SINOPSIS

Novela histórica. Alerán vive en las montañas. La muerte de su padre los obliga a abandonar su hogar y servir a las órdenes del Barón Bernat, en el pueblo de Batea.

Su libertad se torna esclavitud y en cuanto puedo, escapa. Una huida que lo llevará a un sinfín de aventuras y a la búsqueda de un misterio que siempre ha ocultado la familia,

CAPITULO 1

El grito hirió las sinuosidades de la montaña.

Alerán volvió el rostro.

Su madre, con ojos aterrados, miró como el pequeño descendía por la escarpada pendiente tras la oveja descarriada, al mismo tiempo que Garsenda, su hermana, alzaba la cabeza impresionada por el eco ensordecedor.

—No temas, madre. Sé lo que hago —aseguró Alerán.

—¡Sube ahora mismo! —vociferó ella.

El chiquillo, desoyendo la orden, continuó bajando. Sus pies buscaron la rendija perfecta y sus manos el mejor apoyo para no perder el equilibrio, ajeno al abismo que se precipitaba bajo él, con la confianza del que frecuenta cada rincón. Y así era. Alerán no había conocido otro mundo que esas montañas.

Llegó a la grieta donde la oveja balaba con desespero y tomó al animal bajo la prisión de sus brazos. Con una sonrisa amplia y satisfecha, inició el ascenso, mostrándola al llegar a la cima del acantilado.

—No podíamos perderla, madre. Padre se habría puesto furioso.

—¡Furibundo se pondrá cuando le cuente! ¡Por el amor de Dios! ¿Acaso piensas que para él es más importante una oveja que la vida de su hijo? ¡No se que voy a hacer contigo! ¡Eres un temerario! —exclamó su madre con el rostro desencajado.

—No he corrido peligro alguno. Soy un escalador excepcional. Padre lo sabe. Hablando de él. ¿No debería estar ya aquí?

Agnes, su madre, entrecerró los ojos y miró hacia el cielo. El sol ya estaba acercándose a mediodía.

—Debería —musitó.

—Tal vez se ha entretenido comprándome un regalo —dijo la niña sonriendo esperanzada.

—Deja de soñar, Garsenda. El dinero debemos emplearlo en cosas útiles —objetó su hermano dejando a la oveja junto al resto del rebaño.

—Una cinta para el pelo es útil. Me vería más bonita —replicó ella peinándose el cabello dorado. 

—Eso no son más que tonterías. Y una muchacha de once años no debería pensar en esas cosas.

—Hijo, a las mujeres nos gusta engalanarnos. Y a los hombres también. Claro que, tú eres una excepción —dijo Agnes forjando en su hermoso rostro un mohín de disgusto al ver  su aspecto. Tenía la ropa y la piel embarrada, el cabello negro como el azabache revuelto. Pero aún así, continuaba conservando esa beldad fascinante que te impedía poder apartar la mirada de sus increíbles ojos color violeta.

Alerán soltó un resoplido mientras se palmoteaba la túnica.  

—No tengo tiempo para bobadas. El rebaño, como dice padre, es lo más importante. Además, aquí no hay nadie más que nosotros. No tenemos que aparentar para agradarnos.  

—La importancia que se le da a las cosas es relativa. Un día, la relevancia que dimos a algo o a alguien, se marchita. Aunque, hay sentimientos que nunca se desvanecen. Yo jamás podré dejar de consideraros lo más valioso de mi vida. Tanto, que moriría por no veros sufrir.

Alerán la besó con ternura en la mejilla.

—Nunca tendrás que hacerlo. El sufrimiento no tiene acceso en estas montañas. Aquí lo único que existe es paz y dicha. El único peligro son las alimañas y éstas, padre y yo las tenemos controladas.

Agnes sonrió mientras apartaba un mechón rebelde de la frente de su hijo.  

—Hablas con la verdad. El nido que forjamos tu padre y yo al venir aquí siempre nos ha abrigado con las ramas de la dicha. El Señor nos ha bendecido con un hogar plácido y con una familia maravillosa. Seríamos indignos de su generosidad si pidiéramos algo más.

—Yo nada pido. Con lo que tengo estoy satisfecho. Aquí soy feliz. Adoro mi vida y no la cambiaría por nada.

—Pues, a mí me gustaría ir más a los pueblos y comprar. Y sobre todo, conseguir un retal bordado para tener un vestido elegante —dijo Garsenda cortando una margarita. Con coquetería, se la engarzó en el cabello dorado, al tiempo que suspiraba.

—¿Desde cuando una cría de diez años piensa en esas cosas? Sin duda, tengo una hermana extraña —dijo Alerán levantándola para estrecharla entre sus brazos.

—Y hermosa —aseguró Agnes con orgullo.

Alerán miró a su hermana. Nunca se había parado a pensar en si era bella. Lo cierto era que, aunque lo hubiese hecho no habría podido responderse, puesto que nunca había visto a otra chica con la que  compararla. Las pocas personas que subían de vez en cuando hasta la montaña eran hombres. Sin embargo, su madre, siempre se enorgullecía de la beldad de su hija. Y es que, Garsenda poseía unos ojos verdes nítidos, como las aguas del lago cercano al pico de nieves eternas y unos cabellos dorados, como las espigas que crecían en el huerto. Su rostro ovalado y de rasgos finos era agradable de mirar; al igual que el de su madre.

Garsenda rió alborozada. Estaba segura que ninguna otra niña tenía un hermano como él. Alerán se comportaba con ella con cariño, jamás la fastidiaba con bromas de mal gusto y la quería tanto que, nunca dudó que la rescataría si alguien intentara dañarla.  

—¿Cuándo llegará papá? Tengo hambre —se quejó al sentir como le crujía el estómago.

Agnes encaminó sus ojos hacia el sendero. No había rastro de Gonçal.   

—Estoy segura que ha ocurrido algo —susurró con el corazón encogido por un terrible presentimiento.

Alerán sacudió la cabeza con énfasis, al tiempo que dejaba a Garsenda en el suelo. Su padre era un hombre fuerte, versado en los peligros de la montaña. Conocía cada recoveco, cada escarpado, cada valle. Se había enfrentado a lobos e incluso, venció a un enorme oso, cuyas zarpas reposaban sobre el hogar.

—A padre no puede pasarle nada malo. 

Su madre también lo creía. Gonçal era un hombre dispuesto a enfrentarse a cualquier peligro y salir airoso de él. Ella, mejor que nadie, podía  dar fe de ello.

—Prepararé la comida —dijo más animada.

—Te ayudaré, madre —se ofreció su hijo.

—¡Ni hablar! Antes quiero que te bañes. ¡Estás realmente sucio y apestoso! —le ordenó su madre.

El muchacho, de mala gana, fue hacia el riachuelo. Se desvistió y al percibir el agua templada, con gesto complacido se sumergió, comenzando a nadar con vigor.

—Sin duda, a veces parece loco —dijo Garsenda cortando grandes rebanas de pan, mientras Agnes extraía el queso y el tocino de la bolsa.

—Tú hermano será un hombre estupendo. No lo dudes. Es noble, generoso y valiente —dijo ella con orgullo.

Alerán acabó de refrescarse y tras secarse, se unió a ellas.

—Hace un día espléndido —suspiró mirando con delectación el paisaje. Nada podía compararse a esas tierras. Vivían en medio de un valle de fresca hierba protegido por los picos escarpados y bosques. El único sonido que llegaba hasta ellos era el de la naturaleza salvaje. Allí las águilas sobrevolaban majestuosas, las cabras escalaban riscos imposibles y las truchas recorrían las aguas cristalinas. La libertad podía respirarse en cada rincón.

Garsenda olfateó el aire.

—¿No oléis a humo?

Alerán y su madre volvieron el rostro hacia el bosque. Tras él, una espesa columna de humo se alzaba hacia el cielo impoluto de nubes.  

—Dudo que sea una hoguera. ¿Qué será? —murmuró el muchacho.

—Puede que cazadores o pastores trashumantes. Pero… No… ¡Señor, proviene de nuestra casa! —exclamó Agnes. Y seguidamente echó a correr.

—¡Madre, espera! —gritó Alerán.

Ella no le hizo caso. Alerán miró hacia el rebaño sin saber que hacer. Tras unos segundos de duda, optó por dejarlo a cargo de Guineu, la perra. Ya volvería a por ella más tarde. Tomó de la mano a Garsenda y con el pecho latiéndole acelerado, corrió tras su madre, implorando al Altísimo que su padre estuviese bien.

Después de una larga carrera de media hora llegaron al pequeño valle que albergaba su cabaña, y también ahora, una visión espantosa. La casa estaba siendo devorada por las llamas y parte de sus enseres estaban esparcidos con desorden en el suelo.

—Es… Espera. Puede que los asaltantes sigan ahí —jadeó Garsenda deteniendo a sus hijos, obligándolos a esconderse tras unos árboles.

—¿Asaltantes? ¿Por qué dices eso, madre? Puede que sea un accidente —susurró Alerán sin poder apartar sus ojos violetas de las llamas que aún crepitaban.

Agnes, con el rostro demudado, lo miró fijamente.

—Tú padre es un hombre cabal y cuidadoso. Nunca ha dejado nada que pueda prenderse. No.

Alerán tragó saliva ante la posibilidad de que su casa hubiese sido agredida por malhechores o moriscos rebeldes que moraban al otro lado de las montañas.

—¿Qué hacemos? —musitó.

—Esperar.

—¿Y papá? —lloriqueó Garsenda agarrándose a las piernas de su madre.

—No lo sé. Pero seguro que estará bien y pronto vendrá a ayudarnos. Ahora callad. No debemos hacer ruido alguno. ¿Entendido? —cuchicheó Agnes.

Sus hijos asintieron sin poder evitar que las lágrimas resbalaran por sus mejillas, mientras rezaban para que su padre estuviera a salvo.

Transcurrido un tiempo que les pareció eterno, Agnes decidió que no había peligro alguno.

—Vamos.

Con pasos indecisos se acercaron hasta los restos aún calientes de la choza. Sus ojos otearon a su alrededor sintiendo como las entrañas se les desgarraban. El huerto, en pleno esplendor, había sido pisoteado y la cerca del ganado arrancada. No quedaba nada en pie. No tuvo la menor duda de que se trataba de una agresión.

—¡Por Dios, no! —gritó Agnes al ver entre los restos de la puerta unos pies. Se abalanzó sobre la madera y la levantó. Su esposo yacía cubierto de cenizas y sangre —. ¡Gonçal! ¡Abre los ojos! ¡Mírame!

Alerán se arrodilló junto a su padre y le alzó la cabeza.

—¡Vive! —exclamó.

Gonçal entreabrió los ojos.

—Agnes… Debéis iros. Huid. Ya han llegado —jadeó.

—No hables. Garsenda, trae agua. ¡Corre!

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó Alerán cogiendo el cuenco que su hermana le acercó. Con furia se rasgó parte de la túnica, la mojó en el agua y limpió la sangre que cubría la frente de su padre.

—Agnes… Sé que muero…

—Te pondrás bien, cariño —contradijo su esposa.

Su marido, con dificultad, sacudió la cabeza.

—No temo a la muerte. Ella ha vivido en mí desde el mismo instante que fui engendrado. La vida y la… muerte son una misma cosa. Agnes… Recuerda la promesa… Cuida de Dib Malik. ¿Oyes? Dib Malik es lo más… importante —resolló.

Su mujer asintió con los ojos empapados de llanto, lanzando un alarido desgarrador al ver como su amado compañero expiraba.

—No. No puede ser —musitó Alerán.

—¿Qué le ocurre a padre? ¿Por qué no nos mira? —preguntó Garsenda.

La niebla devoró el corazón de Agnes sumiendo en un abismo gélido. Dejó caer su cuerpo sobre el cadáver de Gonçal y se aferró a él con fuerza, aún sabiendo que lo había perdido para siempre.

—¿Por qué nos has hecho esto Señor? Nosotros nunca hemos dañado a nadie. ¡Eres injusto! —protestó Alerán pataleando furioso.

Su madre se levantó y con un gesto enérgico se limpió las lágrimas con el dorso de la mano. Tenía que sobreponerse por el bien de todos. Escapar antes de que regresaran a por ellos. No había tiempo para lamentaciones.

—Los injustos son los hombres. Hijo, debemos enterrar a tu padre antes de irnos —dijo con voz apagada.

Alerán la miró perplejo.

—No discutas. El tiempo apremia. Pueden volver y no permitiré que os maten. ¡Obedece!

Garsenda, hipando, se acercó al pequeño jardín que no había sido profanado. Cortó unas flores y las puso sobre el pecho de su padre.

Agnes la abrazó con fuerza.

—No temas, hija. Yo os protegeré. Lo juro.

Alerán, notando como la rabia crecía en su alma, cavó sin descanso, jurándose que algún día vengaría el asesinato de su padre.

Una vez terminada la fosa, cargaron con él y le dieron sepultura, orando para que su alma encontrara el descanso eterno.

—¿Qué haremos… ahora, madre? —hipó Garsenda.  

—Marcharnos de este lugar.

—¡No! ¡Esos bastardos no nos echarán de nuestro hogar! ¡Lo levantaremos de nuevo! —se opuso Alerán.

Agnes esbozó una sonrisa cargada de tristeza.

—¿Cómo? Eres aún un niño. No tienes fuerza para talar los árboles que necesitaríamos, ni para protegernos de los salteadores. No me arriesgaré a que vuelva a pasar algo tan horrible.

—¡Puedo! ¡Soy fuerte y valiente! —insistió él.

Agnes lo sabía. Alerán había heredado la osadía de sus antepasados y también, su tenacidad. Por ello, debía protegerlo, alejarlo de aquellos que quisieran arrastrarlo hacia el destino que le había sido señalado. 

—La montaña es muy dura en estas condiciones. Además, no quiero que permanentemente este lugar me recuerde la tragedia. Está decidido, lo abandonamos —repuso ella, rompiendo a llorar con desconsuelo.

Alerán, desde que tuvo conciencia de tener recuerdos, nunca albergó nada desagradable. Pero el sentimiento de la pena creció en su pecho con aquella muerte cruel y despiadada. Era tanto su padecimiento que, le dolía como si le hubiesen amputado un miembro. Siempre había estado unido a su padre, mucho más que con su madre. Juntos pasaban parte del día con el rebaño, cortando leña o pescando truchas en el riachuelo. Ahora era como esas ovejas perdidas que balaban con desespero buscando al pastor.

Su madre, de naturaleza fuerte e inquebrantable, también se había desmoronado. Ahora era como una flor marchita ante la nueva situación. No obstante, al ver como se mordía el labio inferior, supo que parte de la fortaleza había regresado a ella.

—Ve a por el rebaño. Mientras, recogeré lo poco que nos queda.

-Madre…

-¡Ahora!

Alerán obedeció. Más, no irían a ningún lado. Convencería a su madre.  

CAPITULO 2

Alerán retornó a la cumbre de la montaña y reunió las ovejas. Sus ojos se clavaron en los pastos, en el riachuelo, en la cumbre nevada. El lugar que tanto amaba solo quedaría en el recuerdo. Ahora, deberían buscar otro valle, otro paisaje; otro enclave donde el recuerdo de aquella pesadilla solo los atenazara cuando llegara la noche.

—Vamos, Guineu —ordenó a la perra.

Cuando llegó a los restos de la casa, su madre ya había cargado las escasas pertenencias que aún quedaban intactas en la carreta. De las gallinas, conejos y patos, no había rastro.

—No la quemaron —se limitó a decir ella con voz exenta de emoción.

—¿Adónde vamos? —preguntó Alerán.

—El Señor Bernat Granell cede tierras a cambio de trabajo. Nos instalaremos en su pueblo, en Batea.

—¿A un pueblo? Somos montañeros. Gente solitaria. No podremos adaptarnos. Estamos acostumbrados a ser libres, a no rendir cuentas a nadie. ¿No lo entiendes? Madre deberíamos luchar por esto. Es nuestro hogar —se quejó el chiquillo.

—Sin tú padre es imposible permanecer aquí. Necesitamos protección. Además, la soledad no es buena, hijo. Mata la voluntad. No te preocupes. Te prometo que estaremos mejor.

Alerán podía entender el estado de ánimo de su madre. El fallecimiento repentino de su padre había sido un duro golpe para todos. De todos modos, discrepaba de su actitud sometida ante los hechos.

—¿Prefieres servir a otro que ser tu propio dueño? Aquí gozamos de libertad. Padre luchó constantemente por ello. Decía que la dignidad se pierde cuando tu vida depende de otros —se quejó el chiquillo.

—La autonomía nos ha traído la desdicha. Ahora necesitamos auxilio.

—¿Por qué protestas? Madre tiene razón. Esto es demasiado solitario. ¡Y no quiero vivir aquí, me da miedo! —exclamó Garsenda.

—Padre me enseñó a luchar —dijo Alerán.

—¿Y de qué le ha servido a él su habilidad? De nada. Todo lo contrario. Ha encontrado la muerte. Y tú, insensato, tampoco podrías defenderte de un grupo de asaltantes. Las apariencias solamente convencen a los tontos. No eres más que un chiquillo.

—Madre…

—No quiero oír una palabra más. La decisión está tomada. Garsenda, sube al carro y tú, síguenos con el rebaño —ordenó Agnes  azuzando al caballo.

Alerán no pronunció una palabra más, pues sabía que por mucho que intentara convencerla, ella ya había tomado una determinación. Y no es que fuese una mujer intransigente. Su madre era dulce, abnegada y de carácter risueño. Pero también pertinaz y cuando no dudaba, nadie podía cambiar su opinión.  

—Madre. ¿Y estás segura que nos ofrecerán trabajo? No sea que vayamos a la aventura y nos encontremos sin casa y sin nada. No querría tener que mendigar —comentó su hermana.

—Un leñador me certificó que las tierras que dirige el señor son extensas y que apenas han sido repobladas. Necesita colonos. Nuestro rebaño será bien recibido. Con la lana y la leche podremos ganar suficiente dinero para nosotros y el barón.

—¿Por qué debemos pagar a ese hombre? —inquirió Alerán con el ceño fruncido.

—Será nuestro protector. Tendremos una casa y tierras. No querrás que nos acoja sin nada a cambio. Es lo justo. ¿No?

Alerán admitió que tenía razón. De todos modos, seguía pensando que estaban cometiendo un gran error. Nada volvería a ser igual que en las montañas. Nunca más vivirían como les complaciera, sin ataduras ni vecinos molestos y curiosos. Y sobre todo, sin tener que obedecer a un amo.

—Hijo, sé lo que piensas. Pero lo que ahora te parece una pérdida, el tiempo te demostrará que ganaremos en ventajas —le dijo su madre sonriéndole con afecto.

—Nunca podremos superar esto —dijo Alerán.

Agnes soltó un hondo suspiro.

—El tiempo limará los dientes del dolor. Así ha sido siempre o los hombres se habrían extinguido. Debemos continuar por el camino que nos ha sido designado hasta alcanzar el final. No se puede luchar contra el destino. Estaba escrito que tú padre debía morir.

—Y esa predestinación nos lleva a las tierras bajas —refunfuñó Alerán.

—Exacto y será mejor que lo aceptes cuanto antes. No hay nada más desgarrador que las zarpas de la inconformidad cuando no hay otra opción a la que acogerse. ¡Escucha! A nuestra izquierda canta una corneja. Es signo de buen viaje. Todo irá bien.

Alerán volvía a estar en desacuerdo con ella. Estaba convencido que el hombre podía tomar las riendas de su existencia. Su padre lo había hecho optando por vivir en los bosques altos, dejando la vida que llevaba en Barcelona. Y ellos podrían continuar en los montes si esas mujeres no fueran tan cobardes para aceptar su dureza. Pero se juró que nadie le obligaría a vivir en el valle, si no le gustaba, regresaría.

—Madre. ¿A qué se refería padre cuando hablo de Dib Malik? ¿Quién es?

La mandíbula de Agnes se contrajo.

—El dolor hace que la mente se nuble y la proximidad de la muerte te nubla la razón.

—¿Y por qué le prometiste que cuidarías de él?

—Nunca debe negarse a un moribundo sus deseos. Trae mala suerte. Eso es todo —respondió ella con voz acerada.  

—¡Mirad! ¡Es impresionante! —gritó Garsenda al divisar una fortaleza a lo lejos.

Su madre detuvo el carro.

—El Castillo de Miravet. Pertenece a los templarios —musitó dejando que sus ojos castaños se deslizaran por la silueta.

Alerán nunca había visto nada parecido. La verdad era que, solo conocía su cabaña, pues su padre decía que el comercio y el descenso a los sitios poblados para la venta era cosa de las mujeres, que ellos se debían al rebaño y a la caza.

—¿Quiénes son? –inquirió.

—Son una orden religiosa al servicio de Cristo. Han luchado con fiereza contra los infieles en Palestina en nombre del Señor. Parte de estas tierras les pertenecen. Todos los señores les deben tributo y respeto. Incluso el barón Bernat. 

—¿Los curas van a la guerra? —se extrañó Garsenda.

—Son una orden especial. Tienen afiliados guerreros o eso creo. Lo cierto es que son poderosos y los reyes los apoyan, por la cuenta que les trae. Les han prestado mucho dinero. Aseguran que tienen guardados tesoros y reliquias muy apreciadas.

—¿Cómo sabes tanto de ellos? —se extrañó su hijo.

—Sabes que bajo a la población para vender nuestros productos. A la gente le gusta contar chismes e historias. Ya lo comprobarás en cuando nos instalemos. Ahora, continuemos. No quiero que la noche nos pille por el camino.

Sólo se detuvieron para que el caballo reposase y tomar una cena ligera, continuando hasta alcanzar la orilla del río.

—¿Es ahí dónde viviremos? —preguntó Garsenda al ver el pueblo.

—No. Hijos, voy a pediros algo extraño; no obstante, quiero que lo cumpláis sin una protesta. Si alguien os pregunta de dónde procedemos, decid que de las montañas, pero a cinco jornadas de aquí.

—¿Esa mentira es por miedo a los criminales que mataron a padre? —dijo Alerán.

—Sí, hijo.

—No temas, madre. En ese caso, nunca lo diremos. 

—¿Debemos cruzar? ¿Y de qué modo? ¿No será nadando? ¡Sabes que no se! ¡Me ahogaría! —exclamó Garsenda.

—Cálmate, hija. Será en esa tabla —le indicó su madre.

Alerán observó al remero que apuntalaba la paleta en la profundidad del río acercándose hacia ellos. El tablón construido con troncos estaba sujeto al otro extremo de la orilla por una cuerda; de este modo, no había peligro que la corriente los arrastrara.

Tras entregarle unas monedas al barquero subieron el carro a la pasarela y a las ovejas. Pocos minutos después alcanzaban el otro lado, cuando el sol lanzaba sus últimos destellos anaranjados que caían sobre la  población que bostezaba bajo la sombra de la fortaleza de los Templarios.

Las casas estaban apiñadas, como temerosas de que la distancia las tornara frágiles, deslizando sus bocas sedientas hasta la orilla del río, abrigadas por la roca que se alzaba hasta alcanzar el castillo. 

Los pocos transeúntes apenas les prestaron atención. Estaban acostumbrados a que cientos de nuevos pobladores cruzaran por sus calles camino a una nueva vida. En cambio, Alerán, los observó con curiosidad. Sus andares poseían el halo de la desidia, como si cada paso que daban no los condujera a ninguna parte. En sus rostros adustos, parecía como si el artesano hubiese esculpido las líneas de la resignación. Y en ese instante, Alerán, ya no tuvo la menor duda que el futuro que les aguardaba no sería el anhelado por su madre. Allí no serían dichosos.

—¿Dónde dormiremos? —quiso saber Garsenda.

—Creo que en ese establo nos darán cobijo —respondió Agnes azuzando al caballo.

Antes de llegar a la puerta cruzó ante ellos un hombre vestido con hábito con una cruz roja estampada en el pecho.

—Un templario, Alerán —dijo Agnes al ver el gesto interrogante de su hijo.

Él lo miró con fijeza. Era alto, fuerte y de porte marcial. Sus ojos negros estaban excavados en dos cavidades profundas, mostrando una mirada brumosa, como si lo que había conocido quisiera reservarlo tan solo para él.

—¿Buscáis albergue? En el castillo podemos ofrecéroslo —les dijo con voz honda.

—Sois muy amable. Pero sería dificultoso subir esas calles con el carro y debemos dar cobijo al rebaño. De todos modos, os agradecemos la invitación. En ese cobertizo nos acogerán, ¿verdad?

—Por supuesto. En este pueblo sus gentes son acogedoras. ¿Adónde os encamináis?

—A Batea.

El templario asintió.

—Estaréis bien. El Barón es un hombre justo. Que el Señor os acompañe.

—Y a vos.

El caballero se alejó y ellos siguieron hasta alcanzar el establo. Agnes detuvo el carro y bajó con agilidad. Con decisión golpeó la puerta y espero. Una mujer de aspecto desaliñado y gesto arisco los miró con desdén.

-Uno de los templarios nos dijo que podríais darnos cobijo por esta noche.

—Pues erró. No doy asilo. Si queréis abrigo, acercaos a la fortaleza —dijo con voz quebrada por los años.

Agnes le enseñó unas monedas.

—No podemos subir con el carro. Las ovejas necesitan protección y el caballo forraje. Solo estaremos esta noche. Os aseguro que no os daremos ninguna molestia. Lo único que deseamos es dormir.

La anciana disparó sus dedos huesudos hacia el dinero.

-Esto está mejor. Seguidme –dijo. Abrió la puerta del establo y en esta ocasión, sonriendo, les instó a entrar.

—Ahora te he reconocido. Sueles bajar a vender leche y queso. ¿Acaso abandonas la montaña? ¿Por qué razón?

—He enviudado. Y h pensado que mis hijos estarán más amparados en una población. Nos encaminamos hacia Batea. Nos iremos al amanecer. Gracias por tu hospitalidad —dijo Agnes tirando de las riendas. Abrió la puerta del granero y acomodó al caballo. 

—¿Queda mucho camino, madre? —preguntó Garsenda dejándose caer sobre unos fardos de paja con aire cansado.

—Creo que dos jornadas más. Por suerte, el tiempo nos favorece. No lloverá en unos días.

—¿Estás segura de continuar con esto? No me han parecido contentos los habitantes de este lugar y con lo de hospitalarios… Esa mujer no tuvo intención de ampararnos hasta que no ha visto las monedas —le dijo Alerán.

—Hijo, a estas horas, nadie está convencido de nada. El trabajo es duro y lo único que se desea es tumbarse para alcanzar el sueño. Y más nosotros que llevamos una jornada muy dolorosa.

—No recuerdo haber sentido esa apatía en la montaña; a pesar de que los días eran agotadores —replicó el chiquillo.

Agnes no contestó. Abrió la bolsa. Sacó unos lomos de trucha desecada y pan, repartiéndolo, mientras pensaba que Alerán había dicho la verdad. Por mucho que la jornada hubiese sido agotadora, cuando la noche arropaba a la cabaña, en sus corazones reinaba la calma y la felicidad. Más, debía olvidarse de ello. Actualmente, esas vivencias pertenecían al pasado y no regresarían.   

—Ordeña una cabra. Nos reconfortará un vaso de leche.

—Sí, madre.

—¿Habrá más gente al lugar que vamos o será una casa aislada? —se interesó Garsenda ahuecando el heno.

—Tendremos vecinos. Por eso he decidido vivir en Batea. Sois lo que más quiero y nunca permitiré que os ocurra nada. Ahora, dejémonos las charlas y durmamos. Nos espera una jornada muy larga. Que Jesucristo y su Santa Madre velen vuestro sueño.

—Y el tuyo, madre —le desearon sus hijos.

Agnes apagó la candela y se tumbó. Pero aquella noche no pudo dormir. El destino que la había unido a Gonçal, ahora la había separado de él y debía ser fuerte, cumplir la promesa que le juró en el mismo instante que se conocieron. Y lo haría a costa de lo que fuese. Jamás conseguirían destruir el mayor tesoro que amparaban. Sin embargo, el recuerdo del hombre que tanto amó y que jamás volvería a sentir le hizo derramar todo el llanto contenido.

-Madre…

-No es nada, Alerán. Duerme, hijo mío. Duerme.

CAPITULO 3

Durante dos jornadas recorrieron los senderos bordeados por pinos sintiendo que eran los únicos seres que existían en la tierra, hasta que a media tarde se cruzaron con una familia.

El aspecto de los viajeros no era halagüeño. Sus rostros mostraban los efectos de una gran hambruna. Pálidos, ojerosos y con los huesos marcados, y sus cuerpos delgados, envueltos en casi harapos, evidenciaban el cansancio acumulado. 

—¿Es este el camino hacia Batea? —les preguntó el hombre.

—Éste es —dijo Agnes.

—¡Gracias a Dios! Llevamos dos días perdidos y mi esposa está a punto de dar a luz —exclamó el hombre con una expresión de verdadero alivio en sus ojos negros.

Alerán observó a la mujer. Tenía el vientre tan abultado que parecía querer estallar. El hijo mayor, que no debía sobrepasar los diez años, jadeaba impregnado en sudor y el pequeño, tenía el rostro encendido por el agotamiento.

—¿Queda mucho? —musitó la preñada secándose con el dorso de la mano la frente empapaba.

—A buen ritmo, al anochecer se puede llegar. Nosotros nos encaminamos hacia allí —dijo Agnes.

Uno de los niños se dejó caer con gesto exhausto

—No puedo más, padre. Lo siento —jadeó, a punto de echarse a llorar.

Alerán lo tomó en brazos y lo sentó junto a su familia, instando al otro que hiciera lo mismo.

—Aquí iréis de maravilla.

Agnes le envió una sonrisa de gratitud por su caridad. Abandonó el carro y le cedió el asiento a la embarazada.

—Por favor, señora. Subid.

—¡OH! ¡No! —se negó la mujer.

—Insisto. No podéis continuar en este estado. Podríais perjudicar al niño o adelantar el parto y eso sería un grave problema para vuestra salud. Hay que aguantar hasta llegar a un lugar seguro y con medios para asistiros.

—Sois muy misericordiosos. El Señor os lo pague —agradeció el hombre.

—Madre, ya caminaré yo. Necesito estirar las piernas —dijo Garsenda.  

—Eres una buena cristiana, hija. 

Se pusieron de nuevo en camino, mientras Alerán se detenía para ordeñar una cabra. Llenó un cuenco y corrió de nuevo hacia la carreta.

—¿Queréis leche?

Los críos asintieron con vehemencia, bebiendo el contenido del tazón sin apenas respirar. Alerán lo llenó de nuevo y convidó a sus padres.

—No podemos pagaros —dijo su marido con un rictus de vergüenza. 

—¿Quién habla de dinero? Vamos, sin aspavientos. Veréis que sabrosa está. El rebaño ha sido criado en los pastos de las altas montañas —dijo Agnes.

—¡Es deliciosa! —suspiró la mujer.

—Hemos pasado una gran hambruna. Nuestras tierras y casa sufrieron una inundación. Se perdió todo y nos hemos visto obligados a abandonarlas. Por suerte aquí todo irá mejor. O eso espero —dijo el hombre saboreando la leche.

Alerán estuvo de acuerdo. Nadie podía estar peor que ellos en aquellos momentos.

—¿Cómo os llamáis? —preguntó a los pequeños.

—Otger, es el del cabello rojo y Guinard, el pequeño —respondió el padre.

—Mi nombre es Alerán, mi hermana Garsenda y mí madre Agnes.

—Bencio y mi esposa Águeda. Ha sido una providencia encontraros en el camino. Ahora sé que el Altísimo no nos ha abandonado. Loado sea.

—Loado —respondió Agnes mostrando su mejor sonrisa.

—¿Puedo preguntar por qué razón os encamináis hacia Batea? —preguntó Águeda.

—Buscamos lo mismo que vos, señora.

Águeda miró las cabras y el aspecto de los generosos viajeros. Era evidente que estaban bien alimentados.

—Vivíamos en las montañas, solos. Mi esposo falleció y pensé que mis hijos debían vivir en un lugar más protegido. Una mujer y unos niños no están seguros allá en lo alto. Ya sabéis que, de vez en cuando, se escuchan noticias de que algunos sarracenos efectúan incursiones.

—Cierto. Os doy el pésame por la perdida de vuestro esposo —dijo Águeda ahogando un lamento. Desde hacía horas sentía un dolor espantoso en la espalda, un malestar que predecía que el bebé podría llegar al mundo antes de lo previsto.  

—¡Mira, padre! —gritó Otger alargando el brazo esquelético hacia el horizonte. Un grupo de casas y en lo alto de ellas un castillo, podía divisarse ya con nitidez. Estaba muy cerca de su destino.

—¡Gracias a Dios! Ya no puedo más —exclamó Águeda con ojos húmedos.

Una hora más tarde, el carro y los caminantes penetraron en la población. Calcularon que no debía haber más de una veintena de casas, todas ellas bajo las murallas de un castillo de dimensiones discretas. Nada que ver con la fortaleza de Miravet.

—Parece tranquila. ¿No? —dijo Bencio.

—¿Debemos ir al castillo, madre? —preguntó Garsenda.

—Supongo que Bernat Granell vive en él y sería lógico que nos presentásemos. Sobe todo, porque no sería prudente instalarnos sin su consentimiento —contestó ella azuzando al caballo.

Apenas habían alcanzado el extremo de la calle cuando un hombre los detuvo.

—¿Qué os trae por aquí? —dijo con sequedad.

—Deseamos ver al Barón. Hemos recibido noticias que ofrece tierras —dijo Agnes con amabilidad, ignorando su tono poco amistoso.

El hombre los estudió con detención.

—¿Son vuestras las ovejas o robadas?

Agnes estiró el cuello ofendida.

—¿Cómo osáis acusarnos con tanta ligereza, señor? ¡Por supuesto que no! Además, no tengo porque daros razón de nada. Las explicaciones las daremos al Barón. Dejadnos paso.

El hombre, de cara afeada y que apenas sobrepasaba el metro y medio, les lanzó una mirada de descrédito, que pronto desapareció al ver al hombre que se acercaba a la carreta.

—Folc. ¿No te he dicho que vayas a casa del galeno? ¡Ay Señor, que cruz!

—Ahora mismo iba, padre. Pero estos miserables quieren…

El sacerdote lo fulminó con sus ojos negros. Alzó la mano ordenándole que se marchara y al instante, volvió el rostro hacia los viajeros dibujando una sonrisa de bienvenida. 

—Deberéis disculparlo. No está muy bien de la cabeza. Tiene pocas luces. Supongo que venís en busca de trabajo.

—Así es, padre —dijo Bencio.

—En ese caso, acompañadme. Os atenderé.

Le siguieron hasta la iglesia bajo la atenta mirada de unos transeúntes que regresaban a casa.

—No os preocupéis. Podéis dejar a las ovejas sin temor en el cementerio. Nadie os las hurtará. En este pueblo el robo es castigado con severidad —dijo el clérigo.

Entraron en la vivienda adyacente al recinto sagrado. El sacerdote les ofreció agua y asiento, mientras extraía unos pergaminos del cajón de la mesa.

—Soy el vicario Dalmau, representante del Barón en estas cuestiones. Primero de todo, deberéis informar de dónde procedéis y el motivo por el que os habéis decidido a llegar hasta aquí. No os preocupéis, es un puro trámite.

—Somos la familia Alqueriza. Provenimos de Tortosa. Nuestra granja se anegó y lo perdimos todo. Escuchamos que el Barón ofrecía tierras y nos pareció que era una nueva oportunidad. Como podéis comprobar, las cosas no nos han ido bien desde entonces —dijo Bencio.

—Lo serán a partir de ahora. No lo dudes. ¿Y vosotros?

Agnes carraspeó y se removió inquieta.

—Familia Cortiella. Vivíamos en la montaña, a cinco días de viaje. He quedado viuda y el trabajo es muy duro para una mujer. Además, pensé que mis hijos estarían mejor en el pueblo, con más gente.

—¿Siempre habéis estado en los montes? —quiso saber el cura.

—Siempre —respondió ella estirando el cuello.

—Bien. Supongo que conocéis las condiciones para que os cedan fincas.

—Nosotros no —dijo Bencio.

—Son simples. Trabajo a cambio de compartir beneficios.

—¿Así de fácil? —inquirió Alerán con escepticismo.  

Dalmau lo miró con ojillos curiosos. Aquel chiquillo no era nada estúpido. Tenía mirada y rostro inteligente. Le recordaba a él cuando tenía su misma edad, que a pesar de estar derrotado, se negó a ser vencido. Por ello decidió actuar sin escrúpulos aliándose con el más poderoso: La Iglesia. Ahora actuaba como le placía y nadie ponía en duda sus actos; pues estaban amparados por lo Divino.  Tras el barón, él era la máxima autoridad, con potestad de decidir quién era o no buen cristiano.

—Alerán, por favor. Esto es cosa de mayores. Mantén silencio —le ordenó su madre, con gesto disgustado.

—Tiene razón vuestro hijo, señora. Las cosas nunca son tan fáciles, ni tampoco tan difíciles. Veréis. Hay otras condiciones. Lealtad al barón, defender como soldado los intereses de vuestro mentor y no abandonar la tierra que con tanta generosidad se os entregará.

Alerán apretó los dientes. Ese cura les estaba diciendo que a partir de ahora serían unos meros esclavos. Pero su madre, sin duda, mujer acostumbrada a la libertad, no aceptaría esas cláusulas y regresarían a la montaña.  

—Es sensato —dijo Águeda frotándose el vientre.

—Por nosotros, de acuerdo —aceptó Bencio. Toda condición era tolerable si apartaban la miseria de sus vidas. 

—¿Y vosotros? —inquirió el cura mirando a Agnes.

Ella meditó durante unos instantes. Le estaba pidiendo un gran precio, pero la vida de sus hijos era lo más importante y sin Gonçal…

—No hemos venido hasta aquí para regresar de nuevo al punto de partida —dijo al fin.

