡Espero que no! —exclamó ella.

Él dejó de sonreír. Sus ojos reflejaron dolor.

—Mick, quise decir que... Bueno. Ya me comprendes —murmuró ella.

—Espero que el vivir sin un padre al lado no lo convierta en eso que tanto temes, Jo —dijo él levantándose.

—Me juraste que nunca más interferirías...

—Prometí no obligarte a nada que no quisieras. A pesar de ello, no puedes acallar mis opiniones. Si no quieres que tú hijo sea un resentido como yo lo he sido, deberías meditar tú decisión. ¿No crees? —dijo él con aspereza.

Josephine se levantó con gesto enojado.

—Será mejor que continuemos. Deseo llegar cuanto antes a Londres.

Mick se enfrentó a ella.

—Y allí olvidarás que un día nos conocimos. Pero no podrás, Jo. Nuestro hijo lo hará imposible. Por mucho que intentes alejarlo de mí, él sabrá quien es su padre. Todos se lo recordarán, como lo hicieron conmigo. Aunque, habrá una gran diferencia, que su padre lo quiere y es su madre quién no le permite recibir su amor. ¿Piensas que él podrá quererte, Jo? Únicamente conseguirás su odio.

Ella se enojó.

—¡Basta ya, Mick! Nunca lograrás que me case contigo. Lo nuestro se ha acabado. Hazte a la idea de una maldita vez.

Él inspiró con fuerza.

—Ahora estás alterada por las circunstancias. Supongo que cuando te relajes en tú casa, recapacitarás. Te darás cuenta que me amas y que yo no puedo vivir sin ti.

—¿Podemos continuar? —dijo ella encaminándose hacia el carruaje.

Mick la ayudó a subir y se puso en marcha.

Durante el resto del camino no hablaron ni apenas se miraron. Estaban demasiado enojados.

—¿Qué ocurre ahí? —musitó Josephine al ver unas sombras entre los árboles.

Mick entrecerró los ojos. Unos hombres intentaban arrebatar el caballo a un viajero.

—Espera aquí —dijo deteniendo el carro. Cogió la pistola y el cuchillo.

—¿Te has vuelto loco? No puedes hacer nada. Aún estás débil —jadeó Josephine angustiada.

—No puedo permitir que lo maten —repuso él.

Con sigilo se acercó a los asaltantes y se abalanzó sobre unos de ellos clavándole el cuchillo. Los otros dos, desconcertados lo miraron estupefactos. El hombre que era atacado, al ver que recibía ayuda, se enfrentó con más ahínco con ellos y dejó sin sentido a uno. El que quedaba, asustado, huyó.

—¡Mierda! —exclamó el hombre al ver que el caballo por el que había peleado a muerte emprendía el galope.

—No os preocupéis. Podemos llevaros —le dijo Mick alzándose.

—Gracias, señor. No sé que habría hecho sin vuestra ayuda. Mí nombre es Smith.

Mick le estrechó la mano.

—Mick Lansbury.

—¿Os han herido o mordido? —le preguntó Mick recordando que él se contagió a causa del ataque sufrido.

—Ni un rasguño.

—En ese caso, no hay riesgo de contagio. Podéis acompañarnos. Vamos a Londres.

—El mismo destino —dijo Smith sonriendo.

Los dos se encaminaron hacia el carruaje. Josephine lanzó un suspiro de alivio al ver a Mick sano y salvo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Unos campesinos querían arrebatarme el caballo. Todos quieren huir de este infierno, señora. Afortunadamente he recibido ayuda —dijo Smith.

—La condesa Josephine Harrington —le presentó Mick.

—Un placer, mi lady —dijo Smith besándole la mano.

—Será mejor que nos marchemos cuanto antes. No estamos a salvo —decidió Mick.

Josephine le cedió espacio, mientras lo miraba de soslayo.

—No temáis, duquesa. No tengo cólera —le dijo él sonriendo.

—Y si lo tuvieseis, ella sabría como arrancarlo de las garras de la muerte, como hizo conmigo —dijo Mick mirándola con admiración.

Smith parpadeó extrañado.

—¿Habéis pasado el cólera?

—Sí, señor. Y como veis, he conseguido superarlo. No tenía la menor intención de dejar este mundo. Aún tengo muchos asuntos por resolver y muy importantes. ¿Verdad, duquesa?

—¿Y qué hicisteis? —se interesó Smith mirando a Josephine maravillado.

—Absolutamente nada. Como él ha dicho, es testarudo como una mula y ni tan siquiera la muerte pudo vencerlo —repuso ella lanzando una mirada iracunda a Mick.

—¿Alguno de vuestra familia ha sido contagiado? —quiso saber Mick.

—No. Estaba pasando unos días solo en la casa de campo. Cuando las cosas empeoraron, decidí regresar a la ciudad. Pero resultó dificultoso. Estaba prohibido y las carreteras cortadas. No obstante, pensé que debía arriesgarme. ¿Creéis que lograremos llegar?

—No lo pongáis en duda. ¿Estáis muy cansado? —aseguró Mick.

—Resistiré lo que sea.

—En ese caso, no nos detendremos. Conduciré unas horas más y después vos me sustituiréis. Al amanecer, llegaremos a la costa. Tal vez encontremos un barco —decidió Mick.

Al amanecer, tal como había pronosticado, divisaron el puerto.

—¡Sí! —exclamó Mick alborozado al ver su navío.

—¿Qué ocurre? —musitó Josephine despertando.

—Ahí está nuestro barco, cielo —le mostró Mick.

Josephine nunca se había alegrado tanto de volver a ver a todos los hombres con los que había compartido tantos años.

Sam bajo la pasarela y ordenó izar las velas.

—¡Sabía que lo lograrías! —le dijo abrazándolo con efusión.

—¿Acaso has dudado alguna vez de Slater? ¿Y por qué demonios continuáis? Os di órdenes explícitas de que os largarais —dijo Mick.

—Lo hicimos, pero regresamos hace dos días. No teníamos intención de abandonarte, capitán.

Smith lo miró asombrado.

—¿Vos sois el corsario Slater?

Mick asintió mientras alzaba la mano. El barco se puso en marcha al instante.

—Lo era, amigo mío. 

—Jo, es un placer tenerte de nuevo entre nosotros —le dijo Sam sonriéndole con regocijo.

Ella fue a decir algo, pero el estómago se lo impidió. Corrió hacia la barandilla y vomitó.

—¿Desde cuando se marea? —inquirió Sam extrañado.

—Desde que está embarazada —dijo Mick con orgullo.

Sam se quedó con la boca abierta sin poder pronunciar palabra. Mick estalló en carcajadas mientras se encaminaba hacia Josephine.

—Debes descansar, querida. Nos espera un viaje duro. Vamos al camarote.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Al tuyo —especificó él.

