CAPITULO 1

Odiaba el verano. No llegaba a entender como había tantos entusiastas del sudor que te acompaña día y noche. Para él, cuyo trabajo le obligaba a ir de un lado a otro, era un suplicio. Sobre todo, cuando esa época era la responsable de que las peleas y delitos se incrementasen en la ciudad. Esa misma tarde tuvo que intervenir en cinco broncas ocurridas en varias tabernas y otras tantas en el zoco. Afortunadamente, los conflictos no llegaron a más, como la noche anterior que hubieron tres heridos por arma.

Pero ahora era el momento de olvidar el día. La oscuridad reinaba junto al silencio. Con una copa de vino en la mano se acomodó en el filo de la baranda. Su casa no era precisamente el paradigma de la elegancia ni de la comodidad. Estaba situada cerca de la muralla en lo alto de un callejón sobre la medina, junto a la puerta de Pescadores. Carecía de patio y de amplitud. Pero no le importaba en absoluto. Sus necesidades eran parcas. Le bastaba una cama y un lugar donde reposar sin ser molestado. A pesar de ello, muchos de sus vecinos darían su brazo derecho por conseguirla. Esa terraza poseía las vistas más espectaculares de la ciudad. Su casero también opinaba lo mismo y que el alquiler que le reportaba por esa maravilla era ridículo y constantemente lo instaba a buscar otra casa. Sin embargo, su posición y poder le impedía echarlo de una patada; hecho que provocaba que cada vez que se cruzaban el casero lo mirase con ira. 

Con una leve sonrisa dejó que sus ojos negros se perdieron a través de la noche. La luna llena desparramaba una luz intensa convirtiendo al río en una cinta de plata que se deslizaba mansamente hasta alcanzar el puente. Era una visión evocadora y según esos locos poetas, romántica. Pero su percepción era del todo errónea. Esa luna preñada de luz era un peligro. Al igual que el molesto calor, la luna llena disparaba las locuras que todos mantenían amarradas. Lo sabía muy bien. Dos años de experiencia peinando las calles de Qurtuba le confirmaron que en esas noches las mentes débiles empeoraban y que los asesinatos se incrementaban; y deseó, por una vez, equivocarse. Lo último que quería era que un loco o un criminal perturbaran los planes que se había marcado. No estaba de buen humor. En realidad, hacía meses que la apatía lo rondaba y aquella noche se había aposentado definitivamente. Era evidente que no añoraba su antigua vida de soldado. Se trataba de algo distinto, de una sensación difícil de precisar. Era un pálpito que de vez en cuando lo asaltaba y le hincaba los dientes para inyectarle un vacío casi doloroso. Y no comprendía el motivo. No era ambicioso. No en el sentido más amplio de la palabra. Por supuesto que tenía aspiraciones, pero no como la de la mayoría de mortales. Se conformaba con un trabajo que le gustara, dinero para no tener carencias y un techo donde cobijarse; y lo más principal, no tener que someterse a los caprichos de ningún hombre, a excepción, como era natural, del mismo califa. Y todo eso lo tenía. ¿Qué más podía pedir? Muchos dirían que una mujer.

Se equivocaban. Ya tuvo una y fue una esposa. Más bien dicho, el mayor fracaso de su vida. No es que se culpara de todo. Hassana tampoco contribuyó a que el matrimonio funcionase. Sabía con quién se casaba, con un soldado cuyas ausencias eran la pauta que marcaba su vida. Pero al parecer, el amor no fue suficiente para que su paciencia se amoldase y lo abandonó.

Al recordar a su ex mujer el nervio de la mejilla se le tensó. Había pasado un año y aún notaba el mordisco en el alma. Soltó una maldición y apuró la copa; mientras daba un último vistazo al Al-wadi al-Kabir, diciéndose que él, a diferencia de los hombres, era el único que conocía su destino. El suyo, por el momento, era vigilar las calles de la ciudad. Y en los tiempos que corrían no era fácil. La sensatez y decencia eran virtudes que la guerra civil se llevó. El temor a perder lo que uno había conseguido con esfuerzo o con engaños, y junto a ello la vida, alentaba al desenfreno. Cada día tenía que enfrentarse a borrachos, carteristas y timadores, junto a las víctimas indignadas. Desde que aceptó el puesto no hubo jornada tranquila.

Se levantó y bajó al piso inferior. Dejó la copa sobre la mesa. Llenó la jofaina y se limpió el sudor; aunque supiese que ese terrible calor volvería a empaparlo, y por supuesto, que le impediría conciliar el sueño.

2

Se equivocó. Durmió a pierna suelta. Pero cuando la voz del imán llamando a la oración le despertó, tuvo la sensación de que apenas hacía unos minutos que se había acostado. Soltando un largo bostezo, se levantó.

-Sayyid. Uno de tus hombres te reclama. Me he tomado la libertad de servirle un refresco. También te traigo uno, pues imagino que no desayunarás -le comunicó su sirviente presentándose con el mismo sigilo que una aparición.

Su amo aseveró. Boulus era el mejor criado que uno podía tener. Discreto, fiel y eficiente. Era de ese tipo de hombre que jamás traiciona sus principios. Le juró fidelidad y hasta el momento, a pesar de ser cristiano, había mantenido su palabra. Y pensó, sin temor a equivocarse que era lo único digno que había obtenido de su paso por el ejército.

-Dile que no se impaciente. Ya tendremos todo el día para ir de culo. 

Boulus salió de la habitación y Sayyid se vistió, preguntándose que diablos requería su presencia a tan temprana hora. Dedujo que nada simple o sus hombres habrían resuelto el problema sin necesidad de molestarlo o habrían acudido a saib al-suq. Dejó las especulaciones, pues ahora mismo lo averiguaría. Se ajustó la espada a la cintura y bajó.

Abdal al Besam, al verlo, apartó el vaso de los labios y se levantó precipitadamente. Sayyid no pudo evitar una media sonrisa. El muchacho, que contaba dieciséis años, hacía apenas tres meses que entró a su servicio y aún estaba verde. Su experiencia se limitaba a las clases recibidas en el cuartel y los pocos incidentes acontecidos. Aunque, dentro de muy poco, la vida en la calle lo haría madurar con una rapidez asombrosa; como a todos.

-¿Y bien? –preguntó con desgana.

-Ha aparecido una jarayayra... muerta. Mejor dicho... Asesinada, o eso piensan -farfulló Abdal con las mejillas cubiertas de rubor.

Sayyid masculló un reniego. La maldita luna llena había vuelto a actuar.  

-¿Eso creen? ¿Cómo ha sido? ¿Estrangulamiento? ¿Puñalada? -preguntó encaminándose hacia la salida.

-No la he visto. En cuanto la encontraron, me enviaron a buscarte a toda prisa -respondió el muchacho siguiéndolo.

-¿Por qué razón? No es la primera vez que se cargan a una puta. ¿Hay algo distinto? –gruñó Sayyid.

-No se…

Bien -se limitó a decir su superior.

En silencio, se encaminaron hacia el Dur al-jaray, mientras el sol comenzaba a despuntar y algunos comerciantes iniciaban la jornada laboral. La inactividad de la noche daba paso a un trajín casi frenético. Carros, mulas y gente se afanaban para que en apenas una hora el zoco se llenase de vida; mientras él se dirigía a enfrentarse con la muerte.

El callejón donde se encontraba el cadáver estaba situado en el mismo centro del Dur al-jaray. A pesar de ello, no había curiosos. Ningún hombre quería que sus más oscuros secretos salieran a la luz. Así que, por el momento, no había testigos. Sus ojos negros se clavaron en el cuerpo inerte. Su postura, con la pierna izquierda volteada a un lado y el brazo doblado, la hacía parecer una muñeca de trapo. Solamente la sangre que rodeaba su cuello evidenciaba que unas horas antes había estado llena de vida.

Se inclinó hacia la finada y le apartó el cabello que le cubría el rostro. Estaba desfigurado y no pudo reprimir un ramalazo de aprensión. A pesar de estar acostumbrado a los cuerpos mutilados, a hundir la espada en la carne del enemigo, ver a una mujer tan joven en esas circunstancias le enervaba. Y se juró que cogería al hijo de perra que había cometido esa salvajada.

Abdal, al verla, no pudo reprimir la arcada y vomitó. Sayyid encaró las cejas con gesto condescendiente. Ya se acostumbraría.     

-¿Quién la encontró? –quiso saber.

-Saqr, en su ronda –respondió el más veterano de los hombres.

Sayyid alzó el mentón y Saqr se acercó.

-Eran sobre las cinco. Normalmente no entro en el callejón. A estas horas está desierto. Sin embargo, esta madrugada, una hilera de ratas llamó mi atención. Por regla general no acuden en manada si no hay un buen aperitivo. Así que, decidí matar mi curiosidad y me encontré con el fiambre.  

-¿Se sabe quién es? ¿Alguien ha visto algo? ¿O cuando pasó? -preguntó mirando a sus subordinados.

Ellos negaron con la cabeza.

Sayyid inspiró con fuerza. De nuevo se encontraba ante uno de esos casos difíciles de resolver. Por lo general, pasaban semanas o meses hasta que daban con el homicida, que casi siempre solía ser un cliente borracho que se sobrepasaba. Sin embargo, esa muchacha presentaba hechos poco comunes. Las *jarayayras que aparecían asesinadas, por fortuna no demasiadas, solían haber muerto por asfixia o apuñalamiento; ella había sido degollada. Además, por las observaciones acumuladas por  los años de violencia en el campo de batalla, el enorme tajo habría provocado un reguero de sangre y su ausencia era una clara evidencia de que la chica no había sido asesinada allí. Lo cuál le llevo al momento de las preguntas. ¿Dónde sucedió el crimen? ¿Por qué fue trasladada del lugar de los  hechos? ¿Seria en una zona alejada del Dur al-jaray? Sí. Preguntas sin respuestas. A pesar de ello, él estaba dispuesto a desvelar cada una de ellas.

Comenzó por ordenar a sus hombres que peinaran el lugar en busca de algún objeto que pudiera servir para la investigación. La calle, a excepción de orines, mierda y restos de comida, estaba limpia de pistas. Seguidamente interrogaron a los vecinos. Como era de esperar, nadie había visto u oído nada; o estaban durmiendo u ocupados en sus asuntos particulares. La identificación de la muerta tampoco dio resultado alguno. No era extraño. El asesino se había encargado de que su cara fuera irreconocible. Por lo menos, contó diez cuchilladas. A pesar de ello, no se daría por vencido.

Miró de nuevo el cuerpo. Con un rictus de desagrado, ordenó que lo llevaran al depósito y continuó con el trabajo.

Durante varias horas intentó buscar testigos sin conseguir absolutamente nada. Cansado y con el estómago rugiéndole, se acercó al zoco y entró en la primera taberna que encontró. Pidió albóndigas y una jarra de vino. El primer sorbo lo obligó a hacer una mueca de contrariedad. Era el peor que había tomado en la vida. Engulló la comida, igual de espantosa y se dispuso a salir cuando Murtadi, el vigilante del zoco, con aspecto preocupado llegó junto a él.

-Necesito que me atiendas. Es un asunto realmente importante.

Podía serlo. Murtadi era el *saib al-suq. Su cargo lo obligaba a mantener la decencia en las transacciones, comprobación de medidas y pesos; a castigar los fraudes y controlar la calidad de las mercancías; así como mantener el zoco limpio y que se cumpliesen los deberes religiosos. Y jamás permitía que nadie se inmiscuyera en sus asuntos, a no ser que fuese del todo necesario. Sin embargo, su prioridad ahora era ese crimen espantoso.

-Estoy demasiado ocupado para entretenerme en conflictos sin importancia -se negó Sayyid dejando unas monedas sobre la mesa.

*vigilante del zoco

-No es una nimiedad. Es que...

Murtadi calló al ver al negro alto como un ciprés que se plantó junto a ellos.

-Sayyid, el viejo general quiere verte ahora mismo.

-¿Por qué demonios todos requieren mi presencia al mismo tiempo? -gruñó él. 

-Es un asunto urgente, *rubbaan. Sabe que estás muy ocupado. Pero me ha rogado que te lleve ante él. Necesita tu ayuda.

-Yo también la necesito –insistió Murtadi.

-No puedo atender a todos al mismo tiempo. Y el general es mucho más importante que tú –espetó Sayyid.

-Bien. Después no te quejes si recibes alguna bronca de las altas esferas –dijo Murtadi visiblemente ofendido. Dio media vuelta y con aire digno, abandonó la taberna.

Sayyid, a pesar del dolor de cabeza que en ese mismo momento lo traspasó, no pudo negarse. Le debía muchos favores a su antiguo jefe. La jarayayra debería aguardar.    

-Está bien. Vamos.

*capitán

CAPITULO 3

La casa del general de Qurtuba estaba situada muy cerca del *Qasr. Era un edificio de tres plantas de fachada amplia. Como todas las casas de la ciudad el exterior no indicaba la suntuosidad que podían contener. Pero él sabía cuan fastuosa era. Había estado en un par de ocasiones. La primera para ser presentado como nuevo rubbaan de los soldados de vigilancia de la ciudad y la segunda, como tutor de Rayzel. Su hermana se había comprometido con Labib, el hijo del general.

La relación era un tanto inusual. Su familia no formaba parte de la nobleza, ni tan siquiera de los más adinerados. Eran simplemente unos comerciantes de gran éxito, con los suficientes beneficios para vivir con comodidad. A pesar de ello, ninguna de las dos partes se opuso a que los jóvenes se casaran. Al fin y al cabo, Labib era el tercer hijo de Náseh, sin derecho alguno a su fortuna. Aunque eso no significaba que careciera de capital. Su padre, como regalo de bodas, le entregó una almunia en las cercanías de Qurtuba y el suficiente dinero para vivir el resto de sus días sin necesidad de trabajar. Así que, su estimada hermana, viviría sin temor a las preocupaciones de llegar a fin de mes y rodeada de sirvientes.

Como diría la mayoría de habitantes de la ciudad, Rayzel era una joven muy afortunada. Sería rica, con una posición envidiable y con un suegro influyente en la corte; que parecía desesperado por recibirlo. Esperaba sinceramente que no se tratara de un asunto banal o el mal humor que se había aposentado en él, lo obligaría a comportarse con gran descortesía.

  Llamó a la puerta, el esclavo, un nubio de proporciones gigantescas le cedió el paso. Sayyid caminó tras él adentrándose en el patio. A los ojos de un primer visitante, éste le resultaría de una belleza singular. Justo en el centro había un aljibe de dimensiones considerables rodeado por un círculo de plantas en plena floración. Tras él, dos palmeras a cada uno de los dos lados. Bajo ellas, unos bancos decorados con mosaicos de alegres colores. Y bordeando el perímetro, lo mejor; una hilera interminable de naranjos. Pasaron por ella y entraron en el enorme salón.

El general se encontraba tumbado sobre una marea de cojines de seda acompañado por algunas de sus esclavas. Su cuerpo ahora orondo, dejó desconcertado a Sayyid. Hacia un año que no se veían y apenas podía reconocerlo. Se preguntó dónde había quedado ese hombre fibroso y fuerte. Ahora era el calco de esos hombres ociosos y ricos cuya única aspiración era disfrutar de todos los placeres que podía reportarles la vida. Y podía hacerlo. El oficio de soldado le reportó muchos beneficios en los saqueos a las tierras cristianas; además de innumerables recompensas del califa de turno. Pero no lo censuraba. Durante años su único habitad fue el campo de batalla y merecía que, al final de la vida, el sufrimiento quedase enterrado junto a los cientos de cadáveres.

*Alcazar

Náseh se estiró levemente al ver al rubbaan.

Sayyid se percató que en las facciones curtidas del general se marcaba una ligera capa de preocupación; por lo que dedujo que su requerimiento no era a causa de la boda.

-Estimado amigo. Es un honor verte de nuevo. Por favor, toma asiento –lo invitó. Después, alzó la mano y ordenó al criado que le llenara un vaso de jarabe. Sayyid aceptó la invitación. Se acomodó frente a Náseh y dio un trago largo, y no se privó en absoluto de coger algunas pastas. Existía la suficiente confianza para no tener que esperar su invitación. Además, el estómago le rugía, pues las pocas albóndigas no habían aplacado el apetito. Su anfitrión sonrió complacido y mordiendo un dulce de miel, dijo: No hay mejores cocineras en toda la ciudad. ¿No te parece? Los invitados quedarán satisfechos con el banquete.

-No tengo la menor duda –dijo Sayyid chupándose los dedos. Tras dejarlos bien limpios, preguntó: ¿Qué es ese asunto tan importante que ha requerido mi presencia inmediata? Me huelo que no es algo relativo a la boda.

-Como siempre, tan sagaz, querido amigo. Se trata de una desaparición.

-¿Qué te han hurtado?

-Robado o secuestrado. Esa es la cuestión que me está volviendo loco.

-¿Te refieres a una persona? –dijo Sayyid echando una ojeada a las chicas. El general siempre fue reconocido por ser implacable con sus soldados, pero, al llegar el retiro, también era nombrado en muchas tertulias por los excesos concernientes a su vida privada. Poseía todas las esposas que el Profeta permitía; además, se había rodeado de numerosas esclavas y no satisfecho con ello, era un asiduo cliente del Dur al-jaray; como decía él, para no olvidar los buenos tiempos.

Náseh hizo revolotear la mano y las muchachas, sumisamente, abandonaron el salón.

-Habla –le pidió Sayyid.

-Mi esclava Nasreen no ha pasado las dos últimas noches en la casa.

Sayyid tomó otro pastel y lo mordisqueó mirando con fijeza al general.

-No por ello habrá sido necesariamente un secuestro. Tal vez ha escapado. Muchos esclavos muestran obediencia y lo que desean es desaparecer o matar a sus amos. 

El general entornó los ojos en señal de satisfacción.

-Nasreen es una muchacha dócil y está encantada de que me pertenezca. Es mi mayor tesoro. Hermosa, inteligente, sensual y con una voz igual a una alondra. Y como puedes imaginar, el trato que le prodigo es especial. Estaría loca de abandonar todos estos privilegios. Sé que algo malo le ha pasado y quiero que tú la busques.

Sayyid sacudió la cabeza.

-Sabes que mi oficio es ocuparme de la seguridad de las calles. Debes encargar este asunto a otro más indicado o a un investigador.

Náseh soltó un gruñido. Sabía lo obstinado que era ese muchacho. Lo comprobó en el campo de batalla. Incluso herido de gravedad, jamás se retiró hasta haber cumplido con su deber. Si se encargaba del enojoso asunto, sabía que no se rendiría hasta resolverlo y además, lo llevaría con discreción. 

-Te quiero a ti. Te conozco lo suficiente para saber que estás capacitado. Por otro lado, me lo debes.

Era cierto. Cuando el sueño de llegar a ser un héroe quedó sepultado por cientos de muertes y de sentir que debía asentarse junto a su esposa, decidió abandonar el ejército. Solamente pudo hacerlo gracias a la generosidad de su superior que intercedió ante el califa. Ahora era el momento de pagar el favor.

-Lo haré si tanto te interesa.  Aunque, no te aseguro éxito. De todos modos, pondré todo mi empeño e inteligencia en intentarlo.

-Me alivia que aceptes. No podría confiar mis intimidades a otro.

-Pues, comencemos con las confesiones. ¿Pasaba tú esclava alguna noche fuera?

El general respingó alzando el mentón.

-¡No! Por supuesto que no. Ninguno de mis esclavos tiene semejante libertad. Saben que si quebrantan la norma, el castigo es sumamente riguroso; sin ningún tipo de excepciones. Fui inflexible con mis soldados y sigo siéndolo con los desobedientes.

Sayyid aseveró ante su afirmación. Siempre fue justo, pero jamás toleró una desobediencia y mucho menos una traición. Y a pesar de las apariencias actuales, sabía que esa característica de su personalidad continuaba inmutable.

-¿Puedes especificar qué función desempeñaba esa muchacha?

Náseh inspiró profundamente.

-¿Qué puedo decir que no imagines? Aunque, mí interés no solamente se decantó por los placeres de la carne. Nasreen poseía una voz prodigiosa. Decidí aleccionarla para que ese don aún fuese más prodigioso. A pesar de ser cristiana, fue admitida en la escuela de *qaynas de Wallada. Acudía todos los días, pero antes del anochecer volvía a casa.

-¿La compraste o fue uno de tus botines de guerra?

-La adquirí en el mercado de la ciudad. Era solo una niña. Pero ya se adivinaba lo hermosa que podía llegar a ser y pensé que era una pena que fuese utilizada como simple carne para saciar la lujuria de los hombres. Sayyid. Tienes que encontrarla. Esa niña debe regresar con nosotros –dijo el general con tono apagado.

-¿Niña? –inquirió Sayyid.

-Es un modo de hablar, muchacho. Nasreen tiene unos dieciocho años.

Justo la edad que podía tener la joven del callejón.

-Temo que puedo ser portador de malas noticias o al menos eso creo.

* Cantoras

Naséh alzó el torso. Sus ojos castaños le lanzaron una pregunta.

-Iré al grano. Esta madrugada hemos encontrado a una mujer asesinada en el Dur al-jaray. Creo que puede tratarse de tu esclava.

-¿Cómo que creemos? Aborrezco las ambigüedades –gruñó el general con tono molesto.

-La muchacha está desfigurada. Por ahora, es del todo imposible saber quién es. Lo único que puedo precisar es que sus cabellos son dorados.

El rostro del general, a pesar de intentar disimularlo, se contrajo en un gesto de dolor. Carraspeó suavemente y dijo: 

-Sí. Pero… Dudo que mi Nasreen... Aunque, ya no sé que pensar. La verdad es que…- Calló durante unos segundos y frunció la frente - Soy incapaz de entender qué demonios haría en el Dur. Mi rosa blanca era un ser inocente.

Sayyid, acostumbrado a los interrogatorios, supo que el general no fingía en absoluto. Apreciaba realmente a esa joven. De todos modos, no podía darle tregua para expresar su pesar.

-¿Me tomas por imbécil? No creeré que a esa joya la hayas mantenido fuera de tu cama.

-Eso no significa que posea malicia. Nasreen es dulce, carece de maldad y por ello, muy confiada. Pero no tan tonta como para acabar en ese barrio lleno de depravación.

-Cálmate. Estoy convencido que, si se trata de la misma muchacha que hemos encontrado, no estuvo en el Dur. ¿Sabes si tenía enemigos o algún amante?

El general soltó un resoplido.

-¿Amante? Después de esto, no tengo la menor idea. Y enemigos, lo dudo. Era tan solo una esclava.

-No desmerezcas esa situación. He sido testigo de envidias entre ellas. Sobre todo cuando quieren alcanzar el estatus de preferida. ¿Hay alguna que pueda mostrar esos síntomas?

Náseh se encogió de hombros.

-No presto atención a esas nimiedades. De todos modos, dudo que alguna de mis mujeres pudiese ser capaz de cometer un crimen tan horripilante. Por lo general, son más sutiles cuando quieren deshacerse de una rival. El veneno suele ser el arma preferida.

Era cierto, pensó Sayyid. Las mujeres carecían de la violencia masculina. De todos modos, no podía descartar ninguna probabilidad. Tal vez, encargó tan macabro crimen a un sicario. Aunque, existía otra línea de investigación, la del posible amante.

-Hay mucho que averiguar. Pero antes, debo cerciorarme de si la muerta es tú esclava. Náseh sé que pedir esto a un hombre de tu posición es atrevido. Sin embargo, no tengo más remedio. Es necesario que reconozcas el cadáver.

El general le lanzó una mirada de enojo.

-¡Por supuesto que es atrevido y también desacertado! No puedes pedir a alguien que ostenta un cargo tan importante semejante bajeza por una simple esclava. Hulya se encargará de ello. Conoce cada centímetro de piel de mis siervas.

-Ruego perdones mi osadía. Lo cierto es que, este caso no es corriente y me encuentro un tanto preocupado. Nunca había visto tanto ensañamiento en una víctima femenina. Si la del depósito no es ella, espero que no se trate de un loco que odia a las mujeres -dijo Sayyid.

Náseh chaqueó la lengua con aire contrariado.

-¿Te refieres a alguien que puede volver a matar periódicamente? ¿Cómo el caso que hace cincuenta años tuvo tu predecesor?

Sayyid levantó las cejas.

-Imagino que no tienes noticia de ello a causa de tu juventud. Ubayd se encontró con cinco fiambres en menos de dos meses. Todos ellos presentaban las mismas características: jóvenes apuñalados en pleno corazón. Como puedes suponer, el pueblo comenzó a indignarse y se levantó pidiendo que atraparan al criminal. Al fin, dieron con el asesino. Era un viejo que no ofrecía el menor aspecto siniestro. Sin embargo, su crueldad era extrema y mataba por puro placer; sin motivo alguno. Si estuviésemos ante algo parecido, sería realmente molesto. ¿Comprendes? La situación política actual no soportaría que la gente aún se indignara más. Hay que dar con el criminal y encontrar a Nasreen.

-Haremos todo lo posible. Pero para ello necesito que me des su descripción.

Náseh entronó los ojos e instintivamente se relamió el labio superior.

-Hermosa y joven. Muy joven. Sus cabellos son dorados, más bien como la miel oscura. Ojos verdosos, alta y de formas turgentes. ¿Es así la mujer que encontraste?

-No puedo confirmarlo. Estaba oscuro y el cuerpo impregnado de agua y suciedad. No temas. Tengo la corazonada que no será ella.

-Bien.

-Hulya ya está lista. Ve con ella y rezaré para que tu instinto no se equivoque.

-Antes, desearía registrar sus aposentos.

Náseh frunció la nariz en señal de desacuerdo. Ningún hombre podía entrar en su harén.

-Sé que te estoy pidiendo algo realmente inusual. A pesar de ello, es necesario si quieres que de con ella. Puede que encuentre algo que me de alguna pista. Di a tus mujeres que se escondan y me acompañas.

El viejo general aseveró al entender que su antiguo soldado era razonable. Ordenó que las esclavas fueran ocultadas a los ojos del Sabih al-Shurtah y lo acompañó al harén.

Sayyid era la primera vez que penetraba en un santuario como aquél. Si bien era cierto que no tenía dificultad monetaria para poder paliar los gastos que representaban varias esposas y alguna concubina, siempre fue partidario de que en una casa no conviviesen más de dos mujeres. Ningún hombre en su sano juicio podría soportar sus continuas peleas y recelos. Su experiencia de niño fue suficiente para que se le quitaran las ganas. No quería terminar con los nervios alterados al igual que su padre. Era preferible tener esposa y si el deseo de la novedad le embargaba a uno, bastaba con acudir a una jarayayra. 

Náseh, sin poder evitar el gesto de orgullo, lo condujo por el patio del sacrosanto lugar. No era para menos. El rincón rezumaba paz. Solamente el constante fluir de la fuente rompía el silencio. El recinto estaba bordeado por naranjos y a sus pies, cientos de flores expandían un aroma delicioso. Tras  los frutales, las habitaciones de las concubinas y esclavas se dejaban ver cuando las cortinas de seda volaban al ritmo de la brisa. El general le hizo entrar en la que estaba situada en el centro de la pared que daba a oriente.

-Esta es.

Sayyid echó una ojeada rápida. Era un cuarto de dimensiones nada exageradas. En realidad lo había imaginado mucho más amplio. Pero había el suficiente espacio para que una mujer pudiese sentirse cómoda y nada agobiada. El gran ventanal y la inexistencia de puerta ofrecían un espejismo de holgura. La decoración era de buen gusto y también, escasa. Apenas tres platos repujados adornaban las paredes encaladas. El tapiz sobre la cama, cubierta por varios cojines de seda, recreaba una puerta de alegres mosaicos. Un biombo de madera labrada servía de vestidor. Justo a su lado, se encontraba una mesa, sin cajón alguno, ante un diván de tela de damasco y al otro extremo, una arca de metal con incrustaciones de piedras semipreciosas. Ese era el objeto de su deseo. Abrió la tapa. Los colores del arco iris le llenaron la retina. Extrajo los vestidos hasta alcanzar el fondo. Halló un joyero que contenía collares, pendientes y pulseras. Dos libros y la cajita de los cosméticos. Con aire meditabundo colocó de nuevo todo en el baúl.

-La huida no es probable. Ha dejado todas sus cosas. Aunque, puede que fuese precipitada. De todos modos, creo recordar que dijiste que acudía a la escuela de Wallada. Es extraño que no tenga ningún poema, ni tan siquiera un borrador. Tengo entendido que las qaynas suelen componer por norma sus propias obras.

-No se… Imagino que los trabajos estarán en la academia. Cuando te pases por ahí, pregunta.

Sayyid lo miró con aire bobalicón.

-¿Qué? Si piensas indagar, es necesario que comiences por el principio. ¿No te parece? Nasreen pasaba mucho tiempo en ese lugar. Puede que te den alguna pista.

-Es probable. Más, es difícil que me dejen entrar –dudó Sayyid.

El viejo general dibujó una sonrisa socarrona.

-Creí que eras hombre de recursos. Argumenta una orden de la máxima autoridad. Ya sabes. Eso siempre funciona. ¿No es así? Ahora, ve con Hulya y que me traiga buenas noticias.  

CAPITULO 4  

El reconocimiento no produjo ninguna novedad para Sayyid. Sin embargo, el general respiraría aliviado. Su preciada Nasreen, por el momento, era indemostrable que estuviese muerta.

Realmente irritado por los pocos avances y la nueva complicación que se le había presentado, intentó pensar con claridad dejando a un lado los  obstáculos. Tenía que ser analítico, buscar los pasos a seguir. La situación era la siguiente: No hubo testigos del crimen del callejón, tampoco el asesino dejó pistas que lo delataran y la muerta era una completa desconocida. Era todo un misterio. Había días en que uno no debería levantarse de la cama, pensó. No solamente tenía a un fiambre sin motivo lógico para su asesinato; encima había una desaparecida. Y por supuesto, se trataba de dos casos distintos. Una era jarayayra y la otra una esclava refinada que asistía a la escuela de qaynas de la afamada Wallada. Pero Wallada no tan solo era una poetisa, también era hija del califa. Ya de joven demostró tener mucho carácter y una tendencia clara hacia las artes. Ibn Hazm se hizo cargo de sus enseñanzas quedando prendado de esa niña que predijo sería la admiración de Qurtuba. Y no se equivocó. La princesa era una mujer admirada, tanto por su belleza como por su arte. A los catorce años consiguió que le permitieran asistir a los juegos florares que se celebraban en primavera, junto a afamados poetas y escritores que lanzaban sus odas en las plazas más céntricas de la ciudad.

Pero la felicidad de tan magnifica joven pronto se truncaría. Su padre tuvo que huir de la ciudad para salvar la vida, proclamándose califa Yahyá al-Muhtal. Wallada permaneció en la corte sufriendo el acoso del nuevo gobernante, sin ceder a sus pretensiones de convertirla en su concubina. Esa actitud la confinó, junto a su madre y sus sirvientas al peor de los aposentos de harén, soportando los continuos asedios del califa para que terminara cayendo en sus brazos. Pero un año después, Yahyá fue obligado a abandonar Qurtuba, subiendo al trono Abderrahman IV, su primo. Se trataba de un joven de veintidós años, de gran cultura y dispuesto a servir al califato. Su generosidad quiso compensar la firmeza de Wallada, pero ella se negó rotundamente a recibir nada por sus actos. El califa decidió entonces designarla como consejera de su gobierno, solicitando su presencia en las reuniones con los nobles. Le dio tal libertad que, le permitió entrar y salir de palacio cuando se le antojara, elegir sirvientes o moverse sin trabas por todo el *Qasr e incluso la honró sentándola a su lado en público. Finalmente, Wallada se rindió a su joven primo buscando la pasión de esas palabras que leyó en los poemas de un joven desconocido, pero brillante. Tiempo después, el anónimo apasionado resultó ser Ibn Zayadün, secretario calígrafo y administrador. Ese amor salvaje por el joven poeta y la muerte de Abderrahman a manos de su primo Muhammad III, propició que fundara la Escuela de Qaynas. Decidió transmitir su arte a las jóvenes de nobles familias.

Qurtuba la admiraba y también la criticaban por el desprecio que sentía hacia los convencionalismos y la consideraban una libertina. Pero su fascinación ganaba la batalla, junto al hecho de que su padre era de nuevo el califa.

Ahora Sayyid se encontraba precisamente ante la escuela, un palacete noble y hermoso. Alzó el picaporte y a los pocos minutos una mujer de aspecto agradable lo recibió con una sonrisa amable.

-Bienvenido, Sayyid ibn Quzman.

Él alzó las cejas perplejo.

-Toda la ciudad conoce al prefecto de la ciudad. ¿Qué se te ofrece?

-Tengo que hablar con Wallada. Ahora mismo. Es un asunto oficial y muy grave, que tiene que ver con la escuela. Tengo autoridad para entrevistarme con ella -dijo con tono seco, para que la mujer no pusiese objeción alguna.

Ella aseveró adoptando una actitud solemne y volvió a cerrar la puerta.

Sayyid aguardó golpeando el suelo con el pie. Eran ya casi las cinco de la tarde y solo se había metido en el estómago unas miserables albóndigas, ese espantoso vino y tres pastelitos. Estaba deseando saborear el guiso de su fiel Boulus y tumbarse un rato para meditar con calma, sin la presión de tener que ir de un lugar a otro dependiendo de los demás. 

A punto de perder la paciencia tras aguardar durante quince minutos, la puerta volvió a abrirse.

-Walla te recibirá. Entra. 

Sayyid esperó que la princesa lo recibiera en su casa y el permiso para entrar en la escuela, por unos instantes, lo dejó petrificado; aunque pronto reaccionó y cruzó el umbral. Al entrar, una sensación extraña y al mismo tiempo de emoción  lo embargó. Muy pocos hombres ajenos a las artes habían pisado esas baldosas; incluso podría asegurar que a lo largo de esos años podría contarlos con los dedos de una mano.

El patio era acorde al lugar, suntuoso y de grandes dimensiones. Una docena de qaynas, todas ellas jóvenes y bien parecidas, seguían las instrucciones de su maestra con gran atención.

-Recordad que las palabras de un poema de amor deben sonar dulces o tristes; pues deben expresar los sentimientos y hacerlos llegar hasta el que escucha. “Tras la separación ¿habrá medio de unirnos? ¡Ay! Los amantes todos de sus penas se quejan, paso las horas de la cita en el invierno sobre ascuas ardientes del deseo, y como no, si estamos separados. ¡Qué pronto me ha traído mi destino lo que temía! Más las noches pasan y la separación no se termina, ni la paciencia me libera de los grilletes de la añoranza. ¡Qué Dios riegue la tierra que sea tu morada con lluvias abundantes y copiosas!”. ¿Comprendéis?

Las aprendices de qaynas aseveraron mirando a Wallada con admiración.

-Bien. Practicar. Regreso enseguida.

Wallada bnet Muhammad, hija del califa y de una esclava persa, con pasos elegantes y sensuales, caminó hacia Sayyid. Era tan hermosa como todos aseguraban. En realidad, pensó, la mujer más deslumbrante que jamás había visto. Era de ese tipo de hembras que enloquecían a los hombres hasta el punto de obligarlos a cometer cualquier locura. Y ella lo sabía y por supuesto, utilizaba esa arma para obtener lo que se le antojaba de ellos.  

-Se bienvenido, Sayyid –lo saludó. Sus ojos de un color negro azulado lo escrutaron con curiosidad. Lo había visto en alguna ocasión patrullando por las calles y siempre le pareció un hombre determinado, dispuesto a cumplir su trabajo con honestidad y empeño. Ahora, cerca de él, esa apreciación se confirmaba en sus ojos negros, que a diferencia de todos aquellos que la trataban, no tenían el menor reparo en mirarla con fijeza. Pero su escrutinio distaba mucho de la admiración, era una mirada meramente profesional; lo cual, a su vanidad femenina, no le sentó nada bien. Sobre todo, que esa frialdad viniese de un hombre tan atractivo y por el que muchas mujeres suspiraban; en especial ahora que volvía a ser libre.      

-Es un honor que rompas tus reglas para atenderme –dijo él inclinando levemente la cabeza.

-Me siento obligada. ¿No es así? Parece ser, por lo que me han dicho, que el asunto no es agradable y que me concierne. No logro imaginar en qué. ¿De qué se trata?

-Tengo entendido que una esclava de Náseh acudía regularmente a la escuela de qaynas. Se llama Nasreen.

Ella entornó los ojos y esbozó una sonrisa.

-Así es. Una de las mejores. Pero, temo que no podrás hablar con ella. Hoy no se ha presentado. Y es extraño. Nunca falta a una clase. Por otro lado,  en las pocas ocasiones que no ha podido venir, siempre ha enviado una notificación, lo cuál aumenta mi extrañeza. La música es su pasión.

-Lo sé. Es la causa de mi presencia. Hace dos noches que despareció de la casa del general y sigue sin poder ser localizada. Tememos que ha podido ocurrirle alguna desgracia.

Wallada borró la sonrisa. Su rostro hermoso, aunque de una extraña belleza opinarían muchos, se tornó sombrío.

-¿Alguna idea? –preguntó.

-Es mi primera investigación y tú la primera persona a la que me dirijo. Aún no sé nada. ¿Notaste algo extraño en ella? No se… Tristeza, nerviosismo… Cualquier detalle me sería de gran ayuda.

-La última vez estuvo como siempre. Es una joven callada, pero que disfruta acudiendo a la escuela. Dudo que esconda algo oscuro. En realidad, parece un ser muy simple, de esas que eluden las complicaciones y que su única meta es pasar por esta vida sin el menor contratiempo.

Esa apreciación y el tono despectivo, le dio a entender a Sayyid que Wallada no aprobaba la conducta de Nasreen. No era extraño. Ella apuraba la vida sin temer las consecuencias.  

-¿Algún enemigo? ¿Más bien una enemiga?

-Que yo sepa, no.

-¿Quiere decir eso que no hay envidia entre las qaynas?

Wallada esbozó una media sonrisa que, sin palabras, le dio la respuesta. Por supuesto que los celos rondaban a esas mujeres. Cada una de ellas deseaba ser la mejor, la más admirada.

-Como he dicho, evitaba las riñas. Hacía su trabajo y se iba a casa. Eso no significa que ocultara rencores.

-¿Alguna es su máxima rival? –preguntó Sayyid mirando a las jóvenes que, curiosas, no dejaban de lanzar miradas hacia ellos.

-No sabría decir. Todas se esfuerzan por resaltar de las demás. Da igual que sean libres, esclavas o cristianas. Y si tenemos en cuenta que tenía intención de favorecerla cara a las demás, pues… cualquiera podría desearle un mal destino. Aunque, no puedo imaginarme a ninguna urdiendo un secuestro.

-O tal vez un asesinato.

-Esto es más improbable. Y si aparece muerta, desde luego, no habrá relación con la escuela. Mis chicas son artistas y albergan más sensibilidad que nadie.  

-Un exceso de sensibilidad puede ocasionar que la firmeza flaquee y se caiga en la paranoia. Esperemos que no sea el caso. ¿Tienes noticia de qué tuviese algún amante?

-No suelo entrometerme en la vida privada de mis alumnas. En cuanto salen de aquí, sus actos tan solo les conciernen a ellas y a sus protectores, maridos o padres. Mis labores se limitan a enseñarles canto, música y poesía. No doy lecciones de moral. Precisamente no soy la más adecuada. ¿No te parece?

-Nunca hago caso de los chismes, princesa. Y dime. ¿Tal vez alguna de ellas podría darme más información? Es posible que la muchacha se confesara a su mejor compañera –sugirió Sayyid.

-No puedo autorizarte a que las interrogues. Deberás consultar con sus amos o familiares. Pero como se trata de Nahsér, te daré una lista para facilitarte la investigación.

-Gracias.

Wallada lo dejó unos minutos a solas mientras entraba en el interior. Observó a las muchachas. No tan solo poseían voces casi divinas, también belleza. Al parecer, en la escuela de Wallada, ninguna alondra, como eran llamadas, si no poseía hermosura, era digna de educar su preciosa voz.

Wallada regresó y le entregó un pergamino.

-Nombres y domicilios. La única que tiene potestad para responder a tus preguntas con libertad es Isolina. Es viuda y cristiana. Pero ya se ha marchado.

-Gracias. Esto me ayudará o eso espero.

-Deseo que encuentres a mi qayna. Sería una gran pérdida para la escuela. Sobre todo ahora que, dentro de unos días debemos actuar en la corte y ella era la voz principal.

-Haré todo lo imposible. Por cierto. ¿Esa muchacha guardaba sus poemas en algún lugar?

-Suelen componer y ensayar. Sin embargo, ninguna de ellas sería tan incauta de dejar sus papeles. Ya sabes, la competencia es dura y no hay que dar facilidades. ¿Algo más?

Sayyid comprendió que su visita había concluido. No extrajo mucho de la conversación. Pero al menos, había obtenido la posibilidad de interrogar a las compañeras de la desaparecida.

-Por el momento, es todo. Te prometo que no cejaré hasta dar con ella, viva o muerta. Gracias por tu atención. Has sido de gran ayuda.

—Que Alá te ayude –le deseo ella.

Sayyid abandonó el palacio con la sensación de que la quietud y la espiritualidad artística que se respiraba en la academia era una pura pantomima. 

CAPITULO 5

Los interrogatorios a las muchachas deberían esperar. De nada serviría si ellas no estaban presentes. Por ello, optó por seguir con el asunto de la jarayayra. Alguien tenía que conocerla. Una puta no solía ejercer sin que nadie la hubiese visto nunca. Y ese alguien que podía echar un poco de luz al asunto era Jamila, la zorra más influyente y poderosa.

Sus planes se vieron truncados cuando cruzaba por el zoco.

-¡Sayyid!

Soltó un reniego al ver a su madre. Hacía varios días que estaba esquivándola. Pero ahora sería imposible desembarazarse de ella. Forzó una sonrisa y en cuanto ella se acercó, la besó.

-Maamaa. Es un placer verte.

-No me seas cínico. Llevas tres días ignorando que deseo hablar contigo. ¿Es esa una buena actitud de un hijo hacia su madre? –replicó ella con gesto enojado.

-El trabajo no me deja ni un minuto libre –se excusó él.

Ella le echó una mirada. Su hijo ofrecía un aspecto lamentable. Ojeras, cansancio.

-Pues, por hoy, la jornada ha terminado. Es casi hora de cenar. Vamos.

-Maamaa…

-No quiero ni una excusa más. Tenemos una infinidad de problemas que resolver y eres el cabeza de familia. Asume tus deberes, como te corresponde.

Huraiva era una mujer tenaz. En ningún momento de su vida se rindió y esa no sería la primera ocasión. Así que, suspirando con impotencia, la siguió hasta el almacén familiar, situado en una alcaicería, que prácticamente les pertenecía en su totalidad. Solamente otras dos tiendas les hacían la competencia.

Su local era de dimensiones considerables, dónde se almacenaban fardos de telas exquisitas. Su abuelo fue el fundador del negocio. Comenzó en una tienda humilde, sin apenas recursos. Pero su tenacidad y talento lo llevaron a la cima. Se convirtió en el abastecedor de telas más respetado por su honradez y buen servicio. Si un noble deseaba algo casi imposible, él lo conseguía. En cuanto a sagacidad, su previsión del fututo fue casi milagrosa. Antes de que estallara la rebelión en el arrabal de Saqunda por el exagerado aumento de impuestos, trasladó el negocio al zoco. Fue una decisión determinante para el futuro de la familia, pues el arrabal, tras tres días de saqueo a manos de los soldados del emir, llamados los silenciosos, quedó totalmente destruido.

Al-Hakam produjo una masacre. Trescientos de los supervivientes fueron ejecutados y al resto se les conmutó la pena, pero debieron abandonar el emirato.

El arrabal, en ruinas, fue transformado en un *maqbarah y sus lápidas eran la primera visión que tenían los viajeros al llegar a la ciudad.

La familia, a salvo en el zoco, continuó engrandeciendo el negocio. Su padre, criado entre linos y sedas, aprendió el oficio y perseveró con el trabajo iniciado por el abuelo, esperando que él continuase a su muerte. Sin embargo, él jamás deseó que su vida se perdiera entre fardos y optó, al morir su progenitor, por enrolarse en el ejército, dejando la sucesión a Aziz. Fue, a pesar de la incomprensión materna, la mejor decisión de su vida. Aziz llevaba el negocio metido en la sangre y resultó ser un comerciante tan talentoso como sus antecesores.

Su hermano, dos años menor, que estaba ordenando unas estanterías, le sonrió ampliamente.

-Dichosos los ojos, hermano. Imagino que madre te ha cogido por las orejas.

Sayyid se limitó a soltar un gruñido.

-Aziz, ya puedes cerrar. La cena será servida en pocos minutos –le dijo su madre desde la puerta. Seguidamente, con pasos enérgicos, llegó ante la casa familiar que ocupaba todo un lado del patio y entró.

El malhumor de Sayyid se evaporó en el mismo instante que el aroma de la cocina llegó hasta sus narices. Ni en la mejor posada de la ciudad había probado guisos como los que se hacían en su casa. Su madre, sagaz como siempre, contrató a la mejor cocinera y supo mantenerla tantos años a base de buenas recompensas y halagos.

-Harisa con alcachofas –musitó relamiéndose. Era su plato preferido; lo cuál evidenciaba que, su querida madre había decidido esa noche entablar una seria conversación con él. No sería la primera vez. Desde su separación matrimonial y salida del ejército, no había dejado de lanzarle reproches por su actitud. Era incapaz de entender como había dejado escapar a una mujer tan valiosa ni tampoco los motivos que le llevaron a establecerse en una casa miserable y buscar un oficio tan poco digno para alguien de la familia. Ahora no sería diferente, como tampoco que él  no daría su brazo a torcer. Jamás aceptaría trabajar en el establecimiento. 

Tras cruzar el patio, que siempre le pareció bellísimo, al llegar al comedor, Rayzel, su encantadora hermanita, sonrió ampliamente al verlo. Se levantó y corrió a darle un fuerte abrazo.

-Sayyid. Dichosos los ojos. Hace semanas que no nos vemos. ¡Por Alá! No tienes buen aspecto. Me temo que ese esclavo no te cuida lo suficiente.

-Boulus es peor que madre. Es esta ciudad la que me quita el sueño.

-¿Y qué pesadilla te envuelve ahora? –preguntó Huraiva con tono agrio.

-Un asesinato y un asunto del general –respondió él llenándose una copa de vino.

*Cementerio

-Si te dedicases al oficio, dormirías más tranquilo y probablemente, Hassana no te habría abandonado y no se casaría dentro de quince días con el *qaadi.

El vaso que Sayyid llevaba hacia la boca quedó a medio camino. El nervio de la mejilla derecha se le tensó al pensar lo poco que había durado el duelo de su desamor para Hassana. Solamente un año y ya había encontrado marido. O tal vez, se dijo, su nuevo matrimonio ya estaba meditado mucho antes de la separación. ¡Maldita bruja!

-No te preocupes, hermanito. Esa mujer nunca fue digna de ti –le dijo Rayzel besándolo en la mejilla.

-¿La hija del tesorero principal no es digna? ¡Nunca escuché tamaña estupidez! –bufó su madre.

-Me refiero a que ella sabía con quién se casaba. Si no le gustaba el oficio de mi hermano, debería haber buscado a otro –refunfuñó su hija.

-Lo que tu hermano hubiese tenido que hacer es llevar los asuntos familiares. Pero no. Él deseaba aventuras, honores y tú padre, que en el Paraíso esté, no supo hacerle entrar en razón. Y ahora, en lugar de regresar al lugar que le corresponde, se empeña en seguir con ese miserable trabajo.

-Me parece que, ser el *ra’iisde shurtahh no es precisamente un cargo miserable. ¿No crees, madre? –intervino Aziz haciendo acto de presencia. Se acomodó ante la mesa y los demás ocuparon sus cojines, mientras la criada servía la cena.

Huraiva arrugó la nariz al tiempo que, alisaba el mantel de cuero fino y colocaba simétricamente las copas de cristal.

-Ya sabéis a qué me refiero. No me gusta que mi hijo ande entre borrachos y ladrones.

Sayyid le rodeó los hombros con el brazo y la besó en la mejilla.

-Maamaa. Eres inteligente y sé que, en el fondo, sabes que me consumiría entre telas y soportando a los clientes. Como dice el sabio refrán: El hombre que no sabe sonreír, no debe abrir una tienda. Soy poco sociable y espantaría las ventas. Por otro lado, el oficio que ejerzo es sumamente interesante. Hoy mismo, he sido requerido por el general para un asunto delicado; lo cuál, me ha llevado hasta la escuela de Wallada.

-¿De verdad? ¡Cielos! ¿Y has podido entrar? –inquirió Aziz. Su hermano afirmó con la cabeza y él soltó un largo silbido -. ¡Por el Santo Profeta! ¿Lo ves, madre? Sayyid ha tenido el privilegio de penetrar en el santuario más deseado por los hombres. Y tal vez, incluso se ha entrevistado con la princesa.

-¿Lo has hecho? –quiso saber Rayzel mirándolo expectante.

-Hablé con ella. Fue muy amable. Y no pienso responder sobre qué. No estoy autorizado a revelar en qué consta el trabajo que me han encomendado –respondió él sirviéndose un cucharón de arroz aromatizado con azafrán.

*Juez

*Jefe de policía

Su familia le miró con decepción. De todos modos, su madre no se resignó. Cogió la jarra y le llenó de nuevo la copa.

-Al menos, podrás relatarnos como es ella en las distancias cortas. ¿No?

Sayyid sonrió con aire burlón.

-Observo que el interés que tenías por hablar conmigo se ha esfumado. Veo que has comprendido, al fin, que no pienso regresar al negocio. En cuanto a la boda, si lo que necesitas es más dinero, gasta el que sea preciso. Quiero que mi hermanita tenga la boda más espléndida.

-¡Oh! ¿Quién quiere hablar ahora de mi boda? Sayyid, no seas malo y dinos como es Wallada –le pidió Rayzel.

Él soltó un hondo suspiro, como si lo que fuese a decir fuese un secreto que jamás debía revelar. Su familia lo miró expectante. Tras dar un sorbo a la copa, viendo la impaciencia de los otros, dijo:

-Es tan hermosa como dicen. Sus ojos son de un color extraño, pero fascinantes. Negros azulados. Su voz dulce, sus gestos elegantes y se asemejan a la precisión de un felino. Viste con telas exquisitas y su porte es elegante. Su trato, a pesar de la posición que ostenta, es educado y en ningún momento hubo un gesto de desprecio por se inferior a ella. En realidad, podría decir que es “la mujer”. La perfección hecha carne.

-Al igual que sus poemas. No tienen comparación con los de otras qaynas –opinó su madre sirviéndole un trozo de torta de queso con canela y miel.

-Sobre todo, el último que ha compuesto. Va dedicado a Ibn Zaydün. Parece ser que su amante fiel la ha traicionado con una de sus esclavas negras –dijo Aziz.

-Hay otra versión. Se rumorea que ha sido con una de las alumnas de la escuela –aclaró Rayzel.

-El poema lo dice bien claro: "Si fueras justo con el amor que existe entre nosotros, no habrías escogido ni amarías a mi esclava; has dejado una rama donde florece la hermosura y te has vuelto a la rama sin frutos. Sabes que soy la luna llena, pero por mi desdicha, de Júpiter estás enamorado”. La traición ha sido con una esclava –dijo su madre.

Sayyid entrecerró la frente. Aquél cotilleo abría nuevas perspectivas al caso. ¿Y si la esclava del general era esa amante misteriosa? En absoluto creía capaz a Wallada de mancharse las manos de sangre, pero sí de ordenar que otros hicieran el trabajo sucio. Al fin y al cabo, era hija del califa, educada en las intrigas palaciegas donde la moral apenas existía. Debería investigar sobre ello, decidió tragando el último trozo de queso.