Alerán la miró con incomprensión. ¿Qué le ocurría? ¿Acaso se había vuelto loca?

Garsenda, sin embargo, agradeció al cielo la decisión materna. No quería vivir de nuevo en medio de la soledad y sufrir un horrible asalto. 

—Tu madre es juiciosa. Como veo que poseéis cabras, el barón os cederá unas tierras en el arrabal que son idóneas para el rebaño. También podréis cultivar trigo y recoger aceitunas. En ellas hay una pequeña casa. Os bastará.

—Por supuesto —dijo Agnes sonriendo satisfecha. Era mucho más de lo que esperó.

Dalmau se dirigió a Bencio.

—Vosotros. ¿Qué podéis aportar?

—Somos agricultores. Antes de que nuestra finca quedara destruida plantábamos viñas y trigo. Puedo deciros que nuestros caldos eran muy apreciados.

El sacerdote alzó las cejas.

—¿De veras? El barón valora el cultivo de viñedos. Ahora tiene a Herminio, pero es un desastre. Hace tiempo que desea echarlo. Supongo que no se enojará si yo mismo lo hago. Os daré su finca.

Águeda miró a su esposo con aire preocupado.

—No sería cristiano dejar a un hombre sin alimento ni hogar por nuestra culpa. 

—Cierto. Pesaría siempre sobre nuestras consciencias —ratificó su esposo.

—No os preocupéis. Hace años que Herminio solo se preocupa de beber. No es más que un pecador que lo único que merece es vivir en el infierno. La caridad tiene un límite, en especial si el beneficiario no sabe apreciarla.

Alerán pensó que el único pecador de la estancia era ese cura inmisericorde.

A su madre tampoco le gustó. Sus ojos indicaban que era cruel y ambicioso. Era de esos hombres que preferían su bienestar al de sus semejantes, sin tener en cuenta los medios a seguir. Deberían tener cuidado de no disgustarlo o podría perjudicarlos.

El sacerdote sonrió con deleite. Había conseguido dos buenos colonos. El barón lo recompensaría. Tal vez ahora, le comprara el manto de Santa Ana, en posesión del Temple. Ello aportaría una gran peregrinación y la riqueza de Batea.  

—Bien, estando las partes en total acuerdo, sellaremos el pacto. Esta noche podéis dormir aquí.

—Perdón, pero… Mi familia y yo no poseemos nada, ni tan siquiera alimento. ¿Cómo sobreviviremos hasta la época de la vendimia? —preguntó Bencio, con temor.

El cura alzó la mano con condescendencia.

—El barón tiene todo previsto. Se os dará comida y algunos animales. Claro que, como es lógico y justo, se os descontará a parte de los tributos.

—Nos parece razonable —dijo Águeda sonriendo por primera vez, agradeciendo al cielo la suerte que regresaba a ellos.

Dalmau se levantó.

—Dentro de unos minutos la sirvienta os dará algo para cenar y os indicará donde dormir. Después, tendré preparados los documentos —dijo saliendo de la habitación.

—¡Dios es generoso! —exclamó Bencio.

—¿Generoso? Nos están convirtiendo en villanos. ¿No lo veis? —protestó Alerán.

Bencio sacudió la cabeza en señal de afirmación.

—A pesar de ello, es mejor que morir de hambre, muchacho. Por lo demás, dicen que el Barón es un hombre justo.

—Nosotros no teníamos necesidad, madre. Aún estás a tiempo de rectificar —le espetó Alerán con acritud. 

Ella le lanzó una mirada helada.

—La decisión está tomada. Nos quedamos y no se hable más. Obedecerás como un buen hijo. ¿Comprendido?

—Cuando seas mayor, si no te gusta, te marchas —le dijo Águeda.

—Ya habéis oído al cura. No podemos abandonar la tierra –les recordó el muchacho.

—No somos esclavos, somos libres. Solo acordamos una deuda y cuando la saldemos, podremos decidir nuestro destino. ¿No es así? —dijo Agnes.

—Será. Pero, ¿por qué preocuparnos por ello ahora? No tengo intención de largarme. Aquí el futuro se presenta halagüeño —dijo Bencio.

—No lo dudéis. El barón protege a sus villanos. Claro que, siempre que se comporten según las normas —dijo el sacerdote entrando de nuevo —. Amigos, podéis pasar a cenar.

Tras la cena, Dalmau les presentó unos documentos. Con semblante circunspecto, se sentó tras la mesa y dijo: 

—Es el emfiteusi. En el se explica con detalle los derechos y deberes que cada una de las partes tiene. El barón será siempre dueño de la tierra y de lo que produzca. Vosotros podréis quedaros con una parte. En el caso vuestro, la onceava parte de la viña. En cuanto a ti, mujer, una setentava parte de la lana y de los productos lácteos de tus ovejas. Con referencia a los animales de corral, también deberéis entregar los que se os exija. Los jóvenes están obligados a trabajar una jornada en las tierras del barón, prestando vuestros animales de tiro, en caso que los tengáis. Por otra parte, tenéis derecho a sembrar un huerto o trigo, aportando el censo acordado. El molino y horno es propiedad del barón. Pagaréis por usarlo. En cuanto a los asuntos de justicia, el amo tiene plena facultad para decidir. Pero es justo informaros que si necesitáis aclarar cualquier rencilla con uno de vuestros vecinos, tendréis que abonar el importe del litigio al barón. En caso de fallecimiento sin que exista testamento ni hijos, el barón se quedará la tercera parte los bienes. Si una mujer comete adulterio, el amo tendrá derecho a requisar la mitad de las posesiones, y si vuestra casa se incendiada, pagaréis una indemnización. Finalmente, he de advertiros del ius maletractandi, el uso justificado del castigo por parte del barón si considera que vuestro comportamiento ha sido impropio. Por supuesto, nada debéis temer, sé que serviréis con lealtad. ¿Estáis conformes? Si así es, firmad o poner una marca que os identifique.

Alerán miró a su madre. Una mujer como ella jamás aceptaría esas condiciones vejatorias. 

Bencio trazó una cruz sin pensarlo. Allí se le estaba ofreciendo una nueva oportunidad y el requisito era lo de menos.

Agnes dudó unos instantes. Si firmaba perdería la libertad de la que había gozado; pero no tenía otra opción. Debía salvaguardar a sus hijos y por ello, pagaría el precio que fuera necesario. Agarró la pluma y garabateó su nombre, ante la mirada incrédula de Alerán. Nunca le dijo que sabía de letras.

—¿Sabes escribir? –preguntó el vicario estupefacto.

—Es lo único que sé, padre.

Dalmau sopló sobre las firmas y se levantó.

—Mañana las entregaré al barón. Podéis ir a descansar. Que el Señor os ampare.

Satisfechos, se acostaron en la cocina ante el fuego, ansiosos por conocer sus nuevas tierras. Todos menos Alerán, que intentaba mantener amarrada la ira que lo envolvía.

Su madre se acercó a él.

-Todo saldrá bien.

-Si padre nos viese, se pondría furioso. Él luchó por no ser un esclavo.

-Y también entendería que el miedo nos atenaza después de lo ocurrido. Fue un hombre comprensivo y tolerante. Un ser lleno de amor.

-Lo… sé. Y le echo tanto de menos. Me duele el alma, madre.

Ella le acarició la mejilla con ternura.

—¿Ves el fuego? Aparentemente la yesca está siendo consumida, pero no es así. Nada muere, tan solo se transforma. Tú padre ahora sigue vivo en tu corazón y te acompañará su recuerdo hasta el fin de tus días. Consuélate pensando que te amó, que fuiste afortunado de ser el hijo de un hombre tan extraordinario. ¿De acuerdo?

—Lo intentaré, madre. Pero es tan difícil –musitó Alerán.

—Su muerte nos lacerará durante mucho tiempo. Más, poco a poco, su recuerdo será dulce. Anda. No debes inquietarte. Sé que en el futuro tú vida será maravillosa. Estás destinado a ser un gran hombre. Ahora duerme. Descansa, mí amor.

CAPITULO 4

Cuando llegaron a las tierras arrendadas, Agnes intentó disimular la desolación que embargó su pecho. No es que fueran áridas; todo lo contrario. Tal como describió el sacerdote, los olivos crecían fuertes y cargados de futuras aceitunas; sin embargo, la tierra era seca y el arado debería excavar con fuerza para que las semillas de trigo pudieran arraigar. Por suerte, un pequeño manantial recorría parte del terreno; lo cuál, facilitaría la labor y el trabajo de ir lejos a por el agua necesaria para su uso y disfrute. Pero acostumbrada a los pastos frescos, a los lagos, a las cascadas; su nuevo hogar, a pesar del ardiente sol, le parecía sombrío. De todos modos, intentó reconfortarse con la visión de la casa. Era más grande que la dejaron consumida por el fuego y además, había un corral adyacente.

A Alerán tampoco le gustó el lugar. Dejó el rebaño en el redil cerrando la puerta con un golpe seco, descargando la rabia que lo consumía y siguió a su madre y a Garsenda que entraban en la casa.

—¡Mira, hijo! Es enorme —le indicó su madre asomándose por el quicio.

—La otra era de madera y ésta de adobe y paja —masculló con desprecio. Entró comprobando que en verdad era más amplia y que incluso había más muebles y enseres, como también una habitación espaciosa situada bajo el techo, por la que se ascendía por medio de una escalera. Incluso, en el centro de la casa había un hueco en el suelo para que el fuego permaneciera protegido. Pero le pareció, a pesar del calor que la cercaba, fría como una tumba. Un agujero del que no podría escapar.

—Pues a mi me gusta mucho; sobre todo, porque está cerca del pueblo. Ahora podré jugar, y hablar con otra gente que no sea vosotros. Y lo mejor de todo es que, los asaltantes no vendrán por aquí. No se atreverían –dijo Garsenda, sonriendo ampliamente.  

Su madre apartó el trapo que cubría la ventana.

—¿Y has visto el bosque, hijo? Es extenso. El rebaño pastará sin problemas.

—Las cabras están acostumbradas a los pastos. Aquí solo hay matojos resecos. Nuestra leche y queso se resentirá  —masculló Alerán.

Agnes se acercó a él y lo instó a sentarse ante la mesa. Con ternura le tomó las manos y le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—Hijo. La vida nos ha golpeado con inmisericordia. De todos modos, te aseguro que pronto te acostumbrarás y apartarás el resentimiento. Y para ello, nada mejor que el trabajo. Mientras Garsenda y yo arreglamos la casa, ordeña a las ovejas. Deben estar repletas de leche. Mañana iremos a cambiarla por comida al pueblo. ¿De acuerdo?

—¿Y crees que con eso podremos vivir?

—Encontré hoy, comeré hoy. ¿Mañana? Bien… Dios es grande. Además, siempre hemos sobrevivido con nuestros productos –dijo ella con una sonrisa.

—Pero no teníamos que pagar tributo, madre. ¿Acaso piensas que el barón se conformará con los escasos beneficios? En cuanto vea la situación, nos echara y se quedará con lo poco que poseemos —gruñó Alerán.

—Cuando la cereza brota se expone a ser picoteada por el pájaro. Nosotros somos valientes y no nos rendiremos. Saldremos de esta.

—¡Por supuesto! –exclamó Alerán.

—¿Por qué eres tan fatídico?

—Soy realista. ¿O no veis que tengo razón? Esto no es lo que andabas buscando.  

—Hijo, el impuesto lo pagaremos dentro de un año. Para entonces, habremos vendido suficiente leche, queso y alguna cabra. Hay siete preñadas. Y recuerda que cosecharemos trigo. E incluso tendremos aceitunas. En el terreno hay más de una docena de olivos. Además, han visto lo que podemos ofrecer. Si no les hubiese interesado, ahora no estaríamos aquí. Esa gente no se arriesga a perder dinero. Y lo más importante, nos darán protección.

—Cada deuda, por pequeña que sea, es el anillo de un grillete –rezongó él.

—Alerán, aparta las dudas. Todo irá bien.

—Madre. Hace tres días que enterramos a padre y en lugar de llorar su pérdida, hablas de esperanza y pronta felicidad. No te reconozco —le recriminó Alerán con tono insolente.

En los ojos de ella se reflejó un tul de pesadumbre.

—¿Acaso piensas en verdad que no sufro? Tengo el corazón roto. Tu padre es el único hombre al que he amado, y al que amaré. Él era la luz que me guiaba y me siento perdida. Pero a pesar de ello, no voy a permitir que derriben las pocas fuerzas que me quedan. Él así lo querría. Y debo protegeros y lo haré, al precio que sea. ¿Entiendes, hijo? Alerán, debes ayudarme en este nuevo camino. Sin ti no podré lograrlo. Por favor, se paciente y espera. Comprobarás que esta decisión es la correcta. Dame un voto de confianza.

Él asintió sin mucho entusiasmo.

—Lo intentaré. De todos modos, espero que si la cosecha va mal y el barón no nos da otra oportunidad, nos marchemos de nuevo a nuestro verdadero hogar.

—No será necesario. Presiento que el futuro es prometedor. Alegra el semblante y disfruta del momento. 

Sin embargo, Alerán, transcurridas tres semanas, seguía envuelto en ese estado de enfado permanente. A diferencia del rebaño, no se aclimataba a esa tierra surcada por hendiduras pidiendo lluvia. Sus pies necesitaban sentir el contacto del prado mullido y su piel la brisa helada que descendía de las cumbres nevadas.

Con el vestido de la inapetencia regresó de la jornada en el monte. Pero no pudo descansar. La tierra reclamaba sus semillas y se unió a las dos mujeres. Su arado cayó una y otra vez con rabia, descargando de este modo la desesperación que lo atenazaba. Así que, cuando cayó el sol, estaba rendido.

—¿Hambriento? Pues hoy, te tengo preparada una sorpresa. Ayer, en el pueblo, cambié queso y leche por un gallo, una gallina y tres huevos. Así que, he preparado tortilla —le dijo su madre revolviendo su cabello azabache.

Él soltó un gruñido.

—Hijo, ¿acaso no es mejor de lo que esperabas? La casa es grande, la tierra extensa y nos han dado semillas para plantar maíz. Y además de todo ello, la gente del lugar es amable.

Alerán la miró con ojos tristes.

—Antes nos quedaba tiempo para solazarnos junto al fuego o bajo las estrellas. Desde que hemos llegado apenas conversamos. Solo tenemos tiempo de trabajar y caer rendidos en el jergón. Y echo de menos la montaña y a padre. Y aquí me siento un extraño. Nunca podré considerar que esto sea mí hogar.

—Las raíces del árbol permanecen en el mismo lugar, pero sus semillas vuelan a otros lugares. ¿Comprendes? Nuestro hogar está donde estamos juntos. Hijo, llevamos apenas tres semanas. Date más tiempo. Ya te habituarás. Anda. Entra en casa. La cena está lista.

Garsenda canturreaba mientras llenaba los platos. Alerán la envidió. Él era incapaz de sentir alegría.

—¡Desde que llegamos aquí siempre está de malhumor! —se quejó ella.

Agnes se sentó mirándola con aire recriminatorio.

—No te metas con tu hermano, Garsenda. No todos podemos acostumbrarnos con tanta facilidad a los cambios. Alerán estaba habituado a cabalgar por el bosque y a pescar. Hijo. ¿Por qué no sales a cazar con Carbón? Unos conejos nos irían bien. Estoy cansada de comer legumbres.

El rostro de su hijo se iluminó.

—¿De veras puedo? ¡Gracias, madre! Aunque. ¿Qué hago con las ovejas?

—Las sacas después. Y come lechuga, que alivia el insomnio. Aunque, te he puesto apio, para evitar que te perjudique la vitalidad y la vista.

—Tú siempre tan previsora, madre –dijo Alerán devorando la cena, sintiéndose por primera vez contento.

Y su madre se sintió aliviada. No se lo demostraba, pero su tristeza la inquietaba. Sentía temor de que su hijo, en cuanto tuviera la edad suficiente para mantenerse por el mismo decidiera marcharse; lo cuál, era del todo imprudente. No podía arriesgarse a que ocurriera lo mismo que en la montaña.  

—Creo que he tenido una buena idea. Hacía días que…

Agnes ladeó el rostro hacia la puerta al oír los golpes.

—¿Quién podrá ser? —musitó con desconfianza. No tenían tanta amistad con nadie para que viniesen a perturbarlos cuando la noche ya había caído.

Alerán se levantó y miró a través de la ventana. Era Bencio. Y en su semblante se adivinaba que algo malo ocurría. Abrió la puerta y le cedió la entrada.

—Perdonad que os moleste, pero… mi mujer se ha puesto de parto ante de tiempo y temo que lleva complicaciones. No… Sabía a quién acudir y pensé en vosotros —jadeó.

Agnes se levantó con presteza y se cubrió con la pañoleta. Por su experiencia, esa mujer tendría un parto difícil. Necesitaba su ayuda. 

—Hijos, no me esperéis. Lo más seguro es que llegue tarde. Los partos pueden complicarse.

—Dios os lo recompensará —agradeció Bencio con una sonrisa apagada.

Alerán atrancó la puerta y se sentó de nuevo. Garsenda le sirvió la tortilla y lo observó con gesto preocupado.

—¿Por qué te enfadas? Este pueblo me gusta. Ayer conocí a otras niñas y jugamos mientras mamá negociaba. Tal vez, si fueras más sociable, podrías divertirte con otros chicos de tu edad. He visto que juegan con la pelota y a veces, van al río para pescar o nadar —le dijo.

—Yo lo único que deseo es volver a las montañas.

Garsenda se levantó, recogió el cuenco y lo dejó en el pilón.

—Y yo que regrese padre. Pero no es posible. Está muerto. ¿Quieres algo más? Es tarde y estoy cansada —replicó la chiquilla con voz helada.

—He quedado saciado. ¿Te ayudo a fregar los cacharros? —dijo Alerán ofreciéndole una sonrisa reconciliadora.

Terminado el trabajo se acostaron ante el fuego.

Alerán tardó en dormirse. Sus pensamientos se encaminaban, una y otra vez, hacia su padre. Aún le era difícil creer que ya no volvería a verlo, que jamás sus palabras le dieran sabios consejos e imaginó cuál le daría para la situación en la que se encontraba y dedujo que era imposible. Su padre jamás habría aceptado ser un esclavo, un hombre sometido a los caprichos y dictámenes de otro.   

Pocas horas antes del amanecer, cansado y abrumado por la desazón, logró dormir.

Cuando el sol estaba a punto de despuntar, procurando no hacer ruido, decidió salir a cazar.

En el mismo momento que se perdía en el bosque, Agnes abrió la puerta. Su rostro evidenciaba que la noche fue dura.

—¿Cómo ha ido? ¿Ha sido un parto difícil? —le preguntó Garsenda frotándose los ojos medio adormecida.

—Nació una niña. Por desgracia, la pequeña venía de nalgas. Durante horas, la pobre mujer intentó parir y su corazón, a causa del esfuerzo, se debilitó. Así que, no tuvimos más remedio, para salvar a la criatura, que abrirle el vientre. No lo resistió y murió. La pobre venía en busca de una mejor vida y ha encontrado la muerte. Su marido aún está sumido en le desconcierto y sus hijos, los pobrecitos, están tan horrorizados por la pérdida, que ni pueden ni llorar. Tardarán en recuperarse de tan terrible suceso –le explicó, con tristeza.

Garsenda la abrazó.

—Has intentado ayudar, madre. No te sientas culpable. Hiciste lo debido o hubieran muerto las dos.

—¿Y Alerán? ¿Ya ha ido a pastar?

—Salió a cazar, como le aconsejaste.  

CAPITULO 5

Alerán, montado a lomos de Carbón, ajeno a la tragedia de sus vecinos, sentía como las penas iban disipándose a cada galope. Desde que dejaron la montaña se sentía de nuevo libre.

Entró en el bosque. Un bosque muy distinto al que había conocido. Allí los pinos de altura escasa cubrían la tierra reseca, pero a pesar de ello, los sonidos demostraban que estaba lleno de vida.

—Vaya, ahí va una —musitó al ver la liebre. Preparó el arco y con los pies azuzó a Carbón, que lo obedeció al instante, galopando a paso corto, como si supiera que no debía perturbar a la posible víctima. Alerán tensó el arco y entrecerrando los ojos disparó. La flecha se clavó en la presa.

—¡La tenemos! —gritó exultante desmontando. Se acercó a la liebre y la agarró con gesto orgulloso. Su puntería era inmejorable. Jamás había fallado.

—¡Alto!

Alerán se volvió y miró al hombre que lo amenazaba con una espada. Era alto y su rostro, nada agradable, mostraba fiereza.

—¿Acaso desconoces que es un delito cazar en los bosques del Barón? —le espetó.

Alerán, temeroso, negó con la cabeza.

—Pues, tú ignorancia te ha reportado un gran problema. Quedas detenido —dijo agarrándolo del brazo.

—¡Soltadme! ¡No lo sabía! ¡Os daré la liebre! —exclamó Alerán atemorizado.

—Demasiado tarde, chico.

—Déjalo.

El hombre lo soltó al instante al oír la voz.

Alerán clavó sus ojos violetas en el jinete que apareció rodeado por varios soldados. Era un hombre alto, fuerte y de rostro aguileño. Su vestimenta rica y porte altivo indicaba que no se trataba de un villano.

—Barón, el chico ha inflingido la ley y opino que…

—He visto lo que ha hecho. Y considero que una proeza. Odo, tú jamás hubieses acertado a la primera. ¿No es cierto? —Dijo Bernat Granell sonriendo con sarcasmo —. Acércate, chico. ¿Quién te ha enseñado?

Alerán carraspeó con el rostro encendido, dejando caer al animal traspasado por la flecha. No quería ni pensar cómo su ignorancia podía haber perjudicado a su familia.

—Mí padre, señor.

—Un gran maestro. Pero debería haberte dicho que nadie puede cazar aquí. Aunque, podríamos olvidar el incidente si le dices que se ponga a mi servicio. No suelo tener buenos cazadores que me acompañen.

—Mi padre murió, señor.

Bernat efectuó un gesto de contratiempo.

—Una lástima. ¿Y se puede saber quién eres? Nunca te he visto.

—Alerán Aguiló, señor. Vos nos concedisteis hace tres semanas las tierras para que pastaran nuestras ovejas y… —con gesto sumiso, presintiendo que era la estrategia a seguir, añadió: vuestra protección.

Bernat alzó una ceja.

—¿Un pastor? Encuentro que es una perdida de tiempo que alguien con tu destreza transites entre cabras. A partir de ahora estarás a mi servicio.

—¿Haciendo qué? —inquirió Alerán estupefacto.

Bernat se echó a reír estrepitosamente. El muchacho era demasiado atrevido o estúpido. Aunque descartó este último término. Esos ojos que, a pesar del temor, se enfrentaban a los suyos, mostraban una gran inteligencia.    

—¿Lo has visto, Odo? Al chiquillo no le falta valor. Ha osado preguntar la razón. Tú nunca lo harías. ¿No es cierto? —dijo con una chispa de burla en sus ojos grises.

Odo lanzó una miraba furibunda a Alerán. En pocos minutos lo había hecho quedar en dos ocasiones en ridículo ante su señor. Ya se encargaría de hacerle pagar tal humillación.

—Mañana te espero en el castillo a primera hora. Allí te comunicaré tu próxima tarea —dijo Bernat sin dar explicaciones.

—¿Puedo quedarme la liebre, señor?

El barón asintió mientras emprendía el galope, seguido de sus acompañantes. 

Alerán montó en su caballo y con el corazón aún sobresaltado, regresó a casa.

—¡Por Dios! ¡Han estado a punto de detenerte! Y todo por mi culpa. Debí prestar más atención a las normas —exclamó Agnes angustiada al oír lo acontecido.

—Eso no es lo peor, madre. ¿Quién cuidará del rebaño? Debéis hacer los quesos y acudir algunos días a los mercados para venderlos; además de cuidar el trigo. Es demasiado para vosotras. No puedo dejar la casa.

—Pues, no hay otro remedio. El señor te ha adjudicado un nuevo puesto. Garsenda y yo saldremos adelante.

—¡Ni lo sueñes! Yo no me meto en ese bosque con las cabras. Solo soy una niña y no podré defenderme de los lobos —se negó Garsenda dejándose caer en la silla.

—Hija, el que manda es el barón y requiere a Alerán.

—¿Y si hablo con él y le expongo el problema? —sugirió Alerán.

—No. Ya nos arreglaremos. Además, ahorraremos en comida, pues te la darán en el castillo. ¿Y para qué te quiere a su servicio?

—Lo ignoro. Pero, si por mi fuera, no iría. Conocéis mi opinión de todo esto.

—Y la mía. No obstante, debemos servirle como acordamos. Hijo, sé educado y procura no mostrar mal carácter. Nos conviene estar a buenas con él. El trabajo comienza a dar sus frutos y, si no ocurre ninguna desgracia, al final de la temporada habremos conseguido mucho.

—¿Cómo es el barón? —se interesó Garsenda sorbiendo el tazón de leche.

—Pues, un hombre, como todos los demás. Pero con una gran diferencia: Solo un tipo desalmado podría someter a la esclavitud a sus semejantes —dijo Alerán provocando destellos de ira en sus ojos.

—¿Desalmado? Nos ha dado otra oportunidad. Yo a eso le llamo misericordia. El barón es un hombre justo y buen cristiano. Otro, en su lugar, te habría cortado la mano para que no volvieses a aprovecharte de sus tierras —contradijo su madre sirviéndole el desayuno.

—Mejor guarda esa afirmación para cuando lo conozcas en verdad.

—¿Y qué sabrás tú? Nunca has estado con gente –le recordó su hermana.

—Así es. Pero padre me enseñó muchas cosas; entre ellas a conocer a los hombres. Me indicó que reflejan los ojos. En ellos puedes ver el alma y la del barón es negra como la noche; lo mismo que la de los hombres que lo acompañaban. No quiero ir al castillo, madre. ¿No puedes impedirlo? Por favor.

—Hijo, el bosque que sobrevive es aquél que se adapta a los elementos. Ahora debes adecuarte a los deseos del barón; siempre y cuando éstos sean cristianos. Y recuerda que la sinceridad es virtud, pero callar una verdad a tiempo es inteligencia. Se prudente y te evitarás problemas innecesarios. Además, lo más probable es que te equivoques en su maldad. Hasta el momento no hemos tenido contratiempos en el pueblo.

Alerán no tenía ganas de discutir y cambió el rumbo de la conversación.

—¿Cómo ha ido el parto? —preguntó mojando pan en la leche.

—La niña está sana, pero Águeda murió. Bencio, como es lógico, está destrozado. Pero lo peor le llegará ahora. Tres niños pequeños sin una mujer que los críe. La vida se le ha complicado. ¡Pobre hombre! No se si podrá cumplir con el acuerdo que firmó.

Como a todos, pensó Alerán.

Terminó el desayuno y salió, tal vez, por última vez, a pastar al rebaño.

CAPITULO 6

Alerán se encaminó hacia el castillo. A diferencia de su hermana y de su madre, que de vez en cuando acudían al pueblo para efectuar las ventas, él no había vuelto a pisar sus calles. Solamente bajaba los domingos a misa y la situación del pequeño templo no le obligaba a penetrar en el centro de la población. Nada de lo que allí se le pudiera ofrecer le interesaba. Así que, ante la presencia de varios transeúntes, bajó el rostro y caminó a paso ligero. 

A pesar de su reticencia, no pudo evitar detenerse ante el establecimiento que mostraba telas exquisitas. Jamás había visto nada igual. Los hilos que las formaban brillaban bajo los rayos de sol.

—¿Os gustan, Señor? ¿Tal vez os agradaría llevaros una como ésta? Es de pura seda. Mirad el Dib bordado, es perfecto. Aunque, temo que no podríais pagarlas. Están hechas para los grandes señores —le dijo el hombre con perilla, mirándolo con ojillos insolentes, sonriendo con socarronería.

Alerán parpadeó perplejo. Ese hombre había pronunciado la misma palabra que su padre antes de expirar.

—¿Dib significa tela? —dijo en voz queda.

El hombre chasqueó la lengua y le mostró el animal plateado en el centro del paño.

—Dib es lobo.

Alerán arrugó la frente. Era absurdo que su padre suplicara en su último deseo que protegieran a un lobo. Y pensó que tal vez se había confundido de palabra.

—¿No se ve con claridad, muchacho? —inquirió el hombre con gesto adusto.

—Por supuesto, Señor. Lo que ocurre es que en una ocasión escuché una palabra parecida, Dib Malik o algo así.

El vendedor de telas se puso tenso.

—¿Dónde? —musitó mirándolo fijamente con sus ojos de carbón.

Alerán, por supuesto, no contestó con la verdad.

—En el monte. A unos cazadores.

—Lógico. Probablemente iban tras algún lobo fiero. ¿Y dónde fue eso? ¿Cerca de aquí?

—No.

—¿En qué dirección? No me gustaría que esos malditos animales se acercaran al pueblo. Son sumamente peligrosos y despiadados, chico.

—No lo se, señor. Era muy niño.

—¿Y eran cristianos o moriscos esos cazadores?

Alerán nunca soportó tener que dar explicaciones a nadie de sus asuntos y contestó con aspereza.

—Ya he dicho que no lo sé.      

—Padre. El médico os ha ordenado descanso. Por favor, volved a vuestra habitación.

Alerán miró a la muchacha. Debía tener unos quince años. Su rostro, envuelto por una mata de rizos castaños, era ovalado y sus ojos almendrados, del color de las avellanas, los más sublimes que había visto. 

—¡Por Alá, Muna! ¿Acaso me ves agotado? Estoy bien. Pero me molestan los fisgones que no tienen la menor intención de comprar —dijo él con tono crispado lanzando una mirada enojada hacia Alerán.

—Solo estaba admirando esta belleza… de telas. Siento haberos importunado —musitó Alerán sin poder apartar los ojos de la chica, sintiendo como el pecho se le comprimía impidiéndole casi respirar.  

Muna lo miró con un mohín de disculpa.

—Sois vos quién debe dispensar a mí padre. Los años lo están tornando arisco y sus deducciones son erróneas.

Alerán siempre se había sentido feliz con lo que hacía. Se consideraba afortunado. Sin embargo, la compasión de Muna le hizo sentir por primera vez vergüenza de quién era: Un miserable pastor al servició del señor del lugar.

—Lamentablemente, no lo son. Disculpad —dijo alejándose con los puños apretados.

Sin poder apartar el resentimiento llegó a las puertas del castillo. Era una edificación no muy grande, pero si fuerte. Sus muros debían tener unos dos metros y medio de ancho. Dos torres se alzaban desafiantes hacia el cielo y sus ojos estrechos miraban permanentemente hacia el horizonte. Con una inspiración profunda se dejó engullir por él.

Cruzó la barbacana.

-¡Alto! –gritó el soldado.

-Soy Alerán Aguiló. El Barón me aguarda. 

El guardián aseveró y abrió el rastrillo.

Alerán entró en el patio de armas. Era amplio y en él reinaba una gran actividad. Una decena de hombres practicaban el tiro con el arco y la lucha con la espada; mientras que, a un extremo, en un pequeño edificio de madera, que debía ser la herrería, un hombre acicalaba a los caballos con meticulosidad.  

—¿Qué deseas? —le preguntó otro soldado.

—El barón dijo que quería verme. Soy Alerán Aguiló.

—Ahí. En la torre de homenaje —le indicó con la mano mostrándole unas escaleras.

Alerán recorrió el patio y entró en el edificio principal. Sus ojos violetas se abrieron asombrados ante la grandeza del vestíbulo, ante los tapices que colgaban de la pared y del suelo cubierto por junco fresco que desprendía una aroma delicioso. Nunca había imaginado que alguien pudiese vivir rodeado por tantas comodidades, ni tampoco con tanto frío.

Un anciano de aspecto venerable con barba y bigote tan gris como las cenizas, lo recibió.

-Soy el senescal del castillo. Ante todo, debo advertirte que debes ser respetuoso con el Barón. No hables si él no te concede permiso y contesta cuando pregunte. En cuanto a tú acomodo, dormirás en las cocinas, junto a los demás sirvientes. ¿Entendido?

El barón llegó hasta ellos.

-Humberto. Podéis seguir con vuestras obligaciones.

El anciano inclinó levemente la cabeza y se alejó por el corredor de la derecha.   

—Me alegro que seas puntual. Es una virtud que siempre he admirado. No soporto que me hagan perder el tiempo. Acompáñame —dijo Bernat entrando en el vestíbulo. Vestía con una túnica larga de un tejido suave y blanco como la nieve. Era amplia y atada con un cordón dorado, al estilo berberisco. De su cuello colgaba una cruz de oro, signo de su riqueza y poder.

Alerán efectuó un gesto de cabeza en señal de saludo, conteniendo el desagrado que le producía la situación. Odiaba tener que obedecer a ese hombre. Y si lo hacia, era tan solo por su madre.

—¿Qué debo hacer? —preguntó mientras lo seguía por el corredor. Cruzaron una estancia enorme. Allí la decoración era más abigarrada. Escudos de armas y lanzas presidían las paredes. Bajo ellos, una docena de sillas, lo que evidenciaba que se trataba del comedor. Y también que el helor estaba mitigado por la gran chimenea.    

—Acompañar a Isarno, mi hijo. Calculo que es de tu misma edad. Aunque, no posee tus arrojos. Mi esposa se ha encargado de educarlo como a una damisela. Pero estoy dispuesto a cambiarlo. Por eso te necesito. Tal vez, con un amigo, se despegue de sus faldas. Espero que me ayudes. Confío en ti, muchacho. ¿Cuántos años tienes?

—Estoy a punto de cumplir trece, señor.

—Los mismos que Isarno.

Subieron una empinada y estrecha escalera de caracol, y se detuvieron ante una puerta. Bernat la abrió con ímpetu. En la habitación había una cama con jergón mullido y sábanas de lino; y también, una mujer de tez pálida; aunque no por ello carente de atractivo sentada junto al ventanal. Apartando la labor de bordado, los miró. Sus ojos eran una mezcla entre azul y verdoso, dependía de cómo se reflejara la luz. Pero lo que más llamó su atención fue el vestido amarillo, un color que jamás había visto sobre una tela; así como el collar que colgaba de su esbelto cuello elaborado de oro y unas piedras rojas como la sangre. El muchacho que la acompañaba, también enfundado en una túnica impoluta, era el vivo retrato de su padre. Cabello rubio con reflejos rojizos y unos ojos grises como los de un gato, aunque de complexión más escuálida.

—Ermengarda, éste es Alerán. A partir de ahora será el compañero de Isarno. Juntos practicarán la caza y deportes; además, lo acompañará en los estudios. Espero que de este modo el aburrimiento le haga prosperar como deseo —dijo Bernat con voz autoritaria.

Ella, con gesto sumiso, inclinó la cabeza y dijo:

—¿Vais a enseñar letras a un siervo? La ley, como bien sabéis, lo prohíbe.

—Únicamente estará en calidad de acompañante. Presumo, que si yo, siendo un noble no fui capaz de aprender, él continuará en la inopia por mucho que escuche al maestro. Lo hago para que nuestro hijo no se sienta tan solo.  Ahora, acudid a clase y en cuanto terminéis, él te enseñará como lanzar con el arco. ¿Entendido, Isarno?

El chico afirmó con la misma expresión de sumisión que su madre.

Alerán comprendió que esos dos, en lugar de aprecio, lo que sentían por el Barón era una inclinación nada afectiva; en especial, por parte de la baronesa. Su cuerpo reflejaba obediencia, pero en sus ojos extraños había un brillo de animadversión; incluso de odio, señal de que aquel hombre era peligroso. Y tomó nota de que jamás debería contradecirlo o lo pasaría realmente mal.

—Muchacho, me alegro de que estés aquí. Mi hijo necesitaba un amigo —dijo simulando su inquina con voz dulce.

A Alerán no le importaba lo más mínimo las necesidades de ese enclenque. De todos modos, siguiendo a su instinto, respondió con cortesía.

—Es un honor serviros, señora.

—Espero que os llevéis bien.

Cuando el Barón los dejó a solas, Ermengarda dejó caer sus ojos sobre Alerán mostrando un reflejo de antipatía. Ese chico era un miserable, un harapiento hediondo y tosco. Y su marido, que la detestaba, lo había traído para mortificarla. No obstante, ya se encargaría de deshacerse de él. No toleraría que un patán acompañase en todo momento a su hijo. Isarno debía crecer en un entorno educado y acorde al rango que en el futuro ostentaría. No como la bestia de su padre, que se comportaba como un bárbaro. Y todo por su maldito orgullo. No quiso marcharse cuando la baronía que le fue concedida a su familia por Ramón Berenguer IV, tras la victoria a los moriscos, le fue entregada a los Templarios en 1205. Si bien, ella no se daba por vencida y conseguiría regresar a Barcelona, de donde nunca debió partir.

—Mi hijo es mi mayor preocupación. Su educación es primordial. Si me entero que cometes cualquier acto vergonzoso o lo induces a cometerlo, te arrepentirás. No tengo misericordia para aquellos que me defraudan. Te haré sufrir lo indecible. ¿Está claro?

Alerán se limitó a asentir, mientras sus ojos violetas se posaban en un globo metálico.

—Imagino que un patán como tú no tiene la menor idea de que es ni porqué desprende tan agradable aroma. Son esencias exquisitas. Ámbar, almizcle y resina. Son muy adecuadas para combatir epidemias y muy costosas. Solo los más poderosos se lo pueden permitir.

Alerán conocía perfectamente que era una pomadera. Su madre siempre la utilizó e incluso fabricaba las esencias con las hierbas que recogía en la montaña. No obstante, se abstuvo de sacarla del error. Una impertinencia y estaba sentenciado.

—Anda. Marchaos. No hagáis esperar al maestro. ¡Largo!

—Sí, madre —dijo Isarno con tono trémulo.

Los dos muchachos se encaminaron hacia la sala de estudios sin pronunciar palabra, sin dejar de estudiarse de reojo, observando cada pequeño movimiento de sus cuerpos. Allen, dedujo que se trataba de un chico apocado y timorato, muy distinto a su padre.