Josephine se apoyó en su brazo, mientras se dirigían al camarote. Se sentía realmente mareada. El embarazo no estaba siendo tranquilo.

—No tienes buen aspecto. Será mejor que te tumbes —le dijo Mick dándole un vaso de agua.

—Tú tampoco —dijo ella mirando su rostro pálido y ojeroso.

Él sonrió levemente.

—Cielo, he estado muy enfermo. De todos modos, no te preocupes. Pronto me recuperaré. Ahora lo más importante es que tú te cuides para que nuestra hija nazca sana y fuerte.

—¿Hija? —musitó Josephine desconcertada. Siempre había imaginado que Mick querría un niño. Bastardo, pero un niño.

Él se sentó sobre la cama y la miró con semblante apesadumbrado.

—¡Naturalmente! Los chicos dan muchos quebraderos de cabeza. Yo soy un vivo ejemplo.

Josephine lanzó un suspiro.

—Yo soy una chica y no he sido precisamente sumisa ni prudente. He cometido muchas locuras.

—¿Cómo amarme? Considero que esa fue la insensatez más maravillosa que podías cometer, Jo —le dijo él mirándola con ternura.

Ella bajo el rostro y jugueteó con nerviosismo con el lazo del vestido.

—Por favor, prometiste no acosarme. Además, no te amo.

—Eres una mentirosa sin remedio. Ninguna mujer arriesgaría la vida y la de su hijo por cuidar a un hombre que desprecia con toda su alma —dijo Mick con voz suave.

—Tenía el deber. Eres el padre de mí hijo, aunque no quieras reconocerlo —musitó ella.

—No es cierto. Fui a buscarte a Escocia para que aceptaras casarte conmigo, porque te quiero, Jo.

Ella continuó enredando los dedos en el lazo sin alzar los ojos.

—Dices eso porque no quieres que tu hijo sea un bastardo. Sé que eres incapaz de amar.

Él le alzó el mentón y la obligó a mirarlo. Sus ojos negros mostraban amargura.

—Siempre te he amado, Jo. Desde esa mañana que apareciste con ese vestido verde y tus cabellos rojos brillando bajo el sol. Pero me negaba a aceptarlo. ¿Cómo podía un hombre tan cruel y desengañado  caer en las redes de una mujer? Y cuando te traje a Londres dispuesto a aceptar mí rendición, descubrí que eras uno de los que tanto me habían dañado. Intenté destruirte, porque me habías traicionado. Sin embargo, todo cambió cuando descubrí que estabas embarazada. Te juro que me sentí el hombre más feliz de la tierra. Pero la idea de que Steven te había poseído, me volvió loco. Y esa insensatez hizo que te perdiera.

—Fuiste despiadado. Nunca nadie me hizo sufrir tanto —susurró ella con ojos húmedos.

Mick le tomó las manos. Su rostro reflejaba un gran tormento.

—Tesoro, deja que te recompense. Juro por Dios que nunca más volveré a dañarte y que te amaré hasta el fin de mis días.

Ella sacudió la cabeza con énfasis.

—Jo, sé que en estos momentos la incertidumbre de aceptar a alguien como yo es lógica. Mis actos no tienen perdón. De todos modos, te pido que lo pienses. Que escuches a tú corazón. Él te dirá que me amas. Cariño, ya hemos sufrido demasiado. Por favor, olvidemos el pasado y démonos una oportunidad para ser felices junto a nuestra hija. 

—No puedes pedirme que confíe en ti, Mick. Compréndelo —dijo ella.

Él asintió.

—Aceptaré la decisión que tomes. Nunca más volveré a obligarte a nada que no desees. Lo único que me importa es que seas feliz. Y si para conseguirlo debo alejarme, lo haré, aunque me cueste la vida. Ahora, reposa. Si necesitas algo, estaré en el camarote contiguo —dijo levantándose.

En cuanto él cerró la puerta, Josephine estalló en un llanto desgarrado. Quería creer que Mick la amaba, pero después de lo que había pasado le era imposible. Un hombre como él no cambiaba.

Capítulo 29

Marjorie sacudió la cabeza con énfasis.

—Esa muchacha acabará conmigo. ¿Por qué diablos no atiende a razones? Aquí estaría bien atendida. ¿Acaso no se da cuenta que en su estado debe estar vigilada? Piensa que todo irá como una seda. ¿Y si surge una complicación? No podemos arriesgarnos a que tenga una desgracia. Hay que convencerla de que acepte nuestra ayuda. 

—Abuela, el médico en cuanto llegamos ya la atendió y dijo que está bien. Además, no puede vivir bajo mí mismo techo. Bastante hemos dado que hablar, ¿no te parece? No fomentemos más escándalo —le dijo Mick sirviéndose una copa de vino.

Ella lanzó un resoplido.

—¡Por Dios, muchacho! ¿Desde cuando te importan los convencionalismos?

—Siguen sin preocuparme, pero a Jo sí. Y no haré nada que la enoje aún más.

—Muy considerado. Pero lo único que conseguirás es perderla para siempre. ¿No ves que otro puede arrebatártela?

Mick sonrió.

—Abuela, en esas circunstancias, lo dudo.

Ella se abanicó con furia.

—Ahora no. Sin embargo, Jo es un bocado demasiado apetitoso. Como te has hartado de decir, los nobles son gente sin escrúpulos. Llegará alguien a quien no le importe lo que ella hizo por conseguir una buena posición social. Y le dará su nombre al pequeño bastardo. ¡Y es mi bisnieto! No consentiré que me lo arrebaten. Otra vez no. Y tú debes impedirlo. Sea como sea. ¿Te ha quedado claro?

—Si no te importa, será una niña —dijo Mick.

Ella lo miró asombrada.

—¿No quieres un varón?

—No.

Deseaba una pequeña a la quien poder demostrarle todo el amor que su madre no había recibido por su insensatez.

—Está bien. Una bisnieta. ¡Pero la quiero aquí, por Dios! Tienes la obligación de acabar con esta situación. ¡Es tú hija! ¿A qué esperas? Siempre has sido un hombre muy audaz e incapaz de dejarte vencer —se exasperó ella.

—¿Y quién está vencido? Como el leopardo, aguardo el momento propicio para cobrar la pieza. No temas. Jo acabará cediendo. Te lo aseguro. El Corsario Slater nunca se da por vencido. El fruto de nuestro amor tendrá un padre legal y Jo será mi esposa.  Pero hay que aguardar el momento propicio.

Su abuela lanzó un suspiro de impotencia y se dedicó a abrir la correspondencia.

—¡Vaya! ¡Esto sí que es sorprendente! —exclamó al ver la tarjeta.

—¿Qué ocurre? —inquirió Mick alzando los ojos del periódico.

—Es una invitación de palacio. Tú también estás convocado. El sábado nos espera la reina —le dijo ella mostrándosela.