-El amor es un sentimiento que provoca dicha y también desgracia. Lo mejor es no caer en sus redes –dijo Aziz.

-Cuando la araña teje su red, la mosca que cae ya no puede escapar –argumentó su hermana.

-Por eso mismo es mejor alejarse de la trampa –rezongó Sayyid.

-Tú esposa nunca te engañó. Te amaba sinceramente.   

-Ex esposa, madre –puntualizó su hijo.

-Lo es porque fue tu obstinación por seguir en el ejército lo que la llevó al desencanto y ahora se casará con el qaadi principal. Al menos él, cumplirá con las leyes del matrimonio que ordena que el marido no se ausente más de seis meses. Hijo, una mujer se harta de tener el lecho frío. Y tú lo dejaste helado. 

Sayyid continuaba perplejo con la noticia. ¿Qué mujer con sentimientos osaría casarse con ese cuarentón afeado dueño de un harén disparatado? Hassana había experimentado una gran transmutación, del amor al puro interés. Porque, sinceramente, no encontraba otra explicación. Y ¡Qué demonios! Tampoco le importaba encontrarla. Lo que hiciese esa mujer ya no le incumbía.

-Pues, me alegro por ella. Al fin tendrá un esposo al que no echará en falta; siempre y cuando no abandone su lecho para retozar con una de sus numerosas esclavas. Aunque, imagino que no le importará demasiado. Dudo mucho que Hassana esté locamente enamorada del qaadi. No es precisamente un adonis. ¿No te parece? –replicó con tono ácido.

-El amor solamente le trajo desgracia y…

Su madre calló al ver el semblante malhumorado de su hijo. No era prudente seguir con el tema. Lo retomaría más adelante, pues continuaba pensando que cometió un error y que en el futuro debería enmendarlo cuando tomara una nueva esposa.

-Hassana ya no pertenece a esta familia. Lo que haga o deje de hacer, no nos atañe. Espero que no se hable nunca más de ella ante mi presencia. ¿Queda claro?

-Sí, hijo.

-Debo irme. Ya nos veremos –dijo levantándose.

-Pero, la boda de tu hermana…

-Madre. Hoy he estado en casa del general. Todo va como está previsto. Si surge algún contratiempo, me lo haces saber. En estos momentos estoy demasiado ocupado para dedicarme a organizar algo que tú puedes hacer a la perfección. ¿De acuerdo? Ya nos veremos –dijo. La besó en la mejilla y abandonó el comedor.

CAPITULO 6          

Durmió, como en los últimos tiempos, poco y mal. No precisamente por el asunto de la jarayayra. Estaba seguro que su muerte se debía a un amante celoso y qué investigando, sin gran esfuerzo, daría con él. Lo que le quitaba el sueño era la desaparición de Nasreen. El general estaba convencido que resolvería el misterio. Pero él, en absoluto. No tenía pista alguna. Y dado los testimonios que debía interrogar, la cosa era en extremo complicada. Las jóvenes pertenecían a familias poderosas de la ciudad y dudaba que le permitiesen inmiscuirlas en un asunto tan turbio. Debería conseguir un aval que les impidiera negarse y era lo último que deseaba; sobre todo teniendo en cuenta que debía pedírselo al futuro esposo de su ex mujer. 

Soltó un reniego. Apuró el vaso de zumo y salió de casa, sin escuchar las protestas de Boulus por no haber probado nada del desayuno que con tanto esmero le preparó.

El trayecto hasta el otro extremo del Qasar no le sirvió de nada. El qaadi estaba en los baños. Y como no tenía intención de retardar más la desagradable entrevista, optó por abordarlo en el Hamman adyacente al palacio. 

Nunca había estado en ese en particular. Su suntuosidad lo dejó abrumado, como también el precio por los servicios. Prácticamente triplicaba lo que él solía pagar en el suyo. Pero admitió que la tarifa se justificaba. El suelo estaba recubierto de mármol. La luz penetraba estratégicamente gracias al diseño de las ventanas y de la cúpula central con forma estrellada. Los tenues rayos de sol se reflejaban en los azulejos de vivos colores y las literas donde uno gozaba de un buen masaje, estaban tapizadas con sedas. El aljibe ocupaba prácticamente la totalidad de la habitación central, pudiendo albergar a un centenar de bañistas al mismo tiempo sin que toparan unos con los otros. El número de sirvientes era espectacular. El cliente jamás debería esperar para gozar de ninguno de los beneficios del Hamman.

A pesar de ser una hora temprana los baños estaban muy concurridos. No le extrañó. Muchos de los que se encontraban habían acudido para recuperarse de las innumerables fiestas que solían organizarse cada noche. Un buen baño, un masaje y aceites perfumados, obraban el milagro de fortalecer las consecuencias de los excesos. 

Sus ojos negros otearon a través de los vapores que humeaban. Pudo ver a Akram ben Mubarak, el joyero más importante de la ciudad en manos del *hallaaq o a Kasib Haas, encargado de la correspondencia real charlando con Mahdi al Barjum, el mayor esclavista de la ciudad dentro de la aljiba. Khalîl Talhuk estaba muy cerca de ellos. Tenía medio cuerpo sumergido en el agua y su cabeza, como la de un muñeco de trapo, colgaba hacia atrás. Podría decirse que estaba meditando o sencillamente relajándose, pero los ronquidos daban fe de que estaba dormido como un tronco. 

*Barbero

-Vaya, vaya. Mirad a quién tenemos aquí. Eres caro de ver. ¿Cómo va la vida de vigilante? ¿Te resulta distraída?

Sayyid ladeó el rostro y miró al hombre alto como un gigante. Se trataba de Jawhar, el que fuera ayudante de Naser y que ahora ostentaba el cargo que el viejo general dejó al jubilarse. Un puesto del todo merecido. Jawhar había nacido para el oficio de guerrero. No conocía el temor, ni el sacrificio y era el hombre más disciplinado que había conocido. En innumerables batallas fue el héroe y jamás se vanaglorió de ello. Consideraba que simplemente cumplió con el deber.   

-No tan apacible como muestran las apariencias. ¿Qué demonios haces en la ciudad? Te creía asediando a los cristianos y te veo cuidándote como una damisela –dijo con tono jocoso. 

Jawhar borró la sonrisa. Con un gesto apenas perceptible de la cabeza, le pidió a Sayyid que se acercara. 

-Esos eran los planes. Acabamos de regresar de la Dehesa del Gavilán. Era una incursión no muy complicada y sin embargo, todo salió mal. Pero, últimamente, cada vez que hemos partido para un ataque, esos perros cristianos parecían esperarnos.  

-Siempre lo han hecho –le recordó Sayyid.

-Desde hace unos meses, es distinto. No solamente están preparados para el ataque, si no, que también reúnen a todo un ejército. Nos olemos que hay un espía que los advierte. Hemos enviado a un jinete para que observe si en el tiempo estipulado de nuestra llegada, ellos están preparados. 

-Es una deducción lógica. ¿Alguna idea del traidor?

-Ni la más mínima. Las dos últimas incursiones fueron secretas hasta el momento de la partida.

Sayyid, pensativo, entrecerró la frente.

-Lo cuál significa que, solamente altos cargos sabían el destino. Pero me cuesta creer que uno de ellos sea el culpable del chivatazo. ¿Qué podrían ganar con la derrota de nuestros hombres?

-¿Dinero? –sugirió Jawhar.

-A todos les sale por las orejas. Tiene que haber otro motivo inimaginable.

-Sea              quién sea el traidor, lo atraparemos. El tipo es cuidadoso, pero esperamos que de un traspiés. Y mientras tanto, aquí me tienes, como una vieja ociosa y sin saber que hacer.

-Dudo mucho que no encuentres distracciones; sobre todo entre las mujeres.

-Esa parte ya la desfogué anoche. ¡Y de qué modo, amigo mío! ¿Sabes que ha llegado carne nueva? Nuestro amigo Yahya al-Ezra se ha esmerado a conciencia.  

-¿Estuviste anoche en el Dib? Imagino que no sabes nada de una puta asesinada.

Su amigo alzó las cejas.

-¿Un crimen? Pues, no. Estaba demasiado ocupad, como puedes imaginar.  

Sayyid dibujó una media sonrisa mientras observaba a Khalîl. Repentinamente, éste abrió los ojos y aturdido, miró a su alrededor. Al darse cuenta de donde estaba, torpemente, salió del agua. Sayyid Sacudió la cabeza en un gesto de incomprensión al ver su cuerpo grasiento y orondo. ¿Cómo podía casarse Hassana con un cerdo como aquel? Solamente había una explicación posible y era por imposición familiar. Pero ahora no podía perderse en pensamientos infructuosos. Debía abordarlo.

-He oído la noticia. ¡Por Alá! No puedo creerlo. La única explicación es que es muy ambiciosa. Hay mujeres que no merecen respeto -comentó Jawhar escupiendo en el suelo.

-Pues es. Si me disculpas, tengo que hablar con él. Ya nos veremos -replicó Sayyid ajustándose la toalla alrededor de la cintura. Sin prisa, se acercó al qaadi, que estaba tumbado esperando a que el esclavo de piel negra como el hollín le proporcionara un masaje. Se aclaró la garganta y dijo: Siento molestarte, pero el asunto no me permite utilizar los protocolos.

El qaadi ladeó el rostro y lo miró con sus ojos saltones.

-Si quieres hablar sobre Hassana, no tengo nada que comentar. Además, me parece patético que te humilles de este modo. Anda, lárgate antes de que seas el hazmerreír de Qurtuba- dijo con tono despectivo.

Sayyid, impasible, replicó:

-Te aseguro que tú matrimonio no me quita el sueño. Todo lo contrario. Te deseo la mejor de las suertes para lidiar con esa pequeña bruja.

Khalîl apretó los dientes intentando amarrar la ira. Ese tipo era un atrevido, además de imprudente. Lo único que le salvaba de recibir las consecuencias de sus palabras era el cargo que ostentaba.   

-No tendré en cuenta el insulto, pues deduzco que es producto de la desesperación. Por otro lado, estoy demasiado relajado para actuar como te mereces. Será mejor que te marches. ¿De acuerdo? -contestó Khalîl lanzando un suspiro de placer cuando las manos expertas del esclavo le extendieron el aceite por la espalda.

-Nada me complacería más. No obstante, me debo al trabajo y no puedo marcharme hasta que me atiendas.

-Pide audiencia, como los demás -remugó el qaadi.

-Naséh me ha encomendado una investigación. Y es de vital importancia que lo solucione cuanto antes. Para ello, necesito que el qaadi me de la autorización para interrogar a las qaynas de la escuela de Wallada; y por supuesto, que no tengan opción a negarse. ¿Puedo decirle que se ha denegado su petición? Se sentirá muy decepcionado.

El qaadi alzó el cuello. Sus ojos de besugo lo escrutaron sin poder ocultar la curiosidad. 

-Imagino que no podré saber el motivo.

-Solamente diré que es un asunto personal del general y que requiere de mucha discreción, por sus implicaciones un tanto digamos que... preocupantes. Un hombre de tú inteligencia comprenderá que calle. ¿Verdad?

-Por supuesto. Por mi oficio, admiro la discreción.

-Es bueno saberlo –dijo Sayyid con sequedad.

-En honor a Náseh te haré la acreditación –dijo Khalîl en el mismo tono, dejando claro que la petición si hubiese partido de él, jamás se la hubiese concedido.

-¿Con carácter urgente? -sugirió Sayyid.

El qaadi alzó la mano y efectuó un gesto curioso, que al parecer, el esclavo que custodiaba las toallas entendió sin problema alguno; pues a los pocos minutos, se presentó un escriba con los utensilios necesarios para extender un documento.

-Como ves, no se llega a mi posición sin astucia. Cualquier contrato o condena que realice, si es un asunto prioritario, nunca tiene demora –dijo con aire orgulloso. Seguidamente, miró al escriba y ordeno: Prepara una autorización para que Sayyid ibn Quzman tenga libertad en todo lo que precise para su investigación.    -Sí, amo.

Después de eso, un silencio tenso se prolongó entre los dos hombres. Fue roto por el qaadi al decir:

-Así qué no estás molesto por mi boda.

-¿Debería?

-Bueno. Hassana fue tú esposa, ¿no?

-Tú lo has dicho: fue. Soy hombre que mira al futuro y esa mujer no entra en mis planes. Puede hacer lo que le se le antoje. Si ahora quiere ejercer de gran señora, está en su derecho.

-Observo que eres un hombre que razona con claridad. Eso es bueno. No es conveniente guardar resentimientos. La envidia y el odio consumen mucha energía y la vida es demasiado corta para perderla en objetivos del todo inútiles.

El qaadi estaba dejando claro que nadie lo apartaría de los pasos que se había marcado. Un acto del todo baldío pues, no tenía la menor intención de frustrar el enlace. Hassana lo había decepcionado en grado supremo y el amor, si alguna vez ese sentimiento que lo embargó podía llamarse así, se había transformado en pura indiferencia. La rabia que sentía era simplemente por orgullo masculino. A ningún hombre le resultaba agradable que su esposa decidiera pedir el divorcio. Era una de las peores humillaciones que podía sufrir. Pero jamás demostraría esa vergüenza y dijo:

-Por eso mismo pensaba divorciarme de ella. Lo nuestro era un fracaso. Hassana, como mujer inteligente que es, simplemente se me anticipó.         

-Práctico y sensato. No me extraña que Náseh te tomara a su servicio y que ahora, te encomiende una misión tan delicada.

Sayyid sonrió a medias. El qaadi era sibilino, pero él no era fácil de engañar.

-Siempre he gozado de su confianza. Por ello fui nombrado sahib al-Shurtah.

-No seas modesto. También influyeron tus indudables méritos. Todos conocen tu espíritu tenaz, tú integridad y sobre todo, incansable en el trabajo. Sé que no cejarás hasta desentrañar el encargo.

-Es asombroso escuchar tantas alabanzas de tus labios –dijo Sayyid con chanza.

-Suelo ser sincero. Que estemos a punto de compartir a la misma mujer, no significa que me ciegue la antipatía y no sepa reconocer tus virtudes. Fuiste un soldado excelente y ahora un sabih shurtah ejemplar.

-Veo que tu secretario es eficaz. Ahí llega –se limitó a decir Sayyid.

El qaadi tomó el pergamino y, tras leerlo, lo firmó con determinación.

-Toma. Espero que mi colaboración te sea de utilidad –dijo entregándoselo.

-Si lo solucionaré o no, nadie lo sabe. Pero al menos, puede ser de gran ayuda.

-Me contentaría con que si triunfas, me lo comunicaras.

Sayyid delineó una leve sonrisa e inclinando la cabeza dijo:

-Gracias. Ahora dejaré que sigas disfrutando del masaje. Qué Alá sea contigo.  

CAPITULO 7

Ya tenía el arma para poder desenvolverse con libertad. No obstante, continuaba creyendo que el caso era en extremo difícil. Y en ese preciso momento, no estaba de humor para enfrentarse a las protestas que escucharía ante sus pretensiones. Por ello, decidió que su primera entrevista sería con la viuda. Ella era dueña de sus actos y por otro lado, su vivienda estaba a unas cinco calles.

Isolina vivía en una casa de tres plantas en el centro de la Medina. Las ocho celosías bellamente talladas le indicaban que precisamente sus moradores no se encontraban en la miseria. Tiró de la campañilla y en apenas un minuto, la enorme puerta se abrió. Una anciana de aspecto frágil, que por sus rasgos procedía de la India, lo miró con sus ojillos bordeados de arrugas.  

-Mi nombre es Sayyid, prefecto de la ciudad. Necesito hablar con tu ama Isolina ahora mismo.

La vieja lo miró de arriba hacia abajo sin mostrar el menor pudor, como si su condición no fuese la de una esclava, si no, la de una señorona con potestad para tomar cualquier decisión. Y su inspección pareció no satisfacerla.

-El ama no está –le comunicó con acritud.

-No es una visita cordial. Vengo como oficial del califa. ¿Lo entiendes? ¿Cuándo regresará?

-Esta tarde. Tras la comida.

-Bien. Dile que se prepare para mi visita. ¿De acuerdo?

Ella aseveró y alzando el mentón con gesto orgulloso, cerró dando un sonoro portazo.

Una vez más, se encontraba en la misma situación que la inicio del caso. Pero no aguardaría para obtener más información. Y en esos casos lo mejor era acudir a fuentes menos escrupulosas. Por lo general, los vecinos podían aportar datos muy suculentos. Y la anciana que abría en ese preciso momento la puerta de la casa adyacente sería la idónea. Los esclavos solían conocer muchos secretos y sobre todo, largar la lengua cuando la envidia los corroía. Estaba convencido que Isolina despertaba muchas inquinas entre los que fueron de su clase; pues uno no llega a entender porque el destino no les fue tan favorable como al otro.

Tomó aire y adoptó una pose relajada, desplegando los pocos encantos agradables que poseía.

-Señora. ¿Serías tan amable de ayudarme? –le preguntó dedicándole una sonrisa cordial.

Ella ladeó el rostro. Miró al hombre que con tanta gentileza se dirigía a ella. Se le veía apuesto, elegante y educado. Debía tratarse de un gran señor. La inspección pareció dejarla satisfecha y dijo:

-Como no, señor. ¿Qué deseas?

-Soy Sayyid ben Quzman, rubbaan de la seguridad de la ciudad. Estoy recabando información sobre algunos ciudadanos y he pensado que podrías serme de gran utilidad si me das información de uno de tus vecinos. ¿He acertado al dirigirme a ti?

-Has dado con la persona indicada, rubbaan. Mi nombre es Jameelah. A tu entera disposición –se ofreció ella estirando el cuerpo con aire digno.

-Gracias, Jameelah. ¿Qué puedes decirme de Isolina?

El rostro ojeroso y demacrado por los años de trabajo se contrajo en un rictus de desprecio.

-Que al perro que tiene dinero se le llama señor perro. Es una oportunista y carece de lealtad. Pagó con la traición las atenciones que su ama tuvo con ella. Aunque, imagino que debido a tú cargo estarás al corriente de lo que pasó.

-Así es.

-Pero Alá fue justo y la castigó arrebatándole a su hijo.

-Un hecho realmente trágico. Lo digo por la criatura y el esposo. Aunque, mi interés radica en la actualidad. ¿Recibe muchas visitas? Ya sabes a la categoría que me refiero.

-¿A hombres? Isolina apenas recibe a nadie desde la tragedia, ni se trata con ningún vecino. Pero sí sale mucho. Dicen que para asistir a la escuela de Wallada y a actuaciones. Claro que, lo que haga cuando no se dedica a ello, nadie puede saberlo –dijo ella arrugando la nariz como si lamentara no poder confirmarle esa información.

Estaba claro que la esclava aborrecía a Isolina. Debería ir por esa vertiente para que cantara como una alondra. Y la adulación era un arma muy poderosa para desatar las lenguas.

-Eres muy sagaz.

Ella se hinchó como una gallina clueca.   

-No hay que ser muy listo para saber que de todos es conocido que las apariencias suelen ser engañosas, señor. Aunque, si observador y tener muchos años como yo para ver cuando éstas lo son en verdad. Y esa cristiana no es trigo limpio. No señor. Haz caso de esta vieja llena de experiencia.   

-¿Has escuchado algún rumor que la relacione con un amante?

-Ningún nombre, que se sepa. De todos modos, dudo mucho que una mujer como ella esté en la más estricta de las abstinencias. Y siendo cristiana…

-Cuando se casó tuvo que convertirse al Islam –le recordó Sayyid.

-¡Ah! ¿De veras eres tan ingenuo?

Su apreciación era lógica. Muchos cristianos que abrazaban a Mahoma secretamente continuaban adorando a su Dios.

-¿Tampoco has oído de algún pretendiente? Su belleza y fortuna atraerá a muchos hombres. ¿No?

-Si los ha tenido, nada se. Sus criados son una tumba. Por lo que se ve, le guardan una fidelidad inquebrantable. Lo que ocurre de puertas hacia dentro es todo un misterio. Y desde luego, lo que pasa en las casas donde actúa, aún es más reservado. Claro que, entre tú y yo, debo decir que puedo imaginarlo. Esos ricachones pueden pagar fortunas por obtener el objeto de su deseo. Y esas qaynas, no se porqué razón, son una obsesión para los hombres. 

-Isolina ya es muy rica –apuntilló Sayyid.

-La ambición no tiene límite para algunas. Y ya se sabe. Cuanto más tienes, más quieres. Además, uno nunca sabe si el dinero le durará eternamente. He visto casos realmente patéticos. De lo más arriba hacia el fango. E imagino que ella no querrá ese destino. 

Al parecer, la opinión de la mujer era muy clara. Opinaba que Isolina era ambiciosa, insociable y una libertina. Podía no estar equivocada. 

-Te agradezco la información. Has sido muy amable y en especial, muy reveladora con tus apreciaciones. Que pases un buen día.

-Lo mismo te deseo, rubbaan.

Sayyid no había obtenido apenas nada importante. Simplemente chismes. Pero por experiencia sabía que las habladurías, a pesar de ser falsas, podían contener algo de verdad. Y en este caso era que, Isolina no era grata entre el vecindario. Lo cuál, no aportaba nada en absoluto para su investigación. Pero su estómago lo llevó hasta al Iksir. Por lo general siempre estaba al completo. Y no era de extrañar. Era la mejor posada de la ciudad. En aquella ocasión no fue distinto. Sin embargo, a pesar de que su madre consideraba menospreciable su trabajo, en ciertos sectores le concedía muchos privilegios; como el de no tener que aguardar una interminable cola para sentarse ante una deliciosa comida.

Ante las miradas airadas de los que pacientemente aguardaban el turno, Sayyid se sentó.

El camarero le enumeró la carta extensa que ofertaban. Escuchó las delicias de boca del camarero, decidiéndose por la *maruziya y un *al-ka’k.

No erró en la elección. La carne de cordero cocinada con miel, cilantro, almendras, nueces y peras estaba en su punto exacto y el bizcocho tierno y esponjoso. Un verdadero goce para el paladar. El dueño de la posada no se equivocó al bautizarla como el Elixir.

-Eres caro de ver.

Sayyid miró alzó la mirada. Se trataba de Murtadi. Éste, sin esperar su invitación, sentó su orondo cuerpo ante él.

-El trabajo. Ya sabes.

-Precisamente el otro día quería hablarte de un asunto y me ignoraste. Creo que mi posición merece un respeto y ser escuchado por el *ra’iis de vigilancia. ¿No te parece?

Sayyid apuró el vino y dijo:

-Y la mía decidir prioridades. Estoy metido en un asunto muy delicado que requiere prudencia.  Bien. Dejemos los reproches y vayamos al grano. ¿Qué era eso tan importante?

-Hace dos noches robaron un carromato.

-Esos asuntos, como vigilante del zoco, te conciernen a ti. No entiendo tú insistencia.

-Sé cual es mi trabajo -replicó Murtadi con enojo.

*carne con cordero

*bizcocho

*Jefe

Era cierto. Murtadi era un saib al-suq muy adecuado. Llevaba quince años en el cargo y su eficacia contra los que quebrantaban la ley, impecable. Dentro de los trapicheos por todos consentidos.

-¿Entonces?

-El problema radica en que el ladrón abandonó la ciudad en plena madrugada.

Sayyid aseveró al comprender porque acudía a él. La huida de los ladrones solamente había podido ser propiciada por un centinela y en ese terreno, era él quién debía tomar cartas en el asunto.

-¿A quién robaron?

-A Ayman Saied, el comerciante de especias. Está sumamente enojado. La carga era azafrán. Ha perdido una fortuna y sabe que no la recuperará. Por ello, al menos, quiere que encontremos al culpable y pague su fechoría.

-Como cualquiera que sea agredido. ¿Dónde fue visto el carro?

-He hecho parte del trabajo e investigué. Unos campesinos vieron como cruzaba el maqbarah de Umm Salama. Lo que no se es que dirección tomó. No se fijaron en ello, pues no vieron nada sospechoso. ¡Los muy idiotas! ¿Acaso no saben que nadie sale de la ciudad cuando las puertas se han cerrado? La ley no puede funcionar a pleno rendimiento si no se colabora.

Sayyid sopló con aire contrariado. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Acaso el destino le estaba jugando una broma pesada? Sin duda, así era. No le bastaba con tener una muerta sin identificar y una desaparecida, que ahora debía ocuparse de un soldado corrupto. Aunque, al menos, se dijo, este último problema era de fácil solución. Solo debía saber quien estaba esa noche al cargo de la vigilancia y podría olvidarse del asunto. 

-Bien -dijo levantándose -. Me pondré a trabajar ahora mismo. No será difícil dar con el culpable. Tómate una copa de vino por mi cuenta.

CAPITULO 8

La tienda de Ayman Saied se encontraba al otro extremo del zoco. A esa hora de la mañana era un hervidero y con el efecto del calor, los olores eran más intensos; la fritura del aceite de oliva, el de la harina cociéndose en el horno, las especias. Pero en especial los de las aguas residuales. Algunos viandantes se protegían las narices con pañuelos perfumados. Pero él estaba acostumbrado a la podredumbre del campo de batalla y aquello era un mal menor. Lo que de verdad era un incordio era sortear a la masa y soportar el griterío que reverberaba en su maltrecha cabeza. Las voces se entremezclaban produciendo un caos difícil de descifrar. Poetas recitando sus versos, malabaristas exhibiendo sus dotes, músicos, narradores de cuentos, vendedores de amuletos que mostraban sus extrañas mercancías. Y todo ello entremezclado con los compradores que entorpecían el paso.

Soltando una maldición, se dijo, una vez más, porqué demonios los arquitectos no habían diseñado avenidas y no calles tan estrechas que uno no podía dar un paso sin tropezar con otro; mientras apartaba con un empellón al ciego que se plantó ante él con la mano extendida.

-Largo o juro que te arresto ahora mismo. Y que no vuelva a verte mendigar, farsante –gruñó. 

El tipo, uno de tantos embaucadores que simulaban una lacra, se marchó a toda prisa al reconocer al prefecto.

Sayyid continuó malhumorado. El maldito calor lo estaba haciendo sudar como a un cerdo. La ropa se le estaba pegando a la piel y lo único que deseaba en ese momento era poder sumergirse en un aljibe de agua fresca. Pero no. La maldita luna había decidido joderle por todas partes y nada menos que unos días antes del día más importante para la familia.

Enjuagándose el sudor que le caía de la frente, llegó ante la tienda de Ayman. El tipo estaba atendiendo a una anciana dudosa, con gesto complaciente, con esa actitud de comerciante dispuesto a no dejarla ir con las manos vacías. Pero el no tenía su paciencia. Además, le urgía zanjar el asunto cuanto antes. Por ello, con tono rudo, dijo:

-Ayman Saied. Tienes que atenderme ahora mismo.

-Guarda el turno –le espetó Ayman sin mirarlo.

-El prefecto no aguarda turno.

El comerciante de especias alzó la cabeza. Su sonrisa quedó borrada al instante. La mujer murmuró una disculpa y a pesar de su avanzada edad, se largó con paso ligero.

-Acabas de hacerme perder una venta –refunfuñó Ayman.

-Una pérdida clara es muchas veces mejor que una lejana y problemática ganancia –replicó Sayyid.

La figura menuda y de carnes enjutas, le lanzó una mirada rabiosa.

-No me vengas con proverbios, prefecto. Mis ganancias del mes ya me han sido arrebatadas. ¿Y por qué? Porque en esta ciudad ya no se protege al ciudadano. Me han robado en mis propias narices y nadie ha hecho nada para impedirlo; todo lo contrario. Han dejado escapar al ladrón.

-Dices bien en lo de las propias narices. ¿Puedes explicarme como no oíste nada? Robar un carromato no es precisamente un hecho silencioso.

-Tengo un sueño profundo –se excusó el comerciante.

-¿Tus esclavos también?

-En esta casa se trabaja arduamente. Cuando caemos en el catre, el sueño nos vence. Además. ¿Quién demonios puede imaginar que alguien se atreva a forzar la puerta? Se supone que tus hombres vigilan la zona a conciencia. ¿No es así?

Sayyid no podía quitarle la razón. Pero, por supuesto, jamás se la daría y mucho menos poner en evidencia a sus subordinados y con tono amenazante, dijo:

-¿Osas poner en duda la eficacia de la *shurtahh?     

Ayman no se inmutó ante su tono.

-¿Y qué he de hacer, alabarla? ¡Por el Santo Profeta! Se justo y admite que me han jodido bien. ¿Sabes cuánto valía esa carga? –se exasperó.

-Imagino que mucho.

-Miles de dinares. ¡Una fortuna! El negocio de todo un año perdido. ¡Maldita sea! ¿Por qué a mí? Nunca he obrado con malicia y procuro dar a mis clientes lo mejor.

Seguramente había comerciantes honrados. Su familia era un ejemplo. Pero ese tipejo era un timador nato. Apostaría el pellejo a que sus mayores beneficios los obtenía con la sisa en el peso, estafa muy común en el zoco. Se alegraba de que le hubiesen sustraído el carro.  

-Volviendo a la noche de los hechos. ¿No puedes darme alguna información coherente? ¿Algo que nos lleve a dar con el ladrón?

-Repito, una vez más, que todos dormíamos a pierna suelta. Sois vosotros quienes debéis investigar. Para eso pagamos nuestros impuestos.

Sayyid obvió la queja.

-¿Puedo ver el lugar de los hechos?

Ayman salió de la tienda y lo llevó a la puerta adyacente. Extrajo una llave enorme del bolsillo y abrió. Era un local amplio donde almacenaba las especias. Cientos de sacos se amontonaban expandiendo un aroma intenso, pero muy agradable.  

-¿No rompieron la cerradura? –se extrañó.

El comerciante levantó los hombros.

-Imagino que lograron abrirla sin necesidad de forzarla. En esta ciudad hay dedos muy ligeros y manos habilidosas.

-¿Seguro que ninguno de tus sirvientes vio nada? ¿Has hablado con ellos?

-¡Por supuesto! ¿O piensas que soy estúpido?

-Por tu fama, creo que no. Sin embargo, en estas cuestiones… ¿No has llegado a pensar que ha podido ser uno de ellos? Como ves la puerta no ha sido forzada. 

*policía

Ayman encaró las cejas.  

-¿Para qué querría robarme? La venta le habría proporcionado dinero, pero no le hubiese servido para nada. ¿No crees?

-Tal vez, para financiar su huida –sugirió Sayyid.

-¡Absurdo! Trato muy bien a mis esclavos. Soy el mejor amo que pueden tener. Bien alimentados y vestidos, y con un trato digno. Puedes preguntar a cualquiera. Soy un hombre honrado y justo. No querrían escapar.

Como todos se equivocaba. Ningún ser humano deseaba pasar la vida bajo el dominio de otro. Pero sería una pérdida de tiempo hacérselo comprender. Como también que él estaba perdiendo el suyo. Ese tipo no sabía nada de nada. Lo mejor sería ir al cuartel por si tenían noticias del centinela corrupto.

-En ese caso, no tengo más preguntas. Solo  nos queda investigar.

Ayman soltó una risotada.

-¡Ni que lo digas! Pues, vigilar no se os da nada bien.

Sayyid lo apuntó con el dedo.

-No tientes a la suerte, amigo mío. No la tientes.

CAPITULO 9

El cuartel se encontraba en un edificio adyacente al Qasr, justo pegado a sus oficinas. Era un edificio parco. Paredes de piedra, las ventanas justas para que entrase la luz y ningún adorno. Era el fiel reflejo del mundo castrense.

El soldado saludó formalmente al *ra’iisde  y le cedió el paso. Sayyid observó a la docena de soldados que practicaban con las espadas o los arcos. Eran chicos muy jóvenes; unos principiantes que aún ignoraban que su entusiasmo pronto quedaría aplastado por el horror del campo de batalla. Karim, el instructor, al ver a Sayyid, ordenó que continuaran sin él y se acercó a Sayyid.

-¿Qué te trae por aquí?

-Un asunto nada agradable. Robaron hace dos noches un carromato y le permitieron abandonar la ciudad. Fue visto por el maqbarah de Umm Salama.

Karim apretó los dientes. Jamás le había sucedido nada semejante en los quince años que llevaba ejerciendo el cargo. Ese traidor pagaría muy caro lo que había hecho. Alzó la mano indicándole que le siguiera. Entraron en el ala izquierda. Sayyid sabía hacia donde se dirigían. Había estado en muchas ocasiones, cuando decidió alistarse al ejército y abandonó la casa familiar. 

Karim abrió la puerta y cruzando la oscuridad abrió las contraventanas. La luz inundó la inmensa sala.

-¡Arriba! ¡Vamos! -les ordenó su rubbaan.

Los solados saltaron de los catres. Se apostaron ante ellos con ojos somnolientos, con ese aire bobalicón del que ignora que está sucediendo.

Karim miró la cama sin deshacer.

-¿Alguien sabe dónde está Umayr?

Sus subordinados negaron con la cabeza.

-Al parecer, se ha olido que le va a caer una gorda y ha huido -comentó Sayyid.

Karim entrelazó las manos bajo la espalda y mirando con ojos iracundos a sus hombres, siseó:

-A partir de ahora, todo aquel que se quede o que se marche, deberá anotar su nombre en un libro. ¿Queda claro? Y el que desobedezca, pagará con cien latigazos. ¡Podéis volver a la cama, pedazo de inútiles!

-Veo que las cosas no han cambiado –susurró Sayyid, mientras abandonaban la habitación.

-La disciplina es necesaria o la batalla está perdida; como bien sabes. ¿Por qué demonios dejaste el ejército? Eras de los mejores. Es algo que no llego ha entender.

-Amigo, te aseguro que, en estos momentos, no sabes cuanto me arrepiento. La vida de la ciudad es más peligrosa y estresante que un campo de batalla. ¿Dónde diablos vive ese Umayr?

*Capitán

Karim le dio la dirección.   

La casa se encontraba en el arrabal de Salubar y Sayyid ya estaba harto de ir de un lugar a otro; por lo que, le pidió prestado un caballo.  

Durante el trayecto pensó que, de nuevo, las cosas se le estaban complicando a marchas forzadas. No concebía ninguna esperanza de dar con el centinela. Qurtuba era una de las metrópolis más pobladas y extensas del mundo. Contaba cinco mil hectáreas y cientos de miles de habitantes. El último censo databa unas doscientas mil casas de simples ciudadanos, sesenta mil de funcionarios y dignatarios, sin tener en cuenta que tan solo en uno de los arrabales se alzaban ochocientas. A esto había que añadir las catorce mil *masyids, más de tres mil baños, unos mil quinientos albergues y ochenta mil tiendas. Ese cabrón podía estar oculto en cualquier lado o tal vez, ya estaba bien lejos. 

Al llegar a su destino, su ánimo aún cayó más en picado. El esplendor que antaño presentó Salubar, ahora era pura decadencia. Los edificios que se derrumbaron o fueron quemados durante la guerra civil no habían sido restaurados. Eran los esqueletos de la locura que se apoderó de Qurtuba. 

Umayr vivía en medio de dos casas arrasadas. El edificio, milagrosamente, presentaba un aspecto pulcro y desde el interior de la celosía asomaban varios geranios en flor. 

Desmontó y por los pelos, no tumbó al único paseante. El tipo, marcado con una gran cicatriz en la mejilla derecha, soltó un gruñido y se alejó con pasos rápidos. 

Sayyid caminó hacia el edificio y aporreó la puerta. Como imaginó, nadie acudió a su llamada. El tipo había huido. Otra vez, el asunto le daba esquinazo.

Harto de tanta complicación, al ver la barbería, optó por darse un descanso y asear el aspecto. No es que le importase demasiado si la barba estaba rasurada o a medio crecer. Nunca tuvo tiempo para esas estupideces. Pero su próximo paso debía ser comedido y sobre todo, no causar aversión a la viuda cristiana. Sabía cuanto se cerraba una mujer ante un hombre desaliñado que no le ofrecía la menor confianza. 

Entró en el diminuto local. No era precisamente el paradigma de la limpieza ni de la comodidad. Aunque, el antiguo esplendor que debió mostrar en sus mejores tiempos, aún se negaba a morir y permanecía en los marcos esculpidos del espejo y en el tapizado de la silla desvencijada que era el acomodo del cliente, donde ahora estaba el *hallaaq roncando a pierna suelta. Sayyid cerró con un golpe rudo y el tipo saltó sobresaltado.

-¿Si? ¿Cómo? -farfulló mirando a su alrededor. Al ver a Sayyid, el espíritu de negociante salió al exterior. Rápidamente, dio la vuelta a la silla y dijo: Bienvenido, señor. Mi nombre es Hamza. Imagino que deseas un arreglo general. Has llegado al lugar perfecto para ello.

*Mezquitas

*barbero

-Solo arreglo de barba, gracias -dijo Sayyid acomodándose.

El hallaaq le puso un trapo, milagrosamente limpio, alrededor del cuello y comenzó a afilar los enseres.

-¿Nuevo en el barrio? -se interesó.

-Venía a hablar con Umayr. ¿Qué sabes de él?

Hamza chasqueó la lengua dándole a entender que no era un chismoso a pesar del oficio; lo cuál no convenció a Sayyid. Ningún hallaaq era capaz de sujetar la lengua cuando un rumor corría como la ventisca del desierto. La posibilidad de asombrar con sus descubrimientos al personal, les hacía crecer el ego, creerse muy importantes.

-Puedes hablar con tranquilidad. Se trata de un asunto oficial. El califa te lo agradecerá si me ayudas –lo tentó.

Hamza carraspeó alzando el cuello con aire importante.

-Será un honor poder contribuir a tu investigación. Aunque, no puedo contar mucha cosa. Solamente que el padre del chico era curtidor y se quedó sin trabajo. Entonces, hace dos años, la familia abandonó Qurtuba para instalarse en Granada. Hamza decidió quedarse, pues acababa de entrar en el ejército y tenía por delante un futuro muy prometedor. Lo cuál se confirmó. Ahora es centinela. Un puesto de mucha responsabilidad. ¿No te parece? -dijo embadurnándole la cara de jabón.

Sayyid aseveró sin apartar los ojos de la navaja que estaba a punto de instalarse sobre su mejilla derecha. El hallaaq inició el afeitado con mano firme. Sayyid respiró aliviado al comprobar que su piel continuaba intacta.

-¿Recibe muchas visitas el chico o se trata de un insociable? -preguntó.

Hamza limpió la navaja en el trapo y respondió:

-Ni lo uno ni lo otro. Es discreto. Hace su vida y no se mete en la de los demás. Podríamos decir que es un joven agradable y de fácil convivencia. No arma jaleos y si es necesaria su ayuda, no le importa contribuir. En cuanto a mujeres, que yo sepa, ninguna lo visita. Claro que, eso no significa que tenga otras preferencias. Solo insinúo que el chico debe ser discreto.

-Así que es un solitario. ¿Sabes si estaba en casa esta mañana?

El hombre afirmó concentrándose en el rasurado.

-Tengo entendido que los soldados duermen en el cuartel. Pero de vez en cuando viene. Hoy fue uno de esos días. Lo vi por casualidad, cuando abrí la barbería, entrando en la casa. No pienses que soy uno de esos que se pasa el día escudriñando lo que hacen los demás. Soy un hombre demasiado ocupado. Pero hay casualidades que uno no puede evitar.

Sayyid dudó de tal afirmación.

-¿Llegó solo?

-Sí. ¿Puedo preguntar, sin pecar de ser indiscreto, si ha cometido algo incorrecto?

-Solamente deseamos que nos de una información. Nada grave. Y dime. ¿Tiene criados? He observado que las celosías están muy bien cuidadas.

Hamza dio la última rasurada. Se apartó a una distancia prudencial y tras verificar el trabajo bien hecho, sin creer ni una palabra de su explicación, dijo:

-No. Pero le prometió a su madre que no dejaría que las flores se secaran. En realidad, pasa más tiempo en el cuartel que aquí. Y no es de extrañar. Este barrio ya no es lo que era. Deberías de haber visto la barbería en sus buenos tiempos. Los clientes hacían cola y tenía tres empleados. No es por nada, pero soy el mejor hallaaq de Qurtuba. Y si sigo aquí, es porque ya soy viejo y uno se habitúa a lo suyo... No estoy para cambios y mucho menos para convivir con nuevos vecinos. Uno nunca sabe con quién dará. Hay mucho loco suelto. ¿No te parece? ¿Satisfecho?

Sayyid se miró en el espejo. El rasurado era impecable y el mayor logro que no mostrase ningún corte. Sin embargo, la información obtenida no lo llevaba a ninguna parte. El centinela parecía ser el joven más vulgar y aburrido de todo Qurtuba. 

-Un trabajo perfecto -dijo entregándole unas monedas.

El hallaaq, al ver su generosidad, exclamó:

-¡Gracias, señor! Vuelve cuando quieras.

Sayyid no pensaba hacerlo, pero sí introducirse en la casa. Se aseguró que el hallaaq no estaba curioseando y con la daga, trasteó la cerradura. En pocos segundos, había logrado el objetivo. Entró. Era uno de esos edificios que carecían de patio y de amplitud escasa. Con tiento, miró en la cocina. Sobre la mesa aún permanecía un plato con la comida prácticamente intacta; lo cuál lo alertó. Subió la escalera hasta llegar al primer piso. Solamente había tres puertas, dos de ellas abiertas y completamente vacías. Al parecer, el centinela solamente utilizaba la que estaba a punto de abrir. Sus malos presentimientos se convirtieron en realidad. Umayr o quién fuese, estaba sobre el catre con el cuello rajado. Sus ojos permanecían abiertos, con esa mirada de espanto del que se encamina a la muerte sin haberlo esperado.

Soltó un improperio. Los planes marcados ante el luctuoso acontecimiento se fueron al garete. Ordenó a un crío que fuese a buscar a varios de sus hombres al cuartel, mientras comenzaba a interrogar a alguno de los vecinos.

-¿Umayr muerto? Este barrio se está volviendo muy peligroso. La otra noche entraron a robar en varias casas. ¡Con los inquilinos dentro! Al pobre Yussef lo golpearon en la cabeza y aún le duele. Pero ese muchacho ha tenido menos suerte. ¡Qué Alá lo tenga en el paraíso! –se quejó el hallaaq.

-¿De verdad no has visto que recibiese a nadie? La puerta estaba cerrada. Nadie la forzó.

-No, señor prefecto. Te lo juro. A nadie. Ni tampoco que alguien rondara la casa. Claro que, no siempre estoy atento. No es mi trabajo, comprende. Soy hallaaq, no portero.

-No te preocupes. Está bien. Gracias por todo.

Hamza se metió en su local. Sayyid soltó un bufido y comenzó la ronda al vecindario. Durante la siguiente hora tuvo que interrogar a gente que parecía vivir a kilómetros de allí. No sabían nada, en ningún momento vieron nada y aseguraron que ni tan siquiera habían cruzado dos palabras con el finado. Como era habitual últimamente, no sacó nada en claro. Solo la confirmación de que el muerto era Umayr.

Cansado de la infertilidad de las pesquisas, regresó al cuartel y explicó lo ocurrido. Después, como rubbaan, hizo él mismo el informe completo; lo que le llevó un par de horas. Lo único agradable de ello fue que el caso, ante la ausencia de testigos y de sospechosos, por el momento, quedaba cerrado. No era posible descubrir a los asesinos ni saber a quiénes benefició el desgraciado de Umayr o si como insinuó el hallaaq se trataba de un simple robo violento. Así que, podía dedicarse a los otros dos casos. Sin embargo, la noche estaba al caer y debería aplazar la visita a Isolina.

El mal humor volvió a aposentarse en él; en especial al recordar que había olvidado la visita al *jaíaat. La boda se efectuaría dentro de una semana y aún no se había hecho la última prueba. Decidió que si no podía zanjar ninguno de los problemas que se le acumulaban, al menos, la cuestión del jaíaat quedaría saldada ahora mismo.     

Ghafûr al-Bak soltó un suspiro de alivio al ver llegar a Sayyid. Era un buen jaíaat, incluso podría afirmar que el más bueno de la ciudad. Pero la confección no podía resultar todo lo magnífica que esperaba si el cliente no ponía de su parte. Y Sayyid no era precisamente el cliente ideal. No mostraba el menor interés por el traje y tampoco poseía el mínimo de vanidad que todo ser humano albergaba por ser admirado, al menos, en una ocasión. 

-Se bienvenido. Has llegado justo a tiempo para poder terminar el encargo –le dijo entregándole la ropa.

Sayyid se desnudó y se puso los calzones de seda marrón, la camisa de la misma tela y las zapatillas a juego.

-Prácticamente listo. Unos cuantos ajustes y  mañana por la tarde estará en tus manos –dijo Ghafûr ajustándole los pequeños arreglos que precisaba. Lo observó atentamente y dio su aprobación. Sayyid era un hombre con una planta imponente y luciría su diseño con dignidad y elegancia.

-Bien –se limitó a decir Sayyid mirándose en el espejo. El aspecto que presentaba le resultaba extraño. Era como si estuviese viendo el reflejo de otro hombre. Hacia mucho tiempo que había prescindido de esas futilezas. La última vez que se enfundó una de esas exquisiteces fue para su boda. Y de eso ya hacía tres años. Desde entonces su único traje fue el de soldado. En realidad, apenas había vestido de gala. Nunca le fue necesario. Su familia era muy rica, pero no pertenecía a la nobleza y por lo tanto, sus relaciones se limitaban a los de su misma clase. Tal vez ese fue uno de los motivos que hastiaron a Hassana.

-¿Quieres ver el turbante? Vuestra familia es la mejor proveedora de telas. A pesar de ello, reconocerás que el bordado ha convertido la simple seda en una maravilla –dijo el jaíaat interrumpiendo sus pensamientos.

*Sastre

Sayyid, viendo la emoción del hombre, acarició la tela marrón bordada con hilos de oro.

-Así es. Un buen trabajo. Tus manos son prodigiosas.

Ghafûr hinchó el pecho. A pesar de los años que llevaba recibiendo halagos, continuaba enorgulleciéndose ante uno nuevo. Casi con devoción guardó la tela en la caja de terciopelo. Sayyid se desnudó y tras vestirse, se despidió agradeciéndole de nuevo el empeño que ponía para que la familia luciese espléndida en la boda.

La noche se acercaba. Se sentía cansado, hambriento y harto de ir de un lado para otro sin encontrar ni una miserable pista que lo ayudara a resolver los dos misterios. Por lo tanto, se dijo que la jornada laboral había terminado. Ahora era el momento de olvidarse de los problemas y disfrutar de un merecido descanso. Lo mejor para ello era ir al Hamman. Desde que había empezado con los casos no lo había pisado y necesitaba sumergirse un buen rato, relajarse y sobre todo, vaciar la cabeza de ideas enmarañadas.

Los baños a aquella hora apenas estaban concurridos; lo cuál agradeció. No estaba de humor para iniciar ninguna conversación. Se metió en el agua. Dejó que su cuerpo flotase e intentó que los pensamientos se diluyeran. Pero no le fue posible. ¿Quién hubiese podido con los acontecimientos que desde hacía unos días lo estaban abrumando? No daba con la desaparecida, ni tampoco podía identificar a la asesinada; para colmo de males, ahora tenía el fiambre de un traidor que ya no podía soltar la lengua. Y si añadía a eso sus problemas personales tras el descubrimiento del compromiso de Hassana, aquella semana no era precisamente la mejor. Por supuesto que ya no sentía nada por su ex mujer. Se trataba de otro sentimiento, el estupor. Aún era incapaz de asimilar que dentro de muy poco se convertiría en la esposa del qaadi y se preguntaba donde diablos se habían conocido. ¿Tal vez fue a causa de un litigio? ¿De su divorcio? ¿Quedó prendado de ella en el mismo instante de verla? Era lo más probable. Hassana era joven, hermosa y de carácter alegre. Todo lo que un hombre de cincuenta años podía desear en la decadencia.  

Soltó un gruñido y hundió la cabeza bajo el agua. Ya tenía suficientes problemas para perderse en preguntas que no le reportarían absolutamente nada. Hassana era el pasado y ahora debía concentrarse en el presente. Aunque, no en este momento. Estaba allí para relajarse y es lo que haría.

Abandonó el aljibe y se puso bajo las manos expertas de un masajista. Jadeó complacido al sentir el aceite sobre la piel y como los músculos eran amasados por las manos expertas del esclavo. Poco a poco, el agarrotamiento se suavizó y cerró los ojos dejándose llevar por el sopor. En aquél momento los pensamientos dejaron de atormentarlo; solo podía percibir los dedos que pulverizaban la rigidez.  

Cuando el masaje finalizó, Sayyid se sentía relajado y sin el terrible dolor de cabeza. Era como si la presión soportada durante días jamás hubiese existido. Y así quería que continuase; al menos por aquella noche.

Boulus, tan perspicaz como siempre, pareció entender que su amo no vendría precisamente relajado y de buen humor, y contribuyó en gran medida al servirle una cena exquisita. Unas alondras con salsa de queso y ajo acompañadas por cuscús; al-darmak del mejor trigo para mojar la deliciosa salsa y de postre, bizcocho bañado en mermelada.

Harto más de lo aconsejado, se sirvió la última copa de vino y subió a la terraza. Se acomodó en la baranda y miró hacia el horizonte. La luna llena continuaba brillando sobre la ciudad, sobre el río que lanzaba destellos de plata. Era una visión idílica. Pero él sabía muy bien que se trataba de una ilusión. La muerte había decidido desplegar su danza en Qurtuba y él era el encargado de que la música macabra cesase de una maldita vez. ¿Cómo? Ese era el problema. No había descubierto nada y tal como iban las cosas, estaba convencido que jamás resolvería los misterios.

              CAPITULO 10

Lo primero que hizo al día siguiente fue tomar un buen desayuno. No estaba dispuesto a continuar con las investigaciones sintiendo como le rugía el estomago. Por lo que, se zampó dos huevos fritos en abundante aceite, unas rebanadas de pan untadas en mermelada de naranja y leche aderezada con canela. 

Una vez satisfecho, dejó que Boulus le arreglase la barba y a regañadientes, que le escogiera la ropa; pues consideraba que la visita que estaba a punto de realizar requería un mínimo de elegancia y no podía permitir que esa dama creyese que su amo era un dejado; lo cual, aseguró, no distaba mucho de la realidad.

Sayyid no protestó ante su impertinencia pues no distaba de la verdad. Nunca fue un hombre coqueto. Consideraba que la ropa era un mero instrumento para cubrir la desnudez.

Ya debidamente adecentado, salió.

Al llegar ante la casa de Isolina llamó a la puerta. La misma sirvienta salió a recibirlo, con la misma expresión agriada. Estaba claro que no le caía nada bien. 

-¿Sí?

-Ya sabes a lo que vengo.

-La visita era para ayer. Ahora mi ama está muy ocupada en estos momentos. Me ordenó que no fuera molestada. Le traspasaré tu deseo y te dará cita –replicó la mujer sin importarle el cargo que Sayyid ostentaba.

-Lo lamento. El qaadi no admite negativas. 

Ella arrugó la nariz y con acritud, dijo:

-Le comunicaré tú petición. Aguarda aquí.

Sayyid comenzó a impacientarse cuando ya transcurrieron cinco minutos desde que esa bruja lo recibiera. Harto de aguardar alzó la mano para tirar de la campanilla, pero no le dio tiempo. La esclava volvió a abrir.

-Ella te recibirá –le comunicó con ese tono que mostraba todo el desprecio que la claudicación de su ama le producía.

-No esperaba otra cosa –dijo Sayyid entrando en el zaguán.

Éste era de dimensiones muy amplias y decorado con gusto. Dos tapices con flores estampadas presidían las paredes de los costados y bajo ellos, dos sillas de madera noble finamente repujadas. Pero lo más impresionante era el techo recubierto de madera esculpido con una simetría pasmosa. En cuanto al patio, pudo apreciar la perfección que utilizaron los constructores en el adorno de las columnas que soportaban los pisos. La piedra había sido tallada en una filigrana exquisita. Tampoco se quedaron cortos los jardineros. Cada planta, cada árbol, estaba situado en la posición idónea. Era el patio más hermoso que había visto. La luz del sol penetraba con fuerza reflejándose en el estanque que constantemente era nutrido por una fuente al otro extremo custodiada por una enredadera en plena floración y lo más pasmoso era que, el ruido exterior no existía. Era un oasis en medio de la ciudad.