El anciano de cabellos blancos como la nieve y cuerpo orondo alzó las cejas al ver a Alerán.

—¡Vaya! ¿Qué tenemos aquí? ¿Dos alumnos? Todo un reto —dijo con emoción.

—Alerán solo viene de acompañante. Es un siervo. No podéis enseñarle —dijo Isarno.

—Exacto. No tengo la menor intención de perder el tiempo en asuntos que jamás podré llevar a la práctica. Mejor sería practicar el arco o la lanza —masculló Alerán.

—Es una lástima. No hay nada mejor para un maestro que poder otorgar sus conocimientos a un joven. ¡Qué le vamos a hacer! Isarno, hoy continuaremos con la gramática. Y no pongas esa cara. Llevas dos años y aún cometes graves faltas.

—Hago lo que puedo, maestro Geoffroy.

—Exijo más, jovencito. ¡Comencemos!

Isarno tomó pergamino y pluma dispuesto, con cara aburrida, a recibir la lección, mientras Alerán se acomodaba en una esquina de la mesa dejando que sus ojos se perdieran en la ventana. Toda su vida había transcurrido en el bosque y ahora se encontraba prisionero en una jaula, escuchando reglas que lo aburrían mortalmente.  

Pero, unos minutos después, los garabatos que Isarno dibujaba en el papel atrajeron su atención. Jamás había visto un documento y le pareció milagroso que esos trazos tuvieran el significado de la palabra.

De repente, caviló que si llegase a aprender, poseería el poder de los grandes señores. Nadie podría estafarlo haciéndole firmar un contrato porque ignoraba en lo que en él se decía. Y decidió aprovechar la esclavitud a la que estaba sometido. Aunque, en ningún momento mostró su interés. A los señores no les agradaba que la gleba adquiriera conocimientos, según su madre. Era demasiado peligroso para ellos. La ignorancia favorecía la servidumbre y su magnífico modo de vida. Por otro lado, se le había prohibido aprender y aunque lo hiciese, jamás se enteraría nadie.  

Por ello, durante dos horas, atendió, simulando fastidio y desinterés, a cada instrucción del maestro, a cada letra trazada por Isarno.

—¡Ay, señor! Temo que no haremos nada bueno de ti —se quejó el profesor mirando con aire decaído a su alumno tras examinar la prueba. Ese chico era un desastre. Su mente era simple y jamás lograría la meta de hacer de él un hombre ilustrado. Y eso lo llenaba de desolación, pues para un preceptor, era la máxima aspiración. 

Alerán alzó los ojos del pergamino al escuchar crujir de la puerta. Una mujer mofletuda y cuerpo de carnes generosas, entró portando una bandeja repleta de viandas.

—Es hora de comer, señores.

Geoffroy se lanzó sobre las palomas escabechadas, relamiéndose los dedos provocando sonoros chupetazos. Y no le faltaba razón para tanta gula. Alerán jamás había probado algo tan exquisito. O eso creyó, hasta que tomó el primer bocado del pastelito.

—Pastelillos califales, muchacho. Algo bueno tenían que tener esos moriscos —dijo el maestro dando un trago de vino.

—¿Son morunos los vendedores de tela? —preguntó Alerán.

—Lo son. Mi padre los deja estar por su gran maestría. Según dice, nunca ha encontrado paños más hermosos. ¿Otro pastel? —dijo Isarno sonriéndole con timidez. 

Alerán tuvo la tentación de rechazarlo. Pero acabó aceptando, devolviendo la sonrisa al hijo de su señor. El muchacho no se parecía a su padre y sería cruel por su parte culpar a un inocente de su irritación.

—Si fuera por mí, echaría a todos esos infieles. ¡Judíos, moros! ¡Pura escoria! —exclamó Isarno.

—Los necesitamos. No hay artesanos, ni médicos como ellos —replicó Geoffroy.

—Algún día, el Señor nos castigará por ignorar sus pecados a cambio de riquezas –gruñó Isarno.

—El pecado es relativo, muchacho. Claro que, los de esa gente son evidentes. No hay más dios que Nuestro Señor y su hijo Jesucristo, y ellos son unos idólatras paganos.

Isarno se lamió las yemas de los dedos y se levantó deseoso de abandonar el aula. Tenía la oportunidad de charlar con alguien de su edad y además, practicar con el arco: lo cuál, desgraciadamente, no se le daba nada bien. A lo mejor, ese esclavo, que no osaría levantarle la voz como hacía su padre cada vez que erraba el tiro poniéndole aún más nervioso, en poco tiempo hiciera de él un gran tirador. 

—Tenemos que irnos, maestro. 

—¡Ah, sí! Tengo entendido que el chico debe enseñarte como funciona correctamente el arco. Espero que tengas más éxito que yo; aunque te será arduo con un alumno como él —dijo Geoffroy mirando a Alerán con gesto burlón.

A Alerán, inexplicablemente, le molestó el desprecio.

—Lo dudo, pues siempre se aprende más cuando la lección es amena —replicó con tono ácido cruzando la puerta tras Isarno.

El maestro alzó el cuello con aire molesto. Cerró el libro y con gesto adusto les indicó con la mano que podían irse. 

—Esto que has dicho te traerá complicaciones. Has ofendido a Geoffroy —le susurró Isarno.

—Me da igual. No soporto a los que se mofan de los demás. Por otro lado, he dicho la verdad. El tipo es un aburrido. Nadie podría aprender de él. Por lo menos, yo no estoy obligado a meterme esa palabrería en la cabeza. Te compadezco.

Isarno, por primera vez desde que se conocieron, sonrió ampliamente.

—¿Sabes? Creo que llegaremos a ser buenos amigos —dijo.

Alerán pensó que era iluso. Por mucho que se empeñara el chico, nunca dejaría de ser un miserable a su servicio.

CAPITULO 7

Cuando le fueron entregadas las tierras, Bencio pensó que aquellas viñas no darían fruto. La tierra arcillosa y calcárea escasa de materia orgánica, era muy distinta a la que dejó cerca del Ebro. La lluvia era escasa y el sol ardiente, pero el Cerç que soplaba con fuerza mantenía las vides sanas y el Garbi refrescaba el cálido verano. Así que, sus temores fueron fatuos y la garnacha maduró dispuesta a ser convertida en preciado vino.  

Por ello, Bencio se encontraba exultante. Bien era cierto que en aquel año había perdido a su querida esposa, pero el Señor lo había recompensado. La niña crecía sana, la cosecha ya reposaba en las barricas de roble y Agnes aguardándolo para celebrar los éxitos obtenidos en su nueva vida.

—¿Saldrá buen vino? Estos barriles me han costado una fortuna. Estoy cansado de que ese idiota criara caldos mediocres. Todos los demás barones siempre nos superaron en calidad.

Bencio asintió.

—El año ha sido seco y eso beneficia al fruto. En estos toneles hechos de quercus robur con duelas con cinchos de hierro ligados con mimbre, se criará un buen caldo, mí señor. Sobre todo con la nueva bodega. La anterior era demasiado cálida y eso estropeaba el vino. 

Bernat observó como sellaba el pequeño agujero con pericia.

—Eres un buen trabajador. Estoy satisfecho. Aunque, más lo estaría si decidieras buscarte esposa. Tengo entendido que mantienes una relación muy estrecha con esa Balaguer.

—Solo amistad, amo –aclaró Bencio.

—En el pueblo se comenta algo muy distinto. Y no me gusta que mis villanos piensen que consiento una actitud libertina e inmoral. Así que, convendría que pasarais por la iglesia y terminar con los rumores –dijo Bernat con tono autoritario.

—Bueno… No se si ella querrá. Nunca hemos hablado de esto. Como dije, solo somos… vecinos. O lo juro, mi señor –farfulló Bencio.

Bernat retiró de su cuello una cuerda a cuyo extremo había una llave.

—Si sabe que es mí deseo, aceptará. Es una mujer inteligente y sabrá lo que más le conviene. Toma. Solo hay dos. Ésta es para ti. Nadie debe entrar en la bodega. ¿Comprendido? –dijo subiendo la escalera.

—Si, barón –dijo Bencio colocándose la cuerda alrededor del cuello. Después, terminó de sellar los barriles restantes, mientras pensaba que cumplir la orden del barón sería un verdadero placer. Desde hacia meses había barruntado la idea de vivir con Agnes. Era la mujer idónea para crear de nuevo una familia. Trabajadora, inteligente y sobre todo hermosa. Su imagen, en las noches solitarias, lo sumía en un deseo que le laceraba la piel y debía contenerse para que no lo delatase cuando estaba en su presencia. Ahora, si ella aceptaba la orden de su señor, esas fogosidades y ese apetito enfermizo desde su viudez, podría aplacarlo en la calidez de su cuerpo.  

Con una sonrisa, cerró la bodega. El destino se había cansado de ser cruel y le estaba mostrando un camino más halagüeño.

Mientras caminaba hacia la casa de su futura esposa, se dijo que no era un idiota, pues sabía que no lo  amaba. Era consciente de ello. De todos modos, eso no era un obstáculo. Con el tiempo, sabría conquistar a su corazón. Era un buen hombre. Trabajador, paciente y respetuoso. Cualidades que una mujer sabía apreciar mucho más que la belleza física.  

—¡Buenos días, chicos! –exclamó.     

Alerán lo miró con gesto huraño. No soportaba a ese maldito patán. Se comportaba como si fuese alguien de la familia y no era más que un vecino molesto.

Bencio, ignorando su desprecio, entró en la casa. Agnes trajinaba en la cocina preparando el banquete para celebrar la cosecha y los beneficios obtenidos con el rebaño. Era un día dedicado a celebrar que las penurias habían quedado atrás.

—Hola, Bencio. Ya estoy casi a punto. Como verás, el ágape será espléndido –dijo ella con una sonrisa satisfecha.

—Antes me gustaría que habláramos. ¿Podemos? –dijo él sentándose.

Agnes se enjugó el sudor de la frente y se acomodó ante Bencio, frotándose las manos en el delantal.

—Adelante –lo invitó sirviéndole un vaso de agua.

Él carraspeó incómodo. Estaba convencido que lo despreciaría; así que decidió insinuarle que la idea había partido tan solo del barón. 

—Verás… El barón me ha comentado… que hay murmuraciones en el pueblo sobre nosotros.

Ella entrecerró la frente.

-¿Rumores? ¿Qué rumores?

-Bueno. Ya sabéis como es la gente. Le gusta dar candela al fuego. Como nos vemos muy a menudo.

-¡Qué desatino! ¿Cómo pueden pensar algo tan… tan absurdo? –exclamó Agnes. Pero al ver el rostro ofendido de su amigo, añadió: Me refiero a que somos gente decente y que jamás osaríamos quebrantar las normas de la Santa Madre Iglesia.

-Así es. A pesar de ello, cuando un rumor se extiende, es difícil cortarle las alas. Por ello el Barón me ha sugerido que… deberíamos casarnos.

-¿Cómo? –jadeó ella.

-Dice que no es bueno que se ponga en duda la moralidad de ninguno de sus vasallos. Que estamos bajo su servicio y que debemos cumplir con las normas.

-No puede obligarnos. No –jadeó Agnes.

Él, comprendiendo su angustia, pero incapaz de desobedecer a su amo y de renunciar a la calidez de su carne, hizo todo lo posible por convencerla.

-Puede, querida Agnes. Y si desobedecemos, pagaremos las consecuencias. Y hemos obtenido mucho. No somos jóvenes para comenzar de nuevo. ¿Adónde iríamos? Más bien, creo que no podríamos marcharnos. Firmamos un contrato y nos dejaría sin nada. Y sin nada, no hay por donde comenzar. Amiga Agnes. Yo, conocedor de que sigues fiel a tu difunto esposo, jamás habría osado proponerte algo así –farfulló removiéndose el cabello con la mano.

Agnes lo miró con fijeza. Se equivocaba. Se había percatado de que le gustaba a Bencio, y que tarde o temprano, terminaría por hacerle la proposición. Por ello, durante semanas, meditó seriamente la situación. Se sentía muy sola y necesitaba un hombre que la amparara. Últimamente rondaban bandidos y Alerán apenas estaba en casa. Pero su corazón aún estaba encadenado a su difunto esposo y se sentía incapaz de liberarse de su yugo. Sin embargo, debía ser práctica. Bencio no era muy inteligente, pero trabajaba sin descanso, ayudándola cuando era preciso con las tierras y siempre le había mostrado respeto, y en cuanto a los niños, jamás vio que su mano se alzara contra ellos. Podría ser un buen esposo y quizás, con el tiempo, llegaría a sentir afecto por él.     

—¿Solo te casarías conmigo porque lo ha ordenado el barón? –le preguntó con aire circunspecto.

Bencio se removió frotándose las manos.

—Por supuesto que no. He de confesar que siento un cierto afecto por ti. En estos meses me has ayudado mucho. No sé que habría sido de nosotros…

—Tú también me has auxiliado en todo momento –le recordó ella.

—Era mi deber. Agnes, lo que quiero decir es que, creo que formamos un buen equipo. Juntos hemos salido de una situación muy penosa y pienso que si nos casamos, las cosas aún nos irán mejor. Nuestras tierras, bueno, las que nos ha cedido el Barón serán más productivas con la familia que formemos. Los niños tendrán un verdadero hogar y también nosotros, podemos, con el tiempo, llegar a ser un matrimonio dichoso. ¿No lo crees así?

Agnes caviló durante unos segundos. Si aceptaba, perdería la dote y el morgengabe, el cuál le permitía ahora la independencia económica. Todos lo bienes pasarían a manos de su nuevo esposo. A pesar de ello, merecía la pena a cambio de la seguridad que buscaba. Eso era lo más importante. La seguridad que los alejaría de ese pasado que siempre caía sobre ellos como una sombra voraz.

—Sí, Bencio. Juntos hemos superado muchas penurias y celebrado alegrías. ¿Por qué no celebrar ahora nuestra boda? –dijo ella dedicándole una sonrisa. 

—¡No te arrepentirás! ¡Vamos a comunicárselo a los chicos! –exclamó él levantándose de la silla.

—Espera. Hay que prepararlos— lo detuvo Agnes.

Bencio frunció la frente.

—Supongo que te referirás a Alerán –dijo mirando a través de la ventana. Su hijo estaba sentado bajo el árbol exhibiendo un rostro taciturno.

—Deberás tener paciencia. Se siente desplazado. Adoraba a su padre y esta noticia le afectará.

-Entiendo su añoranza. Más, ya es hora de que acepte la situación y olvide esas malditas montañas.

-La imaginación es muy poderosa. Pero jamás alcanzará a idear ese sentimiento de dolor del desterrado.

Bencio aseveró.

-Yo tuve que dejar mis tierras. Sin embargo, jamás sentí que allí había echado raíces. Ahora, es todo lo contrario. Esto es mi hogar y deseo que formes parte de él. 

-Y formaré parte. En cuanto Alerán, dudo que llegue a quererte, pero te respetará, como yo lo he hecho. Ahora ayúdame a llevar esto a la mesa de afuera. Hace un día espléndido y comeremos al sol.

Salieron.

Alerán los miró con rabia.

—¿Qué pasa? ¡Por Dios, siempre estás enojado! ¿Pero no ves que todo nos marcha de maravilla? —le dijo Garsenda reconociendo en su expresión que sus pensamientos no eran agradables precisamente.

Y era cierto. De todos modos, seguía pensando que vivir en el pueblo no era la mejor decisión que su madre había tomado. Se sentía como un pez que nadaba contra corriente y presentía que un nuevo desastre se cernía sobre él.     

Observó con agitación como su madre charlaba animadamente con Bencio, el cuál había sufrido una gran transformación. Ya no era un hombre esquelético y de aspecto enfermizo. Ahora mostraba un cuerpo trabajado y fuerte, y un semblante saludable y bronceado por el sol. La apatía había dado paso al optimismo.  

—No me gusta ese tipo —masculló.

—¡No digas tonterías! Es un buen hombre y nos ha ayudado mucho. Solo es un amigo. ¿Sabes? Creo que a ti no te contenta nadie. 

Garsenda no podía comprender porque era incapaz de ver las intenciones de Bencio. Ese hombre, desde que había enviudado, se fue introduciendo, como la carcoma en sus vidas. Y la razón no era solidaria, sino interesada. Estaba buscando sustituta a la mujer perdida, y esa no era otra que su madre. Pero lo peor de todo era que ella también comenzaba a lamentarse de su soledad y estaba convencido que ese desdichado acabaría por persuadirla que lo mejor que podían hacer era casarse. 

—No es un amigo. Bencio quiere quitarnos a madre.

Garsenda soltó una gran risotada.

—¡No digas tonterías, hermano! Ella jamás lo aceptará. No vale ni la mitad que padre. Anda, levántate. La cena está lista.

Alerán se sentó en la cabecera de la mesa, como correspondía al hombre de la casa y al otro extremo Agnes.

—Que el Señor bendiga los alimentos que vamos a tomar —dijo ella.

—Amén –dijeron todos.

Bencio se sirvió zanahorias, cebolla y un buen trozo de gallina a la miel, degustándolo con deleite. Nunca, nadie, cocinó tan bien para él. Y a partir de ahora, aunque la comida fuera simple, siempre estaría sabrosa. Era un hombre muy afortunado, pensó, dando gracias al cielo por apartar las penurias que hasta ahora llenaron su hogar. 

—Unas viandas exquisitas, Agnes. Eres una buena cocinera y una gran mujer sabe sacar adelante a su familia —dijo Bencio lanzándole una mirada de admiración.

—He contado con vuestro refuerzo. Gracias a Otger, que ha hecho una labor extraordinaria, el rebaño ha podido salir a pastar en la ausencia de Alerán y la producción de queso y leche no se ha resentido un ápice.  

—Y gracias a ti, mis hijos, sobre todo la niña, han podido sobrevivir. La verdad es que formamos un gran grupo. ¿No es cierto, chicos?

—Sí, padre —respondieron sus hijos sin dejar de comer. Hacia meses que no tomaban algo tan exquisito.

Alerán los fulminó con sus ojos violetas.

—Si no he estado a cargo de las ovejas, no ha sido por mí voluntad —protestó.

—No te quejes. Mientras tú te recreas en el castillo, yo he tenido que aguantar el calor y la nieve —dijo Otger relamiéndose los dedos con glotonería.

—¿Qué me recreo? ¡Lo que hago en ese maldito lugar es cumplir órdenes por no perjudicar a madre! ¡Solo soy un siervo sin voluntad! —bramó Alerán.

—Otger, mi hijo está cumpliendo un trabajo arduo. Servir al barón no es cómodo. Ya sabéis que es de trato complejo y no suele quedar satisfecho. Y lo desempeña a la perfección —dijo Agnes frotando el brazo de Alerán con ternura.

—Desde luego y todos te lo agradecemos. Si el barón está contento, nosotros no tenemos problemas —dijo Bencio.

—¿Qué tenéis vos que agradecerme? No pertenecéis a esta familia —protestó Alerán.

—Por favor, no discutamos. Estamos de celebración. Sé más educado, hijo.

—Son ellos los que me están recriminando. Y no tienen derecho a hacerlo, madre. El trabajo que ejerzo no lo he elegido con libertad.

Agnes lo miró con fijeza, con un brillo de temor en sus ojos castaños. Conocía bien a su hijo y sabía como reaccionaria, pero era absurdo retardar la noticia de las intenciones que tenía de contraer matrimonio. Así que, con voz trémula dijo:

—Hijo, en pocos días será uno de nosotros. Quiero decir que…

El rostro de Alerán se tornó lívido al ver que sus sospechas se confirmaban.

—Entiendo, madre. ¿Cómo puedes hacernos esto? ¿Acaso te has vuelto loca? —musitó incrédulo.

—No permito que la insultes —intervino Bencio.

—Por favor, deja que hable yo. Alerán, sé que te sorprende, es lógico. Ha sido una sugerencia del Barón.

-¡Os lo dije! Dejar los montes era convertirnos en esclavos. Madre. No tienes que obedecer en algo tan monstruoso. ¡Marchémonos!

-Lo perderíamos todo.

-Ante un enjambre de avispas lo mejor es correr. Y no importa hacia donde. Madre. Seríamos pobres, pero libres. Nadie nos diría que hacer. 

-No comprendes, hijo. No deseo irme. Aquí me siento segura. No nos falta la comida, ni el cobijo, ni la protección. Además, debes comprender que la soledad es muy despiadada. Estamos iniciando una nueva vida y ésta es dura. Los dos necesitamos apoyo. Nuestras familias, juntas, caminarán mejor. Ellos necesitan una madre y vosotros un padre. Sinceramente, opino que es lo mejor para todos.

Garsenda, aún reticente, comprendió los motivos de su madre. Quería seguridad, al igual que ella. 

—Si así lo deseas y lo encuentras oportuno, no me opongo —dijo.

Alerán se alzó con brusquedad volcando la banqueta. Sus mejillas se encendieron de indignación.

—¿Qué necesitamos un padre? ¡Ya tuve uno y aprendí lo suficiente de él! No aceptaré este matrimonio nunca. ¿Lo oyes bien, madre? ¡Nunca! —gritó alejándose a grandes zancadas.

—Hijo, espera. Si hablamos…

—No hay más que decir —masculló él comenzando a caminar sin destino alguno. Era un barco a la deriva y cualquier puerto al que llegar le era indiferente. El hogar que había conocido comenzó a desmoronarse con la muerte de su padre y ahora los cimientos se quebraban convirtiéndolo en ruinas. 

Tras varias horas de deambular, sus pasos cansados y furiosos lo llevaron hasta el pueblo. Agotado se dejó caer al pie de la fuente. Alzó los ojos y miró el cielo estrellado.

Muna, desde el quicio de la tienda, lo observó.

—Ve con él.

—Padre…

—Te dije que quiero que seas su amiga.

Ella lo miró con ojos encendidos de indignación.

—¿Amiga? Tan solo te mueve el interés. Y no lo comprendo. ¿Por qué te interesa tanto ese muchacho? 

—Sabes que soy hombre curioso, además de precavido. Somos vulnerables y debemos protegernos de los cristianos, nunca se sabe como pueden reaccionar.  Ya sabes que ha ocurrido en más de una ocasión. Estalla una epidemia y nos echan la culpa a nosotros o a los judíos. No quiero arriesgarme a que mis días terminen entre una masa histérica. Y ese chico puede tener la llave de nuestra libertad. ¿Acaso no te gustaría ir a una gran ciudad donde fuéramos respetados como merecemos?  En Barcelona, muchos judíos son incluso recibidos por el rey. Si pudiéramos saldar la deuda con el barón… Pregúntale por el Dib Malik.

—¿Qué sabrá él de eso? ¡Si solo es un niño! ¡Y cristiano!

—Obedece a tu padre. Ve y sonsácale de una maldita vez lo que quiero, ya que yo no he podido.

Muna, indignada por lo que era obligada a hacer, cogió un cántaro y se encamino hacia la fuente acercándose a Alerán.

—Es como si Dios lo hubiese creado para regalarnos los sentidos —dijo apartando la tensión de su semblante.

Alerán volvió el rostro. El corazón le dio un brinco, como siempre que la veía en la tienda. Y no debía sentir ese sentimiento que le oprimía el pecho. Era morisca, una infiel y debería sentir rechazo; tenía la obligación cristiana de apartarla como a una apestosa. Sin embargo, no podía resistir la tentación y si por ello se condenaba al infierno, no le importaba. Al fin y al cabo, ya se encontraba en él.

—¿No te parece un tapiz exquisito? —susurró ella admirando el cielo.

—No entiendo de exquisiteces. Nunca las he tenido —contestó él con voz rabiosa.

—La posesión de lo bello no implica que se aprecie. En cambio, un alma sensible puede solazarse tan solo con mirar. Y yo he visto en tus ojos deleite —replicó ella llenando el cántaro.

—Mi padre me enseñó a apreciar la noche. Decía que la luz no estaría complementada sin la oscuridad; que por ello también era hermosa. Y a mi me lo parece, incluso más que el día. En su serenidad uno se siente más libre y puede soñar—dejó de hablar y bajó el rostro. Recordar a su padre aún le producía mucho sufrimiento.

—Es doloroso perder a un ser querido. Aunque, esa pena se mitiga si pensamos que nunca mueren si lo mantenemos en el recuerdo —dijo ella sentándose junto a él.

—Mi madre ha olvidado. En cambio yo, no puedo. Y cuando contemplo el cielo, es como si estuviese aún más cerca de él.

—Ha decidido casarse con Bencio —dijo Muna.

Alerán la miró boquiabierto y ella soltó una risa cristalina.

—En este pueblo no hay secretos. Bueno. Eso creo. ¿Escondes tú alguno?

Alerán rió con amargura.

—Soy lo que ves. Un pobre que solo deseaba ser pastor y ahora está al servicio del amo; al servicio de sus caprichos.

—Todos estamos a su merced. Pero en momentos como estos podemos sentirnos libres. Nadie puede impedirnos que disfrutemos de esa maravilla —dijo ella mirando hacia el firmamento.

—Esa estrella es la Osa Mayor. Esa Venus, la más brillante —dijo Alerán indicándoselas con el dedo.

-El sol nos da calor, vida y también la muerte. En cambio, la humilde luna, nos hace soñar –murmuró ella.

-Allí, en el monte, aún era más embrujadora –dijo él.

—Lo imagino un lugar lleno de dureza y peligroso. ¿De qué murió tu padre?

—En apenas dos días la fiebre nos lo arrebató —mintió. Su madre le había indicado que jamás revelaran la verdad ideando una falsedad convincente. Y no comprendía la razón, pero si ella así lo quería, sería por algo importante que él desconocía.

—De niña, en Constantinopla, cuando atacaron los Caballeros del Temple, murieron muchos por su causa. Entre ellos, mi madre. Yo era muy niña y apenas la recuerdo. Tú tienes suerte. El rostro de tú padre siempre estará contigo.

—Lo lamento. ¿Así que eres de Constantinopla? Debe de ser una gran ciudad. Muchos la desean, por esa causa siempre está sumida en la guerra. ¿Verdad?

Ella asintió con aire melancólico. A pesar de los años transcurridos aún perduraba en su memoria los aromas de la canela, de la papikra; los colores de las telas, las calles abigarradas, el canto del almo adir reclamándolos para la oración. El bullicio del puerto y las barcas surcando las aguas del Bósforo

—¿Por qué os fuisteis? ¿Os sentíais amenazados por esos caballeros de la cruz?

—Los cruzados atacaron la ciudad durante días y cuando consiguieron penetrar, saquearon  iglesias, profanaron reliquias e irrumpieron con sus caballos y carros en el templo de Santa Sofía para llevarse los recipientes sagrados, y si algún animal resbalaba, lo traspasaban con su espada llenándolo todo de sangre. Fue una lucha cruenta donde murió mucha gente, sobre todo inocente. A nosotros, por fortuna, nunca nos prendieron ni acosaron. Aunque, su cruzada nos dejó en la miseria. La tienda y la casa se incendiaron. Por suerte, un cristiano de buen corazón nos instó a venir para iniciar el negocio. Lo hicimos y aquí nos tienes; también al servicio del Barón. 

—Me alegro de ello —musitó Alerán mirando con embeleso el rostro perfecto de Muna. Y dándose cuenta de la metedura de pata, intentó rectificar con el rostro encendido por la vergüenza —. Bueno… quiero decir…

Ella rió de nuevo.

—He comprendido.     

—Lamento ser tan idiota. No estoy acostumbrado a tratar con gente. En las montañas vivíamos en soledad y ahora me gusta la compañía. Bueno, en especial la tuya —se disculpó él.

—¿Por eso os trasladasteis aquí? Hicisteis bien. El monte es un lugar peligroso. O al menos eso me parece; por los lobos. Por suerte, algunos hombres del pueblo suelen organizar batidas para matarlos. ¿Viste a alguno?

—En pocas ocasiones. La gente no suele acudir a la montaña. Prefieren la seguridad del pueblo. Yo no.

—Date tiempo y te aclimatarás. 

—Dudo que con las próximas circunstancias lo consiga —masculló él.

—Bencio parece un buen hombre. Cuidará de vosotros.

Alerán apretó los dientes irritado. ¿Por qué todo el mundo se empeñaba en decir lo mismo? Conocía muy bien a ese tipo. Era cobarde, sin la menor iniciativa y siempre permanecería sometido al vasallaje del amo; lo cuál provocaría que su madre, al ser su esposa, continuara siendo una esclava. ¿Tanto amaba a Bencio para permitirlo? 

—Pensé que mi madre reverenciaba a mí padre. Y no es así. Juró que lo amaría siempre, a pesar de la muerte. Y ahora lo está traicionando con alguien mucho inferior a él. ¿Cómo puede actuar con tanto desacierto?

—Hay muchas maneras de amar y hombres muy distintos. Estoy segura que jamás le entregará su corazón como lo hizo con tu padre. Pero aún es joven y tiene derecho a rehacer su vida. No puede estar atada a un fantasma. No. No me mires así. Cuando crezcas y seas un hombre, lo comprenderás.  

—Por supuesto, ahora soy tan solo un crío —replicó él, con enojo.

—Temo que esa enfermedad pasará deprisa. Y entonces te lamentarás de haber sanado, Alerán. Los adultos se convierten en seres mezquinos y pierden la sensibilidad. No tengas prisa.

—¿Puedo hacer una pregunta? ¿Cual es el significado de tu nombre? —dijo él mirándola con embeleso.

—Es Anhelo. Un poco extraño. Aunque, lógico dadas las circunstancias. Mis padres desearon mí nacimiento durante muchos años. Así que, cuando por fin llegué  al  mundo juzgaron que era el nombre idóneo.

Alerán pensó que habían acertado. Muna era un deseo que podía convertirse en tortura sino lograba alcanzarse, como la que él, inexplicablemente sentía. ¿Sería amor o solo deseo? No podía deducirlo, pues nunca había sentido nada igual.

—Pues en ti, queda hermoso —musitó.

—Debo irme. A mi padre no le gusta que hable en medio de la calle. Espero que nos veamos en otra ocasión. Iyi Gunler —dijo ella levantándose.

—¿Qué? —susurró él envuelto por el hechizo de sus ojos almendrados.

—Buenas noches, en turco.  

—Iyi Gunler, Muna.

—Una pronunciación excelente, si se tiene en cuenta que es un idioma difícil para un cristiano. Aprendes rápido —dijo ella mostrando asombro.

—Puedo ser un miserable, pero no carezco de inteligencia.

Muna lo miró con semblante serio.

—No eres ningún infeliz, ni un estúpido. Aunque, si vanidoso. Estoy segura que ha sido solo suerte.

—Prueba de nuevo —la retó él.

Ella entrecerró la frente pensando en una palabra dificultosa. La encontró al instante, dibujando una sonrisa al pensar que Alerán jamás sería capaz de repetirla con la misma perfección.

—Cok tesekkur ederim. Adelante. Impresióname.

Alerán repitió cada vocablo sin error alguno.

—¿Lo ves? Estás ante una gran mente. ¿Sorprendida, no?

Ella efectuó un mohín de resentimiento.

—Y un mentiroso. Creo que sabes más de lo dices. Mi padre dice que el día que te conoció hablaste en turco.

Alerán alzó las cejas perplejo.

—¿Turco? ¡En mi vida lo había escuchado! ¡Turco! Nunca vino un turco a nuestra cabaña y esta noche han sido las primeras palabras que he escuchado en esa lengua. Debe confundirse. Y dime. ¿Qué significa Cok tesekkur ederim? 

—Muchas gracias. Es la mejor palabra que he encontrado para compensarte esta velada. Ahora debo irme. Mí padre se enfurecerá si no regreso ahora mismo —dijo ella levantándose. 

Alerán dejó que sus ojos cabalgaran en su cuerpo esbelto y cimbreante como un junco hasta que se perdió en la oscuridad. Soltando un suspiro se levantó. Muna había conseguido aplacar al león que cobijaba en su pecho. Aunque, era una domesticación pasajera. Jamás aceptaría esa maldita boda, ni conviviría bajo el mismo techo de esos dos traidores.

CAPITULO 8

Los propósitos de truncar esa boda descabellada se vieron aplastados por las súplicas de su madre y el evidente contento del Barón.

—¿Por qué esa oposición, muchacho? Una mujer sola es más vulnerable. Necesita estar resguardada por un hombre. Y considero que Bencio es el indicado; ya que todo el pueblo murmura sobre su amistad. No hay que darle alas a las malas lenguas; sobre todo si no son ciertas. Es lo más acertado.

—Es un pusilánime –gruñó Alerán.

Bernat efectuó un mohín de aprobación. El vinatero no era precisamente un hombre aguerrido. Más bien apocado, cobarde y de pocas luces.    

—A pesar de ello es el mejor trabajador que he tenido en años; así que me da lo mismo su carácter, mientras cumpla con el acuerdo. Además, tú madre ya lo pondrá en vereda y si no, tomará las riendas de la familia. Es una mujer de carácter, por lo que he escuchado. Estoy seguro que juntos producirán más.

—Por supuesto –rezongó Alerán con sarcasmo.

—Muchacho, no tientes a la suerte. Otro en tu lugar ya habría recibido unos azotes, pero te tengo aprecio. Isarno ha mejorado mucho a tu lado. Parece que tiene más arrestos. De ahí, en parte mi decisión. Te necesito aquí y no lejos para cuidar de una mujer que puede estar protegida por otro. Alcánzame el paño –dijo el Bernat saliendo de la tina. 

—Vuestra esposa opina que soy una mala influencia. Si por ella fuera, me habría echado del castillo como a un perro apestoso.

Bernat hizo revolotear la mano con aspaviento de desprecio.

—Ermengarda es una quisquillosa sin remedio. Nada le satisface. Su única obsesión es regresar a Barcelona. Opina que su lugar está entre la corte y no en un pueblo perdido en los confines del reino. Constantemente me recrimina que dejara la vida cortesana por aceptar la herencia de mi padre. Una herencia que no me correspondía, por cierto. Fue a causa de la muerte de mi hermano mayor. ¡Qué insensatez! Ningún hombre cabal renuncia a una fortuna como esta ni a un título de Barón. ¿No te parece?

-Un buitre no puede despreciar la carroña o moriría de hambre.

Bernat lo miró perplejo.

-Me refiero a que es de memos rechazar lo que le conviene. 

-Lo que le dije a mí esposa. Pero es testaruda. Desea que nuestro hijo se eduque en la gran ciudad. Sin embargo, jamás la complaceré. Éste es nuestro lugar. Dame la túnica. ¿Qué te parece? La ha confeccionado Yabra y su pequeña. Es en honor a la boda.

—Os habéis tomado muchas molestias, mí señor –dijo Alerán entregándole las calzas.

—Los habitantes de Batea merecen divertirse de vez en cuando, y nosotros también. Y que mejor ocasión que ésta. ¿No crees?

Alerán calló.

—Chico, hoy he decidido que es un día de fiesta. Espero que no lo estropees. Ahora ve a la iglesia y lleva a tu madre como manda la tradición –le ordenó Bernat. 

Alerán desempeñó el papel que le había encomendado procurando no mostrar la indignación que lo consumía. Nunca podría apreciar a ese usurpador ni a sus hijos. Jamás los consideraría su familia.

Una vez terminada la ceremonia religiosa, acudieron a la plaza. Para la fiesta se habían montado unos tablones donde estaban expuestos unos manjares deliciosos. El Barón alzó la copa de vino y con una sonrisa paseó sus ojos grises por la concurrencia.

—Hoy es un gran día para todos. Estamos ante la unión de una nueva familia. ¡Brindemos por ella!

Los asistentes exclamaron gritos de júbilo. En muy pocas ocasiones tenían oportunidad de gozar de un banquete como el que su señor les había ofrecido. Vino, tórtolas, cerdo, pasteles en cantidades que parecían no agotarse. Por lo general, su señor se comportaba como un déspota. Al menor error, el látigo o el encierro en la húmeda mazmorra del castillo, era lo mejor que podían recibir de él. 

—Que la felicidad os acompañe el resto de vuestras vidas —deseó el Barón sentándose de nuevo.

—¿Por qué este dispendio cuando me habéis negado esa joya maravillosa? Soy vuestra esposa, Bernat y habéis preferido gastar una fortuna con esos villanos. ¿Tanto apreciáis a ese muchacho? Desde que ha llegado habéis apartado, aún más, a vuestro hijo de mí. Es una actitud intolerable —le recriminó su esposa.    

—Ermengarda, Alerán nada tiene que ver. Aunque, en algo tenéis razón. Vale mil veces más que ese mentecato al que habéis educado como a una damisela. Querida, no temáis. Jamás suplirá a vuestro querido Isarno. Pero no nos desviemos del tema principal. Este banquete es  una estrategia política. Si estos desgraciados están descontentos, pueden hablar con otro feudal y ocasionarnos enojosos problemas, como por ejemplo una lucha insensata y si perdemos, nos quedaremos sin vasallos. Y no olvidéis que gracias a ellos conseguimos vivir con esplendidez.

—¿Esplendidez? Este lugar está olvidado del mundo. Nunca debisteis continuar con la baronía. Bernat, marchémonos a Barcelona. Allí mi familia nos acogerá gustosa y viviremos con  verdadera suntuosidad. Formaremos parte de la corte del rey Jaume. ¿No os parece mucho mejor que esta vida simple y carente de vida social?

—Allí seríamos unos adinerados más, sin poder.

—¿Qué poder? Somos unos simples campesinos sometidos a las leyes del Temple. Eso sí, con un título menor. Pero campesinos al fin y al cabo. Bernat, puede que allí fuéramos más felices.

Su esposo alzó una ceja evidenciando estupor.

—¿Felices? No recuerdo haberlo sido nunca a vuestro lado. Bueno, tal vez al principio de nuestro matrimonio, cuando desconocía como erais en verdad.

Ermengarda comenzó a levantarse, pero la mano férrea de su marido la obligó a sentarse.