—¿Es necesario que vaya? —dijo Mick molesto.

—¡Por supuesto! Nadie rechaza algo así. Es una orden real. ¿O acaso no deseas ir a palacio por los rumores que siempre han existido entre la reina y tú? ¡Ay, Señor! Es eso —se escandalizó ella.

—Entre la reina y yo simplemente ha existido una amistad. Créelo. Lo que ocurre es que una fiesta es lo que menos me conviene ahora. Jo podría pensar que he vuelto a las andadas. ¿Y si buscamos una excusa convincente? He estado con tifus. Una pequeña recaída.. No se... Abuela, no deseo provocar que mis relaciones sociales den una mala impresión a Jo. Ya sabes como actúan las mujeres cuando estoy junto a ellas  —insistió él.

—¿Otro que no quiere ir? —dijo el coronel Parker entrando en el comedor. Se quitó el sombrero y se sentó sirviéndose una copa de vino.

—Buenos días, Reginal. ¿Quién no quiere asistir? —se interesó Marjorie.

—Josephine. Esa chica cada día está más insoportable. El embarazo le ha agriado el carácter. ¡Y pensar que aún quedan unos cuantos meses para que nazca la criatura! No se si seré capaz de aguantarlo —se quejó él. 

—¿Seguro que es el embarazo? Temo que existen otro motivos —dijo Marjorie mirando a Mick.

—Abuela, por favor —dijo él resoplando.

—¡Oh, Señor! ¿No lo ves? Leyendo banalidades, mientras la mujer que ama está alejándose de él. Reginal, dile que debe de hacer algo inmediatamente. A mí no me hace el menor caso —se quejó ella.

Parker alzó los hombros con indiferencia.

—Creo que son lo suficientemente mayorcitos para decidir, querida. ¿Hay mermelada de frambuesa? ¿No? Da igual, me pondré de cerezas. Y con referencia a la relación de estos dos chicos, acabará por arreglarse. Jo ama a Mick.

Marjorie soltó la taza de té con brusquedad.

—¡Oh, los hombres sois estúpidos! ¿Acaso pensáis que Jo acudirá tras Mick? Una mujer jamás haría eso, por mucho que amara a un hombre. Lo qué el debe de hacer es ir a su casa y obligarla, del modo que sea, a admitir que quiere casarse.

—Estamos en una país civilizado, abuela. Ya no puedo actuar como un bárbaro. Además, Jo no lo consentirá —dijo Mick mirándola con censura.

—¡Qué sabrás tú! Lo que necesita esa jovencita es que le recuerdes la pasión que existía entre vosotros. Porque, imagino que lo vuestro debió ser algo muy parecido a un volcán en erupción.

—¡Cielo Santo, Marjorie! ¿Qué estás diciendo? Es indigno que una dama como tú insinúes algo así. ¡Estoy escandalizado! —exclamó el coronel Parker atragantándose con la tostada.

—Alguien debía de hacerlo y como veo que vosotros no ponéis empeño en arreglar la situación... ¡Y qué demonios, Reginal! Nosotros también hemos sido jóvenes y esas situaciones resuelven muchas discrepancias. ¿O ya lo has olvidado, viejo gruñón? Y como he dicho, estos dos jóvenes no son precisamente de hielo. Puedo imaginar lo ocurrido —dijo ella sin alterarse.

—Mí cabeza está cada día más atrofiada, Marjorie. Y la tuya piensa demasiado en cosas escabrosas —respondió él mirándola con gesto huraño.

—¿Escabrosas? El amor y la pasión no son ignominiosos, coronel. Es lo que mueve el mundo. Y espero que hagan reaccionar a estos dos mentecatos —dijo ella lanzándole una mirada de disgusto a su nieto.

Mick cambió de página y la miró fijamente conteniendo las ganas de reír.

—¿Así que pretendes que vaya a por Jo y que la seduzca sin miramientos? Te juro que es lo que me apetece más en este mundo. Como bien has deducido, no soy de piedra, todo lo contrario. Y ella tampoco. Pero ese sería mí último error. Juré no importunarla y no romperé mí palabra. Ahora soy un caballero. Un hombre de honor. Olvídalo, abuela.

—Muy sensato, muchacho. Las cosas hay que meditarlas y no actuar como un botarate —dijo el coronel satisfecho.

—Claro que, si Jo asiste a la fiesta, puedo probar un acercamiento. Tal vez descubra que Jo ha dejado de odiarme. Ese sería un gran paso —dijo Mick.

—Ella no piensa acudir. Se siente avergonzada y no soportaría las burlas. No olvidéis que ese cerdo de Steven no tuvo miramientos al explicar con detalles lo que ocurrió en casa de Mick. Y está lo del embarazo —les comunicó Parker.

—Que la reina la invite significa que para ella no hay nada deshonroso en Josephine. Si ella la acepta en su círculo, los demás deberán hacerlo. Nos lo está poniendo en bandeja. No lo entiendo, la verdad. Pero lo ha hecho. Hay que convencer a Jo de que no puede rechazar la invitación —dijo Marjorie. 

—A mí no me mires. Por experiencia sé que uno no debe meterse en determinados asuntos que no le conciernen —se negó Parker.

Mick sacudió la cabeza.

—¿Es que todo tendré que hacerlo yo? —se quejó Marjorie levantándose.

—¿Adónde vas? —le preguntó Mick.

—A casa de Jo. Y os aseguro que no me daré por vencida hasta que entre en razón. Irá a esa maldita recepción; aunque tenga que llevarla a rastras. Si ella es testaruda, yo lo soy más. Veremos quien gana esta batalla.

Los dos hombres aseveraron. No había dama más tenaz que esa mujer.

Capítulo 30

Josephine apoyó la frente en el cristal. La nieve caía con la misma intensidad que aquella lejana noche que conoció a Mick. Aún podía recordar con nitidez sus ojos negros inmersos en la curiosidad preguntándose quien era aquella chiquilla y su odio reflejado cuando descubrió quién era en realidad.

Una punzada de dolor traspasó su pecho al comprender, una vez más, que era imposible apartarlo de su corazón. Amaba a Mick y lo haría hasta el fin de sus días. Sin embargo, a pesar de que en sus delirios, cuando sufrió el cólera, que le juraba enfebrecido que la amaba, no podía aceptar su oferta de matrimonio. Mick jamás le podría reportar la paz y dicha que deseaba. Ahora él creía que la amaba, pero dentro de un tiempo se daría cuenta de su error y se sentiría prisionero, y  acabaría por retomar la vida licenciosa y libre que había mantenido hasta ahora.

—Señora, el duque Lansbury desea que le reciba —le comunicó la doncella.

Josephine respiró agitada. ¿Qué hacía él en su casa tras dos meses de ignorarla? Seguramente su paciencia se había acabado y que estaba dispuesto a  convencerla de qué debían casarse.