-A pesar de mis consejos, el ama te atenderá arriba –le comunicó la esclava sin poder evitar un gesto de desacuerdo.

-Como es debido. Soy la autoridad –respondió él con tono jocoso.

Sayyid, mientras la seguía por la escalera, contuvo la sonrisa por lo escandalizada que se encontraba la mujer ante tamaña exposición de desvergüenza. Una señora decente jamás recibía a un hombre en el piso superior y más estando sola. Pero la viuda no era una mujer cualquiera. Como cristiana gozaba de libertades y podía comportarse con más ligereza. Y tal vez, lo hacía con frecuencia.

Boulus, cuya capacidad de información sobre los habitantes de Qurtuba continuaba asombrándole después de tantos años, le detalló las vicisitudes de la cristiana. La joven, oriunda del Reino de León, llegó a la ciudad como esclava tras una incursión del ejército a la edad de nueve años. La esposa de Fahd al Nafel, Esmer, no habiendo sido bendecida por Alá para la fecundación, fascinada por la belleza singular de la niña, la compró. Durante años la educó como a una hija propia. Lo que nunca llegó a predecir fue que, su esposo, con el transcurrir de los años, cayese rendido ante el encanto y hermosura de su esclava. Fahd tomó como segunda esposa a Isolina y Esmer fue relegada a un segundo plano; sobre todo cuando la nueva pareja concibió un hijo. Esmer cayó en la locura y su desatino la llevó a cometer la peor de las atrocidades. Emponzoñó la comida de aquellos que tanto la habían lastimado. Las consecuencias fueron terribles. Fahd y su hijo fallecieron, pero Isolina sobrevivió. Y el único consuelo que obtuvo fue ver como Esmer era ajusticiada por sus crímenes. Aunque dedujo que, ser la única heredera de la fortuna de su difunto también debió contribuir a paliar tanto sufrimiento.

Cuando llegó ante su presencia, Isolina estaba recostada en un banco forrado de tela de damasco y  pudo entender porque Fahd perdió la cabeza. Él, sin la menor duda, también llegaría a perderla si tuviese la posibilidad de poseerla. Esa mujer era bellísima. En realidad, tal descripción no le hacía justicia, pues era la perfección hecha carne. Sus ojos eran dos gotas extraídas del mar. Sus labios sonrosados como el más fino de los corales y su cabello hilos de oro que refulgían bajo los rayos del sol. La bata de seda nívea que llevaba también contribuía a que hermosura aún fuese más impactarte, pues se ajustaba a sus formas femeninas casi como una segunda piel. Al reconocer la procedencia de la tela, no pudo evitar un sentimiento de orgullo al pertenecer a la familia que se la había proporcionado.   

-Por favor, acomódate -le pidió Isolina indicándole el banco cubierto por cojines de gran colorido, situado ante una mesa sin ningún refrigerio, señal inequívoca de que esperaba que su presencia fuera breve. Pero él no pensaba largarse hasta haber obtenido la máxima información.

-Gracias. Si me permites, te diré que tienes un gusto exquisito eligiendo telas –dijo Sayyid sin poder apartar los ojos de ese rostro cautivador. No era corriente que su frialdad se quebrantase con tanta facilidad por la mera visión de una mujer hermosa. Pero Isolina irradiaba una seducción mortífera y su cuerpo sumido en un ayuno demasiado prolongado, reaccionó vergonzosamente. Y pensó que debía apaliar esa necesidad cuanto antes.      

-Imagino que tu halago es interesado. Aunque, debo admitir que tú familia es una de las mejores abastecedoras de telas. ¿En qué puedo ayudarte? –dijo ella ajustándose un mechón tras la oreja.

Sayyid, aún subyugado por su apabullante atractivo, se aclaró la garganta e intentó concentrarse en su misión principal.

-Necesito información sobre Nasreen. Ha desaparecido y su amo está muy preocupado.

Si esa noticia le produjo sorpresa o pesar a la joven, no lo mostró en ningún momento. Su faz permaneció impasible, lo mismo que sus ojos.

-Temo que no podré ser de utilidad. No tengo la menor idea de dónde puede estar. Nuestro trato era profesional.  

-Comprendo. A pesar de ello, puede que comentara algo que nos de una pista. ¿Habló de algún admirador? ¿O se quejó del trato que recibía del general?   

-Si te digo la verdad, era una completa desconocida para mí y para las demás. No solía hablar de su vida privada. Nunca mantuvimos una relación estrecha y mucho menos confidencias. Se limitaba a asistir a las clases, sin mostrar nunca interés por fomentar amistades.  

-Comprendo. De todos modos, tengo entendido que de vez en cuando actuáis en celebraciones privadas. ¿Notaste un comportamiento distinto con alguien en particular?

Isolina levantó la barbilla con aire digno.

-Las qaynas de la escuela de Wallada gozamos de gran prestigio y de respetabilidad. Ningún hombre osa, ni tan siquiera, insinuarse. Además, nuestras actuaciones transcurren en casas respetables. Si no lo fuesen, jamás aceptaríamos dar un concierto.

-En ningún momento he tenido la intención de ofenderte. Pero como investigador sé que muchas qaynas no son precisamente íntegras y debes comprender que necesito abarcar todas las posibilidades. Otra de ellas es preguntarte si alguna de las compañeras la envidiaba.

-En nuestra profesión todas sentimos celos en un momento u otro. Por un verso sublime, por una nota cristalina. Nada fuera de lo común. Eso no significa que alberguemos intenciones asesinas.

-No he insinuado la posibilidad de que Nasreen esté muerta –puntualizó él.

-¿Acaso no es posible? –replicó ella.

-Ciertamente, lo es. Tengo entendido que Nasreen tenía muchas posibilidades de ser la nueva protegida de Wallada. Ese estatus cambiaría la situación. La envidia podía haberse convertido en odio.

Isolina alzó los hombros con indiferencia.

-Puede. De todos modos, a mi esta cuestión no me importó en absoluto. Estoy por encima de esas banalidades.

-¿Llegar a ser la qayna más admirada de Qurtuba es para ti una futilidad? –inquirió Sayyid con escepticismo.

-Nunca ha sido mi máxima aspiración. La escuela es un divertimento. Algo que me permite salir de casa y dedicarme a lo que más me gusta.

Esa explicación le pareció a Sayyid una mera excusa. 

-¿Puedo preguntarte por qué una mujer que posee tanta fortuna y ninguna obligación no ha regresado con los suyos? Lo más lógico es que un esclavo desee volver a su tierra.

-Por tú comentario deduzco que nunca has comprobado como se vive tras la frontera. Aunque te parezca mentira, aquí hay mucha más libertad. En lo religioso, con ir a la masyid el viernes, una ha cumplido. Allí los rezos son diarios y el temor al pecado constante. Las casas frías y oscuras. La ciencia o filosofía apenas se conoce, el aseo casi inexistente y respecto a mi fortuna, no sería dueña de ella. Las mujeres no tienen propiedades. Además, llegué aquí siendo una niña. Ya nada me une al pasado. ¿Te he aclarado la duda?

-Totalmente.

-En cambio, yo no comprendo como un soldado con tanto futuro abandonó la carrera militar –dijo ella. Él la miró sorprendido. Isolina dibujó una leve sonrisa -. ¿De qué te extrañas? Tú cargo es lo suficientemente importante para que parte de la ciudad sepa de tu vida.     

-En ese caso, permite que, en esta ocasión, el motivo continúe siendo privado. Solo diré que hay decisiones que con el tiempo te das cuenta que no eran lo que esperabas y ves la luz. Sin embargo, con esa muchacha sigo a oscuras –replicó él sin poder controlar a sus ojos que se empeñaban en admirar a esa fascinante mujer.    

-Por desgracia, no puedo aclararte nada más. Lamento no haber sido útil -dijo Isolina para zanjar el interrogatorio.

-De todos modos, agradezco tu gentileza al permitir que perturbara tus quehaceres.

Ella le clavó sus ojos azules, mirándolo fijamente. El perfecto no era un hombre corriente. En ningún momento mostró la debilidad de los otros ante su presencia. No se dejaba engatusar por los cantos de sirenas. Permaneció frío, distante y sobre todo, inmune a sus encantos. Era hombre de metas y nada podía distraerle de la misión que se había marcado. Era como verse reflejada a si misma. Y supo que el asunto de Nasreen no quedaría en el olvido.   

-Me gusta cumplir con mi deber. Por otro lado, no tenía absolutamente nada que hacer esta tarde y siempre es sugestivo conocer a un hombre tan afamado y respetable.

-¿Y te he decepcionado? –quiso saber él continuando con el tono irónico que ella estaba empleando. 

-La primera impresión no ha desmentido lo que se comenta de ti. Claro que, para verificar si es cierto, una sola vez no basta. ¿No opinas lo mismo?

-No podía estar más de acuerdo contigo. Por ello, temo que, deberemos mantener alguna que otra conversación más. Lo digo porque, el asunto de Nasreen continúa siendo tan misterioso como antes de llegar a esta casa.

-Lo lamento. Me hubiese gustado ayudarte. 

-De nuevo, agradezco tu colaboración –contestó él. Se levantó e inclinó levemente la cabeza. Se dio la vuelta, pero antes de cruzar la puerta, pareció recordar algo.

-Una cosa más. Hay rumores de que Zayid tiene una nueva amante. Dicen que puede tratarse de Nasreer.

Isolina lo miró con fijeza.

-No creo en los chismes. Y si fuesen ciertos, Wallada tiene demasiada dignidad para cometer esa bajeza que insinúas. Su venganza la realiza a través de la lengua. 

Él aseveró.

-Ya he escuchado los poemas. Por cierto. ¿Componía sus propias canciones Nasreen?

-En la escuela de Wallada todas lo hacemos. Es un requisito que se exige o no puedes tener el honor de ser una de sus alumnas; por muy buena voz que tengas.  

-Me comentó Wallada que jamás los dejáis en la escuela, que los guardáis en casa.

-Así es. No podemos permitir que ninguna de nuestras compañeras pueda descubrir por el sendero que intentamos movernos. Me refiero al tema de la canción.

-Pues Nasreen no tenía ninguno en su casa.

Isolina, en esta ocasión, no pudo ocultar su sorpresa.

-A mí también me pareció extraño. 

-Puede que, la desaparición no sea otra cosa que una huida y decidiera llevarse sus composiciones. El arte de componer es agotador y cuando se logra materializarlo, lo atesoras como si fuese lo más importante de este mundo. Nunca lo dejarías atrás si decidieses iniciar una nueva vida.  

-Es un razonamiento lógico. Gracias de nuevo.

-Te deseo suerte, Sayyid.

Él pensó que, tal como iban las cosas, es lo que necesitaba.    

CAPITULO 11

Al pisar la calle se dio cuenta que no tenía nada en absoluto. Estaba como al principio. Wallada e Isolina fueron correctas ante su petición, pero terriblemente reservadas. No le dijeron nada que ya supiera. Por lo que decidió probar suerte con el primer caso. Y para encontrar algo de luz debía utilizar todos los frentes posibles y uno de ellos era ver a la vieja Jamila. Si alguien podía identificar a la muerta era ella. Así que, abandonó la zona del Alcazar y se encaminó hacia el otro extremo de la Medina. 

Con pasos enérgicos dobló el callejón y descendió hasta alcanzar la calle Su’ud. A esas horas ofrecía un aspecto muy distinto al que presentaba cuando encontraron el cadáver. Era un hervidero de hombres en busca de aquello que carecían. Las meretrices de menor calidad estaban apostadas en las paredes mostrando sus encantos, sin el menor sentido del pudor; ni tampoco el asco que podían provocarles los borrachos o tullidos. Las putas más selectas ofrecían su mercancía en el interior de las posadas, protegidas por sus amos.

Justo en el centro de la vía se encontraba *Al-Rkun. Ésta no era distinta a las otras hospederías del barrio, sucia, oscura y avejentada. La singularidad que ofrecía el local era sencillamente la calidad de lo que vendía. Sobre todo, la de sus mujeres. Él lo sabía muy bien. Desde el divorcio la había frecuentado para olvidar sumergido en el alcohol y en los brazos de una turgente hembra. Sin embargo, hacía una buena temporada que sus necesidades se encontraban aletargadas; lo mismo que su ánimo. Pero aquella madrugada, el misterio que envolvía a esa mujer lo había empujado a resurgir casi con la misma fuerza que antaño.

-¡Vaya! El bueno de Sayyid –exclamó Jamila.

Él, suavemente, pero con autoridad, apartó a la dueña y se acomodó en la mesa más cercana. En los meses que no había pisado la posada todo continuaba igual. La vieja puta no invertía ni una sola moneda que no fuera destinada a ella misma. No era extraño. La vida de las rameras no solía ser demasiado extensa y si una no era lista, terminaba mendigando en la calle donde antes triunfó. Sin embargo, ante la gran cantidad de clientes que llenaban el local, consideró que el ahorro en ella resultaba innecesario.   

Jamila, sin mediar palabra, cogió una jarra de vino y llenó un vaso. Sayyid lo rechazó.

-Estoy de servicio. Necesito que me des respuestas. ¿Qué sabes de la chica degollada?

Ella levantó las cejas y esbozó una media sonrisa.

-¿Piensas qué lo sé todo? 

-Tú información es más extensa que la del mismo califa. Nunca ha tenido preferencia por los hombres y menos por aquellos que sueltan secretos cuando están calientes. Es una lástima. Tendría menos problemas. ¿No te parece? -replicó él con sarcasmo.

*El rincón

-El único problema de Hisham es haber dejado el poder en manos de Hakam ben Said. Está llevando el califato al caos. Qurtuba ya no es lo que era, viejo amigo. 

Era cierto. El esplendor del pasado estaba en pura decadencia. Las luchas internas por el poder de los clanes habían logrado que los mandatarios fuesen fulminados uno tras otro y que incluso algunas provincias se declararan en rebeldía y crearan su propio reino. Sin embargo, los más ilusos continuaban creyendo que Qurtuba jamás perdería su importancia, como el mismo califa. No había más ciegos que ellos. La urbe ya presentaba las cicatrices de las últimas luchas. Cientos de edificios permanecían en pie, pero heridos de muerte. Sin embargo, la herida más profunda era Medina Azahara. El esplendor del pasado se había convertido en un montón de ruinas. Los jardines, la música, las riquezas, pertenecían a un pasado que estaba seguro nunca volvería. 

-Sobre todo sus partes más lúgubres. La violencia se ha vuelto excesiva. Jamila, tengo un fiambre y necesito información con urgencia –dijo en apenas un susurro.

Ella se dejó caer en una silla. Sus ojillos bordeados de arrugas lo miraron con cansancio.

-Lamento defraudarte. Pero, aunque te parezca inaudito, no he tenido constancia de que mataran a nadie. ¿Y no entiendo por qué? Siempre he estado al tanto de lo que ocurre en el barrio; por ínfimo que sea el detalle. ¿Estaré perdiendo facultades? Por lo visto, me estoy haciendo más vieja de lo que creía y menos poderosa.

-Ve al grano, mujer –refunfuñó Sayyid con impaciencia.

-No te impacientes. Preguntaré. ¿Es todo? Ya ves como está esto. Tengo que cuidar de mi negocio.

-Pues, deberás ceder el honor a otro, mujer. No tengo tiempo que perder. Iremos a lo práctico. Nos vamos al depósito.

-¿Qué pinto yo en el depósito? –inquirió Jamila con expresión atónita.

-Conoces a casi todo el mundo. No sabemos quién es el cadáver. Es probable que vieras a esa desgraciada en alguna ocasión.   

Ella murmuró un reniego. Apoyó las manos en la mesa y con dificultad, se levantó. 

-Los huesos están más viejos que yo, rubbaan. Aguarda a qué deje esto en manos seguras.

Sayyid permaneció sentado. Sus ojos negros barrieron la sala. El público era variopinto. Tanto que, se entremezclaban hombres de negocios de paso, libertos sin apenas un dinar, algún que otro funcionario en busca de emociones prohibidas e incluso cristianos y judíos; inflingiendo los códigos estrictos que les prohibían confraternizar con mujeres de mala vida.

Jamila regresó y salieron. Se encaminaron hacia el arrabal. El zoco estaba en plena ebullición y tardaron un buen rato en lograr cruzar la maraña de gente que iba de un lado a otro o que se detenía ante los puestos. El olor de las salchichas picantes y los pasteles despertaron de nuevo el apetito de Sayyid.

-¿Podrías ir más despacio? Mis piernas ya no son tan ligeras como antes –se quejó Jamila.

-Tengo prisa, mujer –se limitó él a responder con tono seco. Estaba ansioso por descubrir si Jamila reconocía a esa desgraciada y continuó caminando hasta llegar ante la Puerta de  Almodóvar. La cruzaron y caminaron hacia una pequeña colina. Ascendieron por el camino tortuoso y se detuvieron frente a un edifico de dimensiones no muy grandes. Sayyid se identificó al centinela y éste, tras entregarle una tea, abrió la puerta.

-Veo que te has vuelto realmente importante –comentó Jamila.

Él se limitó a soltar un gruñido. Entraron. A pesar del calor, las  paredes construidas con gruesas piedras mantenían el pequeño recinto en el frescor, al igual que el cadáver que permanecía tendido sobre la tabla, evitando su pronta descomposición. Prendió las teas de las paredes y seguidamente acercó la suya al cuerpo y dijo:   

-¿Y bien? ¿Te suena?

Jamila arrugó la frente mostrando aprensión y se tapó la nariz ante el mal olor que ya desprendía el cadáver. Durante su azarosa vida había presenciado multitud de peleas, cuya consecuencia fueron heridas espantosas, alguna que otra mutilación o muerte. Pero aquello... ¿Quién demonios podía haberse ensañado tanto? La muchacha estaba irreconocible.  

-¿Cómo qué bien? Es imposible recocerla. ¡Por Alá!  ¡Si no tiene rostro! -exclamó dando unos pasos hacia atrás.

Sayyid soltó un largo suspiro. Como imaginó, el asunto era realmente complicado. Aunque, se le ocurrió que tal vez, hubiese otro modo de identificarla. Sin pensárselo dos veces, comenzó a desnudarla.

-¿Qué estás haciendo? ¡Por Dios, Sayyid! ¿Ya no respetas ni a los muertos? –se escandalizó la vieja jarayayra.

Él no la escuchó y le entregó la antorcha. Jamila dirigió la luz hacia la mesa. Sayyid estudió su cuerpo al milímetro. En el brazo izquierdo había una marca de nacimiento de un color azul pálido con forma de triángulo.

-Este es mi sacrilegio. ¿Te suena este antojo? Por favor, dime que sí.

Jamila, sin apartar la aprensión, lo miró de reojo. Sus ojillos surcados por arrugas mostraron perplejidad. Sayyid no supo si por la sorpresa de conocerla o por la extraña forma de la marca.

-Creo en las casualidades. Pero dudo que existan dos mujeres con eso. Temo no equivocarme si digo que es Falak. Sí. Es ella.

Él sonrió satisfecho. Ya tenían algo por donde comenzar.

-¿Ejercía en tú local o en el barrio?

Ella, sin dejar de mirar a Falak, dijo:

-La compré hace cinco años. Era una niña preciosa. Cabellos de oro y ojos tan verdes como los prados. Pensé que sería una buena inversión y no erré. Un año después, cuando cumplió los trece, la introduje en el negocio y resultó ser la mejor de mis chicas, a parte de descubrir que era una danzarina exquisita. Los hombres pagaban un buen dineral por meterse en la cama con ella. Hace casi un año, uno de mis clientes quiso comprármela. Me negué, pero me ofreció una cantidad desorbitada y terminé aceptando. ¡Pobre! Tan hermosa y la muerte se la lleva desfigurada. ¡No somos nadie!

-¿Quién fue el comprador?

-Hadi, el tabernero.   

Sayyid aseveró. Conocía muy bien el local. Aunque, jamás había presenciado las danzas que allí se ofrecían.

-Compruebo que, a parte de vender vino aguado, vende mujeres.

-En su taberna no se ejerce la prostitución; si no espectáculo. Falak era raaqisah. Y de las mejores. Nada más.

-¿Sabes si su amo la maltrataba o tenía amantes?

-Que yo sepa, Hadi, a pesar de su apariencia tan bruta, es cuidadoso con sus esclavos. Y a ella no la volví a ver más. Si tenía amantes o no, la muerte es la única que lo sabrá. ¿Algo más? Estoy reventada y este lugar me pone los pelos de punta. Me recuerda que esa cabrona se está acercando cada vez más para llevarme al agujero. ¿Podemos largarnos?

Abandonaron el depósito y tras entrar en la Medina, Sayyid le agradeció su colaboración.

-Gracias. Has sido de gran ayuda.

-Espero que la próxima vez que nos veamos sea en mejores circunstancias. Si deseas venir a la taberna, tienes un servicio de regalo, rubbaan. Ya sabes que ofrezco lo mejor.

-Lo tendré en cuenta. Y espero que seas tan colaboradora con hoy si te necesito.

-Alá no quiera que nos encontremos en circunstancias tan desagradables. Que tengas buen día, rubbaan.

Sayyid se dispuso a hacer inmediatamente una visita a Hadi.  

CAPITULO 12

El ambiente del zoco continuaba muy animado, sobre todo para aquellos que presenciaban las discusiones por la carestía de las mercancías o su mala calidad. Donde no había discusión, pero sí una férrea competencia era en el mercado de esclavos. A Sayyid no le extrañó. La mercancía que se ofertaba eran mujeres de cabellos dorados o de tez clara, recién traídas de la última incursión en tierras cristianas. Se trataba de un género muy preciado por los hombres y odiado por sus esposas. A diferencia de ellas, contrariamente a toda lógica, las esclavas poseían mucha más libertad. Se las eximía de llevar velo, costumbre que en los últimos tiempos se había extendido casi tornándola obligatoria y no solamente eso, sino que, podían moverse por la ciudad sin que nadie dudara de su honor. Además, si alguna de ellas daba a luz al primer primogénito, la esclavitud había terminado para ellas, sin perder ni uno solo de los privilegios de cristianas. Por ello, estaba convencido que la desaparición de Nasreen tenía mucho que ver con los celos. Durante los tratos con el general para la boda de su hermana, pudo comprobar que Kalima, la esposa de Náseh, mostraba un trato despectivo e incluso de odio hacia las sirvientas de su marido; sobre todo hacia las más jóvenes y bellas. No le extrañó en absoluto. Kalima ya no era joven; todo lo contrario. Su belleza se había marchitado y con toda seguridad, sufría el abandono marital desde hacía mucho tiempo. Lo único que la mantenía como mujer principal era ser la madre del primogénito del general. No obstante, eso no era un atenuante para mitigar las envidias. Una mujer apartada sexualmente por su propio marido, era lo mismo que una olla en ebullición; en cualquier momento podía derramarse y abrasar a todo aquel que no iba con cuidado.

Al pensar en ollas, el estómago le crujió. Había sido tanta su ansiedad por interrogar al tabernero, que solamente tomó un zumo de naranja y una torta con miel. Pero no quería detenerse ante el puesto del carnicero y probar sus exquisitas manitas de cordero. Necesitaba tomar una comida decente ante una buena mesa.  

Entró en *La Matura, la taberna de Hadi. Estaba situada en un edificio noble que fue semidestruido durante la pasada guerra civil. Hadi había aprovechado la circunstancia y lo adquirió a un precio realmente módico. Lo restauró colocando el comedor en la planta baja y la zona de espectáculo en el sótano, donde antes se ubicaba la cárcel.

El tabernero estaba tras la barra trajinando con los jarrones; seguramente echando agua al vino. Los clientes degustaban con voracidad los platos; gesto que no significaba que la comida fuese de calidad.

*La Mazorca

Antes de iniciar el trabajo, se decantó por llenar la panza. Pidió una sopa de arroz aderezada con jengibre, cordero al cilantro y unos dulces. Todo ello era prácticamente incomible, pero no le hizo ascos y lo devoró. Ya saciado, hizo una seña al dueño del local.

Hadi, al reconocerlo, acudió veloz, con esa cara de perro faldero que ponen los hombres cuando ven peligrar alguno de sus chanchullos. Y Sayyid sabía que el posadero no era precisamente un hombre que siguiera la ley a rajatabla. A pesar de ello, la autoridad hacía la vista gorda al juego clandestino que organizaba alguna noche o su segundo oficio que no era otro que el de alcahuete. 

-Rubbaan, es un honor servirte. ¿Qué deseas? ¿Acaso tienes queja de la comida? –dijo mirando los platos vacíos, al tiempo que le llenaba del vaso.

-No te lleves a engaño por los platos limpios. El hambre acepta cualquier bazofia. Tendría que estar penado por ley y detenerte ahora mismo. No es el caso. Mi presencia es por algo mucho más grave. Tengo entendido que entretienes a los clientes con otra raaqisah. ¿Falaz? ¿Digo bien?

El semblante del tabernero se tensó.

-¿Qué deseas de ella? Se limita a bailar. ¿O ha hecho alguna fechoría? Si así es, te aseguro que no tengo en absoluto nada que ver. 

-Por el temblor de tú voz deduzco que estás tenso. Tranquilo, Hadi. Simplemente deseo hacerte unas preguntas. ¿Tú esclava solamente baila aquí?

-Así es.

-¿Puedo hablar con ella?

El tabernero carraspeó y se llenó un vaso de vino. Lo tragó de un solo golpe.

-Salió hace apenas unos minutos. Creo que… al mercado. Suele hacerlo cuando… cuando se termina algo y es preciso complacer al cliente –respondió Hadi rascándose la nuca.

Por supuesto, tratar con tanto delincuente y loco, le había enseñado a Sayyid que habían gestos característicos en la misma circunstancia y rascarse la nuca era síntoma de mentir descaradamente.

-Al mercado, ¿eh? Siéntate –siseó. Hadi, lentamente, se dejó caer en la banqueta, apretando con fuerza la jarra de vino -. Tú querida raaqisah no ha podido salir hace unos minutos. ¿Y sabes por qué? Por la sencilla razón de que apareció muerta hace tres días.

Hadi soltó la jarra produciendo un gran estrépito al estallar contra el suelo. Todos los ojos se volvieron hacia ellos, regresando a sus asuntos al reconocer a Sayyid.

-¿Y bien? ¿Qué tienes que decir? Hadi. Temo que estás metido en un buen lío. ¿Quieres rectificar tu versión?

-Ella… Falak despareció tras la actuación o eso creo. Por lo general, ella termina la danza y sube arriba. Cuando regresé de un recado, fui junto a ella y… no la encontré por ningún lado –farfulló visiblemente afectado.  

-¿Solía ausentarse?

-¡Jamás! Era mi esclava y sabía las reglas.

-Todos los esclavos las conocen. No obstante, muchos las quebrantan. ¿Puede que se reuniera con algún amante? Tengo entendido que era muy bella. Seguramente la rodeaban muchos admiradores.

-Fue la primera vez que se ausentó.

-¿Y por qué razón no has denunciado su desaparición? Habría sido lo lógico. ¿Tal vez, por algún motivo que pueda implicarte?

Hadi sacudió la cabeza con fuerza.

-¡No! ¡Eso es absurdo! Ella me reportaba mucho dinero. Solamente un imbécil se desharía de su mayor fuente de ingresos –se defendió, secándose con la palma de la mano el sudor que le manaba de la frente.

Sayyid no tuvo más remedio que aceptar su lógica. De todos modos, un hombre celoso podía cometer una locura.

-¿Dónde estuviste aquella anoche?

-Ya lo he dicho. Me ausenté solo un rato.

-¿Algún testigo que aporte tu información?

El tabernero indicó con la cabeza a la camarera y a los dos esclavos que servían las mesas.

-No me sirven. Como tus esclavos, dirán lo que te convenga. Amigo, lo tienes crudo, pues no hay coartada. No tendré más remedio que llevarte.

El semblante de Hadi se demudó.

-Sayyid, si tengo coartada. Pero… Debería comprometer a alguien y… No puedo traicionar su confianza. Es imposible.

-Veo que prefieres el honor a la cárcel, o tal vez, a la horca. La pobre Falak ha sido brutalmente asesinada. El criminal se ha ensañado. Eso me indica que existe algún vínculo entre ellos dos. Tal vez celos, chantaje…

-Juro que esa muchacha apenas salía de la taberna. Y si lo hacía, la acompañaba mi otra raaqisah -dijo Hadi. Después, bajo la voz y añadió: La saqué de la calle y no quería arriesgarme a que tuviese ningún tipo de tentaciones. Solo quería que se dedicase a la danza. En esta casa no consiento la prostitución. Créeme. La tenía bien vigilada.

-Al parecer, tú desvelo falló en esta ocasión. Bien. Dime quién es la mujer en cuestión.

Hadi se mordió el labio inferior en un gesto de duda.

-O me lo das o vienes conmigo –lo amenazó Sayyid.

-Es un hombre. Umar El Funti.

Sayyid abrió los ojos en un gesto de incredulidad. Umar era el mercader de caballos más rico de la ciudad y el posadero no era precisamente el paradigma de la belleza; todo lo contrario. Era tosco, de palabra escasa y con un cuerpo que comenzaba a decaer, en particular su panza.  Aunque, pensándolo bien, cosas más extrañas había visto en su vida.

-Al parecer, tienes virtudes muy ocultas.

-Rubbaan. ¿No irás a preguntarle?

-Debo.

Hadi bajó el rostro y le lanzó una mirada llena de angustia.

-Juro que he dicho la verdad. Si no lo fuese, un hombre como yo, jamás se excusaría con esta confesión. ¿No te parece? Por favor, no moleste a Umar. Además, nunca lo confirmará. Un hombre de su posición moriría antes de que su secreto saliese a la luz. 

Sayyid aseveró. No obstante, procuraría averiguar con discreción la coartada.

-No lo haré. A no ser que sea necesario. Imagino que invita la casa.

-Sí… Por supuesto.

-No salgas de la ciudad. ¿Entendido? Ahora, dile a tú raaqisah que venga.

-Está actuando. ¿Me acompañas?

Hadi, con andares decaídos, lo llevó hasta el sótano. Allí los clientes degustaban vino o infusiones recreándose con la muchacha de aspecto atractivo que hacía oscilar las caderas con gran maestría. Sin duda, era una danzarina excelente.

-En cuanto termine, dile que acuda –dijo Sayyid sentándose en la mesa más apartada.  

El posadero ordenó a la muchacha, con un leve movimiento de  cabeza que acudiese a la mesa del rubbaan. Ésta, tras terminar, con andares cadentes, se sentó ante él con una expresión impasible.

-Te comunico que solo bailo. Lo que Hadi puede haber insinuado, no es cierto. ¿Está claro?

-Tu amo ya me ha alimentado. Calma, muchacha. Solamente quiero tener una charla contigo. Soy el sabih shurtah. ¿Cómo te llamas?

Su hermoso rostro mostró espanto. Un rostro que evidenciaba su origen cristiano. Ojos azules, tez blanquecina y rasgos suaves.

-Shala, señor.

-Bien, Shala. Necesito tu ayuda. ¿Puedes decirme adónde fue hace tres noches Falak? Y espero que la respuesta albergue toda la verdad. ¿Queda claro?

-¿Le ha ocurrido algo? –murmuró ella.

-Ha sido asesinada. ¿Tenía algún amante?

Shala, impactada por la noticia, se frotó las manos y dijo:

-Ninguno en particular. Nunca quiso comprometerse. Además, Hadi no se lo hubiese consentido. En realidad, él ignora lo que hacía.

-¿A qué te refieres?

-Las noches que el amo se ausentaba, solíamos acudir a casa de algún hombre adinerado. No había peligro de que nos descubriese, pues solía regresar de madrugada.

-¿Qué hacíais exactamente en esas casas?

-Eran fiestas privadas donde bailábamos.

-Y algo más, supongo. ¿Esa noche fuisteis a una de esas fiestas?

-Sí, señor.

-¿Ocurrió algo especial? Me refiero a algo extraño, distinto a lo común.

-No. Bailamos, participamos del banquete y después… Ya sabes a qué me refiero. A las dos de la mañana abandoné la casa sola, pues Falak decidió quedarse.

-¿Dónde fue la fiesta?

-La organizó el qaadi Khalîl.

Si a Sayyid le hubiesen pinchado, no le habrían hecho brotar sangre. ¡Mierda! Parecía como si el destino se divirtiese abocándolo hacia el hombre que más detestaba. ¿Qué pretendía? ¿Qué tuviese que interrogarlo? No le daría ese gusto. El qaadi era un hombre de excesos. No obstante, llegar al asesinato de una simple esclava… No le creía capaz. Indagaría a los otros componentes de la fiesta.

-A parte de él, ¿habían otros hombres?

-Cuatro o cinco. Pero nunca los había visto y no pregunté sus nombres. ¿Para qué?

-¿Solamente estabais vosotras o había más mujeres?

-Por lo general acudían tres o cuatro  qaynas. Pero esa noche solamente dos y unas esclavas que tocaban los instrumentos para nuestra danza.

-¿Qué qaynas solían coincidir con vosotras?

-Normalmente con las de la escuela de Wallada.

Sayyid parpadeó aturdido. Primero aparecía por en medio el qaadi y ahora las qaynas más prestigiosas de Qurtuba. Si las cosas ya estaban suficientemente liadas, ahora era un acertijo difícil de resolver.  

-¿Alguna en especial que recuerdes?

La muchacha soltó una risa profunda.

-¿Bromeas? Esas chicas se creen demasiado importantes para rebajarse a entablar ni tan siquiera unas palabras con mujeres como nosotras. Nos consideran meras jarayayras.

-Por lo que me has contado, no dista mucho de la verdad. ¿No te parece?

Ella inspiró con fuerza e hizo tambalear los dedos sobre la mesa.

-Rubbaan. No se que más puedo decirte. Fue una velada como otra cualquiera. ¿Hemos terminado? Tengo que seguir con el trabajo.

-Yo decido cuando terminará la charla. ¿Notaste si ella estaba inquieta o nerviosa? ¿No?

-Ya te he dicho que todo transcurrió con normalidad. Y en cuanto a Falak, solo puedo decir que últimamente estaba más animada que nunca.

-¿Por qué razón?

-Nunca me contó. Aunque, imagino que se trataba de un hombre. 

-¿Podía ser con el que pasó la noche?

-Lo ignoro. Deberás preguntarle a él.

Era lo que debería hacer. Sin embargo, no podía presentarse en casa del qaadi y exigirle que le informara de quienes acudieron a su fiesta; sobre todo, a causa de una raaqisah sin importancia. Además, por mucho que cavilaba, era incapaz de encontrar una razón coherente que llevara a alguno de ellos a cometer tan terrible asesinato.

-Está bien. Eso es todo por ahora.

La raaqisah se levantó con rapidez y Sayyid hizo una señal a Hadi. Éste se acerco con semblante preocupado.

-¿Has averiguado algo?

-Sí. Que deberías vigilar más a tus esclavos. Puedes recoger el cadáver de Falak y darle, ya que su muerte ha sido tan atroz, un entierro digno. ¡Ah! Y te sugiero que no salgas de la ciudad. No hasta que pille a ese cabrón.

Abandonó la taberna. El sol caía en toda su plenitud y hacía un calor espantoso. Era la hora en que toda persona con dos dedos de frente se refugiaba en casa. Y él, debería tomar ejemplo. No podría continuar con los interrogatorios y se merecía un descanso; y sobre todo meditar en las sorprendentes coincidencias que había hallado entre los dos casos.   

CAPITULO 13

Llegó a casa. Soltó un reniego al ver el cuerpo grasiento del casero sentado junto a la puerta.

-¡Vaya! Vecinos y apenas nos vemos. Imagino que muy atareado. ¿Verdad? Es una lástima que apenas disfrutes de tan magnífica casa.

-Nazim, no insistas. No pienso largarme -replicó Sayyid abriendo la puerta.

-No me extraña. Pagas una miseria por este magnífico edificio. Podría sacar casi el triple -rezongó su casero.

-¿Magnífico? Temo que los años te han atrofiado el sentido de la realidad. Lo único aprovechable de esta casa es la terraza. 

-¡Ahí está! No entiendo como el perfecto de la ciudad vive en este barrio y en esta casa. No digo que no sea digna; todo lo contrario. Pero, no con la suficiente grandeza para un hombre de tú posición. Deberías aposentarte cerca de la Gran Masyid. Allí hay mansiones impresionantes.

-Es cierto que no se puede disfrutar de un viaje cuando se lleva un mal acompañante. Igualmente, un mal vecino puede amargarte la existencia por muy bonita que sea.

-¿Compañero? Soy tu casero, demonios. Y un día de estos me cansaré y…   

Sayyid se abstuvo de seguir escuchando y entró en casa; mientras le llegaban las protestas airadas de Nazim. Boulus lo saludó y como buen observador, se abstuvo de hacerle comentario alguno. Dejó que su amo se relajase tomando una buena siesta.

Contrariamente a lo esperado, Sayyid durmió bien. Se sentía con nuevas fuerzas para seguir con el trabajo. Se estiró con gesto perezoso y se levantó. El murmullo que llegaba desde la calle lo llevó hasta la ventana.

-Son protestas. El califa ha decidido, una vez más, subir los impuestos. Los ulemas consideran que son contrarios a la ley del Corán –le comunicó Boulus ajustándose el mechón de color fuego tras la oreja.

-Y a la sensatez. El pueblo ya no puede asumir tantos pagos. Esto acabará mal –remugó Sayyid poniéndose los zaragüelles.

-¿Y desde cuando las cosas terminan bien? Qurtuba ya no es lo que era, amo. Estamos en un periodo de pura decadencia. Un califa tras otro y el caos como constante –dijo Boulus entregándole la camisa de lino.

-Esperemos que este altercado no tenga consecuencias. Ni mis investigaciones tampoco. Se están complicando más de lo esperado. ¿Sabes qué la muerta del callejón era una raaqisah y que el último lugar donde fue vista con vida fue en casa del qaadi?

Boulus levantó una ceja y aseveró.

-Mal asunto.

Sayyid le dio unos golpecitos en la espalda.

-Y cómo soy tan cabezota, he decidido llegar hasta el final.

-Siempre te ha gustado complicarte la vida.

-Procuro que el aburrimiento no me amuerme. En especial porque, para complicarlo más, da la casualidad que algunas de las qaynas de Wallada también coincidieron con la muerta.

-¡Vaya! –se limitó a decir el esclavo.

-¿Es esa tu simple reacción? Estoy hablando de que un caso me está llevando al otro.

-Tal vez estén relacionados.

-Temo que he dicho una estupidez. ¿En qué? Carece de la menor lógica. ¿Qué tiene que ver una raaqisah de baja escala social con una esclava del general? Según me ha contado la otra raaqisah, ni tan siquiera conocía sus nombres. Por otro lado, esos nobles señores no tienen necesidad de deshacerse de ninguna mujer. Que las metan en sus camas no provocan consecuencias nefastas para ellos.

-Pero el amo de una esclava puede cabrearse y mucho, si descubre que ha sido traicionado –sugirió Boulus.

Sayyid se rascó la barbilla con aire meditabundo. Era una posibilidad. Pero no. El tabernero ignoraba las andanzas de sus esclavas. Y en cuanto al general, dudaba mucho que si era el culpable de la desaparición de Nasreen, le hubiese pedido ayuda para encontrarla.

-¡Mierda! Estoy metido en el fango hasta las rodillas. Esto es un embrollo que nadie podrá resolver –masculló.

Boulus le entregó la espada y dijo:

-Si alguien puede, serás tú.

-Agradezco la fe que depositas en mí. ¡Bien! Tengo que ir a visitar a Akram ben Mubarak. ¿Qué puedes decirme de él a parte de ser el mejor joyero?

-Que es respetado entre los de la profesión y por sus clientes. No se le conocen hechos que puedan empañar sus negocios. Obra con limpieza. Su fortuna es, como supones, bastante considerable. Pasa la mayor parte del tiempo en el taller y cumple con sus obligaciones familiares. Todo un modelo a seguir. Sin embargo, no todo es tan limpio. Muchos aseguran que su fortuna no ha sido producto precisamente del trabajo. Se rumorea que, antes de llegar a la ciudad hace treinta años, era un simple obrero sin un dinar y que se enriqueció gracias al tráfico de obras de arte o de alhajas procedentes de hurtos. Hecho que jamás ha podido ser corroborado. Además de ello, sus numerosas reuniones comerciales distan mucho de ser discretas. Todo lo contrario. El vino, las mujeres y las drogas siempre están presentes.

-Todo un santo. Presumo que no atenderá mi petición –murmuró Sayyid.

-Con una orden del qaadi, tendrás sus puertas abiertas. Dudo que quiera contrariarlo. Por las consecuencias que le podrían reportar. Se preocupa mucho de que su imagen siga intacta y que el pasado quede atrás. Ahora, cara al exterior, se comporta con una dignidad admirable.

-¿Y que hay de su hija?

-Anisa ignora el pasado de la familia. Es una joven recatada, obediente y que jamás osaría empañar el nombre de la familia. Ha sido educada con exquisitez, con la esperanza de hacer un buen enlace.

-¿De veras? –inquirió su amo con retintín.

-No se le ha conocido desliz alguno. Ni creo que llegue a cometerlo. Está prometida con el hijo de Umayr al-Mosuf y desde bien niña ha sido custodiada con esmero. Nunca sale de casa sola. Apostaría el cuello a que jamás ha estado ni un minuto a solas con un hombre.

Conociendo a su futuro esposo, hijo del tesorero real, estaba convencido que esa muchacha de ningún modo pondría en peligro el enlace. Aunque, eso no la eximía de sentir envidia hacia Nasreen y de ser el culpable que buscaba. Aunque, con estos datos, dudaba que hubiese tenido tiempo para urdir un plan tan macabro. De todos modos, le haría una visita. Podía darle alguna información interesante.

-Una testigo que no aportará nada. Pero debo verla ahora mismo.

-¿Y tú cita con el doctor?

Sayyid soltó un reniego y su esclavo, con desfachatez, le lanzó una mirada de reprobación.

-Lo suponía. Te has olvidado. Te recuerdo que si tú salud no es buena, no podrás ejecutar el trabajo y deberás volver con el rabo entre las piernas para vender fardos de lino o seda; por no decir lo insoportables que son las mujeres cuando intentan decidirse por un color o un género.

-¡Vale! ¡Vale! Iré a verlo en cuanto termine. ¿De acuerdo? Y no se si vendré a cenar –salto Sayyid ajustándose el puñal al cinto.

-No es ninguna novedad. Pero, por si acaso, me tomaré la molestia de cocinar –refunfuñó Boulus, haciendo oídos sordos a las carcajadas de su amo mientras bajaba la escalera.

El sonido de la calle le llegó con más nitidez y al doblar la esquina, tuvo que refugiarse de una masa enfebrecida que se encaminaba hacia el Alcazar. Estaban realmente iracundos por la nueva disposición de la máxima autoridad. Habría jaleo y seguramente sería requerido de inmediato. Por algo era su trabajo. Pero ahora tenía un asunto más importante entre manos que dispersar a una multitud enfurecida. Así que, dejó la calle principal y se internó por las callejuelas hasta llegar al zoco de los artesanos.

La tienda de Akram, al igual que su casa, estaba en una alcaicería apartada del barullo del barrio comercial. No era la primera vez que la visitaba. Hacia cinco semanas que lo había hecho para acordar las joyas que usaría su hermana en la boda.

Akram, al verlo, lo recibió con una sonrisa amplia. El rubbaan era un buen cliente y como a tal, le otorgó todos los honres de bienvenida. Lo saludó con una ligera inclinación de cabeza.

-Pasa. ¿Una horchata? –le ofreció. Sayyid la rechazó. Akram extrajo una caja de un arcón y la abrió. Había un collar de perlas, brazaletes de filigrana, un broche de oro con rubíes engarzados y varios pendientes-. No te preocupes. Como ves, está casi todo el encargo. Falta la fíbula y el anillo.

-La razón de mi visita no es apremiarte. Es algo menos agradable. Un asunto oficial me lleva a pedir que hable con tu hija.

El joyero lo miró pasmado, para después sacudir la cabeza con energía.

-¡Ni hablar! ¿Estás loco? Anisa no tiene nada que decir; sobre lo que sea, porque es una joven decente y no puede estar metida en algo turbio. ¿Queda claro? Así que, si no quieres ver como andan las alhajas, te ruego que te marches. Estoy muy ocupado.

-El qaadi de la Aljama me ha otorgado plenos poderes. ¿Quieres interferir en una investigación oficial? Te recuerdo que no te convendría en absoluto. Ya sabes como actúan en palacio. Puede darles por revisar tú pasado.

Akram carraspeó nervioso. Por supuesto que no quería enfrentarse al qaadi. Pero inmiscuir a su hija…

-Creo que tengo derecho a saber de qué va todo esto.

-Es justo. Nasreen, la esclava del general, ha desparecido. Tú hija, como compañera suya, puede aportar algún dato que nos ayude. ¿Te parece justa nuestra petición?

-Está bien. Aunque, exijo estar presente.

-De acuerdo.

Akram entró en la trastienda. Sayyid curioseó el género. Las joyas y piedras preciosas estaban resguardadas en cajas con tapa de cristal. De este modo podía mostrarlas sin necesidad de exponerse a que unos dedos largos le birlaran un buen pellizco de dinares.       

-Rubbaan. Anisa responderá a tus preguntas.

Sayyid reconoció a la qayna que durante la conversación que mantuvo con Wallada no dejó de echarles miradas furtivas. Ahora lo estaba haciendo con su padre, como preguntándole si era correcto lo que estaba a punto de hacer.

-No temas. Solamente quiero información sobre una de tus compañeras de la escuela. Verás, Nasreen ha desparecido. Quiero que me digas si notaste algo extraño en ella estos últimos días.

-No, señor –contesto la muchacha en apenas un susurro, mirándolo con espanto.

-¿Sabes que Wallada tenía intención de nombrarla su protegida?

-Eso dijeron.

-¿Y qué te pareció? ¿Te enojaste por no ser la escogida?

Anisa negó con la cabeza.

-Si le molestó o no, no es relevante. En cuanto se case, solamente cantará para su marido. Ya no asistirá a la escuela ni dará conciertos. Será una mujer casada y muy pronto, con hijos si Alá la bendice  –dijo Akram.

-Así es –ratificó ella.

-Comprendo. Dime, Anisa. Tengo entendido que alguna de vosotras era contratada en fiestas privadas. ¿Fuiste a alguna?

-¡Claro que no! -protestó ella escandalizada por esa loca suposición.

-Tengo entendido que no es ningún deshonor. Al contrario, es prestigioso.

-No para mí hija. Su arte solamente es digno si se hace en público. Me refiero a los festivales.

-Respeto tú opinión. Anisa. ¿Quiénes solían ir a los conciertos privados?

-Nasreen, Emine e Isolina.

Sayyid quedó perplejo al escuchar que Nasreen solía ser contratada. El general no le había comentado absolutamente nada. Y se preguntó el motivo de su silencio. Debería ir de inmediato a descubrir la razón. 

-¿Fueron las tres a la última actuación?

-Creo que sí.

-¿Te contaron algo?

-Nunca comentaban nada. Son discretas y por ello, las más solicitadas; a parte de gozar de una honorabilidad intachable. Lo siento, padre. Esas muchachas son las mujeres más decentes que hay. Ningún hombre osa tocarlas. ¿De verdad ha desaparecido Nasreen?

-Hoy hace tres días que no se sabe nada de ella.

-¿Alguna idea? –quiso saber Akram.

-Ninguna. Bien. Gracias por vuestra ayuda. Y espero que, de esta conversación ni una palabra.

-Por supuesto, rubbaan. Nunca la hemos mantenido. ¿Verdad, hija? Espero que cuando vengas a recoger el pedido el problema esté solucionado.

-Yo también lo espero. Y por favor, Anisa. Si recuerdas algo, por insignificante que sea, me lo haces saber. ¿De acuerdo?

-Si, señor.

-Gracias de nuevo por vuestra colaboración. Buenas tardes.

Sayyid salió de la tienda dispuesto a mantener una seria charla con el general.

CAPITULO 14

El tambor  marcaba el ritmo de las caderas que se contorneaban sensualmente, marcando el ritmo de la seducción. No era una meta difícil, pues la muchacha era muy joven y hermosa. No así el hombre que, babeante, permanecía bajo ella, aguardando que su tortura se tornara clemencia y le aliviase de ese ardor que lo estaba devorando. Pero la raaqisah era cruel. Su cuerpo turgente continuó meciéndose por las olas de la música, levantando una marea peligrosa que amenazaba con ahogarlo en las profundidades de la impaciencia. Las otras esclavas ignoraron la angustia de su amo y siguieron tocando la música cargada de misterio y promesas; hasta que él no pudo soportarlo más. Alzó la mano y ordenó que cesaran. La habitación quedo en silencio. Solamente podía escucharse con nitidez el jadeó entrecortado del hombre que miraba con ojos acuosos a la danzarina que, quieta, aguardaba su orden. Tomó a la esclava y la tiró sobre el arco iris de cojines. De nuevo, la música los envolvió, junto a la dulce voz de la qayna. Era el momento de dar rienda suelta a sus necesidades, de hundirse en ese cuerpo una y otra vez arropado por ese canto lleno de palabras voluptuosas. Comenzó a moverse intentando seguir el compás de las notas. Su rostro se contrajo en un rictus de enojo cuando la excitación pasó a ser pura inapetencia. Abruptamente, se separó de la muchacha y exclamó:

-¡Maldita sea! ¿Y tú dices que eres qayna? ¡Largo! ¡Salid todas de aquí!

Las esclavas, veloces, lo dejaron solo.

Náseh golpeó con el puño la almohada. Desde la desaparición de su dulce Nasreen, no había vuelto a tomar a ninguna mujer. Era incapaz de concentrarse sin su voz. Y no encontraba otra qayna que le reportara lo que tanto necesitaba. Sayyid tenía que encontrarla o su vida sexual habría terminado.

Rabioso, se levantó y tragó la copa de agua.

-Amo. El rubbaan Sayyid desea verte –le comunicó el eunuco.

Náseh se puso con rapidez la chilaba y se presentó en el salón.

-¿Tienes alguna buena noticia?

-Por el momento, nada en absoluto. Solamente, como ya sabrás, que el cadáver que encontramos no se trataba de ella. Era de una raaqisah.

-¿Cómo es posible? ¿Acaso debo pensar que no te esfuerzas lo suficiente? –le recriminó con gesto hosco.

-Tendría más posibilidades si no se me ocultasen hechos.

-¿A qué te refieres?

-¿Por qué no me contaste que Nasreen solía actuar en fiestas privadas?

-Sencillamente, porque nunca lo ha hecho.

-Me han dicho que estuvo en casa de Khalîl. ¿Es cierto?

El general se sentó ante la mesa baja y cogió un dátil.

-Lo es. Pero ella no fue contratada. Se limitó a acompañarme.

-¿Sueles llevarla siempre contigo?

-Siempre. Su voz me inspira. Y mucho.

Sayyid comprendió a qué se refería y no pudo evitar esbozar una sonrisa.

-¿Qué? Todos tenemos nuestras manías, ¿no? Si a mi me excita que me canten mientras fornico… No existe nada más placentero. La carne y el arte unidos te llevan al paraíso. Y ella era la mejor. En confianza y espero que esto no salga de aquí, desde que no está, nada ha vuelto a ser lo mismo. Por favor, amigo mío, devuélvemela.

-¿Es lo que se suele hacer en esas reuniones?

-¿No lo sabías? –se extrañó el general.

-Como simple soldado, no pertenezco al círculo íntimo de la élite. Ignoro que ocurren cuando los poderosos de la ciudad se juntan. Y dime: ¿Ella te amenizaba la velada?