—Mi estimada baronesa, dudo que os complaciera que esos indignos disfrutaran con vuestro bochornoso espectáculo. ¿No es así?

—Sois despreciable —dijo ella con el rostro encendido.

—¿Y vos no? Os recuerdo que os casasteis conmigo por despecho. Porque él os rechazó.

—No es cierto —negó ella.

—¡No me toméis por imbécil, señora! Éramos amigos y no me ocultó vuestras intenciones. Fue más inteligente que yo en no aceptaros. Sin embargo, ahora estoy satisfecho del resultado. La traición a la que me sometió años después ha sido compensada. Ahora está muerto y vos estáis bajo mi poder, obligada a hacer lo que me venga en gana. Y ahora deseo que sonriáis y disfrutéis de la fiesta.

—No lo haré. Deseo irme.

—Y yo que os quedéis en el lugar que os corresponde como señora —dijo él tajante.

Ermengarda se abanicó con el pañuelo. Bernat no podía ni imaginar cuanto lo odiaba. Día tras día, rezaba para que el Señor la liberara de su yugo. 

—Temo que voy a desvanecerme.

—Ni se os ocurra poner en práctica vuestra constante comedia —dijo Bernat con aspereza. 

—Algún día os arrepentiréis de vuestra actitud —lo amenazó ella.

Bernat estalló en una sonora carajada.

—¿Y qué haréis, matarme? Olvidadlo. Si muero bajo extrañas circunstancias, he dejado orden que os condenen.

Ella alzó el cuello con gesto digno.

—¿Cómo osáis acusarme de tamaña perversidad? Soy una buena cristiana. Jamás. ¿Me escucháis bien? ¡Jamás alzaría la mano para arrebatar la vida a nadie! 

—Puede que os arrodilléis ante el Señor todos los días orando con fervor. Pero lo hacéis suplicando por vuestro propio interés. Querida, sois ambiciosa, fría y calculadora. Una serpiente venenosa.

—Lo mismo que vos. Os casasteis conmigo por ser hija de quien soy —le recordó ella mirándolo con antipatía.

Bernat suspiró consternado.

—El matrimonio, como bien sabéis, es un acuerdo comercial. No obstante, yo os amaba, Ermengarda. Pero vos, con vuestros desplantes y vuestra insensibilidad, os ocupasteis de que el resentimiento devorara a la pasión.

Ella le lanzó una sonrisa indiferente.

—Jamás tuve duda alguna, mi señor. Si os defraudé, no fue culpa mía. Solamente los necios caen en las redes del amor. Para mi solo fuisteis un buen partido.

—Era la mejor, después de él, por supuesto —replicó su esposo con sarcasmo.

—En efecto. El dinero de vuestra familia, la baronía y mí título, fue una buena alianza; al no tener ya la oportunidad que se malogró. ¿No lo negaréis, señor? —contestó Ermengarda en el mismo tono.

—Por supuesto. Aquí está el resultado. Aunque, entre las paredes del castillo reine el desastre.

—No tenéis derecho a quejaros, mi amado esposo. Vos disfrutáis de distracciones que como mujer y cristiana me son vetadas —contestó ella con voz desdeñosa.

—Si vos no me negarais el derecho marital…

Ella curvó la boca en una sonrisa ladina.

—Sois mi señor. Podéis tomar lo que os plazca sin solicitar permiso. No tengo derecho a negarme. ¿No es así?

—Aborrezco yacer con una estatua sin corazón —le escupió él.

—Ya he tenido suficiente de esta pantomima. Estoy agotada. Con vuestro permiso, me retiro —dijo Ermengarda levantándose.        

—Os he dicho que no os iréis de aquí hasta que yo os lo decrete. Así que, os aconsejo que templéis vuestro intratable carácter. Esto es una fiesta y la música nos reclama. Demostremos nuestras habilidades a estos patanes —dijo Bernat tirando de su brazo.

Los barones se alzaron y exponiendo su mejor sonrisa, se encaminaron hacia el centro de la plaza iniciando el baile.  

Alerán, resguardado bajo los pórticos, miró como el pueblo se divertía, como los recién casados reían dichosos. Y esa dicha lo encrespó. Era incapaz de entender como su madre podía haberse enamorado de Bencio. Carecía de atractivo, de valentía. Era rudo e inculto, un hombre sometido a los caprichos de su señor. Él también estaba subordinado a sus órdenes, pero existía una gran diferencia: jamás acabaría sus días en ese maldito pueblo. En cuanto pudiera, se liberaría de ese déspota.    

—Veo que has aceptado por fin –le dijo Muna.

Alerán negó con la cabeza.

—Solo he claudicado por amor a mí madre. No quiero que sea infeliz.

—Agnes estará orgullosa de ver que sus enseñanzas han fructificado. Serás un hombre de bien.

—¿Y de qué han servido? Sigo tan pobre como el día que llegamos aquí. El trato que hicimos con el barón solo nos ha aportado esclavitud. Antes, en la montaña, éramos libres.

—No es cierto. Guardas tu riqueza en el corazón.

—Una riqueza que poco a poco se disipa a causa del precio que he de pagar por el rencor hacia la injusticia que hemos soportado —dijo él en tono glacial.

—¿Injusticia? Alerán, la vida os ha dado una nueva oportunidad.

—No me refiero a eso.

—¿A qué, entonces?

Alerán sacudió la cabeza apartando el recuerdo de aquella tarde que arrasaron su hogar.

—Esto es una fiesta, ¿no? Dancemos —dijo tomándola del brazo.

Muna, escrutando a su alrededor con aire asustado, le apartó la mano.

—¿Por qué no quieres bailar?

—Está bien que hablemos, pero hay límites. Nuestras razas jamás pueden mezclarse con ese tipo de intimidades. Además, mi religión prohíbe que un hombre me toque hasta que esté casada con él.

—¿Un Erkek? Pensé que me considerabas un chiquillo.

—Tú niñez ya está envuelta en el capullo de seda. Dentro de poco eclosionará y emergerá un joven maravilloso, al cuál dejaré de tratar.

Alerán no supo si enfadarse o echarse a reír.

—Eso es una estupidez, Muna. ¿Por qué razón debemos apartar nuestra amistad? No hay nada malo en ella.

—Ya te lo he dicho. Nuestras leyes son estrictas y no las quebrantaré.

—Ya veo. Como mi madre, solo buscas tu propio interés. ¡Qué estúpido he sido pensando que era especial para ti! —mascó entre dientes.

—Y lo eres. Nunca abandonarás mi corazón.

Él se limitó a sonreír, para después darle la espalda.

—¡Alerán! —lo llamó ella. Pero él continuó caminando sin volver el rostro. No quería que viese sus lágrimas. Se alejó de la plaza y escondido en un rincón, dejó que el llanto, tanto tiempo retenido, eclosionase sin pudor. Sin embargo, cuando ocupó de nuevo la mesa, ninguno de los presentes pudo adivinar la tortura que lo consumía. Excepto su madre, que con semblante preocupado, se sentó junto a él.

—Hijo, acepta un consejo. No debes intimar tanto con Muna. Acabarás lastimado. Nunca podrá ser tuya.

—No temas. Ella ya se ha encargado de romper nuestra amistad. ¿Por qué no podemos vernos? No hay nada malo en ello. ¿Verdad, madre? —dijo él con tono amargo.

Agnes acarició el cabello de su hijo con ternura. El niño se estaba alejando y la dureza de la vida ya no tenía misericordia con él. 

—El mundo no está hecho del modo que querríamos. Y si pretendemos vivir en paz, hay cosas que es necesario que aceptemos.

—¿Lo dices también por tu boda? 

—Hijo, lamento que discrepemos en esto.

—Yo  también. De todos modos, no te preocupes. Por respeto a ti trataré a Bencio con cordialidad, si actúa del mismo modo contigo. No es mi padre y no aceptaré que intente reconducir mis actos.

—Jamás se inmiscuirá. Es un buen hombre, Alerán. Lo comprobarás con el tiempo.

—¿Lo amas?

Ella entornó los ojos e inspiró con fuerza. ¿Qué podía decir? ¿Qué nunca amaría a nadie que no fuera Gonçal? No lo entendería. No comprendería que aquel matrimonio lo había aceptado por miedo. Por el terror que se había apoderado de ella tras el espantoso crimen; por proteger a la familia del peligro que los acechaba constantemente.

—En estos tiempos que corren una mujer viuda y con hijos necesita la compañía de un hombre que la defienda. Bencio nos proporcionará seguridad y con el tiempo, estoy convencida que llegaré a quererlo. Como tú.

Alerán apretó los dientes.

—Jamás lo querré. De ningún modo ocupará el lugar de padre.

—No estoy pidiendo eso. Simplemente que lo estimes como se merece. Tómalo como un buen amigo y respétalo. 

—Lo intentaré. Aunque, será difícil que me acostumbre a verlo a tu lado y a compartir tu lecho. Madre, si me disculpas, estoy cansado.

—Llévate a los niños. Nosotros pasaremos la noche en casa de Bencio. Tendremos más intimidad.

Alerán se levantó. Su semblante reflejó la repulsión ante la imagen de Bencio acariciando a su madre. Sacudiendo la cabeza con energía, dio media vuelta y salió en busca de su nueva familia.

Agnes, con expresión afligida, también se levantó y fue hacia el asiento que ocupaba el Barón y su esposa. 

—Señor, he venido para agradeceros que me permitierais casarme con Bencio y el banquete de bodas que nos ofrecéis —dijo Agnes inclinando levemente la cabeza.

—Es lo menos que podía hacer por vuestros buenos servicios —dijo él examinándola con atención, preguntándose una vez más, porque su cara le resultaba vagamente familiar.   

Ermengarda miró a Agnes. Hasta ahora no se había fijado en ella. En realidad, nunca prestaba atención a sus villanos. Pero no pudo evitar hacerlo al ver la belleza de esa mujer. Una hermosura infrecuente que podía enloquecer a los hombres. Y se preguntó si el derroche de su marido era motivado por esa razón. No le extrañaría que Bernat exigiera su derecho de pernada.

—¿Estás satisfecha con tú nueva vida? —le preguntó con voz gélida.

—Si, baronesa. Bajo vuestro amparo he encontrado la serenidad que andaba buscando. Nunca podré pagaros tamaño favor.

—Imagino, que es más cómoda y tranquila que la anterior. Las montañas son duras.

—Aunque, supongo que vuestro primer esposo debía ser un hombre excepcional para sobrevivir en ella y criar a su familia como lo hizo —dijo Bernat.

—Lo fue, señor. Ninguno podrá comparársele.

—Entonces. ¿Por qué has aceptado este enlace?

—Como bien aconsejasteis a mi esposo, no es bueno que una mujer esté sola. Y Bencio será un buen marido. No pido nada más.

—¿De dónde eres? Supongo que no naciste en la montaña.

—Mi esposo y yo abandonamos Tortosa. La vida no nos fue fácil y decidimos comenzar de nuevo. Pudimos comprar un par de cabras y creamos un buen rebaño. Junto con la siembra y la caza logramos vivir con lo necesario. Aunque, de vez en cuando, vendíamos leche o queso a los viajeros o cazadores que se acercaban hasta la cabaña.

—¿Huíais de algo? —inquirió él mirándola con fijeza.

Agnes no apartó sus ojos castaños de los del barón.

—Del hambre, barón. Del hambre. Como casi todos los mortales.

—Para vuestra fortuna, esa maldición ha quedado atrás. Siempre protejo a mis villanos; como bien has podido comprobar.

—Del modo que lo hace con tu hijo —apuntó Ermengarda con voz acerada.

—Es un honor que lo tengáis a vuestro servicio. Alerán se siente afortunado. Una vez más, mi marido y yo os damos las gracias por vuestra generosidad.

—Vuestro esposo os aguarda. Parece impaciente. Y no me extraña. Id con él —la despidió Bernat pensando que era increíble que no se hubiese percatado de su presencia hasta transcurrido casi un año de su llegada al pueblo. Pero no era insólito. En contadas ocasiones atendía a los nuevos colonos. Consideraba que era una labor carente de importancia. De esos miserables solo le interesaba que trabajasen y fuesen dóciles.

Ermengarda le lanzó una mirada indignada.

—Ya veo el motivo de vuestra esplendidez. Queréis que sea obediente esta noche. ¿No es así? 

—No os equivoquéis, querida. Mi interés no radica en su cuerpo —musitó él viendo como Agnes se alejaba de la fiesta cogida del brazo de su esposo, preguntándose una vez más porqué su rostro le resultaba tan familiar.

Ermengarda alzó las cejas sorprendida.

—¿Y qué interés puede tener para vos una miserable campesina?

Bernat se levantó abruptamente.

—Mis asuntos no os incumben, señora. Vamos. Ya he tenido suficiente. Dejemos a estos harapientos que, por una vez, se solacen de nuestra generosidad. ¡Miradlos! ¡Pobres imbéciles!

CAPITULO 9

Tras la boda, la nueva familia se acomodó en la casa de Bencio, pues esta era más amplia; pero sobre todo por las viñas, cultivo muy apreciado por el Barón. Las ovejas permanecieron en el antiguo hogar a cargo de Otger.

Alerán se enfureció. Era a él a quien correspondía su cuidado, pero el trabajo con el barón se lo impedía. Así que, tuvo que convivir con Bencio y sus hijos, mientras que el usurpador vivía con independencia. Y sintió como la vida le traicionaba de nuevo, notando como el odio comenzaba a arraigar en su corazón oscureciendo las pocas esperanzas que aún le quedaban.

Para mitigar el malestar que lo devoraba cuando se encontraba rodeado por su falsa familia, decidió pasar más tiempo en el castillo. El trabajo y las clases lograban que su mente se alejara del abismo en el que había caído.

—¡Por Dios, Isarno! ¿Cuántas veces he de decir que imperium lleva dos emes? Estoy convencido que Alerán lo sabe.

—Os equivocáis, maestro. Soy un patán ignorante. Y lo seguiré siendo. Esto me aburre mortalmente. ¿Puedo salir? El calor me está mareando.

Geoffroy soltó una risa sorda.

—Es una excusa absurda viniendo de un chico tan fuerte como tú acostumbrado a vagar por los campos con las ovejas. ¿No te parece?

-Ya os he dicho que soy un poco corto de mente.

-Por supuesto. Puedes irte. Quedan pocos minutos para que termine la clase.

Alerán se levantó con celeridad y abandonó el cuarto. Bajó las escaleras y cruzó el patio de armas donde varios soldados practicaban sin descanso. Lo cuál, le pareció absurdo. Llevaba un año en Batea y jamás tuvieron que enfrentarse a un enemigo. Al parecer, los moriscos no estaban interesados en esas tierras.

Se encaminó hacia un recodo donde la baronesa había hecho construir un pequeño jardín. Se sentó bajo el pino y apoyó la cabeza en el tronco. Sus ojos violetas se clavaron en la figura esbelta.

—Muna —musitó.

La muchacha, como si presintiera su presencia, volvió el rostro. Una sonrisa cruzó su faz. Alerán dejó de mirarla. Aún mantenía el resentimiento que sus palabras le produjeron.

Muna dijo unas palabras a su padre y se se acercó hasta Alerán.

—Buenos días. Me alegro de verte.

Él soltó un gruñido, al tiempo que la miraba con resentimiento.

—Creí entender que no querías más tratos conmigo. Y que, ya no puedes hablar con hombres.

—Comprendiste mal. Solo te aclaré la situación que muy pronto deberemos mantener. Y si piensas que me agrada, estás equivocado. Te aprecio y es injusto que tengamos que abandonar nuestras charlas. Por favor, te pido que apartes el enojo y volvamos a ser amigos; mientras nos lo permitan.

Alerán la miró con fijeza.

—¿Sabes? Durante mucho tiempo deseé convertirme en un hombre. Pero con todo lo que ha sucedido, ahora me gustaría ser siempre un chiquillo. Los adultos convierten la simplicidad en problemas. ¿Por qué razón cambiamos tanto? —dijo con tono afligido.

—Cuando el velo de la inocencia cae, nuestros ojos ven con claridad.

—Preferiría se ciego y no ver el futuro que me espera —dijo Alerán hablando entre dientes.   

—¿Acaso no eres dichoso trabajando en el castillo? Tengo entendido que el barón tiene un trato especial hacia ti. Te ha convertido en compañero de su hijo. Para un vasallo es un honor y una inmensa suerte. Si no cometes ningún fallo, puedes llegar muy alto.

Él soltó una risa sarcástica.

—Se ha limitado a vestir con elegancia a la esclavitud. ¿O te crees que mis deseos son aguantar a ese niñato delicado como una damisela? Yo era feliz con mis ovejas y me las han arrebatado, como a mi padre, y a mí madre que se ha entregado a un extraño. A pesar de ello, juro que algún día me vengaré de estas injusticias.

—El rencor no es buen compañero de viaje —le aconsejó ella.

—Nunca pedí que me acompañara. Me han forzado a aceptarlo. Aunque, no temas. No soy tan estúpido para dejarme conducir por él. Aún no.

Muna volvió la cabeza hacia el patio. Su padre miraba hacia ellos con impaciencia.

—Debo irme. Nos aguarda la baronesa. ¿Nos veremos el domingo?

—Si me traes ese Meyua Suyu tan rico —dijo él sonriendo al fin.

—Veo que no se te han olvidado las lecciones.

—Tengo una memoria privilegiada. Tú padre parece inquieto. Ve, Muna. No quiero que te regañe por mí causa. Espera. Hace tiempo que quiero preguntarte algo. ¿Sabes que significa Dib Malik?

—El rey Lobo. ¿Dónde has escuchado esa palabra? —inquirió ella entrecerrando los ojos.

—A unos cazadores, cuando vivía en el monte. Tu padre parece enojado. Ve. Iyi Gunler.

—Ma’as—Salama, Alerán —se despidió ella corriendo tras su padre que se dirigía hacia la puerta principal.

Alerán tomó una rama seca y trazó en la tierra, como siempre hacia a escondidas para practicar, las palabras que significaban el rey lobo, preguntándose la razón por la que su padre se sintió tan angustiado por un simple animal antes de fallecer. Y llegó a la conclusión que, como dijo su madre, era un simple delirio a causa de saber una muerte cercana.

—¿Qué haces?

Alerán, asustado, borró con el pie los trazos, esperando que el anciano no se hubiera percatado de su destreza.

—Siempre supe que mentías. Disimulabas bastante mal, muchacho –le recriminó Geoffroy, sentándose junto a él.

—Maestro. Yo…

—¿Por qué no me dijiste que te interesaba aprender? ¿Tal vez por miedo?

—A los señores no les gusta que sus villanos aprendan. Y se me prohibió.

Geoffroy asintió.

—La cultura otorga conocimiento y el conocimiento poder. No sería bueno para los jerarcas que el pueblo descubriera que su ignorancia es la que los somete. Sus privilegios se verían seriamente amenazados.

—¿Se lo diréis al barón? —preguntó Alerán, encogido. El castigo por su deslealtad sería insufrible. Había sido testigo de sus “justicias”. Seguramente le pondría los pies en un cepo o lo sentaría atado a una silla y lo hundiría en el pozo hasta que el aire escapara de los pulmones sufriendo una muerte atroz.

El hombre entornó los ojos con gesto pensativo. Como buen súbdito, era su deber hacerlo.

—En absoluto. No quiero que una mente privilegiada como la tuya se pierda —decidió.

—¿Privilegiada? Soy un ignorante. Lo único que sé de erudición, lo he aprendido en vuestras clases. 

—Un patán que, por lo visto aprende pronto el arte de escribir, y el turco.  

Las mejillas de Alerán se encendieron.

—¿Nos habéis espiado?

—Una palabra muy dura, muchacho. Simplemente no puede evitar escucharos. Y me duele que estés tan resentido. Deberías mentalizarte en aceptar los hechos o no serás nunca feliz. Alerán, has de saber que no eres el único al que la vida lo ha tratado con injusticia. En realidad, nunca es justa con nadie.

—¿Ni con el barón?

—La riqueza no es una garantía para tener lo que se anhela. La dicha no se compra. A decir verdad, nadie la consigue por completo. Solo los majaderos creen ser completamente felices.

—Pero ayuda a que las penas lo sean menos, maestro —replicó Alerán con acidez.

Geoffroy asintió levemente.

—Puede que tengas razón. Las clases con Isarno serían más duras con tan solo un pedazo de pan en el estómago. ¿No crees? Ahora dejémonos de charlas. El barón te espera para preparar la competición. Ha decidido que participes en los próximos juegos entre los barones de estas tierras.

—¿De veras? —inquirió Alerán sin poder dar crédito.

—Eres su mejor baza. Aunque, esta no es la única buena noticia. A partir de hoy quiero que prestes máxima atención en las clases. Estoy dispuesto a hacer de ti un hombre cultivado. ¡Y juro por Dios que lo serás! No pienso dejar escapar esta oportunidad. ¡Gracias Señor por haber enviado a un hombre inteligente! –exclamó el anciano con aire gozoso.

—Lamento defraudaros, pero será imposible. El tiempo del que dispongo lo ocupa por completo el barón —dijo Alerán.

—¿También las noches?

—Debo dormir en casa.

—Muchacho, te estoy dando una gran oportunidad. ¿Piensas desaprovecharla y continuar siendo un ignorante al que todos puedan pisotear? Te creía más arrojado, más dispuesto a conseguir la libertad.  Sólo con la educación podrás optar a esa oportunidad.

Alerán era lo que más deseaba y si con sabiduría podía logarlo, ni quebrantar la ley ni ningún sacrificio se lo impediría. Era hora de dejar de ser un chiquillo y comenzar a pensar como uyn hombre. 

—Deseo ser culto, maestro.

—¡Así me gusta! Aunque, sé prudente. Nunca muestres interés ni hagas ostentación de tu inteligencia. Hoy te has salvado porque he sido yo quién te ha descubierto.  

—No temáis. No cometeré otro error. Esta noche expondré la situación a mi madre. Le diré que a partir de ahora el Barón me ha ordenado dormir en el castillo —dijo. Sin embargo, estaba seguro que ella no aceptaría. Desde que asesinaron a su padre lo protegía de un modo desmesurado, como si temiese que podría perderlo de ese modo tan atroz.   

Y así era, Agnes temía por su vida. Y ese miedo le impedía vivir con serenidad.

Bencio se había dado cuenta de ello e imaginaba que su desazón era provocada por pensar que se equivocó casándose con él. La miró hondamente, recreándose en sus ojos almendrados, mientras acostaba a la pequeña Águeda.

—¿Arrepentida de ser mí esposa? —le preguntó con semblante preocupado.

Agnes dibujó una sonrisa. No lo estaba. Bencio había cubierto todas sus expectativas. Era un trabajador incansable. La trataba con cariño, sin que de su boca surgiera una orden abrupta, protegiéndola en todo momento, aceptando sus decisiones sin la menor protesta alegando que ella era mucho más inteligente. Con los niños era estricto, pero al mismo tiempo, mostraba el amor que por ellos sentía, incluso por Alerán, que en algunas ocasiones le era imposible ocultar el repulsa que por él sentía.

—Eres un buen marido. Deja de imaginar cosas que no existen. Anda. Es tarde. Y no hagas ruido. Los niños duermen —dijo ella apartando la manta del catre, dejándose caer con aire cansado.

Bencio se acostó junto a ella.

—Ha sido una jornada fatigosa, pero productiva. Tengo a punto todas las cepas –dijo ciñéndola. 

Agnes se liberó de su abrazo.

—Bencio, los niños. Es mejor que aguardemos hasta mañana, como hacemos siempre –musitó azorada.

—No te preocupes. Sueñan como benditos. Vamos, mujer. Seremos cuidadosos. ¿O es que no me deseas? ¿O tal vez esta mañana en el mercado has conocido a otro mejor que yo? —dijo él con voz quejumbrosa.

Agnes recordó su noche de bodas. Había imaginado que sería desagradable, incluso repugnante entregarse a un hombre que no fuese Gonçal. Sin embargo, descubrió en Bencio a un hombre tierno y considerado. Aunque, no supo despertar a su cuerpo adormecido. Solo Gonçal fue capaz de hacerla alcanzar la locura del deseo. 

—No digas tonterías. No hay hombre mejor que tú en este pueblo —replicó ella mostrando falsa ofensa.

Él se arrimó con fuerza a su cuerpo. Su calor lo reconfortó.

—¿Y por qué me rechazas? ¿Acaso no ves que estoy encendido? ¿Te repugno?

—¿No te lo he demostrado en estos meses que me complaces? Sin embargo, ahora no podemos. Alerán puede regresar en cualquier momento.  

—El chico tardará. Hoy tenía práctica de tiro. Tenemos tiempo suficiente, querida. Dudo que llegue antes del amanecer —insistió él hundiendo la boca en el cuello de su mujer.

Agnes alzó la cabeza y miró a los niños que dormían tranquilos al otro extremo. Mojó los dedos con saliva y apagó la lámpara.

—Está bien, esposo mío —susurró. Tiró de la manta y cubrió sus cuerpos, preparándose para complacerlo, como siempre hacia, con sumisión.

Sin embargo, aquella noche Bencio decidió apartar los temores y ser más audaz; provocar en ella la pasión que guardaba celosamente. Agnes respingó al sentir los dedos rudos deslizarse con cuidado entre sus muslos.

—Bencio, no –gimió sobresaltada.

—No tengas turbación, mujer. Soy tu esposo. Esto no es pecado. Déjame tocarte. ¿O es que tu otro esposo no te complacía? –susurró él acariciándola con atrevimiento.

 Agnes recordó las caricias de Gonçal y estuvo tentada de huir; pues sintió que era una traición. Pero no pudo evitar exhalar un suspiro de placer, al tiempo que el remordimiento, otra vez, se apoderaba de ella. No debía. Si se dejaba vencer por la lujuria traicionaría a Gonçal. Intentó apartar de su piel la terrible sensación agradable. Más, las caricias suaves le hundieron los principios de su convicción. Se aferró con fuerza al torso de su marido y dejó que el pasado fuese borrado por sus dedos, por su boca; que su cuerpo entumecido por el tiempo de abstinencia despertara invitándolo a ser más osado.

Bencio gimió ansioso y continuó hostigándola sin piedad, incitándola hacia la locura. Desposeída de toda vergüenza.

-Así me gusta. Quiero verte gozar –jadeó su marido.

Agnes se posó sobre él y su unió a su cuerpo iniciando una danza ancestral, olvidándose de la realidad que la envolvía. Solo era capaz de percibir ese cuerpo febril y las emociones que le provocaba; y perdida en el paraíso de los sentidos suspiró azotada por el vendaval que amenazaba con arrebatarle la cordura, percibiendo en cada poro de su piel el placer exquisito tanto tiempo relegado. Hundió el rostro en el pecho de su marido y mordió su hombro mitigando el grito desgarrador que surgió de lo más recóndito.

El golpe secó rompió el hechizo. Jadeando apartó la manta y vio a Alerán que, subido en lo alto de la escalera, los contemplaba con ojos horripilados. Aturdido, comenzó a descender lentamente. Su madre, abochornada, fue incapaz de llamarlo y dejó que su hijo abandonara la casa.

—¿Qué ocurre, madre? —preguntó Garsenda somnolienta.

—Nada. Tú madre ha tenido una pesadilla. Vuelve a dormir —dijo Bencio.

—Que humillación —musitó Agnes.

—No hay nada indecoroso en esto, Agnes. El chico debería comprender que soy tu marido y tengo derecho a acostarme contigo. Ya no es zagal. ¡Maldito inoportuno! —gruñó Bencio, visiblemente molesto. 

Agnes se levantó frotándose la frente con gesto alterado.

—¡Por supuesto que lo sabe! No obstante, deberás reconocer que presenciarlo habrá sido doloroso para él. Ahora estoy segura que me odiará y que querrá abandonarme —sollozó. 

—Alerán te quiere demasiado. No temas. Se le pasará el enojo –la consoló su marido.

—No puede irse. Debo protegerlo. ¡Debo protegerlo! ¡Es mí misión! —exclamó Agnes.

Bencio la abrazó dejando que liberara el dolor que la consumía.

—Nada debes temer, mujer. Ahora me tienes a mí.

—Madre, a Alerán volverá a entrar en razón, como siempre —dijo Garsenda acurrucándose de nuevo. 

Pero se equivocaba.

Alerán sentía en su pecho un dolor espantoso, pues consideraba que su madre había despreciado al hombre que la amó hasta la muerte. ¿Cómo había podido dejarse vencer por esos instintos sucios? ¿Qué era? ¿Una vulgar zorra?  

Se apretó con fuerza la cabeza con las manos para apartar los gemidos repugnantes exhalados por su madre.

—No volveré a esa casa. ¡Nunca! — masculló con el rostro encendido por la ira.

CAPITULO 10

Geoffrey, al ver entrar por la puerta a su nuevo alumno, sonrió satisfecho. Estaba cansado de enseñar a un borrego que jamás aprendería nada.

-Has tomado una buena decisión, muchacho. Conmigo aprenderás todo para ser un hombre culto y gracias a ello, tu futuro será muy prometedor.

-¿Usted cree? –rezongó Alerán.

-¡Por supuesto! Alegra esa cara. Hoy comienza una nueva etapa para ti. ¿Quieres que nos pongamos a la tarea?

-No olvidéis que mañana tengo las justas. Debo reposar. No quiero fallar y ganarme la ira de “nuestro señor” –remugó Alerán.

El anciano aseveró.

-Cierto. El Barón confía en ti. Hace dos años ganó el Señor de Maella. Tuvimos que soportar su mal humor durante mucho tiempo y eso no es bueno para ninguno de nosotros.

-Mucha responsabilidad sobre mis tiernos hombros –replicó Alerán.

-Tú limítate a tirar el arco como siempre, y será pan comido. Hablando de pan. ¿Has cenado?

-No tengo apetito. Sólo deseo dormir.

-En ese caso, ahí está tu catre. Pero, una mente necesita alimentarse. Te traeré un vaso de leche.

-Gracias, maestro.

-Yo debería agradecerte que hayas aceptado ponerte bajo mi tutela. Nunca tuve a una mente tan despierta como la tuya. Estoy deseando ver que has aprendido durante este tiempo.

-Vos, al igual que el Barón, ponéis demasiadas expectativas en mí.

-Se reconocer la inteligencia, muchacho. ¡Ala! A descansar. Ya es noche cerrada.

Alerán bebió la leche y se metió en la cama. Debería sentirse emocionado por el honor que le había hecho el Barón de participar en los juegos. Sin embargo, no podía apartar de la mente la imagen de su madre revolcándose con ese desgraciado. Y de buen grado. ¡Por el amor de Dios! ¿Cómo podía regocijarse? Bencio no poseía hombría, ni carácter ni aspecto agraciado. ¿Acaso tenían razón los sacerdotes cuando decían que el diablo habitaba en las mujeres? El había sido testigo de como una mujer intachable se dejaba arrastrar por las pasiones más bajas olvidando el amor que siempre profesó a su marido.

-No debo pensar en ello. Hoy no –musitó.

Pero la voluntad y la mente no llegaron a un acuerdo y apenas pegó ojo.

Al amanecer se puso en pie. El viejo maestro seguía dormido. Procurando no hacer ruido desayunó algo de queso y vino, y después se encaminó hacia la fortaleza.

Lo que encontró fue una actividad desaforada. Los soldados iban de un lado a otro preparando las armas, los sirvientes encargados del banquete se afanaban en degollar gallinas, patos y conejos; y en medio de ese caos, titiriteros y músicos ensayaban sus números. En el interior de la torre del homenaje las mujeres preparaban la gran mesa donde sería dado el banquete cubriéndola con un paño rojo y varios candeleros donde irían las velas que iluminarían el gran acontecimiento. Porque lo era. A pesar de ser barones apenas tenían vida social. Esa era la razón principal por la que la baronesa se sentía martirizada. Y esa acritud se reflejaba en cada uno de sus gestos y acciones. Jamás podía esperarse de ella un acto misericordioso o de simpatía. Odiaba su vida y a consecuencia de ello, también  la de los demás. En especial la suya. No soportaba que un siervo compartiese un solo minuto con su adorado hijo y estaba convencido de que, si pudiese, se desharía de él de inmediato y no precisamente de un modo civilizado.

El chambelán, con el rostro enrojecido, se acercó a él.

-¡Ya era hora! El amo te está buscando como loco. Ve ahora mismo o te mandará colgar de la punta de la torre. ¡Muévete!

Subió la escalera y entró en la habitación de Bernat. Éste estaba siendo atendido por una muchacha de discreta belleza. Era una costumbre habitual. Al Barón le agradaba toda compañía femenina, a excepción de la de su esposa.

-Me han dicho que me buscabais.

El Barón se ajustó el manto con gesto satisfecho. Lo había hecho confeccionar por el padre de Muna. Era excepcional. De color verde con bordados en hilo de oro, a juego con unas botas de piel fina y trabajada con maestría. Todo ello rematado por una cadena de oro al igual que la cruz que colgaba de su cuello.

-Cierto. Pronto llegarán los invitados y tenemos mucho que hacer. De principio, cambiarte el aspecto. No puedes ir de esta guisa ante la nobleza. Hoy participarás en mi nombre. Elisenda. Trae la ropa.

La muchacha corrió presta a cumplir la orden de su señor. Abrió el arcón. Extrajo unas calzas y una túnica de color marrón. No eran ni remotamente parecidas a la de Bernat. Sin embargo, era de calidad. Nada de lana burda.

-Espero que te siente bien. Eran de cuando estaba algo más delgado. Elisenda, puedes retirarte.

Ella inclinó la cabeza y los dejó a solas.

-Sois muy generoso, señor –dijo Alerán, sintiendo como la rabia le carcomía por dentro. Por culpa de su madre se veía obligado a obedecer sin rechistar como un esclavo y encima, mostrarse agradecido. Pero no sería para siempre. No.

-No me las des. Lo hago por salvaguardar mí prestigio. Prestigio que espero salga hoy indemne con tú victoria.

-Ponéis demasiada esperanza en mí, señor. Tened en cuenta que no siempre se gana.

Bernat lo fulminó con la mirada.

-Pues hoy, no será ese día. ¿Queda claro? Vístete. Cuando termines, baja al patio. Tienes que practicar y practicar.

Alerán se cambió y se miró en el espejo de bronce pulido. Su aspecto había cambiado considerablemente. Ya nadie diría que era un mísero pastor. Ahora parecía uno de esos nobles a los que tanto odiaba.

-¡Por los clavos de Cristo! ¡Si hasta pareces uno de los nuestros! –exclamó Isarno desde el quicio de la puerta.

-Las plumas esconden la piel. No te fíes nunca de los oropeles –refunfuñó Alerán.

-Confiar no confío. Pero no me dirás que no es más agradable ver una araña vistosa que una cucaracha. ¡Venga! No perdamos tiempo. Hoy vienen grandes rivales y queremos ganar.

-Ya le he dicho a tú padre que la seguridad no existe. Todo puede suceder.

Isarno chasqueó la lengua.

-Pues, procura no fallar si quieres conservar la posición que ahora ocupas. Ya has comprobado que mi padre no es precisamente un hombre comprensivo. Si le fallas, te echará como a un perro sin el menor síntoma de remordimiento.

Ciertamente lo había hecho. No le temblaba la voz cuando ordenaba dar cien latigazos a todo aquél que lo había defraudado; como tampoco escuchar las suplicas de una doncella cuando era arrastrada hacia sus aposentos. Por ello, cada día que pasaba, el odio hacia Bernat Granell, crecía. Pero aún no podía liberarse de su yugo. Porque no le importaba lo que pudiese ocurrirle a él, pero sí a su familia, a pesar de todo.

Salieron del cuarto y bajaron al patio; comprobando que ya estaba todo dispuesto para el torneo. Las dianas, las tiendas para los participantes, las gradas donde se acomodarían las personas más notables. La plaza de armas estaba engalanada con fastuosidad. Bernat no había escatimado en gastos para deslumbrar a los invitados. Aunque, al parecer, no parecía satisfecho. 

-¡Malditos patanes! ¡He dicho que quiero este estandarte en el centro!

-Padre. No os alteréis. No es necesario. Está todo perfecto. Incluso el tiempo se ha aliado con nosotros. Un día espléndido de diciembre. Ni una nube. Vos preocuparos sólo de mostrar vuestra mejor cara a los agasajados.   

-¿Acaso no recuerdas el año pasado en Bot? Dijeron que nadie podría superar una justa como aquella. ¡Y me he propuesto callarles la boca! Hoy marcharán con el rabo entre las piernas. ¿O acaso lo dudas?

-Por supuesto que no, padre.

-Alerán. Ve a practicar.

Él aseveró e inclinando levemente la cabeza, se alejó. No tenía miedo. Desde que su padre murió ya nada se lo producía. Por el contrario, se sentía fortalecido, dispuesto a enfrentarse a cualquiera. Más, las circunstancias no le permitían demostrarlo. No era el momento. Como tampoco el de perder la templanza. Si quería ganarse el favor total del Barón, no le debía temblar el pulso. Y no le temblaría. Ganaría a todos esos caballeros engreídos y déspotas. Les demostraría que un simple pastor valía mucho más que ellos.

Suspiró hondo. Cogió el arco y ensambló la flecha. Tensó la cuerda y miró fijamente a la diana. Contuvo el aliento y disparó. Justo en el centro. En los demás tiros, exceptuando uno, obtuvo los mismos resultados.

-Si repites esto, la victoria será nuestra. Me gustará ver la cara que pone Humbert Piqué cuando le humilles. Y no será dentro de mucho. Ya llegan todos –se entusiasmó Isarno.

Alerán miró hacia la puerta. Las comitivas cruzaban la muralla. Los abanderados ante sus señores, tras ellos los carros donde viajaban las damas y por último los sirvientes.