—Dile que ya estoy acostada —decidió despidiendo a la muchacha. No debía verlo o toda su fortaleza se derrumbaría.

Aún alterada, comenzó a quitarse el vestido. Se miró en el espejo. Su vientre ya evidenciaba su avanzado estado de gestación. Y se preguntó cómo reaccionaría Mick si la viese tan deformada. Probablemente, toda la pasión se esfumaría.

Sacudió la cabeza enojada. No debía tener esos pensamientos. Mick y ella habían acabado para siempre.

Con decisión, se puso el camisón y apartó las mantas.

—Francamente, pensé que mentías. Pero veo que me equivocado.

Josephine se volvió hacia la ventana. Mick estaba entrando en la habitación.

—¿Te has vuelto loco? ¡Sal inmediatamente de mí casa! —exclamó ella apoyándose en la mesa.

Él negó con la cabeza y saltó con agilidad. Con brusquedad apartó la nieve que encanecía sus cabellos de azabache.

—No lo haré hasta que entres en razón.

—No pienso casarme contigo, Mick —dijo ella intentando mostrar firmeza.

—Sobre ese tema ya hablaremos. He venido a preguntarte por qué demonios te niegas a ir a la fiesta de la reina —dijo él avanzando hacia ella.

Josephine lo miró aturdida. ¿Era ese el asunto tan imperioso que lo había obligado a escalar la pared en medio de una terrible tormenta?

—¿Qué ocurre? ¿Decepcionada, querida? —inquirió él curvando la boca en una sonrisa socarrona.

—Simplemente estoy pensando que estás loco, Mick.

Él la miró con enojo.

—No más que tú. Supongo que Marjorie te ha explicado lo beneficioso que sería para ti asistir. ¿Acaso no estás cansada del desprecio que te infligen?

—¿Y quién es el culpable? —le recriminó ella.

—¡Ah, no! No conseguirás que me sienta mal, Jo. Tú también tuviste parte de culpa. Durante esa cacería no te obligué a nada. Eras una mujer libre —protestó él.

—¿De veras? —musitó ella clavándole sus ojos esmeraldas.

Mick lanzó un resoplido de malestar. 

—Deja de escudarte en mis amenazas. En aquella cabaña juraste que me deseabas. ¿O lo has olvidado?

Ella bajó los ojos y buscó la bata. ¡Oh, Señor! Mick, tras su enfermedad,  volvía a ser el hombre atractivo y fuerte que lograba aniquilar su voluntad.

—¡Maldita sea! ¿Por qué esa testarudez tan absurda? ¡Me amas, Jo! ¡Yo te amo! Lo más lógico sería que nos casáramos —explotó él.

Josephine levantó el rostro y lo miró circunspecta.

—Mick, crees que me amas. Pero estás equivocado. Solo te mueve él deseo hacia alguien que te rechaza. Verás como dentro de un tiempo te das cuenta. Será mejor que olvides esta obsesión, por el bien de los dos.

Él se acercó a ella. Su rostro mostraba consternación.

—Nunca conseguiré que me creas. ¿No es cierto? ¡Por Dios! Dime que puedo hacer para disipar tus dudas. ¡Haré lo que sea! —casi le suplicó.

—Hoy has quebrantado la norma principal, Mick.

—Acudí con la intención de convencerte para que aceptes esa invitación. Pero, cuando estás presente, pierdo la cordura. Lo siento —se disculpó él inclinando levemente la cabeza.

—Ahora, te rogaría que te marchases. Estoy muy cansada —dijo ella.

Mick clavó los ojos en su vientre abultado. Ella se ruborizó. Seguramente él estaba pensando que estaba horrible.

—¿Está bien el bebé? —musitó él.

—Tú pequeño bastardo está en perfectas condiciones —repuso ella con acidez.

Mick la miró consternado.

—Eso ha sido un golpe bajo, Jo.

—Sencillamente aplico tus palabras —respondió ella con frialdad.

—Y ese error lo pagaré el resto de mis días. ¿Verdad? ¿Sabes, Jo? No somos tan distintos. Yo viví obsesionado por cumplir una venganza, y ahora tú estás haciendo lo mismo. Pero, llegará un día que te darás cuenta que estás cometiendo la mayor equivocación y será demasiado tarde. Como lo ha sido para mí —dijo él. Dio media vuelta y comenzó a caminar hacia la ventana.

—¿No crees que sería mejor bajar por las escaleras? —susurró ella.

Él se volvió. Con el rostro afligido esbozó una sonrisa.

—¿Temes que este villano se rompa el cuello? Veo que aún te queda un poco de misericordia. Gracias.

Josephine no respondió. El llanto no la dejó.

Mick regresó junto a ella y la estrechó entre sus brazos.

—Tesoro, no llores. No quiero que vuelvas a ser infeliz por mí culpa. Si quieres, no volveré a verte. Desapareceré de tú vida y de la de nuestro hijo. Esta vez cumpliré la promesa. Regresaré a Sugar island y...

Ella alzó los ojos.

—¿A Sugar island? ¿Por qué? —pregunto sin apenas voz.

Mick acarició su cabello con ternura.

—¿Piensas que podría soportar ver como rehaces tú vida junto a otro? Eso me volvería loco y podría cometer cualquier insensatez. Te amo demasiado, Jo. Si no puedo conseguir tu cariño, ya nada me retine en Inglaterra.

—Eres el duque de Lansbury, lo que siempre habías anhelado —le recordó ella.

Él la miró con tanta intensidad, que Josephine no pudo evitar conmoverse.

—Lo único que ansío es que me ames, con la misma pasión que siento yo, tesoro —dijo él con voz ronca. 

Josephine se deshizo de su abrazo y él no intentó retenerla.

—Me siento confusa. Necesito tiempo —dijo ella frotándose las manos con inquietud.

—Seré paciente. Claro que, convendría que tomaras la decisión antes de que naciera nuestra hija. No quiero dar más que hablar a esos hipócritas. ¡Aborrezco que disfruten hablando sobre nosotros! —dijo él arrugando la frente.

Josephine no pudo evitar reír.

—Pues, a mí no me hace gracia, Jo. Puede que ahora sea un respetable caballero inglés, pero aún mantengo el orgullo de Slater. Y como sabes, de él no se burlaba nadie. Además, especulan inventando historias absurdas sobre nuestra relación. Y como un imbécil he tenido que aguantar por no provocar un escándalo. ¡No sabes las veces que  he contenido las ganas de clavarles la espada oyéndolos hablar sobre ti!

Ella bajó el rostro apurada.

—Imagino que comentarán.

—¡Oh, Jo! No sabes cuanto desearía aclarar lo que pasó y restablecer tú honor —exclamó él desolado.