-No. En esas fiestas no. Ya  me gustaría. Pero hay que guardar las composturas. Nunca quise que mi Nasreen fuese considerada una esclava vulgar. Utilizaba a una qayna de Khalîl. 

-¿Quiénes estaban esa noche?

Náseh lo miró como si no comprendiera la pregunta.

-Si quieres que la encuentre, deberé tener toda la información posible.

-Bien. Esa noche estaba Ali ben Mulad, el mayor especulador de inmuebles, Umar El Funti, el comerciante de caballos y el jeque Abú’l Hazm Yahwar; además de yo mismo. Se trataba de una reunión informal, nada importante. Por eso Khalîl contrató a dos raaqisahs y a dos qaynas muy afamadas, Isolina y Emine. La música corrió a cuenta de las esclavas de nuestro anfitrión.

-Una de esas raaqisahs era la muerta que encontramos un día después. ¿Recuerdas si una de ellas tenía un antojo en forma de triángulo en el brazo?

El general tragó saliva. ¿Cómo podía olvidarlo? Esa mujer fue puro fuego. Aún podía estremecerse con el recuerdo de sus actos obscenos, de su entrega sin límite, bajo la voz armoniosa de su querida Nasreen. Y ahora yacía en esa mesa fría rodeada de oscuridad. La vida era muy injusta, se dijo.

-Compruebo que sí. ¿Ocurrió algo especial? ¿Viste en ella una actitud nerviosa o asustada?

-No. Hizo su trabajo a la perfección. Sayyid. ¿No estarás insinuando que la muerte de esa desgraciada tiene que ver con la desaparición de Nasreen?

-Ya no se que pensar, general. Lo cierto es que, si no es así, es una coincidencia asombrosa. ¿La fiesta transcurrió con normalidad? ¿No hubo algo extraño? 

-La fiesta fue una de tantas.

-A excepción de que tu esclava favorita desapareció.

El general remugó por lo bajo.

-¿Con quién se fue Nasreen?

-Conmigo.

Sayyid lo miró desconcertado.

-Nunca permitía que fuese sola o en compañía de otro esclavo. Ella entró en casa al mismo tiempo que yo.

-Pero no pasó la noche aquí. Lo que significa que salió por propia voluntad. Esto cambia las cosas. Te dije que era probable que decidiese escapar.

-¡No lo ha hecho! Nadie puede abandonar la casa sin que el vigilante lo vea. Por otro lado, se lo dejó todo aquí. ¿Qué mujer no recogería sus joyas? ¿Sus cosas? ¡Solamente una estúpida! Y ella no lo es –se sulfuró Náseh.

-Tal vez tenía prisa. Su cómplice le dejó el paso libre o se fugó saltando el muro del patio.

-Ella era feliz a mi lado. No tenía motivos para escapar. Sobre todo ahora que, iba adarme un hijo y obtendría la libertad y mucho dinero. Solamente una idiota reaccionaria huyendo. Además, ya me he encargado de interrogar a todo el personal y puedo asegurar que ninguno de ellos le cedió la salida –musitó el general con semblante abatido.

Aquello lo cambiaba todo. Su futura maternidad ponía en peligro el estatus de la esposa principal de Náseh. No era descabellado pensar que ella decidió deshacerse de la competidora.

El general, al ver la expresión de Sayyid, dijo:

-No es lo que piensas. Mi esposa lleva dos semanas fuera de la ciudad y desconoce la noticia. Queda exenta de culpa.

Sayyid inspiró con fuerza.

-En ese caso, lamento decir que estoy completamente desconcertado. La única solución que me queda es interrogar a los asistentes de la fiesta.

-¿Hablas en serio? No puedes molestar al qaadi ni al jeque. La sola suposición por tú parte de considerarlos posibles culpables, te hundiría para siempre. Muchacho. Tienes que ser más inteligente.

-¿Y qué pretendes que haga? –se exasperó Sayyid.

-Hablar con los demás.

-Lo hice con Wallada y la hija del joyero. No me aportaron nada importante. Hoy he ido a casa de Isolina, antes de conocer las circunstancias y tampoco tuve suerte. Esa mujer es hermética y fría como un témpano. Ni tan siquiera me dijo que estuvo en esa fiesta.

-Pero ahora todo ha cambiado. Ahora sabes que estuvo en esa fiesta. Y puede que en un ambiente más relajado consigas que sea más receptiva. ¿Qué te parece acudir mañana a palacio? El califa organiza una fiesta. Podrás disfrutar de las qaynas más prestigiosas y de paso entablar una conversación con las interesadas; y por supuesto, tras el trabajo, probar las excelencias de las que te he hablado.

-Una gran idea, general. Sin embargo, deberé rechazar tu tentadora oferta. La diversión me gusta gozarla en privado.

-Es una lástima. Se llegan a grandes acuerdos cuando la mente está un tanto distendida. No puedes ni imaginar lo que he conseguido en esas circunstancias.

-No soy hombre ambicioso, ni tampoco pobre. Prefiero no deber nada a nadie. Es más seguro. No te arriesgas a deber favores –replicó Sayyid en tono de chanza.

-Un hombre inteligente, si señor. ¿Vino?

Sayyid aceptó la copa.

-¿A pesar de lo que está pasando el califa mantiene la idea de seguir con esa fiesta?

-¿Y por qué no?

-El anuncio del aumento de los impuestos no traerá nada bueno. Las calles están revueltas y en este momento una masa enfurecida va camino del Qasr. 

-Ya se calmarán. No es la primera vez que ocurre. En palacio siempre necesitan más dinero.

-El pueblo ya no puede soportar más gravámenes. Y no estarán dispuestos a colaborar en esta ocasión. Todo el mundo sabe que los gastos extraordinarios son para sus propios placeres, no para el pueblo o el ejército. Hisham ha perdido la cabeza.

-Creo que más bien la tiene en otro lugar. Me apostaría el cuello que la idea ha surgido del waziir. Ese hombre nos llevará a la ruina –opinó Náseh.

-O a una revuelta de graves consecuencias.

-Puede que esa sea su intención. Hisham no es un califa demasiado querido. Ya tuvo que largarse hace años. Su muerte no sería llorada. Te lo aseguro. 

-Ya comprendo. Pero lo que no calcula Hakam es que pueden lloverle piedras en su propio tejado.

-Quien no arriesga no alcanza la cumbre. ¿Te quedarás a cenar?

-No puedo. El médico me aguarda.

-¿Algo que deba saber? –preguntó Náseh con sincera preocupación.

-Unas simples molestias de sueño. Si por mi fuese. Pero ya sabes. Por no escuchar a mi madre…

-Me alegro que sea leve. Te espero mañana a las ocho. Se puntual. Iremos juntos.

-¿Desde cuando me he retrasado?

-Cierto. Eres el soldado más formal que he tenido; además de valiente y leal. ¿No me vas a decir ahora por qué lo dejaste? Sinceramente, no alcanzo ha comprender la razón.

-Lo haría complacido. Pero, lamentablemente, tengo demasiada prisa.

CAPITULO 15

La visita al doctor fue del todo infructuosa. No tenía la menor intención de tomar el remedio que le indicó. ¡Qué demonios! Prefería seguir con los ataques de insomnio a colgarse cardos alrededor del cuello e inhalar una pócima infecta a base de excrementos de estiércol de camello.    

Así que, aquella mañana volvió a reemprender la jornada sin apenas haber conciliado el sueño un par de horas.

Su primer paso fue acudir a orar. No es que fuese precisamente un hombre religioso. Nunca fue hombre de fanatismos ni de creencias a ciegas. A pesar de ello, la educación recibida pesaba mucho y por tradición o superstición, nunca faltaba a la cita los viernes.

Las calles, a diferencia del día anterior, estaban tranquilas. Pero era una calma momentánea debido a la jornada religiosa. No dudaba que muy pronto volverían las protestas.

La Gran Masyid estaba muy concurrida. No era extraño. En ella se conservaba el brazo de Mahoma, hecho que propiciaba la llegada de muchos peregrinos, que con esta visita, eran eximidos de viajar hasta la Meca.

Sorteó a la masa. Tras ella, vio a todos los importantes de la ciudad y también entrar a Isolina. La joven presentaba un aspecto sobrio. No obstante, aún así, era imposible esconder la voluptuosidad y hermosura que poseía. Su admiración quedó interrumpida ante la visión de Hassana. Desde la separación no habían vuelto a verse. Ella continuaba igual. No. Mentía. Estaba mucho mejor. Su rostro agraciado mostraba serenidad, una paz que en los últimos tiempos de su matrimonio se había borrado. 

Hassana, al verlo, un gesto de disgusto transformó esa placidez. Intentó darle esquinazo, pero Sayyid se plantó ante ella. 

-Tengo entendido que el saludo no se le niega ni al peor de los enemigos.

-Sayyid –murmuró ella de mala gana.

-Me alegra verte. Tienes muy buen aspecto. He oído la noticia e imagino que tengo que felicitarte –dijo él con acidez.

-Así es. Ahora, si me permites, debo entrar –se limitó a decir ella sin el menor signo de simpatía.

Él dibujó media sonrisa y con tono sarcástico, dijo:

-Mujer. ¿No crees que debería ser yo el molesto? Si no recuerdo mal, no fui yo precisamente quién tiró por la borda nuestro matrimonio.

Ella le lanzó una mirada de impaciencia.

-¿Por qué te empeñas en seguir con lo mismo? Sayyid, déjalo ya, por favor. Lo nuestro pertenece al pasado y no tiene remedio.

-¿Y quién quiere ponerlo? Solamente he puntualizado un hecho. Y dime. ¿Cómo ha sucedido un hecho tan extraordinario? Me refiero a tú compromiso con el qaadi. ¿Fue amor a primera vista? Imagino que sí. Es un hombre muy interesante. Joven, cuerpo atlético y de una gran belleza. ¿Verdad? –replicó él con sarcasmo.

Hassana dio media vuelta. Pero antes de comenzar a andar, ladeó el rostro y dijo:

-Efectivamente. Es el marido ideal. Pero no por esos atributos. Es rico, poderoso y lo más importante, tiene suficiente edad para no desear salir en busca de aventuras.

-¿Aventuras? Yo era soldado, mujer. Defendía a mi patria. Cuando nos casamos ya era mi oficio –le recordó él de mala gana.

-Pero pudiste dejarlo y seguir con el negocio familiar, como era tu deber. Al parecer, el amor que me juraste nunca fue lo suficientemente sólido como para hacerme feliz.

-Y el tuyo tampoco. Ninguna esposa exige a su marido que abandone su profesión para que zanganee a su alrededor –replicó él con tono crispado.

-Buenos días, Sayyid –se limitó a decir ella dando media vuelta.

Él miró como entraba en el templo. Habían quedado claros los motivos. Hassana se había vuelto una mujer ambiciosa y su próxima boda demostraba que no le importaba quién pudiese otorgarle sus deseos. La aclaración fue milagrosa. De repente, se dio cuenta que había sido afortunado al divorciarse de ella.

Sintiendo como se liberaba de un gran peso, entró en el Patio de las Abluciones. Las palmeras, sus naranjos y el sonido de las fuentes, siempre lo llenaron de paz. Sin embargo, cruzar las Puerta de las Palmas lo transportaba a un sentimiento muy difícil de precisar. Por muchos años que pasaran, siempre quedaba impactado por ese bosque de mil trescientas columnas de mármol, jaspe y granito sobre las que se apoyaban trescientos sesenta arcos de herraduras bicolores. Era un templo magnífico gracias a Abderrahman, que contrariamente a toda lógica, el mihrab, una joya de mármol, estuco y azulejos de colores, en lugar de señalar hacia le Meca, lo hacía en dirección sur, hacia el río, que era la dirección de su añorada Damasco natal. 

Su momento de espiritualidad quedó roto al comprobar que esa mañana era Khalîl quien oficiaba. No era extraño. El qaadi podía ejercer ese privilegio: lo cuál, conociéndole, le parecía un sacrilegio.

Los feligreses se arrodillaron e inclinaron la cabeza sobre la alfombra, siguiendo la letanía de la oración. Una vez terminada, Khalîl subió al *minbar y con voz profunda, inició el sermón.

Éste versaba sobre la decencia que la ley de Mahoma exigía en cada uno de nuestros actos, de perseverar la fe y apartar las tentaciones que nos apartaban del paraíso. Sayyid no pudo evitar esbozar una sonrisa. ¡Menudo farsante! Sin el menor tipo de duda, Hassana había encontrado al marino ideal.

Cuando el qaadi terminó el sermón, los feligreses fueron abandonando el templo, para dirigirse a dar un paseo antes de la gran comida familiar.

*Podio

Sayyid, sentado bajo un naranjo, permaneció en el patio observando a los feligreses. En apenas unos minutos se oficiaría el entierro de Falaz. Por supuesto, no estaría dirigido por Khalîl. Era demasiado importante para ocuparse de los últimos sacramentos de una miserable raaqisah.

Falaz tampoco contaría con la presencia del general. La muchacha había servido para calentarle la cama, pero jamás le daría su último adiós en público en su frío lecho de muerte. Él no se quedó precisamente para ello. Su interés radicaba en observar, en ver quienes acudían. Los asesinos eran tan vanidosos que no querían perderse el resultado de su obra. Aunque, dudaba que la suerte lo acompañase en esta ocasión. Aquel caso, que a simple vista pareció fácil, ahora consideraba que era mucho más complicado. Estaba convencido que el crimen implicaba algo más que un simple arrebato de un amante o de un loco. No podía precisar la razón. Era un presentimiento y sus presentimientos, raramente se equivocaban.

Del mismo modo, también intuía que la viuda cristiana era una pieza clave en el misterio de la esclava desaparecida. O si no, ¿por qué rayos no le contó que estuvo con Nasreen la última vez que fue vista? ¿Qué ocultaba? ¿Esos celos que negó con rotundidad? No era lógico que dos mujeres que solían acudir a fiestas para mostrar su arte carecieran de un mínimo de compañerismo o que no se fijaran en sus actos. La rivalidad que descubrió entre las qaynas, le indicaba que no era posible que entre ellas no intentasen descubrir secretos que pudiesen jugar a su favor. Ya de niño aprendió que, a diferencia de los hombres, las mujeres utilizaban armas sutiles para deshacerse de sus enemigos. Rara vez usaban la violencia. Si un marido era molesto, bastaba un poco de veneno o contratar a un asesino a sueldo para hacer el trabajo sucio. Puede que este caso fuese el de la raaqisah. ¿Cómo no se le había ocurrido antes? Debería investigar por esa dirección.

Se levantó cuando el cadáver de Falaz, transportado en un ataúd construido con tablas de la peor calidad, amortajado en un simple paño blanco cruzaba la puerta. La comitiva era realmente escasa. Hadi, los esclavos que servían en la taberna y Rayzel. Ésta llevaba la cara untada con hollín y se lamentaba con exageración por la perdida de su compañera. Estaba claro que, tras la conversación que mantuvieron, en la cuál no mostró el menor síntoma de tristeza, estaba representando una pura pantomima; una farsa que habría sido del todo innecesaria al ver que dentro de la masyid tan solo había el imán.          

Éste realizó un oficio corto y carente de emoción, con ese tono del que está acostumbrado a lidiar con la muerte. Así que, en apenas quince minutos la comitiva se ponía de nuevo en marcha, esta vez hacia el maqbarah.

Al llegar las esperanzas de Sayyid se evaporaron. El lugar estaba muy concurrido. Como cada viernes, los cordobeses solían acudir a visitar a sus muertos y de paso dejarse ver, en especial las mujeres sin temor a ser consideradas unas libertinas. Muchos de los amoríos habían nacido entre las lápidas. Sin ir más lejos, el de su hermana.

-Agradezco tú presencia. Es triste ver que en la hora de la muerte apenas te acompañan –le dijo Hadi.

Sayyid se limitó a asentir reprimiendo un gruñido al comprobar que nadie más se acercó al entierro. Allí ya no tenía nada más que hacer y debía que asistir a la comida familiar. Por suerte, el entierro terminó en ese mismo instante. Hadi tiró un puñado de tierra sobre el ataúd. Sayyid le palmoteó la espalda y comenzaron a caminar.

Apenas habían recorrido unos metros cuando un impulso lo llevó a volver la vista hacia atrás. Una mujer estaba apostada ante la tumba.

-¿Quién es?

Hadi y Rayza la escrutaron.

-Ghaada. Es astróloga y maga. Falak solía visitarla –respondió la raaqisah.

Sayyid, más animado, pensó que él también le haría una visita. Esas mujeres conocían los secretos más íntimos de sus clientes. Y como prefecto de la ciudad, la obligaría a contarle cada detalle que ocultó esa desgraciada raaqisah.    

CAPITULO 16

La comida familiar incluía a un nuevo miembro, Labib. Debía de haber esperado algo parecido. Apenas quedaban unos días para la boda y él, como cabeza de familia, debía mantener una charla con el futuro esposo. Y su madre decidió que ese era el día propicio; por lo que se había esmerado en la elección del menú. Variedad de ensaladas, huevos hervidos aderezados con salsa de ajo, pollo con *al-krnubiya, mariscos y de postre *al-sababik.

Disfrutaron del inesperado banquete; en especial Rayza. Su hermana ofrecía una imagen feliz. Era evidente que amaba a su prometido y que su fracaso matrimonial no había influido en absoluto para hacerla desistir de dar tan gran paso. Al parecer, estaba convencida que a ella jamás le pasaría lo mismo. En su creencia debía influir la juventud. Apenas hacia dos meses que cumplió los dieciséis. Era una niña. Debería conversar con ella sobre el paso que iba a dar. Decirle que las cosas, la mayoría de las veces no salía como uno esperaba, que la decepción era la regla general. Pero no lo hizo y continuaron charlando de asuntos sin importancia; hasta que Labib comentó su asistencia al Qasr.

Desde ese momento, la serenidad dejó de existir. Todos hablaron a la vez, expresando la emoción que sentían porque un miembro de la familia hubiese sido invitado a una fiesta que daba el mismísimo califa.

De nada sirvió que Sayyid aclarase que solamente se trataba de trabajo, la euforia no menguó ni un ápice.

-Hijo. Sea por lo que sea, la cuestión es que vas al Qasr. Y no pensarás ir así, ¿verdad? No lo consentiré. Tu hermano te prestará un traje decente.

-Por supuesto, madre.

-Y quiero que mañana mismo nos vengas a contar como es todo -le pidió su hermana.

-Vale. Vale. Ahora, si nos disculpáis, debo charlar Labib.

Abandonaron la mesa y salieron al patio. Sayyid llenó dos copas de vino y le ofreció una a Labib. 

-Siento haberme ido de la lengua -se disculpó éste.

-Tranquilo. Estoy acostumbrado a estas escenas. A partir de ahora, será mejor que tú también vayas aclimatándote a mi familia.

-Sois una familia encantadora. No me requerirá gran esfuerzo. Te lo aseguro.

-Te pediré opinión dentro de unos años. Bien. Imagino que esperas una de esas conversaciones típicas que se mantienen antes de una boda. Te libraré de ello. Sé que mi hermana recibirá el respeto que merece. Porque si no, ya sabes que no me cruzaré de manos. ¿Cierto? 

El chico aseveró con semblante un tanto asustado. Sayyid fue famoso por su valentía en el campo de batalla y ahora lo era por llevar su trabajo a rajatabla.

*Col

*almendras

-¡Por Alá, muchacho! No pongas esa cara de cordero degollado. No tengo la menor intención de entrometerme en tus asuntos, a no ser que sea necesario. Solamente quiero que recuerdes el proverbio que dice: La primera luna después del matrimonio es la de miel, y las que le siguen de amargura. Espero que en vosotros no se cumpla.

-Ese también es mi deseo. Amo a tu hermana y pienso hacerla muy feliz.

-Claro, claro. Pero sigue mi consejo y si consultas a tu mujer, haz lo contrario de lo que te aconseje. Bien. Ahora, me gustaría que me dieses algo de información sobre Nasreen. 

-¿Qué quieres que te diga? Era una esclava de mi padre y apenas tenía trato con ella; como es natural. Eso sí. De vez en cuando nos deleitaba con su voz. 

-¿La viste preocupada o nerviosa?

-No.

-¿Sabes si provocaba envidias? 

-¿No sienten envidia todas las mujeres unas de otras? 

-Con esa afirmación, también estás incluyendo a tu madre.

Labid respingó mostrando una gran ofensa.

-¿Insinúas que ella puede tener algo que ver con la desaparición de esa esclava? Te sugiero que ni lo mentes a mi padre o puede que nuestra relación deje de ser tan cordial.

-Tú padre está al tanto de mis métodos. Y éstos incluyen sospechar de cualquiera; incluso de ti.

Labib apuró el vaso. Sus ojos verdes, herencia de un pasado visigodo, mostraron inquietud.

-¿De mi? ¡Qué absurdo! Ya te he dicho que esa mujer pertenecía a mi padre.

Sayyid hizo oscilar levemente la cabeza.

-Alguien inocente no habría dado tantas explicaciones. De un principio lo habría negado con rotundidad.

El chico bajó la voz y dijo:

-Te juro que nunca tuve nada que ver con ella. Sin embargo, escuché rumores que mantenía una gran amistad con uno de los centinelas de la casa. Ya sabes a qué me refiero.

-Comprendo. ¿Y eran ciertos?

-Quién sabe.

-Labib. Lamento tener que ser tan crudo. Pero si no actuara con tanta frialdad, mis investigaciones no darían ningún resultado. Náseh me pidió que encontrara a esa muchacha y es lo que pienso hacer. ¿Sigue ese soldado a vuestro servicio?

-Sí.

-En ese caso, dudo que tenga nada que ver. Me refiero a la desaparición. ¿Qué puedes contarme de Nasreen? Me refiero a sus inicios, cuando llegó a vuestra casa.

-La compró mi padre en el mercado de esclavos del zoco de nuestro barrio. Era una cría. Como es natural, estaba asustada y apenas pronunciaba palabra. De su vida pasada solo supimos que procedía del condado de Barcelona, pues no contó nada más.

-Así qué desconocéis su pasado. Interesante –musitó Sayyid.

-¿Por qué? –quiso saber su futuro cuñado.

-Es posible que ahí radique el misterio que ahora nos ocupa. ¿Siempre estuvo triste?

-Con el tiempo se aclimató a su nueva situación y abandonó la desánimo cuando mi padre descubrió el gran don que poseía y la ayudó a desarrollarlo. Entonces surgió una joven alegre y con ganas de vivir. En especial, al ser admitida en la escuela de Wallada. Los días que acudía sus ojos resplandecían de dicha.

-¿Nunca tuvo deseos de regresar con los suyos?

-Imagino que todo esclavo los tiene. Aunque, en su situación actual, dudo que lo deseara. No creo que en su tierra gozara del prestigio que poseía entre nosotros. Ya sabes como son las cosas para las mujeres tras la Marca. Allí no podría mostrar su arte. Aún se sentiría más esclavizada.   

-Así que, piensas que esta desaparición no puede ser una huida. ¿Alguna teoría?

Labib levantó las cejas con aire dudoso.

-Con franqueza, no tengo la menor idea. ¿Tienes tú alguna?

Sayyid inspiró con fuerza.

-Ni la más remota, muchacho. Y encima, este asunto se está complicando más de lo deseado.

-E imagino que mí padre te está presionando. Nasreen era una esclava muy especial.

-Al hablar en pasado, ya la estás dando por muerta –apuntilló Sayyid.

-¿Y que puedo pensar? Hace ya varios días que desapareció y si no lo hizo por su voluntad, es lo más lógico.

-Aún así, es posible que esté viva. Es lo que debo averiguar. Por cierto. ¿Viste alguna vez a Nasreen escribiendo sus poesías?

-Ensayaba mucho. Sobre todo en los últimos días. Ya sabes que hoy actuaba ante el califa. Pero no aseguro que la viese componiendo. ¿Por qué?

-Al parecer, no han aparecido sus escritos –le informó Sayyid apartando de un manotazo a un mosquito.    

-¿Es importante ese detalle? –quiso saber Labib.

-No lo se. Lo único que sé es que, resulta muy extraño que no conservara los poemas. Al menos, eso me dijo Wallada e Isolina. 

Su futuro cuñado entrecerró la frente con aire pensativo.

-¿Qué piensas? –se interesó Sayyid.

-Que con lo que acabas de decir, la teoría del asesinato queda fuera de lugar. Nasreen ha escapado.

Sayyid soltó una leve risa.

-Me gustaría ser tan expeditivo como tú. Pero las cosas no son tan simples, querido amigo. Para llegar a un resultado, primero hay que encontrar el cuerpo del delito y ella sigue sin aparecer. Cualquier teoría aún es factible. Pero tú no debes preocuparte por ello. Debes mantenerte sereno para la boda. Quiero que para mi hermana sea el día más dichoso de su vida. ¿De acuerdo? Regresemos. Hay que contentar a las señoras. Después, nos daremos un buen baño y unos masajes. ¿Te parece bien?

-No puedo estar más de acuerdo –aceptó Labib. 

CAPITULO 17

Solamente había estado en una ocasión en el Alcazar por su nombramiento como prefecto de la ciudad y ni tan siquiera fue recibido por el califa; si no por su *waziir en el salón daabit; por lo que, su conocimiento del palacio era apenas inexistente. Sin embargo, al traspasar las estancias públicas y llegar a las privadas, las descripciones sobre éstas que siempre rondaron por la ciudad, le provocó una extraña sensación de familiaridad. A pesar de ello, a cada paso que daba, su asombro y admiración crecía. La suntuosidad y belleza era una constante en todos los pabellones. *Dar al-Rawada estaba decorado con repujados en forma de flores, el *Balat ar-Rih poseía diez ventanas. Los constructores no obviaron absolutamente nada. Mármoles, filigranas y estucos pintados en oro daban al edificio un aspecto de ensueño; sobre todo, en el salón donde el califa y su waziir recibieron a los invitados. Pero lo que más le impactó fue el trono situado en *Quasr al-Surur. Se trataba de una silla dorada no muy fuera de lo común. Lo que la hacía destacar eran los extremos de los apoyabrazos; dos cabezas de pantera esculpidas en oro con incrustaciones de obsidiana para simular la piel real del felino.

Aunque, eso no era lo más sorprendente. Lo fascinante era que se trataban de dos autómatas que rugían de vez en cuando. Según le contó después Náseh era una creación del afamado y genial Ibn Jalaf Al-muradi, un gran inventor y hombre de ciencia, admirado por todo el país.  

Tras la sorpresa, Sayyid se fijó en los presentes. Esperó que la fiesta fuese muy concurrida. Se equivocó. La mayoría de asistentes eran músicos, criados y un grupo no muy numeroso de esclavas. En cuanto a los invitados, apenas había una docena de hombres. Pero todos muy influyentes. De todos modos, a él solamente le interesaron dos de ellos, Abú’l Hazm Yahwar y Umar El Funti. Si jugaba bien sus cartas, podría sacarles información sobre lo que ocurrió la noche en que desapareció Nasreen.

La formalidad también fue una excepción. No hubo presentaciones, ni saludos. Era obvio que los concurrentes estaban acostumbrados a moverse con total libertad y confianza ante los dos hombres más poderosos de Qurtuba, por la manera distendida en como se comportaban.   

*Ministro

*El jardín

*El Nave del Viento

*El Qasr de la Alegría

Sayyid, se acomodó junto a Náseh y Abú’l. Mientras los esclavos llenaban las mesas con exquisitas viandas, observó a Hisham. La última vez que lo vio fue alrededor de unos cinco meses atrás, cuando acudió al cuartel para efectuar el ritual pasar revista a los soldados. Había cambiado y mucho. Ahora era un hombre obeso y sus movimientos, antaño ágiles, se habían tornado torpes. No era extraño. El califa, al delegar sus funciones al primer waziir, apenas se ocupaba de nada, solamente de disfrutar de los placeres de la vida. A causa de ello, ignoraba la realidad. Incluso estaba convencido de que el aumento de los impuestos no había surgido de su propia decisión.

-Compruebo que hacía mucho que no veías a Hissam -le dijo el jeque sirviéndose un pichón escabechado.

Sayyid aseveró observándolo. El príncipe era un hombre elegante, de porte digno y físico imponente. Todo él emanaba ese aire del que ha crecido en la crema de la sociedad. Su familia asentada en el califato desde su fundación, siempre fue influyente y de vez en cuando, incluso algún miembro ostentó un puesto en el poder. Era extraño que él no albergara esa ambición y se ocupara solamente de vivir la vida sin la menor preocupación. 

-Y al parecer los problemas que se le presentan no le preocupan en absoluto.

-¿Problemas? –inquirió el príncipe.

-Me refiero al pueblo. No querrán pagar más impuestos. En realidad, dudo que puedan afrontarlos.

Abú’l alzó la mano y la hizo revolotear en un gesto despreciativo.

-Siempre se han quejado por todo. Del ejército cuando es derrotado, del gobierno, del trabajo, de lo incómoda que se ha vuelto Qurtuba. Pero al final, siempre acaban agachando la cabeza. La cosa no irá a más. Como siempre.

-Hace unos años si fue a más. Estalló una guerra civil –le recordó Sayyid.

-¡Oh! No es el caso, amigo mío. El pueblo no desea más guerras. Acabarán aceptando la situación. Pero dejemos los asuntos políticos y centrémonos en algo menos aburrido. Al parecer tienes entre manos el asunto de una mujer asesinada. Claro que, no es ninguna novedad en los tiempos que corren. La ciudad se dirige hacia un camino sin retorno y temo que nadie puede hacer nada para evitar la delincuencia. ¡Con tanto nuevo llegado!

-Así es –dijo Sayyid al tiempo que tragaba una aceituna. Sin saberlo, Abú’l le estaba dando la oportunidad para encarrilar el asunto.

-Yo intento poner mi humilde grano de arena. Estoy dispuesto a encontrar al criminal de esa desgraciada.

-Es encomiable tú interés por una ramera.

-Era una raaqisah. Creo que la conocías. Actuó en la última fiesta del qaadi. Se llamaba Falak.

Abú’l sonrió con gesto malicioso y dijo:

-Es posible. Pero con franqueza, nunca reparo en los nombres de esas esclavas. Hay otras virtudes más interesantes. ¿No te parece?

-Ella era rubia, con ojos verdes, muy joven y con un antojo muy curioso en forma de triángulo ¿Recuerdas esas virtudes?

-Imposible olvidarlas. ¿Así que la muerta es ella? Una verdadera lástima. No tan solo era hermosa, también buena danzarina. La mejor, diría. Su cuerpo era flexible y manejable; además de exquisita en todo tipo de artes. Ya me entiendes. ¿Has probado la langosta? Te la recomiendo -contestó el jeque con tono completamente carente de emoción. Para él, al igual que a todos esos hombres que rodeaban al califa, la muerte de una simple esclava carecía de interés.  

Sayyid aceptó el plato y cató un trozo del apreciado crustáceo.

-Muy fresco. Así que confiesas que la conocías íntimamente.

-¿Y por qué debería negarlo? No soy el único, como puedes suponer. La totalidad de estos hombres la han tenido entre las piernas. Las raaqisahs no son, digamos, muy estrictas con su moralidad y mucho menos, fieles a sus amos. Sobre todo, si reciben una recompensa extra.

-¿Lo mismo ocurre con las qaynas?

-Por supuesto. Aunque, hay una gran excepción y esta se refiere a las chicas de Wallada. Son intocables.

Sayyid alzó las cejas para mostrar su incredulidad.

-Creo que me he expresado con incorrección. Me refiero a que solamente ellas pueden elegir sus actos; siempre y cuando sean mujeres libres, por supuesto. El contrato las exime de obligaciones, digamos, ajenas a su arte.

-¿Alguna de ellas adoptó una decisión libre en esa fiesta? 

-Mientras no estuve ocupado, no. Si lo hicieron después, lo ignoro. Aunque, como puedes suponer, no tenía el menor interés en conocer sus actos.

-Tengo entendido que Nasreen, cuando actúa, siempre viene acompañada por Náseh. Me lo dijo él mismo. ¿Qué hace ella cuando el viejo general se relaciona?

-Esperarlo. O eso es lo que debe hacer. La verdad, no paro mucha atención. No me invitan para hacer de guardián. ¿Comprendes? Pero, ¿a qué viene ese interés por las qaynas? ¿No deberías centrarte en esa raaqisah?

-No olvides que soy investigador. La curiosidad me puede. ¿Observaste si la raaqisah se comportó de un modo distinto a las otras ocasiones?

-Pues, no. Bailó y charló animadamente, como solía hacer.

-¿Con alguien en particular?

-No noté preferencia alguna.

-¿También las otras mujeres actuaron como siempre? ¿No observaste algún enojo entre ellas?

-En absoluto. Fue una fiesta tranquila. Nuestras reuniones no ocultan ningún plan escabroso. Nos juntamos para pasar un buen rato y disfrutar de los placeres de la vida.  

-Ya. ¿Puedes decirme con quién efectuó su último baile?

El príncipe dudó.

-No debes temer de ser indiscreto. Esto es confidencial. No saldrá de entre nosotros.

-Con Umar. 

Sayyid parpadeó confuso. O Hadi le había mentido o el comerciante de caballos no le hacía ascos a nada. Algo que, con un poco de suerte, podría averiguar esa misma noche.

-¿Acaso somos sospechosos? –inquirió el jeque con fingido espanto.

-Sin ánimo de ofender, como prefecto, todo aquel que está envuelto en un asunto turbio, es para mí, por lo menos, digno de investigar.

-Entiendo. De todos modos, te aligeraré el trabajo. Puedo asegurar que ninguno teníamos el menor motivo para proceder de un modo tan bajo y salvaje. 

Sayyid, por supuesto, no lo tenía tan claro. Y averiguaría la verdad, costase lo que costase. Sin embargo, debería aguardar, pues las qaynas hicieron acto de presencia, siendo recibidas con grandes aplausos.

CAPITULO 18

A excepción de Nasreen, todas las alumnas de Wallada, incluida ella, estaban dispuestas a deleitar a los invitados del califa con sus hermosas voces.

La princesa, con solemnidad, anunció que la primera canción que interpretarían estaba compuesta por una alumna que no pudo asistir por un serio problema. Sayyid, por supuesto, imaginó de quién se trababa. Lo que nunca pudo suponer fue el impacto que recibió cuando vio a Isolina. Su presencia difuminaba a cualquier otra que se encontrase a su alrededor. Incluso la exótica belleza de Wallada palidecía tornándose vulgar; sobre todo cuando la música inició los primeros acordes y su maravillosa voz los envolvió. La mujer fría y distante dejó de existir para dar paso a una hembra sensual y llena de pasión.

“Aguardando estoy junto a la fuente cantándole a las estrellas.

El pueblo despierta.

El herrero golpea su martillo y su música se funde con los latidos de mi corazón.

Las cabras inician su baile cadencioso hacia el pinar seguidas por el viejo pastor, cuidándolas del lobo.

Y tú no llegas al alba.

¡Oh, amor! 

Dime como obtener consuelo.

Como  apartar el sufrimiento.

¿Acaso debo esconderme tras una fortaleza?

¡Oh, amor!

No me mates con tú ausencia.

Ven a mí ahora con el alba.”

Isolina conseguía que el poema de amor los sedujese transportándolos a un estado de embriaguez donde la voluntad no existía. Ninguno de los presentes podía apartar los ojos de esa magnífica mujer, de esa diosa inalcanzable.

Sayyid también olvidó el motivo de su presencia. Ahora solo era consciente de esa belleza, de esa voz, de ese embrujo. Y se dijo que Isolina era muy peligrosa; que incluso un hombre como él podría caer en sus redes mortales. Pero, por supuesto, no lo haría. Había sido entrenado para ser un soldado dispuesto a resistir cualquier batalla. Y se obligó a observar lo que acontecía a su alrededor, a descubrir en cada uno de los rostros embobados un signo que lo llevase a algo que lo ayudase en la maraña que intentaba desenredar.

No halló nada. Cada uno de ellos ofrecía el mismo aspecto: Absoluta devoción. Un sentimiento que fue disipándose a medida que las demás qaynas ofrecieron su espectáculo. Ninguna de ellas alcanzó su misma perfección. No obstante, el clima que todas las qaynas desencadenaban era el de respeto y admiración; unos sentimientos que mutaron hacia la algarabía cuando las raaqisahs las sustituyeron.

Era el momento adecuado que Sayyid había estado aguardando toda la noche. Era la hora propicia para interrogar a los otros posibles sospechosos sin despertar suspicacias.

Uno de ellos era Umar. Umar era de ese tipo de hombres que a primera vista no ofrecían la más mínima curiosidad. Su físico era corriente. Su complexión escuálida y de baja estatura, le daba un aspecto vulgar. Sin embargo, todos aquellos que lo conocían a fondo aseguraban que era astuto y con la suficiente ambición para no medir las consecuencias de sus actos si quería conseguir algo. Esas cualidades habían sido heredadas de su padre, un ganadero trashumante que creció en medio del desierto de Marruecos. La pobreza y el hambre agudizaron sus ya innatos dotes de comerciante llevándolo a probar suerte con el comercio de caballos. Una decisión que lo llevó a acumular una gran fortuna; en especial cuando trasladó el negocio al Califato.

Determinado a seguir con el plan, se acercó a él. Umar estaba dando palmas siguiendo el ritmo de la música. Sus mejillas moteadas por puntitos rojos le indicaron que había bebido más de la cuenta. Se regocijó por ello. Por lo general, un hombre bebido dejaba más libre a la lengua.

-No se cuála de ellas es la mas hermosa. Aunque, yo prefiero a las qaynas. ¿Tú no? –le dijo situándose junto a él.

-A mí me da… igual. Mientras… posean hermosura -farfulló.

-Cierto. En confianza, yo no le hago ascos a cualquier tipo de belleza. ¿Me comprendes?

Umar sonrió con gesto bobalicón.

-Muy bien. Actúo del mismo modo.

-Eso he oído. ¿Cómo está Hadi?

El comerciante de caballos abandonó la expresión alelada y lo miró con ojos encendidos.

-Por favor, no te sulfures, ni temas más indiscreción por mi parte; a no ser que te niegues a colaborar. Necesito solucionar un caso y estoy hundido hasta el cuello. Tú tienes información muy valiosa.

Umar, por supuesto, no estaba dispuesto a seguir con esa conversación. Pero al fijarse atentamente con quién estaba hablando, se dijo que no tenía otra opción. Nervioso, miró a su alrededor y dijo:

-Está bien. ¿Qué quieres saber?

-Quién se cargó a Falak.

-¿Falak está muerta? ¡Dios! ¿Y piensas que puedo haber sido yo? No… No tengo nada que ver. Lo juro. Puedo albergar ciertos vicios, pero el asesinato no es uno de ellos –jadeó Umar.

-En ningún momento lo he insinuado. Solamente quiero que me aclares una duda. Hadi dijo que estuvo contigo la noche en que mataron a esa raaqisah.

-¿Cuándo ocurrió la desgracia?

-Hace cuatro noches.

-Te dijo la verdad –confesó Umar, de mala gana.

-Ya. Por otro lado, alguien me contó que estuviste en la fiesta que dio el qaadi y que mantuviste una charla privada con Falak. ¿Cómo se come eso? –replicó Sayyid.

-¿Tú no puedes complacer dos veces en una noche? –se mofó Umar soltando una risita.

-Yo no me lo tomaría a broma, amigo mío. Estamos hablando de un asesinato. Cómo no tengas una explicación razonable, me veré obligado a iniciar una investigación en toda regla. ¿Comprendes a qué me refiero?

El comerciante de caballos soltó un resoplido de impotencia. Estaba claro que no podría zafarse de ese oficial. Lo mejor sería responder a sus preguntas y terminar cuanto antes.

-Asistí a la fiesta. Estuve hasta media noche. Después fui a casa, donde me aguardaba Hadi con impaciencia. Estuvimos juntos hasta el amanecer. ¿Satisfecho?

-Lo estaría si no barruntara que tienes un motivo para haber cometido ese asesinato.

-¿Qué motivo? ¡Era una simple esclava, por Alá! –exclamó Umar.

-Era una mujer que podía conocer tú digamos… debilidad. Una razón muy lógica a mi entender.

-Jamás me hubiese arriesgado a que alguien tan listo como tú me pusiese la soga al cuello. El dinero hubiese bastado para acallarla. Esas cosas suelen funcionar con esas muejres. Lo lamento. Deberás buscar en otro lado. ¿Puedo seguir con la diversión, prefecto?

-Aún no. Quiero que me digas si viste algo extraño en la fiesta.

-No.

-¿Solamente no? –dijo Sayyid decepcionado.

-¿Y qué quieres que diga? ¿Qué invente? Fue una reunión como otra. Nada especial. ¿Queda claro, prefecto? –se impacientó Umar.

-Del todo. Otra cosa. ¿La esclava del general se comportó de alguna manera distinta?

El tipo arrugó la frente con semblante aturdido.

-¿A qué viene esa pregunta?

-A qué me apetece hacerla. Responde.

-No. La chica es dócil. El general le ordena algo y ella obedece sin rechistar. Sea lo que sea.

-¿A qué te refieres?

-¡Oh! Nada de lo que piensas. La qayna se limita a hacer su trabajo y después aguarda a que su amo termine sus asuntos privados.

-¿Nunca se ha saltado las normas?

Umar resopló con aire cansino.

-¡Y yo qué se! Voy a lo mío. ¿Es todo?

-Sí.  

-En ese caso, seguiré divirtiéndome. ¡Ah! Y espero que de lo hablado, ni una palabra.

-Soy una tumba –dijo Sayyid con tono apagado. Se sentía desmoralizado. Su investigación continuaba en punto muerto. Y estaba comenzando a perder las esperanzas. Ninguno de los implicados le había aportado luz. Solamente esperaba que la suerte lo acompañase en los próximos interrogatorios.

Así que, volvió a intentarlo. Y nunca más bien dicho, pues estaba dispuesto a que Wallada le permitiese hablar con sus pupilas en ese preciso momento.

CAPITULO 19

-No puedo –se negó ella.

Sayyid no estaba dispuesto a tener que hacer una rueda interminable de interrogatorios. Así que insistió.

-Princesa. El tiempo apremia. Cuanto más tarde en unir cabos, más probabilidades tengo de perder para siempre a Nasreen. ¿Comprendes a qué me refiero?

Ella aseveró con semblante circunspecto.

-Te entiendo. Pero… Me pones en un compromiso. Si sus tutores se enteran…

-¿Tú comprometida? Eres la hija del califa. Además, llegado el caso, se harían cargo de la situación; en particular si este interrogatorio se ha efectuado en palacio. Por otro lado, creo que es mucho más discreto lo que te estoy pidiendo que ir casa por casa. La visita del prefecto no suele ser por una razón social; todo lo contrario. Se alzarían los rumores y esos notables ciudadanos no se sentirían muy satisfechos. ¿No te parece?

-Está bien. Pero ve al patio. Hay que ser prudentes. Y por favor, se directo y no te andes por las ramas. Solamente te concederé unos minutos. ¿Queda claro?

Sayyid aceptó sus condiciones y comenzó a caminar. El patio era increíble. Todo el contorno del perímetro estaba iluminado con antorchas cuya luz se reflejaba en el aljibe. El agua lanzaba destellos esmeraldas. Le dio la sensación que se encontraba en un lugar mágico.

Al oír los pasos se dio la vuelta. Eran las muchachas, que lo miraron sorprendidas. Al parecer su maestra las había llevado engañadas.  

-Chicas, este es Sayyid ben Quzman, prefecto de la ciudad. Quiere haceros unas preguntas sobre Nasreen. Como sabéis ha desaparecido y puede que alguna de vosotras ayude con algún dato que le sea de gran ayuda. Así que, espero que colaboréis –dijo Wallada.

-¿No debería dar su consentimiento mi padre? –dudó la muchacha de cabellos castaños y ojos como la miel.

-Ghaada, opino que es innecesario que el prefecto vaya a tú casa y lo moleste por unas simples preguntas inocentes que puedes responder ahora mismo. ¿No te parece? –dijo Wallada. 

Su padre era muy estricto y jamás le permitiría una indiscreción. Por otro lado, era justo que el prefecto intentase recabar información para poder encontrar a su compañera; por lo que, finalmente, asintió.

-¿La demás estáis de acuerdo? –preguntó su profesora.

Todas respondieron que sí.

Sayyid carraspeó. Tenía que ser cauto y no asustarlas o todo podía echarse a perder.

-Con Isolina y Anisa ya hable. ¿Alguna de las demás podría decirme si últimamente visteis a Nasreen preocupada o nerviosa?

Todas negaron al unísono.

-Bien. Haré otra pregunta. ¿Os comentó algo que os llamara la atención? ¿No?

-Era muy callada  –dijo la más joven de todas.

-Cierto. Apenas participaba de las conversaciones. Siempre me pareció extraña –corroboró otra.

-¿Fuisteis con ella a alguna fiesta privada?

-Todas hemos ido –respondió Wallada.

-¿En algún momento se comportó de un modo extraño o incorrecto?

Las chicas volvieron a negar.

-Era imposible que lo hiciese. Ella actuaba siempre en presencia de Náseh.

-Pero tengo entendido que en algunos momentos su amo… digamos que mantenía reuniones de negocios. Cabe la posibilidad que sin su vigilancia…

-Nasreen nunca tuvo de que avergonzarse. Como ninguna de mis qaynas. Formamos parte de la escuela más afamada y respetable de la ciudad; y esa respetabilidad se extiende a nuestras personas –refutó Wallada.

-No lo pongo en duda. Simplemente he expuesto una posibilidad, aún que sea remota. Este caso es muy difícil y contemplo cualquier actitud que me lleve a una feliz resolución.

-Comprendo. ¿Os molestó que Wallada pensase en tomarla como a su nueva protegida?

-Por supuesto. Pero no por ello llegaríamos al asesinato. ¿Verdad, chicas? –se indignó la muchacha de ojos de gato.

-Aquí nadie ha hablado de ningún crimen –puntualizó Sayyid.

-Pero hace días que no aparece. ¿Qué podemos pensar?

-Podemos pensar en positivo –sugirió Wallada.

-Ese optimismo me lleva a deducir que imaginas que la desaparición ha sido por voluntad propia. ¿No? –intervino Isolina.

-Es una teoría, sí.

-Mejor no especulemos. ¿Quién de vosotras es Emine? –dijo Sayyid.

-No ha venido. Su madre está enferma. Partió esta mañana hacia la almunia. Permanecerá unos días fuera de la ciudad –le aclaró Wallada.

Sayyid no pudo evitar mostrar su frustración con un gruñido sordo. De nuevo tenía las manos vacías y la única que podía explicar lo que realmente sucedió la última noche que la esclava del general fue vista con vida, no estaba. Era inútil seguir con el interrogatorio.

-Habéis sido muy amables. Eso es todo.

-No hemos hecho otra cosa que colaborar con la justicia, prefecto. Volvamos al salón –dijo Wallada.      

Sayyid se frotó la barbilla con aire meditabundo.

-Imagino que aunque te lo pida, no me dirás que estás pensando –le dijo Isolina.

Sayyid ladeó el rostro.

-Imaginas bien. Aunque, sí podrías responderme a una curiosidad que tengo. ¿Por qué no me dijiste que habías estado en la fiesta que dio Khalîl?

-¿Debería de haberlo hecho? Tú interés radicaba en Nasreen, no en mi vida social.

-Pero da la casualidad de que ella también acudió. Si quisieses colaborar, lo habrías mencionado. ¿No crees?

Ella ladeó la cabeza y sonrió como si se tratase de una niña pequeña pillada en una falta. 

-Admito mi fallo. Pero juro que fue sin mala intención. No relacioné el hecho de su desaparición con la fiesta. ¿Me perdonas?

Sayyid soltó un gruñido. Aquella mujer estaba tratando de engatusarlo. No lo conseguiría.    

-No me tomes por imbécil haciéndome creer que eres simple. Posees inteligencia y astucia. Tú silencio fue motivado por algo. Y quiero saberlo ahora mismo.

Isolina aseveró suavemente, sin dejar de mirarlo fijamente con sus ojos azules.

-La discreción.

-¿Significa esto que Nasreen cometió algo indebido?

-No tengo la menor idea. No suelo fijarme en lo que hacen los demás. Por otro lado, estas fiestas siempre te mantienen ocupada.

-¿Hasta el extremo de quedar casi ciega? –replicó él con sarcasmo.

Isolina levantó los hombros y comenzó a caminar. Él no se le impidió. Por mucho que la interrogase jamás diría nada que no quisiera. De todos modos, estaba seguro que descubriría lo mismo que Emine le dijo. La siguió con la mirada con un destello de admiración, que pronto quedó mitigado al ver como, discretamente, se reunía con el califa desapareciendo de la vista de todos.

A partir de ese momento, una vez que las qaynas abandonaran palacio, el desenfreno hizo acto de presencia. Los excesos que se comentaban por la ciudad adquirieron forma.

Sayyid miró como Náseh se unía al desenfreno, sin mostrar en ningún momento pudor ni dignidad.

Asqueado, y sin la posibilidad de hablar con Ali ben Mulad, debido a no haber asistido, dio media vuelta y se largó.

CAPITULO 20

Se levantó con un terrible dolor de cabeza. Durante horas no dejó de intentar encontrar algo coherente con los datos que tenía hasta el momento y no pudo. No lograba encajar ni una pieza del mosaico. Tampoco aceptar la relación de Isolina con el califa. ¿Cómo podía una mujer como ella entregarse a un hombre que parecía un cerdo? ¿Por ambición? ¿Por conseguir grandes favores? No sabía de qué se extrañaba. Su ex-esposa estaba haciendo lo mismo.  

Soltó un bufido. Lo que hiciese esa mujer no le concernía en absoluto. Tenía que centrarse en la investigación. Pero en esos momentos le estallaba la cabeza y el bullicio que había afuera tampoco contribuía a mitigar el dolor. Afortunadamente, Boulus, tan eficaz como siempre, le preparó un mejunje de hierbas y tras tomarlo, se dispuso a recibir uno de sus masajes milagrosos.

Bajo las manos expertas de su esclavo pensó en la suerte que tenía. Boulus era el criado perfecto. Eficaz, trabajador y recurrente en todas las situaciones; además de saber en cada momento cuando debía ser prudente.

-Al parecer el asunto está complicado.

Su amo afirmó con un sonido sordo de satisfacción cuando los dedos comenzaron a frotarle la cabeza.

-Si un viajero se encuentra ante varias encrucijadas, lo mejor en estos casos es pararse y estudiar los detalles para ver cual es el camino que debe tomar. 

-¿Qué detalles? Todo lo que he obtenido es un manojo de datos que no conducen a nada –replicó Sayyid con tono exasperado.

Boulus apretó las manos en las clavículas, provocando el quejido de su amo.

-Están agarrotadas. Deberías relajarte. Tal vez, si me contaras lo que has descubierto hasta ahora. Dos mentes piensan más que una. 

-Por mucho que cuente, no llegarás a ninguna conclusión.

-Prueba –insistió el esclavo.

-Bien. Como ya te informé los dos casos parecen unirse. Pero. ¿Qué tiene que ver una raaqisah de dudosa reputación con una afamada qayna de la escuela de Wallada? Y lo más paradójico es que, estoy seguro que tienen relación, pero en un punto que no logro descubrir.

-Si estudias a los posibles sospechosos –sugirió Boulus.

-Para Nasreen tengo sus propias compañeras y a Wallada; también al qaadi, al jeque, al comerciante de caballos y al agente inmobiliario más poderoso.

-Olvidas al viejo general.

-Está descartado.

-¿Por qué? ¿Qué razón lógica me das para eliminarlo?

-Sencillamente porque está interesado en dar con ella y lo conozco lo suficiente para saber que jamás recurriría a la violencia para zanjar un problema.

-Bien. Uno menos.

-En cuanto a las qaynas, considero que la envidia no es suficiente motivo para llevarlas al asesinato. Los demás, no encuentro la causa que podrían tener para desear su desaparición o su muerte.