Los Barones de Granell los recibieron, ataviados con sus mejores galas, a las puertas de la torre del homenaje. Un espectáculo que pocos del pueblo decidieron perderse. Tampoco su familia. Los torneos eran jornadas donde la generosidad ausente del señor hacia acto de presencia; ofreciéndoles diversión, vino y sobre todo, manjares. Casa señor de su castillo alardeaba ante los otros de ser generoso con sus vasallos. Lo cual, por supuesto, era totalmente falso. Los exprimían hasta que no podían más. Consecuencia de ello, sus arcas crecían de modo desmesurado; al igual que su ambición.

-¿Preocupado?

Lo estaba. Más, no lo confesaría. Nunca mostraría debilidad ante sus opresores.

-Impaciente por demostrar mi destreza.

-En ese caso, vayamos a la tienda.

Mientras los invitados y espectadores se preparaban para ver el espectáculo, los participantes a las justas revisaban sus armas y con discreción, espiaban a sus adversarios.

-El tiro al arco va en primer lugar. Y como ya te hemos dicho, debes tener cuidado con Albert Rocabruna. Es el mejor –le aconsejó Isarno.

Alerán esbozó una media sonrisa.

-Hasta hoy.

-¡Bien dicho!

Las trompetas anunciaron el inicio. Los aplausos llenaron el patio con la entrada de los jugadores.

Agnes, al ver a su hijo formado junto a los mejores arqueros, no pudo evitar que los ojos se le humedeciesen. No por orgullo, que bien podía sentirlo; más bien por saber que su enojo tardaría en pasar. Alerán tardaría mucho en perdonarla. El único consuelo que le quedaba era que no podía abandonar el pueblo y aunque fuese de lejos, podría verlo. Moriría si desapareciese de su vida. Pero eso, era imposible. Jamás lo dejaría solo. Su misión era protegerlo y lo haría, costase lo que costase.

El primer participante se puso en posición y lanzó. No dio en el centro, pero estuvo muy cerca. Lo mismo ocurrió con el segundo y los siguientes. El penúltimo era el temible Rocabruna.

Alerán clavó sus ojos violetas en él. Era un hombre que inspiraba respeto. De estatura casi gigantesca, rostro aguileño y que mostraba mal carácter, y también aquella determinación que indicaba no ceder ante ningún rival.

Eso lo puso muy nervioso. Debía calmarse. El prestigio de su señor estaba en juego. A él le daba igual; más no las consecuencias que perder podría traerle a toda su familia.

Contuvo el aliento cuando Rocabruna se dispuso a disparar. Sintiendo como el corazón le latía desbocado, siguió la velocidad de la flecha; que como era de esperar, dio en blanco.

Los vítores y aplausos estallaron. Era el favorito y no los había decepcionado. Rocabruna saludó a sus seguidores con gesto vanidoso, mirando con desprecio al chico que con ingenuidad se creía contrincante. Nadie podía superarlo. Nadie.   

Alerán relajó los músculos y calculó la distancia. Tensó el arco y el silencio se hizo dueño del castillo. El pueblo, sus señores e incluso los que desconocían a su rival, al ver su templanza sintieron simpatía por ese muchacho que pretendía batir al mejor arquero de la comarca. Muy pocos eran los que creían que lograse esta proeza.

Disparó.

La suerte estaba echada. Y por fortuna, estuvo de su parte, pues al igual que su mayor rival, acertó.

Las gradas enloquecieron, pues no habían esperado nada igual. El espectáculo se ponía interesante. Sobre todo, cuando vieron la incredulidad en los ojos de Rocabruna.

Las trompetas anunciaron la segunda ronda y los tres finalistas se colocaron en posición. Deberían tirar al mismo tiempo. Rocabruna, situado junto a Alerán, le susurró:

-Ya puedes ir despidiéndote. Lo tuyo ha sido pura suerte, muchacho.

-¿De veras lo creéis? –replicó Alerán insertando la flecha en el arco.

-Observo que eres arrogante, y también iluso. Jamás nadie me ha derrotado.

-Hoy puede que sea la primera vez, señor.

El otro estalló en una sonora carcajada.

-Por supuesto.

Callaron cuando Bernat alzó la mano. Se concentraron en su tiro. Ninguno de los dos falló y volvieron a enfrentarse en la gran final.

En tres ocasiones se repitió el resultado.

Los espectadores contenían el aliento a cada tiro. Ya no estaban tan seguros de que el vencedor fuese Rocabruna. E incluso, albergaban la esperanza de que aquel joven de cabellos como el azabache se llevase el triunfo. Estaban hartos de que la nobleza se llevase todos los beneficios. A pesar de ello, eran prudentes y no rompieron a aplaudir cuando el favorito no dio en la diana.

Alerán, en aquel instante, fue consciente de la responsabilidad; de la esperanza que había puesta en los habitantes de Batea. No solo el Barón se llevaría la gloria. Ellos también.

Ignorando la furia que desprendía Rocabruna, cerró los ojos para apartar el temblor que le recorría. Era vital apartar el miedo. Y recordó lo que siempre le aconsejó su padre. Pensar en algo hermoso y para él, la belleza pura eran las montañas. Sintió el viento, el olor de la hierba fresca, el trinar de los pájaros, el rugido de las cabras. Pero sobe todo, la sensación de libertad. Y si conseguía ganar, parte de esa libertad podría recuperarla. Bernat jamás perjudicaría a su mejor baza. Así que, determinado, lanzó.

El ensarte de la saeta fue celebrado con gritos de entusiasmo. Había ganado. ¡Había ganado! Notó como las piernas apenas podían sostenerle. No obstante, caminó hacia la tribuna.

Bernat aseveró levemente sin abandonar la sonrisa de satisfacción. Se levantó y extendiendo la corona de laurel, dijo:

-Me complace proclamar como vencedor de esta prueba a Alerán Cortiella, de Batea.

Alerán se sintió como un héroe. Y no era para menos. Fue el primero en diez años en humillar al temible Rocabruna.

-Muchacho. No me equivoqué al confiar en ti. Hoy es el día más feliz de mi existencia. Se hablará de esto durante décadas. Te has ganado un lugar en la mesa. Ahora ve a disfrutar del resto de las justas –le dijo Bernat.

CAPITULO 11

Desde que entró al servició del Señor de Batea su capacidad para sorprenderse se mantuvo aletargada, hasta esa noche. El salón parecía haber surgido de un reino encantado. La enorme mesa estaba cubierta por una tela de color rojo con bordados florares. Seguramente, dedujo Alerán, hecha por el padre de Muna. No satisfecho con esto, el barón hizo colocar una docena de candelabros que contenían velas encendidas. Detalles que evidenciaban la riqueza de los señores del castillo. Más, esto no les bastó. El banquete hubiese podido alimentar a todos los habitantes de pueblo. Sopa, cochinillo, gallina, conejo y venado, todo aderezado con infinidad de especias, muchas de ellas difíciles de conseguir, como el jengibre, alforfón, clavo o canela, y por esa causa, de precio elevadísimo. Por supuesto, todo ello regado con el excelente caldo que producía Bencio.

Los alimentos, antes de llegar a la mesa, fueron probados por Enrique. Bernat y todos los señores, tenían a su servicio a un catador, pues temían ser envenenados. Y no era una excentricidad. Su poder y riqueza eran ambicionadas por muchos y los más peligrosos eran los propios familiares.

El gran banquete transcurrió entre risas y espectáculos amenizados por saltimbanquis, actores y músicos.

A pesar de la diversión, Alerán no pudo disfrutar como el resto de los asistentes. Su amargura agriaba cada uno de los instantes excepcionales que estaba viviendo. No deseaba riquezas, ni poder, ni tan siquiera poder llenar el buche con tan deliciosos alimentos. Su único anhelo era ser libre.

-Un ágape sensacional. Bernat se ha superado. ¿No te parece? –comentó Geoffroy relamiéndose los dedos.        

-No puedo comparar, maestro –musitó su alumno, observando a la baronesa. Por primera vez parecía dichosa. Reía y coqueteaba con los otros caballeros, demostrando que era una buena anfitriona. Sin embargo, Odo mostraba semblante hosco e incluso de odio cuando sus ojos se encaminaban hacia él. Sus victorias lo habían humillado; pues él jamás consiguió ganar a sus contrincantes. Hecho que, unido a su aversión inicial, lo tornaba más peligroso. Debería ir con tiento.

-Pues, créeme. Hoy es un día glorioso y gracias a ti. Has traído el honor perdido a esta casa. A partir de ahora, tú trato será de respeto. Te has ganado para siempre la confianza de Bernat.

Alerán no lo creyó en absoluto. El Barón no entregaba su confianza a nadie.

Sin embargo, cuando se metió en la cama, por primera vez desde que abandonó las montañas, no pudo evitar sentirse orgulloso. No por el hecho de haberse sentado en el banquete junto a los nobles. Continuaba odiándolos. Más bien por demostrar que un siervo podía se algo más. Y continuaría demostrándolo. Las lecciones que le impartía Geoffroy le estaban llevando hacia un mundo nuevo. Un lugar donde lo simple se descubría con miles de matices.

Durante el siguiente año se aplicó en los libros y también en la práctica del arco. Era imbatible y volvió a demostrarlo en los juegos que se organizaron en el castillo de Gandesa.

Aún con estas victorias, su espíritu continuaba rebelándose con el destino que otros le habían impuesto.

-¿A qué viene esa cara? Deberías sentirte afortunado. Eres todo un héroe –le dijo Isarno.

-Por el momento. ¿Y después?

Isarno levantó los hombros.

-Nadie sabe lo que pasará en el futuro. Pero hoy sí sabemos lo que hemos de hacer. Ir a la iglesia.  

En muy pocas ocasiones los barones acudían al oficio en el pueblo. Por lo general, el sacerdote les oficiaba misa en la pequeña capilla del castillo. Pero el día de Navidad requería un gran boato y la presencia de todos los habitantes de Batea.

Garsenda apenas prestaba atención a las palabras del cura. Sus ojos verdes se encontraban perdidos en la figura de Ermengarda, en el vestido de lino del color del cielo y el collar de perlas que colgaba de su esbelto cuello. Nunca había visto nada tan maravilloso y en ese mismo instante, sus deseos se deslizaron por el camino de la ambición. Se juró que algún día ella, también, poseería esas exquisiteces y haría lo necesario para obtenerlas. No le sería difícil, pensó. Era hermosa. En realidad, la muchacha más bella de todo el contorno. Cualidad que a Marcelí no le había pasada desapercibida. En cambio, Garsenda, jamás prestó atención a ese muchacho corto de mollera, de rostro tan afeado como el de un cerdo, con ojos saltones de sapo y figura achaparrada. Sin embargo, ahora todo era distinto. Ahora, sus aspiraciones no le permitían ser remilgada; por el contrario, práctica. Marcelí cultivaba muchas tierras y había oído decir que en apenas dos años podría saldar la deuda que su familia, ya fallecida, tenía pendiente con el barón. Si se casaba con él, se convertiría en  una mujer libre y como tal, con poder de decisión. Convencería a ese mentecato de que lo mejor para ellos era irse a Barcelona y montar un floreciente negocio.  Así que, ante el asombro del pobre infeliz, Garsenda desplegó todas sus artes seductoras atrapándolo en su red de araña.

Agnes no entendió el repentino enamoramiento de su hija por ese patán y dedujo que solo la movía el interés. Garsenda ya no era esa niña inocente y dulce. Se había vuelto coqueta, caprichosa y vaga. Por ello, vaticinando su desgracia marital, se opuso rotundamente a esa boda tan insensata. Aunque, la testarudez y las amenazas de Garsenda la obligaron a dar su consentimiento. No estaba dispuesta a perderla, del mismo modo que ocurrió con Alerán, que desde aquella aciaga noche renegó de su nueva familia. Pero no estaba dispuesta a consentir por más tiempo su marcha. Hoy era Navidad, día de amor y perdón. Hablaría con él y las cosas volverían al redil.

No pudo hacerlo. En cuanto la liturgia terminó, su hijo cruzó la puerta y a grandes zancadas, tras los señores, se alejó hacia el castillo.

Siendo fecha tan señalada, el barón, como era costumbre, decidió conmutar la pena al vasallo que había infringido la ley vendiendo comida con peso escaso. El infeliz se encontraba colgado de un árbol con las manos atadas. Llevaba allí desde el día anterior y no solo sufrió esa pena, si no que además, cualquiera que pasara por su vera, podía asestarle golpes, puñetazos o correazos y cuando el soldado lo soltó, su cuerpo enclenque se desmoronó, ante los pies de su señor, como si estuviera lleno de serrín.

Bernat Granell chaqueó la lengua indicando desprecio y continuó su camino. 

Alerán, que con el tiempo aprendió que solo debía sentir preocupación por uno mismo, le siguió. Le aguardaba un gran banquete y no quería que un acto de misericordia inútil le privara del honor concedido para ocupar un sitio en la enorme mesa, que dada la relevancia del día, estaba ricamente engalanada; mantel bordado por las manos expertas de Muna y vajilla de cerámica. Las viandas tampoco eran corrientes. Alerán echó una ojeada furtiva; cochinillo asado, bacalao a la miel, sopa de ajo, estofado de liebre, acelgas con pasas y piñones; además de rica repostería, todo ello regado con el mejor de los vinos.

Dispuesto a no dejar de probar nada, ocupó la banqueta junto a Geoffroy, al tiempo que el barón daba orden al catador que probará cada uno de los platos.

Su esposa, con aire burlón, le dijo:

—Sigues temiendo que te envenene, querido esposo.

—Estimada esposa. No seáis tan vanidosa. No solo vos deseáis mis posesiones. Muchos de los barones ambicionan la riqueza que he creado. Batea prospera más que ningún otro pueblo y gracias a mi buen hacer. El Temple está muy satisfecho; tanto que, es posible que me de la administración de Caseres. No es muy grande, pero la cercanía del río Algars será favorable para crear huertos extensos.

—Nunca dejaréis de ser un simple campesino –le echó ella en cara.

—El honor y las riquezas son fatuas. Muchos nobles que gozaban del favor real han caído en desgracia y ahora son menospreciados por aquellos que los alababan. Únicamente la tierra permanece. Cierto es que, de vez en cuando, al igual que la mujer, nos es desleal con los elementos, pero al final, siempre termina regresando junto a aquellos que la aman de verdad.

Su esposa soltó una media risa sarcástica.

 —Muy filósofo estáis hoy.        

—Solo hablo con la razón. ¡Bien! Demos paso a la diversión. El catador ha sobrevivido.  

Dio orden a los criados de atender a los invitados y a los músicos a que iniciaran la música.

Los ocupantes de la mesa, con gran contento, se llenaron los platos.

—Me alegro de que, por fin, la sensatez forme parte de ti –le susurró Geoffroy a Alerán, tras sorber el cuenco de sopa.

—Esto no significa que haya claudicado. Sigo pensando en abandonar esta esclavitud. Pero mientras el momento oportuno llega, ¿por qué debería perderme este convite? Solo un necio lo haría. ¿No os parece?

—Lo más adecuado sería que estuvieras junto a tu familia. Tú madre está sufriendo y no lo merece. Su situación la llevó a tomar una medida contundente y sobre todo, práctica. Y eligió con atino. Junto a su esposo, que es un buen hombre, trabajador y cristiano, consiguió salir adelante y sin pasar penurias. ¿Por qué ese empeño en despreciarlos? Sabes de buena tinta que perdonarían tu rabieta y te acogerían en su seno sin rencores.

—Conocéis mi opinión. Así que, no volváis a nombrar el asunto –rezongó Alerán, apartándose para que el sirviente le llenara la jarra de vino.

El anciano sacudió la cabeza en señal de disconformidad.

—Maestro, os ruego que, por una vez, dejéis de darme la vara. Quiero disfrutar de la celebración. ¿Más vino? Es delicioso.

—Observo que tu obstinación tiene algunos yerros. Odias al barón y en cambio, aceptas este premio por los servicios prestados con sumisión; al igual que el caldo cuidado por el padrastro que tanto aborreces. Alguien con principios jamás se doblegaría por estas bagatelas.

—El lirio de los valles parece una flor hermosísima, pero esconde veneno. Guardaos de las apariencias, maestro. Cuando llegue el momento, mi ponzoña matará la esclavitud –replicó Alerán. Seguidamente, arrancó media liebre y la devoró con gusto.

 —La ponzoña serán los libros –sentenció Geoffroy.

—¿De veras lo pensáis? ¿De qué me servirá ser un hombre culto si mi origen es el pueblo llano? Vivís de ilusiones, maestro. Nunca podré utilizar mis conocimientos o moriré en la horca.

—En la ciudad todos los recién llegados son un misterio. Se desconoce su procedencia, su familia, sus hechos. Una historia convincente y ante tu inteligencia, cualquier mercader o noble aceptará tus servicios como escribiente sin dudarlo. Estás predestinado a ser algo más que un simple pastor o campesino. El Señor no te dotó con esta virtud si no es para algo importante. Por ello, no descansaré hasta que tu erudición sea envidiable. Y estudiarás sin descanso; a no ser que te resignes a ser un miserable siervo a las órdenes de Bernat.

Alerán afirmó con la cabeza sin dejar de saborear el pastel de moras.

CAPITULO 12

Alerán cerró el libro y dejó caer la espalda en pared. Llevaba horas estudiando y aunque gozaba con el aprendizaje, se sentía agotado.

—Una noche provechosa, muchacho. Debes sentirte satisfecho de tus avances —dijo Geoffroy levantándose. 

—No lo estoy. Vamos muy despacio. Llevamos más de seis meses con las clases y aún no he conseguido aprender a la perfección el griego —objetó Alerán.

—¡Por supuesto que no! Se tardan años. ¿Y te lamentas, cuando tú casi lo has logrado en este corto espacio? El modo más fácil de aprender una lengua es el lugar de origen —exclamó Geoffroy.

—¿Años? —inquirió Alerán.

—Si, muchacho. Años. Así que no te quejes. El Señor te ha concedido un don extraordinario. En la vida conocí una mente como la tuya. Apenas debo repetir las lecciones para que las aprendas. ¡Y es un alivio! Isarno me saca de quicio. El trabajo que realizo con él es una pérdida de tiempo. ¡No es más que un patán!

—Conmigo ha logrado dominar el arco —le recordó Alerán.

—Ha heredado la rudeza de su padre y su corto entendimiento. Pobre baronesa. Sus desvelos han sido inútiles. Isarno nunca será un caballero instruido. Es un bárbaro que desprecia la educación. Solo piensa en diversiones y en mujeres –gruñó el viejo maestro.

—Yo sí seré un hombre erudito –aseguró Alerán.

Geoffroy lo miró con orgullo.

—Ya lo eres. En dos años, has conseguido aprender latín, astronomía, ciencias. Y por supuesto turco, gracias a tu otra maestra.

—Las lecciones terminaron —susurró Alerán con semblante abatido.        

—Ya no sois unos niños, muchacho. Vuestra relación debía concluir. Sé que es injusto, pero no podemos ofender sus leyes. Y con respecto a Muna, sé que continuará llevándote en su corazón. Todas las personas poseemos los mismos sentimientos. Es la tradición quien marca nuestras diferencias.  Bueno. Basta de charla. Es tarde. Puedes acostarte. ¡Ah! Y nada de explorar el profundo firmamento. Quiero que mañana estés bien despierto. Hay clases de matemáticas —dijo Geoffroy soltando un bostezo.

—¡Las aborrezco! ¡Y estoy harto de estudiar! Me merezco una buena temporada de descanso –exclamó Alerán.

—Al estudiante el guía le parece un cazador que pretende encerrarlo en una jaula. Pero al final se da cuenta que ese encierro es la libertad, porque ha aprendido que esas lecciones le serán útiles para caminar por su propio sendero sin temor y perpetuas preocupaciones. Buenas noches. Y recuerda que, como dijo alguien que ahora no recuerdo, libros, caminos y días dan al hombre sabiduría. Sigue.

—Ya. Buenas noches, maestro —dijo Alerán alzándose. Se dejó caer en el catre. Cerró los ojos e intentó dormir, pero fue incapaz. Soltando un resoplido de impaciencia se levantó y decidió salir a dar un paseo.

La noche era fría y las calles estaban desiertas. Reprimiendo un escalofrío, se sentó al pie de la fuente. Sus ojos violetas se encaminaron hacia la tienda de telas con la esperanza de que apareciese Muna. Hacía meses que tan solo podía verla desde la distancia y esa lejanía le laceraba el corazón. Pero la oscuridad reinaba en la casa y decaído cerró los ojos, rememorando su cuerpo esbelto, sus ojos pardos.

—Alerán.

Él continuó con los ojos cerrados.

Agnes no se dio por vencida. Debía convencerlo que su lugar estaba junto a ella.

—Hijo. Habla conmigo. ¿No son suficientes dos años de silencio? —le pidió Agnes.

—¿Sobre qué hemos de hablar? ¿Tal vez de tu lujuria pecaminosa? ¿De qué con que facilidad has olvidado a padre? Nada tengo que decir después de tu traición —contestó él con tono hiriente.

Agnes se sentó. Tenía que convencerlo de su error. Y no se daría por vencida.

—No he apartado a tú padre de mi recuerdo. Pero está muerto y tenía derecho a rehacer mi vida. Alerán, ya no eres un niño. Deberías comprender. Por favor, regresa a casa. Te echamos de menos.

—Es inútil que supliques. No lo haré —contestó mirándola con odio.

—¿Prefieres vivir con un extraño? ¿Qué puede ofrecerte él? Nosotros te queremos, hijo.

—Geoffroy es un buen hombre. Me está educando en las letras.

—¿Te has vuelto loco? ¡Si se entera el barón te arruinará la vida! ¡Incluso puede llevarte a la horca! –exclamó Agnes. 

—Ya la tengo destruida. Tú te encargaste de ello al traerme aquí —le echó él en cara.

Su madre tragó saliva intentando evitar el llanto.

—Te equivocas. Fueron esos asesinos. Ellos me obligaron a casarme con Bencio. Debía protegerte. Jamás lo hice con la intención de perjudicarte. Te amo demasiado, hijo.

—¿Y a él lo quieres?

—Durante estos años la bondad y el afecto que me profesa han logrado que me agrade —confesó ella cabizbaja. 

—El corazón solo puede entregarse una vez, madre —le censuró él.

Agnes lo miró con ternura.

—El amor es como el arco iris. No siempre brilla del mismo modo. Eres demasiado joven para conocer los laberintos del amor. Los sentimientos son como los capullos de seda. El primer querer te envuelve impidiendo que veas nada más que la pasión, pero cuando llega la transformación, miras a tu alrededor y compruebas que hay otras cosas. Hijo, yo amé con locura a tu padre, pero ahora amo de una manera distinta, con la serenidad que dan los años. ¿Lo entiendes?

Alerán comenzó a comprender. No obstante, la animosidad que había arraigado en su alma continuó rechazando lo que consideraba una deslealtad hacia su progenitor.

—No insistas. Mantengo la misma opinión. No volveré con vosotros.  

Agnes se frotó las manos con nerviosismo.

—Es una locura que sigas en casa de ese hombre. Lo que está haciendo contigo te arruinará. ¿Y de qué te servirá? De nada. Nunca podrás demostrar tus conocimientos.

—Madre, la ilustración me liberará de esta miseria insoportable, y de este pueblo.

—Y de nosotros —musitó Agnes.

Alerán la miró. Grandes ojeras negras bordeaban sus ojos almendrados. De todos modos, no se dejó convencer por la compasión. Se levantó con gesto firme y dijo:

—Como has dicho, ya no soy un niño. He demostrado que se defenderme solo. En cuanto pueda, m labraré mi propio futuro. Y desde luego, no será ser un esclavo.

Agnes sacudió la cabeza con énfasis.

—El peligro te acecha, hijo. Y solo yo puedo salvaguardarte.

—¿Por qué esa obsesión? Ya no estamos en la montaña. El barón me ampara, como a todos sus villanos. Sólo hay peligro en tu cabeza.  

—No entiendes. Si pudiera explicarte…

—Ve a casa. Tu familia te espera —la interrumpió él con gesto impaciente.

—Sin ti no está completa —murmuró ella.

—Tengo entendido que Garsenda suele llevar a su pretendiente. Él puede suplirme, si llegan a casarse —replicó Alerán con sarcasmo.

—Lo harán en unos días.

—¿Os habéis vuelto locos? ¡Si es una niña! —explotó indignado.

—Tiene quince años. Edad suficiente. Tú también la tienes. Deberías abandonar la ira y buscar a una chica para formar una familia.

Alerán dibujó una sonrisa amarga. Hacia años que había elegido, pero su amor era un imposible. Por Muna, que lo seguía considerando un chiquillo y por sus religiones.

—Ella no puede ser, y lo sabes. Apártala de tu corazón. Busca a una cristiana.

—No tengo intención de casarme, madre. Lo único que deseo es irme de aquí. Iré a Barcelona y seré un hombre libre, con derechos. Nunca nadie más me dará órdenes.  

 —El barón no lo permitirá. Le eres demasiado útil. Y aún le debemos mucho.

—¿Útil? Me limito a hacer de falso amigo de su hijo y a otorgarle victorias. No te engañes. Bajo su aspecto afable y caritativo se esconde un tirano. ¿O acaso no has visto los castigos que inflinge a sus vasallos?

—Te equivocas. Ejerce justicia. El que yerra, debe pagar su pecado.

—Algún día, descubrirás como es en verdad y te arrepentirás de haber abandonado la montaña — vaticinó Alerán.

—Hablas así porque estás lleno de amargura. Hemos vivido con dignidad estos años y Garsenda es feliz. Sobre todo ahora. Marcelí posee una finca extensa y vivirán con comodidad. Y dentro de nada será libre. Así que, espero, que aunque estés enojado con el mundo, asistas a la boda. Tu hermana sufriría con tu ausencia.

—Lo pensaré.

—No la defraudes. A pesar de todo, te quiere. Al igual que yo. Debo irme. Buenas noches, hijo.

Alerán no correspondió a su saludo. Apoyó de nuevo la cabeza en la fuente oyendo como sus pasos se alejaban, pensando en Garsenda. Le parecía mentira que el tiempo hubiese pasado tan deprisa y que los recuerdos de su niñez se hubieran tornado difusos. Apenas podía evocar con claridad el rostro de su padre, del ser que más había amado. Sus rasgos se habían diluido en una neblina negra e insoldable. Por mucho que se esforzaba solo veía ante a él a una silueta anónima. Y ese descubrimiento lo hundió en una pena honda y dolorosa que lo obligó a estallar en un llanto desgarrado. 

 CAPITULO 13

Grandes nubarrones amenazaban con descargar la ira contenida durante el largo verano. Y al llegar el atardecer, los goterones comenzaron a caer levantando hilos de polvo sobre la tierra reseca.

Fahim Nasri detuvo el caballo ante la tienda. Desmontó y golpeó la puerta con suavidad.

Yabra abrió y miró al hombre delgado como un bastón y de altura considerable. Sus ojillos lo escrutaron. Había algo familiar en él. Sin embargo, no era de la zona.

-¿No me reconoces, viejo chacal?

Yabra respingó. Solo había un hombre que lo llamó así en el pasado.   

—¡Fahim! ¡Por Mahoma! ¡Eres tú! ¿Qué te trae por estas tierras? —exclamó incrédulo. Hacía quince años que no se veían, desde que abandonaron Constantinopla.

—Prometí visitarte y he cumplido. Pero, ¿no sería mejor que charláramos adentro? Está comenzando a diluviar —dijo Fahim con una amplia sonrisa.

Yabra se apartó y cedió el paso a su viejo amigo.

—¿No estarás molesto por venir sin que te avisara? –preguntó preocupado Fahim.

—¡En absoluto! Estoy encantado. ¡Por fin hablaré con alguien inteligente! Has llegado en el momento oportuno. Muna, mi hija, ha hecho un guisado de cordero con almendras exquisito. Por mi gordura, podrás apreciar que es una gran cocinera.

—Supongo que habrá adquirido la habilidad de su madre. Aún recuerdo su pollo a la salsa de almendras. Veo que las cosas te van muy bien —dijo Fahim paseando sus ojos negros por las telas.

—No me puedo quejar. El barón es un cliente asiduo y los otros nobles de la comarca también requieren mis servicios. Claro que, en Barcelona sería muy distinto. ¡En fin! Debemos aceptar los designios de Dios —dijo Yabra apartando la cortina, permitiendo que su amigo pasadse a la vivienda.

Muna estaba canturreando mientras preparaba la mesa.

—Hija, tenemos visita —le anunció.

Ella se tapó el rostro con el velo e inclinó la cabeza saludándolo en apenas un murmullo.

Fahim sobrecogido, sintió como su corazón quedaba prendado de su voz melodiosa, de sus largos cabellos que se mecían resplandeciendo bajo el fuego del hogar.

—Este es mi gran amigo Fahim Narsi. Supongo que no te acordarás de él. Eras muy niña cuando nos vimos por última vez. Por favor, amigo. Toma asiento —dijo Yabra indicándole la mesa.

—Es un honor, señor —dijo Muna con timidez.

—Soy yo el que me siento honrado, muchacha —musitó él sin poder dejar de mirar esos ojos enmarcados por el velo.

—Y bien. ¿Cómo te van las cosas por Barcelona? —dijo Yabra acomodándose junto a su invitado  

—Creo que bien. Soy el médico del rey Jaume. Por ello me he acercado hasta estos confines. El rey me pidió que atendiera al comendador de Orta de Sant Joan. Por fortuna, la enfermedad no era grave y lo he sanado. Y aprovechando tan oportuna circunstancia, me he dicho que era el momento de cumplir mi promesa que te hice y aquí estoy.  

Yabra lanzó un silbido.

—¡Por Alá! ¡Un morisco galeno del rey!  Tú esposa debe de estar hinchada como una gallina. Todas las mujeres envidiarán su posición y fortuna; pues imagino que serás bien remunerado y lo más importante, respetado.

Su amigo efectuó un gesto taciturno.

—Ghalia murió hace dos años. Ni tan siquiera yo pude salvarla de la fiebre. Fue el designio de Alá. Aunque, por fortuna, pudo disfrutar de mí éxito.

—Lo lamento, amigo. Era una buena mujer.

—La mejor de las esposas. La lloré mucho, pero ahora estoy pensando en volver a casarme. Un hombre solo y sin hijos, no es nadie —dijo Fahim clavando sus ojos pardos en Muna.

Yabra le llenó la copa de agua y lo miró con interés.

-Cierto. No creas. Yo también pensé en abandonar mi viudez. Más, apenas hay moriscas en estas tierras. Y por desgracia, no puedo abandonar estas tierras sin el permiso del Barón.

-¿Acaso no has podido reunir el dinero suficiente para pagar tú libertad?

-Ciertamente, sí. Sin embargo, me quedaría sin nada con que comenzar una nueva vida en la ciudad.    Anda. Prueba el guiso.

Su amigo tomó un pedazo de cordero.

-¿Y bien? ¿Exageraba en su exquisitez?

—En absoluto. Delicioso, muchacha. Contentarás el estómago de tu esposo.

-Gracias, señor –murmuró ella.

—Hablando de matrimonio. ¿Ya has elegido a la afortunada? –se interesó Yabra.

—Estoy aún indeciso —musitó abstraído siguiendo los gestos de Muna.  

Su padre se relamió el labio mientras pensaba a toda celeridad. Estaba claro que a Yabra le había impactado Muna. Si era listo, podía decantar las intenciones de su amigo hacia su querida hija. El médico del rey no era un partido nada despreciable; a decir verdad, el mejor. En los alrededores de Batea solo había un par de candidatos aceptables, pero ahora le parecían unos parias. Fahim obraría el milagro de llevarlos a Barcelona. Y decidió que antes de que Fahim se marchara de la casa, Muna quedaría prometida al médico del rey.

—Lógico. El matrimonio es algo serio y sagrado. Y más a tus años. Si quieres un consejo, deberías elegir con cuidado. Buscar a la mujer adecuada. A una que logre darte los hijos que nos has tenido y que haya sido educada en la decencia y la responsabilidad. Claro que, hoy en día es difícil. Los tiempos han cambiado, sobre todo en la ciudad. Aunque, en lugares como este, las muchachas continúan viviendo en las ancestrales tradiciones. Como Muna. Le he inculcado las mejores virtudes. Respeto, obediencia y los dictados de Alá. ¿Verdad, hija?

—Sí, padre —dijo ella bajando el rostro azorada ante la mirada penetrante del médico.

—No sientas vergüenza ante las alabanzas, pues éstas son ciertas, pequeña. Fahim las comprobaría si pasara más tiempo entre nosotros —dijo Yabra soltando un sonoro eructo de satisfacción.

—¿Pastelitos? —musitó Muna brindando la fuente al invitado.

Fahim tomó un dulce de avellana aderezado con miel y lo mordió clavando sus ojos en los de Muna. Intentaba imaginar como sería su rostro. Sin duda hermoso y sensual, al igual que sus movimientos delicados y felinos. Y deseó que las barreras que lo separaban de su belleza cayeran para solazarlo.  

—Los ha hecho ella. Y en cuanto a la tienda, también me ayuda a tejer y en los tintes. Este mantel, sin ir más lejos, lo hiló hace unos meses. Como ves, está llena de aptitudes —detalló Yabra.

—Un trabajo delicado y los hojaldres suculentos –dijo Fahim relamiéndose los dedos impregnados de miel, mirando de reojo a Yabra. Era evidente que su amigo estaba esforzándose por convencerlo de que su hija era la candidata idónea para él. Pero considerándolo fríamente, era absurdo. Él ya estaba cayendo en la vejez y Muna era muy joven. Jamás lo aceptaría. Aunque, por otro lado, ella estaba bajo la autoridad paterna y debería obedecer ciegamente. Y aunque nunca conseguiría su amor, la idea de poseerla, de ser su dueño, preñó su corazón gastado.   

—Si me disculpáis, debo ir a la cocina. La infusión ya estará lista —dijo Muna abandonando el comedor.

Yabra carraspeó y se removió inquieto.

—Me parece bien que desees abandonar la soledad. Yo, si no me casé de nuevo, fue por no encontrar a una buena mujer. En estas tierras es difícil. Sin embargo, tú lo tienes más fácil. En Barcelona habrá donde escoger. Aunque, la vida de la gran ciudad habrá modificado las costumbres de esas mujeres.  Si me permites, me gustaría sugerir algo —dijo encendiendo la pipa de agua.

—Adelante, amigo.

—Sé que te parecerá precipitado y tal vez una locura, pero en cuanto dijiste que pensabas contraer de nuevo matrimonio, pensé que Muna sería la mujer perfecta para ti. Como has visto es educada, buena ama de casa y te aseguro que de corazón limpio. Estoy convencido que te haría dichoso.

Fahim tomó otro dulce y lo mordisqueó con gesto pensativo. No debía mostrarse ansioso. Yabra no debía sospechar que daría la mitad de su fortuna por poseer a su hija.

—No se… Es muy joven. Tal vez su corazón esté prendado de un mancebo mucho más seductor que yo.

—Muna es joven, sí. De todos modos, posee la madurez de una mujer adulta. Me he encargado de ello. Ha suplido a su madre a la perfección. Y jamás ha tratado con ningún muchacho. Por lo que, su corazón es libre. Si aceptas mi propuesta, no te arrepentirás.

—¿Y ella? —sugirió su amigo.

—Muna, como buena hija, acatará la decisión de su padre. No debes preocuparte. Será una valiosa esposa, fiel y complaciente.

Fahim se acarició la barba con los dedos.

—Si estás pensando en la dote, no podré ser generoso. Como te he dicho, debo al Barón el resto de lo que me prestó. Sin embargo, sacrificaré unos años más el poder partir de Batea y te ofrezco un surtido de telas de seda y una docena de monedas de oro.  

—Muy espléndido. Sin duda. ¿Acaso ocultas algo? ¿Tal vez la muchacha tenga algún defecto? —sugirió Fahim.

Yabra se estiró ofendido.

—Muna es sana y perfecta. Ningún mal la aqueja, como tampoco cicatriz alguna. Además es realmente hermosa. La más bella flor del jardín.  

—Amigo mío, todos los padres dicen lo mismo y pocos dicen la verdad.

—Te demostraré que es cierto.

Fahim ladeó la cabeza. Tomó la copa y tragó de un solo golpe el contenido.

—Veámoslo.

Muna entró con la bandeja de los cafés. Su padre se levantó y simulando engancharse con el velo, lo hizo caer. Ella, asustada, se apresuró a cubrirse de nuevo, pero su rostro, por unos segundos, ya había sido mostrado a Fahim, consiguiendo que su beldad lo hechizara sin remedio.

—Disculpadme, señor —musitó ella horripilada.

—Lo estás. Ha sido un accidente. No ha habido pecado alguno.

—Hija, cálmate. Anda, ve a la cocina. Tengo que hablar con nuestro invitado a solas –le pidió su padre. En cuanto ella cerró la puerta, miró a Fahim.— Sin duda es hermosa –dijo éste.

—¿Solo hermosa? ¡Es perfecta! –protestó Yabra.

—Solo un loco lo negaría. Y yo debo haber perdido la cabeza, pues acepto casarme con Muna. No encontraré otra igual por mucho que busque. Su lozanía me hará revivir. Y como agradecimiento a tu gran generosidad al entregarme esta tierna gacela, seré yo quién decida la dote y no será otra que liberarte de tú esclavitud. Paga a tú señor y ven a Barcelona. Te ayudaré a poner allí tú negocio.   

—¡Alá te compense! ¡Gracias! No te arrepentirás. Ella te hará el hombre más venturoso de la tierra –se solazó Yabra. ¡Por fin había conseguido un negocio redondo! Un marido rico para su querida hija y la posibilidad de abandonar ese maldito pueblucho.

—Así espero. Por ello deseo que la boda se celebre cuanto antes. ¿Te parecería precipitado que dentro de dos meses vinieras a Barcelona?

—¡En absoluto! ¡Por Alá! ¡Soy un hombre feliz! Mi hija tendrá un esposo digno y cultivado. Y dentro de un tiempo, yo tendré nietos. ¿Qué más puede pedir un padre?

—Un marido que respete a su hija y la ame con todo su corazón.