—Ya es tarde y recuerda que también es consecuencia de mi necedad —dijo Josephine.

—Si fueses a esa fiesta, todo podría cambiar. La misma reina te ha invitado. Y te aseguro que si faltas, estás sentenciada. Nadie desprecia a la reina.

—Tal vez desconoce lo ocurrido —supuso ella.

Mick alzó las cejas.

—¿La reina? ¡Sabe de todos! Tiene a su servicio un buen número de espías y cortesanos cotillas. Puedo asegurarte que no desconoce que ha invitado a una mujer embarazada y soltera. Debes ir y este sufrimiento acabará. Nadie mejor que la reina para decidir quién es respetable o no. Y ella ya ha juzgado admitiéndote en la corte y a mi también. ¿No crees?

Ella ladeó el rostro dudosa.

-¿No será por qué en el pasado apreciaba otras cosas de ti? -inquirió ella un tanto molesta.

-Cielo. Lo que insinué fue una bravuconada. La relación entre Isabel y yo era de pura amistad. Trabajé en la mansión a la que fue destinada como destierro. Éramos apenas unos niños y compartimos juegos, paseos y penalidades. Cuando ingresé en la marina y ella fue coronada reina, me concedió tiempo después la patente de corso como gratitud a esos días. Jo, debes ir a esa fiesta.

-No se… 

—Escucha. Siempre has sido una mujer valiente, incluso cuando de niña te rapté mostraste coraje enfrentándote a mí. No permitas que te hundan, por favor. Esa gente no —le rogó él tomándole las manos.

—¿Si acepto, te irás de inmediato? —dijo ella.

—¿Temes algo, preciosa? ¿Acaso tus pensamientos hacia mi son tan apasionados como los míos? —inquirió él sonriendo con malicia.

Josephine retiró las manos y lo miró con gesto de censura.

—¿Qué has prometido, Mick?

Él tomó aire y su rostro adquirió un gesto de inocencia.

—No he intentado nada.

—Te conozco demasiado y esa expresión evidencia que... que...

—¿Te deseo? Así es, tesoro. Aún con el cuerpo deformado, te haría el amor con más intensidad que nunca. Pero no temas. A pesar de la tortura que estoy soportando, soy hombre de palabra. No haré nada que no quieras. Aunque, me gustaría una pequeña concesión —dijo él acercando la mano a su vientre —. ¿Puedo, Jo? ¿Dejas que sienta a mí hija?

Ella lo miró turbada. No obstante, le tomó la mano y la posó sobre su vientre.

—Solo hago esto para que puedas comprobar que será un niño.

—¡Señor! ¡Se ha movido! —exclamó el excitado.

—Es un varón inquieto —dijo ella.

Mick sacudió la cabeza en señal de desacuerdo.

—Una niña revoltosa y hechicera como su madre —aseguró él con orgullo.

Josephine lanzó un resoplido.

—Testarudo, como siempre. Ahora, por favor. Márchate. Tu bebé necesita reposar. Y yo también. ¿De acuerdo? —dijo ella empujándolo hacia la ventana.

—¿Qué hay de la puerta? —se quejó él.

—He cambiado de opinión. Los criados podrían verte y como has dicho antes, no quiero que murmuren a nuestra costa. La ventana es la escapatoria más prudente.

—Como ordene la señora. Ahora, si me rompo la crisma, no llores desconsolada por los rincones —repuso Mick encaramándose.

—¿El gran Slater tiene miedo de una simple pared? ¡Anda, vete de una vez! ¡Largo! —rió ella.

Los ojos de Mick la miraron chispeantes. Aún quedaban esperanzas.

Capítulo 31

El carruaje se detuvo ante la puerta y Josephine miró a Mick. Su corazón comenzó a latir desbocado. Estaba guapísimo enfundado en el traje de terciopelo gris.

—¿Debemos ir juntos? —le preguntó al coronel Parker.

—¿Y por qué razón no deberíamos? Nuestras familias son amigas y dentro de poco estrecharemos lazos —dijo la duquesa de Lansbury.

—Abuela, por favor —la amonestó Mick mirando con apuro a Josephine.

—Jo, sube. Está comenzando a nevar —le pidió el coronel tendiéndole la mano.

Josephine se sentó frente a Mick y sus ojos se perdieron en el paisaje, incapaz de poder mirarlo.

—¿Preocupada? Deja de estarlo. Esta noche estás más hermosa que nunca y todos caerán rendidos de nuevo ante ti —le dijo Mick sonriéndole con afecto.

—Cierto. Y el vestido que llevas es ideal para simular el embarazo —dijo la duquesa.

—No lo he hecho por eso, Marjorie. Puede que todos se avergüencen de mí estado, pero jamás renegaré del hijo que llevo en el vientre —dijo con el rostro encendido.

—Querida, no te alteres. No lo dije con esa intención. Yo estoy orgullosa de que vayas a darme una bisnieta —dijo la duquesa contrariada. 

—¿Una bisnieta? Veo que ya todos han decidido el sexo de mí bebé —replicó ella molesta.

—En realidad, lo decidió Mick. Yo estaría más feliz con un chico —repuso Marjorie lanzando un suspiro.

—¡Tonterías! Tendré una niña tan preciosa como Jo —dijo Mick sacudiendo la cabeza con determinación.

—Y espero que más dócil que la madre —suspiró el coronel Parker.

Josephine los miró rabiosa.

—¡Yo soy su madre y tendré lo que me dé la gana! Además, no tenéis derecho a interferir en nada. Soy una mujer libre. ¿Os enteráis? ¡Libre! —explotó respirando con agitación.

—Cielo, no te alteres. No te conviene —le pidió Mick inclinándose hacia ella.

—¡Dejadme en paz! —bufó ella volviendo el rostro hacia la ventana.

—Está bien. No discutamos más. Ya estamos llegando y no es conveniente que nos vean perturbados —les pidió el coronel Parker.

El carruaje se detuvo. El coronel y la duquesa bajaron, y tras ellos, Mick.

—Tesoro —dijo Mick tendiendo la mano a Josephine.

Ella no se movió.

—¿Qué pasa? —inquirió él al ver su palidez.

—No quiero ir. No —musitó ella.

Mick le tomó las manos y la miró con dulzura.

—Jo, no permitiré que te humillen. Te lo prometo. Confía en mí por una vez en la vida. ¿De acuerdo, cariño?

Josephine asintió débilmente y bajó temblando. Él le ofreció el brazo y ella aceptó asiéndose con fuerza.

—Tranquila. Todo irá bien —le susurró Mick mientras entregaba las tarjetas al guardia.

El salón estaba repleto y todos volvieron el rostro hacia ellos incrédulos que la reina los hubiese invitado.

Mick sonrió ampliamente a Lady Dorrester.