-¿Deseo negado? Me refiero al hecho de no poder conseguirla. Tengo entendido que era muy hermosa.

-Y de propiedad privada. No. Esos hombres son inmorales, pero poseen un sentido muy arraigado del honor; entre ellos, claro. ¡Ah! Más cuidado, por favor… ¿Qué te ocurre hoy?

-A mí nada, señor. Es a ti. Ya te dicho que estás muy tenso.

-¿Tú no lo estarías?

-En verdad, sí. El caso de la qayna es realmente misterioso. No hay razones coherentes para encontrar una explicación. A no ser que, su desaparición sea voluntaria.

-Es lo que pienso. Una esclava que siempre ha sentido la necesidad de escapar y que lo ha hecho al encontrar la oportunidad; tal vez ayudada por un amante.

-Un razonamiento lógico y muy probable –aseveró Boulus aplicándole aceite. Sayyid suspiró complacido.- ¿Y con respecto a la raaqisah?

-Tengo a los mismos sospechosos situados en una escena donde ella aparecía. ¿Motivos para su asesinato? Como antes, ninguno. A excepción de Umar El Funti. Puede que él quisiese acallar un secreto que ella conocía. Aunque, me dijo que si hubiese tenido algo que ver, habría utilizado dinero.

-¿Le creíste?

Sayyid se levantó de la cama e hizo oscilar el cuello. Boulus tenía unas manos prodigiosas.

-La confianza no existe en mi oficio; solo los hechos, el tesón y trabajar mucho. Es hora de ponerse a ello.

-Temo que deberás aguardar –le dijo Boulus entregándole los pantalones.

Sayyid se los puso a toda prisa al escuchar la voz de su madre, mientras su esclavo abandonaba el cuarto.      

-Maamaa. ¿Qué te trae por aquí?

Ella le lanzó una mirada furibunda.

-¿Qué que me trae? ¡Sayyid, por Dios! Te dije que hoy debíamos ir a abonar los trabajos de la boda. Imagine que lo habías olvidado y compruebo que así es. ¿No te da vergüenza obligar a tu madre a salir tal como está la situación? ¿Cómo puedes ser tan desconsiderado con la familia? ¿Tan poco te importa tú hermana?

-Rayzel me importa muchísimo. Pero el trabajo me está exigiendo todo mi tiempo y considero que esas menudencias puedes solucionarlas tú. 

-¡Por supuesto! Pero. ¿Qué pesarán todos si el cabeza de familia se desentiende de sus obligaciones? Hijo, no estoy dispuesta a ser la comidilla de los vecinos. Así que, te vendrás conmigo y terminaremos con esto cuanto antes. De este modo, podrás volver con tus juegos de detective.

Sayyid cerró la tapa del baúl con rabia. Esa mujer era incapaz de entender que su labor era muy importante. 

-Han asesinado a una mujer y otra está desaparecida. ¿Te parece que intentar solucionar estos casos sea una juego, maamaa? -le echó encara.

-Vale. Admito que tu puesto no es tan despreciable. Sin embargo, considero que hay muchos hombres a tu cargo que pueden hacer el trabajo mientras esté lo de la boda. Hijo, solo te pido que te impliques más en los asuntos de la familia. ¿Es mucho pedir?

Él inspiró con fuerza. Cuando algo se metía en la cabeza de su madre, rara vez desistía de ello. Siempre fue testaruda y estaba dispuesta a zanjar ese asunto ahora mismo; por lo que era inútil hacerla razonar. Podía olvidarse de ir a la almunia para interrogar a Emine.

-Tú ganas. Vamos.  

              Cuando pisaron la calle, tuvieron que esquivar a una masa enfurecida liderada por el ulema Al-Bakri. Al parecer, esos juristas, estaban dispuestos a que el califa retirara la ley de los nuevos impuestos; lo cuál, era una utopía. Ningún califa jamás dio marcha atrás en el asunto de renunciar al dinero.

–Esto acabará mal –vaticinó su madre.

CAPITULO 21

No sabía porque había pensado que las diligencias le habrían llevado un par de horas. Y la explicación no era otra que los asuntos entre comerciantes no se medían con el mismo rasero que los demás mortales. Antes de rematar el negocio, se enfrascaban en temas comunes. Que si la materia prima estaba cara, que las ventas no eran como antes, que los malditos impuestos los iban a estrangular. Un sinfín de palabrería que tan solo conllevaba a una pérdida de tiempo valiosísima.  Así que, cuando el abono de las deudas quedó zanjado, había transcurrido la mañana. Por lo que, en esta ocasión, cuando su madre insistió en que comiera con ellos, se negó rotundamente. Argumentó que tenia demasiado trabajo atrasado y que si lo demoraba, incluso podía suceder que le fuese imposible asistir a la boda. Por supuesto, su madre se horrorizó ante tal perspectiva y le ordenó que se largara al instante.

Lo primero que hizo cuando consiguió la libertad fue apostarse ante el puesto de Abdul. Era el mejor cocinero de salchichas picantes. Pidió una ración generosa envuelta en pan de trigo y encaminándose hacia el *ma’rid, la devoró.

Yahya, ante una considerable multitud, estaba ofertando esclavas. Las de tez clara como la luna eran cristianas de origen gallego y francas; las de tez negruzca de Sudán. Entre los presentes se encontraba Tayyani, el mayor alcahuete de la ciudad. Era el proveedor de los grandes señores y constantemente adquiría mujeres para su posada. Pero era muy exigente y jamás aceptaba género de segunda mano ni sin certificado de procedencia.

Por esto último Sayyid se encontraba allí. Quería saber el origen de Nasreen. Puede que el misterio se encontrase allí. Si perteneció a una familia noble o poderosa, cabía la posibilidad que hubiesen dado con ella y la ayudaran a escapar.

A pesar de ser el prefecto y con suficiente autoridad, decidió, mientras compraba unos dulces de almendra, aguardar al termino de la puja. Era absurdo intentar forzar las cosas. Unos minutos más o menos, no influirían para el desenlace da la investigación. En realidad, si era sincero, dudaba que llegase a desentrañar ninguno de los dos casos. No se consideraba estúpido; todo lo contrario. Durante el año que ocupó el puesto había resuelto innumerables casos y sin aparente solución. Pero éstos de ahora eran endemoniadamente complicados.

Durante media hora los compradores llenaron de gritos y protestas la plaza. En especial cuando dos se empecinaban en adquirir a la misma joven. Situación en la cuál siempre salía vencedor Tayyani; pues el dinero no era ningún problema. Aunque ahora gastase más de lo pensado, pronto lo recuperaría con sus insignes clientes.

*Mercado de esclavos

El término de la venta coincidió con el último bocado del exquisito dulce de almendras. Relamiéndose los dedos, se perdió por la marabunta que ya se dispersaba y se plantó ante Yahya.

Éste, que estaba sopesando la bolsa con los beneficios obtenidos, al reconocerlo, borró la sonrisa de los labios.

-Prefecto. ¿Qué te trae por aquí? ¿Una esclava? Tengo mujeres espléndidas. Si la quieres para el placer, nada mejor que una berebere. Pero si quieres engendrar hijos, te recomiendo una etíope o una Armenia para el trabajo duro. Aunque, deberás aguardar al menos una semana. Ahora mismo acabo de terminar el género.

-No vengo de compras, amigo.

Yahya borró la sonrisa falsa del rostro.

-Espero que no sea nada desagradable. Mis negocios, como sabe Murtadi, son totalmente legales. Siempre lo han sido. No hallarás ni una falla en mis libros de contabilidad. Los esclavos son de la mejor calidad y con certificado de origen. Soy el vendedor más decente del zoco.

-Es mejor que ese último punto lo obviemos. Bien. Imagino que registras la entrada del género y que guardas los libros.

-Minuciosamente. Nunca he querido problemas. Soy un comerciante íntegro –insistió el esclavista.

Sayyid sabía que, al igual que los otros comerciantes, siempre inflingían la ley en alguna que otra ocasión. En realidad, el zorro de Yahya era un especialista en eludirla. Esperaba que con el caso de Nasreen no hubiese utilizado ningún trapicheo.

-Ahora lo comprobaremos. Quiero que me enseñes el libro de las ventas de hace cinco años.

-¡¿Cinco años?! –exclamó Yahya.

-Eso mismo he dicho.

-Deberás darme tiempo.

-No lo tengo. Vamos.

-Pero...

-¿Necesito enseñarte el aval de cadí?

El vendedor cerró la bolsa con gesto contrariado. Por supuesto que no estaba preocupado porque encontrase algo irregular. Siempre supo como maquillar los trapicheos. Lo que realmente le fastidiaba era que un extraño rebuscase en sus cosas. Ya de niño fue celoso de su intimidad. Tanto que, jamás permitió que ningún criado ni tan siquiera se encargase de la limpieza. Y ahora, ese funcionario metería las narices en sus libros de cuentas. Y lo más dramático era que no podía negarse. Así que, encontraría lo que buscaba en un santiamén y se lo sacaría de encima, antes que decidiese indagar más a fondo.

-Acompáñame –le pidió.

Sayyid le siguió hasta el interior del local. Como la mayoría de los edificios de la zona eran almacenes; aunque éste era distinto por las características del género que vendía. Constaba de un despacho y un gran salón debidamente amueblado donde aguardaban los esclavos antes de salir a la palestra. No por caridad humana; si no, para que la mercancía no mostrase ningún síntoma de agotamiento. Debían presentar un aspecto sano y atractivo.

-Por favor, acomódate. ¿Qué quieres saber? –le dijo Yahya sirviéndole un vaso de horchata.

-Datos de una esclava llamada Nasreen.

-Bien. Aguarda. No tardaré.

Sayyid dio un sorbo a la horchata. Arrugó la nariz. Estaba caliente. Dejó de nuevo el vaso sobre la mesita. Oteó a su alrededor. Apenas había motivos de decoración. Los imprescindibles para hacer menos fría la espera de los pobres condenados que iban a ser vendidos. De lo contrario, le hubiese parecido extravagante. Claro que, cosas más extrañas había visto; como cuando de niño descubrió las cuadras de su vecino. Lo dejaron apabullado y no precisamente por la calidad de los caballos; si no por las paredes forradas con tela de damasco. Argumentó que sus equinos eran demasiado valiosos para que el frío invernal los enfermase. Una de las muchas excentricidades que posteriormente halló en otros ricos sin saber que hacer con su dinero.

Yahya regresó con un libro.

-Lo lamento. He mirado a fondo, pero no tengo ninguna Nasreen en ese año. ¿Seguro que era ese su nombre?

Sayyid arrugó la frente. ¿Le estaba contando un bulo o realmente decía la verdad? Si así fuese, los datos que le dio el hijo de Náseh eran falsos. Pero. ¿Por qué? No tenía la menor lógica. A no ser que…

-Tal vez la tienes registrada con su nombre cristiano –sugirió.

-¿Cuál? –inquirió el comerciante abriendo de nuevo el libro.

-No tengo la menor idea –confesó Sayyid con tono desmoralizado.

-Entonces, no puedo ayudarte.

-Eso lo veremos. ¿Cómo tienes anotados los datos? ¿Por nombres, procedencias o compradores?

-Por compradores.

-¡Magnífico! La adquirió el general Náseh. Tengo entendido que fue aprisionada en las tierras de León.

Yahya se mojó el dedo índice y comenzó a pasar páginas con celeridad; hasta que pareció encontrar lo que buscaba.

-Aquí está. Leonor Nuño. Muchacha de doce años, cabello dorado, ojos verdes, de metro treinta de estatura, peso treinta y ocho quilos, procedente de la zona de León. Vendida al general Náseh. Eso es todo.

-¿Todo? Tengo entendido que se requieren más datos, como su estado social, nombre del pueblo, etc.

-En efecto. Sin embargo, en este caso nunca se obtuvo. Fue una contienda difícil. Se asaltaron varias poblaciones y el caos impidió entretenerse en los detalles. No es anormal. Ocurre en situaciones límite. Lo prioritario es salvar a los soldados.      

-¿Llegaron más chicas de la zona?

-Sí. Cuatro. Pero no las compré todas. Solamente a dos.

-¿Por qué razón?

-Las otras no debían poseer los atributos que exigía. Mi género es especial.

-La que no rechazaste, ¿quién la compró?

-Creo que no puedo darte respuesta. Si más datos…

-Mira por la fecha. Será la misma que la otra.

Yahya consultó otra vez el libro.

-Aquí está. A Radi al Mufar. Aunque, hay un problema. El hombre murió arruinado y creo que todas sus posesiones fueron subastadas. No tengo datos de dónde fue a parar la chiquilla.   

Sayyid se pasó la mano por la frente. De nuevo surgían impedimentos.

-¿Recuerdas algo de las otras cristianas?

El esclavista soltó una risa sorda.

-¿Bromeas? Han pasado cinco largos años y por este almacén cientos de cristianas. ¿Cómo demonios quieres que recuerde un físico en particular? Todas ellas se parecen.

-¡Mierda! –masculló Sayyid. Estaba harto de que a cada nueva pista, ésta se esfumara como el humo.   

-Al menos sabrás quién se las quedó.

-No. Pero por lo general la mercancía que deshecho suele ir al mercado de Ib Nusayr. Prueba allí –dijo Yahya cerrando el libro.

-Lo haré.

-Gracias por tú colaboración y sobre todo, por contener tú curiosidad. Y por favor, silencio sobre esta visita. ¿Ha quedado claro?

-Sería un necio si intentase saciarla. Es evidente que se trata de una cuestión gubernamental. Por otro lado, estoy demasiado ocupado para perder el tiempo en los asuntos de los demás. Y si me quedase tiempo libre, por supuesto no lo perdería tan miserablemente. La vida es corta, amigo mío. Hay que invertirla en uno mismo. ¿No te parece?

-Un lema muy inteligente. Qué pases un buen día –se despidió Sayyid.       

CAPITULO 22

Siempre se había mantenido ocupado y nunca tuvo la sensación de necesitar darse un respiro. Su oficio le gustaba. Desde niño soñó con ejercerlo. Pero las cosas cambiaron y optó por dar un giro completo a su vida. No salió bien y retornó a las viejas costumbres. Sin embargo, las palabras de Yahya o tal vez los últimos acontecimientos, le hicieron pensar que sí, que debía tomarse un descanso para meditar. Tal vez lo hiciera cuando resolviese esos endemoniados casos.

Por el momento, iría al otro extremo de la ciudad dando un paseo. Estaba harto de correr para ir de un lado a otro. Además, se dijo, por mucho que intentase acelerar los acontecimientos, estaba seguro de que no avanzaría ni un paso.

Cruzó el zoco dirección norte, sin poder resistir la tentación de comprar un bizcocho bañado en miel. ¿Por qué debería hacerlo? Su vida era lo suficientemente parca como para no permitirse ser goloso. Aunque, su madre no diría precisamente parca. Ella opinaba que llevaba una vida insulsa, solitaria y que esa actitud le llevaría a convertirse en un huraño solterón. Lo que ella no sabía era que, no había nada como ser dueño de uno mismo, sin tener que dar explicaciones a nadie, hiciese lo que hiciese. Por ello, dio el primer mordisco y cerró los ojos al sentir su exquisito sabor, agradeciendo al cielo la existencia de las abejas. Aunque, seguidamente soltó una maldición cuando el crío topó contra él y el dulce cayó en el barro. Estaba visto que ese día todas sus pretensiones se frustraban. Pero su carácter pertinaz ganó la batalla y continuó caminando hacia el mercado.

Al llegar a los jardines Hayr al-Zayyali, ante la Puerta de los Judíos, el malhumor por la pérdida del pastelito se esfumó de un plumazo al ver el puesto. Adquirió otro y se tomó la libertad de sentarse en un banco bajo la sombra de una palmera.

El parque estaba muy concurrido. No era extraño. Era uno de los lugares más hermosos de Qurtuba. Era una finca que había pertenecido a Abu Marwan al-Zayyalí, un hombre inteligente y rico que lo cedió a la ciudad a su muerte. Los jardines tenían avenidas de árboles que impedían que la luz del tórrido sol penetrase, dando así un gran alivio a los paseantes. El pabellón central era de mármol blanco y un arroyo que transcurría por un cauce de mosaicos de alegres colores lo cruzaba, terminando en un aljibe. El techo del pabellón estaba decorado con oro y lapislázuli, y los zócalos del mismo material adornaban las paredes. Sí. Era tan bello, que su propietario decidió erigir su tumba en él, junto a la de su amigo el poeta Ibn Suhayd.

Sin la menor prisa se comió el dulce, observando a algunos matrimonios que paseaban atentos a sus hijos. La estampa familiar le llevó a pensar si estaría haciendo lo mismo en el caso de no haberse divorciado. Lo cierto era que, incluso cuando pronunció los votos matrimoniales, nunca tuvo esa visión. Y ahora, tampoco. Estaba seguro que no había nacido para llevar una vida convencional.

Pero para lo que si estaba destinado era para lo que le estaba aguardando. Así que, tragó el último trocito del bizcocho deleitándose en su increíble sabor. Se levantó y dejó atrás el parque. Se adentró por el zoco. Éste no era tan extenso como el del Alcazar, ni tan bien delineado. Era un conjunto de callejuelas caóticas, lo mismo que sus puestos. No existía organización alguna. Tan pronto te encontrabas con un comercio de telas, como una panadería o un taller de curtidores. Lo cuál, resultaba mucho más práctico; pues no tenías que hacer grandes desplazamientos para hacer la compra. Lo único molesto eran los aromas, una mezcolanza que resultaba un tanto desagradable.

Continuó caminando por la calle principal hasta llegar al extremo. Allí se encontraba el otro mercado de esclavos; ahora vacío, por ser casi la hora de comer. Se acercó al almacén y golpeó la puerta. En apenas unos segundos, abrieron.

-Está cerrado -le espetó un anciano de estatura baja, complexión escuálida y ojillos que denotaban una gran inteligencia.

La experiencia le había enseñado que a un recibimiento desagradable, su respuesta también debía serlo para dar a entender que uno no estaba dispuesto a desistir de sus intenciones y en el mismo tono dijo:

-Ya lo he visto. No soy estúpido. Pero si soy el prefecto de la ciudad. ¿Eres el dueño?

La actitud del tipo cambió radicalmente. Sus rasgos se suavizaron y curvó los labios forzando una sonrisa.

-Umair ben Labit a tu servicio. ¿Qué desea de mí el prefecto?

-Información y rápida. ¿Puedo pasar?

El comerciante le cedió el paso. El local no era ninguna maravilla. Paredes desconchadas y los pocos enseres parecían sacados del vertedero. Era evidente que las ganancias no las invertía allí; como tampoco en la comodidad de los pobres desgraciados que aguardaban apelotonados en una pequeña estancia cerrada con una verja. Sayyid no pudo evitar un sentimiento de aprensión que lo traspasó. No hacia mucho él fue proveedor. No era ninguna deshonra, todo lo contrario. Que el ejército proporcionara prisioneros estaba bien visto socialmente. Gracias a ello podían vivir cómodamente teniendo a su servicio criados sin apenas derechos. Pero ahora, era algo de lo que sinceramente se avergonzaba. Apartó la mirada al no poder soportar esos rostros sumidos en el miedo, en la ira y en la resignación. El esclavista le señaló un sofá desvencijado. Sayyid rechazó la oferta. No estaba dispuesto a que los chinches lo asaltaran.

-Necesito datos de  unas cristianas que adquiriste hace cinco años. Procedían de las tierras de León. Creo que Yahya te las cedió.

-¿Cinco años? ¡Por el Santo Profeta! ¿Quién puede acordarse de ello? -exclamó Umair.

-No te pido memoria, si no, documentos. Porque, ¿imagino que llevarás el registro tal como marca la ley?

El hombre aseveró con gesto intranquilo.

-¿Algún problema?

-No... No. Solamente que... me llevará un buen rato. No soy hombre muy organizado -farfulló abriendo un baúl medio devorado por la carcoma. Con dedos temblorosos y la frente cubierta de sudor, comenzó a rebuscar.

-No tengo todo el día -gruñó Sayyid, logrando que el tipo aún se pusiese más nervioso.

Transcurrido casi un cuatro de hora, pareció encontrar lo que buscaba. Abrió el libro y paseó los ojos por la letra casi ininteligible; que paradójicamente era la suya.

-¡Aquí está! -gritó con voz aguda.

-¿Y bien?

-Fueron dos. Vendidas a Kadaz al-Radi. Es un tintorero. Ignoro la dirección. Pero no te será difícil dar con él.

Sayyid soltó una maldición. ¿Por qué rayos cada vez que seguía una pista lo llevaba al otro extremo de dónde se encontraba? Era evidente que no pensaba ir en ese preciso momento. Lo que más le urgía era tomar una buena comida.

-Me alegra que hayas sido tan colaborador.

-Siempre estoy al lado de la autoridad –dijo el esclavista enjuagándose el sudor que resbalaba por su frente.

-Eso es bueno. ¡Ah! Y un consejo. Conseguirías más beneficios si te preocuparas un poco más por ellos -le dijo señalándole la especie de jaula. Y encaminándose hacia la puerta, añadió: Límpiala. Parece una pocilga. Y en cuanto a los esclavos, báñalos y aliméntalos como es debido; eso le impondría un mejor aspecto cara a la clientela. ¿No te parece?

-Sí, claro, claro. Cumpliré a rajatabla tus sabios consejos -musitó el esclavista con alivio al ver como el prefecto cruzaba la salida.

CAPITULO 23

Realmente no tenía la menor idea del porqué se molestaba en cocinar y recetas tan complicadas. La única explicación razonable era que tantos años de hambruna le provocaron una obsesión oculta que lo obligaba a mantener siempre la despensa llena. Además, le relajaba. Cocinando se olvidaba de las cosas profundas de la vida. Sí. Mientras introducía el pollo, la cebolla, la sal, pimienta, almáciga y el cardamomo en el agua, dejando que hirviera a fuego lento; su mente ya repasaba la receta del próximo plato; unos pichones rellenos de ferik. Era laboriosa, pero de resultado exquisito. Ahora solo faltaba que su amo se molestase en acudir. Desde que dejó el ejército y aceptó el puesto de prefecto, apenas paraba en casa. Había disfrutado más de sus guisos siendo soldado que ahora.

Soltó un hondo suspiro y comenzó a rellenar las palomas con la cebolla, las mollejas, los higadillos y finalmente las especias. Obvió la pimienta. A su señor le entusiasmaba, pero su estómago estaba bastante maltrecho y no quería contribuir a su empeoramiento. Decidió que le daría la dirección de ese médico judío del que todos hablaban maravillas. Aunque, por muchos remedios que tomara, el lío en que andaba metido continuaría enfermándolo. Lo más juicioso sería que se tomara un tiempo de descanso. El lugar ideal sería una almunia alejada de la ciudad. Pero la familia nunca tuvo interés en adquirir una. Estaban demasiado inmersos en el negocio, sin tiempo para el esparcimiento. No lograba entenderlo. ¿Para qué querían el dinero si no era para disfrutarlo? Era una actitud típica de aquellos que nunca carecieron de él. Seguramente, si en su infancia hubieran pasado sus penurias, ahora utilizarían su fortuna para vivir sin buscarse complicaciones. Pero Sayyid ben Quzman jamás podría hacerlo. Era de esos hombres que había nacido para adquirir responsabilidades. Nunca se conformaría con pasar por la vida, quería ser partícipe de ella. Y encima, era íntegro. Una cualidad muy poco valorada en los tiempos que corrían. Los que ahora triunfaban eran los tramposos, los inmorales y los que se inclinaban ante cualquier tipo de poder; aunque éste fuese corrupto.

-El aroma ya alimenta a mí estómago.        

Boulus ladeó el rostro. Si el contento de verlo aparecer a la hora de comer lo embargó, no lo mostró en ningún momento.

-¡Dichosos los ojos! Compruebo que el amo se ha dignado a aparecer.

-Estoy harto de comer en tugurios –dijo Sayyid metiendo el dedo en el cazo. Su esclavo, con osadía, le golpeó el dedo con la cuchara.

-Si has esperado días para probar mis guisos, aguarda unos minutos más.

-Me pregunto quién es aquí el amo –refunfuñó Sayyid sentándose ante la mesa.

Boulus llenó un plato con sopa de pollo y se la sirvió.

-En la cocina, mando yo. ¿Alguna objeción?

Sayyid dio un sorbo y cerró los ojos complacido.

-Ninguna. ¡Está deliciosa!

-Lo es. Pero imagino que aún la aprecias más desde que comes en lugares infectos.

-No tienes derecho a echármelo en cara. Sabes lo atareado que estoy. Además, ¿por qué narices tengo que dar explicaciones a un esclavo?

-¿Tal vez porque soy tú único confidente o la persona en quién más confías? -replicó Boulus sin mostrar el menor signo de ofensa.

Su amo no contestó. La respuesta era obvia.

-¿Puedo preguntar adónde te dirigirás ahora? –se interesó Boulus entregándole el pichón.

-Al arrabal de los tintoreros.

-¿Después de comer? ¡Señor! A veces pienso que no piensas con juicio -se horrorizó Boulus.

Sayyid sacudió la cabeza al ver como su esclavo había cambiado. Cuando lo conoció no era más que un muchacho harapiento, muerto de hambre y sin el menor síntoma de educación. Uno de esos cristianos sometidos a un señor feudal que los trataba peor que a los animales. Y a pesar de ello, se jugaban la vida por esos cabrones. Él no quiso arrebatársela. Lo tomó como un cautivo más. Pero una relación de simpatía nació entre los dos jóvenes de la misma edad y decidió quedárselo a su servicio. El joven muchacho, al parecer, nunca había recibido un trato tan humano y terminó por considerar a Sayyid un amo al que venerar. A su lado aprendió modales, cultura y dignidad. Pero no solamente eso. Los años le otorgaron confianza y esa insolencia de quién sabe que sus palabras no tendrán consecuencias. Por ello osaba criticar, reñir o estar en desacuerdo con algunas de las acciones de su amo e incluso darle consejos; que la mayoría de las veces eran acertados.

-Me asombra que te escandalices. Nos hemos visto en peores circunstancias –comentó relamiéndose los dedos. Dudaba que nadie de Qurtuba tuviese a un cocinero como él.

Boulus entronó sus ojos verdes como si verdaderamente añorase los días de campaña. Nada más lejos de la realidad. Su esclavo adoraba la vida en la ciudad. Y no era para menos. Gracias a su generosidad gozaba de la libertad suficiente para ir de un lado hacia otro y estar la servicio del prefecto le otorgaba un signo de distinción entre los de su ralea; situación que exprimía hasta la última gota. Podría decirse que su esclavo era como el monarca de los sirvientes de la Medina.    

-Ciertamente, señor. Pero soportar los vapores inmundos de los tintes tras comer... Opino que deberías tomarte las cosas con más calma. Al fin y al cabo, me pregunto a quién le importará que encuentres al asesino de esa raaqisah –replicó.

-Soy el sabih shurtahh y es mí deber atrapar al criminal.  

-Lo entiendo. Siempre has sido muy responsable. No obstante, deberías centrarte en un solo caso o tu salud se resentirá.

-Los dos están relacionados. Lo sé –gruñó Sayyid. 

-Siendo así, no hay más que hablar –replicó Boulus abriendo la despensa. Tomó un ramillete de hierbabuena y se la entregó -. Ponla bajo las narices. Mitigará el hedor de los tintes. A mí me ha funcionado.

-Siempre tan precavido.

-La vida, amo. La vida me ha enseñado a sobrevivir -dijo con tono que un insigne filósofo envidiaría.

Y su inteligencia, pensó Sayyid. En apenas diez años había aprendido a leer, escribir y a hablar perfectamente el árabe. Y no solamente eso. También adquirió modales de gran señor, gusto en lo estético y la suficiente labia para convencer al más incrédulo. No le extrañaba la valiosa información que almacenaba de media ciudad. Pero, se dijo mientras probaba el arroz con leche y nueces, que lo que más valoraba era su pericia en los fogones.

-¿Deseas algo más, amo?

-No. Estoy lleno –dijo Sayyid frotándose el estómago.

-Pues, te recomiendo que te eches un rato antes de ir a esa lugar inmundo. No me gustaría que una arcada malograse tan buena comida. Me he esforzado mucho para que estuviese deliciosa.

-Veo que te preocupas mucho por mí –replicó Sayyid con ironía.

-Y lo hago. No quiero terminar como herencia de tu madre.

-¿Qué tienes contra ella?

-No. Si es una buena mujer. Pero con un carácter de mil demonios. Y yo ya estoy acostumbrado a organizar mis horas. Lo último que quiero es que una mujer me ande dando órdenes. 

Su amo se levantó y agarró el ramillete de hierbabuena.

-Rogaré a Alá para que me otorgue una larga vida. No quiero ser el culpable de tu desgraciado destino.

-Tú ríe, que si no te controlas… Las prisas acabarán pasándote factura. Quedas advertido.

CAPITULO 24

Aún quedaban unos metros y el olor fétido ya le revolvía a uno el estómago. Debería de haber seguido el consejo de Boulus. Pero ya era tarde. Remataría la faena lo antes posible y se largaría como alma que lleva el diablo. Saltó de la grupa y ató al caballo en la arandela clavada en la pared de la tintorería. Colocándose con rapidez el manojo de hierbabuena bajo la nariz, abrió la puerta. El local apenas podía albergar a tres personas a la vez, pues solamente era la antesala del patio a cielo abierto que se extendía bajo él. La tintorería de Kadaz era un negocio completo. No solamente se dedicaban a teñir las pieles, si no, a manipularlas desde el principio. Algunos obreros estaban bañando las pieles con cal viva para endurecerlas. Otros, una vez terminado el proceso tras veinte días, trasladaban las pieles a un pozo de ladrillos donde se eliminaba la cal con orina de vaca y excrementos de paloma, causantes del mal olor que se expandía por el aire. 

Sayyid apretó con más fuerza el ramillete ahogando una maldición al ver que todo el personal se encontraba en el patio. Bajó la escalera. Se acercó al tipo que estaba limpiando con harina el cuero que había estado sumergido en los excrementos.

-¿Kadaz al-Radi?

El obrero le indicó un tipo larguirucho y casi cadavérico que oteaba a su alrededor con aire severo. Sayyid se encaminó hacia él.

-¿Kadaz?

Éste se ladeó y lo miró con hosquedad, al tiempo que preguntaba:

-¿Para qué lo quieres?

-Soy Sayyid ben Quzman, prefecto de la ciudad. Tengo que hacerle algunas preguntas.

-Adelante -aceptó caminando.

Sayyid lo siguió hacia la zona de pozos de brillantes colores. Ahí era donde la mágica adquiría realidad gracias a la cochinilla para el rojo, el índigo para el azul o cártamo para el amarillo.

-Este hombre pregunta por ti –dijo el capataz dirigiéndose a un tipo con la tripa abultada como si se hubiese tragado un barril.

-¿Qué quieres? –preguntó Kadaz de mala gana. 

-Soy Sayyid ben Quzman, prefecto de la ciudad. Deseo hacerte unas preguntas.

-Adelante –aceptó el tipo sin inmutarse. Lo cuál, le sorprendió. Últimamente todos aquellos a los que interrogaba le ponían un sinfín de pegas.

-¿Tienes a unas esclavas que compraste hace cinco años oriundas de León?

-¿Para qué las quieres?

-Las preguntas las hago yo, amigo. Así que, responde.

-Solamente queda una. La otra murió. ¿Acaso ha quebrantado la ley?

-¿Por qué razón debería de haberlo hecho ella? -replicó Sayyid con tono acerado. No soportaba a los tipos que iban de listillos por la vida. 

-Porque soy un comerciante honrado. Nunca he tenido necesidad de usar trapicheos, pues me va muy bien. Por mucho que busques, no encontrarás ninguna irregularidad. ¿Quieres hablar con esa esclava? Está al fondo, bajo el cobertizo, en el taller. Se llama Jimena.

Sayyid sorteó al maestro curtidor que estaba sazonando la piel para que tomara resistencia sin perder elasticidad, asombrándose que ninguno de aquellos hombres sacara las tripas por la boca. Aunque, se dijo, que el ser humano terminaba por acostumbrarse a todo. Sin embargo, dudó al recibir la bofetada de calor cuando entró en el taller. Aquello debía ser muy parecido al infierno. Los trabajadores, todas mujeres, cosían las pieles sumidas en una capa de sudor continuo. Él también comenzó a sudar y a sentir que el agradable aroma de la hierbabuena se estaba extinguiendo a marchas forzadas.

-¿Quién es Jimena?

La muchacha que batallaba para que la aguja lograse traspasar la piel, alzó la cabeza. Sus ojos carentes de brillo miraron al hombre alto y de aspecto severo. Si sintió temor, no lo expresó en ningún momento. Se limitó a pasarse el dorso de la mano por la frente y a aseverar. Él le hizo una señal para que se acercara. Ella, con gesto cansado, obedeció.

-Solamente quiero hacer unas preguntas. Tengo entendido que fuiste capturada junto a una muchacha llamada Leonor.  

El rostro avejentado de Jimena por los años de duro trabajo, en esta ocasión, si mostró intranquilidad.

-Nada debes temer, muchacha. Soy la autoridad. Y no tengo absolutamente nada contra ti. Contesta, por favor.

-Sí, señor -dijo ella en apenas un susurro.

-¿Erais del mismo pueblo?

-No. Pero convivíamos juntas.

-Así que, trabajabais en el mismo lugar.

-No, señor.

-¿No?

-Bueno, según como se mire, nuestra misión sí era un trabajo.

-No estoy para acertijos, muchacha -dijo Sayyid con un ligero tono de impaciencia. El maldito calor, junto al insoportable olor, comenzaba a agriarle el carácter.

-Vivíamos en un convento.

¿Monjas? Ahora comprendía el secretismo de la procedencia de esas cautivas. Por lo general, se evitaban los prisioneros religiosos. Los soldados, hombres que no temían a la muerte, sí temían a las maldiciones de tocar a alguien que vivía en la santidad.

-¿Todas las religiosas fueron capturadas?

-No. Algunas de ellas prefirieron quitarse la vida horrorizadas ante la idea de ser convertidas en esclavas, de ser un juguete sexual para los hombres. ¿Es comprensible, no? Su vocación era servir a Nuestro Señor. Solamente fuimos traídas a Qurtuba cinco; las que optamos por seguir con vida.

Sayyid entrecerró la frente. El comerciante de esclavos le aseguró que únicamente llegaron cuatro mujeres del mismo lugar. 

-Tú, Leonor, y ¿las otras?

-Una era María. Pero murió hace dos años. Isabel fue vendida a otro amo e ignoro su paradero. La otra era Isolina. 

Él parpadeó perplejo. ¿Estaban hablando de la misma persona? No era posible. Isolina estaba registrada como oriunda del Condado de Barcelona. Claro que, a estas alturas, ya no se asombraba de nada.

-Háblame de ésta última.

-Su madre, viuda, había dejado las tierras de Barcelona para casarse en León con el barón Rodrigo. Tras la boda, Isolina ingresó en la orden. Dos semanas después, fuimos atacadas. Posteriormente, en el mercado, nos separaron y nunca volví a saber de ella. Es todo lo que puedo contar.

Sayyid no podía imaginarse a la amante del califa deseando tomar una vocación tan austera, tan apartada de un mundo carente de esplendor. Pero sí que hubiese formado parte de la aristocracia cristiana. Su porte, su altivez, lo afirmaba. Aunque, esa actitud podía ser perfectamente aprendida; como había verificado en muchas esclavas. 

-¿Leonor era sierva?

-Por regla general, todas las novicias llegaban de familias, si no nobles, ricas.

-Comprendo. ¿Y tú?

-Una excepción. Me dejaron recién nacida en las puertas del convento y las hermanas cuidaron de mí. Como era natural, esperaban que llegase a formar parte de ellas -dijo con aflicción.

No le extrañó. Cualquier vida era mejor que estar en esa caldera manipulando pieles, aguantando ese hedor. Se apiadó de ella. Pero no podía hacer nada para ayudarla. Solamente su amo tenía la potestad.

-¿Leonor pertenecía a la aristocracia?

-Creo recordar que sus familiares eran unos terratenientes muy poderosos o nobles. No lo se con exactitud. Pero, sin la menor duda, ricos.

Ahí podía estar la clave de todo. La familia de Nasreen había dado con ella y organizó el rescate. Por fin algo que le daba esperanzas. Si esa era la solución, el general no volvería a ver a su querida esclava, pero al menos estaría con vida.

-Has sido muy amable. Qué Alá te proteja -se despidió. Dio media vuelta y aspiró con fuerza sobre el ramillete de hierbabuena; mientras pensaba que solamente un buen baño podría liberarlo de ese maldito olor.

CAPITULO 25

Había pensado ir a la almunia de Emine. Sin embargo, recordó que aún le quedaba un testigo por interrogar en la ciudad y tal vez, con su declaración, le evitaría un viaje innecesario. Por otro lado, quería ver de nuevo a Isolina; preguntarle porqué no le dijo que Nasreen fue compañera suya en el convento.   

-Conozco la trayectoria de Ali ben Mulad. Pero. ¿Tienes algún dato que deba conocer?  

Boulus, mientras retiraba la vajilla de la mesa, aseveró con una gran sonrisa dibujada en su rostro sereno.

-Como todos saben, su éxito se debe a que es un lince en los negocios. Allí donde pone interés, es porque sin la menor duda le reportará grandes beneficios. Aunque, la realidad me ha confirmado que esa sagacidad proviene del exterior. Al parecer, tiene informadores en las altas esferas.  

-¿Relacionados con los estamentos de poder?

-Directamente de palacio.

-¿Algún nombre?

Boulus, con aire decepcionado, negó con la cabeza.

-Lamentablemente, no he podido descubrirlo. Pero sí asegurarme de que conoce los planes inmobiliarios del califa antes que se hagan públicos. Siempre acierta en las inversiones. Y eso resulta muy sospechoso. ¿No te parece, amo?

-Comprendo. Con la ventaja que tiene, adquiere inmuebles y terrenos que en poco tiempo doblarán o triplicarán su valor. Una fortuna construida sin esfuerzo, gracias a la corrupción -remugó Sayyid sin ocultar el asco que sentía. 

-¿De qué te extrañas? Es la moral que impera en Qurtuba. 

-No para todos. Mi familia no se aprovecha de las ventajas de las que gozo ahora. Ni yo tampoco. Nuestra riqueza proviene del trabajo.

-Es una lástima, pues la mayoría deben de estar convencidos de que es por otros motivos. 

-Me da igual lo que piensen. Prefiero dormir con la conciencia tranquila.

-¿Dormir? ¡Pero si padeces de insomnio! Te daré la dirección de un médico que, me han asegurado que es casi milagroso. Un judío…

Con gesto ofendido, calló al ver la mano alzada de su amo. Dio media vuelta y se enfrascó en la limpieza de los platos.

-Estaré todo el día afuera. Pero vendré a cenar.

-Me parece muy bien. Y por si te interesa, el médico judío se llama Yehudad ibn Ezra. Calle de La Fuente. Por supuesto, en la judería -respondió el esclavo con tono helado

Sayyid tomó aire. Boulus, en ocasiones, era demasiado sensible. Pero ahora no tenía tiempo para resolver problemas domésticos. Dejó a su siervo recogiendo la cocina y se marchó.

El día volvía a presentarse caluroso. Y una vez más, las protestas se estaban organizando. En esta ocasión le sería difícil alejarse de ellas, pues como era natural, se encaminaban hacia su misma dirección.

Pero pensó que, antes de enfrascarse en los problemas que lo estaban volviendo loco, no tenía más remedio que pasar por el cuartel. Aunque, si no se presentase, nadie elevaría una voz de protesta. Su antecesor apenas pisaba las oficinas. Como cualquier funcionario, se limitaba a asistir para los asuntos inevitables y el resto del tiempo lo dedicaba a negocios que en un tiempo fulminante lo elevaron a la categoría de hombre rico. Pero él, tenía demasiado arraigado el sentido de la responsabilidad. Así que, a primera hora de la mañana se presentó ante sus hombres y ordenó que le pusieran al tanto de los últimos incidentes. Apenas hubo nada destacable. Un robo en la casa de un vendedor de alfombras que en pocas horas había sido resuelto con la detención del ladrón. La pelea entre dos vecinos que provocó que uno de ellos se llevara una cuchillada y la denuncia de un cliente a un posadero por servirle carne podrida. En cuanto al hombre con la cicatriz en la mejilla, ninguna novedad.

Satisfecho por haber cumplido con el deber, consideró que ya podía seguir con la investigación. Pero antes, se detuvo ante el puesto de fruta. Compró una tajada de melón. Decidió saborearla mientras se entretenía viendo a un grupo de actores que representaban una *maqama. La obra, que en principio debía ser divertida, no tenía nada de graciosa y en cuanto a los actores, los peores que había visto. Sin embargo, el escaso público que se había congregado ante ellos, no compartía su misma opinión y les reía las supuestas gracias. Sayyid pensó que tal vez, él era el raro. Lo cierto era que, no era hombre que poseyera mucho sentido del humor. Pensó si ese era otro de los motivos por el cuál su mujer lo abandonó.

-Hermano. Nunca pensé verte disfrutar de las cosas banales de la vida.

Sayyid tragó el último trozo de melón y miró a su hermano.

-Y no lo hago. Estos comediantes son realmente nefastos. No tienen la menor gracia. Me limitaba a comer una buena tajada de melón, sentado, como Dios manda. ¿Qué te trae por esta parte de la ciudad?

-Voy a ver a Mulian. Esta madrugada ha llegado su caravana. ¿Te encuentras bien? No tienes muy buen aspecto. Temo que los problemas te crecen como setas. Necesitas un poco de distracción. ¿Quieres acompañarme?

Sayyid iba a responder que no. Que estaba demasiado ocupado. Sin embargo, optó por tomarse un respiro. Al fin y al cabo, adónde tenía que ir no cerrarían hasta la noche. Se levantó y dijo:

-Hace mucho que no veo al viejo Mulian. Me gustará saludarle.

-Hace mucho que no ves a nadie, Sayyid. 

Su hermano mayor lanzó un gruñido, al tiempo que tiraba la cáscara del melón.

-¿Tú también? Pareces madre. 

-Es que es la verdad. Este trabajo te está absorbiendo demasiado. Deberías aprender a delegar en tus subordinados. 

-Es lo que estoy haciendo. Ahora solo me ocupo de dos casos importantes. En cambio tú, te ocupas de la tienda, de los proveedores y además, buscas clientes.

-¿Cómo puedes compararlo? A mi no me quita el sueño ningún criminal. 

-Aunque, he oído por ahí que sí pasas malas noches pensando en una joven muy hermosa.

Aziz ladeó el rostro y miró a su hermano con aire perplejo.

-¿De qué te asombras? Soy el jefe de policía. Tengo que estar al tanto de todo. Y si se trata de un asunto familiar, más. Aunque, según la opinión de maamaa mi trabajo no es prestigioso.

-Sayyid. Sabes perfectamente que nunca ha dicho eso. Lo que ocurre es que le gustaría que hubieses sucedido a papá.

-Claro. Y que me consumiera entre telas –suspiró Sayyid. Y ante una nueva perorata familiar de su hermano, dijo: ¿Te corresponde esa belleza?

-Se está haciendo la dura. Pero es pura apariencia. Está loquita por mí -aseguró Aziz esbozando una gran sonrisa.

-¿Maamaa lo sabe?

-Está encantada. Considera que Najwa es ideal para la familia. Respetable, joven y pertenece a la familia del comerciante más rico de perfumes. Dicho de paso, el hombre también esta emocionado con la idea de nuestro compromiso.

-Una verdadera joya -convino Sayyid.

-Me parece percibir un ligero tono burlesco. Te recuerdo que no todas las mujeres son como Hassana.

-Afortunadamente -dijo Sayyid.

-Tu parecer me contenta. Aún hay esperanza.

-¿Para qué?

-Hacerte el tonto nunca se te ha dado bien, hermano. Ya me comprendes.

-No verás el día en que vuelva a caer en las garras de una lagarta.

-Quién afirma con contundencia es un necio. 

-Y quién cree conocer la voluntad de otro, un ignorante. 

-El tiempo dará la razón a uno de los dos.    

Durante unos minutos permanecieron en silencio hasta alcanzar el puente. La actividad era frenética. Siempre lo era a la llegada de una caravana. Clientes, curiosos, familiares, acudían a la explanada junto al río, mezclándose con los porteadores, camellos y viajeros que llegaban por primera vez a la ciudad. Los pequeños comerciante tampoco perdían la oportunidad de haber un buen negocio y apostaban sus tenderetes para vender fruta fresca, refrescos y todo tipo de abalorios.

-Ahí está nuestro hombre -anunció Aziz.

Los dos hermanos sortearon la marabunta caótica.

-Mulian. Se bienvenido.

-Aziz... ¿Sayyid? ¡Por el Santo Profeta! ¡Cuanto has crecido, muchacho! 

-Los años no pasan en balde, viejo amigo -dijo éste estrechándole la mano.

-¡Díselo a mis cansados huesos! ¡Han visto mucho mundo! Y ya he tenido suficiente. El próximo viaje será el último. Es hora de descansar y disfrutar de los beneficios de tanto trabajo.

-¿Y quién nos proveerá de tan magníficas telas? -se quejó Aziz.

-Mi hijo. Lo he aleccionado y cumplirá a la perfección. No debes temer por la calidad y belleza del género. ¿Queréis verlo? He traído sedas de China. Rojas como la sangre. 

Sayyid y Aziz estuvieron durante un buen rato revisando las telas. Éstas parecían no tener fin. Por lo que, Sayyid, alegando que asuntos laborables reclamaban su presencia, de despidió de ellos y se largó.

CAPITULO 26

Ali vivía frente a los jardines del Alcazar. Su hogar era un palacete. Un edificio que ocupaba toda la manzana y que sí demostraba en su exterior la ostentosidad que debía imperar en su interior. La fachada contenía piedra labrada alrededor de la inmensa puerta, al igual que en las diez celosías; talladas con maestría y gran belleza. El techo había sido cubierto por una cúpula de color dorado, que refulgía bajo los rayos intensos del sol. Estaba ante el hogar de alguien a quién no le gustaba pasar desapercibido.

Dejó atrás a la masa enfurecida y se plantó ante la puerta maciza. Golpeó con el picaporte y apenas unos segundos después le fue abierta. El esclavo, de procedencia nórdica, lo miró con ese aire arrogante del que no espera visita y de aquel que se sabe dueño de la situación. Sayyid no tuvo la menor duda de que se trataba del mayordomo. Debería tratarlo con deferencia o sus propósitos podrían verse truncados. Esos tipos se creían superiores a cualquier otro esclavo y demostraban su poder con acciones tan absurdas como hacerles creer que controlaban cualquier cosa o persona que tuviese que ver con la casa.

-Buenos días. Mi nombre es Sayyid ben Quzman, prefecto de la ciudad. Si eres tan amable, necesito que me anuncies a tu amo. Es de vital importancia. Sé que podrás ayudarme a que me reciba de inmediato.

El tipo estiró el cuello con orgullo y dijo:

-Por favor, sígueme.

Cruzaron el zaguán y entraron en el patio; un lugar que, si no fuese por la difusión de adornos y vegetación un tanto exuberante, podría haberse considero maravilloso. El esclavo le indicó que aguardara en un banco situado bajo un inmenso roble. 

-Ali es un hombre muy ocupado. Veré que puedo hacer.

El peloteo había surgido el efecto esperado. Ahora solamente faltaba que Ali comprendiese que negar la visita al prefecto no le convenía en absoluto.

A parecer, así lo entendió; pues en apenas unos minutos, apareció el esclavo indicándole con la mano que lo siguiese de nuevo. 

Lo llevó hasta una sala que no difería mucho de lo visto hasta ahora. Pura ostentación de su riqueza. Lo único que le pareció de muy buen gusto fue la bandeja repleta de dulces. Eran de la mejor calidad; así que, sin esperar a la llegada del dueño, tomó un dulce de almendras bañado en merengue.

-Los encargo. Es la única manera de que sean como han de ser. Y bien, prefecto. ¿Qué te trae por mí humilde morada? ¿Tal vez la adquisición de una casa? Por favor, acomódate –dijo el hombre de cuerpo orondo y panza abultada, mientras caminaba hacia él.

Sayyid se atragantó la intentar no echar una sonora carcajada. ¿Humilde? El tipo era realmente un imbécil. Boulus estaba en lo cierto. Por si solo, jamás habría amasado esa fortuna. Carraspeó mientras se acomodaba en la banqueta tapizada con seda roja y bordados en oro, y dijo:

-Se trata de otro asunto.

Ali se sentó ante él y llenó dos vasos con zumo de limón endulzado con miel.

-¿De otro? ¿Qué puede haber más importante para un hombre que vivir en una casa confortable y de calidad? Tengo entendido que vives cerca de la muralla, junto al zoco de Rasif. Considero que no es un lugar adecuado para el prefecto de la ciudad.

-Ni tampoco lo es que desatienda sus obligaciones.

Ali levantó las cejas y dio un sorbo al vaso.

-¿Qué tengo que ver con un asunto estatal y que imagino escabroso?

Sayyid, tras la sorpresa inicial al comprobar que la limonada estaba fría, sonrió a medias.

-Solamente deseo información. Estuviste en la fiesta que dio el qaadi. En ella actuó una raaqisah llamada Falak. ¿La conocías? Me refiero a si tuviste tratos.

-¿Por qué hablas en pasado?

-Ha muerto. Fue asesinada.

-Tarde o temprano nos tocará bailar con la muerte a todos. Pues, contestando a tú pregunta, sí, la conocía. Una chica hermosa y complaciente. Nunca causó problemas. Por otro lado, era una raaqisah excelente.

-¿Aquella noche tampoco hubo altercados?

Ali dio otro sorbo al vaso y negó con la cabeza.

-Como he dicho, era una chica ejemplar. Y nunca han existido problemas en nuestras fiestas.

-¿Y sobre Nasreen que puedes decir?

Ahí sí su rostro terso debido a la gordura expresó sorpresa.

-Solo que es la esclava de mi buen amigo el general. ¡Ah! Y que tiene una voz como los ángeles. ¿Cuál es tú interés en ella? ¿Ha cometido algo indebido?

-No tengo interés especial. Mi curiosidad se centra también en las qaynas. ¿Actuaron como siempre? ¿No hubo peleas o algún comportamiento fuera de lo corriente?

-Lamento defraudarte, pero repito que todo transcurrió con normalidad.

Sayyid no pudo ocultar su decepción.

-Prefecto. Deja de preocuparte. Al fin y al cabo, no es más que una raaqisah sin importancia. Una mujer que se ofertaba al mejor postor. Dedica tu tiempo a cosas más importantes. ¿Por qué no hablamos de tú nueva casa?

-¿Mi nueva casa? –inquirió Sayyid.

-Es hora de que vivas acorde con tú categoría.

-Estoy bien aposentado. Gracias.

-¡Ah! Ese barrio no es bueno. Puedo ofrecerte una muy cerca de aquí. No está precisamente junto a las grandes mansiones. A pesar de ello, es una zona que muy pronto se revalorizará. Lo sé de primera mano.

-No lo dudo. Pero, créeme. Estoy bien.

-Si es por el dinero, no hay problema. Lo cierto es que, me sobran los inmuebles. Y como he dicho, ganaré una fortuna cuando el barrio esté en auge.

Sayyid encaró las cejas.

-¿Esto suena a soborno o me equivoco?

Ali alzó la barbilla con aire ofendido, pero sin borrar la sonrisa.

-¿Por qué razón debería querer comprarte?

-Tal vez, porque intuyo que deseas que olvide el asunto de la raaqisah.

-¡Qué estupidez! ¿De verdad has pensado que pueda ser su asesino? Para empezar, nada me unía a ella; a excepción de tenerla bailando de vez en cuando entre las piernas. Y por supuesto, ningún motivo para deshacerme de ella. Mi ofrecimiento es altruista. Me gusta que los que ostentan un cargo de poder vivan adecuadamente. Eso es todo.