—Amigo, te doy las gracias. Hoy me has hecho un hombre dichoso.

—Soy yo quien debe dártelas. Nunca pensé que a mis años la vida me recompensara con tanta esplendidez.

—Supongo que estarás cansado. Puedes acomodarte en la habitación que se encuentra junto a la escalera. Perdona que no te acompañe, pero debo hablar con tú futura esposa; ponerla al tanto de nuestro acuerdo –dijo Yabra indicándole la escalera.

—Entiendo. Espero que no tengas que disgustarte por su, imagino, negativa.

-¿Negativa? Muna aceptará gustosa. Siempre esperó que la entregase a un hombre conveniente. Y ya lo he encontrado. No te preocupes. Descansa. Has hecho un largo camino. 

-Buenas noches –se despidió Fahim.

Yabra se sirvió otra taza de manzanilla y llamó a Muna.  

—¿Qué deseas, padre?

—Siéntate. Hija, tenemos que hablar sobre tu futuro. Siempre he creído que a tus años ya deberías estar casada, pero lo he postergado puesto que nunca he encontrado al candidato idóneo; aunque ahora, la fortuna nos ha sonreído. Hay un hombre, de buena posición y respetable que desea desposarte.

El rostro de Muna empalideció.

—¿Y… de quién se trata? –musitó.

—Es Fahim.

Ella lo miró incrédula.

—No temas, hija. Jamás te entregaría a un hombre que no te hiciera dichosa. Mi amigo te respetará. Te dará una vida llena de comodidades y te relacionarás con geste importante en Barcelona.

—Eso a mi no me importa. No lo amo. Y es un anciano. Seré una desgraciada. Por favor, padre. No me obligues. No me alejes de tu lado –musitó comenzando a sollozar.

Yabra la fulminó con los ojos.

—Solo deseo tu bien. Fahim es el hombre correcto. Te casarás con él y no se hable más. A partir de ahora se acabaron las salidas y las charlas con hombres. Eres una mujer comprometida y jamás tu prometido debe dudar de tu fidelidad. ¿Comprendido? Y en cuanto a dejarte partir sola, no lo harás. Ha sido tan generoso que corre con todas las deudas y me ha prometido que me estableceré en la ciudad.

-Comprendo. Miráis por vuestro interés. No por el mío.

Su padre le lanzó una mirada iracunda.

-Miro por nuestro porvenir. Aquí no nos espera nada más que trabajar para cuatro nobles que no tienen la menor categoría. En Barcelona seremos valorados como nos merecemos. Porque, no te he dicho que Fahim es el médico del mismísimo rey. Lo que significa que estaremos muy bien relacionados.

-Pero, padre. No seré feliz.

-Yo lo era en Constantinopla. Pero la vida me arrebató la razón de esa dicha. ¿Y acaso me quejé? No. Hice todo lo posible por seguir adelante y darle una vida mejor a mi hija sacrificándome al ponerme bajo el servicio de un amo. Así que, no me recrimines nada. Ahora eres tú quién debe velar por la familia. Y lo hará sin rechistar. ¿Queda claro? 

Ella asintió sin dejar de llorar.

—¿Y que hay de Alerán? ¿Ya no te interesa que le sonsaque? –dijo con tono rabioso.

Su padre alzó la mano en un gesto despreciativo.

—Ese no sabe nada. Y, aunque lo supiera, ya no me importa. La vida nos ha cambiado y entraremos en una escala social inmejorable. ¡Por Alá! ¡Mi hija la esposa del médico del rey! Muna, deberías sentirte satisfecha y no desgarrada. Vamos, alegra esa cara. Ya verás como serás dichosa. ¡Ah! Y recuerda mi advertencia. Nada de parloteos con chicos.

Muna se levanto.

—¿Deseas algo más?

—Eso era todo, pequeña. Y por favor, mañana, en cuanto veas a Fahim, espero que tu actitud sea la de una mujer honrada por su petición. Solo los asnos no aprecian la compota de frutas. Aparta ese gesto dramático y hazte a la idea cuanto antes de que serás su esposa. Así lo he decidido y tú, como buena hija, obedecerás con servicial disposición. Ahora, recoge la cocina y acuéstate. Yo voy a hacerlo ahora mismo. Buenas Noches. 

—Buenas noches, padre –susurró ella.

Una vez lavados los platos, Muna apagó las velas y se dispuso a cerrar las ventanas. Ya había caído la noche y las estrellas iniciaban su alumbrado. Sus ojos pardos se clavaron en el muchacho sentado junto a la fuente. Desatendiendo los consejos paternos, decidió ir a hablar con él. Abrió la puerta con sigilo y se acercó a Alerán.

—Iyi aksamlar –dijo en un susurro.

—¿No deberías estar acostada?

—Debería, pero esta noche creo que no podré dormir. La lluvia ha provocado más calor.

—Presiento que hay algo más que te preocupa –dijo él apreciando sus ojos enrojecidos.

Ella lanzó un hondo suspiro.

—¿Y tú por qué estás aquí?

Los ojos violetas la contemplaron con fijeza.

—Vengo todas las noches con la esperanza de verte. Seni seviyorum. Y tú también, aunque lo niegues mil veces.

—No digas eso –jadeó Muna.

Alerán se levantó.

—¿Por qué razón? Es la verdad. Te amo. Y a pesar que nos prohíben estar juntos, te amaré siempre. Muna, marchémonos. Lejos de los que nos conocen podríamos ser felices. Seamos valientes de una maldita vez y tomemos las riendas de nuestro destino.

—Nunca lo seríamos. Nuestras religiones…

—¡No digas estupideces! El amor todo lo supera. Y qué más da a que Dios veneremos. Todos ellos predican el respeto al prójimo. 

Ella sonrió con tristeza al tiempo que sus ojos se empañaban.

—Alerán, será mejor que me olvides.

—¿Olvidarte? Es imposible –dijo él con énfasis.

—Es conveniente que lo hagas. Hoy mi padre ha dado su consentimiento para que me case y debo obedecerlo. Son nuestras leyes. Dentro de poco tiempo me iré de aquí.

El eco ensordecedor de sus palabras aturdieron los sentidos de Alerán.

—Lamento esto, pero era lógico que ocurriese. Pertenecemos a mundos muy distintos. Nuestros sueños eran una quimera –dijo ella con voz quebrada. 

—¿Quién es? –inquirió él con tono rabioso.

—No lo conoces. Yo tampoco. Y sé que seré desgraciada –respondió Muna rompiendo a llorar sin consuelo.

Alerán la abrazó con fuerza y le acarició el cabello con ternura. Ella asustada, se separó de él.

—Debo irme.

—Huyamos –insistió Alerán.

—Mümküm degil. Nadie puede escapar de su destino. Alá ha decidido y tu dios también. Nuestras vidas deben separarse y jamás volveremos a encontrarnos. Güle güle, Alerán –dijo ella dándole la espalda.

Él la miró incrédulo. La mujer que amaba había sido entregada a otro. A un hombre que jamás la amaría como él. Y de nuevo, ante esta injusticia, su rabia se acrecentó. Se juró que algún día, la vida le pagaría el mal que desde hacia años le estaba inflingiendo.    

CAPITULO 14

El mal humor que lo acompañó en los días siguientes se disipó en cuanto el barón dio la orden de preparar la jornada de caza. Era la única obligación que se transformaba en verdadero placer.

—¿Dónde se ha metido Isarno? ¡Maldito muchacho! ¡Búscalo! —rugió el Barón colocándose las botas.

Alerán abandonó los aposentos de Bernat y escudriñó en cada rincón sin obtener resultado.

—¿Se te ha perdido algo? –le preguntó la baronesa con insolencia.

—En concreto, vuestro hijo. El barón desea que lo acompañe a cazar. ¿Sabéis dónde está? –replicó él en el mismo tono.

Ella le lanzó una mirada furibunda.

—¡Si no fuera porque…! ¡Largo! –exclamó dándole la espalda. 

Alerán salió de la sala principal y cruzó el patio encaminándose hacia las caballerizas. Seguramente estaría preparando a su caballo favorito.

—¿Has visto a Isarno? —le preguntó a Eusebio.

—Está ahí —dijo el hombre indicándole el montón de heno.

Isarno no estaba precisamente con su caballo.  El chico se encontraba con los calzones bajados y el culo al aire fornicando con fiereza. Su rostro estaba encendido y resoplaba como un cerdo.

Alerán se detuvo en seco sin saber que hacer, estupefacto al oír la carcajada de Eusebio. ¿Cómo podía el desgraciado reír cuando el hijo de su amo se estaba beneficiando a su esposa? Aquella gente no tenía la menor dignidad.

La mujer ladeó el rostro y lo miró, y sin mostrar el menor pudor continuó meneándose contra Isarno, apremiándolo con palabras soeces. 

—Isarno —murmuró Alerán con el rostro arrebolado. Jamás hubiera imaginado que Isarno, antes tan timorato y carente de carácter, fuese ahora tan depravado como su padre, satisfaciendo sus lujurias ante los demás sin el menor asomo de recato. 

Él alzó la mano sin mirarlo, sin dejar de cabalgar, poseído por la excitación.

—Ahora no… Espera… Ya termino… Ya —resopló emitiendo un gemido profundo, apartándose de la mujer.

Alerán carraspeó incómodo.

—Tú padre está listo para salir. Te aguarda.

—Siempre tan inoportuno. Anda, lárgate, mujer —jadeó Isarno subiéndose el calzón.  

La mujer se quitó las brozas del cabello y guiñando un ojo Alerán, salió hacia el patio, dedicándole una sonrisa a su marido, que sin perturbarse, continuó cepillando la crin del caballo.

—Esa mujer es fantástica. Fornica como una bestia —suspiró Isarno.

—¿Cómo puedes hacer esto delante de él? ¿Acaso no tienes vergüenza ni decencia? —le susurró Alerán con tono de reproche.

—A Eusebio no le importa. Incluso la anima a satisfacerme, pues piensa que es un buen modo de recibir un trato especial. Tampoco le importará que te la ceda. Ya has visto lo fogosa que es. ¿No es cierto? —carcajeó Isarno.

Eusebio asintió sin dejar la tarea. 

—No me interesa. Vamos. Es tarde y el Barón se pondrá furioso; sobre todo si se entera de lo que has estado haciendo.

—Precisamente fue él quién la trajo a mis aposentos para que perdiera la inocencia, pues es la mejor. Ya soy un hombre, al igual que tú. Aunque, a veces lo dudo. Hay muchas que suspiran para tenerte entre sus piernas y tú las ignoras. ¿No serás un afeminado?

Alerán lo miró ofendido. 

—¡Por supuesto que no! Lo que ocurre, es que soy más selectivo y esa mujer me parece vulgar —replicó Alerán con sarcasmo.

—Esas zorras son las mejores, amigo. Las damas son demasiado remilgadas para dar el disfrute que buscamos. Además, tú nunca te menearás entre los muslos de una señora. Eres un simple campesino. Toma buena nota —dijo Isarno comenzando a caminar. Cogió el caballo y de un salto montó. Alerán hizo lo mismo y salieron al patio.

Bernat, desde lo alto del caballo, miró a su hijo con gesto recriminatorio.

—¿Acaso has perdido la noción del tiempo? Los conejos esperan, muchacho. ¡Adelante! 

La comitiva abandonó el castillo y cruzó la población al galope. Partieron hacia la zona del Algars, dejando atrás el pequeño núcleo de Caseres. Eran apenas cinco casas. Nuevos colonos bajo la tutela de los Templarios, sin barón que guiase sus vidas. Y Alerán se preguntó la razón por la que su madre no fue más selectiva al escoger su nueva ubicación.

-Aquí solamente hay pastores. Has tenido mucha fortuna de caer en Batea. ¿Verdad? Ahora eres un predilecto del Barón –le dijo Odo, lanzándole una mirada cargada de odio. 

-Odo. ¡Por Cristo! Calla. Espantarás la caza –le reprendió Bernat.

Continuaron cabalgando hasta alcanzar la profundidad del bosque.

—¡Ahí va una liebre! —exclamó Odo.

El barón tensó el arco y la flecha salió disparada. Pero erró el tiro.

—¡Mierda! —gruñó.

—Estaba demasiado lejos —dijo Alerán.

—¿Qué es eso? Vaya. Un ciervo. Dejádmelo a mí —musitó Bernat espoleando al caballo al ver que la pieza echaba a correr.

—Dudo que le de alcance. Esos animales son muy listos y se escabullen con facilidad —dijo Isarno.

No se equivocaba. Bernat persiguió al animal durante un buen rato esquivando ramas, raíces que hacían tropezar al caballo y moscas impertinentes.

—Ahora si —susurró cuando el ciervo se detenía en el río para beber. Preparó el arco y cuando estaba a punto de lanzar la flecha, la visión lo dejó paralizado.

Miró a la muchacha desnuda que surgía del agua. Nunca había visto a una mujer tan bella. Su cuerpo era esbelto, pero al mismo tiempo generoso en sus curvas. Se movía como un ser fantasmagórico y sin duda lo era, pues su corazón se había detenido y a pesar de ello, continuaba respirando.

Los latidos regresaron con fuerza al ver su rostro. Sus ojos eran verdes como las esmeraldas y su boca carnosa, roja como las fresas. Y en ese instante supo que si no la conseguía moriría de deseo.

Espoleó al caballo. El ciervo saltó sobresaltado y junto a él la muchacha, que echó a correr presa del terror.

Bernat azuzó al animal y cruzó el río. Ella ya no estaba. Se había evaporado con el aire.

—¡Maldita sea! —masculló decepcionado. 

—¡Lo sabía, padre! Esa bestia te ha vencido —rió Isarno.

Bernat continuó con los ojos clavados en la otra orilla, esperando que la visión regresase. Pero no volvió y enojado, alzó la mano ordenando que continuasen con la cacería.

A media tarde regresaban al castillo.

—Ha sido un día productivo —dijo Odo entregando al criado cinco conejos, dos liebres y diez perdices.

—Barón, unos villanos desean hablar con vos sobre el matrimonio de su hija –le comunicó el sacerdote.

—¿Ahora? Convócalos para otro día. No estoy de humor —rechazó subiendo la escalera.

—Recordad que sois el señor y eso conlleva obligaciones no muy gratas. Deberíais atenderlos. No os llevará demasiado tiempo y ellos os estarán agradecidos.

Bernat resopló.

—Iré a cambiarme. Llévalos al salón,

—Nosotros haremos lo mismo. Vamos, Alerán —dijo Isarno.

El cura salió al patio y alzó la mano indicando a los solicitantes que se acercaran.  

—Pasad. El amo os atenderá enseguida —les dijo acompañándolos al salón.

Garsenda se sentía inquieta. ¿Y si el barón no le concedía permiso para casarse?

—Todo irá bien, hija —la tranquilizó el vicario.

—El barón es un hombre comprensivo. No se opondrá. No tiene razón alguna. Hemos sido unos buenos trabajadores. ¿No es así? —dijo Bencio con orgullo, siendo aseverado por su esposa.

Garsenda así lo esperaba o todos sus planes para abandonar esa maldita casa se esfumarían. Había trabajado con ahínco para conquistar a Marcelí, para ser la futura señora de esa finca tan productiva y disfrutar de una vida mucho más holgada. Estaba cansada de hacer queso, de limpiar la casa, de soportar a esos críos que no eran sus hermanos. Deseaba tener vestidos, una casa confortable y los enseres que fueran necesarios para no trabajar tan duro. Y Marcelí le daría todo eso. En su nueva casa no habría más señora que ella, pues su futuro esposo era huérfano y los dos hermanos a su cargo, demasiado jóvenes para objetar nada de lo que ella decidiera. 

—Querida, nos casaremos. Pagaré la dote que el barón me pida —aseguró Marcelí mirándola con ojos extasiados. Nunca pensó que esa beldad se fijara en él, pues sabía que no era precisamente el mozo más atractivo y deseable del pueblo; todo lo contrario. Era afeado, con un cuerpo que tendía a la obesidad y de mente algo limitada. Y ahora, estaba apunto de pedir su mano al Barón. Se sentía el hombre más afortunado de la tierra. Y al instante dio gracias al Señor por su generosidad.

Garsenda estaba admirando los tapices, los muebles de madera noble y el cuadro donde el barón aparecía montado en un corcel, cuando él entró.

Bernat clavó sus ojos grises en ella asombrado. Aquella chiquilla era la ninfa que había visto en el rió, y ahora se había convertido en una mujer de carne y hueso.

—Me han dicho que quieres casarte —le dijo en apenas un susurro.

Garsenda asintió atemorizada ante su mirada inquisitiva.

—Garsenda y Marcelí desean formar un hogar. Por supuesto, con vuestro permiso, señor —dijo Dalmau.

Él miró estupefacto al prometido de Garsenda. ¿Cómo era posible que ella pudiese aceptar aquella absurda situación? ¿Cómo podía permitir que ese monstruo deforme fuese el primero que la desflorara? Desde luego, él no lo consentiría.

—¿No os parece bien, barón? —musitó Agnes al ver su expresión.

Bernat apartó los ojos de Garsenda.

—Si vosotros pensáis que es lo mejor para ellos, no me opondré. ¿Por qué razón debería hacerlo? ¿No os parece?

—¡Gracias, barón! —exclamó Marcelí con el rostro encendido por la emoción.

Bernat alzó la mano pidiendo que callara.

—Claro que, como es lógico y costumbre, deberéis corresponderme con gratitud.

—Lo haremos, señor —aseguró Bencio.

—¿Estáis seguros? —inquirió Bernat dejando que su mirada resbalara con gesto lujurioso en el cuerpo de Garsenda.

El rostro de Agnes se tornó lívido al comprender su intención.

—Podéis pedir lo que deseéis. La prebenda que consideréis oportuna —afirmó Marcelí.

—¿De veras, muchacho? ¿La que quiera? ¿Y si te pido que en lugar de bienes quiero que la primera noche de bodas sea para mi? —preguntó con tono sibilino.

Marcelí sacudió la cabeza con gesto desorientado. Estaba seguro que había escuchado mal.

—No… Podéis pedir eso —jadeó Bencio.

—Soy el señor y puedo exigir el derecho de pernada. ¿No es así, vicario? —replicó Bernat con tono gélido.

El sacerdote, desconcertado por tan extraña petición, pues el barón jamás hizo uso de ella, asintió.

—¡No lo consentiremos! ¿No es así, Garsenda? —exclamó Marcelí con el rostro inflamado al comprender al fin. Jamás dejaría que sus sucias manos mancillaran su inocencia, que la torturara con su lascivia nauseabunda. Por lo demás, Garsenda le pertenecía, pues le había entregado su amor. No. No cedería, ni aún sabiendo que con esa decisión la perdería para siempre.

Ella se encontraba paralizada, aún impactada por la petición. Sin embargo, su mente no dejaba de pensar, preguntándose si merecía la pena pasar por esa vejación para casarse con ese infeliz. Y sin duda, le convenía o no encontraría mejor partido en ese pueblo miserable. Además, el Barón era mucho más atractivo que el imbécil de su prometido. No sería tan horrible entregarse a él e incluso imaginó que mucho más agradable. Hasta podría enloquecerlo y obtener beneficios si accedía con sumisión a todos sus antojos. 

—Con esa condición, preferimos que los chicos no se casen —dijo Agnes, enfrentándose al barón con gesto digno.

—Exacto —reafirmó Marcelí. 

Garsenda posó la mano en su brazo.

—¿Tú me amas?

—Sabes que sí, incluso es tanto mi amor, que acabo de renunciar a ti —musitó él.

—Marcelí, yo no estoy dispuesta a ello. Por eso debo aceptar o no podremos disfrutar del amor que nos profesamos. ¿Lo comprendes, verdad? 

—¡Acaso te has vuelto loca, hija! ¡Jamás dejaré que te ultrajen! —explotó Agnes.

—Madre, deseo casarme y él también, así que aceptamos. ¿No es así? —replicó su hija con determinación mirando a su prometido. 

Marcelí bajó el rostro avergonzado ante su debilidad. Pero la amaba con locura y, aunque le lacerara el corazón tener que entregar la doncellez de Garsenda a ese rufián, ella le pertenecería el resto de su vida. Así que, asintió.

Bernat sonrió satisfecho.

—No os sintáis vencedor tan pronto, señor. Soy su madre y no doy el consentimiento —dijo Agnes lanzándole una mirada furibunda.

—Querida, cálmate. No es tan deshonroso que el Barón yazca con Garsenda. No olvides que, gracias a  su generosidad, hemos conseguido una vida plácida y sin penalidades. Es justo que le correspondamos como merece y si ese es su deseo, tenemos el deber de concedérselo —le pidió Bencio, acobardado por el estallido de su mujer. 

Agnes negó con la cabeza.

—Aunque, comprendo tus sentimientos como madre, debes reconocer que tu hombre ha hablado con juicio y si aún así continuas negándote, no tendré otro remedio que echarte de mis tierras por romper la promesa que hiciste al llegar, por supuesto, requisando lo poco que tengáis para saldar la deuda —la amenazó Bernat.

—Recapacita, por Cristo —le suplicó Bencio.

—Se sensata, mujer. No hay pecado ni humillación en lo que solicita el Barón. Todo lo contrario. Es un honor —dijo el vicario.

Agnes se frotó las manos con nerviosismo. ¿Qué debía hacer, ceder a esa degradación? Si no lo hacía, el sacrificio que había hecho sería en vano. Deberían abandonar la seguridad que el pueblo les ofrecía arriesgándose a que el peligro regresara a su familia, a Alerán. Y había jurado defenderlo a costa de todo, de su vida, de los demás.  

Garsenda se acercó a ella y le tomó las manos.

—Madre. No deseo traeros la desgracia. Habéis trabajado mucho por vivir cómodamente. Además, quiero con toda mi alma a Marcelí y este sacrificio no empañará el amor que nos tenemos. Por favor, no me destroces la vida. Te lo suplico.

El rostro de Bernat se contrajo. ¿Sacrificio? Esa niña lo estaba ofendiendo como nunca nadie se había atrevido. Debería azotarla. Sin embargo, era tanto el deseo que lo consumía, que éste aplacó la ira.

—Mujer, responde a tu hija. ¡Vamos! —dijo con tono crispado.

Con ojos húmedos y sin apenas voz, Agnes dijo:

—Acatamos la condición, mi señor.

Bernat se levantó con aire satisfecho. Sus ojos grises miraron a Garsenda, notando como su cuerpo se endurecía al pensar que muy pronto yacería en su cama.

—Sois sensatos. Dentro de una semana se celebrará el enlace. Al igual que hice contigo, mujer, os obsequiaré con un banquete magnífico. Podéis iros.    

Cruzaron la puerta sin hablar, cada uno de ellos sumidos en su pensamiento.

Alerán, al otro extremo del patio los miró perplejo.

—¿A qué habrán venido?

—Supongo que a solicitar permiso para que tu hermana pueda casarse —dijo Isarno lanzando le flecha —. ¡Por Cristo, Alerán! ¡He dado en la diana! ¿Lo has visto?

Alerán asintió sin prestarle atención. Sus ojos violetas miraban con curiosidad los rostros abatidos de su familia.

—¿Suele negarse tu padre en alguna ocasión?

—Que yo sepa, nunca. A él le es indiferente con quien se case la gente. ¡Vaya! Tu hermana ha crecido mucho y de un modo espectacular. Es realmente bonita. ¡Jesús! ¿Es ese el candidato? Sin duda, no es merecedor de ella. No obstante, en estos asuntos, raramente se puede escoger. Estoy convencido que mi madre ya habrá elegido para mi una candidata idónea. ¡Espero que no sea un monstruo!

—Según la mía, Marcelí un buen muchacho —susurró Alerán observando como abandonaban el castillo.

—Si quieres ir a hablar con ellos, te dejo. Tengo un asunto que resolver con mi madre —dijo Isarno.

—Iré a descansar —contestó Alerán encaminándose hacia las cuadras. No pudo llegar. Geoffroy lo retuvo.

—Querido amigo, acabo de enterarme de todo. ¡Felicidades!   

Alerán soltó un gruñido.

—¿No estás satisfecho? He de reconocer que no es precisamente una joya, pero tú hermana se casará con el villano más apropiado.

—No he visto en sus caras mucha satisfacción. Parecían desolados.

Geoffroy borró la sonrisa de su rostro. ¿Acaso el barón había exigido el derecho de pernada? No. Era estúpido pensarlo. En los años que lo conocía jamás puso esa condición y eso que hubo novias bien bonitas.

—Que tú no estés contento, no significa que los demás también estén enfadados. Sin duda se encontraban tensos. No suele ser del agrado del pueblo tener que tratar con su patrono. Le temen y no entiendo la razón. Bernat es un buen amo.

—No volveremos a discutir sobre eso, maestro. Conocéis que opinión; sobre todo de sus castigos —rezongó Alerán.

—Ciertamente no son piadosos. Vamos, el tiempo es demasiado precioso para desperdiciarlo. ¿Tienes algo que hacer? ¿No? En ese caso, daremos unas clases.

—No me apetece —se negó Alerán.

—Hay obligaciones que no pueden eludirse.

—Os recuerdo que estáis cometiendo un delito con vuestras enseñanzas. Así que, no estoy obligado. Y en estos momentos, lo único que quiero es descansar. Si me disculpáis, os dejo —replicó Alerán dándole la espalda.

Geoffroy, apenado, sacudió la cabeza. Era una pena que la rabia dominase a un muchacho tan extraordinario como él. Algún día, acabaría pagando un precio muy doloroso.  

CAPITULO 15

Ermengarda se estudió en el espejo. Yabra había hecho un trabajo excelente. La túnica era suntuosa y los trazos de los bordados perfectos. Esbozando una sonrisa vanidosa, dejó que el cabello lacio cayera sobre su espalda colocándose la cinta bordada con hilo de oro sobre la frente.

—¿Lista? —dijo Bernat entrando en la habitación.

Su esposa dejó de sonreír para dedicarle un mohín adusto. No estaba dispuesta a que ese mezquino la comprara con un simple vestido.

—Sigo opinando que este dispendio es exagerado. Y lo que más me molesta es que la causa sea otra vez por esa familia. ¿Qué tienen de especial, decid? A los demás los tratáis con menos miramiento —le reprochó.

—En dos años son los únicos que han organizado una boda. Y como os dije en la otra ocasión, el pueblo necesita alicientes.

—Como todos —replicó ella con cinismo.

—Os he regalado un nuevo vestido. Pensé que era suficiente para vos.

—Ya sabéis cual es mí deseo: Irme de este lugar olvidado. Me ahogo.

—¿Con tanto espacio?

-No seáis cínico.

-Estimada, ese capricho no puedo concedéroslo. No insistáis. Salgamos. La ceremonia está a punto de iniciarse. Id en busca de Isarno.

Al llegar a la iglesia, siendo observados por todos, ocuparon el lugar de honor.

—Me enervan —masculló Ermengarda.

—No deberíais enojaros. Admiran vuestra belleza, señora —dijo Bernat con sarcasmo. Borró la sonrisa al instante al ver entrar a Garsenda. Su belleza lo golpeó como un puñal en el pecho hiriéndolo de muerte. Sus ojos grises eran incapaces de apartarse de ella. De su cabello ensortijado y dorado como el trigo. De su rostro dulce, de su cuerpo de formas sinuosas insólitas en una niña.

Ermengarda lo observó. Conocía muy bien esa expresión. Unos rasgos que tan solo adquiría cuando la lujuria lo absorbía haciéndole perder la razón.

—No seréis capaz —musitó.

Su esposo no la escuchó. Seguía inmerso en el hechizo de Garsenda. Y a pesar de la frialdad que envolvía a su corazón, Ermengarda sintió compasión por esa muchacha.

Garsenda llegó junto a Marcelí con la dicha manifestada en la cara. Nadie podía imaginar lo afortunada que se sentía. Había conseguido a un muchacho con el suficiente dinero para no tener que pasar penalidades y que la amaba con locura. Lo haría comer de su mano. ¿Qué más podía pedir? Sin duda, nada. Miró a Bernat. Un brillo de temor cruzó sus ojos verdes. Pero al instante lo apartó. Debía mantenerse serena y disfrutar de la fiesta.    

Agnes, junto a Bencio, miraban emocionados a la pareja, tras aceptar con resignación el derecho que había exigido su señor. El sacrificio que pagaría la familia se recompensaría con una vida feliz y llena de seguridad. 

Mientras Alerán, al otro extremo del recinto, mantenía el rostro huraño. Continuaba pensando que su hermana era demasiado joven y caprichosa para tomar responsabilidades. No estaba preparada para la vida familiar que la aguardaba, ni mucho menos para los hijos.

El vicario Dalmau inició el ritual. Su homilía versó sobre lo sagrado del matrimonio, de la responsabilidad de engendrar hijos y apartar la lujuria con la que nos tentaba la carne. Claro que, el significado no llegó a la gran multitud. Muy pocos eran los que sabían latín, entre ellos Alerán.

Cuando todo terminó, los recién casados cruzaron el pórtico recibiendo los gritos entusiasmados de los invitados, dirigiéndose hacia la plaza donde se habían instalado enormes mesas.

Alerán se acercó a la pareja.

—Os deseo felicidad —dijo besando a Garsenda.

Ella le acarició la mejilla.

—Me alegro de que estés aquí. No habría sido lo mismo sin tu presencia y apoyo. Sabes que te quiero, hermanito. 

—He de confesar que no estoy de acuerdo. Aún eres una niña. No obstante, si así lo has deseado, no tengo nada que objetar.

—Te aseguro que la haré la mujer más feliz del mundo —prometió Marcelí.

—Eso espero o te arrepentirás —bromeó su hermano.

—El barón nos reclama. Vamos— dijo Marcelí tomando de la mano a su esposa.

Alerán se acomodó en un lugar discreto lejos de la multitud, viendo como su madre lo observaba. Bajó el rostro y concentró su atención en el trozo de cordero.

—Buen ágape. ¿No? —le dijo Geoffroy frotándose las manos con actitud golosa.

—No está mal —dijo Alerán de mala gana.

—¿Qué ocurre? ¿No te satisface esta boda? Marcelí es un chico bondadoso. Tú hermana ha elegido bien. No te preocupes.

—En algo tenéis razón. Ella ha podido escoger su vida.

—¿Y tú no? Estás recibiendo un regalo que muy pocos pueden disfrutar: El don de obtener conocimiento —le recordó su maestro.

—Preferiría ser libre, si no os molesta.

—¿Y quién es libre? Nadie, muchacho, nadie. 

—Merhaba, Alerán.

Miró a Muna y el corazón le dio un brinco.

—No deberías dirigirte a mí. Peligra tu virtud. ¿Qué diría tu prometido? Será mejor que me dejes solo —masculló bajando el rostro hacia el plato.

—Hoy es un día especial. Nadie podrá recriminarnos que hablemos —dijo ella sentándose.

—Pues, lo lamento. No estoy de humor —rezongó Alerán arrancando con los dientes la pata de una codorniz.

Muna se levantó decepcionada.

—¿Sabes? Ya has cumplido diecisiete años, pero sigues siendo un crío maleducado y caprichoso. Un egoísta que solo atiende a sus sentimientos.

Él, en lugar de enojarse, se limitó a encoger los hombros.

Muna se alejó y Alerán levantó la cabeza. Sus ojos violetas la observaron con una profunda tristeza. Ella no podía imaginar cuanto lo lastimaba tener que alejarla de su vida, ni cuanto odiaba al hombre que sería su dueño.

—Tiene razón. ¿De qué sirven mis lecciones de comportamiento, muchacho? Has sido desagradable y grosero —le riñó su maestro.

—He actuado como debía. No debo tener tratos con ella. ¿Entendido? —replicó Alerán con tono hosco.

Geoffroy inspiró con fuerza.

—Supongo que, dadas las circunstancias, sí. Mira. El barón hará el brindis.

Bernat se levantó y alzó la copa.

—Amigos, una vez más, nos hemos reunido para celebrar un hecho feliz, el matrimonio de estos dos muchachos. Por ello, alzamos nuestras copas y brindamos para desearles una vida larga y próspera. ¡Por los recién casados!

—¡Por ellos! —gritó la multitud.

Alerán permaneció sentado escrutando al barón con la frente entrecerrada. No soportaba a ese hombre que lo había obligado a convertirse en su esclavo. Una esclavitud que, con los impuestos que les infligía, jamás conseguirían la libertad. 

La música comenzó a sonar y la pareja inició el baile, siendo acompañados al poco tiempo por otros.

Garsenda no cabía en sí de gozo. Era el día más feliz de su vida, por eso, en cuanto terminó la pieza corrió hacia donde estaba su hermano.

—¡Vamos a bailar! —le pidió con el rostro encendido.

Alerán se negó.

—Por favor, hermanito. No seas agüero y no me amargues el día.  

—Esto es un chantaje. Yo no sé bailar —rezongó él dejándose arrastrar.

—Solo debes seguirme. Es muy fácil.

Alerán, avergonzado, se dejó llevar rezando para que la música terminara cuanto antes. Y en cuanto cesó, abandonó corriendo el centro de la plaza.

—Debí aleccionarte en esta materia. Lo haré mañana mismo —le dijo su maestro.

Alerán alzó las cejas.

—¿Sabéis bailar? ¡Por Cristo! ¿Qué es lo que no sabéis?

—Muchas cosas, amigo mío. La sabiduría nunca se alcanza. Siempre se está aprendiendo. ¡Vaya! Estofado de liebre con níscalos. ¡Es exquisito! Prueba.

Durante el resto de la velada estuvieron probando las delicias que el barón les ofrecía. Un banquete como aquel no podía desperdiciarse.

—En esta ocasión tu generosidad se ha excedido, esposo mío. ¿Era necesario? Pienso que sí, por lo que vas a hacer —dijo Ermengarda observando como los recién casados hablaban con gesto cómplice.

—Tengo todo el derecho. ¿No es así? —contestó él relamiéndose el labio inferior.

Ermengarda al ver su gesto se enfureció.

—Sois un degenerado. Como ellos por aceptar. Estas tierras están llenas de salvajes sin cultivar y yo inmersa entre esta inmundicia.

—En Barcelona no era tan distinto. ¿O ya lo habéis olvidado? Aquí nos limitamos a cumplir la ley. Y creo que ha llegado el momento —dijo Bernat alzando la mano.

-No estaré aquí para presenciar vuestra ignominia, ni mí humillación. 

Ermengarda, con las mejillas inflamadas por el bochorno que la haría pasar, tomó la mano de su hijo y lo arrastró alejándolo de allí.

—¿Qué pasa, madre? La fiesta sigue y deseo quedarme –se quejó el muchacho.

—Tú padre va ha utilizar el derecho de pernada. No consentiré que veas esta inmoralidad. ¡Vamos! —jadeó.  

De una esquina de la plaza aparecieron cuatro hombres portando en los hombros una tabla engalanada con paños finos y flores, al tiempo que la música y las risas de los asistentes cesaban. Sus rostros iluminados se cubrieron por los nubarrones.

—¿Qué ocurre? —preguntó intrigado Alerán.

Geoffroy lo miró con semblante lívido. No quería ni imaginar la reacción del chico cuando supiera las intenciones del barón. Su ira contenida podría estallar y provocar una desgracia.

¿Qué van a hacer? —insistió el muchacho ante su silencio.

—Nada interesante. ¿Por qué no nos vamos? Tengo un libro que te gustará —le pidió Geoffroy nervioso.

—¿Estáis borracho? Hoy no es noche para libros, maestro. He bebido demasiado vino. Mirad. Garsenda se monta en la tabla. ¿Adónde la llevan?

Geoffroy pensó que era inútil ocultarle lo que iba a suceder. Ya habría otro que se encargaría de informarlo.

—Al castillo —musitó.

—¿Para qué? —quiso saber Alerán mirando a Marcelí que se dejaba caer en la banqueta con el rostro demudado.

—El barón ha exigido para conceder este enlace una antigua ley: El derecho de pernada. 

Alerán lo miró con aire desconcertado.

—El señor tiene prerrogativas con sus villanos y uno de ellas es desflorar a la virgen recién casada —dijo Geoffroy con voz apagada.

—No —dijo Alerán respirando agitado, viendo como Marcelí y su madre aceptaban resignados la degradante situación; como el amo y señor de las tierras montaba en su caballo siguiendo a la comitiva.

—Lamento esto, muchacho —lo consoló su maestro apoyando la mano en su espalda.

Alerán se la apartó de un manotazo.

—Lo mataré. ¡Lo mataré! —gritó con el rostro contraído. 

Los ojos de la multitud se encaminaron hacia él haciéndole comprender que ellos, si el miedo no los atara, harían lo mismo.

Agnes, horrorizada, corrió junto a él para evitar que cometiera un grave error.

—¡Por el amor de Dios hijo, no hagas una locura! ¡Es la ley! —le suplicó agarrándolo del brazo. 

Él le lanzó una mirada dura de desprecio.

—¿Cómo has podido? ¿En qué te has convertido, madre? ¿Cómo permitís que le hagan esto a mí hermana?

—El barón nos protege. Debemos compensar su generosidad. Y ellos, a pesar de mis ruegos, aceptaron. No pude hacer nada. Créeme.   

—¿Generosidad? ¡Estáis loca! ¡No sabéis el asco que me dais! —jadeó dándole un empujón que la hizo caer.

Geoffroy lo aferró con fuerza.

—Muchacho, te aseguro que no lo han hecho con complacencia. Han acatado la imposición, por mucho que les duela. Y tú harás lo mismo. ¡Alerán! Cálmate, por favor.

-Lleváoslo de aquí, maestro. No permitáis que cometa una desgracia –suplicó Agnes.

-No temáis. Le haré entrar en razón. Ven conmigo, muchacho. Vamos.

Alerán escupió a los pies de su madre y siguió a su maestro, mientras se juraba que al día siguiente Bernat Granell encontraría la muerte bajo su cuchillo.

CAPITULO 16

Ermengarda subió la escalera sumida en una ira incontrolable. Bernat había llegado demasiado lejos en aquella ocasión. Y se juró que vengaría esa afrenta ante su pueblo.