—Lady Roberta. Hacía mucho que no nos veíamos. Es un placer encontraros aquí. ¿Seguís organizando cacerías? La última que ofrecisteis fue exquisita. Cacé una buena pieza.

—¡Oh, duque! Sí... ¿Cómo estáis? —farfulló ella abanicándose con vigor sin poder dejar de mirar a Josephine.

—Estuve enfermo, pero Jo logró restablecerme. ¿Os acordáis de ella, verdad?

—Por supuesto. ¡Oh, ahí esta el barón O’Clanery! Si me disculpáis —musitó ella alejándose con precipitación.

Josephine bajó el rostro intentando contener las lágrimas de vergüenza.

—Tesoro, esa mujer no merece que derrames una lágrima por ella. ¿De acuerdo? ¡Caray! ¿No es ese Smith?

Josephine miró hacia la puerta. Sí. Era el hombre que habían ayudado cuando volvían de Escocia.

—No nos dijo que fuera noble —comentó Mick.

—Ni que era el familiar de la reina —musitó Josephine asombrada al ver como ocupaba el asiento junto al trono.

Mick permaneció con la boca abierta durante unos segundos.

—Pero... ¡Por Cristo! ¿Salvamos la vida de un miembro real?

—Eso parece —dijo ella inclinándose.

La reina entró en el salón y todos los presentes se inclinaron. La reina Isabel ocupó el trono.

—Me siento honrada con vuestra presencia en el día de mí cumpleaños. Sobre todo con la del duque Lansbury y la condesa Harrington. Por favor, acercaos —dijo sonriendo ampliamente —. Veo duque, que ya estáis completamente restablecido. Y vos, señora, tenéis muy buen aspecto. ¿Se os han pasado ya los mareos?

Josephine no pudo evitar que las mejillas se le tornaran carmesí, mientras los invitados miraban la escena perplejos.

—Si, alteza —musitó ella.

—Me alegro. Y vosotros. ¿Por qué miráis como si fueseis estúpidos? Comprendo. Os estáis preguntando porque distingo a unos nobles que han deshonrado el título que ostentan. Simplemente porque el duque y la condesa salvaron la vida de mi primo cuando el cólera asoló Escocia. Estoy segura que, ninguno de vosotros, a pesar de ser tan dignos, hubieseis tendido una mano a un hombre que podía estar contagiado —dijo la reina mirándolos con disgusto —. Duque, hace tiempo que os condecoré por vuestras hazañas con los enemigos. Ahora deseo recompensaros del mismo modo. Acercaos. Los dos.

Mick se inclinó y la reina le puso una cinta con una medalla de oro y diamantes. Después, colocó un broche en el vestido de Josephine.

—Gracias, alteza —le agradecieron ellos.

—Supongo, que después de esto, me invitaréis a vuestra boda —dijo la reina sonriendo.

—¿Boda? —musitó Josephine mirando a Mick de reojo.

—Por supuesto, alteza. Incluso os cederemos el honor de ser nuestra madrina —dijo Mick.

—Querido amigo, acepto encantada. Y espero que de vez en cuando, retomemos esos largos paseos y hablemos de nuestras cosas. Ya no tengo a nadie alrededor que me trate como a una mujer y no como a una reina. Vos seréis mi cómplice, mi mejor amigo, como en el pasado -dijo sonriendo ampliamente. Tras ello, adquirió semblante austero y ordenó: que suene la música.

Josephine y Mick se retiraron envueltos por las miradas asombradas de los asistentes.

—¡Cielo Santo, muchacho! Nunca nos dijiste nada de eso —le recriminó el coronel Parker.

—Ignorábamos que Smith fuese el primo de Isabel —contestó Mick alzando los hombros.

-Ha sido una suerte.

-Del todo. Ahora, si me disculpáis, tengo que hablar con Josephine -dijo Mick llevándola al otro extremo del salón, bajo la atenta mirada de todos los presentes.   

Josephine lo miró con ojos brillantes.

—¿Boda? ¡Aún no he aceptado, duque! —exclamó.

—Considero, al igual que la reina, que es el momento apropiado —repuso él.

—Pues, yo no —dijo ella alejándose.  Se sentía furiosa. Todos, incluso los estratos más altos de la nación intentaban decidir por ella. Pero no daría el brazo a torcer.

-Se ha negado otra vez -les comunicó a su abuela y al coronel.

—Es testaruda como una mula —bufó la duquesa Lansbury.

—Yo también. No os preocupéis. Dentro de siete días, habrá boda —aseguró Mick tomando dos copas de vino de la bandeja del camarero—. Voy a hablar con ella.

Josephine estaba sentada semioculta tras una columna.

—Toma —le ofreció él acercándole una copa.

—Olvidas que estoy embarazada. No puedo probar el alcohol. No es beneficioso —rechazó ella con el ceño fruncido.

Mick se sentó a su lado.

—¿Qué querías que dijera? La reina, con su pregunta, nos ha hecho una advertencia. Pertenecemos a su corte y tenemos que comportarnos con honor. Si lo hubiese negado, los chismorreos volverían y la oportunidad de readmitirnos habría acabado. ¿No lo comprendes?

—Vosotros parecéis ignorar lo que  deseo. ¿No comprendéis que quiero decidir por mí misma? —se quejó ella.

Mick dejó las copas sobre una mesita y clavó sus ojos negros en la inmensidad esmeralda de Jo.

—Lo único que pretendemos es que seas feliz. ¿Piensas realmente que lo serás negándote el derecho a tener una familia? Cielo, esta testarudez te está perjudicando. Tienes que recapacitar.

—Podré pensar si me dejáis en paz durante una temporada —dijo ella levantándose.

—Jo... No es una sugerencia. La reina nos ha dado una orden y nadie, absolutamente nadie, la desobedece. Tenemos que casarnos.

—Ahora no quiero seguir hablando.

Mick suspiró inquieto. Aquella mujer lo volvería loco.

Capítulo 32

El coronel Parker masculló un juramento al ver el rostro pálido de Josephine.

—Deberías venir a casa esta noche. Estarías mejor acompañada.

—Estaré bien. Son consecuencias de mí estado. Nada importante —dijo Josephine abriendo la puerta del carruaje.

—Insisto que debes venir a casa esta noche —dijo la duquesa Lansbury.

—Os lo agradezco. Pero no —insistió Josephine.

—¡Mick, hazla entrar en razón! —exclamó Parker.

—Es una mujer adulta, libre y puede hacer lo que le apetezca —repuso él con indiferencia.

—¡Oh, Señor! ¡Acabaréis matándome! —gimió su abuela.

Josephine bajó del carruaje y con pasos decididos entró en la casa.

—No te comprendo, muchacho. ¿Acaso no te importa lo que pueda pasarle? —le echó en cara el coronel Parker.

Mick esbozó una sonrisa.