-Ya. Volviendo al tema principal, todos sabemos lo imbéciles que se vuelven los hombres en la cama. Tal vez, hablaste más de la cuenta y decidiste acallarla.

-¿Sobre qué? Prefecto. No soy tan descuidado. Jamás suelto un secreto a nadie. Y cuando digo a nadie, es a nadie.

Sayyid dejó el vaso vacío sobre la mesa y sin alzar la mirada dijo:

-Tu lengua es como tu caballo, si le eres fiel te será siempre fiel, pero si le fallas te fallará.

-Un consejo que sigo a rajatabla. Por ello, es imposible que tuviese motivos para matarla. ¿No te parece? Deberás buscar en otra parte. Pero, como he dicho antes, es mejor que te centres en casos más importantes para la comunidad. Saldrás más beneficiado. ¿Qué puede reportarte atrapar a un criminal sin importancia? Tienes que pensar en tú futuro, alcanzar el respeto que tu cargo merece.

-¿Y no lo lograré si sigo buscando a ese mal nacido? ¡Por Alá! ¡Es inconcebible! Así que porqué la muerta es una miserable, no hay que molestarse  –exclamó Sayyid.

Ali chasqueó la lengua.

-Ya sabes a qué me refiero.

-Por supuesto. Pero… da la casualidad que a mí nunca me ha importado la fama, ni el poder, ni la fortuna –replicó Sayyid con tono seco. Se levanto y añadió: Aunque, sí la justicia. Y juro que la impondré.

-Muy loable –dijo Ali sin la menor emoción. Había tipos que eran realmente idiotas. Y el prefecto era uno de ellos. Jamás llegaría a conseguir el poder que todo ra’iisde shurtah ambicionaba si continuaba por el camino de la honradez.           

-Un corazón tranquilo es mejor que una bolsa llena. Agradezco tú colaboración.

-No hay de que. Siempre colaboro con la ley. Y, a pesar de tú rechazo, mi oferta sigue en pie.

-Tomo nota de ello –dijo Sayyid abandonando el salón.

CAPITULO 27

              La visita no le había reportado ninguna novedad. Solamente la confirmación de que los hombres que se movían por las altas esferas eran ambiciosos, corruptos y carentes de moral. Lo cuál, a pesar de las apariencias y de la carencia de pruebas, no descartaba que hubiese podido ser uno de ellos el asesino de Falak. Pero sobre Nasreen no tenía nada en absoluto. Y eso, lo desesperaba. Ni un mago podría descubrir lo ocurrido sin la menor pista.

Con aire meditabundo se dirigió hacia el sur de la ciudad junto a la Puerta de as-Sudda, hasta llegar al barrio de La Musara, donde residía su próximo testigo; junto a la Masyid del háchib Isa ibn Ahmad. La casa era una de las pocas que no habían sido adosadas a ninguna otra. Era uno de los escasos vestigios del tiempo visigodo; por lo que muy antigua y se asombró de que aún se mantuviese en pie y tan bien conservada. Sus sucesivos dueños se habían molestado en mantenerla para que perdurara, para que fuese testigo de un pasado que ya no regresaría.

Tiró de la campanilla que colgaba junto a una puerta maciza de roble y aguardó. En menos de un minuto fue atendido por una joven de tez negra, extremadamente alta y delgada como un junco. Seguramente una esclava traída de las tierras donde los bosques africanos se convertían en marañas que escondían animales exóticos y mortales.

-Deseo ver a Dhuha.

-¿Has concertado una cita? Si no es así, dudo que pueda recibirte. Mi ama es una mujer muy ocupada. Su fama la precede y apenas puede recibir a nuevos clientes –le explicó la muchacha con gesto orgulloso. Al parecer, se sentía afortunada de pertenecer a una mujer tan prestigiosa.

-No vengo para que me atiendas profesionalmente. Es una visita oficial. Dile que Sayyid ben Quzman, prefecto de la ciudad, quiere hablar con ella –contestó él con tono que no admitía réplica.

Ella pareció entender que nadie lo haría marchar y con tono más cortés, dijo:

-Así se lo diré. Por favor, pasa.

Sayyid había visto muchas cosas en su vida, pero el pequeño zaguán lo dejó atónito. Dhuha, mujer que supuso de una gran inteligencia, había dejado claro desde el primer instante que uno pisaba su casa, que se encontraba en un santuario de lo misterioso; que todo aquello que uno buscaba, ella podía dárselo gracias a las estatuillas de dioses paganos, amuletos que decoraban prácticamente las paredes y el buen hacer de sus hechizos. Cualquiera que fuese débil de espíritu, caería en sus garras creyendo firmemente que esa mujer les arreglaría los problemas o que los pondría en contacto con el ser amado que reposaba en el paraíso.

-Son cosas que he ido recopilando a través de los años. Por supuesto, todas ellas cargadas de poderes –aclaró ella.

Sayyid dejó de mirar los objetos y desvió la mirada hacia la mujer. Su aspecto era muy distinto al que presentó en el maqbarah. Ahora su atuendo era acorde al oficio que practicaba. En el cabello, de un color rojizo oscuro, producto de aplicarse henna, llevaba una diadema con diversos cristales que se suponía ejercían un efecto mágico y en la chilaba de seda negra, conjuntada con sus ojos inquisitivos, bordados varios signos zodiacales. Sí. Era lista. Sabía como impresionar a los incautos que creían en esas supercherías.

-Imagino que no habrás venido para utilizar mis servicios. ¿Qué desea de mí el ra’iisde?

-Información.

Ella chasqueó la lengua.

-Mis clientes tienen confidencialidad. Jamás hablo de sus asuntos con nadie. Es una norma que nunca rompo. Como opción personal y también, porque negarlo, comercial. Mis clientes dejarían de pisar mi casa.

-Lo comprendo y admiro tú integridad. Pero esta ocasión requerirá que excepcionalmente rompas tus principios. Se trata de Falak. Quiero dar con el cabrón que la llevó a la tumba y puedes ayudarme a ello.

Dhuha se mordió el labio inferior y meditó durante unos segundos.

-Supongo que, estando muerta, no le importará. Por otro lado, imagino que su espíritu deseará que se vengue su asesinato. Por favor, acompáñame.

Sayyid la siguió curioseando a su alrededor. Aquella casa era muy distinta a las corrientes. Tras el recibidor se abría una sala enorme donde había la cocina y el comedor. Sin embargo, la decoración era muy actual. Dhuha apartó la cortina de una de las dos habitaciones y entraron. Se trataba de una estancia no muy grande, donde el mueble principal era una mesa redonda cubierta por un mantel rojo con bordados esotéricos. Sobre ella había un manojo de naipes, varios libros y sobre un plato pintado con la palabra baraka, invocación de la protección divina, un montón de amuletos.

-Por favor, acomódate –le pidió indicándole la silla. Ella se sentó al otro extremo mirándolo con fijeza, estudiándolo. Sayyid carraspeó y ella salió del ensimismamiento -. Bien. Comencemos. ¿Qué te interesa de Falak? ¿Saber que está tramando?

-Todo. Ha muerto y quiero saber cómo era, que deseaba, porqué acudió a ti. Es importante cualquier detalle que puedas darme.

Ella aseveró alisando el mantel. Sus manos estaban pintadas con henna. Pero no eran los dibujos tradicionales. Supuso que eran símbolos mágicos.

-Falak vino a mi consulta hace unos cinco años. Desde entonces, acudía una vez al mes. Era una gran creyente y también compleja. Una Clava nata. Les gusta el confort, la seguridad y el dinero. Jamás renuncian a aquello que quieren o a los planes que se han marcado. Aunque, tú debes ser un Arco. Ambicioso, sincero y tenaz. Estás dispuesto a llegar hasta el fondo sin que te importe arriesgar la vida. Por otro lado, a pesar de tu aparente seguridad, posees sensibilidad y puedes ceder a las emociones. ¿Me he equivocado?

-En verdad, no tengo la menor idea de estas cosas. ¿Podemos volver al asunto principal?

-¿Lo ves? Tenaz. Seguro que has nacido en el mes de diciembre.

El no pudo evitar alzar las cejas.

-Nunca me equivoco. Bien. Como decía, era compleja. En realidad, todas las esclavas lo son. Desean ser libres, pero por otro lado, los años de esclavitud las han hecho acostumbrarse a la comodidad de no tomar decisiones. Ella no era distinta. Sin embargo, me dio la impresión que, esta vez, estaba haciendo planes; pues no vino para preguntar lo habitual.

-¿Y qué era lo habitual?

-Lo típico. Amores, dinero, éxito.

-¿No te consultó sobre esos planes?

-Pues, no. Quería saber que poder podía reportarle las palabras.

Sayyid la miró perplejo.

-¿A qué diablos se refería?

Ella levantó las manos en señal de ignorancia.

-¡Maldita sea! Esto cada vez resulta más complejo –masculló él.

Dhuha tomó el mazo de cartas y las barajó con semblante solemne. Todo muy profesional. Con delicadeza extendió varios naipes.

-No te molestes. No creo en estas cosas –dijo Sayyid.

-Es un asunto que desde el primer momento me olió mal. Vi algo oscuro y siniestro. Vi a la muerte. Y como has comprobado, no me equivoqué. Lamentablemente, no la advertí. Sabía que no me haría caso y seguiría con su obcecación. Como he dicho, era ambiciosa.

-¿Y cuál era su ambición? –musitó con aire meditabundo.

-Estaba claro que el dinero.

Sayyid soltó una risa profunda.

-¿Y las palabras le iban a reportar riqueza? ¡Es absurdo! ¿No te parece? No tiene ningún sentido.

-Depende de lo que decían –sugirió Dhuha extrayendo cinco cartas de la baraja.

-¿Un chantaje? ¿A quién? ¿Y por qué?

-Puedo ver el futuro de mis clientes. No puedo contestar a tú pregunta cuando se refiere a una hipótesis. Aunque, puedo hacer un ritual para ayudarte en la investigación.

-Eres muy generosa. Pero no. Estás ante un escéptico y dudo que ante mi incredulidad surgiera el menor efecto.

El tono cínico molestó a la pitonisa.

-Si quieres un consejo, yo no me burlaría. Hay hechos que escapan a nuestro entender y que son poderosos. Las fuerzas ocultas nuestros ojos pueden otorgarnos su ayuda o por el contrario, hacer que nuestra vida sea un infierno.

-Todo lo que tú quieras. Pero ahora lo que a mi me interesa es resolver este caso de una puñetera vez. ¿Sabes si Falak tenía alguna confidente?

-No confiaba en nadie. Tú tampoco. Me lo dicen las cartas. La indecisión me cuenta que has estado mucho tiempo dudando y que has pasado por una separación. No sé si física o moral. Esto te ha llevado a ser escéptico –dijo ella. Seguidamente, extrajo otra carta.- El crepúsculo me dice que ahora estás sumido en un gran problema y que los resultados serán lentos.

-¿Y eso es adivinación? Te acabo de contar que estoy investigando un crimen –replicó él con tono mordaz.

Ella lo miró fijamente, con esa mirada segura del que se sabe poderoso. 

-Cuando descubras que, como dice Lo Inesperado, alguien en quién confías te ha traicionado, no te burlarás tanto. Y en cuanto a la Sacerdotisa, te verás arrastrado hacia una relación donde se manifestará la atracción y al mismo tiempo la repulsión. Ten cuidado con el corazón.

-¿No me digas? ¿Voy a tener un ataque? –inquirió él con sorna.    

-Uno muy fuerte. Pero no físico. Depende de ti que sea o no doloroso para tus sentimientos. 

-¿Siempre eres tan misteriosa?

-Las visiones son veladas. Al destino no le gusta ponernos las cosas fáciles.

-¿Así que no puedo saber quién será el traidor o la mujer que me hará languidecer de amor? Es una pena. La mitad de mis problemas quedarían resueltos.

-Yo solamente aconsejo. Y te digo que vayas con mucho ojo. Veo peligro, muchos enemigos y sangre. Tuyas son las decisiones.

Sayyid se levantó.

-Bien. Supongo que esto es todo. Gracias por atenderme.

-Espero haber sido de ayuda.

-Yo también.

-Ten mucho cuidado, prefecto.

CAPITULO 28

El azúcar sometido al fuego se había transformado en un líquido dorado que desprendía un aroma delicioso. La esclava, con gran pericia, lo hizo rodar en el palo, hasta que tomó la temperatura adecuada. Después, lo amasó extendiéndolo de una mano a otra.  Al conseguir el punto exacto, lo extendió sobre el muslo.

Isolina se mordió el labio mitigando un leve quejido. Nunca llegó a entender esa práctica tan desagradable; aunque, reconocía que una mujer lucía mucho más hermosa sin el vello y ya no podía observarse sin estar depilada. Por ello aguantó estoicamente los tirones.

Una vez terminada la depilación cerró los ojos y dejó que el olor de los aceites perfumados, de argana y almendras, le llenara los sentidos; mientras las manos expertas de su esclava le amasaban el cuerpo. Era el instante que más disfrutaba. Tumbada, solamente obteniendo placer; dejando de pensar en los momentos amargos. Porque, a pesar de las apariencias su existencia no tenía nada de fabulosa ni emocionante. Todo lo contrario. Era miserable, humillante y daría lo que fuese por conseguir la libertad real. Y podía hacerlo. No obstante, el precio sería el exilio y después de tantos años, consideraba Qurtuba su hogar. Aún sería más desgraciada lejos de todo aquello que amaba.

Ese pensamiento la llevó a recordar a Nasreen. Puede que ella sintiese de un modo distinto y deseara regresar junto a los suyos; junto a aquellos que unos soldados inhumanos la apartaron.

Al rememorar ese día le recorrió un estremecimiento en el estómago. El día amaneció brumoso, como era corriente en el mes de febrero. Aún podía sentir la angustia que la embargaba. Se sentía prisionera, alejada de una vida que siempre imaginó luminosa, llena de risas y de una familia con hijos correteando por la hacienda. Sus ilusiones se vieron truncadas cuando su madre, la mujer más severa y adusta que encontró durante su corta vida, le comunicó su decisión de que ingresara como religiosa en un convento. De nada sirvieron las súplicas ni los días posteriores sin catar la comida. Una tarde, apenas dos horas antes del anochecer, fue llevada a Santa María de las Misericordias. El edificio de piedra oscurecida por las inclemencias de la zona le pareció, más que una casa dedicada al señor, algo lúgubre y siniestro. Una cárcel de la que no podría escapar jamás. Durante dos semanas soportó el silencio, las reglas llenas de prohibiciones, la obligación de orar constantemente. Pero esa mañana de febrero todo cambió. Cuando esos soldados penetraron dentro del sagrado recinto, supo que la muerte sería su liberación.

Se equivocó. A diferencia de las monjas de avanzada edad que fueron pasadas por la espada, esos hombres ni la violaron ni la mataron. Era demasiado valiosa para ser mancillada. Fue, junto a sus otras compañeras, considerada carne de mercado.

Ese destino, en lugar de aterrorizarla, extrañamente, la alivió. Ahora podía comprender que era la alegría inconsciente del que era rescatado de una prisión y que tan solo veía la libertad. Nunca imaginó que esa supuesta liberación la trasladaba a otro tipo de servidumbre. Sí. Tuvo que soportar en la cama a un amo decrépito, la pérdida de su hijo y ahora al hombre más poderoso del califato. De todos modos, ahora reconocía que prefería mil veces haber sufrido de ese modo a pasar el resto de la existencia aguardando la muerte sin conocer nada del mundo. Si no hubiese sido por esos soldados, no habría descubierto el embrujo de Qurtuba, sus poemas, su música, a su prefecto.

Arrugó la frente. ¿Por qué había pensado en él? No era el prototipo de hombre soñado. Sayyid era rudo, intransigente y sin la menor alegría por vivir. Aunque, reconoció que su físico era imponente y la llevaba a imaginar como sería estar entre sus brazos.

Pero no. Era un sueño, por el momento, imposible. No por ser incapaz de derrotar a ese férreo shurtah. Ahora sus actos estaban supeditados a Hisham. No podía arriesgarse o le costaría la cabeza.

Dando un sonoro suspiro cogió el vaso para tomar la ración diaria del compuesto de jengibre, clavo, nuez moscada, aceite y corteza de nogal; el cuál mantendría su juventud. Al terminar el último sorbo, bajó de la litera y se metió en el aljibe; al tiempo que sonaba la campanilla de la puerta. ¿Quién diablos sería?, se preguntó molesta. No soportaba que nadie perturbara su hora del baño.    

Pronto sabría que era Sayyid.                

Cuando la esclava de actitud hosca le abrió la puerta, su faz no operó ningún cambio al verlo. Continuaba igual de agriada. Y la respuesta a su petición la misma.

-El ama está ocupada.

-Me da igual –replicó él apartándola. Ella protestó airadamente, pero Sayyid no el hizo el menor caso y continuó hasta llegar al patio. Allí se detuvo y dándose la vuelta, le ordenó que lo anunciara. Ella obedeció a regañadientes y a los pocos minutos le pidió que lo siguiese.

Sayyid quedó estupefacto cuando la esclava lo introdujo en el baño y vio a Isolina sumergida en el agua, bajo el haz de luz que penetraba por la ventana de brillantes colores.

-Tu presencia inesperada, me indica que es urgente. No quise hacerte esperar. ¿En qué puedo ayudarte?

Sayyid carraspeó, no por incomodidad, si no, porque le era imposible apartar los ojos de la muchacha que con una sonrisa dibujada en su hermoso rostro lo miraba con descaro; sin mostrar el menor pudor por estar desnuda antes su presencia. Claro que, el agua lo ocultaba todo. Pero él podía imaginarlo perfectamente. Sus senos tersos y turgentes, su cintura estrecha, sus caderas, las nalgas…

-En contestar a mis preguntas con la verdad –dijo con tono apenas audible.

Ella avanzó hacia Sayyid, deteniéndose en el borde. Se aferró a él con las manos y con voz suave, dijo: 

-Siempre lo he hecho.     

-¿De veras? Y dime. ¿Recibir a las visitas en el baño en un hábito? ¿He dicho hábito? No se en qué estaría pensando –dijo él con sarcasmo.

Sayyid era un hombre muy listo y había averiguado su vida anterior. Pero no le importaba en absoluto. Lo que sí le molestaba era el tono enojado del prefecto. No comprendía la razón. ¿Por qué debía molestarlo lo que fue en el pasado?

-Sé lo que fuiste. Por eso no llego a entender tu comportamiento de ahora. ¿Cómo una mujer que se encaminaba hacia la santidad puede llevar una vida tan inmoral? Te muestras desnuda ante un extraño y complaces a la más alta autoridad sin el menor remordimiento. Te vi con el califa. ¿No tienes decoro ni dignidad? -le espetó él.

Ella, lentamente, se dio la vuelta y nadó con suavidad. 

-¿Eso lo dice un hombre que se ha divorciado, que frecuenta los burdeles y que lleva tras la espalda cientos de muertes? No creo que seas el más indicado para echarme en cara mi modo de vivir. ¿No te parece?

-Es distinto -refutó Sayyid.

-Por supuesto. Una mujer no tiene derecho a nada y mucho menos una esclava.

-Ahora eres una mujer libre.

-¿Tú crees? Te creí más inteligente, prefecto.

Sayyid entendió a qué se refería. Su situación, con referencia al califa, no era precisamente una garantía de inmunidad. Como viuda y antigua esclava, cualquier negativa la colocaría en una posición conflictiva e incluso peligrosa. Podría perder todas sus pertenencias o la vida.

-¿Callas? El otro día me preguntaste porque razón no regresaba con los míos. La respuesta es que allí también me trataron como a una cautiva. ¿O piensas que deseaba ser monja? En las tierras cristianas las mujeres no somos tan distintas. No tenemos opción a nuestro destino y el mío, como tercera hija, era ser entregada al seno de la Iglesia. Siempre he sido una prisionera. Y el dinero y la posición no me han librado de ello -dijo ella con tono afligido.

-Podrías casarte. Hisham es un depravado, pero aún le queda algo de sensatez y jamás tocaría a la mujer de otro o los muladíes se alzarían contra él.

Isolina volvió a situarse ante Sayyid.

-La paciencia es un árbol de raíz amarga pero sus frutos son dulces. Los muladíes ya están hartos de Hisham. ¿Para que precipitar algo que puede perjudicarme? No temas, Sayyid. Sé lo que deseo y  tarde o temprano lo obtendré -dijo mirándolo con intensidad.

Sayyid tragó saliva. Aquella diosa se le estaba insinuando y sería un idiota si la rechazaba. Desde que la había visto la deseó. Pero era una mujer del califa y sería un loco si cayese en sus redes.

-Yo… también. Resolveré este asunto cueste lo que cueste. Bien… Ya me has dicho que tú no ansiabas la vida contemplativa. ¿Nasreen pensaba de modo distinto?

-Apenas pasamos unos días juntas y el silencio imperaba en el convento. Nunca mantuvimos confidencias.

-Pero habría algún detalle que, a una mujer tan observadora como tú la llevase a alguna conclusión.

-Oraba con fervor y su rostro parecía relajado; no como el de otras que mostraban amargura por su encierro. Muchas de ellas habían dejado al hombre que amaba para llevar una existencia carente de cariño. Los conventos son lugares lúgubres, donde una debe ocultar sus sentimientos. Y no hablemos de las envidias. Cuando la priora muere, se desata una batalla cruenta por ocupar su puesto… -Calló para soltar una risa amarga. Pero fue por unos segundos. Su bello rostro volvió a mostrar serenidad y dijo: Nasreen deseaba esa vida. ¿No es absurdo?     

Sayyid se mordió el labio inferior y aseveró.

-Así que tenía verdadera vocación. La esclavitud y lo que ello conlleva, la estaría haciendo pasar un infierno.

-Lo dudo.

-¿Por qué razón? No todas aceptan su nueva situación. Hay muchos ejemplos –replicó él con doble intención.

-Y yo no soy uno de ellos. Pero Nasreen tampoco. Si hubiese tenido verdadera vocación, jamás habría permitido someterse a los caprichos de un amo. Se habría quitado la vida, como hicieron muchas de las hermanas. Y no lo hizo. Todo lo contrario. Se adaptó perfectamente; tanto que, llegó a ser una afamada qayna.

-¿Llegó? Aún no está probado que esté muerta.

-Muerta o viva, su vida aquí ya pertenece al pasado. Dudo que la encuentres.

-¿Crees que ha escapado?

-Es una posibilidad, ¿no? –contestó ella saliendo del agua.

Sayyid tragó saliva cuando sintió como la apatía de los últimos meses se alejaba a pasos agigantados. Intentó controlarse y le alcanzó una toalla para que cubriese su espléndida desnudez. La imaginación no se había acercado a la realidad. Isolina era mucho más perfecta.

-Si el califa te viese, te mandaría cortar el cuello –dijo con tono ronco.

-Pero no nos ve. ¿Cierto? –contestó ella. Con movimientos sensuales comenzó a secarse, sin mostrar el menor pudor; todo lo contrario. Parecía disfrutar viendo como Sayyid se debatía entre controlarse o dejarse llevar por el deseo que refulgía en sus ojos negros.

-¿Sabes a qué familia pertenecía Nasreen? ¿Si era noble? –logró decir él en apenas un susurro.

Isolina continuó secándose con deliberada lentitud y dijo:

-Creo que sí.

-En ese caso, puede que diesen con ella y la ayudaran a escapar.

-Puede. La vida está llena de posibilidades y muchos se aprovechan de ello. Son los más inteligentes. 

La tensión comenzó a consumir a Sayyid. En un impulso, le asió el brazo y la arrastró hacia su pecho.   

-No juegues conmigo –gruñó.

-¿Y quién está jugando?      

¡Qué demonios! Llevaba demasiado tiempo sin sentir el calor de una mujer y esa mujer desprendía mucha pasión. Buscó su boca y la besó con voracidad. Ella soltó un gemido de placer, retorciéndose contra él. Con dedos impacientes le quitó la camisa. Sayyid la apretó con más fuerza sintiendo sus senos duros. Ella gimió. Era la primera vez que sentía pegada a su piel un cuerpo joven y varonil. A un hombre que le daría ese placer que jamás experimentó. Ansiosa, le bajó las calzas. Una leve exclamación de sorpresa surgió de sus labios al comprobar su enorme virilidad erecta como una vara. Sayyid se mordió los labios al sentir su caricia. Nunca antes se sintió tan excitado. Los meses de abstinencia le impedían entretenerse en juegos de seducción. La alzó por las nalgas y la pegó contra la pared, sintiendo como su corazón latía desbocado. Ella se aferró con fuerza, lanzando un gemido cuando notó el miembro erecto y duro entre los muslos. Sus ojos azules lo miraron expectantes, cerrándolos de golpe cuando él la penetró, llenándola como nunca. Sayyid comenzó a moverse con premura. Isolina experimento una sensación nueva y estremecedora. Era como una corriente de agua enfurecida y caliente, que la obligaba a unirse a los jadeos de Sayyid. De repente, algo estalló dentro de ella y por primera vez sintió un placer exquisito que la convulsionó, que la obligó a lanzar un grito. Él aceleró los movimientos y con un gemido profundo, dejó que el orgasmo lo liberara.       

CAPITULO 29

Era noche cerrada cuando dejó la casa de Isolina. Por lo general, su rostro adusto, llevaba grabada una media sonrisa bobalicona. Aún le parecía mentira lo que había ocurrido. No fue nada distinto a sus otros encuentros femeninos. Pero al mismo tiempo, tenía la sensación que sí lo era. Isolina, en las tres ocasiones que practicaron el acto sexual, lo había llevado a un estado donde nunca antes había llegado. Se dijo que era debido a que había pasado una temporada alejado de los placeres de la carne. Eso era. Sí. No tenía la menor duda. Esa mujer no era nada especial. Simplemente una mujer hermosa hecha para el placer. Nada más. Y ahora debía olvidarse de los asuntos mundanos y centrarse en lo principal.

Continuó adentrándose por las callejuelas del zoco, sin poder dejar de pensar en toda la información que había obtenido hasta el momento; sin encontrar nada coherente. ¿Qué demonios era eso del poder de las palabras? ¿Un chantaje? ¿Un delirio? ¿Y si Falak no estaba bien de la cabeza? Preguntas y más preguntas sin respuesta.

Antes de doblar la esquina, se topó con un grupo numeroso de hombres que discutían acaloradamente. Al parecer, su enfado venía provocado por la nueva derrota del ejército, junto a la subida de impuestos.

-¡El califato está sumergido en la podredumbre! Hisham nos ha llevado a la ruina, junto a su primer waziir. Un antiguo tejedor advenedizo e intrigante. Despidieron a todos los funcionarios para rodearse de jóvenes libertinos, aún peores que ellos dos. Han dilapidado las arcas para satisfacer sus lujurias y mandar sobre un ejército que es derrotado una y otra vez por los cristianos. ¿Hemos de seguir soportando estos abusos? ¡Yo digo no! Ya pagamos el diez por ciento de nuestro capital. El azaque, las tasas de inmuebles, de tierras. ¡No estoy dispuesto a pagar ni un impuesto más! ¿Y vosotros?

La masa, con una sola voz, dijo que no.  

Realmente era una situación tensa. Sin embargo, en estos momentos, era lo que menos preocupaba a Sayyid. Su único desvelo era resolver los dos misterios cuanto antes y poder regresar a su vida tranquila. Aunque, tal como iban las cosas, temía que la cosa se alargaría. Y lo peor de todo era que, al día siguiente tenía que asistir al contrato matrimonial de Rayzel y supervisar la primera fiesta de la noche. Durante tres días debería aplazar la investigación.

De repente, el buen humor se esfumó. Y no es que no sintiera dicha por la boda de su hermana. A diferencia de muchas otras muchachas, ella tendría un marido joven que la amaba, además de rico. ¿Qué más se podía pedir por el ser que más ternura le inspiraba? Decididamente, nada. Era el enlace perfecto. Solo esperaba que la vida no los llevase por el mismo camino que a él. Claro que, eso no tenía porque suceder. Su futuro cuñado era un muchacho noble, de buen carácter y decidido a formar un hogar, sin la menor intención de abandonar a su esposa durante meses. ¿Fue ese su error? ¿O tal vez no y Hassana no sentía el amor que siempre le juró?

Sacudió la cabeza. Ya era inútil pensar en ello. No había solución y tampoco la quería. Lo que antaño sintió había muerto.

-Ra’iis.

Sayyid saludó a sus subordinados que comenzaba a hacer la ronda nocturna en compañía de los perros y alumbrándose con unos faroles. No se había percatado de lo tarde que era. Las calles estaban desiertas y los candiles provocaban sombras siniestras. Pero él las conocía muy bien. Continuó caminando y se adentró en la calle que ascendía hacia su casa. De repente, algo lo golpeó en el hombro. Perdió el equilibrio y cayó. El agresor lo pateó en las costillas. Sayyid, revolviéndose, se dio la vuelta y alzó la pierna, dándole en pleno estómago. El tipo ahogó un gemido al doblarse, momento que Sayyid aprovechó para levantarse. El puño cayó sobre la mejilla, pero no lo amilanó. Extrajo el cuchillo y lo empuñó con fuerza hiriendo a su agresor en el costado. Éste, lanzó un gemido y dando media vuelta, echó a correr. Sayyid intentó seguirlo, pero el espantoso dolor en el hombro lo hizo tambalearse. Llevó la mano hacia allí. Al instante quedó húmeda de un líquido pegajoso. Su propia sangre.

-¡Mierda! –gimió.

A trompicones subió el callejón.

Boulus, al verlo, lo miró horrorizado.

-¡Amo! ¿Qué ha ocurrido?

-A ti que te parece –gruñó Sayyid apoyándose en su brazo. El esclavo lo llevó hasta el diván y lo acomodó. Con pasos nerviosos fue a la cocina y llenó un cuenco con agua. Regresó y le limpió la herida.

-¿Quién ha sido?

-No lo sé. Me atacó por la espalda.

Boulus no podía creerlo. Su amo era el hombre más previsor y cuidadoso que conocía. No llegaba a entender cómo no se dio cuenta de que alguien lo seguía.   

-¿Y te sorprendió? ¡Inaudito! ¿Cómo ha podido pasar? ¿En qué andabas distraído? ¡Ah! La cristiana.

-¡Eres idiota! –exclamó Sayyid contrayendo el rostro en un gesto de dolor.

-Ya veo. Pues serán los casos que te están volviendo loco. ¿Quería robarte?

-No. Me apuñaló directamente. Eso no suele hacerlo un ratero.

-¿Entonces?

-Es evidente que deseaba matarme.

Boulus abrió la boca impactado ante la revelación.

-¿Por qué razón?

Sayyid soltó una queja al sentir el mejunje que su esclavo utilizaba para las heridas.

-Soy el prefecto. Los enemigos me crecen como alcachofas. Pero no todo salió mal. Logré hundirle el cuchillo. Ahora irá por ahí maldiciéndome.

-Estás metiéndote con gente muy poderosa, amo. A partir de ahora deberás tener más precaución –le aconsejó el esclavo.

Sayyid arrugó la frente. ¿Tenía razón Boulus y el ataque estaba relacionado con la investigación que estaba llevando a cabo? No. No tenía sentido. No había descubierto nada y los sospechosos lo sabían. A pesar de ello, cabía la posibilidad de que intentaran pararlo antes de encontrar la verdad de lo sucedido. Y el modo más expeditivo era asesinándolo. ¡Maldición! No era todo lo suficientemente complicado para que ahora tuviese que pensar en quién deseaba quitarlo de en medio. El que tenía todos los números era Ali. Intentó sobornarlo. Era un buen motivo. Pero ahora no podía pensar en ello. Dentro de unas horas debería presentarse para los votos de su hermana. Ahora solamente podía pensar en qué diablos le diría a la familia cuando viesen su estado. Era impensable contarles la verdad o los haría sufrir. No podía hacerles esa jugarreta en estos días tan especiales.  

-Esto tiene muy mala pinta. La herida es profunda y no deja de manar sangre. Yo ya no puedo hacer más. Debo llamar al doctor ahora mismo –decidió.

-No.

–Amo. Hay que coser y yo no estoy dispuesto a hacerlo.

-Lo has hecho en muchas batallas.

-Ahora no estamos en la guerra. Hay medios más seguros y no quiero que se infecte. Además, ¿no querrás estar ausente en los días más importantes de tú hermana? -replicó Boulus haciéndole un torniquete.

Sayyid se limitó a responder con un gruñido, al tiempo que se recostaba. ¡Demonios! Le dolía muchísimo. Y no llegaba a comprenderlo. Había recibido heridas mucho más importantes en las batallas. ¿Se estaría volviendo blando? Lo más seguro. La vida de prefecto, por mucho que su madre considerara que era peligrosa, comparada con la vida de soldado era un simple paseo.

El médico sí debía haberse tomado la urgencia como un paseo hacia su casa. Ya había pasado media hora en pasear.

-Ya estamos aquí, amo –anunció Boulus con la respiración entrecortada.

Sayyid miró al galeno. No era el del barrio.

-Te presento a Yehudad ibn Ezna. El mejor médico de Qurtuba y del califato. Su abuelo y su padre, fueron doctores privados del califa. Él también lo es ahora.

El anciano alzó la mano quitando importancia a la efusiva presentación del esclavo. Se inclinó ante Sayyid. Boulus le acercó una lámpara. Sus ojillos menudos bordeados por ríos de arrugas, estudiaron con atención la herida.  

-Una mala cuchillada. Por suerte, no está infectada. Tú esclavo ha hecho un buen trabajo limpiándola. Pero hay que cerrar -decidió.

-He pasado diez años en el campo de batalla. No me dices ninguna novedad –remugó Sayyid con los nervios tensos por el escozor que sentía.

Boulus le lanzó una mirada reprobatoria ante su mala educación. Le había traído al mejor médico y lo trataba como a un vulgar matasanos.

Yehudad abrió una bolsa de cuero y extrajo un frasquito. Abrió el tapón y se la ofreció al herido.

-Bebe.

-¿Qué es? –preguntó Sayyid desconfiado.

-Opio. Evitará el dolor de la aguja –respondió el médico preparando el hilo.

Lo cogió sin confiar demasiado. No creía en pócimas milagrosas. Si existieran, los soldados no pasarían tantas operaciones soportando un dolor espantoso. Pero, ya que el médico del mismo Hisham se había molestado en acudir a su casa, lo complacería. Lo tragó mientras observaba como el anciano hilaba la aguja con pericia. Sus manos, a pesar de la avanzada edad, no temblaban. Era un buen síntoma. Lo peor que podía sucederle a uno era dar con un matarife con los nervios destemplados.

-¿Tarda mucho en hacer efecto? –quiso saber Boulus.

-Es inmediato.

Sayyid soltó una risa profunda. Sus ojos adquirieron un brillo extraño y su cabeza se bamboleó como si fuese incapaz de sostenerla sobre la nuca. Todo a su alrededor comenzó a nublarse, a escuchar las voces en la lejanía. ¿Qué demonios el había dado ese tipo?, se dijo intentando sobreponerse al sopor que lo estaba invadiendo. No pudo controlar los sentidos y cayó en un sueño extraño, pero dulce.

-Sujétale el brazo.

Boulus cumplió la orden del doctor y maravillado, comprobó como hundía la aguja, una y otra vez en la carne, sin que su amo soltara un quejido. Todo lo contrario. Su cara mostraba una imagen bobalicona, como si su mente estuviese a una distancia lejana.

-¡Es milagroso! –exclamó.

-No, amigo mío. Es ciencia.

Yehudad remató el trabajo. Limpió la herida con cuidado y la envolvió en un trapo tan blanco como la nieve.

-Hay que cambiarle el vendaje cada día y curarla con esto. En dos semanas, lo espero en mi consulta.

-Agradezco tú generosidad al venir a estas horas de la noche. ¿Qué te debemos? –dijo el esclavo.

-Ya me pagará tu amo cuando venga a mí casa. Y no ha sido una molestia. Es el prefecto. Un hombre importante del califa. Además, de paso, intentaré curar esas molestias que lo agobian. No creo que sea difícil.

-Es un alivio escuchar eso. Mi amo sufre de mal de sueño. Apenas pega ojo. ¿No sería conveniente que le recetaras esa maravilla? –dijo Boulus señalándole el frasco del opio.

-Es un medicamento muy peligroso. Su exceso provoca que uno no pueda prescindir de él. Buscaremos otra solución. Ahora deja que descanse. Dormirá como un niño hasta mañana.

CAPITULO 30

Abrió los ojos sobresaltado. Instintivamente miró hacia el hombro. La herida estaba vendada. Arrugó la frente intentando recordar lo sucedido cuando llegó a casa. Solamente pudo hasta que el doctor le dio esa pócima.

-¡Menos mal! Pensé que no despertarías. Queda una hora para la reunión –le dijo Boulus entregándole un vaso lleno de agua.

Sayyid tenía la boca terriblemente seca y bebió con avidez.

-¿Una hora? ¡Mierda! ¿Por qué no me has despertado? –protestó saltando de la cama.

-Lo he intentado, amo. Pero el opio aún estaba haciendo su efecto. ¡Qué maravilla! ¿Verdad? Ese médico te cosió sin que soltaras un quejido.

-Si. Un hecho fascinante. Pero si llego tarde, mi madre si que me hará sentir dolor. Vamos. Hay que darse prisa y sobre todo, ni una palabra de lo ocurrido. ¿Queda claro?

-En cuanto al hombro, no hay problema. El vendaje queda oculto por la ropa. Pero temo que será imposible con lo más visible. Tienes un buen moratón en la mejilla. Aunque, podemos decir que ha sido una caída o un borracho.

-Siempre tan agudo. Alcánzame la jofaina. Y acércate al cuartel. Diles a mis hombres que busquen a tipo que me atacó.

-Si no lo viste- le recordó Boulus.

-Está muy mal herido. Habrá tenido que ir a un hospital o a un médico.

-Pero. ¡Si hay cientos de doctores en la ciudad!

-Me da lo mismo. Que busquen. ¿Queda claro?

-Del todo, amo.

En media hora salía de casa y justo unos minutos antes de la hora acordada, llegaba hasta la masyid cercana a la tienda de telas.  

Los prometidos, junto a tres testigos, el general y su esposa, su familia y el *sheik, ya estaban preparados. Como era de esperar, su madre le lanzó una mirada iracunda.

-¿He llegado, no? –le susurró mientras la besaba en la mejilla.

-¿Qué te ha ocurrido? –inquirió ella al ver el morado.

-Ya sabes, cosas del oficio. Bien. Vamos allá.

Durante la media hora siguiente los presentes se enfrascaron en el contrato matrimonial. Una vez anotadas las condiciones y acordadas, el magistrado dio por formalizada la unión legal y espiritual de la pareja. El contento fue evidente en todos los implicados. Era un matrimonio que todos deseaban.

*Magistrado islámico

Lo que deseaba Sayyid era poder librarse de la comida de celebración. Era vital que continuase con las investigaciones. Pero no podía. Era el cabeza de familia y era impensable eludir sus obligaciones. Por lo que, con un humor de perros, se sentó ante la mesa, sin apenas participar de la conversación.

-¡Por el Santo Profeta! ¿Qué te ha pasado? –exclamó su hermano al percatarse del morado.

-Un ladronzuelo difícil –contestó a regañadientes. La herida del hombro comenzaba a dolerle de nuevo.

-Lo que yo digo. Un oficio lamentable el que ha escogido mi hijo. Su destino era seguir los pasos de su padre y ahora se desenvuelve entre ladrones, criminales y gente inmoral –se quejó su madre.

-Estimada consuegra. El trabajo de Sayyid es uno de los más importantes de la ciudad o te aseguro que no se lo habría aconsejado, ni dado mis más buenas referencias al califa para que no dudara de su talento -refutó Náseh llenándose la copa de vino.

-Mi hermano es un hombre magnifico. Es el hombre que mejor ha honrado el cargo –dijo Rayzel con orgullo.

-Mi esposo habla maravillas de él –dijo la mujer del general.

-Mi esposa no exagera. Siempre lo consideré mi mejor soldado. Valiente, tenaz y astuto. Por esa causa el califa le concedió varios honores. Nunca llegué a entender el motivo de su retirada. Hubiese alcanzado, estoy seguro, el más alto rango.

-No insistas, Náseh. Mis motivos son personales y no es momento ni lugar para hablar del pasado. Hay que hablar del futuro de estos dos jóvenes –dijo Sayyid apartando el plato.

-Exacto. ¿Por qué no nos centramos en las celebraciones? –sugirió Fadila.

-Eso es cosa de mujeres. Sayyid. ¿Podemos hablar en privado? –dijo el general.

Los dos hombres abandonaron la mesa y salieron al jardín.

-¿Qué ha pasado?

-Alguien intentó matarme anoche. Recibió una apuñalada en el costado. Te pido que no digas nada. Ya tengo bastante preocupada a mi madre –le comunicó Sayyid.

Náseh se rascó la barbilla con aire preocupado.

-¿Tiene que ver con la investigación?

-No lo dudo. Al parecer, a alguien no le gusta que esté metiendo las narices en sus asuntos. Ayer mismo, Ali me ofreció una casa.

-¿Un soborno? No es extraño. Suele hacerlo para después comprar favores. Pero de eso a matar… No se. ¿Piensas que tiene algo que ver con la desaparición de Nasreen?

-Más bien con la raaqisah. Tu esclava estaba siempre custodiada por tus ojos. Ninguno de los que asistieron a la fiesta tenía motivos para matarla.

-Cierto. ¿Entonces?

Sayyid resopló y comenzó a caminar de un lado a otro.

-No tengo la menor idea. ¡Maldita sea! La información que me han dado todos los sospechosos, no me han aclarado nada. Incluso me han confundido más. ¿Sabes que esa raaqisah acudió a una pitonisa para consultarle si las palabras le darían poder?

-¿Qué clase de pregunta es esa? –se extrañó el general.

-Pues eso. Un lío del que soy incapaz de salir. ¿Te sugieren a ti algo?

-Lo más mínimo. Esa chica debía de estar loca.

-He pensado que se refería a un chantaje.

-Una posibilidad –admitió Náseh.

-¿Pero a quién?

-Puede que esa noche viese algo referente a Nasreen. No puedo imaginar qué. Pero es factible. ¿No?

El general tenía razón. Era una perspectiva nueva en el caso. Pero ninguno de los asistentes a la fiesta vio nada extraño a no ser que, mintiesen. ¿Y cuál de ellos mentía? Nunca podría saberlo.

-Sí. Pero estoy como al principio. Temo que te equivocaste al encargarme esto –se lamentó con voz cansada.

-En absoluto. Eres el mejor. El único que no cejará hasta dar con el misterio.

-¿Y si no encuentro a tú esclava? No olvides que a pesar de la admiración que sientes por mi, no soy infalible.

El viejo general soltó un suspiro.

-Amigo mío, temo que ya nunca más volveré a ver a Nasreen. Lo más seguro es que esté muerta o que como sugeriste, escapó con un hombre. Pero quiero saber que ocurrió. Y sé que tú me confirmarás una de las dos cosas. Aunque, por el momento, aparta el trabajo. Debes centrarte en la boda. Y sobre todo, recuperarte. ¿De acuerdo? Por cierto. Espero que te viese un buen médico. Las heridas son traicioneras. Pueden infectarse.

-Yehubad Ibn Ezna.

Náseh aseveró.

-Buena elección. El mejor. Anda. Regresemos con la familia. Y después, ve a casa y reposa. Los festejos comenzarán al atardecer.

CAPITULO 31

Siguió el consejo. Más por prudencia, que por ganas. La herida comenzaba a dolerle en serio y debía estar medianamente en forma para la noche. No podía fallarle a Rayzel.

Tal como mandaba la tradición, acudió a las afueras de la ciudad para la celebración de los esponsales. El motivo de tal excepción era debido a la gran cantidad de invitados. No había espacio alguno que pudiese albergarlos dentro de las murallas. Por lo que Naséh obtuvo un permiso especial y había plantado dos jaimas junto al río, muy cerca del molino de la Albolafia, el mayor productor de harina de la ciudad.

Si los excesos maternos le habían parecido un desatino, los del viejo general resultaron apabullantes. El interior estaba decorado con guirnaldas de flores, lámparas doradas con cristales de colores, alfombras de la mejor calidad, almohadones de seda. Y en cuanto al banquete, no faltaba ni un manjar. *Al-skibay, mariscos, todo tipo de panes, legumbres, verduras y en cuanto a pastelería, *al-sfani, bizcochos y frutos secos. Todo ello aderezado con zumos, infusiones y los mejores vinos.

Para amenizar a los invitados, mercaderes, nobles e incluso el qaadi, Naséh había contratado a los músicos más prestigiosos, junto a raaqisahs y qaynas. Por supuesto, de la escuela de Wallada. Isolina no se encontraba entre ellas. Y esa ausencia deslucía todo el esplendor que lo rodeaba. Ninguna de las chicas poseía su voz hechicera, dulce y embriagadora.

Pero él no estaba para celebraciones. Le molestaba el hombro, le dolía la cabeza de tanto rumiar en el lío que andaba metido y lo peor de todo era que, ahora se había infiltrado un problema más, Isolina. No podía dejar de pensar en ella. Y no podía permitirse el lujo de divagar en asuntos que lo distrajeran de lo principal. No obstante, lo cierto era que, se sentía también agotado de ir dando tumbos sin que lo llevaran a ninguna parte. Y estaba convencido que jamás llegaría al final. ¿Cómo podía hacerlo sin datos, con testigos que al mismo tiempo eran sospechosos? Era como si todo se hubiese confabulado contra él para hacerlo fracasar. ¿Y si era el Destino quién le estaba indicando que debía abandonar? Tal vez, su madre tenía razón y hubiese tenido que conformarse con ser un simple comerciante de telas. Su vida ahora sería plácida. Un trabajo seguro, una esposa que no lo habría abandonado, puede que hijos. ¿Y cómo se encontraba ahora? Inmerso en un asunto oscuro y tan complejo que, podía costarle la carrera. Tanto si resolvía los casos como si no. Porque, si el culpable era un hombre poderoso, era lo suficientemente íntegro para delatarlo; aunque supiese que jamás recibiría castigo. Esos tipos se protegían sin importarles la gravedad del delito.     

*Carne de cordero guisada con vinagre.

*Buñuelos fritos en aceite.

-¿No está todo a tú gusto? –le preguntó el general.

-Es una celebración fastuosa.

-¿Entonces? ¿A qué viene estar ceñudo? ¿Es por la presencia de Khalîl? No he tenido más remedio que invitarlo. Será el oficiante en la Gran Masyid.

-Ese tipo no me molesta en absoluto. Es el hombro. Me duele. Al parecer, el tiempo alejado del campo de batalla me ha vuelto endeble. ¿No te molestará que me retire pronto?     

Naséh le rodeó la espalda con el brazo con gesto paternal.

-En absoluto. Lo principal es que te repongas cuanto antes. Ahora come, bebe y después, métete en la cama.

Es lo que hizo. Comió con ligereza, bebió con mesura, se abstuvo de participar en las danzas y dos horas después de su llegada, partió para reposar los huesos maltrechos.

Al día siguiente, se dispuso a partir hacia la almunia donde se encontraba Emine.

A lomos de su fiel caballo, cruzó la Puerta de la Estatua, dirección sur. El camino fue pavimentado por orden de Abderrahman, para que el acceso a la ciudad de al-Zahra fuese más cómodo. Se trataba de una ruta muy bella, que siempre dejó asombrados a los viajeros procedentes del Imperio Bizantino o de los reinos cristianos del norte. La vega del Guadalquivir era fructífera. Los campos sembrados de trigo, los naranjos o las viñas, eran como un lienzo que llenaban las retinas de colores y las fincas, edificios fastuosos donde se apreciaba la riqueza de sus amos.

Si no hubiese sido por el estado de ánimo en el que se encontraba, también habría apreciado tanto esplendor. Pero continuaba sumido en una apatía difícil de vencer. A no ser que esa qayna le proporcionara un indicio que le aportara un poco de luz.

Cruzó el Arroyo del Moro por el puente construido en la época romana y dejó atrás la almunia Na’ura; una de las más importantes de la vega. Continuó por el camino sin poder evitar un gesto de tristeza al ver las ruinas de al-Zahra. No quedaba nada de su esplendor, de aquél poderío que apabullaba a las delegaciones extranjeras. Ahora sus bellezas se habían marchitado y solo quedaba el esqueleto que un día la levantó para la gloria del califato. Ahora era el reino de la desolación. Como decían los viejos, cada sol tenía su ocaso.

Una media hora más tarde, con el sol ya derramando sus rayos implacables, llegó ante la finca. Era una almunia de proporciones considerables. Construía en piedra, sólida, pero amable. Una enredadera en flor cubría la fachada, conjuntándose con el color azul con el cuál habían sido pintados los entramados de madera. Era un signo que los propietarios provenían de las tierras cercanas a Oriente.

Desmontó. Un criado gigantesco, seguramente con las funciones de vigilante, se acercó.

-¿Qué deseas?

-Soy Sayyid ben Quzman, prefecto de la ciudad. Deseo hablar con tus amos. Es un asunto oficial; por lo que requiere que me reciban cuanto antes.

-Sígueme.

Recorrieron el camino bordeado de olivos hasta alcanzar la puerta principal. Entraron. La familia estaba en el patio desayunando. Aguardó a que el criado anunciara su presencia. Sayyid observó los rostros. Éstos mostraron sorpresa. No le extrañó. Por los informes que tenía Ubayy al-Rushd era un hombre honrado; al menos en apariencia. La llegada del ra’iisde shurtah de Qurtuba debía de tenerlo muy desconcertado. Con semblante circunspecto, se levantó y caminó hacia él.

-Se bienvenido. ¿Qué puede querer el prefecto de mí humilde persona?

-Más bien deseo hablar con tu hija.

Ubayy respingó sobresaltado.

-¿Por qué razón?

-No te alarmes. Simplemente deseo hacerle unas preguntas a causa de una investigación que estoy llevando. Puede ser una testigo crucial.

-¿De qué? Emine lleva una vida muy ordenada. Dudo mucho que presenciara un hecho, que imagino, escabroso. Su vida transcurre en casa y en la escuela de Wallada.

-Y también en algunas actuaciones privadas –apuntilló Sayyid.

-Del todo decorosas. De lo contrario, jamás permitiría que mi querida hija participase –protestó el hombre con indignación.  

-Lo sé. Sin embargo, en la última actuación ocurrió algo que desembocó en un hecho lamentable. Una de las qaynas desapareció. Se trata de Nasreen.

-¿La esclava del general? ¡Qué desgracia! ¿Y piensas que mi hija puede saber algo? Te aseguro que si tuviese información, la habría dado.

-No lo dudo. A pesar de ello, me gustaría conversar con ella. Es posible que viese algún detalle, que no considerase extraño y que nos aclare la situación.

Ubayy, mordiéndose el labio inferior, aseveró.       

-Por favor, ven a la mesa.

Emine y la mujer que supuso su madre, a pesar de la extrañeza de la visita de ese extraño, educadamente lo saludaron con un leve movimiento de cabeza.   

-Hija, este es Sayyid ben Quzman, ra’iisde shurtah. Desea hacerte unas preguntas.

Su esposa lo miró con ojos horrorizados. Pero acató su decisión sin una protesta.

-No temáis. Es por si Emine puede ser de ayuda.

-¿Qué?... ¿Qué quieres saber? –balbució Emine retorciéndose las manos.

-Sé que la otra noche estuviste actuando en casa del qaadi. Quiero que me cuentes todos los pasos que dio Nasreen.

-Hace días que no viene por la escuela ¿Ha hecho algo malo? –quiso saber ella.

-En absoluto. Se encuentra desaparecida.

La faz de ella se demudó.

-Bien. ¿Qué me cuentas?