—Madre, padre está en su derecho como señor feudal. No sé porque te enojas —le dijo Isarno.

Ella lo fulminó con sus ojos pardos.

—¿Y qué sabes tú de eso?

—Aunque te empeñes en ello, ya no soy un niño. Conozco todo lo que ha de hacer, y también los beneficios que debe recibir un barón —replicó él con aire presuntuoso.  

—Hay derechos que un buen cristiano jamás debe ejercer. Y éste es uno de ellos. ¿O acaso encuentras bien que un hombre con esposa yazca con otras? Supongo que sí, pues es lo que tu depravado padre te ha enseñado. ¿Cierto?

—El vicario no se ha opuesto. Y si la iglesia no lo censura, supongo que no está haciendo algo tan malo.

—¡Ese cura es tan depravado como él! Solo le interesa el dinero y olvida la misión para la que ha sido encomendado. Estoy segura que tu padre lo ha recompensado con generosidad por permitir esta barbarie. Hijo, toma nota de que jamás debes cometer tamaño pecado o arderás en el infierno, del mismo modo que lo hará el barón y ese vicario.

—¿Por qué razón? No quebranta ningún código. Simplemente va a costarse con una sierva. Si fuese una dama, sería muy distinto. ¿No os parece? —replicó Isarno.

—¡Por Jesucristo! Todos mis esfuerzos han sido vanos. ¡Eres tan obsceno como él! ¡Eso no hubiese ocurrido si nuestro hogar estuviese en Barcelona! —exclamó Ermengarda.

—Será mejor que te serenes, madre. Ahora acuéstate e intenta dormir. Buenas noches —se despidió Isarno dándole un beso en la mejilla.

Ermengarda quedó paralizada. ¿Cómo era posible que su hijo fuese tan insensible a su dolor, a su humillación? ¿Acaso no tenía corazón? En aquella casa nadie le tenía respeto.

Con pasos nerviosos entró en sus aposentos y cerró dando un sonoro portazo.

La criada respingó. Conocía muy bien a su señora y sabía que aquella noche su humor era peor que el de un perro rabioso.

—¿A qué esperas? ¡Eres una inútil! ¡Vamos, ayúdame a quitarme el vestido!

Con el rostro contraído por la impotencia de la situación dejó que la mujer la desvestirse, imaginando lo que dentro de poco ocurriría en las habitaciones de su esposo, suponiendo lo que la sirvienta estaría pensando.

—¿Por qué me miras así? ¿Qué pasa? ¿Te estas burlando? ¡Debería azotarte! ¡Largo! —exclamó tirándole un zapato.

La mujer salió como alma que lleva el diablo.

—¿Por qué tan enojada?

Ermengarda miró a Odo.  

—¡Porque mi marido es el hombre más despreciable que he visto en mi vida! ¿Y cómo os atrevéis a entrar de este modo? ¿Acaso os habéis vuelto loco? Él ha podido veros. ¡Por Cristo que sois imprudente! —bramó.

—Temo que está noche su única preocupación es esa doncella. No temáis. ¿Y a qué viene este enfado absurdo? Sabéis que nunca os ha sido fiel —dijo él cerrando la puerta.

—¡Porque en esta ocasión me está humillando ante todos! Si le apetecía acostarse con esa niña, podría haber sido más discreto; haber aguardado unos días. No exhibir su poder ante todo el pueblo. ¿No os parece?

Odo sonrió con malicia.

—Su hubiera aplazado su ardor, no la podría haber desflorado. Y como sabéis, no hay nada más placentero para un hombre que ser el primero, que educar a una mujer a sus gustos carnales. Pero por lo que veo, no estáis molesta por ello, lo que os atormenta es que no lo haga a escondidas. ¿Verdad, querida baronesa?

—Exacto. Sabéis que no me importa con quién se arrime. Pero esto… Incluso mi hijo cree que es algo habitual. ¿Cómo queréis que no esté enojada? Bernat está educando a un bárbaro como él. Todos mis anhelos han sido inútiles —musitó Ermengarda dejándose caer en la silla.

Odo se acercó a ella y le acarició la mejilla con delicadeza.

—¿No será que estáis celosa?

Ella soltó una risa sarcástica.

—¡Por supuesto que no! Y no me digáis que os importaría, pues no lo creo. Sois tan despreciable como vuestro amo.

Él inclinó el rostro dejando que sus labios resbalaran lentamente en su cuello.

—Entonces. ¿Por qué razón tenéis este trato tan especial hacia mí, señora? ¿Será por mis habilidades en el lecho? Creo que sí —susurró dejando caer la mano en uno de sus senos.

Ermengarda lo apartó con aspereza y se levantó acercándose a la ventana.

—Sencillamente porque sé que odiáis a mi esposo.

Odo apretó los dientes.

-Desde la llegada de ese cabrón me ha relegado a un segundo puesto. El Barón prefiere salir a cazar con él y le otorga privilegios que no son dignos de un pastor. ¿Cómo queréis que no lo odie? Pero me decepcionáis, señora. Pensé que me estimabais aunque fuera tan solo un poco.

-Os tengo aprecio porque hacéis que la frialdad de mi lecho adquiera un poco de tibieza.    

-Lo que compartimos no es un desliz precisamente. Juntos hemos pasado muchas noches y creo que han sido satisfactorias. ¿No es así? —dijo Odo efectuando un mohín de desilusión.

—Me estáis proporcionado lo que necesito. Nada más —dijo ella con fingida indiferencia. Lo cierto es que estimaba más de lo prudente a ese hombre. Pero, por supuesto, jamás lo confesaría.

Él se apoyó en la pared y cruzó los brazos exhalando un suspiró.

—Os reverencio tanto que me conformaré con esa simple migaja. Y por supuesto, continuaré complaciéndoos, señora.

—No seáis hipócrita, amigo mío. Vos también os aprovecháis de la situación. Mirad. Llega la comitiva —dijo ella dejando caer la mirada al patio.  

Odo observó con atención a Bernat. Su rostro evidenciaba ansiedad. Una inquietud que jamás vio en otras ocasiones. Era evidente que no solo le movía la lujuria. La virgen había calado hondo en su pecho.

—Lo aborrezco —masculló Ermengarda.

—Siento el mismo sentimiento. Para él, a pesar de los servicios fieles que le reporto, tan solo soy un esclavo más. Aunque, cambiaré la situación. Os lo prometo —dijo Odo.

Ermengarda lo agarró del brazo y lo obligó a mirarla.

—Ni se os ocurra. Bernat me ha dicho que si muere en extrañas circunstancias seré acusada. Y no estoy dispuesta a que desde su tumba aún me mortifique. Os ordeno que os mantengáis quieto. ¿Entendido?

Él trazó un rictus malvado.

—El barón, con la actitud que ha mostrado en este día, se ha sentenciado solito. ¡Iluso!

Ermengarda, sonriendo al fin, aseveró con la cabeza.

—Comprendo. El muchacho lo ha amenazado. Todos han sido testigos. Así que, nos libraremos de él sin hacer nada.

Odo negó con la cabeza.

—Estimada Baronesa, ese chico, por muy buen lanzador que sea, jamás podrá acabar con Bernat. Vuestro esposo está muy bien custodiado. Y no es tan tonto como suponéis. No arriesgará el pellejo. Se tragará la vergüenza como lo ha hecho el resto de la familia.  

—Ya. Pero el chico vive prácticamente en el castillo y puede acuchillarlo en cualquier rincón. Lo hacemos nosotros y lo inculpamos. ¿No es un buen plan? —dijo ella con gesto vanidoso.

—Prefiero algo más retorcido. Estoy hablando de  la humillación, de la pérdida del poder.

Ella lo miró con incomprensión.

—Querida, soy un hombre observador y hoy, en los ojos de vuestro esposo he visto algo más que deseo por esa doncella. ¿Qué ocurriría si esa pasión fuera irrefrenable y decidiese continuar yaciendo con ella? Por supuesto, nadie objetaría nada, pues es el amo y señor. Pero. ¿Qué pasaría si el marido de la muchacha fuese asesinado? Sin duda, todos lo culparían.

Ermengarda comenzó a caminar por la habitación con inquietud.

—¿Y qué? Nadie lo condenaría. Ese plan no es factible, Odo. Realizaremos el que he propuesto. Es menos arriesgado.

—No olvidéis que hay una autoridad superior en estas tierras: Los Templarios. Y ellos no admitirían un asesinato de vuestro esposo por lujuria. Hablarían con el rey y sería condenado a prisión.

—¿Y qué ocurriría conmigo? Yo os lo diré: Me quedaría sin nada. Y he luchado mucho para llegar a donde estoy. No, Odo. Hay que buscar otra solución —rebatió ella.

—La justicia solo le acusaría a él, baronesa. Vos quedaríais como la esposa mancillada, traicionada por un hombre sin valor cristiano, sin decencia. Además, no olvidéis que vuestro padre es influyente en la corte. Él no consentiría que os hundierais junto a Bernat. Pensadlo. Es un plan perfecto. Nadie podrá relacionarnos con él jamás.

Ermengarda, pensativa, entrecerró los ojos. Era un intento temerario, pero al mismo tiempo factible. Aunque encontró una dificultad y así se lo hizo saber a Odo.

—¿Y si mi esposo no quiere ver nunca más a esa chiquilla? Ya lo conocéis. Se cansa rápido de sus caprichos. Creo que la mujer que más le duró apenas sobrepasó las tres noches.

Odo chasqueó la lengua.

—Conozco al barón y sé que deseará yacer con ella en multitud de ocasiones.

Ermengarda apretó los labios.

—Sin duda es hermosa. ¿A vos también os lo parece?

Él la tomó de la cintura y la atrajo hacia su pecho, mientras le indicaba que mirara a través de la ventana. Garsenda llegaba subida en el tálamo. Su rostro perfecto no mostraba el menor temor.

—Ninguna puede serlo más que vos, señora. Sin embargo, esa virgen ha embelesado a vuestro marido. Y ella parece tranquila. No es de extrañar, pues ha aceptado con sumisión el decreto de vuestro esposo. Hasta es posible que considere un honor entregarle su virginidad al amo. Incluso, tal vez, espere una buena recompensa.

Ermengarda asintió.

—¿Pensáis que es ambiciosa?

Él se echó a reír estrepitosamente.

—Todas las mujeres lo son. Anhelan domar al varón para conseguir lo que desean. Pero, junto a vos, no me importa ser un animal domesticado.

—Temo que a vos nadie os somete. De todos modos, con lo que me ofrecéis, me basta. Ya os lo he dicho. 

Odo se separó de ella.

—Señora, si esto sale bien, quiero algo más. No me conformaré con ser un simple siervo. ¿Comprendéis?

Ermengarda entendió y no le gustó nada la mirada calculadora de sus ojos. Ese hombre deseaba convertirse en el señor. Por supuesto, no lo sería jamás. De todos modos, le haría creer, hasta que llegara el momento, que aceptaba su condición. Con una sonrisa seductora le acarició el pecho.

—Estimado amigo. Seréis recompensado como merecéis por vuestros servicios. Soy generosa con los que me son fieles. Ya lo sabéis.

Sí. Lo sabía. Esa mujer era puro fuego y nunca entendió como Bernat la había apartado de su lecho. Pero se lo agradecía. Ninguna como ella era capaz de encender en su cuerpo un deseo casi animal. La atrajo con fuerza a su pecho y tomó su boca estrujándola en un beso violento.

—Sois una bestia —susurró ella con las mejillas encendidas.

Odo la alzó en sus brazos. Caminó con pasos determinados hasta el lecho y la lanzó sin contemplaciones.

—Lo comprobaréis una vez más, baronesa —jadeó mirándola con lascivia.

Ermengarda se echó a reír invitándolo, mientras pensaba que el imbécil de Bernat consideraba que su esposa era una estatua de hielo.

CAPITULO 17

Garsenda apoyó la cabeza en el quicio de la ventana. Sus ojos verdes quedaron suspendidos en la luna llena, mientras una sonrisa lánguida traspasaba su bello rostro al recordar lo acontecido.

Cuando fue entregada al barón, la tranquilidad que había concebido se evaporó y el miedo comenzó a carcomerla hasta hacerla temblar como a una hoja en la tormenta. Imaginó que esa bestia la despedazaría, que su lujuria borraría la sensatez y la tomaría sin el menor miramiento; del mismo modo que el carnero tomaba a la cabra. Sin embargo, nada de eso ocurrió. Su señor se mostró como un hombre considerado y cuidadoso, aunque, al mismo tiempo, henchido de ardor. Sus manos y su boca consiguieron matar el terror elevándola hacia la cima de la goce, mostrándole la magia de la sensualidad. Y la pasión que le fue contagiada la abocó a una locura que no tenía remedio; pues en el preciso instante que fueron uno, Garsenda olvidó que hacía apenas unas horas se había casado con otro. Y deseó que aquello hubiese sido un sueño, una terrible pesadilla de la que quería despertar, pues ahora, tras conocer la fascinación de Bernat, estaba segura que nunca podría soportar que Marcelí la tocara. Ahora su única ambición era gozar del placer que su amo le engendraba.

Un estremecimiento la traspasó al pensar que en apenas unas horas su marido, esa bestia casi deforme y repugnante, la buscaría en el lecho conyugal para hacer las mismas cosas que el Barón. Solo de imaginarlo sentía ganas de vomitar. Pero no se lo consentiría. Pensaría en un modo de retardar la consumación.   

Bernat abrió los ojos y miró el cuerpo desnudo de Garsenda. Hacia apenas unas horas era virginal y ahora, su carne había absorbido sus enseñanzas de un modo admirable, triunfando sobre las otras mujeres, dejando una huella difícil de borrar y decidió que ningún marido le impediría continuar gozando de ella. Tomaría a Garsenda como criada en el castillo y la poseería las veces que le viniera en gana. Y ahora le apetecía de nuevo sumergirse en ese cuerpo perfecto y arrebatador. Se levantó y cogiendo una manta la arropó.

—La noche es húmeda —le dijo Bernat acariciándole el cabello dorado y ensortijado.

—No tiemblo por ello, señor. Sufro al pensar que mi esposo estará ansioso por tomarme y no lo resistiré —musitó Garsenda.

—¿Y piensas que yo no sufriré? Solo con imaginarlo, mi corazón se quebranta. Ese hombre no tiene ningún derecho a poseer una mujer como tú. Es un patán feo como el demonio —masculló él reflejando odio en sus ojos grises. 

—Pronto deberé marchar. El sol está a punto de alzarse —musitó ella dejando caer la manta. Cogió el vestido nupcial para vestirse, pero Bernat lo lanzó al suelo con furor.

—Hasta que no sea de día me perteneces —dijo estrujándola entre sus brazos.

Garsenda presentía que había alcanzado el objetivo que se había marcado y decidió seducirlo hasta hacerle perder la razón. 

—¿Y después? ¿Solo quedará el recuerdo? —susurró acariciándole la espalda con sensualidad, contorneándose hacia su entrepierna, notando el fuego que abrasaba al Barón.

—Olvidas que soy el amo y señor. Y siempre hago lo que me place. Y ahora mi cuerpo está ávido de ti. Muchacha, compláceme como te he enseñado —dijo tajante.

Garsenda se dejó arrastrar una vez más por el vendaval de sus brazos, ofreciéndole lo que necesitaba, acatando cada una de sus perversidades sin el menor pudor, dispuesta a todo por alcanzar las maravillas que él le prometía. Sus manos, su boca, la pócima diabólica de su ambición lo inyectó con un veneno mortífero y letal, consiguiendo hechizarlo.

-Eres puro fuego. Una bruja que me ha robado el corazón –jadeó Bernat.

-¿Sólo el corazón? Quiero arrebataros el alma –murmuró ella.

-Ninguna lo ha logrado jamás.

-No tengáis la menor duda de qué yo seré la primera. ¿Lo dudáis? –replicó ella colocándose sobre él, que ya estaba encendido. Se acopló lentamente.

-¡Dios! –gimió el Barón alzando las caderas.

Ella soltó una risa gutural.

-¿Os gusta?

Por supuesto que le gustaba. Más que eso. Nunca sintió nada parecido. Era como si probase el placer de una mujer por primera vez.                   

Bernat, saciada su lujuria, aún jadeante, le apartó el cabello húmedo que caía sobre su frente.

—Eres arrebatadora y me estás volviendo loco. Ninguna me ha complacido como tú. Eres exquisita. Un placer difícil de rechazar. ¿Qué haré? La ley es estricta y debo entregarte a tú esposo –suspiró.

—No tenéis porque renunciar a estos encuentros, mí amo. Soy vuestra –musitó ella paseando el dedo por su pecho.

—Cierto. Vendrás como doncella. De este modo, nadie podrá juzgarme. Pero  deseo saber algo: ¿Amas a tu esposo?

Garsenda efectuó un mohín de desprecio.

—¿A ese patán? No, por supuesto. Y decidme.  ¿Vos amáis a la baronesa?

Él se echó a reír escandalosamente.

—¿A esa mujer fría y aburrida? ¡Por Cristo, no! Fue un matrimonio de interés, al igual que el tuyo. ¿Y tú por qué te has casado? Tu hombre no es precisamente apuesto. ¿Te han obligado tus padres?

Ella encogió los hombros con indiferencia.

—No. Solo ambicionaba de él su buena posición. Una muchacha como yo, joven y hermosa no puede vivir en medio de la miseria. ¿No os parece? Estaba cansada de trabajar sin descanso, sin poseer nada hermoso. Aunque, entregarme a vos no ha sido por interés, barón. Os lo prometo.

—¿Y por qué razón aceptaste?

—Pensé que erais más apuesto que él y que no me repugnaría tanto yacer con vos que con ese monstruo. La primera vez es importante para una mujer. Que mejor que hacerlo con un hombre de verdad.

—Por lo que has demostrado, no te ha parecido asqueroso, todo lo contrario. Has reaccionado como una gata en celo —rió el.

—Ha sido un honor otorgar mi virginidad a vos y que me aleccionarais en el placer de la carne. He gozado mucho, amo.

—Y para mí poseer tu increíble belleza por primera vez me ha satisfecho enormemente. 

—¿Os parezco en verdad hermosa? Todos dicen que mi madre lo es más y no comprendo el motivo por el que no usarais el derecho que os correspondía con ella —dijo Garsenda con coquetería.

—Tú madre es bella, pero jamás sentí atracción. Por otro lado, ya no era doncella. Además, no te le pareces. Imagino que has heredado los rasgos de tu padre —dijo él abandonando el lecho. Tomó la jarra y llenó un vaso con agua tragándola sediento.

—Soy la viva estampa de él. Y madre decía que era muy guapo, a pesar de la cicatriz que le surcaba la mejilla izquierda —respondió ella desperezándose.

—¿Una cicatriz? ¿Por qué causa? —susurró Bernat.

—Creo que un accidente. Yo aún no había nacido. Aunque, siempre la encontré chocante. No es habitual ver una marca que se asemeja a una cruz —respondió ella levantándose.

Bernat dejó caer el vaso.

—¿Qué os ocurre, mí señor? ¿Os encontráis indispuesto? —preguntó Garsenda al ver su rostro lívido.

Sí. De repente había enfermado de cólera. De una ira incontrolable y mortal. Sus ojos grises se clavaron en la muchacha mostrando un fuego abrasador.

—¿Llamo al galeno? —dijo ella sin apenas voz.

Bernat sacudió la cabeza con energía. Tenía que serenarse. No mostrar la conmoción que había sufrido.

—No… No es necesario. Es este maldito calor. Vístete. Pronto vendrán a por ti —farfulló poniéndose la túnica.

—Y tendré que entregarme a mi marido —musitó ella estremecida.

—Como cualquier esposa —dijo él con insensibilidad.

Garsenda lo miró desconcertada. No comprendía el motivo de su repentina frialdad. Había cedido a cada una de sus exigencias sin protestar, demostrando que le gustaban.

—¿Os he molestado en algo, señor? Si así ha sido, decidlo y no volverá a ocurrir. Solo deseo complaceros. Sabéis que soy vuestra esclava. Pedidme lo que queráis y os obedeceré ciegamente. Lo juro.

Bernat le lanzó una mirada glacial.

—¿Y quién dice que volveremos a vernos? Olvida lo que dije antes. Fue un momento de debilidad absurda y pueril. Anda, muchacha, vete. Ya has satisfecho mi lujuria. ¡Vete! —exclamó empujándola.

Garsenda se echó a llorar y cruzó la puerta bajando la escalera a la carrera. Había sido una estúpida al pensar que había conquistado al Barón.

—Ya estás lista. En marcha —le dijo un soldado.

Garsenda se secó las lágrimas con aspereza. Con pasos indecisos caminó tras el hombre hasta llegar a su nueva casa, bajo la mirada curiosa de sus vecinos.

Marcelí abrió la puerta y la miró. Su rostro mostraba ira contenida.

—Habrá sido un infierno para ti. Pasa, yo te reconfortaré —dijo al ver la estela que sus lágrimas había dejado.

Garsenda estalló de nuevo en un llanto desgarrado. Él jamás podría consolarla, pues sus esperanzas habían quedado prisioneras en esa habitación del castillo.

Agnes, que la aguardaba con impaciencia, la miró con tristeza y al mismo tiempo avergonzada. Por su culpa su estimada hija tuvo que entregarse a ese desalmado. No obstante, alivió su conciencia al pensar que fue por el bien de la familia. Había prometido protegerla y lo estaba haciendo.

—Querida. Te hemos preparado el baño. Ven. Límpiate –le pidió con dulzura.

Garsenda se quitó el vestido nupcial y se sumergió en el agua y frotó su piel con vigor, en un intento desesperado por borrar el aroma de Bernat. No quería recordar lo ocurrido ni sus falsas promesas de pasión.

—Hija, sé que habrá sido… horrible.

—Lo ha sido, madre —susurró Garsenda recordando el desprecio de Bernat.

—A pesar de ello, tienes que olvidar. Marcelí y tú debéis hacerlo si queréis ser felices. Además, tú marido borrará esa… esa…

—¿Violación, madre? —inquirió Garsenda.

Agnes bajó el rostro.

—No os culpo. Yo también acepté la condición por el bien de todos.  

—Nunca podremos compensarte. De todos modos, el amor de Marcelí te desagraviará. Él te mostrará como es yacer con un hombre al que se estima. ¿De acuerdo, pequeña? Ahora ve con tu esposo y no temas. Todo será distinto. Él te hará feliz. He de irme. Ya nos veremos —le dijo Agnes saliendo de la habitación.

Garsenda no dijo nada. Por supuesto que sería diferente. Mucho más asqueroso. Pero ya había trazado un plan para que el imbécil de Marcelí no la tocara. Se secó con un paño y poniéndose una túnica fue en busca de su marido.

El semblante de Marcelí mostraba una expresión impenetrable. Era imposible adivinar que estaría pasando por su cabeza.

—¿Mejor? —se limitó a decir.

Ella asintió.

Marcelí la miró. Su imaginación, a la que había prohibido escapar de su cárcel, se escabulló por una rendija trasladándose hacia una habitación donde dos cuerpos yacían unidos, provocando que el rencor hacia su cobardía lo abocara a un infierno insoportable. Había consentido que esa bestia le arrebatara la inocencia a su esposa, que fuese el primero en gozar de esa piel de seda que por derecho le correspondía. Debería matarlo, condenar al barón por la terrible ignominia que les había inflingido. Pero en lugar de eso, la sumisión a la que había estado sometido toda su vida regresó. Apartó la terrible pesadilla decidiéndose que a partir de ahora ella le pertenecía y que haría uso de su potestad como esposo. Lo estaba deseando con ansia desde que la conoció y no demoraría más la espera.    

—Garsenda yo… Lo siento. No sé que decir. Es una situación que nunca había imaginado y… ¡En fin! Ya no hay remedio. ¿No? Así que, deberemos olvidar cuanto antes. Ahora… solo pensemos en nosotros. El amor que nos profesamos borrará esta noche espantosa. Ven a mí, estimada  —farfulló acercándose a ella.

El estómago de su esposa se revolvió de asco al corroborar que se había casado con un memo, casi deforme y al que no le importaba lo más mínimo ser humillado.

—Ahora no, por favor —musitó ella apartándose. No quería que la manoseara. Aquella mañana no. No después de que su cuerpo hubiese sido encendido por Bernat.

—Garsenda. Soy tu esposo —dijo Marcelí sin apenas voz.

—¿Acaso no comprendes que es difícil para mi? He sido deshonrada y no podría soportar que…

No pudo seguir hablando y rompió a llorar.

—Estimada esposa. Prometo que acostarte conmigo será distinto. Yo te amo y jamás te forzaría como lo ha hecho ese animal. Te demostraré el placer de compartir el amor. Nada debes temer —insistió él atrayéndola hacia su pecho. Garsenda se separó sin poder evitar un gesto de repugnancia.

—Lo sé, esposo mío. Sin embargo, aún persiste en  mi cuerpo el horror. ¿Por qué no aguardas hasta que me sienta más reconfortada? Esta fatídica noche me ha dejado extenuada y dolorida, compréndelo, amor mío —le pidió ella suplicándole con voz melosa.

El rostro de Marcelí se tensó.

—¿Agotada? ¿Acaso el Barón no tuvo suficiente con robarte la virginidad? ¿Tal vez te gusto acostarte con él? ¿Es eso? —inquirió él alterado.

Ella calló, lo que provocó aún más la ira del muchacho.

—¡Contesta! —rugió.

Garsenda continuó sin decir nada. Él, envuelto en una ira incontrolable, la abofeteó haciéndola caer sobre el catre. 

—¿Así que te agradó que te poseyera? ¡Eres una zorra! ¡Una puta despreciable! —bramó.

Garsenda se limpió la sangre del labio.

—Si no he respondido, es por la sencilla razón que me has ofendido con tu desconfianza. Pero lo haré. Si me acosté con él, no lo olvides, fue por no perjudicaros; por obligación, no por placer, el cuál no obtuve; si no, una terrible experiencia que deseo olvidar cuanto antes y porque me siento tan sucia que no quiero que tu amor se manche —replicó ella mirándolo con odio.

Marcelí cayó de rodillas aferrándose a su falda.

—Lo lamento, no debí pegarte. Lo siento. No volverá a pasar. Lo juro —mustió posando el dedo en la herida. Ella lo apartó de un manotazo.

—Pero lo has hecho y no te perdono. ¡Jamás lo haré! ¡Y no consentiré que me toques en la vida! —exclamó Garsenda.

Él abandonó el sentimiento de culpa y le lanzó una mirada furibunda.

—He actuado como cualquier marido hubiera hecho si sospechaba que su mujer se ha regocijado con otro. Dices que no lo has hecho y te creeré. Sin embargo, exijo lo que a él no le has negado. Me vas a dar lo mismo. ¿Me oyes? ¡Lo mismo! —gruñó enervado ante su rechazo colocándose sobre ella para impedir que escapara.

Garsenda se agitó angustiada y él volvió a golpearla sin misericordia en la mejilla.

—No me obligues a ser más severo, Garsenda. Se dócil y todo irá bien. ¡Eres mi mujer! ¡Tengo todo el derecho!

—¡Te odio! —grito ella.

Marcelí le dio un puñetazo en el estómago que la dejó sin respiración. Poseído por la rabia, rasgó la túnica y sumamente exacerbado, se colocó entre sus piernas separándolas con violencia.

—Te he dado todo lo que deseabas. Vestidos, perfume y hasta esa absurda tina para que te bañes. Me he comportado con generosidad. ¿Y qué haces tú? Me rechazas después de haber fornicado con otro. ¿No comprendes que debo matar su semilla para que no tenga un bastardo? No lo estás haciendo bien, Garsenda. Tendré que enseñarte a ser una buena esposa. Lo primero que debes aprender es que jamás se debe contradecir al marido. ¿Entendido? Ahora se buenecita y déjame hacer. Verás como te gusta. ¡Ábrete de piernas! —masculló.

-¡No! –gritó ella.

Su marido no atendió sus ruegos y la penetró con brutalidad.

-Eres mía, mía.

Ella dejó de luchar.

-Eso es. Una buena esposa. Si –jadeó Marcelí.

Garsenda intentó alejarse de esa habitación. Pero le fue imposible. Los jadeos de placer de su marido le hicieron ver que se había equivocado. Marcelí no era el imbécil que creyó.

CAPITULO 18

Geoffroy apuntó con el dedo a su alumno más preciado.

—Alerán, confío en que recuerdes lo que hemos hablado y seas sensato.

—Ese hombre ha violado a Garsenda. ¡Es un hijo de perra que no merece vivir! —renegó el muchacho.

—Moralmente, sí. No obstante, la ley lo ampara y no ha cometido delito alguno. Por ello, te ruego que controles la ira. Ningún juez te disculparía. Y no deseo ver muerto a un chico con tanto futuro como el tuyo. ¿De acuerdo?

Alerán asintió para tranquilizarlo; no obstante, estaba decidido a acabar con la miserable vida de Bernat y lo haría esa misma mañana, cuando su cuerpo aún se mantuviera impregnado con el aroma de su hermana.

—Mira, ahí está Isarno. Ve con él. Os espero dentro de una hora —le dijo Geoffroy entrando en el edificio principal.

Isarno miró a su compañero. 

—No entiendo la razón de que mi madre reinstaurase las clases. ¿Acaso no he aprendido bastante? ¡Maldita sea! Tendré que hablar con mi padre para que la haga entrar en razón. ¿Competimos antes de clase? —le propuso.

Alerán asintió amarrando la impaciencia que lo consumía, intentando mostrarse sereno y relajado como cualquier día.

—¡Vaya! Una visita inesperada —dijo Isarno contemplando al templario.

Alerán escrutó al hombre alto y de complexión  atlética.

—¿Quién es?

—Ermengol Doliva. El más terrible de los soldados con los que se han enfrentado los infieles. Mi padre fue su compañero en Constantinopla, en la cuarta cruzada. Juntos hicieron caer la ciudad —le explicó Isarno.  

—¿Tú padre era un templario? —inquirió Alerán sin poder salir de su asombro.

—¡No, hombre! Fue un soldado al servicio de La Orden. ¿Me pregunto que lo traerá por aquí? Hacía años que no pisaba el castillo. ¡En fin! Mi padre ya me lo dirá.

Alerán miró hacia la ventana. Sus ojos centellearon iracundos al ver al barón.

—Sé que estás indignado.

—¿No lo estarías tú si mí padre hubiese violado a tu hermana? —masculló Alerán con ojos encendidos.

—Mi padre se ha limitado a ejercer el derecho que tiene como Señor. Y seamos realistas, deberías comprender que Garsenda es muy hermosa y que un hombre difícilmente puede resistir la tentación de solazarse con una beldad. Te aseguro que si hubiese sido yo el señor, también le habría robado la virginidad. Se percibe muy ardiente —dijo Isarno relamiéndose los labios. 

Alerán lo fulminó con sus ojos violetas. Sin embargo, inmovilizó su cólera. Nadie debía sospechar los planes que tenía.

—¡Estás hablando de mi hermana, por Dios! —saltó.

Isarno alzó los hombros con indolencia.

—¿Es o no es una mujer? Mira, amigo. En esta vida hay reglas y debemos acatarlas nos gusten o no. Vosotros sois la gleba y nosotros los señores que con su generosidad os han permitido no moriros de hambre. Debéis pagar por ello. Es lo justo.

—¿De veras piensas así?

—Por supuesto.

—Cuando tu padre me trajo aquí, dijiste que seríamos amigos. Veo que no eres buen vaticinador —dijo Alerán con sarcasmo. 

—Cuando uno es niño dice cosas sin pensar. Pero los años han evidenciado que nos separan demasiadas cosas para ello. Y cuando yo sea el amo, aún estaremos más alejados.

—Espero no estar aquí —masculló Alerán.

—¿Y adónde podrías ir si no eres más que un desgraciado? Nunca podrás saldar la deuda. Deja de soñar. Siempre serás un miserable a nuestro servicio. Toda tu familia estará bajo nuestro dominio y haremos con vosotros lo que nos plazca. Ahora, si me disculpas, tengo que ver a mi padre. Quiero que me cuente, con todo detalle, lo que ha ocurrido esta noche. Y te aseguro que lo hará. Le divierte relatarme sus conquistas sin obviar nada. E incluso, en alguna ocasión me las cede. Puede que Garsenda también acabe entre mis piernas.

—Sois unos degenerados que arderéis en el infierno —le escupió  Alerán.

—En absoluto. El barón piensa que en la educación de un hombre también debe incluirse el arte del amor, y estoy de acuerdo con él. Deberías tomar nota de ello amigo o preveo que serán muy pocas las mujeres que querrán yacer contigo —dijo soltando una risotada. Alzó la mano y saludó a su padre que los observaba junto a Ermengol.

—Espero que la que lo haga sea por estimarme, no por miedo a las represalias que pueda infringirle —replicó Alerán con acidez.

—Los motivos me son indiferentes, mientras me alivien el ardor. Ahora acudamos a clase o el maestro gordinflón pondrá el grito en el cielo.

—¿Te importa si no asisto? Apenas he pegado ojo y me duele terriblemente la cabeza, y no soportaría un alegato más en latín —dijo Alerán.

—¿Pensando en la pobre Garsenda? No debiste preocuparte. Te aseguro que el barón sabe como persuadir a una mujer para que se le entregue sin necesidad de forzarla. Seguro que si preguntas a tu hermana, te lo confirmará —rió Isarno y seguidamente, se alejó.

Alerán apretó los dientes sujetando las ganas de apalearlo.  

—¿Qué ocurre, muchacho? ¿Un mal día?

Él miró a la baronesa sin el menor asomo de simpatía. No tenía que simular, puesto que, el barón también la despreciaba y le era indiferente si le mostraba respeto o no.

—Te comprendo, pues también me siento ultrajada.

—¿De veras? Imagino que no tanto como mi hermana. A vos nunca os han forzado —replicó él con frialdad.

Alerán se equivocaba. Bernat, queriendo obtener lo que deseaba, la violentó en multitud de ocasiones. Sufrió su comportamiento animal hasta que se hartó de tener entre los muslos a una mujer de piedra.      

—Cierto. Pero la conducta del Barón fue escandalosa e indigna de un buen cristiano. Y si a eso añadimos que me dejó en ridículo ante todos, entenderás que mi estado de ánimo esté decaído.              

—¿Y por qué no lo impedisteis?

—Juro que lo intenté. Le supliqué que hiciera honor al cargo que ostentaba. Incluso le recordé que cometería un pecado mortal e ignominioso que lo conduciría al averno. Fue inútil. Bernat estaba obsesionado con tu hermana. Y alegó que se limitaba a ejercer su derecho como feudal. Y ante esa ley, nadie puede oponerse. ¿No es así, chico? —dijo ella lanzando un hondo suspiro.

Alerán se limitó a gruñir. Ermengarda le posó la mano en el brazo y lo miró con lástima.

—Anoche escuché tu amenaza. Muchacho, no cometas una locura.  

—Un hombre que os humilla constantemente no merece vuestro respeto. ¿Acaso no tenéis dignidad, señora? —le recriminó él.

—Temo por ti. Jamás podrás salir victorioso. Lo único que conseguirás es la muerte.

Él esbozó una sonrisa irónica.

—¿Os preocupáis más por un siervo que por vuestro esposo, señora? ¡Realmente sorprendente! Pensé que me despreciabais.

—Velo por la paz de este castillo y de sus villanos, me gusten o no, pues es mi obligación. Y con franqueza, nunca has sido de mi devoción. No obstante, no me agradaría que un chico decente y honrado como tú terminara en la horca por acabar con la vida de un disoluto.

—Observo que no estimáis a vuestro esposo.

—En absoluto. Ha logrado que mí vida sea un infierno con sus despropósitos y ofensas. La verdad, si muriese, temo que no lo lamentaría.

Alerán entrecerró los ojos. Esa mujer no era de fiar y en aquellos momentos pensó, que lo estaba induciendo a cometer un asesinato; el crimen que ella, si no temiera por su vida, cometería con sus propias manos.

—¿Sabéis? No encontraría mayor felicidad que ver bajo tierra a ese bastardo. Sin embargo, creo que tenéis razón. No merece la pena morir por él. Os doy las gracias por vuestro consejo, señora. Si me lo permitís, asistiré a clase  —dijo dándole la espalda.

Con pasos decididos entró en parte noble y se sentó aguardando que el barón despidiese al templario, acariciando el puñal que escondía bajo la túnica. En cuanto estuviese a solas, lo mataría. Después, sin perder tiempo, entraría en clase, para tener unos testigos infalibles en caso de que fuese acusado del crimen.

Respingó sobresaltado cuando tras un buen rato el templario bajó la escalera.

—¿Quién eres?

—Alerán Aguiló, siervo del barón.

Los ojos del hombre lo miraron con curiosidad.

—No pareces un villano. No se aprecia en ti la mansedumbre. Todo lo contrario. Tienes porte de gran señor, de altivez.

—Lo dudo, señor. Mi padre y yo éramos unos simples pastores sin fortuna.

—En ocasiones, la fortuna nos envuelve y no sabemos reconocerla. O tal vez, intentamos ocultarla a los ojos de los demás. ¿No será tu caso?

Alerán negó con la cabeza. Ese hombre, sin duda, no estaba bien de la cabeza.

—Si fuese un hombre potentado, os aseguro que no viviría sometido, señor. Estaría en mí propio castillo viviendo rodeado de comodidades y sirvientes.

Ermengol sonrió asintiendo.

—Una gran verdad. Buenos días, chico.

—¡Vaya, estás aquí! —exclamó Geoffroy corriendo hacia ellos. Su rostro estaba sudoroso y las mejillas cubiertas por un halo de sofoco.

—¿Qué ocurre, maestro? ¿Qué suponíais? ¿Tal vez que estuviese cometiendo un desliz? —dijo Ermengol mirándolo con suspicacia.

—Hay que velar por la moralidad de los muchachos que están a mi cargo, señor.