—Por supuesto, coronel. Por eso permaneceré vigilando —dijo apeándose —. ¿Me presta su bufanda? ¡Hace un frío de mil demonios!

—¿No pretenderás permanecer bajo la nieve toda la noche? —se preocupó su abuela.

—¿Piensas que estoy loco? —rió él entrando en el jardín. Se acercó a una de las ventanas y con destreza la abrió penetrando en la casa.

—¡Ese es mí nieto! —dijo la duquesa con orgullo.

El coronel Parker sacudió la cabeza, mientras ordenaba al cochero que se pusiera en marcha.

Josephine entró en su habitación. Con gesto cansino se desnudó y se puso el camisón. Estaba agotada, por la fiesta y la actitud de reina. Tal como Mick había dicho, prácticamente les había dado una orden. Y la zozobra la martirizaba. Amaba a Mick, pero no quería casarse con él y ser aún más desgraciada junto a un hombre que tarde o temprano acabaría por abandonarla. 

—¡Vaya! ¿Pero a quien tenemos aquí?

Josephine ladeó el rostro. Steven apareció de entre las sombras y retrocedió asustada.

—Steven... ¿Qué... haces aquí? —jadeó.

—¿Qué ocurre? ¿No me dirás que la mejor zorra de la ciudad tiene miedo a los hombres? Vamos, Jo. Por lo que vi el día que debíamos casarnos te gusta divertirte en la cama. Así que, he pensado que es un buen momento para gozar los dos juntos y celebrar el gran honor que la reina te ha concedido  —estalló él en carcajadas cerrando la puerta con llave.

Josephine miró a su alrededor angustiada. Ese chico estaba borracho y era capaz de cometer cualquier atrocidad.

—Steven... Abre, por favor —le pidió temblando.

Él avanzó casi tambaleándose hacia ella.

—No, preciosa. Quiero lo me negaste y le das a él —siseó con ojos chispeantes de lujuria.

Ella retrocedió aterrorizada.

—Steven, estás borracho. No cometas una locura de la que puedas arrepentirte. ¡Por el amor de Dios, estoy embarazada! ¿Acaso no tienes escrúpulos? —jadeó ella.

—¿Escrúpulos? De lo que me arrepiento es de haberlos tenido cuando estábamos comprometidos, mientras otro se aprovecha de lo que era mío. ¡Qué idiota! Sin embargo, ahora me resarciré —aseguró acorralándola.

—¡No! —gritó Josephine dándole un empujón.

Él le rasgó el camisón y con dureza la asió de la cintura, apretándola contra su cuerpo.

—¿Qué pasa, ya no te gusto? Vamos, preciosa, sé complaciente y hazme gozar. Me lo debes. ¿Acaso no pretendías hacer pasar a tú bastardo por mí hijo? —masculló Steven hundiendo el rostro en su cuello.

—Te lo suplico Steven, suéltame — le suplicó ella.

—Imposible. ¿No ves lo excitado que estoy? Debes aliviarme, zorra —silbó entre dientes apretándose contra ella.

—¡Déjame! —chilló Josephine pataleando con desesperación.

Los golpes en la puerta lo hicieron titubear y ella aprovechó la oportunidad para liberarse.

—¡Ven aquí, puta! —bramó Steven con el rostro contraído por la ira.

La puerta cedió. Mick miró a Steven. Sus ojos lanzaron chispas de furia.

—¡Mal nacido! ¿Qué le has hecho? ¡Bastardo!—rugió abalanzándose sobre él.

Steven cayó de bruces sin poder evitar los puñetazos incontrolados de Mick.

—¡Por favor, vas a matarlo! ¡Déjalo ya! ¿No ves que está borracho? —se horrorizó Josephine intentando apartarlos.

Mick no la escuchaba. Estaba loco de rabia y continuó pegándole con saña.

—Mick, basta. ¡Basta! —gritó Josephine.

Él se levantó respirando con agitación.

—Te juro, que si vuelves a tocarla, te mato —siseó agarrándolo por el cuello. Después, lo soltó con brusquedad y abrazó a Josephine —. ¿Estás bien? ¿Te ha lastimado?

Ella negó con la cabeza sollozando con desgarro. Mick la soltó y se inclinó hacia Steven.

—¡Levántate! Debería denunciarte y dejar que tus asquerosos huesos terminaran entre rejas. Pero seré generoso. Sal de esta casa y si vuelvo a verte la cara, reza por tener una muerte que no sea dolorosa. ¡Largo! —bramó asiéndole.

Steven, con el rostro ensangrentado, se dejó arrastrar por Mick. Y éste, en cuanto abrió la puerta, lo empujó sin contemplaciones.

—Recuerda, chico. No vuelvas a molestar a Jo. ¿Entendido? —siseó cerrando la puerta.

Josephine estaba sentada sobre la cama llorando.

—Tesoro, ya ha pasado. Vamos, cálmate —le pidió Mick abrazándola con ternura.

—Ha sido horrible —hipó ella.

—Por suerte estaba aquí y pude...

Josephine alzó la mirada.

—¿Qué hacías en mi casa?

—Bueno, no te encontrabas bien y pensé que debía vigilarte —contestó él limpiándole las lágrimas con la mano.

Ella se levantó airada.

—¿Así que soy una mujer libre y adulta? ¡Ah! Ya me extrañó que quedaras tan conforme. Mick Lansbury, eres un hombre incorregible —exclamó ella indignada.

—Simplemente procuro por lo que me importa y tú me importas mucho, Jo. Ya lo sabes. Además, si no hubiese quebrantado la norma habrías pasado un infierno —protestó él.

—Cosa que te agradezco. De todos modos, eso no te excusa. ¿Cómo quieres que confíe en ti si continuamente te inmiscuyes en mí vida? —le reprochó ella.

Él lanzó un suspiro y la miró con gesto inocente.

—No puedo remediarlo, tesoro. Supongo que hace años me hice a la idea que debo cuidarte.

—¿Cuidarme? ¡Por todos los demonios! Lo único que has hecho es someterme a tu voluntad —se exasperó ella.

—Te equivocas, Jo. Él único que ha estado subyugado he sido yo desde que apareciste en mí vida. Nunca volví a ser libre, porque te has grabado a fuego en mí corazón y jamás podré borrar el amor que siento —dijo él con voz queda.

Josephine se sentó sobre la cama y bajó el rostro.

—¿Cómo puedo creer que el temible Slater me ame? Desde que llegó a Londres no ha dejado de cortejar y acostarse con otras.

Mick se arrodilló y le tomó las manos.

—Intentaba olvidarte y no pude. Tesoro, no debes dudar, pues nadie puede tener la total certeza de nada. A pesar de ello, sé lo que siento en estos momentos. Y es que no puedo vivir sin ti. Necesito que estés a mí lado para poder respirar. ¡Oh, Jo, te amo con tanta desesperación que moriré si me rechazas!   —dijo mirándola con angustia.