-Más que una fiesta fue… fue una reunión. Eran pocos los invitados. Cantamos y después, como siempre, actuaron las raaqisahs. Mientras, nosotras disfrutamos de la cena que el qaadi nos ofreció. Después, calculo que en una hora más o menos, nos fuimos.   

-¿Todas?

-Las raaqisahs se quedaron. Suelen hacerlo. A los invitados les gusta gozar de sus danzas –dijo con las mejillas arreboladas.

-¿Notaste algo raro en Nasreen?

Emine entrecerró la frente intentando evocar las imágenes de esa noche.

-No. Aunque… No. Creo que no tiene importancia.

-Dime lo que sea –le pidió Sayyid con tono ansioso.

-Ella estuvo hablando en el patio con un hombre que jamás había visto y que no era un invitado. Recuerdo que me pareció muy desagradable.

-¿Acaso discutían?

-Más bien parecían nerviosos. Pero no fue por eso. Ese hombre tenía una cicatriz en la mejilla que le confería un aspecto siniestro.

Sayyid se tensó. ¿Una cicatriz? ¿A qué le recordaba eso? ¡Por supuesto! El tipo con el que topó cuando fue a ver al centinela. ¿Sería el mismo tipo? No era probable. ¿Qué podía relacionar a la qayna con el vigilante? Nada en absoluto.

-¿Escuchaste la conversación?

-Pude ver como ella le entregaba unos papeles. Pero estaba demasiado lejos para escuchar. De todos modos, puede que esa raaqisah oyese algo. Estaba justo detrás de ellos, oculta a sus ojos por una columna.  

-¿Se trataba Falak?

-No conozco a ninguna mujer con ese nombre.

-Era rubia, con ojos verdes y muy alta.

-La misma. ¿Por qué has dicho “era”?

-La han asesinado.

La faz de la hermosa qayna se tornó más blanquecina; tanto que, temió que se desvaneciese en ese mismo instante. Pero la muchacha aguantó.

-¿Y crees que lo que vi tiene algo que ver? –preguntó en apenas un murmullo.

-No tienes porque temer nada. Pues nada sabes. ¿Verdad? ¿Qué hizo ese hombre después que ella le diese esos documentos? 

-No lo sé. Era hora de irnos y regresé al salón.

-¿Por qué has dicho que no era un invitado?

-No estuvo en ningún momento en la fiesta, ni como invitado ni como sirviente; tampoco iba vestido como un gran señor.

A Sayyid le pareció una apreciación errónea. Dudaba que un extraño pudiese colarse en casa del qaadi. Por lo que, estaba allí con el consentimiento del dueño de la casa o se trataba de un criado. Aunque, habiendo sido testigo de los desmanes que se producían al avanzar la fiesta, cualquiera hubiese podido entrar sin que nadie se percatara de su presencia.

-Buena observadora.

-¿Eso es todo, señor?

-Sí. Has sido de gran ayuda.

-Nos alegra haber sido útiles, si con ello consigues encontrar a esa pobre muchacha. Rogaremos a Alá por que la resolución sea satisfactoria –dijo Ubayy.

-Gracias por vuestra colaboración.

-Estamos para servir al califa. ¿Te apetece tomar un refresco?

-Aceptaría gustoso. Pero el deber se impone. Debo regresar a la ciudad cuanto antes.

-En ese caso, que tengas un buen regreso a Qurtuba.

CAPITULO 32

Lo cierto era que la información era muy interesante; pero al mismo tiempo, aún lo hundía más en el pozo del desconocimiento. No llegaba a entender que tenía que ver el tipo de la cicatriz con el vigilante y al mismo tiempo con la qayna; y que estas relaciones afectasen a Falak hasta el punto de ser asesinada. ¿Era posible que escuchase algo tan importante que provocara su asesinato? No podía saberlo. Una estaba muerta, la otra desaparecida y el tipo de la cicatriz sin personalidad conocida. ¿Cómo diablos lograría encontrarlo? La ciudad estaba plagada con tipos con esa misma descripción. Lo único que podía hacer era ir a casa del qaadi e indagar.

Es lo que hizo en cuanto llegó.

Su posición le evitó seguir los cauces normales de aquellos que pedían audiencia. Fue recibido de inmediato por el chambelán. Pero éste se negó en redondo en proporcionarle cualquier tipo de información al no estar su amo presente. Insistió que se acercase al palacio de justicia; por lo que, no tuvo más remedio que tragarse las pocas ganas de charlar con Khalîl y encaminarse hacia la Gran Masyid.

El qaadi estaba escuchando a los implicados en el proceso. Al parecer, el demandante exponía que el vendedor que le proporcionó la casa lo había engañado. Alegó que, una vez instalado, las grietas y goteras, ocultas por una capa de pintura, hicieron su aparición. El demandado protestó, jurando que nunca se percató de tales desperfectos y que no era culpable de timo. Khalîl dudó. Por ello, llamó a un testigo del todo fiable, el antiguo inquilino. Éste aseguró que dejó la vivienda precisamente por su mal estado y que Kadaz, que era el vendedor fraudulento, estaba al corriente de ello.

La sentencia, gracias al testimonio, fue fácil. El qaadi ordenó que Kadaz arreglase los estragos, que le retornase el diez por ciento de lo abonado por la casa y además, como escarmiento, mil dinares de multa.

El sinvergüenza no protestó. Sabía que el qaadi había sido benévolo o de lo contrario, ahora mismo sufriría el cuero del látigo.       

Khalîl barrió sus ojos negros por el salón con aire hastiado. Aquella mañana no estaba de humor para soportar las monsergas de litigios sin la menor importancia. Al ver a Sayyid no mostró ninguna reacción; solamente su mano se alzó para detener las explicaciones de su ayudante. Le susurró algo al oído y se levantó. Caminó hacia la puerta que se encontraba a su espalda, mientras el escribiente acudía junto a Sayyid.

-Te recibirá en el despacho.

Sayyid acudió sin prisa a la cita. Entró en la estancia. Khalîl estaba sentado tras la mesa cubierta de papeles. Mantenía las manos cruzadas y una sonrisa sarcástica en su rostro mofletudo.

-¿Qué asunto tan importante te ha traído hasta mí? ¡Ah! Ya sé. La qayna. ¿Ya has resuelto el misterio?

-Estoy en ello. Solamente quería preguntarte si tienes a tu servicio un hombre con una cicatriz en la mejilla derecha –contestó Sayyid con tono helado.

-Por supuesto que no. Sería desagradable verlo a mí alrededor constantemente. ¿No te parece? Mis sirvientes son, como mínimo, agradables de ver. 

-Pues, en la fiesta que diste estuvo presente ese tipejo.

-¿De veras? –inquirió, escéptico, el qaadi.

-Hay un testigo. Así que, deduzco que tu cuerpo de seguridad no es precisamente muy eficaz. ¿No crees? Será mejor que tengas una charla con ellos.

La sonrisa burlona de Khalîl se borró. El prefecto tenía razón. La seguridad había fallado. Cortaría la cabeza del irresponsable.

-Lo tendré en cuenta.

-Gracias por tú tiempo.

-Supongo que nos veremos en la fiesta.

Sayyid se limitó a asentir. Dio media vuelta y se largó.

Decidió ir al cuartel y ordenó a sus hombres que peinaran la ciudad en busca de todo aquél que tuviese una cicatriz en la mejilla derecha y que presentase una herida de daga, imaginando que ese tipejo fue su agresor. Como fue lógico, hubo protestas; que él atajó de inmediato con la autoridad que le caracterizaba.            

Tras ello, algo más animado, decidió ir a casa para, al menos, disfrutar de una buena comida.

-Hoy te veo de más buen humor, amo. ¿No será por la boda? Estoy cansado de oírte decir que el matrimonio es un estado del todo prescindible -le dijo Boulus entregándole las sandalias.

-Y tú más irónico. ¿No te parece?

-Me limito a expresar tus propias palabras. 

-Dejemos las discusiones domésticas y vayamos a lo práctico. ¿Qué hay de comer?

-Al-trid.

-¿Me ofreces migas de pan viejo bañadas en caldo de pollo?

-Como ocurre últimamente, no te esperaba y a mi me encanta ese plato. Te lo acompañaré con unos huevos. ¿Te parece bien?

-Tanto si me lo parece como no, harás lo que se te antoje –remugó su amo.

Boulus cambió de tema y preguntó:

-¿Algún avance en la investigación?

Sayyid le explicó las últimas novedades.

-Muy interesante.

-¿Ah, si? A mi no me lo parece. Todo lo contrario.

-Bueno, hasta ahora no tenías nada. Sin embargo, puede haber un móvil.

-A esa conclusión he llegado. Pero. ¿Qué motivo es?

Boulus le sirvió el plato de migas y con toda confianza, se acomodó ante él para degustar el suyo.

-Puede que ese hombre sea el amante secreto de la esclava de tu general. La raaqisah escuchó que pensaban fugarse y la mataron.

La cuchara de Sayyid quedó a medio camino. A veces su esclavo poseía una mente muy lúcida. Sí. Era una posibilidad plausible. Aunque…

-No me imagino a esa muchacha con ese tipo.

-Cosas más extrañas se han visto. Si te contara… -Calló. Sayyid esperó que continuase. Las anécdotas que a veces le relataba eran muy interesantes. Pero al parecer no pensaba hacerlo.

-En este caso todo lo es. Y la cuestión es que me está volviendo loco -resopló Sayyid, rompiendo la yema del huevo.

-Lo mejor en estas situaciones es tomarse una tregua -le aconsejó Boulus.

-¿En serio? Ya me dirás cómo lo hago con lo de la boda. ¿A quién se le ocurriría implantar dos días de juerga nocturna? ¿Acaso no era suficiente con la celebración del día del enlace? Y no hablemos del dineral que cuesta. La gente no tiene dos dedos de frente, amigo mío.

El esclavo encaró las cejas mostrando una expresión burlona al decir:

-¿No me dirás que tienes problemas con el pago de los festejos? ¿Os habéis arruinado y no me he enterado? ¿Acaso sirvo a un pobre?

Sayyid no contestó. Durante unos minutos, se dedicó a comer mientras meditaba en los supuestos que estaban barajando.

-¿Y si ese hombre no es su amante, pero sí un familiar? No olvides que esa tintorera me dijo que pertenecía a una familia noble o rica.

-También –se limitó a decir Boulus.

-Sin embargo, hay algo que no me cuadra. ¿Por qué si vino a buscarla sigue en la ciudad?       

Boulus, con aire pensativo, untó unas rebanadas de pan con mermelada. Las colocó sobre el plato y se lo ofreció a su amo.

-Tal vez, prefirió que no los relacionasen y espera reunirse con ella pasado un tiempo prudencial.

-Tiene lógica. ¡En fin! Iré a por otro testigo.

-¿Isolina?

Sayyid lo miró perplejo. ¿Cómo demonios llegaba a recabar tanta información? Incluso a él, siendo quién era, le costaba sonsacar a los testigos.

-¿Puedo preguntar como consigues tanta información? Me sería de gran utilidad.

-Puedes. Pero... Me acojo al derecho de privacidad.

-Eres un esclavo y debes obedecer a tu amor –le recordó Sayyid.

Boulus levantó los hombros y le llenó el vaso con zumo de limón.  

-Lo sé. Y puedes utilizar tus derechos para torturarme.

Sayyid tragó de un solo golpe el vino que quedaba en la copa y se levantó.

-Ahora no tengo tiempo. Pero tomo nota y descubriré tú gran secreto. Si alguien…

La campanilla interrumpió la conversación. Sayyid remugó un reniego. Últimamente se empeñaban en perturbar sus pocos ratos tranquilos.

Boulus bajó a abrir, subiendo de nuevo en compañía de un soldado.

-Jefe. Jahwar ha regresado de la contienda y ha sido herido. Está en el bimaristan Mamun. Me ha pedido que vayas a verlo cuanto antes.

-¿Está grave?

-Una herida mala. Pero dicen los médicos que se recuperará.

-Vamos.  

CAPITULO 33

Jahwar estaba en el *biramistan más prestigioso de la ciudad. No podía ser menos tratándose del general de todos los ejércitos.

La organización de la institución era perfecta. El edificio se dividía en varias alas. Una para las enfermedades contagiosas, otra para la medicina interna y la última para fracturas  o heridas de guerra.

Su amigo se encontraba en esta última, al otro extremo. Durante el trayecto se cruzó con enfermeros, mujeres de la limpieza, médicos que iban de un extremo a otro, con un ritmo trepidante. Allí todo era eferencia y organización. Se hacían turnos para que el cansancio no hiciese mella en los empleados y de este modo no perjudicar al enfermo. Los biramistanes eran uno de tantos ejemplos gloriosos que el califato introdujo. No únicamente curaban al enfermo si no que además, podía permanecer todo el tiempo que fuese necesario hasta poder volver a la vida civil, siendo dado de alta con algo de dinero en el caso de no poder incorporarse al trabajo. Además de ello, la plantilla de médicos procedía de todos los orígenes, judíos, cristianos y musulmanes. No importaban las creencias si sus conocimientos eran extraordinarios. 

Cuando entró en la habitación, de una sola cama, privilegio del cargo que ostentaba Jahwar, éste mostró alegría al verlo.

-¡Sayyid, amigo!

-¿Así que te has dejado dar? ¿No será que deseabas volver a los placeres de la ciudad, viejo zorro? –bromeó Sayyid intentando no mostrar preocupación al ver el rostro pálido del general.

-Veo que me conoces… muy bien –contentó el soldado intentando mitigar el dolor que sentía.

-¿Una herida profunda?

-Bastante. Un cabrón de pelo dorado me hundió la espada en el estómago. Los cirujanos me han cosido como a un pellejo. De todos modos, no te preocupes. Sobreviviré. Ya sabes. Mala hierba nunca muere.

-A partir de ahora ten más cuidado. ¿De acuerdo? No me gustaría prescindir de mi mejor amigo. Y dime. ¿Qué pasó? 

-Fue un enfrentamiento cruento. No más que otros, pero resultó inesperado. No estábamos preparados.

-¿De nuevo os estaban aguardando?

El general asintió mordiéndose el labio.

-Llegamos a Sierra de Cabrejas al amanecer. Todo estaba en silencio. La población de Herrera dormía. Supusimos que en esta ocasión nuestros temores se habían esfumado. Comenzamos el avance y de repente, nos vimos rodeados por todo un ejército surgido del bosque; mientras que en la muralla del pueblo se apostaban decenas de arqueros. Los repelimos como pudimos y nos vimos en la obligación de retirarnos.

*Hospital

-¿Pérdidas?

-Las bajas han sido cuantiosas y no puedo dejar de pensar en que es por mi culpa. Debería de haber aplazado la incursión hasta no dar con ese espía. Sayyid. Tienes que encontrarlo.

Sayyid acercó un taburete y se sentó junto a la cabecera. Jahwar intentó incorporarse y ahogó un gemido. Sayyid le colocó la almohada en la nuca y le llenó un vaso de agua.

-General, un hombre como tú sabe que estoy muy ocupado y que esto compete al ejército, no a la shurtahh.

Su amigo bebió con ansia.

-¿Crees que no lo sé? Pero no me fío de nadie.

-¿Cómo puedes decir algo semejante? Tus hombres han demostrado su fidelidad arriesgando la vida continuamente.

-Ahí está el meollo. Creo. No. Más bien afirmo que el traidor está en las altas esferas. Esta vez fuimos con mucho cuidado y no sirvió de nada. ¿Sabes cuántos hombres han muerto? Cuarenta y cinco. ¡No pudo consentir que vuelva a suceder! Tienes que ayudarme.

A Sayyid nada le gustaría más. Pero era imposible que pudiese dedicarle tiempo. No hasta que resolviera los casos pendientes. Sin embargo, al ver el estado crítico en el que se encontraba su amigo, decidió no preocuparlo por le momento y sin poder evitar la curiosidad de investigador que llevaba dentro, dijo:

-Haré lo que pueda. A ver. Dime. ¿En qué te basas para decir que es un alto cargo?

-Como te conté, muy pocos conocían nuestros destinos. A partir de las sospechas, la lista se acortó. En esta última incursión eran conocedores del destino, por supuesto el califa y el waziir. También mi brazo derecho, el viejo general y el qaadi.

Sayyid encaró las cejas. Era evidente que Jahwar estaba equivocado. Ninguno de esos hombres tenía el menor interés de crear tensión en el ejército y mucho menos, desear que saliese derrotado.

-¿Estás seguro de ello? Me refiero a que son hombres fieles al califato.

-¡Maldita sea! Lo sé. Sin embargo, los hechos son los hechos. Puede que, olvidando la prudencia lo contaran a alguien. Un hombre bebido no sabe sujetar la lengua.

Sí. Era una posibilidad. Y como tal, imposible de saber cuál de ellos se había ido de la lengua y con quién.

-¿Cuándo te pasaron la información y dónde?

-Antes de vernos en los baños. La reunión, a causa de las filtraciones, se efectuó en los jardines del Qasr. Y puedo asegurar que no había nadie a parte de nosotros.

-Pues eso no pinta nada bien. ¿Qué hicisteis tras el encuentro? 

Jahwar dibujó una sonrisa melancólica.

-Intenté apurar al máximo el tiempo que me quedaba.

-Ya. ¿Y los demás? 

-El califa regresó a palacio, junto a su waziir. Mi hombre de confianza a preparar la partida. El qaadi y el viejo general se fueron juntos. Al parecer, el qaadi ofrecía una fiesta. Tengo entendido que actuaban las chicas de Wallada.

Sayyid no pudo evitar un gesto de sorpresa, que no pasó desapercibido por el herido.

-¿Qué ocurre? ¿Te dice algo ese detalle?

Por supuesto, por mucha amistad que les uniera, no le contaría nada de los asuntos que estaba tratando. Su posición no le permitía ninguna indiscreción y dijo:

-Simplemente acabo de recordar que debo irme. Mi hermana se casa pasado mañana en la Gran Masyid y esta noche siguen las celebraciones. He de pasar por el Hamman y tengo el tiempo justo. Es una pena que tu estado no te permita asistir al enlace. 

-Sí. Y bien. ¿Investigarás?

Sayyid se mordió el labio.

-No es un capricho, amigo. Si no damos con ese hijoputa, muchos más hombres morirán. Y no puedo permitirlo. Aconsejaré al califa que suspenda las incursiones hasta que no lo pillemos. Pero ya lo conoces. Solamente mira sus prioridades sin importarle a quién se lleva por el camino. Si no, mira la que ha organizado con la subida de impuestos. 

-Ciertamente, la ciudad está revuelta.

-No me gustaría tener que enfrentarme a mis conciudadanos –musitó el general.

Sayyid comprendió la angustia de Jahwar.

-Déjalo en mis manos. Ahora descansa. Volveré en cuanto pueda.

Abandonó el hospital con una sensación extraña. Encontraba improbable los argumentos de su amigo de acusar a esos hombres. Sin embargo, su instinto le decía que, aún creyendo que no fuesen traidores, las filtraciones provenían de ellos. Como insinuó Jahwar, la bebida mataba a la prudencia. ¿Y si uno de ellos contó el secreto en esa fiesta? ¿Tal vez fue Falak quién escuchó lo que no debía y por eso fue asesinada? Era una probabilidad. En verdad, un hecho del todo factible. Ninguno de esos hombres podía arriesgarse a que su indiscreción saliese a la luz. Y el asesinato era la solución más expeditiva.    

De repente, el ánimo alicaído remontó al pensar que la solución al crimen de Falak estaba al caer y silbando alegremente, entró en los baños.

CAPITULO 34

Aquella mañana se sentó ante la mesa con mejor ánimo. La herida apenas le molestaba y estaba a punto de solucionar el primero de los casos, y puede que el segundo también. Así que, se lo dijo a Boulus. Pero éste, como siempre, acudió a su lógica implacable.

-Muy bien. Pero...

-Pero, ¿qué?

-Hay algo que has olvidado. En esta ocasión, puede que la joven, accidentalmente, se enteró de los planes y fue asesinada por el imprudente. Para zanjar el crimen, deberás delatar al culpable. ¿Y quién es? No lo sabes.

-Por supuesto que lo sé. Esa noche estuvo con ella el comerciante de caballos y el general. El primero es el asesino.

-Deducción errónea. No estuvo en esa reunión militar. Te has metido en un asunto peliagudo, amo.

-¿Por qué tiene que ser precisamente el general? No, Boulus. Ni completamente borracho olvidaría su deber. Pongo la mano en el fuego por él.

-Entonces, el misterio sigue sin estar resuelto -sentenció el esclavo. 

-¡Mierda! -exclamó Sayyid.

-Y para rematar la mala suerte, el espía que alertó a los cristianos sigue vivito y coleando.

Sayyid devoró el último trozo de bizcocho y dijo:

-Ese asunto no me concierne; y más ahora sabiendo que ella no escuchó nada importante.

-Pues, alguna razón habrá para su muerte. Digo yo. Nadie mata por puro placer. 

-Hay casos. La muerte de esa chica no tiene que estar necesariamente relacionada con esos hombres. La vida está llena de casualidades.

-Ciertamente. Como que la esclava desaparecida y sus compañeras también compartieron el mismo techo esa noche -le recordó Boulus.

Su amo soltó un bufido. Todo el optimismo, la lógica contundente de su esclavo la había esfumado de un plumazo.

-No te desanimes, amo. Al menos, puedes dar por zanjado el asunto de Nasreen. Lo más probable es que escapara con sus familiares.

-Lo posible no me satisface nunca -refunfuñó Sayyid.

-Pues, sea o no cierto, jamás darás con el tipo de la cicatriz, ni con la chica. Si la mataron, fueron lo suficientemente listos para ocultar el cadáver y si se largó, ya estará con los suyos. Así que, te aconsejo que olvides el problema y le des a Naséh esta conclusión. Al fin y al cabo, no era más que una esclava. Ya se consolará con otra.     

Sayyid admitió que era un consejo sabio. Lamentablemente, él era tan estúpido que no cejaría en su empeño, aún sabiendo que no tenía la mayor probabilidad. Pero ahora no quería pensar en ello. Necesitaba un respiro y nada mejor que ir a casa de Isolina. La calidez de su cuerpo le proporcionaría la calma que necesitaba. Apartó la silla y se levantó.

-¡Ah, no! Hay que mirar el vendaje –protestó Boulus.

-No tengo tiempo.

-La infección es aliada del tiempo y si no curamos la herida podemos tener un serio problema. ¿No querrás perder el brazo, verdad?

Sayyid, soltando un sonoro gruñido, volvió a sentarse y dejó que el esclavo lo curase. Sus manos largas, de dedos estilizados, le hicieron la cura sin que apenas notase dolor. Cada día que pasaba se sentía más afortunado por tenerlo a su servicio.

-Ahora ya puedes seguir con tus indagaciones.

-Es un alivio contar con tu permiso –bromeó Sayyid.

El esclavo no siguió la broma y dijo:

-Yo también me pondré en movimiento. Preguntaré por ahí sobre tu hombre misterioso. Seguro que algo encuentro.

-¿Quieres jugar a los detectives? –inquirió Sayyid.

Boulus lo miró con aire ofendido.

-He demostrado que puedo conseguir mucha más información que el prefecto de Qurtuba.

-Una cosa son chismes sobre la gente y otra muy distinta ir tras un criminal. Hay que ser un profesional.

-No has demostrado que lo seas. En realidad, aún estás en la inopia con estos casos –replicó el esclavo.

-A veces me arrepiento de haberte conmutado la vida –remugó Sayyid ajustándose la daga.

-En ese caso, no tendrías a nadie que te dijese la verdad.

-En ocasiones, es mejor no oírla –dijo Sayyid abandonando el comedor. Salió de casa con la sensación de que Boulus estaba en lo cierto. No tenía nada de nada. Aún así, no cedería ante los impedimentos que surgieran para llegar a la verdad.

Cruzó el zoco y a paso ligero, se encauzó hacia casa de Isolina.         

La criada de cara avinagrada, en esta ocasión, suavizó sus rasgos al verlo e incluso no lo hizo esperar, acompañándolo hasta la estancia donde se encontraba Isolina. Ella, recostada en una litera, lo miró con intensidad y dijo:

-Prefecto. Es un placer recibirte de nuevo. Pensé que ya no te interesaba como testigo.  

-Y yo que eras consciente que eres uno de los principales. Pero he estado muy ocupado –dijo él sentándose, efectuando un gesto de dolor.

-¿Qué te ocurre?

-Me atacaron la noche que salí de esta casa. Pero ya estoy bien. He venido para hacerte una pregunta.

-De nuevo me decepcionas –dijo Isolina.

Él dibujó una media sonrisa.

-¿Por qué? ¿No has escuchado que dicen que antes del placer está el deber? Ahora dime. ¿Viste en la fiesta a un hombre con una cicatriz en la mejilla derecha? Es importante que lo recuerdes.

-No. Lo siento.

-¡Mierda! –masculló él.

-Tú reacción evidencia que no hay ningún avance.

Sayyid se revolvió el cabello con gesto derrotado.

-El otro día me entrevisté con una vidente. Me dijo que Falak le consultó algo muy extraño. Quería saber si las palabras la harían poderosa.

-¿De veras? Una pregunta muy curiosa para hacer a una pitonisa.

-Eso mismo pensé yo. Después, fui a ver a Emine y me contó que Nasreen estuvo hablando con el tipo de la cicatriz y que Falak los estuvo espiando. No sabe si pudo escuchar algo, pero sí que, al igual que ella, vio como él le entregaba unos papeles.

-¿Serán a los que se refirió en la consulta de la maga?

Sayyid respingó. ¡Maldición! ¿Cómo no se le había ocurrido a él? ¿Es que estaba perdiendo facultades? Debería concentrarse más o no llegaría a buen puerto.

-Es posible. Pero. ¿Por qué le darían poder? Nasreen era una simple esclava, sin vida complicada. Incluso llegué a pensar que ese hombre era su amante y que habían escapado, o que era un familiar que había acudido a rescatarla. Pero ahora, esto de los papeles… No sé.  

Isolina se mordió el labio con gesto taciturno.

-¿Una nueva identidad para poder huir? –sugirió.

Sayyid negó con la cabeza.

-El dinero que hubiese podido obtener por avisar al general no le daría en absoluto el poder que pretendía. Y mucho menos, hacerle chantaje a Nasreen. Una esclava no posee fortuna. Además, sin ese papel, no podía verificar su descubrimiento. Naséh no la habría creído. Tiene que ser otra cosa. Por otro lado, cuando registré el cuarto de Nasreen no encontré ningún pliego.

-¿Y si Falak logró robárselos? Puede que descubriese algo mucho más importante que no tiene nada que ver con Naséh. Los chantajeó y ellos decidieron acabar con su vida.

-¿Tras cobrar y entregarles los papeles? –rumió Sayyid en voz alta.

-O no.

-Tienes razón. Nadie inteligente se deshace del chantajista sin obtener el producto de la amenaza. Sería de idiotas.

-A no ser que uno se ponga nervioso si no es un profesional. Me refiero a que no sea un delincuente común –apuntilló Isolina.   

Sayyid se llenó la copa de vino y dio un sorbo mientras especulaba sobre lo que había podido suceder. Si Isolina estaba en lo cierto, aquellos documentos aún podían estar en poder de la difunta. Y él, como un idiota, no se había molestado en registrar su cuarto. Tendría que hacerlo cuanto antes. Apuró la copa y se levantó.

-¿Te marchas? –inquirió Isolina con incredulidad.

-Los acontecimientos, por desgracia, me impiden gozar de tu agradable compañía. Comprende. El deber me llama.

-¿Vendrás esta noche?

-Estoy de boda. La de mi hermana. Regresaré cuando pueda. ¿De acuerdo? –le prometió él buscando su boca.

Isolina le rodeó la nuca con la mano y lo atrajo con fuerza, besándolo con ardor.

-Tengo que… irme –jadeó Sayyid.

-¿Crees que los invitados notarán tu falta de puntualidad? Estarán pendientes de los músicos, las bailarinas, las cantoras…

-Me temo que esta noche no hay gaynas. No podré gozar de sus dulces voces.

-¿Ah, no? Ven aquí y acaríciame; mientras te deleito con una bella canción.

CAPITULO 35

La taberna estaba a rebosar. Cosa que le era incomprensible. Ni el vino ni la comida era digna de mencionar; todo lo contrario. Era uno de esos fenómenos extraños que se producían de vez en cuando. De repente el ser más vulgar se convertía, por un hecho que en otras circunstancias no hubiese provocado nada, en el personaje más famoso de la ciudad. Desde ese momento, todos lo imitaban y reaccionaban como idiotas cuando conseguían conocer a su ídolo en carne y hueso. Sin duda, los humanos eran el ser más estúpido de la creación.

Hadi, al verlo, abandonó el mostrador a toda prisa y limpiándose las manos con un trapo que hacia varios días que debía de haber ido al lavadero, se acercó ofreciendo una de sus mejores sonrisas.

-¿Qué se te ofrece? Hoy el plato especial es *al-saratanat. Está realmente rico. ¿Te preparo una mesa? Invita la casa.

-Muy generoso. Pero no, gracias. Vengo por asuntos profesionales. Me gustaría saber si has tocado algo de la habitación de Falak.

-Sigue igual. No se… Es como si su presencia aún estuviese en esa casa. No me he atrevido a repartir sus pertenencias.

Por supuesto, Sayyid no creía en absoluto que el posadero mantuviese ese cuarto como un santuario por el aprecio que sentía por la finada. Desconocía los motivos, pero no dudaba que no eran precisamente altruistas.

-Además, aún no he encontrado una sustituta. No sabes lo difícil que es dar con una danzarina con clase.

-Hay muchas cosas difíciles en esta vida. ¿Me llevas al cuarto?

-¿Piensas que puede haber algo que aclare su asesinato?

-Con franqueza, no. Pero nunca se sabe. 

-De todos modos, será un placer poder ayudarte. Hadi siempre está al lado de la justicia.

-Por supuesto –musitó Sayyid con sarcasmo.

Cruzaron el local y subieron la escalera. El piso superior estaba bastante deteriorado. Las paredes necesitaban una buena capa de pintura y las maderas estaban astilladas y comidas por la carcoma. El dueño no invertía ni un dinar en esa zona. Era lógico. Los clientes no transitaban por allí. ¿Para que molestarse en gastar unos ahorros en arreglos que nadie apreciaba? El posadero era de ese tipo de personas que cuidaban mucho las apariencias. La tapa de la alcantarilla brillante aunque estuviese a punto de rebosar mierda.

Hadi abrió la primera puerta. La habitación era simple y tan destartalada como lo demás. Una ventana estrecha, ahora cerrada. Hadi se apresuró a  abrirla y la luz penetró con fuerza mostrando un arcón, a su lado una jofaina, un taburete y la cama; además de una gruesa capa de polvo sobre los escasos enseres.

*Cangrejos

-Sencilla, pero lo básico –dijo el posadero.

-Puedes retirarte –dijo Sayyid.

En cuanto se cerró la puerta, fue directamente ante al arcón. Halló dos vestidos de baile, uno de diario, varios collares, pulseras y la caja de perfumes y cosméticos. Ningún papel. Claro que, si lo que buscaba era tan importante, Falak no lo habría guardado en un lugar tan vulnerable. Miró de nuevo con atención a su alrededor. ¿Dónde rayos podía haberlos escondido?

Se acercó al colchón. Sin el menor remordimiento rajó las costuras y extrajo el interior. Por supuesto, no eran plumas, ni tampoco lana. Hadi agradecía a su preciada raaqisah los buenos ingresos ofreciéndole un jergón de paja. El tipo, además de farsante, era un miserable.

Soltó un juramento al no encontrar nada. El mismo resultado dio la almohada. Al parecer, sus sospechas eran infundadas. Si hizo el chantaje, las pruebas ya no estaban allí. Sin embargo, se resistía a la evidencia. Regresó al arcón y lo vació. Buscó algún fondo oculto. Inexistente.

Decepcionado salió de la habitación.

-¿Has hallado lo que buscabas? –le preguntó el tabernero echando una ojeada. Su rostro orondo se contrajo en una mueca de disgusto al ver los destrozos.

-¿Era necesario?

Sayyid abrió la bolsa y le entregó unas monedas.

-Esto te recompensará.

-Eres un shurtah justo. ¿Qué buscas? Tal vez, si me lo dices, pueda serte de ayuda. ¿No te parece?

-Secreto profesional. ¿Te entregó Falak algo para que le guardaras?

Hadi levantó las cejas como si no hubiese entendido la pregunta.

-No. Claro que no. Aunque, puede que se lo diese a Shala. Se llevaban muy bien. Ya sabes la rivalidad que existe entre esas chicas. Pero a pesar de eso, eran amigas. No íntimas, por supuesto.    

-Llévame ante ella.

No tuvieron que andar mucho. La raaqisah estaba en la habitación contigua.

Cuando los dos hombres entraron, ella se despertó sobresaltada. Los miró perpleja y se cubrió rápidamente con la sábana.

-El prefecto quiero preguntarte algo –le dijo su amo para tranquilizarla.

-A solas –puntualizó Sayyid.

Hadi cerró la puerta.

-¿Qué deseas? –musitó, temerosa, Shala.

-Cálmate. Solo quiero que respondas a una pregunta sencilla. ¿Viste en la fiesta a un hombre con una cicatriz en la mejilla derecha?

-No –respondió ella apartándose el cabello revuelto de la cara.

-¿Te entregó esa noche Falak alguna cosa? Y quiero que me digas la verdad.

-Unos papeles.

La respiración de Sayyid casi se cortó. ¡Al fin algo positivo! ¡Y nada menos que los documentos misteriosos!

-¿Y por qué no me lo dijiste cuando te interrogué la primera vez? –preguntó sin poder evitar el tono crispado.

El semblante de ella se tornó blanquecino.

-No… No pensé que tuviera la más mínima importancia. Eran… eran unos simples poemas.

¿Unos poemas? ¿Los documentos tan importantes eran unos miserables versos? Aquello no tenía el menor sentido. O quizás, era él quién se había imaginado que el misterio radicaba en los documentos. Era evidente que no tenía nada que ver con el crimen. De todos modos, no perdía nada con obtenerlos.

-¿Aún los tienes?

Ella aseveró indicándole el baúl. Sayyid lo abrió. Allí estaban.

-¿Solamente dos?

-Sí.

-¿Tienes idea de por qué te pidió algo tan absurdo?

-Falak era un tanto peculiar. No me extrañó su comportamiento.

-¿Sabes de dónde los sacó?

Los ojos de Shala lo miraron con temor. Si le contaba lo sucedido, iría a prisión y no soportaría estar encerrada. 

-Digas lo que digas, no te perjudicará. Lo prometo. A no ser, que me mientas.

-Creo que… los robó en la fiesta. Por ello acepté su petición. Le debía algún favor y… Ya sabes como van esas cosas. Hoy por ti, mañana por mí. No podía negarme. Y antes de que preguntes, ignoro a quién se los quitó. Ella no me lo dijo y no pregunté. Cuanto menos sepa una, en menos problemas te metes. Y como no sé leer… Estoy diciendo la verdad. Falak me dijo que eran poemas. No vi mal alguno en cubrirla por esa tontería. ¿Son en verdad poemas?

Sayyid los ojeó. Por fin se confirmaba la relación sospechada. Pero… ¿Por unos poemas? Era absurdo. Nadie chantajeaba a alguien por unas palabras encadenadas que simplemente hablaban de amores y mucho menos, mataba. Se rascó la cabeza sin dejar de mirar los folios. Cada vez que profundizaba, surgía más mierda.  

-Lo son. Me los quedo. De esto, ni una palabra a nadie. Y cuando digo a nadie, es a nadie o mi promesa se romperá. Te haré apresar y pasarás el resto de tus días en prisión. Y te aseguro que esto te parecerá un palacio comparado con una celda. ¿Queda claro?

-Y… Si me pregunta Hadi. ¿Qué digo? Es mi amo y le debo fidelidad.

Sayyid no pudo evitar soltar una risotada.

-No seas cínica, mujer. Miéntele como has estado haciendo hasta ahora –dijo escondiendo los pergaminos dentro de la camisa. Dio media vuelta y salió del cuarto. Hadi aguardaba impaciente. Le dio unas palmadas en la espalda y dijo: No me ha servido de nada venir. Todo está igual como antes.

-Es una lástima. Lo creas o no, me gustaría que ese cabrón colgara de la plaza. Esa chica no merecía un final tan cruel.

-Por mi parte, intentaré que así sea.

-¿De veras no quieres comer? –insistió el posadero mientras bajaban.

-Lamentablemente, tengo una reunión en la que se me ofrecerá comida. Pero volveré otro día a probar ese espléndido plato.

Cruzó la posada sumido en pensamientos desordenados. Este descubrimiento lo tenía confuso. Por mucho que pensase, no encontraba la lógica. Pero tratándose de poemas, la más indicada para aportar un poco de luz era Isolina. Al fin y al cabo, estaría más informada que él. Por lo que, regresó a su casa.

En esta ocasión, Isolina estaba sentada ante la mesa. Al verlo, sus ojos brillaron.

-Por favor, siéntate. ¿Te apetecen unos camarones? Son frescos. Han llegado hoy de la costa. Y sírvete también *krnubiya.

Sayyid no se hizo de rogar. Estaba hambriento.

-Imagino que regresar tan pronto es debido a nuevos acontecimientos. Espero que buenos.

Isolina era una mujer muy lista.

-He descubierto el contenido de los documentos. Más bien, te comunico que están en mi poder.

-¿Se trata de una identidad falsa?

-No. Algo más simple.

-¿Una carta de amor de su amante?

-Son poemas.  

Ella, sorprendida, soltó el camarón que estaba pelando.

-Yo también me quedé atónito. Y me pregunté porqué unos poemas son causantes de un asesinato. Y he llegado a la conclusión que no tiene nada que ver. Que se trata de una simple casualidad.

Isolina negó con la cabeza.

-¿No crees en las casualidades?

-Por supuesto. Sin embargo, me da en la nariz que si hay relación con lo sucedido. Si lo analizamos todo, me darás la razón.

-Explícate.

-Vamos a ver. Todo comenzó cuando encontraron a Falak muerta. Al mismo tiempo, desapareció Nasreen. En un principio, ningún caso estaba relacionado. Pero, poco a poco, se fueron entrelazando. Sobre todo, por la gente que hubo a su alrededor. Solamente hay que encontrar a una de esas personas que tuvieron tratos con las dos.

-Los tengo ubicados. No obstante, ninguno de ellos tenía motivos. Y tras esto, la misteriosa conversación del hombre de la cicatriz con Nasreen queda como una anécdota –dijo él visiblemente desanimado.

-¿Por qué? Los papeles que le dio, tal vez no eran los poemas –sugirió ella.

-¿Y qué eran, si no? Tengo entendido que jamás permitís que nadie vea vuestras creaciones. Y no puedo creer que Falak asaltara la casa de Naséh o la escuela para robarlos. ¿No te parece?

*Carne con col

-Entonces. ¿De dónde los sacó? Solo encuentro una explicación razonable y es que los llevó a la fiesta. Puede que aún no lo hubiera memorizado y quería repasarlos.

-¿Y por qué los tenía ese tipo? No. No es lógico –refutó Sayyid.

-Cierto –aceptó ella.

Sayyid se sirvió agua y bebió con ansia. Se sentía agotado, como ese corredor que nunca alcanzaba la meta por mucho que se esforzara. Ella le acarició el brazo para infundarle ánimos.

-No te preocupes. Estoy convencida que darás con la solución.

Él le dedicó una media sonrisa cargada de amargura.

-De veras. Eres inteligente y en especial, testarudo. Solamente tienes que dejarlo enfriar un poco. Retoma las investigaciones tras la boda. Además, ya no estás solo. Te ayudaré –dijo Isolina.

-¿Intrigando en palacio? –inquirió él sin poder evitar el sarcasmo. Ella apartó la mano. Sus ojos azules mostraron una inmensa tristeza. Arrepentido por su impertinencia, se disculpó.- Lo siento. Estoy nervioso y no mido mis palabras. Isolina. De veras comprendo tú situación y no debo reprochártela. No tengo derecho a ello.

-Yo si lo hago. La supervivencia a costa del honor es vergonzosa –musitó ella.

-En alguien libre, lo es. Tú situación es distinta. ¿De acuerdo? Ahora pensemos en lo que tenemos hasta ahora. Primera pista real: Unos poemas. Unos poemas que no encontré en casa de Nasreen y que aparecieron en casa del qaadi. Un hecho sumamente extraño, si tenemos en cuenta que, por lo que parece, los recibió de ese hombre. Y me pregunto. ¿Hay una razón coherente para que fuesen motivo de un asesinato tan cruento?    

Isolina no respondió. Sus ojos estaban mirando hacia un punto fijo, como si se encontrara muy lejos de allí.

-¿Qué estás pensando?

-En una posibilidad descabellada.

-Sea la que sea, te agradeceré que me la cuentes. Estoy perdido y necesito ayuda.

-Verás. Cuando me dijiste que ella no tenía ni un solo de sus poemas, no pude creerlo. Son como un tesoro para nosotras. Pero ahora, tras esto, pienso que existe la posibilidad de que ella jamás escribiera ninguno. ¿Y si ese hombre misterioso es el verdadero autor? Acudió a la fiesta y le entregó los nuevos poemas que debía aprender.

-Es viable la teoría. Sin embargo, no alcanzo a comprender las razones de que si Falak descubrió el engaño, fuese causa de asesinato.

-Nasreen era una qayna afamada. Si se llegara a saber que su arte era una falsedad, habría sido un gran escándalo y el viejo general no se lo podría perdonar. Y a pesar del afecto que le profesaba, incluso hubiese podido perder la vida. Y eso, creo yo, es un buen motivo para deshacerse de la persona que te podía llevar a la muerte.

-Un razonamiento lógico y contundente. De todos modos, dudo que podamos verificarlo si no damos con ese tipejo.

-Buscarlo sería una pérdida de tiempo. Ya debe de estar muy lejos de Qurtuba. Pero hay un modo de comprobarlo. Pídele al general algún escrito de Nasreen. Las esclavas favoritas suelen anotar las compras encargadas a otros sirvientes. Puede que tengamos suerte y aún quede alguna. Podrás comparar las letras.

Sayyid, con renovadas energías, apoyó las manos en la mesa y se levantó.

-Iré ahora mismo.

-¿Ahora? –protestó Isolina.

-Hay que rematar esto cuanto antes.

-Si no han roto esa lista, dudo que lo hagan esta misma tarde. Además, no has tomado postre. Y nunca permito que mis invitados abandonen la mesa sin él –insistió ella lanzándole una mirada seductora.

Él dudó. Pero solo unos instantes. Bajó el rostro y sobre los labios rojos y turgentes, susurró:

-¿Nunca que te dicho que soy muy goloso?

CAPITULO 36

Cuando abandonó la casa fue directamente a ver al general. Lo encontró ante el espejo arreglándose para asistir a la jaima. No pudo evitar una sonrisa. Nunca pensó que el viejo general terminara preocupándose por el aspecto y ahora su mayor afán era conseguir al mejor jaíaat. Supuso que la vida sedentaria y social, ejercían una influencia subyugadora, incluso para alguien con una voluntad tan férrea.  

Naséh, al verlo reflejado en el espejo, ladeó el rostro y dijo:

-Muchacho. ¿No deberías estar preparándote?

-Hay tiempo. Lo que no tiene espera es lo que vengo a pedirte.

-¿Es por el caso?

-Efectivamente. Necesito que me des las listas que Nasreen hizo para la compra.

Naséh lo miró perplejo.

-¿Qué clase de petición es esa?

-Quiero comprobar una cosa.

-Puede que ya estén destruidas. 

-Cuando las vea, te explicaré. Confía en mí. ¿De acuerdo?

El general dio las instrucciones precisas al sirviente. Se ajustó los pantalones y llenó dos copas de vino. Le ofreció una y le pidió que se sentara. No lo hizo, pues el esclavo regresó con los papeles solicitados. Sayyid casi se los arrebató. Con dedos ansiosos extrajo los poemas escondidos dentro de la camisa y comprobó la letra. Su corazón comenzó a latir con fuerza al verificar las sospechas. La letra de los poemas y la de la lista eran completamente diferentes.

-¿Y bien? -inquirió Naséh con tono impaciente.

-Creo que he solucionado el misterio. Sí. Estoy seguro.

-¿Por una simple lista de la compra? ¡Muchacho, tú no estás en tus cabales! ¿Estás seguro que la herida no se ha infectado y te afecta la fiebre? -exclamó el general.

-Estoy perfectamente. Y cuando te explique comprenderás.

-Pues adelante. Habla de una vez.

-Omitiré los detalles que ya conoces e iré al grano. La resolución tiene que ver con el hombre de la cicatriz. Nasreen estuvo con él en la fiesta y recibió de sus manos unos papeles. Hecho presenciado por Falak. Eso me llevó a pensar que su asesinato estaba relacionado con ese hecho. Pero sin la prueba era imposible verificarlo. Sin embargo, he tenido un golpe de suerte y hace apenas unas horas la conseguí. Se trata de unos poemas. Y...

-¿Unos versos? ¿No me dirás que han matado a una mujer por esa estupidez? ¡Por Alá, Sayyid! ¿Cómo puede afirmar algo semejante un hombre como tú? Nadie en sus cabales asesina por unos sonetos -exclamó Naséh.

-Si tienes paciencia y dejas de interrumpir, lo entenderás. Como decía, mi intuición dedujo que la raaqisah intentó hacer chantaje a tu esclava. Por supuesto, ningún extorsionista entrega sus armas antes de tiempo; por ello pensé que había ocultado las pruebas. No hallé nada en su cuarto; así que, interrogué de nuevo a Shala, la compañera de la raaqisah. La suerte me acompañó y confesó que su amiga le había dado unos papeles para que los custodiara. Ya puedes imaginar mi sorpresa al ver que contenían versos. Eso me desconcertó. No obstante, una amiga muy sagaz me recordó que Nasreen no guardaba ninguna de sus composiciones, hecho muy extraño en una gayna. Ello nos llevó a pensar que Nasreen nunca creó sus poemas. Que en realidad recibía la ayuda del hombre misterioso. Falak lo descubrió, quiso sacar una buena tajada y esa fue la causa de su muerte.

El rostro de Naséh mostró toda la perplejidad que lo embargaba. ¿Qué diantre le estaba contando su amigo? ¿Le estaba diciendo que los terribles sucesos habían sido provocados por una falta de talento? No era posible.

-Sé que es difícil de creer. Sin embargo, tengo la prueba. La letra de los documentos no es la misma que la de la lista de la compra que hizo Nasreen. Míralo tú mismo.

El general le arrancó los papeles e hizo la verificación. Sayyid estaba en lo cierto. No se parecían en nada. Apuró la copa de vino y dijo:

-Así que, mi adorada gayna era una farsante. Me engañó todo el tiempo. ¡Qué idiota fui! Pero ahora sé que es una arpía que no le ha importado que maten por su mentira –masculló el general.

-Un demonio con voz angelical. 

Naséh, abatido, se dejó caer en la silla.

-Supongo que no volveré a verla, pues habrá huido con ese tipo.

Sayyid sacudió la cabeza.

-¿Aún te apenas por esa zorra?

-Es que era mi dulce Nasreen. Aún me parece mentira que pueda ser cierto. Estoy seguro que él la convenció que era la única solución -musitó el general.

-La adelfa es una flor hermosa, pero contiene veneno mortal. Tu esclava era muy lista. Solamente mostró su apariencia. La vida siempre nos guarda sorpresas, amigo mío.

-Es cierto. Sayyid. Desde el primer momento supe que resolverías el caso. Te agradezco todos los esfuerzos. 

-No tienes porque hacerlo. Es mi trabajo. Aunque, sí devolverme el favor. ¿Puedes prestarme el Hamman? No puedo presentarme con esta pinta a la fiesta.

-Por supuesto. Todo tuyo.

Sayyid comenzó a caminar.

-Una cosa. Si ese tipo y mi esclava se deshicieron del problema. ¿Por qué escapó? Su secreto estaba a salvo. ¿No? -comentó el general.

Sayyid ladeó el rostro y dijo:

-El miedo nos hace proceder con precipitación. O tal vez, eran amantes y optaron por irse. Ese punto es algo que nunca llegaremos a saber. Naséh, no te tortures. Te he demostrado que esa esclava no era digna de tu estima. No merece que ni un segundo de tu memoria se encamine hacia ella.

-Lamentablemente, lo acontecido me ha hecho ver que el aprecio que sentía no era en realidad el sentimiento que me inspiraba. Era amor. Y por desgracia, cuando el corazón es herido, su cicatriz cuesta mucho de curar -musitó el general.

-Pero cura. Te lo dice un experto -replicó Sayyid. 

CAPITULO 37

El ritual había durado siete días. La novia ya estaba purificada. Solamente quedaba retirarle la ligera capa de henna de las manos y los pies con leche. Una vez hecho, la *neggacha, procedió a crear los tatuajes arabescos con significados simbólicos. Dibujó un triángulo con el vértice hacia arriba, símbolo del fuego y del sexo masculino y otro con el vértice hacia abajo que era el agua y la feminidad. El número cinco indicando, representando la unión y el equilibro. Finalizado el ritual, Rayzel se enfundó el vestido de novia, un traje de color gris perla con bordados en hilo de plata, se adornó con las joyas creadas para tan importante día y se presentó ante el cabeza de familia.

Sayyid miró a su hermana, pensando en lo rápido que había pasado el tiempo. Aún le parecía mentira que aquella chiquilla que correteaba por entre los fardos fuese ya una mujer a punto de fundar su propia familia. Ocultando la emoción que lo embargaba, la besó en la mejilla y le tendió el brazo. 

Una multitud de fisgones estaba agolpada ante la casa. La curiosidad por ver a la novia era una actitud arraigada en la sociedad; al igual que despellejar cada uno de los detalles del traje o del aspecto físico. Sayyid, con gesto orgulloso, convino que nadie podría sacarle una falta a su hermana, pues esta realmente preciosa.

La comitiva comenzó a caminar hacia la Gran Aljama, siendo jaleada por los transeúntes hasta su llegada. En el interior del templo, la familia de Naséh ya estaba aguardando, junto a numerosos invitados. Sayyid le entregó a Rayzel a su futuro marido y el qaadi inició el ritual.

Durante la ceremonia, Sayyid no pudo evitar que los recuerdos le llevaran hacia ese lejano día en el que se encontró en la misma circunstancia. Sus sentimientos debieron ser muy parecidos a los de Rayzel. En ellos hubo deseo realizado por unirse ante Allah con la mujer amada y en especial, la firme convicción de que su vida en común lo llenaría de felicidad. Y lo primeros tiempos fueron buenos. Sus expectativas se cumplieron una a una. Pero la convivencia, el tiempo y sus ausencias, se encargaron de romper cada uno de sus sueños. Dos años después, llegó el divorcio. Pero a su querida hermana no le ocurrirá lo mismo. Labib era un buen muchacho y en sus ojos podía verse la infinita adoración por la joven que Khalîl acaba de convertir en su esposa y que con voz atronadora, recitó uno de los pasajes del Corán.         

-Allah dice: ¡Hombres! Temed a vuestro Señor, que os ha creado de una sola persona, de la que ha creado a su cónyuge, y de los que ha diseminado un gran número de hombres y de mujeres. Y también que: Él es Quién os ha creado de una sola persona, de la que ha sacado a su cónyuge para que encuentre quietud en ella.

Los asistentes aseveraron ante tan sabias palabras.

*Mujer especializada en los dibujos de la henna

“Y recordad mujeres que, incluso en los peores momentos, Dios ordena que seáis pacientes, caritativas y obedientes. Y vosotros esposos, tenéis que cuidar de vuestra mujer, de los hijos y nunca desampararlos. Dicho esto, la unión se ha realizado ante los ojos de Dios”.

Como marido y mujer, Rayzel y Labib, encabezaron el cortejo hasta las jaimas para el banquete nupcial. Éste se prolongó hasta bien entrada la noche. Sin embargo, él lo abandonó tras la marcha de los recién casados para la consumación del matrimonio. Estaba agotado y consideró que ya había cumplido con la obligación.    