—Ahora me quieres. Pero, ¿qué ocurrirá dentro de un tiempo? —le preguntó.

—Seguiré amándote con locura, cariño. Te lo prometo. ¿O acaso no es prueba suficiente que el corsario Slater renuncie a su libertad por una mujer y que acepte vivir como un noble? 

Josephine acarició su cabello azabache.

—¿Prometes que nunca más volverás a seducir a otras? ¿Qué nunca me harás sufrir por celos? ¿Qué siempre me desearás aunque mi cuerpo se deforme por los embarazos?  

Él esbozó una sonrisa sombría.

—Lo hice por despecho, ya te lo he dicho. Pero ninguna de ellas logró hacerme olvidar a la mujer que me destrozaba el corazón. Solo tú puedes darme la paz y la felicidad que he buscado durante toda mí vida.

—Intentaré conseguirlo, Mick —musitó ella mirándolo turbada.

—¿Significa eso que aceptas casarte conmigo? ¡Oh Señor, por fin! —exclamó gozoso.

—Sí, Mick Lansbury. Pero hay condiciones. Si vuelves a comportarte como un tirano o a exigirme cosas que no deseo, te abandonaré. ¿Comprendido? —dijo ella sonriendo llena de felicidad.

—Seré como un cordero. Aunque, comprende que hay ciertos límites para un hombre como yo. Espero que no me pidas que me comporte como esos caballeros tan delicados —dijo él frunciendo la frente.

—¡Por supuesto que no! Lo que yo quiero es compartir la vida con un hombre de verdad. Fuerte, osado y apasionado —rió ella.

Mick acercó el rostro a sus labios.

—En la última parte no te decepcionaré. Te haré el amor constantemente. Y comenzaré ahora mismo. Estoy ardiendo, mi tesoro  —aseguró buscando su boca.

Josephine dejó que la besara con hambruna, correspondiéndole con el mismo ardor. Pero cuando él intentó ir más allá, lo apartó con delicadeza.

—Duque, estamos comprometidos. Esto no estaría bien. Ya no. Y aunque desearía ahora mismo sentir como ardes de pasión, deberemos aguardar a la boda —dijo ella con gesto circunspecto.

—¿Bromeas? No. Ya veo que no. ¡Maldita sea. Jo! Mira como estoy -masculló haciéndole notar su dureza.

-Yo también te deseo. Pero ahora quiero hacer las cosas como deben ser. Cuando estemos casados, mi amor.

-¿Has dicho mi amor? -inquirió él, embargado por la emoción.

Jo le acarició la mejilla.

-Eres el hombre que amo y siempre amaré.

Mick la besó dulcemente en la comisura de los labios.

-Yo también te amo, mi pequeño tesoro. Ahora y hasta el día que muera. Y por supuesto, condesa. Como habéis dicho, esperaré a haceros el amor hasta nuestra noche nupcial. Pero os prometo que compensaré el tiempo duro de abstinencia. Estáis advertida. Ahora, debéis descansar. Ha sido una noche muy dura. Dormiré en el cuarto contiguo. Llamad si precisáis algo —dijo besándola la frente con devoción.

Capítulo 33

Josephine abrazó a Mick con fuerza con el corazón latiéndole alborozado. Todos los miedos habían pasado y ahora estarían juntos hasta que la muerte los separara. Ya eran marido y mujer. Eran libres para amarse ante los ojos de la sociedad.

—Duquesa, creo que nos merecemos un descanso después de un día tan agotador —dijo Mick posándola sobre la cama.

—¿Y feliz, no? —inquirió ella acariciándole la mejilla.

Él la besó en los labios con ternura.

—El más dichoso de mí vida, tesoro —contestó él desabrochándole el vestido.

—Y el de tú abuela. ¡Jesús! No ha dejado de llorar ni un solo instante. ¿Crees que soportará que nos marchemos a vivir en mi casa? —dijo Josephine enredando las manos en los rizos azabaches de su esposo.

Mick peleó con los lazos y resopló al conseguir desatarlos.

—Imagino que nos visitará a diario. Sobre todo cuando nazca Margaret.

—Sigues empeñado en que será una niña. ¿Y si te equivocas? ¿Te disgustarás mucho?

—¿Es necesario que hablemos de esto ahora? —protestó él alzándola para que el vestido de novia cayera.

—Es un asunto importante, duque —dijo ella quitándole la chaqueta.

Mick rezongó y continuó desnudándola.

—Ahora lo único que me interesa es amarte. He esperado demasiado tiempo, ángel. Ya eres mi mujer. Mía para siempre y tomaré lo que es mío ahora mismo —dijo ronco.

-¿Tanta urgencia tenéis, mi señor?

Él la desprendió de la camisola.

-Vos sois la culpable por haberme hecho aguardar este momento tantas semanas. 

El rostro de Josephine se tornó carmesí al ver como los ojos de Mick miraban su cuerpo deformado por el embarazo.

—Estoy horrible —musitó ella.

Mick se arrodilló y con ternura besó su vientre.

—Estás más hermosa que nunca, tesoro. Aquí adentro está creciendo el fruto de nuestro amor. No hay vergüenza alguna en ello.

Ella le alzó el mentón y lo miró embargada por la emoción.

—¿De verdad me amas, incluso así?

Él la tomó entre sus brazos y la besó con ardor.

—Te adoro, mí pequeña salvaje. Y tendré que acostumbrarme a este aspecto, pues pienso hacerte el amor todos los días y tener muchos hijos.

Josephine entrecerró los ojos.

—¿Otra vez imponiendo tu ley?

—¿Acaso no deseas que tengamos una gran familia? Pues a mí me encantaría. ¿Te imaginas a nuestros hijos a bordo del barco navegando hacia mares exóticos y tierras lejanas? —dijo él con ojos brillantes.

—Duque. ¿Has olvidado que el corsario ya no existe? La reina te ha encargado un oficio más prestigioso.

—Y también menos emocionante. ¿De veras quieres que muera, tesoro? —murmuró él arrastrándola a la cama.

—Dejaré que continúe viviendo entre estas cuatro paredes. Afuera serás un hombre respetable que adora a su familia más que a nada en ese mundo.

-Doy gracias a Dios por haberme convertido en un paria -dijo Mick.

Ella lo miró desconcertada.

-De no ser por ello nunca habría encontrado a esa niña insoportable que me ha traído la felicidad que siempre me fue negada.

-Mantenme prisionera en tus brazos como años atrás, corsario Slater. Llévame contigo a navegar por los mares de la pasión y enséñame como un hombre ama de verdad a una mujer —le pidió ella atrapando de su boca.

Mick obedeció. La amó como nunca lo había hecho, libre de dudas y temores, inmerso en la felicidad que siempre había buscado.

                      F I N