-¿Te marchas? –le recriminó su madre.

-No me siento bien. Considero que es mejor que los invitados vean rostros alegres.

-¿Es por qué la boda te ha traído recuerdos amargos?

-Puede ser.

Ella, con gesto cariñoso, le revolvió el cabello como cuando era niño.

-Ya encontrarás a una esposa que te ame sinceramente. ¿Ha estado preciosa la boda, verdad?                    

-Perfecta. Rayzel la recordará el resto de sus días con emoción. Y sé que será dichosa. Labib es un buen chico.

-Lo sé. Mi preocupación eres tú, hijo. Esta vida que llevas te consumirá.

-Atrapar al que infringe la ley es lo que más deseo en este mundo. Nací para esto, maamaa. Buenas noches –dijo él. La besó en la mejilla y salió de la jaima.

Aquella noche, contrariamente a lo habitual, cayó dormido en cuando puso la cabeza sobre la almohada. Por desgracia, los golpes insistentes sobre la puerta, lo despertaron apenas dos horas más tarde.

-¡Mierda! -masculló frotándose los ojos. Torpemente se levantó y encendió la lámpara.

-Amo. Uno de tus hombres te requiere -le comunicó Boulus.

Sayyid, molesto, bajó. El joven principiante lo estaba aguardando con impaciencia.

-¿Qué demonios ocurre? Por tú bien espero que sea importante o juro que haré que tú vida sea un infierno -masculló.

-Se ha incendiado una taberna. Hay varios muertos.

-¿Y por qué razón has acudido a mí? ¡Es asunto de los bomberos!

-Hay sospechas de que no ha sido un accidente. Un testigo asegura haber visto a un hombre salir del local y tras ello, las llamas.

Sayyid inspiró profundamente. ¿Por qué la vida era tan cruel? Acababa de cerrar un caso que lo había mantenido en tensión y no le dejaban ni respirar un solo día. 

-Me visto y salimos.

En apenas cinco minutos estuvo listo y se encaminaron hacia el lugar. La escena con la que se encontró era un puro caos. El edificio de dos plantas aún escupía lenguas de fuego y una gran humareda se elevaba hacia el cielo estrellado. Decenas de hombres acarreaban cubos para intentar apagarlo y evitar que los demás edificios quedaran afectados; mientras una multitud de curiosos, sin la menor intención de regresar a la cama, comentaban el suceso. La curiosidad humana era tan fuerte que hacía olvidar las necesidades más básicas. Pero pondría fin de inmediato. Ordenó a sus hombres que dispersaran a la masa que, a regañadientes y elevando protestas, obedecieron a los shurtahs. 

Sayyid miró de nuevo la casa. Una expresión de sorpresa se reflejó en su rostro aún somnoliento al reconocerla. ¿Estaba soñando? Parpadeó varias veces. No. La visión era muy real. La posada destruida era La mazorca. Una espiral helada le recorrió la espalda al pensar si aquello era pura casualidad o las consecuencias de sus investigaciones. No. Eso era absurdo. El asunto había quedado aclarado.    

Dejó de pensar en ello al ver a la mujer que berreaba histérica. No era para menos. Tenía graves quemaduras en el brazo y un montón de curiosos a su alrededor que no querían perderse el macabro espectáculo. Oteó entrecerrando los ojos. No se trataba de Shala. 

-Rubbaan. Ahí están los cadáveres -le dijo su mano derecha.

Sayyid, presintiendo que lo que iba a presenciar no sería de su agrado, caminó hacia los bultos cubiertos por una tela. Cuando llegó junto a ellos los descubrieron. Los cadáveres presentaban quemaduras por todo el cuerpo. No obstante, pudo reconocer a Hadi y a Shala. Una sensación desagradable le revolvió el estómago al preguntarse una vez más, si esa masacre se debía a su intervención. Pero al instante apartó la idea. Que alguien asegurara que fue un atentado no necesariamente debería ser por el asunto de Nasreen.

-Ponme al corriente -le pidió a Asbahï, su ayudante.

-Por lo que nos han contado los vecinos, el incendio comenzó a eso de las dos de la madrugada. Rápidamente se pusieron en marcha para intentar que no se propagara. Lograron frenarlo. No así salvar a estos pobres desgraciados. Dicen que sus chillidos eran horripilantes. Lo cuál, no es extraño a la vista de como han quedado. Solamente la mujer del brazo quemado ha salido con vida; pues por los informes, en la posada vivían otros dos esclavos. Aún deben estar dentro.  

-¿Y qué hay del tipo que dice haber visto a un saboteador?

-Es ese –dijo Asbahï, señalándole a un hombre que los miraba con aire nerviosos mientras se mordía las uñas.

Sayyid se acercó a él. 

-¿Cómo te llamas?

-Mustafá -respondió el tipo balanceándose sobre los pies.

-Dicen que has visto a alguien que salía de la posada segundos antes de que ardiera. ¿Es cierto?

Mustafá aseveró con ojos desorbitados sin dejarse de morderse las uñas.

Sayyid soltó un resoplido. ¿Aquél era el testigo fiable? ¡Por todos los demonios! Ese tipo poseía la mentalidad de un niño de cinco años. No obstante, preguntó:

-¿Qué viste exactamente?

-A un hombre que... salía de la taberna. Después hubo mucho... mucho fuego.

-¿Cómo era?

-¿Quién?

-El hombre –le aclaró Sayyid con tono encrespado. ¿Por qué últimamente le surgían tantas complicaciones?

El atrasado arrugó la frente como si recordar lo acontecido apenas una hora antes fuese un esfuerzo enorme. Se rascó la cabeza y con voz balbuceante, contestó:

-No… se. Era… alto.

-¿Y el aspecto? ¿Joven? ¿Viejo?

-Llevaba ca… capucha.

-¿No viste algún detalle?

Mustafá se balanceó de delante hacia atrás aferrando las manos en la camisa.

-No se más… No se más… -balbució efectuando pucheros.

Sayyid inspiró con fuerza. Era inútil seguir con el interrogatorio. Le agradeció la colaboración y le pidió que diera sus señas a uno de los shurtahs. A continuación, tomó mentalmente nota de todos los detalles y fue al cuartel para hacer el informe.

CAPITULO 38

No le llevó mucho tiempo. Sin pruebas de sus sospechas y sin poder dar con el incendiario; en el caso de que ese atrasado hubiese dicho la verdad, la única conclusión era que se trataba de un accidente; al igual que los otros muchos que sucedían de vez en cuando. ¿Por qué demonios tenía que haber relación?

Rubricó el informe y lo dobló estampando el sello para que se lo entregaran al waziir.

No se molestó en acostarse. ¿Para qué? No volvería a conciliar el sueño. Los problemas que creyó solucionados, de nuevo regresaban. Porque, a pesar de las evidencias, algo le decía que el asunto de la cantora y la raaqisah no estaba concluso. No sabía precisar de donde procedía esa sensación. Pero estaba convencido de ello.

Sin embargo, no era el momento oportuno para enfrascarse de nuevo en los casos. Los pensamientos aún estaban confusos. Tenía que tomarse un respiro. Y como ya había aplazado demasiado la visita al doctor, decidió acudir a la cita.

Justo ante los jardines del Qasr se encontraba el barrio Judío. Hacia varios meses que no pisaba sus estrechas callejuelas, pues no era necesario si no se trataba de un asunto verdaderamente importante.

Los judíos gozaban de ciertas libertades y una de ellas era tener su propia red de guardias que velaban por la seguridad. Y lo cierto era que funcionaba; tal como indicaban las estadísticas. Los pequeños hurtos no distaban demasiado de las otras zonas de Qurtuba. Sin embargo, los delitos más espinosos descendían espectacularmente. 

Cruzó la puerta de *Bab al-Yahud. A aquella hora temprana de la mañana ya había mucho trajín. Todos, sin excepción, caminaban como si lo que les esperaba fuese lo más importante. Y en verdad, así era. Los judíos eran famosos por su sentido de la responsabilidad. Si se comprometían en algo, sobre todo en un negocio, ponían sus cinco sentidos en ello.

Tras dejar atrás un taller de diamantes y una jaíaatría, llegó a la *keneset principal. La casa de Yehudad ibn Ezna estaba justo en frente. Llamó y en apenas unos segundos, una mujer rayando la ancianidad abrió.

-Señor.

-Dile al doctor que Sayyid ben Quzman desea que le reciba.

-Pasa.

La casa no era distinta a la mayoría. La única diferencia radicaba en el patio. Todo el perímetro estaba tomado por las plantas. Pero dedujo que no se trataban de simples ornamentos.

-Cada una de ellas tiene un fin terapéutico o alimenticio.     

Sayyid se dio la vuelta.

-Lo imaginé, doctor.

-La que está ante ti es *Cannabis sativa. A su lado *Glycyrrhiza glabra y esos brotes incipientes son melones del Sind, del norte de la India. Como ves, he sacrificado la belleza de mi jardín para mis estudios. Aunque al otro lado, he dejado un espacio para la ornamentación. No hay que despreciar el placer que nos produce la belleza. Todo sentimiento agradable beneficia a nuestra salud. Imagino que vienes por la herida. ¿Me acompañas?

Cruzaron el patio por los senderos de guijarros y entraron en la consulta. La estancia era de dimensiones considerables. Sin embargo, la primera impresión, debido a la cantidad de tarros, libros e instrumentos, la hacía parecer realmente pequeña. Yehudad escogió uno de los tarros. Extrajo unos polvos de color amarillento y los echó en un mortero. Seguidamente, abrió una cajita de ébano y contó cinco semillas marrones. Finalmente, echó en la mezcla un líquido rojizo.

-¿Te sigue molestando mucho? –preguntó mientras machacaba la pócima.

-No demasiado.

-¿Y sigues durmiendo mal? Tú esclavo me contó ese problema.

Sayyid no pudo evitar un gesto de enojo. En cuanto llegase a casa mataría Boulus por contar sus intimidades.

-Mi oficio no induce precisamente a que uno se meta en la cama relajado. Cuando un caso no avanza, la mente, aún dormida, sigue cavilando.

-Te recomiendo una infusión de hojas de amapola. Es infalible. Además, te aconsejo que intentes apartar los problemas laborables en cuanto termines la jornada.

-¿Crees que puedo apartar la idea de atrapar a un asesino o de resolver un robo?

-La implicación en los deberes es una virtud digna de admiración. Pero si se desatiende la salud, lo más probable es que no se pueda cumplir con eficacia.

-Imagino y no creo que me equivoque, que tú tampoco eres capaz de arrinconar de la mente las investigaciones que llevas a cabo.

-Es completamente distinto. Mis reflexiones son esperanzadoras. Mientras tanto, a ti te provocan malestar e inquietud. En tu caso el egoísmo no estaría de más. A partir de ahora, intenta dormir las horas necesarias. Como mínimo, siete horas. Además de alimentarte saludablemente. He estudiado que las verduras son muy beneficiosas para el cuerpo y que las grasas no contribuyen precisamente a alargarnos la vida. Sigue estos consejos y todo irá mejor. ¿De acuerdo?

-Prometo intentarlo. Aunque, dudo que lo logre. Soy de naturaleza inconformista. Aborrezco dejar un caso sin resolver y no cejo hasta apurar todas las posibilidades. Los criminales deben ir a la cárcel y pagar sus delitos.

*Cáñamo

*Regaliz

-Ojala nuestros gobernantes poseyeran tú espíritu en lugar de crear complicaciones. Esta última idea de los impuestos… Si ya es un agravante para vosotros, imagina para los judíos y mozárabes –dijo Yehudad.

Sayyid aseveró. Ellos estaban obligados a pagar más tasas que los árabes.

-Olvidemos estos asuntos y veamos a ver cómo está la herida –dijo el médico. Le quitó el vendaje. Sus ojillos inteligentes observaron la herida. Sayyid intentó averiguar por su reacción el estado de la misma, pero el rostro curtido de Yehudad permaneció inmutable mientras le aplicaba la pomada.

-¿Y bien? –preguntó Sayyid con tono impaciente en cuanto terminó la cura.

-Progresa adecuadamente. No está infectada –respondió el doctor aplicándole la pomada.

-Estupendo.

-De todos modos, intenta seguir los consejos que te he dado. Y toma el ungüento. Ya no es necesario que regreses –dijo el médico entregándole un frasco.

Sayyid le dio las gracias y abonó el importe de la consulta. Una suma un tanto elevada. Pero no podía ser menos tratándose del médico del califa.

Abandonó la casa pensando que los consejos del doctor eran sabios. Por ello, decidió hacerle caso y aparcar las preocupaciones.

Abandonó el barrio judío. Tras cruzar la puerta, se encontró con un nuevo grupo de manifestantes. El jeque, por el momento, se había equivocado. El pueblo no parecía dispuesto a meter la cabeza en un agujero y acatar la nueva ley. Lucharían hasta el límite para conseguir que la orden fuese revocada.

Los dejó atrás y se dispuso a llegar casa para degustar el delicioso desayuno que Boulus habría preparado.

CAPITULO 39

Por mucho que se esforzara, le era imposible sacarse de la cabeza el incendio. Una y otra vez, algo le decía que no era un mero accidente. Aunque, por otro lado, le parecía absurdo que unos meros poemas fueran los causantes de tantas muertes.

Soltando un sonoro gruñido, cogió los documentos y los releyó de nuevo. Simples palabras de amor. Nada que indicase que pudiese tratarse de algo más profundo. Claro que, se dijo, él no entendía de poemas y necesitaba a un experto. Y nadie mejor que Isolina.

Afortunadamente, aquella mañana no hubo clases en la escuela de Wallada.

-Pensé que no vendrías a ponerme al tanto de tus averiguaciones –le recriminó ella con un mohín de enojo, que a Sayyid le pareció encantador.

Él, haciendo gala de la creciente intimidad que había nacido entre ellos, se acomodó junto a ella en el diván. 

-He estado muy ocupado. Esta madrugada se ha incendiado la posada de Hadi, el amo de Falak. Ha muerto el dueño, un sirviente y otra danzarina. Y eso me ha hecho pensar que hay algo que he dejado pasar por alto.

-¿Por qué?

-Comenzaré por el principio. Como creímos, comprobé la letra de Nasreen con los poemas. Era distinta. Por lo que, se confirma que ella jamás escribió nada. Conclusión: La raaqisah intentó hacerle chantaje. El tipo de la cicatriz se deshizo de ella y después se fugaron. Casos cerrados.

-Pero. Hay un pero. ¿No?

-Así es. Un atrasado mental ha dicho que vio a un tipo salir de la posada y que seguidamente ésta se incendió. Me huelo que dice la verdad. Sin embargo, no encuentro la relación de tanto crimen por unos simples versos románticos.

-¿Los has traído?

Sayyid se los entregó. Isolina los leyó con interés.

-Son como los que solía interpretar. Nunca variaba el tema. Si te digo la verdad, siempre me parecieron poco creativos y no veo en ellos nada que pudiese desencadenar estos terribles sucesos.

-Ni yo. No obstante, sigo creyendo que nos estamos equivocando. Tiene que haber algo. ¿O por qué se han molestado en matar a los ocupantes de la taberna? –dijo él con tono irritado.

-Puede que ese posadero tuviese enemigos. Ya sabes los negocios ilegales que se hacen en las trastiendas –sugirió ella.

Sayyid aseveró. Era una posibilidad del todo sensata. De todos modos, continuaba sintiendo el hormigueo en el estómago y cuando eso sucedía, no solía errar.

-Claro que, teniendo en cuenta que todo comenzó en esa fiesta donde estaban hombres tan importantes, puede que esa mujer descubriese algún secreto que podía comprometerlos.

Sayyid alzó la cabeza y la miró estupefacto. ¿Cómo diantre no se le había ocurrido a él? Sobre todo, teniendo en cuenta las sospechas de su amigo Jahwar.

-Hay alguien que está convencido que las derrotas del ejército se deben a un espía. Los principales sospechosos estaban en esa fiesta. A pesar de ello, dudé mucho que ellos estuviesen interesados en provocarlas. Pero a la vista de lo sucedido, ahora pienso que el espía teme que esa danzarina hablara con alguien de la posada y por eso se han deshecho de ellos. Temo que el asunto de los poemas nos despistó desde el principio.

Ella negó repetidas veces con la cabeza.

-Opino que el jeque, el primer waziir y los demás no saldrían beneficiados traicionando a su país. Todos tienen orígenes árabe o berebere.

-Pero Nasreen, al igual que tú, provenís del mundo cristiano –apuntilló Sayyid.

-¿Ahora soy una posible espía? –inquirió con tono burlesco.

Él no contestó. Arrugó la frente.

-¿Qué piensas?

-En una completa locura. A pesar de ello, creo que puede ser factible. ¿Y si el motivo del chantaje fue que Falak descubrió que la espía era Nasreen?

Isolina se encargó de cortar la emoción que contenían sus palabras al decir:

-¿Y cómo estaba ella al corriente del destino del batallón? Lo que el general contó es verdad. Nunca permitió que se relacionase con sus amigos.

-Cierto. No obstante, Naséh formaba parte del poder que decidía las incursiones y una mujer hermosa puede sonsacar a un hombre lo que desee. Tú lo sabes muy bien… Lo siento. Suelo ser sarcástico y uno de mis peores defectos serlo cuando no procede.

-Admito la disculpa. Aunque, espero que no vuelva a pasar.

Sayyid dibujó una sonrisa.

-¿Significa eso que tienes intención de que mis visitas tengan continuidad?

Isolina cogió un dulce de la bandeja. Lo mordisqueó con delicadeza.

-Por lo menos, hasta que el misterio quede aclarado. Soy mujer curiosa. Y dime. ¿El tipo de la cicatriz que tiene que ver en todo esto? Si no recuerdo mal, dijiste que fue él quién le entregó los poemas. ¿Y que pintan unos versos en un asunto de espías?

Sayyid se revolvió el cabello con gesto desesperado.

-No lo sé. ¡Maldita sea! Pensé que estaba todo resuelto y ahora se complica aún más.

Isolina llenó una copa de vino y se la ofreció. El dio un trago largo.

-No hay que ofuscarse. Pensando llegaremos a buen puerto. O al menos eso decía mi padre.

-¿Los echas de menos? Me refiero a tú familia.

Ella levantó los hombros con aire de indiferencia.

-Fui criada por hayas, pues mis padres solían mantener grandes ausencias. No hubo tiempo para que el amor o el afecto arraigasen en mi corazón. Aunque… -Calló unos segundos. Sus increíbles ojos azules reflejaron un halo de tristeza. Expiró levemente y dijo: de vez en cuando, añoro a mis hermanos. Convendrás conmigo que solo las mulas niegan a su familia. Pero eso ya pertenece al pasado y hay que vivir el presente. Volvamos a lo que nos interesa. En estos momentos pensamos que Nasreen es una candidata ideal para el espionaje; puesto que tenía información de primera mano. ¿De acuerdo? Ahora viene la parte más oscura. Nasreen siempre estaba custodiada. Jamás abandonó la casa sin ser acompañada. ¿Cómo pasaba la información? ¿Qué relación tenía con el hombre de la cicatriz?

-Desde hace más de una semana, mi vida se compone de preguntas y más preguntas sin respuesta –suspiró Sayyid.

-Pues hay que encontrarlas. ¿O vas a darte por vencido?

-Por lo general soy testarudo. Pero en esta ocasión me siento agotado de tanto pensar.

-Dos mentes unidas piensan mejor. Ahora intenta responder a las cuestiones que he expuesto.

Él terminó el vino deleitándose en su sabor.

-Como daba los datos lo ignoro. En cuanto al hombre misterioso, estoy convencido que era su amante o un familiar que vino a rescatarla de la esclavitud.

-Me inclino por un amante.

-¿Por?

-Los poemas –respondió ella como si fuese cuestión de pura lógica. Después añadió: Alguien que viene a ayudar a fugarse a una esclava, no se entretendría en escribirle poesías para que luciese su voz. ¿No te parece?

-Una deducción contundente. Entonces. Ese punto está resuelto. Queda la manera de cómo ella logró dar los datos.

-Podía tener un ayudante.

-Por experiencia, sé que normalmente no se usan intermediarios. Puede ser peligroso para la misión. No obstante, en este asunto, era la única solución. Lo malo es que, si el cómplice es otro esclavo, no podremos averiguarlo. ¿Qué haremos? ¿Torturarlos a todos hasta que confiese el culpable?

-Por supuesto que no.

-Isolina, estamos especulando. No tenemos ninguna base para confirmar nada -dijo él con tono cansado.

-El incendio de esa taberna es bien real y tú mismo has dicho que no es una casualidad. Vamos, Sayyid. Dime. ¿En el caso que ella fuese una espía, cómo podría pasar la información? 

Él se recostó y cerró los ojos. Isolina estaba en lo cierto. Aquel asunto era mucho más que una simple fuga de una esclava. Y si era una traidora, la única oportunidad que tenía de pasar la información era cuando realizaba sus actuaciones. Sin embargo, había un pero. Y éste era que continuamente estaba custodiada. Le era materialmente imposible trabar conversación con nadie. A no ser que...

-¡Lo tengo! -exclamó incorporándose.

-¿Qué? -inquirió Isolina con rostro expectante.

-Lo que buscamos está en los poemas.

La emoción de ella se disipó de un plumazo.

-Son simples palabras de amor, Sayyid.

-O no. ¿Y si son una clave? 

-¿De qué?

Sayyid cogió los poemas y los puso sobre la mesa.

-De lugares. Como te he dicho, mi amigo cree que alguien ha estado informando sobre las salidas de nuestro ejército.  

Isolina miró los versos.

-¿Y aquí hay un destino? Puede ser. Sin embargo, no podemos comprobarlo. Ella desapareció antes que pudiese cantarlos. 

-Pero el viejo general puede informarme. Él estará al corriente de los nuevos planes que tenía el ejército.

-No debes decir nada de esto. ¿Y si está implicado?

Él la miró estupefacto.

-A pesar de las apariencias, siempre surge la duda. Intentemos resolverlo antes de implicar a nadie. ¿De acuerdo?

-¿Sin datos? ¡Imposible! -bufó él.

Isolina alzó el mentón con gesto orgulloso.

-Yo los tengo. Canté su último poema. ¿Lo recuerdas? Ahora solamente tenemos que descubrir cuando fue la última salida en que el ejército fue sorprendido. 

-Y yo el destino de la última incursión. Era... ¿Recuerdas el poema? -dijo Sayyid excitado.

-Sí. Voy a por papel y tinta.

Sayyid aguardó impaciente a que ella regresara. Y en cuanto lo hizo, miró expectante como ella transcribía los pensamientos en el papel, mientras canturreaba alegre. Al finalizar, lo leyó con avidez.

-No veo la relación -dijo desencantado.

-Imagino que no pondrían claramente el lugar.

-¿No tendrás en casa mapas?

-Francamente, no lo sé. Pero mi marido poseía una gran biblioteca.

-Vamos -dijo él, poniéndose en pié. 

CAPITULO 40                           

Isolina lo llevó al piso superior. Abrió la puerta de roble y le mostró la biblioteca. Sayyid parpadeó asombrado. Ese cuarto debía contener al menos doscientos libros.

-Y temo que no guardan orden alguno -le informó ella.

-Bien. Comencemos.

Se pusieron a la tarea. Tres horas después, en el suelo se acumulaban decenas de libros de temática geográfica. Pero no encontraban el preciso. A pesar de ello, de ser media tarde y de no haber probado bocado, no se daban por vencidos. 

-Puede que mi esposo no tuviese ninguno en su poder -sugirió Isolina haciendo oscilar el cuello de derecha a izquierda. 

-Deberías comer algo y descansar -le dijo Sayyid.

-De aquí no me muevo hasta que demos con ese maldito mapa. ¡Maldito idiota! Si alguien tiene una biblioteca, lo mínimo que debe hacer con ella es mantenerla en orden -siseó ella cerrando con brusquedad la tapa del libro que había estado ojeando.

-Hubiese sido de gran ayuda. Sí. De todos modos, es posible que nunca adquiriese el que necesitamos. Aunque, debo reconocer que los libros son todos magníficos. Tenemos a Platón, Heriolo, Parménides, Antístemes. Una colección envidiable -dijo Sayyid rebuscando en la estantería.

-¡Vaya! Pensé que los soldados carecían de cultura -exclamó ella sorprendida.

-¿De qué te asombras? ¿No te has dado cuenta ya de que no soy un hombre cualquiera? Mis habilidades son portentosas -bromeó él dejando un tratado de Tales sobre la mesa.

-Pues, demuéstralo y encuentra ese maldito mapa -rezongó Isolina alargando el brazo. Atrapó un libro de tapas en cuero rojo repujadas con símbolos en oro y leyó el título. Sus ojos azules se abrieron como platos. Con dedos trémulos, exclamó: ¡Lo tengo! ¡La Marca, Tierras cristianas!

Sayyid se lo arrebató y comenzó a buscar con impaciencia. Sus ojos negros repasaron los dibujos con celeridad. Tenía que estar allí. Tenía que estar...

-Sierra de Cabrejas -susurró. Como si fuese un objeto delicado, lo posó sobre la mesa y dando un sonoro suspiro, dijo: Léeme el poema.

Isolina carraspeó intentando apartar el nerviosismo y comenzó a cantar.

“Aguardando estoy junto a la fuente cantándole a las estrellas. El pueblo despierta. El herrero golpea su martillo y su música se funde con los latidos de mi corazón. Las cabras inician su baile cadencioso hacia el pinar seguidas por el viejo pastor. Y tú no llegas al alba. ¡Oh, amor! Dime como obtener consuelo. Como apartar el sufrimiento. ¿Acaso debo esconderme tras una fortaleza? ¡Oh, amor! No me mates con tú ausencia. Ven a mí ahora con el alba”

Sayyid no pudo evitar que la voz nítida y dulce de Isolina lo arrastrase a un estado donde todo lo demás dejó de existir. Únicamente era consciente de su rostro angelical, de esos ojos profundos que lo sumergían en profundidades peligrosas y que si no se aferraba a su estricta voluntad terminaría albergando sentimientos que no le convenían en absoluto. Ella terminó el poema. Durante unos segundos solo se escuchó el silencio. Sayyid se aclaró la garganta y dijo:  

-Bien. Ahora, busquemos alguna relación. 

-¿Cómo qué? 

-No se... Lo que sea. Tú sabrás más que yo si alguna palabra puede contener un doble significado en medio de un poema.  

Ella releyó las palabras.

-No veo nada. Será mejor que revises el mapa y me des nombres.

-Barcones, Quintana Redonda…

-Por el momento, no hay suerte. Sigue.

-Fuentepinilla…

-¡Esa! -gritó Isolina.

-¿Estás segura? -dudó él.

-La estrofa dice: Aguardando estoy junto a la fuente. Puede ser una referencia.

-¡Por Alá! No es una prueba contundente, pero vamos por buen camino. Sigamos -dijo Sayyid volviendo a estudiar el plano -. Mira. Cerca está Abejar, Castrillo de la Reina, Covaleda, Hontoria del Pinar…

-Lo tenemos, Sayyid. Mira. Castrillo por castillo, el pinar está claro y lo más evidente es cuando habla de las cabras. Es la Sierra de Cabrejas.

Sayyid alzó los ojos. Su rostro mostraba una emoción contenida.

-Y la fortaleza, sin la menor duda, es El Burgo de Osma. Creo que, hemos desentrañado el misterio.

-¿Crees? ¡Lo hemos hecho! Nasreen era una espía y el hombre de la cicatriz su cómplice. Ella le daba los datos y él le escribía los poemas.

-Recuerda que ella nunca se relacionaba con extraños.

-Bien habló con ese hombre en la fiesta. Lo que me lleva a pensar que, se trata de alguien que no tenía impedimentos para infiltrarse en las fiestas donde ella actuaba. 

Sayyid arrugó la frente. Isolina discurría con claridad. Nadie se introducía en casa de ningún importante como un ladrón. Los guardaespaldas jamás cometerían ese error. Por lo que, el hombre misterioso debía trabajar para alguno de los que consideró sospechosos. Él general nunca contó a Nasreen secretos militares. Debió ser ese tipo quién espió a su señor.

-¿A qué viene ese gesto huraño? Hemos resuelto el caso, ¿no?

-En parte. Hay algo que no tiene lógica. ¿Para qué tantas molestias si vuestras actuaciones ocurrían en círculos cerrados y ante hombres que no tienen el menor interés en que el ejército sea derrotado? 

-No siempre. Damos recitales para el público en celebraciones y actos especiales.

-Ese es un dato muy interesante. ¿Recuerdas cuando cantó por primera vez este poema?

Isolina frunció el ceño.

-Creo que... No seguro. Fue hace dos semanas. Wallada pensó que llevábamos mucho tiempo sin deleitar al pueblo con nuestro arte. Actuamos en la plaza de la Estrella.

-Fue allí cuando pasó la información. 

-Todo encaja Hemos resuelto el misterio -dijo Isolina con emoción.

-Sí. Pero no estoy satisfecho. Los culpables están libres y probablemente, muy lejos de aquí. Es un hecho que me revuelve el estómago. Me asquea que no se haga justicia.

-Un día u otro, recibirán su castigo. La vida se encargará de ello.

-Un solo poema no será prueba suficiente. Podrían tacharlo de meras coincidencias. Si lográsemos relacionar la Dehesa del Gavilán con otra canción, ya no habría dudas. Pero no podemos. El poema ha desaparecido.

-¿Tú crees? No es por vanagloriarme pero, tengo fama de poseer una memoria prodigiosa. Me sé cada una de las canciones de Nasreen. Y hay una que habla de una gavilán –dijo Isolina con aire triunfal.

-¡Eso es estupendo! Busquemos el plano.

Sayyid pasó las páginas hasta dar con él.

-Comienza a cantar.

-“Recostada junto a la fuente de la peña miro al cielo. El gavilán vuela alto.  Mi voz acompaña su danza salvaje y le pido que lleve mi canción hasta tu corazón de piedra. ¡Oh, alma mía! Quiero ser la reina de tu amor. ¿Es que no entiendes que tu amor llena mi espíritu? ¡Oh, amor! No dejes que mi pena llegue al alba. Gavilán vuela alto. Vuela y llévale mi canción”

Sayyid comenzó a repasar las poblaciones.

-Lo de la comarca está claro. Ahora busquemos… Aquí hay una Fuentelapeña. Villa es de la Reina… Sancti-Spiritus…Alba de Yeltes…

-¡Confirmado! –gritó Isolina alzando los brazos con gesto triunfal.

-Sí –musitó él aún sin poder creerlo.

-Nos merecemos un descanso y una recompensa. ¿Qué tal una comida copiosa y variada?

Sayyid le rodeó la nuca con la mano y la acercó a él.

-Me apetece otra cosa. ¿A ti no?

CAPITULO 41

Lo cierto es que no se habría movido de la cama. Nada le apetecía más que continuar junto a Isolina, observando como dormía. Su hermoso rostro, rendido al sueño, le proporcionaba un aspecto de muñeca delicada. Pero era un espejismo. Isolina era una mujer experta que aprendió de muy niña que para sobrevivir debía pagar un precio. Y el de ahora era sucumbir a los deseos del califa.

Ese pensamiento le hizo apretar los dientes. La sola idea de que Hisham le pusiera un dedo encima, lo sulfuraba; sobre todo, el hecho de que no podría impedirlo. No era tan estúpido como para desafiar al mismísimo califa. 

Bruscamente se levantó. ¿Qué rayos estaba haciendo? ¿Realmente quería tirar toda su carrera por la borda por una mujer o incluso perder la vida? Sin duda se había vuelto loco. Tenía que acabar con esos encuentros ahora mismo.

Se puso la ropa y salió a la calle.

Toparse con un numeroso grupo de gente que se dirigían hacia la zona del Qasr no le sorprendió, tal como estaban las cosas, se había transformado en algo muy común. Tomó la dirección contraria hasta llegar a casa del viejo general.

Sayyid observó perplejo como Naséh estaba tomando un baño, mientras unas esclavas amenizaban el momento con música y canciones.

-El placer del agua y de la música. No hay mayor descanso para el alma. Muchacho, únete a mí.

-No es una visita social.

Al ver su semblante circunspecto, Naséh ordenó a las esclavas que se retirasen.

-De todos modos, está claro que necesitas relajarte. Vamos.

Sayyid se quitó la ropa y se sumergió en el agua, acomodándose junto a su antiguo jefe.

-¿Y bien? ¿Qué me cuentas?

-Es sobre Nasreen.

-¿Has dado con ella? 

-No. Pero tengo nueva información y temo que no te gustará lo que voy a decir. 

Naséh ladeó el rostro y lo miró con fijeza.

-¿Está muerta?

-Desgraciadamente, no. Y no me mires con esa cara. Es el castigo que merece cualquier traidor.

El viejo general le dio unos golpecitos en la espalda con gesto paternal.

-¿No eres un poco duro? Ya se sabe que el amor es dulce, pero contiene la semilla amarga de la traición.    

-No hablo de amores. Tu esclava era una espía. 

-¿Qué? ¿Lo dices en serio? Capitán, temo que ayer bebiste más de la cuenta y aún no te has recuperado. Nasreen podía ser un ángel cantando. Pero te aseguro que en los otros aspectos de la vida la torpeza era su mayor virtud. Si hubiese tratado de pasar información al enemigo, todos nos habríamos dado cuenta. 

-Nasreen indicó la ruta que iba a emprender nuestro ejército por medio de sus poemas. Tengo las pruebas. 

El viejo general salió del agua. Cogió un paño y se secó con contundencia. Sayyid lo observó. El rostro curtido parecía una máscara. Pero sabía que su mente pensaba con celeridad, sopesando la información recibida.  

-¿No dices nada?  

-¿Qué puedo decir? Solamente que esas pruebas no pueden ser contundentes. ¿Y sabes por qué? Por la sencilla razón de que ella jamás pudo escuchar los planes. ¿O piensas que soy tan irresponsable? -replicó Naséh con tono irritado.

-En ningún momento te he acusado de ser negligente. Los datos se los pasaba ese hombre de la cicatriz. Ella se limitaba a interpretar el poema. Unos versos que indicaban las poblaciones que nuestros hombres iban a asaltar. Lo he comprobado –dijo Sayyid saliendo del aljibe.  

Naséh enrolló el paño a la cintura y se sentó con aire abatido.

-¿Seguro?

-No existe la menor duda.

-Me pregunto como conoció a ese tipo.

-He llegado a la conclusión que trabajaba para alguno de tus amigos. Pues, con lo vigilada que la tenías, solamente pudieron contactar en las fiestas.

El general se pasó la mano por el cabello.

-¿Sabes? Hubiese preferido que su traición fuese carnal o incluso amorosa. ¿Qué voy a decir ahora al califa? ¡Por Alá! He protegido a una traidora. A una mujer que ha permitido que muchos de mis hombres perdieran la vida.

-No eres culpable, viejo amigo –lo reconfortó Sayyid enjuagándose.

-¿Cuándo irás a ver a Hisham?

-Ahora mismo. No puedo dejar que el tiempo transcurra. Ya sabes que en estos casos, cuando un espía es descubierto, la organización lo sustituye con otro. El servicio especial debe ponerse a trabajar de inmediato. Hay que evitar que esto vuelva a pasar y sobre todo, encontrar a los culpables. 

Naséh aseveró observando como Sayyid se vestía. No había errado en escogerlo para descubrir lo ocurrido. Había demostrado su inteligencia, su integridad y en especial, la amistad que les unía al informarlo antes que a la alta autoridad. Estaba convencido que, tras su gran trabajo, el califa lo llevaría a la corte para convertirlo en su hombre de confianza.

-El río nunca es culpable de las inundaciones. El problema lo causa la lluvia. Deja de culparte. ¿De acuerdo? Ya nos veremos.

CAPITULO 42

Umayya ben Abd al-Rahman ben Hisham ben Sukayman, al frente de una multitud enfebrecida, marchaba hacia la calle que el waziir solía tomar para ir a palacio. Estaba decidido a terminar con el gobierno corrupto y tomar posesión del trono tal como la nobleza cordobesa le prometió.

Hakam, ajeno al plan que el destino cernía sobre él, acompañado por cinco guardaespaldas, dobló la esquina. Sus ojos de carbón cayeron sobre la masa, presintiendo que algo iba mal. Ordenó a sus hombres que diesen media vuelta. Pero al otro lado los aguardaban más ciudadanos.

Lo que más impresionó al waziir fue el silencio. Una quietud que, por experiencia, sabía que no presagiaba nada bueno. No se equivocó. La multitud, con una sola voz, lanzó un grito y avanzó a la carrera contra ellos.

-¡A por los corruptos! 

Lo que sucedió seguidamente fue un acto terrible; solamente producto de la locura; pues  Hakam fue literalmente despedazado junto con sus hombres. Lo más macabro fue que su cabeza fue paseada sobre una pica por toda la ciudad.

Hisham, alertado de lo ocurrido, huyó a través de un pasadizo que llevaba hasta la Gran Masyid.

Apenas unos minutos después, el Consejo de los Notables entraba en palacio. Dictaminó que Umayya, causante de los disturbios, abandonase la ciudad bajo pena de muerte si no obedecía; rompiendo la promesa hecha. Del mismo modo, convinieron el destierro del califa. Finalmente, dieron las riendas de la nación al jeque Abú’l Hazm Jahwar.

El califa destronado, a pesar de la traición, respiró aliviado al salvar la vida y escapó de la ciudad.

Este fue el caos con el que se encontró Sayyid. Y se recriminó mil veces no haber estado al frente de sus hombres como era su obligación. No tendría más remedio que presentar su dimisión al nuevo califa.

Furioso consigo mismo, llegó a las puertas del Qasr. El centinela le impidió el paso.

-Soy el sabih shurtahh. Deseo ver al nuevo califa.

El cargo, al parecer, aún tenía poder. El soldado se apartó y lo dejó pasar. Aunque, fue escoltado ante la sala del trono.

Si no fuese porque estaba seguro de que estaba despierto, juraría que soñaba.

-¿Sorprendido, sabih?

Más que sorprendido, se había quedado helado. Junto al nuevo califa, Abdú’l Hazm Yahwar, se encontraba Ali ben Mulad, Khalîl, Umar El Funti, además de un hombre de ojos color miel con una gran cicatriz en la mejilla.

Un sexto sentido lo alertó que los propósitos marcados debían anularse. Si explicara lo que había descubierto, sus horas estarían contadas. Intentando mitigar los latidos encabritados del corazón, dijo:

-En los tiempos que corren, ya nada me sorprende, mi señor. 

-¿Y te parece grata esta sorpresa?

-Si te ha elegido el Consejo de los Nobles, no seré yo quién dude de su decisión. 

El califa delineó una leve sonrisa.

-Una respuesta inteligente, digna de un hombre como tú.

-En estos momentos, mi dignidad me ha traído hasta aquí para presentar mi dimisión -anunció Sayyid.

-¿Por qué razón? ¿Acaso no eres partidario de qué Abú’l esté en el poder?  ¿O preferirías que el corrupto de Hisham continuase con su política demente? Ese hombre nos ha llevado prácticamente a la ruina junto a su ministro. Y que decir de los desastres frente a los cristianos. Han muerto muchos hombres por su locura -intervino Khalîl.

-Sobre Hisham comparto la misma opinión. Y en cuanto a la pregunta sobre el nuevo califa, responderé cuando demuestre que clase de gobernante es. En estos momentos, me da igual quién esté ocupando el trono -replicó Sayyid con tono acerado.

-De nuevo demuestras sagacidad y prudencia, capitán. Ahora, explica los motivos que te llevan a renunciar al cargo -dijo el califa.

-Lo sucedido. Como sabih, mi deber era estar la frente de mis hombres e impedir que la masa enfurecida acabara con la vida del waziir. Para mi vergüenza, estaba inmerso en asuntos personales. Un error imperdonable.

-Eres un simple mortal. No puedes estar en todas partes. Temo que eres demasiado exigente contigo mismo. Francamente, no encuentro motivo alguno para prescindir de los servicios de alguien tan tenaz, discreto y en especial, prudente con los asuntos que lleva entre manos. Por cierto. ¿Has logrado resolver el caso de la bailarina?

Sayyid clavó sus ojos negros en el hombre de la cicatriz. Éste mostraba una sonrisa socarrona. Seguramente al pensar que la respuesta sería negativa. Y desgraciadamente no se equivocaba. La verdad nunca saldría de su boca y no estaba tan loco para permitir que su honestidad lo llevara directo al cadalso. Así que, haciendo un enorme esfuerzo, dijo:

-El asunto resultó ser más simple de lo esperado. Un amante celoso. Su cuerpo ya va camino del infierno. Y en cuanto a la esclava de Naséh, no hay novedades. Su desaparición sigue siendo un misterio. Supongo que escapó a tierras cristianas.

-Circunstancia que deja zanjado el caso. Las suposiciones abarcan muchas posibilidades. Puede que esté junto a su familia, con un amante o simplemente que su cuerpo esté descomponiéndose junto a una cuneta. ¿No te parece? 

Una corriente helada recorrió la espina dorsal de Sayyid al imaginar que había sido de Nasreen.

-El tiempo es demasiado precioso para perderlo en algo que no conduzca a nada, señor.      

-Querido hermano, no puedes permitir que este hombre tan sensato y eficaz deje de prestar sus servicios a la nación -dijo el hombre de la cicatriz, dirigiéndose al nuevo soberano.

-Agradezco la confianza que todos depositáis en mí. Sin embargo, mantengo mi posición. Me siento cansado de batallar contra el crimen. Y en estas circunstancias, mi trabajo no sería eficaz. El nuevo gobierno merece a un ra’iis que no tenga conflictos personales. Mi mano derecha sería el sustituto perfecto.

-¿No hay modo de convencerte que sigas en el cargo? -insistió Abdú’l.

-No.

-En ese caso, deberé acatar tu determinación. ¿Puedo saber que harás a partir de ahora?

-Por el momento, me tomaré tiempo para pensar. Puede que incluso emprenda un viaje.

-Una idea excelente. La última semana te has implicado mucho en el trabajo.  Mereces un descanso. Y si al regreso decides retomar tú puesto, será tuyo; pues dudo que el nuevo jefe posea tus virtudes.

-De nuevo agradezco la fe que depositáis en mí. Pero no esperéis que cambie de parecer. 

-¿De verdad piensas renunciar a tus aptitudes? No te veo dirigiendo el negocio familiar. Asentándote como un hombre cualquiera -dijo el qaadi continuando con el tono sarcástico.

-La gente cambia, Khalîl.

-Espero que tú lealtad, sea cual sea tu nueva circunstancia, siga siendo la misma -dijo el califa con tono amenazante.

-Por supuesto, señor. Sé cuál es mi lugar y como debo actuar. Creo que ha quedada clara mi posición. Ahora, con tu permiso, quisiera retirarme.

El califa alzó la mano en señal de despedida. Sayyid inclinó la cabeza en señal de respeto y sin perder un segundo abandonó el palacio.

La serenidad del tiempo, al igual que su estado de ánimo, cambió radicalmente. Negros nubarrones se cernían sobre la ciudad. El cielo, testigo de la matanza, lanzó su grito y descargó una cortina de agua para borrar las señales de la masacre. Pero Sayyid no podía borrar la sensación opresora en el estómago. Sentía náuseas por la monstruosidad que había descubierto. Aquellos admirados hombres habían urdido un plan diabólico y despreciable para obtener el poder. No les importó asesinar, engañar y dejar que soldados valientes cayeran en el campo de batalla. Y él, apartó a su integridad como el mayor de los cobardes; callando.

Completamente empapado y hundido, se presentó ante Naséh.

-Voy a contarte la verdad que acabo de descubrir. La muerte de Falak fue provocada a causa de su curiosidad y de su ambición. Debió escuchar como el hombre de la cicatriz, que ha dejado de ser misterioso para pasar a ser el hermano de Abdú’l, como le entregaba los poemas. En esos simples versos eran coordenadas de los lugares donde nuestros hombres iban a atacar.

-¿El hermano del nuevo califa es un traidor?

-Todos los hombres que te acompañaron esa noche lo son.

-¿Por qué razón? No entiendo nada –jadeó el general frotándose la frente.

-Urdieron el plan para que, junto al descontento sobre la subida de impuestos, se añadiese el de las continuas derrotas, culpando a Hisham. De este modo, se deshacían de él y nombraban a otro califa.

-Que ha sido el jeque Abdú’l. Estoy impactado. Jamás pensé que mis amigos fuesen tan inmorales. ¡Por el Santo Profeta! Esos desalmados habrán matado a mi Nasreen -musitó el viejo general.

-No lo creo. El robo de la carreta de especias y la permisividad del centinela, están relacionadas con Nasreen. Estoy seguro que era ella quién abandonaba la ciudad. Imagino que alguno de esos traidores sentía afecto por tu gayna y le permitió vivir con la condición de que se largara bien lejos.

-¿El encendido de esa taberna también tiene qué ver? –quiso saber Naséh.

-No tengo la menor duda. Debieron ver como regresaba para interrogarlos y decidieron callarlos para siempre.

-Has descubierto la verdad.

-Pero soy un fraude. No tengo dignidad.

-¿Qué dices? ¡Por el amor de Dios! –Saltó el general -.Eres el único hombre honrado que conozco.

-He callado la verdad faltando a mi conciencia.

-¿Y de qué te hubiese servido hablar? Muchacho, los cementerios están llenos de necios. Además, al pueblo le hubiese dado lo mismo. Estaban hartos de Hisham y cualquiera que les haya librado de él lo convertirán en un héroe. Has obrado con prudencia. Por mi parte, yo actuaré del mismo modo. No estoy dispuesto a abandonar este mundo por esa gentuza. Ahora deja de atormentarte y olvida la política. Dedícate a otra cosa. No te será difícil. Ya abandonaste la carrera de soldado una vez.

Sayyid, cabizbajo, dijo:

-¿Quieres saber por qué dejé el ejército? Fue a causa de la incursión en esa aldea al pie de la colina. Siempre me sentí orgulloso de luchar por mi país. Pero en esa ocasión, lo único que pude albergar fue vergüenza y un remordimiento que aún no me deja dormir. ¡Por Alá! Allí solamente había niños y mujeres.

-Cumplías órdenes -le recordó el general.

-Como oficial tenía que acatarlas. Sin embargo, el hombre debió impedirlo. Y jamás me lo perdonaré. Esa herida perdurará como una cicatriz en mi alma.

-Y con el tiempo, dejará de doler. Lo mismo que lo acontecido hoy. Ahora ve a casa y descansa. Mañana te encontrarás mucho mejor y estarás preparado para decidir el futuro.

-Por supuesto. ¿Puedes hacerme un favor? No me veo con ánimos y…

-Lo que quieras.

-Ve a ver a Jahwar y adviértele de lo ocurrido. Y dile que no debe volver a hablar de este asunto. 

CAPITULO 43

Boulus se mordió el pulgar fijando la mirada en el tablero. Si movía la torre, podía perder a la reina. Y si la dejaba en la casilla, al caballo. Lo cierto era que, aquella noche no tenía la cabeza para concentrarse en el ajedrez. Su máxima preocupación era su amo. Éste llevaba inmerso varios días en un estado taciturno y cualquier pequeño detalle lo hacía estallar. Como el taco que soltó al perder el alfil.

-Si seguimos así, abandono -se quejó el esclavo.

-Tú abandonarás cuando se te ordene -gruñó Sayyid. 

-Eso es. Haz lo contrario de lo que predicas.

-No estoy para acertijos.

-Hacerte pasar por tonto no cuela. Te conozco demasiado bien, amo. Y no estoy dispuesto a sufrir tu mal humor a causa de tú estupidez.

Sayyid le lanzó una mirada asesina.

-Aunque me cueste el látigo, no callaré.

-¿Qué látigo? ¡No digas sandeces! -explotó Sayyid.

-Ni tú actúes como un necio.

-Debería pensar seriamente en venderte.

Boulus reclinó la espalda y sonrió con aire autosuficiente.

-No lo harás. Pues soy el único que tiene la valentía de hablarte sin tapujos.

-¿Valentía? Obras con tanto descaro porque sabes que... que en el fondo te tengo aprecio.

-¿No habrás querido decir por qué consideras que nos une la amistad?

-Tal vez.

El esclavo dejó escapar un sonoro bufido.

-Nunca he conocido a nadie que le cueste tanto reconocer sus sentimientos.

-Ni yo a nadie tan pesado. ¿Quieres dejarme en paz y hacer la jugada?

El semblante de Boulus se tornó circunspecto.

-Lo haré. No sin antes decir todo lo que pienso. Tú reacción ante lo acontecido es del todo indigna de ti. Eres un hombre inteligente y sabes que tu silencio era lo más indicado. Pero esto no es lo que realmente me enfurece. No soporto ver como estás dejando pasar la oportunidad de ser feliz. Ahora eres libre para escoger tú futuro.

-No me interesa un futuro basado en un gobierno corrupto dónde el crimen sea un arma para la ambición.

-En ese caso, dedícate a buscar la verdad en escalas inferiores, donde la política no intervenga. ¿Has oído hablar de los investigadores privados?

-¿Pretendes que pase la vida siguiendo a amantes clandestinos?

-Hablo en serio, amo. Es un oficio que parece haber sido creado para ti. Eres sagaz, inteligente y posees un gran olfato para ver donde la mentira crece. Y no todo se reduce a infidelidades. Investigaciones para posibles negocios, fraudes, herencias. 

Sayyid entrecerró la frente. En un principio parecía una estupidez. Sin embargo, era una salida al paro voluntario y a ese sabueso que llevaba dentro y con la ventaja de no tener un superior a quién rendir cuentas. 

-Veo que la propuesta no te parece tan descabellada.

-¿Sabes? Ahora comprendo la razón de que cuando me planteo darte la libertad, olvido el propósito de inmediato.

Boulus abrió los ojos como platos, al tiempo que movía las manos con gesto horrorizado.

-¿Quién demonios quiere la libertad?

-Cualquier esclavo. Y tú te has ganado el derecho a que de una vez por todas, firme los documentos. 

-¿Qué pretendes? ¿Qué deba buscarme la vida por ahí? ¡Ni lo sueñes! A mis años uno no está para servir a un nuevo señor y mucho menos trabajar en algo indigno de su categoría. Soy tu esclavo y así será hasta el día que te mueras.

Sayyid no pudo evitar soltar una gran carcajada.

-Hasta que... me muera. ¿Por qué he de ser yo el primero?

-Utilizo la lógica. Comes en tabernas infectas, apenas duermes y tú cama está fría por la ausencia de una mujer. 

Sayyid no pudo evitar evocar a Isolina. Desde que abandonara su casa el día de la masacre, no había vuelto a verla. Y la echaba de menos. Mucho más de lo deseado.

-Dejemos estas cuestiones y centrémonos en el nuevo proyecto. ¿Crees que obtendría clientes?

-Me encargaré de eso -dijo Boulus llenando dos copas de vino.

-Además de ser mi ayudante.

-¡Ah, no! Tengo suficiente trabajo con la casa y tú cuidado. Deberás buscar un socio, o una socia. Esa tal Isolina contribuyó bastante a desentrañar los casos. ¿Por qué no se lo propones? Estoy seguro que aceptará encantada.

Su amo entrecerró los ojos. ¿Cómo demonios estaba al corriente de sus correrías sexuales?

-Tienes en tu poder al esclavo más inteligente de Qurtuba. Por ello sé, que a partir de ahora, tú vida será muy animada resolviendo sucesos junto a esa hermosa cristiana. Y Boulus, jamás se equivoca.

-Si esto sale mal, te lo recordaré –dijo Sayyid.

-No tendrás oportunidad.

Sayyid cogió la copa de vino, abandonó la mesa y subió a la terraza. La luna llena había dado paso a la menguante; y el terrible calor se encaminaba hacia ese sueño que lo alejaría durante unos meses. Una nueva etapa comenzaba en la naturaleza y con una leve sonrisa pensó que, para él también nacía una nueva. 