—Cierto. El demonio nos envuelve esperando que caigamos en sus garras y ninguna más tentadora para los jóvenes que la lujuria. ¿No sois Geoffroy Valdoví?

—Lo soy. ¿Acaso me conocéis? —se extrañó el maestro escrutando el rostro rígido de Ermengol.

—¿Os habéis olvidado de mi? ¡No puedo creerlo! ¿No os acordáis de aquel muchacho que os rescató de esa zanja?

Geoffroy se golpeó la frente con la mano.

—¡Por Judas! ¿Sois vos?

—El mismo. Aunque, he cambiado de vida, como podéis apreciar.

—Cierto. Nunca imaginé, después de conocer vuestra fogosidad bélica que os convertiríais en un hombre al servicio del Temple.

Ermengol lo miró con gesto orgulloso.  

—Más que eso, maestro. Ahora soy Senescal.

—Os felicito.

—Lamento tener que dejaros. El tiempo no es precisamente mi mayor tesoro. Espero que nos veamos de nuevo. Buenos días y que el Señor esté con vosotros.

—Amén —respondieron Geoffroy y Alerán.

—Vamos, muchacho. La clase ya ha comenzado.

—Isarno me ha disculpado de asistir —se negó Alerán.

Geoffroy lo asió del brazo con fuerza y lo arrastró con él.

—Ha cambiado de opinión. Es una orden —gruñó el maestro.

Ermengol cruzó la puerta y antes de bajar los escalones volvió el rostro para mirar una vez más a Alerán. Aún le parecía increíble la historia que Bernat le contó.

—Un momento, maestro. Quiero hablar con el chico. Serán unos minutos, no os preocupéis —dijo Bernat bajando la escalera.

El semblante de Geoffroy empalideció. Dudó unos instantes, pero al final los dejó a solas; no sin antes lanzar una mirada de advertencia a su alumno.

El barón se acomodó en el banco. Sus ojos grises escrutaron a Alerán con verdadero interés, estudiando su rostro, sus rasgos, buscando un parecido que le fuera familiar.

—Muchacho, llevas muchos años junto a nosotros y he descubierto que apenas te conozco. No sé si tienes parientes lejos de estas tierras ni tampoco si tus padres vivieron siempre en la montaña.

—¿Por qué esa curiosidad repentina, señor? —inquirió Alerán acariciando el cuchillo. 

Bernat efectuó un gesto ambiguo.

—Digamos que me intereso por mis villanos. Adelante, contesta.

—Siempre viví en la montaña y no tengo más familia que la conocéis. ¿Deseáis algo más, barón? —contestó Alerán con voz acerada, estudiando los movimientos de Bernat. Buscaba el más apropiado para hundirle el cuchillo en el pecho.

—¿Tú padre también?

—Supongo. Nunca me habló de otra cosa que no fuera la vida en los montes.

—¿Cómo era tu padre?

—Un hombre magnifico —dijo Alerán con orgullo.

—Lo supongo. Aunque tendría un físico. ¿Se parecía a ti?

—No, señor.

Bernat chasqueó la lengua.

—Muchacho, sé que estás enojado conmigo por lo acontecido anoche. Es comprensible, por lo que disculpo tus malos modales. E incluso te perdono que me amenazaras de muerte. Lo hiciste en un momento de arrebato, sin pensar en lo que decías. Sin embargo, sigo siendo tú amo y quiero que respondas a lo que pregunto, o te aseguro que no te librarás de mi ira. Garsenda me dijo que era igual a él. ¿Es cierto?

Alerán asintió sin dejar de acariciar el arma oculta bajo la túnica.

—También me contó que tenía una cicatriz con forma de cruz en la mejilla izquierda. Una lacra curiosa. ¿Cómo se la hizo?

Alerán no llegaba a comprender el interés de Bernat por su padre. Pero su intuición le decía que tenía que ver con el pasado que su madre le prometió callar.

—Lo ignoro, señor. Nunca me lo contó —contestó alzándose lentamente la túnica.

Bernat soltó un resoplido de impaciencia.

—Intuyo que me estás ocultando algo, muchacho. Y no soporto que… –Calló ante la irrupción de un criado.- ¿Qué quieres? ¡No ves que estoy ocupado, mentecato!

—Barón, Odo desea hablar con vos. Asegura que es… urgente. Os espera en el almacén —balbució el sirviente temeroso.

—Para él todo es urgente. Dile que ahora voy. Continuaremos hablando más tarde, chico —masculló su señor. Dio media vuelta y subió la escalera.

Alerán apretó los dientes rabioso. Había perdido la oportunidad de acabar con la miserable vida de ese hombre tan ruin. 

—¿Te has vuelto loco? Sé lo que pretendías y lo impediré a toda costa. Incluso estoy dispuesto a llevarte lejos de este pueblo —le dijo Geoffroy.

—El barón no lo consentirá. Además, no quiero irme. Sabéis lo que más anhelo.

El maestro lo miró enfurecido.

—¿Y piensas que tu familia agradecerá que laves su honor? ¡Iluso! Lo único que lograrás es perjudicarlos. Los echarán y se quedarán sin nada; o incluso puede que paguen con su vida tu afrenta. Y tú acabarás en la horca. No seas loco. Lo que debes hacer es lo que siempre has soñado: Ser libre.

—Vos lo habéis dicho: Es solo un sueño.

—Te equivocas. Puedo ayudarte a escapar. Sé un lugar tan seguro que, aún en el caso que te encontraran, nadie podría traerte de nuevo bajo la tiranía de Bernat. Lo prometo.

Alerán, durante unos segundos, lo miró receloso.

—Muchacho, soy el único amigo que tienes. Y juro por Dios que jamás traicionaré esa amistad. Conseguiré que el futuro que te espera esté lleno de gloria y honores.

—Está bien. Confió en vos —aceptó Alerán.

—Ahora, iremos a clase, como siempre. Nadie debe sospechar nuestras intenciones. Después, abandonaremos el castillo con una excusa y partiremos cuanto antes. Y por lo que más quieras, no hables de ello con nadie. Ni tan siquiera con tu familia. Mantén la boca cerrada. 

Alerán comprendió que largarse de ese lugar infame era la única salida. Lejos del barón, de su familia y de Muna, podría rehacer la vida y olvidar el infierno que había soportado. Nunca volverían a saber de él. A partir de ese día, para ellos habría muerto.  

—No temáis, maestro. Estoy dispuesto a todo por conseguir ser un hombre libre. Indicad lo que debo hacer y cumpliré sin protestar —dijo con determinación.

—Así lo espero, por el bien de todos –suspiró Geoffroy.

-Pero… ¿Qué le ocurrirá a mí familia? Sabemos como es Bernat. Se vengará en ellos. No puedo.

-Yo me ocuparé de que no les ocurra nada. Ahora escúchame bien. Te irás inmediatamente. Cogerás lo imprescindible y aguardarás en la cabaña que hay en el Coll del Moro. Me reuniré contigo en unos días, cuando considere que nadie sospecha de que te he ayudado. Pero si en dos semanas no he llegado, huye bien lejos. ¿Entendido?

-Sí, maestro.  

CAPITULO 19

El Papa Inocencio III, deseoso de establecer la Santa Sede en todo el mundo cristiano, sobre todo en Oriente, inició la Tercera Cruzada. Y Bernat Granell junto a otros jóvenes, se unieron a ella en busca de aventura.

Sin embargo, no tuvo mucho éxito. Los alemanes estaban opuestos al poder papal, mientras que Inglaterra y Francia se encontraban enfrentadas. Pero finalmente, llegaron a un acuerdo. Se unieron a la empresa, junto a caballeros de los Países Bajos y nobles del norte de Italia. Pero en 1201 murió Tibaldo de Champaña y los expedicionarios designaron como nuevo jefe a Bonifacio de Monferrato. Éste conocía la pretensión de Alejo, hijo del emperador Isaac II Angelo, que deseaba recuperar el trono de Bizancio y le aseguró ayuda.

El único medio para llegar a su destino era partir en naves hacia Egipto y pidieron ayuda a Génova y Venecia. El pago acordado no fue cumplido, pero los venecianos, decidieron que si los cruzados lograban recuperar la ciudad de Zara en manos del rey de Hungría, pondrían la flota. Aceptaron, ante la oposición del Papa y el ejército de 33.500 cruzados junto a 4.500 caballeros, tras haber pasado el verano en la isla de San Nicolás, partió de Venecia rumbo a Zara, y dos días después, atacaron la ciudad, siendo conquistada.

Su desafío provocó que el Papa excomulgara a los conquistadores; aunque más tarde, decidió aplicar su castigo tan solo a los venecianos.

Los cruzados pasaron el invierno en la ciudad, hasta que, Alejo les reclamó la ayuda acordada para conquistar Constantinopla. Algunos cruzados se pusieron en contra, pues su meta era luchar contra los musulmanes y no contra otros cristianos, y abandonaron las filas. Sin embargo, la mayoría decidió seguir.

La tropa, tras no tener éxito en las ciudades de Calcedonia y Crisópolis, en el Bósforo, desembarcó en Gálata. Los primeros ataques a Constantinopla no tuvieron éxito, pero el 17 de julio abrieron una brecha en las murallas. El emperador, creyéndose ya vencido, huyó con su hija y sus tesoros más preciados. Los mandatarios imperiales sacaron de la cárcel al padre de Alejo y lo nombraron de nuevo rey.

Para pagar a los venecianos la promesa contraída, Alejo se vio obligado a incrementar los impuestos e intentó que la población dejara el rito ortodoxo y abrazara el latino. El descontento creció. El yerno de Alejo se tornó en opositor y los tumultos estallaron. Los cruzados decidieron entonces ocupar la ciudad por la fuerza. El 6 de Abril de 1204 tomaron las armas, pero no vencieron. Seis días más tarde, reiniciaron la batalla y consiguieron derrumbar parte de la muralla del Barrio de Blanquerna; mientras se producía un incendio. Los bizantinos se desmoronaron. La ciudad fue saqueada durante días y el horror se extendió en cada rincón de sus calles. 

Sí. La locura se apoderó de todos. La ambición quebrantó los corazones nobles y la traición anidó en el seno de Bernat y sus amigos. Solo el tiempo y el regreso a casa, pudo aliviar tan duros recuerdos.

Pero ahora, el pasado había regresado para el barón golpeándolo de un modo brutal, destrozando lo que hasta entonces había creído cierto. Había vivido envuelto por una gran mentira. La peor de todas. Y en sus entrañas se estaba engendrando la venganza. Y la cumpliría. Costase lo que costase, aunque con ello cayeran seres inocentes.

Abrió la puerta de una patada.

Odo lo miró. El rostro del barón estaba encendido y en sus ojos se podía apreciar una llamarada iracunda.

—Bernat, esta mañana…

—No tengo tiempo para asuntos domésticos. Ve al pueblo. Trae a Agnes y a su hija. En cuanto lleguéis, llévalas a mis aposentos. ¡Vamos! —le espetó.

Odo no contradijo la orden. Asintió y abandonó el salón. 

Bernat se llenó una copa de vino y la engulló de un solo golpe. Debía serenarse. Esas mujeres no tenían que entrever su inquietud.

—¿Puedo hablar con vos? —le dijo Ermengarda abriendo la puerta.

—No es buen momento, señora. Tengo cuestiones importantes que tratar —gruñó Bernat despidiéndola con la mano.

—¿Con esas dos mujeres? ¿Acaso no habéis tenido suficiente con la doncella y queréis ahora a la madre? —inquirió ella mirándolo con reproche.

—Como os dije, soy el señor y hago lo que me place sin necesitar vuestra aprobación. Además, vuestro recelo es absurdo. Los dos sabemos que no os importa que yazca con otras. Ahora, os ruego que me dejéis solo —replicó él llenándose de nuevo la copa.

—Cierto. Mi recelo es por Isarno. ¿Acaso no veis que con vuestro comportamiento lo estáis educando como a un bárbaro sin educación moral? Os advierto que si no cambiáis de actitud, lo llevaré a Barcelona con mi padre. En la corte adquirirá buenas costumbres —lo amenazó Ermengarda.

Bernat la fulminó con sus ojos grises.

—Y yo os aviso que si hacéis tal cosa, os hundiré. Os acusaré de adulterio y seréis condenada a la peor de los suplicios. ¿Queréis seguir intimándome, señora? Ya veo. Sois sensata.

—Y vos un bellaco —le escupió ella saliendo.

Bernat efectuó una honda aspiración. Atisbó por la ventana. Las mujeres estaban subiendo los escalones. Se acomodó en la silla y golpeando los dedos en el reposa brazos, aguardó ansioso.

—Adelante, señoras. Puedes irte, Odo. Te llamaré si te necesito.

Agnes lo escrutó con temor, mientras Garsenda pensaba si Bernat, al final, había decidido emplearla en el castillo. Rogaba a Dios para que así fuese, pues moriría junto a esa bestia de Marcelí.     

—Supongo que os estaréis preguntando la razón por la que habéis sido requeridas ante mi presencia. No temáis. Simplemente deseo haceros unas preguntas. Y espero que… —Dejó de hablar al ver los moratones en el rostro de Garsenda. No podía creer que alguien estuviese tan loco para mancillar esa belleza —. ¿Qué te ha ocurrido? ¿Tú marido te ha dado una paliza?  

—No, señor. Me caí —musitó ella.

Bernat se levantó iracundo.

—¡Mataré a ese cerdo! ¿Acaso no sabe que eres de mi propiedad? Nadie toca lo que es mío. Recibirá un buen castigo. Y a partir de este instante te quedas en el castillo.

—Marcelí es su esposo y tiene derechos —dijo Agnes.

—¡Aquí el único que los tiene soy yo! ¿Comprendido? Ahora, centrémonos en lo que me interesa. Ha llegado a mi cierta noticia. Necesito corroborar que es cierta. Agnes, te haré una pregunta y quiero que respondas con la verdad. ¿Dónde viviste antes de llegar a las montañas?

El cuerpo de ella tembló levemente. Ese hombre la mataría si no contestaba con sinceridad. Pero no podía. Debía salvaguardar a su familia. Tragó saliva y dijo:

—En Tortosa, señor.

Bernat se levantó y caminó hacia ella lentamente escrutándola de arriba abajo.

—He dicho la verdad, mujer —siseó.

Agnes se frotó las manos intentando controlar el pavor. Después de los años transcurridos, acababa de reconocer en el barón al hombre que su marido abandonó a su suerte por protegerlos.

—Señor, os la he dicho. Mis padres poseían una alfarería. Pero la peste se los llevó y en cuanto conocí a mi primer marido, decidimos irnos de la ciudad y comenzar en la montaña.

Bernat la abofeteó con saña. Garsenda ahogó un gemido y dio unos pasos hacia atrás, viendo como su madre se frotaba la mejilla, sin revelar el miedo que la embargaba.

—Mientes. Durante estos años me he estado preguntando porqué me eras familiar. Y ya lo he descubierto. Sé de dónde procedes —le dijo Bernat sonriendo con perversidad.   

—Os… debéis confundir, amo —insistió ella.

Bernat volvió a pegarla y esta vez con más dureza.

—¿Por qué sois tan cruel? Madre no miente —se atrevió a decir Garsenda.

Él posó un dedo sobre sus labios.

—Silencio, preciosa. Estoy hablando con ella. Nosotros lo haremos después —musitó. Volvió el rostro y miró a Agnes —. ¿Y bien, insistes en callar? Te aconsejo que recapacites o mi ira aún será más brutal.

Agnes continuó callada.

—¡Maldita sea! ¡Ese hombre no merece que sufras por él! ¡Fue un traidor! ¡Por su culpa casi muero! ¿Y tú aún le proteges después de lo que he hecho por vosotros?  

—No sé a que os referís —murmuró ella.

Bernat se acercó y le agarró el brazo.

—Eres tan despreciable como él. Y por ello pagarás, zorra —silbó arrastrándola con violencia.

—Por favor, dejadla —le suplicó Garsenda. 

—Desconoces el crimen que cometió hace años. Tu padre y ella me abandonaron a mí suerte y sufrí un infierno. ¿Y por qué? Por llevarse ellos lo que me correspondía. ¿No es cierto, Agnes? Por supuesto que lo es. Y de todos modos insistes en callar, en no querer darme lo que me arrebatasteis.

—Lo único que poseo de valor es mi vida y os pertenece.  

—Cierto. Puedo hacer con ella lo que me plazca. De todos modos, mi venganza no estaría satisfecha si te liquidara. Te haré sufrir tanto que desearás no haber nacido. Y el mejor modo es matando, uno a uno a tus estimados hijos. A los hijos de ese bastardo.  

—¡No! ¡Haré lo que me pidáis! —gritó ella con ojos desorbitados.

Garsenda comenzó a sollozar.

—Entonces, habla. ¡Dime dónde está el Dib Malik! —le exigió él zarandeándola.

—Nunca logramos obtenerlo, amo. ¡Nunca! ¡Os lo prometo! ¿O pensáis que habríamos vivido en la miseria? ¡Creedme! —exclamó Agnes, rompiendo a llorar.

Bernat respiró agitado. Agnes hablaba con cordura. Nadie con una fortuna en sus manos hubiese vivido de un modo tan miserable. Sin embargo, el odio que lo consumía se negó a dejarse subyugar. Necesitaba venganza. Escarnecer a los seres que ese hijo de perra había amado. Y que mejor desagravio que tener a su esposa en sus manos. Ese simple pensamiento lo excitó brutalmente.

—Te creo, mujer. Te creo. Pero a pesar de ello, has de reconocer que te comportaste con crueldad y mereces ser castigada. Es lo justo. ¿No estás de acuerdo? —dijo apoyando la rodilla sobre la cama.

—Sí —dijo sin apenas voz esperando nuevos golpes.

—No temas, mujer. No volveré a pegarte. No más violencia por hoy —dijo separándole las piernas.

Agnes se encogió al suponer el castigo.

—Señor, delante de ella no —le suplicó.

Bernat se echó a reír estrepitosamente.

—¿No te gusta exhibirte? Yo adoro ser contemplado. Y temo que hay pocos espectadores. ¡Odo!

Su hombre de confianza entró. Sus ojos negros observaron la escena con estupor.

—He pensado que también querrías divertirte —le dijo sonriendo con maldad.

Odo también sonrió.

—Muy generoso por vuestra parte, señor. La muchacha es muy hermosa.

-Ella no. Disfrutarás cuando termine con su madre.

—Os lo suplico, sacad a Garsenda de aquí —jadeó Agnes.

—Tú hija ya conoce mis gustos. No se escandalizará. Además, debe aprender que jamás puede contradecirme o traicionarme como lo ha hecho su madre —dijo levantándole la túnica.

Garsenda ladeó el rostro horrorizada.

—Muchacha, mira. Mira como poseo a tu querida madre. ¡Es una orden! Odo, oblígala —exclamó bajándose los calzones. Con un golpe seco la penetró. Ella lanzó un gemido de dolor, pero Bernat lo ignoró y continuó invadiéndola sin clemencia, profanándola con rabia.

Garsenda, horripilada, hipaba histérica ante tamaña barbarie, viendo en el rostro de su madre el sufrimiento y la vergüenza, mientras Odo reía percibiendo como la exaltación lo asaltaba.

—Contempla lo que disfruta tu amo —rió Odo relamiéndose los labios.

Bernat soltó un gemido y dejó caer el cuerpo empapado de sudor sobre Agnes. Ladeó el rostro y miró a Odo.

—¿Te apetece? —le propuso levantándose.

Odo asintió. Desde que había llegado esa mujer al pueblo tuvo deseos de tenerla. Poseía una belleza insólita y provocativa. Por otro lado, sentiría mucha más satisfacción cuando el bastardo de su hijo supiese que había fornicado con su adorada madre.

—Por favor, no —rogó Agnes agarrando con los puños la sabana.

Odo soltó a Garsenda y ocupó el puesto de Bernat.

—Será maravilloso, mujer. Vas a saber lo que es un hombre de verdad —dijo liberándose de las calzas. De un tirón la volteó, penetrándola como un perro, embistiéndola frenético.

—Garsenda, no creas que me agrada esto. Pero debo enseñaros obediencia y lealtad. ¿Comprendes? —dijo Bernat sobre su nuca.

—Sois… despreciable –farfulló ella.

—Veo que aún no has aprendido. ¿Quieres que te entregue a él? Como ves, no es tan moderado como yo —la amenazó indicándole que observara con atención la depravación que Odo estaba infligiendo a su madre.

Garsenda cerró los ojos. No quería ver como esa bestia profanaba la boca de su madre.

Odo zarandeó la cabeza de Agnes y se convulsionó, lanzando un grito de desahogo, soltándola sin miramiento. Se subió los calzones y saltó de la cama, al tiempo que ella se inclinaba para vomitar.

—¡Maldita perra desagradecida! —exclamó Odo dándole una patada.

—No le has gustado —carcajeó Bernat. 

—Si me dais tiempo, os aseguro que llegará a apreciarme. ¿Puedo serviros en algo más, señor? —dijo su sirviente, aún sofocado.

—Busca a Alerán y llévalo a los calabozos. Y no hagas nada hasta que yo llegue. A ese perro quiero domarlo personalmente.

Odo cerró la puerta. 

—¿Que pensáis hacer? ¡Él no sabe nada! ¡Os lo aseguro! —gimoteó Agnes.

Bernat la agarró por el cuello y la fulminó con sus ojos grises.

—¿En verdad piensas que puedo creer a una mujer tan malévola? La tortura le hará hablar y obtendré lo que siempre he deseado. Y si no lo hace, morirá —sentenció.

Odo entró con el rostro inquieto.

—Señor, me han informado que hace una hora abandonó el castillo, junto al maestro.

Bernat dio un puñetazo sobre el lecho.

—¡Pues ve al pueblo y tráelo, idiota! —rugió. Y retomando la calma, le dijo a Agnes: No sientas alivio, mujer. No podrá escapar de mis garras. Por mucho que se esconda, daré con él.

Odo fue a casa del maestro.

Geoffroy abrió.

-¿Qué deseáis?

-Vengo a por el muchacho.

-No está. Creo que ha ido a cabalgar. 

-¿Por dónde?

-Lo ignoro, señor.

-En cuanto llegue, dile que vaya a ver al Barón.

Pero Alerán no apareció ni esa noche, ni las siguientes.

Bernat, al conocer la noticia, enloquecido por la rabia, cogió un cuchillo y lo acercó al rostro de Agnes.

—¿Dónde está? ¡Habla!

—No lo se, señor —jadeó ella, con la mirada clavada en el filo.

Él le rajó la mejilla de arriba hacia abajo. Agnes soltó un gritó agudo, notando como la sangre manaba copiosamente.

Garsenda se apoyó en la pared mordiéndose el puño. Bernat era un animal sin corazón.

—¿Lo sabes tú? —le preguntó Bernat avanzando hacia ella.

Garsenda sacudió la cabeza frenética sin dejar de mirar el arma.

—No. Pero… Os juro que si lo descubro… os lo diré. ¡Haré todo lo queráis! Comprobasteis que soy complaciente. ¿No? ¡Por favor, no me desfiguréis! —lloriqueó cubriéndose el rostro.

Bernat le acarició el cabello.

—No temas, pequeña. Soy magnánimo con los que colaboran —dijo besándola voraz. Se separo de ella y miró a Agnes —. ¿Sabes? Creo que ya has tenido suficiente castigo por hoy. Aunque, recuerda que te estaré vigilando y que no admitiré una mentira más. Puedes irte.

Agnes cogió la ropa destrozada y se cubrió como pudo. Abrió la puerta y antes de cruzar, sus ojos pardos miraron con desprecio a su hija.

—Es lo único que puedo hacer, madre. No quiero acabar deformada –susurró con ojos húmedos.

—A pesar de todo, aún mantengo mi dignidad. A partir de ahora olvida que soy tu madre —le escupió alejándose por el corredor.

Garsenda bajó el rostro avergonzada. Bernat la tomó del mentón y la instó a mirarlo.

—Olvídala. No es más que una chiflada y una traidora. No merece tú misericordia ni respeto. A partir de ahora, solamente me obedecerás a mí.

—He jurado daros información sobre Alerán y he renegado de mi familia por vos. Pero. ¿Qué estáis buscando? Nosotros no poseemos nada.

—Un tesoro que tu padre pretendió quedarse solo para él.

—Os aseguro que no tenemos ese tesoro, amo. Siempre hemos sido pobres. De todos modos, si descubro algo, os lo comunicaré. ¿Me prometéis que cumpliréis la promesa de no lastimarme? —dijo ella temerosa.

Bernat cerró la puerta y sonrió.

—¿Cómo podría dañar esta belleza? Garsenda, a pesar de todo, me tienes enloquecido —musitó acariciándole los moratones.

—¿Así que al fin vendré como sirvienta? —inquirió ella esperanzada.

Él negó con la cabeza.

—Una mujer como tú no puede trastear entre mugre y carbón; tan solo puede vivir como una dama.

—Mi esposo no consentirá esta afrenta.

Él entrecerró los ojos con gesto enojado.

—Soy el amo y tengo potestad sobre todos vosotros. Deberá acatar mi deseo.

—¿Si no lo hace lo mataréis? —insinuó ella.

—No será necesario. Tu marido es un cobarde. Lo comprobé el día que exigí el derecho de pernada. Soportará la humillación sin rechistar.

—¿Y vuestra esposa?

—Se resignará, como siempre ha hecho. Pero ahora dejemos las palabras y centrémonos en lo más importante —dijo él introduciendo la mano bajo su falda.

Garsenda, a pesar de los horrores que él había cometido, lo aceptó sumisa. No quería arriesgarse a que la desdeñara y la obligara a volver con Marcelí. Su familia, después de la traición que había cometido, la echaría como a un perro y viviría en la miseria. Ese pensamiento la aterró. Levantó las caderas y las apretó contra la entrepierna de Bernat estimulándolo.

—Eres una hembra caliente, muchacha —jadeó él.

—Siempre os contentaré, mi señor. Soy vuestra esclava. Pedidme lo que queráis. Lo que os plazca os lo daré –susurró mordisqueándole los labios. 

Bernat la levantó y la tiró sobre la cama.

—Quiero lealtad y que cumplas lo acordado –gruñó Bernat desnudándola.

—Lo estoy haciendo, mí señor —dijo ella sin poder evitar sentir asco por ella misma cuando las caricias de esa bestia la hicieron gemir sin decoro. 

CAPITULO 20

Alerán abandonó Batea sin mirar atrás; sin dejar que el remordimiento lo traspasase. Era consciente de que su familia, aunque se entregase, sufriría las consecuencias de su maldad y él perdería la vida.

Manteniendo las indicaciones del maestro, se dirigió hacia el Coll del Moro. No era una gran distancia; más no podía confiar. Iba a pie y los hombres de Bernat saldrían en su busca a caballo. Para su suerte, el tiempo se alió. La nieve comenzó a caer, primero ligera para tornarse copiosa. Lo cual le beneficiaba. Sus huellas eran borradas de inmediato. Les sería muy difícil seguirle el rastro.

A pesar de ello, no se sentía seguro. La tormenta se tornó furiosa e incluso él, acostumbrado a los malos elementos, tenía que buscar refugio o podría morir congelado. Miró a su alrededor. Sólo bosque. Debía alcanzar un claro  antes de que la noche cayese. Con dificultad caminó por la capa blanca que ya cubría la tierra.  

Cuando creía que las fuerzas lo abandonaban, alcanzó su objetivo. Oteó a su alrededor y exclamó un suspiro de alivio al ver las rocas. Se acurrucó. Aún así, el frío era espantoso. Pero se dijo que, con ese tiempo y de noche, nadie estaría tan loco para seguir buscándolo. Por lo que, encendió fuego. Y, a pesar de que no tenía hambre, abrió el zurrón y se obligó a comer un poco de queso y pan; y también a dormir. No podía perder fuerzas. La vida le iba en ello.

Sin embargo, el sueño era reacio a someterlo. No podía dejar de pensar en lo sucedido. Bien era cierto que por el momento, había conseguido liberarse del yugo de su amo. Pero, ¿a qué precio? ¿Poniendo en peligro la vida de su familia? Claro que, si analizaba los hechos, puede que sus vidas ya estuviesen en peligro antes de llegar a Batea. Porque, si no, ¿a qué vino esa petición tan extraña de su madre de que ocultasen su procedencia? ¿Ocultaba un secreto y por eso Bernat se interesó, de repente, por su padre?

Frunció el ceño al recordar que fue a raíz de la llegada de ese templario. Y se preguntó que demonios tenían que ver ellos con esa gente.

-Ahora no puedo pensar. Ahora no –masculló.

Se envolvió la cabeza con la capa y cerró los ojos.

Al amanecer, entumecido y con el frío impregnado en los huesos, ocultó el fuego y se puso en marcha.

Ya no nevaba. Su huida era más peligrosa. Más, no podía entretenerse en borrar las huellas. Solamente podía caminar y llegar cuanto antes a la cabaña. Sin embargo, la presencia de unos cazadores le obligó a ocultarse entre unos matorrales, pero también le ofrecieron alivio. Sus perseguidores, si daban con ellos, pensarían que sus pisadas no le correspondían.

Tras aguardar unos minutos, continuó. No aminoró la marcha. Estaba cerca de su destino. Muy cerca, tanto que, llegó antes de lo previsto.

La cabaña estaba casi oculta por los árboles. Un desconocido pasaría cerca de ella sin darse cuenta de su presencia. El maestro había elegido bien.

Entró. Estaba vacía, a excepción de un puñado de paja que servía como jergón y leña. No era más que un refugio para pastores. Gracias a Dios era invierno y no tendría visitas inoportunas.

Durante una semana aguardó impaciente y cuando el viejo maestro le anunció su llegada, al verlo cruzar la puerta, exclamó:

-¡Por fin! ¡Pensé que os había ocurrido algo!

Geoffroy se sacudió la nieve y bufó.

-He tenido que guardar las apariencias. Incluso me he hecho llegar una carta comunicándome que mi hermano está gravemente enfermo y que debía acudir a su lado de inmediato. ¡Por Dios, muchacho! ¿Por qué no has encendido el fuego? ¡Hasta los osos del norte se congelarían!

-El camino os ha hecho perder la prudencia, maestro. El humo podría ser visto.

El anciano, con aspecto agotado, se sentó sobre la paja. 

-Cierto. Has hecho bien.

-¿Habéis comprobado que no os han seguido?

-Lo he comprobado. Nadie. ¿Quién se arriesgaría con este temporal?

-¿Qué sabéis de mi familia?

El viejo maestro, por la seguridad del muchacho, mintió y dijo:

-Bien. Bernat no los ha culpado de tu huida. Sin embargo, a ti te tiene sentenciado. Anda buscándote. Lo que nos lleva a salir de aquí cuanto antes.  

Alerán respiró aliviado.

-¿Qué haremos ahora?

-Ir a un lugar seguro. En marcha. No hay tiempo que perder.

Varios días después llegaron a Miravet. Alerán miró la fortaleza. Desde que abandonara la montaña no había vuelto y le parecía como si hubiesen pasado siglos.

—Su origen se atribuye a la época del Califa Abd—al—Rahman III. Lo mandó construir para la defensa de la frontera del Ebro, entre Tortosa y Zaragoza. En diciembre de 1152 los cristianos, al mando de Ramón Berenguer IV lo asediaron y acabó cayendo el 24 de agosto de 1153, junto al resto de territorio, como Batea, que fue donado al abuelo de Bernat. Aunque, en 1205 fue entregado al Temple. El castillo siempre estuvo en manos de ellos. El rey se lo entregó a Pere Rovira, maestre de Hispania y Provenza. Los Templarios lo transformaron en un castillo—convento. Sobrio e inexorable.

—Realmente impresiona. ¿Pernoctaremos aquí?

—No, hijo. Hemos llegado a nuestro destino —dijo Geoffroy.

—¿Nos quedamos aquí? ¡Por el amor de Dios, maestro! ¿No veis que nos encontrarán? ¿Pero qué clase de ayuda es esta? —exclamó Alerán.

—Ni tan siquiera el barón puede profanar ese santo recinto —replicó el anciano sonriendo con aire satisfecho indicándole el castillo.

—¿Estáis diciendo que nos ocultaremos con los templarios?

—Algo por el estilo.

Alerán resopló impaciente.

—Os conozco y me estáis escondiendo algo. Así que, hablad de una maldita vez.

Geoffroy se sentó junto a la fuente invitando a su alumno que hiciese lo mismo. Su plan era descabellado, pero debía intentarlo y sobre todo, que él aceptara.

—Muchacho, siempre has querido una vida mejor. Y lo entiendo. Nadie es dichoso bajo el yugo de un amo. Sin embargo, para un chico de tu condición es sumamente difícil prosperar. De todos modos, he encontrado la solución a tus problemas. Con tu inteligencia y conocimientos, no dudarán en aceptarte en la comunidad.

—¿Cómo servidor o escudero? Estaré en a misma situación y no… —Cerró la boca al comprender que su maestro no pretendía esa medida.

—Has entendido bien. Pienso recomendarte como aspirante a Caballero del Temple.

Alerán se levantó sacudiendo la cabeza.

—¡Ah, no! ¿Pero es que habéis perdido la sensatez? ¡Pido libertad y pretendéis encerrarme en un convento! ¡Ni hablar! —explotó.

Geoffroy lo agarró de la muñeca y lo obligó a sentarse.

—Los templarios son una elite. Nadie osa contradecirlos ni avasallarlos. Ostentan poder. ¿Y qué mayor venganza podrías obtener que ser superior a ese bastardo de Bernat? Piénsalo, muchacho. Piénsalo.

Alerán arrugó la frente. La idea era tentadora. De todos modos, él no había nacido para seguir las reglas estrictas que esos caballeros soportaban. Ahora que había abandonado ese miserable pueblo, lo único que deseaba era hacer lo que le viniera en gana. Claro que, pensó, sin dinero ni trabajo era una ilusión. Debería someterse de nuevo a un Señor que lo explotaría. En cambio, si era admitido como aspirante, y finalmente nombrado caballero, ya nadie lo humillaría. Incluso, tal vez, marcharía a alguna cruzada y viviría aventuras.

—¿Qué dices, muchacho? No dudes. Es lo mejor que puedo ofrecerte. Créeme.

—¿Estáis seguro que es un buen consejo?

—Los consejos no son malos ni buenos; eso depende de tú decisión.

—Tal vez me equivoque, pero podría intentarlo. Si bien, ¿no deberíamos hacerlo en el castillo de Orta de Sant Joan? Siendo un vasallo de Bernat podrían entregarme a él —dijo al fin.

—¡Ni hablar! Aquí tengo un buen amigo —exclamó Geoffroy ufano.

—¿Estáis seguro que me admitirán? No soy más que un siervo.

—Ya no lo eres. Y para ellos, nunca lo habrás sido. Te presentaré como un huérfano que tomé bajo mi protección. Por cierto, no pude evitar oír como el barón se interesaba por tu padre. ¿Acaso lo conocía?

Alerán se abstuvo de expresarle sus dudas y dijo:

—Lo ignoro. Puede que lo viese en alguna feria; aunque creo que apenas bajó a los lugares poblados. Imagino que lo confundió con otro.

—Es posible. Pero eso ya no importa. Ya no estás bajo su dominio. Ahora hay que pensar en el futuro.

-Eso, si lo tengo.

-¡Por supuesto que sí! ¿Te he fallado alguna vez? Pues, no. La verdad. ¡Bien! Antes de poner en marcha nuestros planes, te daré una última lección: El funcionamiento de La Orden. Claro que, eso será delante de una buena comida. ¡Estoy hambriento! —dijo Geoffroy levantándose con dificultad.

CAPITULO 21

Entraron en una taberna y mientras degustaban un guisado de cordero, Geoffroy le explicó innumerables detalles de  la Orden.

—Son muy poderosos, pues solo responden de sus actos ante el Papa. Sus encomiendas ascienden a unas 9.000 en todo el territorio peninsular. Poseen cincuenta castillos y fortalezas en Europa y Oriente. Flota propia en Marsella y La Rochelle, y son unos 30.000 caballeros. Son tan reverenciados, que reciben donaciones de todo tipo e incluso son custodios de grandes fortunas de los nobles. Su inteligencia y sagacidad les llevó a inventar un tipo de dinero de papel. De ese modo, se evita que los peregrinos sean asaltados en los caminos y cuando se necesita, con una simple clave secreta, se obtienen las monedas que ellos te guardan. Claro que, a parte de sus innumerables negocios, tienen fines muy elevados. Ya lo dice su lema: Non nobis, Domine, non Nobis, sed nomine Tuo da Gloriam. Es decir: No para nosotros, Señor, no para nosotros, si no en Tu Nombre danos Gloria. Sus beneficios se destinan, principalmente, para la lucha contra los infieles en Tierra Santa.

—Eso está muy bien. ¿Pero qué hay de sus reglas monásticas? Digo yo, que serán algo monacales. ¿Cierto? –le preguntó Alerán apartando el plato. El nerviosismo le mantenía el estómago cerrado y era incapaz de probar bocado.

—Las principales leyes son luchar contra el materialismo, la impiedad y la tiranía en el mundo. Defender la santidad del individuo y su espíritu. No ser brutal. Ni mentir ni tener malicia. Ser caritativo. No buscar la gloria dentro de la Orden ni tener posesiones. Tener contención de gula y sobre todo, alejarse de la compañía de las féminas.      

—¿Y decís que no es un monasterio? ¡Por Cristo! Hay voto de pobreza y de castidad. ¡Es como una cárcel! —bufó Alerán.

—Aparentemente, sí. Aunque, conozco a unos cuantos que inflingen casi todas las normas. Como Ermengol. Hace años, en la cruzada de Constantinopla, junto a Bernat, fue el más fiero de los soldados. Cuentan que el solo mató a cientos de infieles. Y que incluso se apoderó de grandes tesoros y no precisamente para La Orden.

—¿Y aún así lo hicieron Senescal?

—Las Cruzadas disculpan muchas felonías en nombre del Señor —suspiró Geoffroy.

Alerán, pensativo, mordisqueó una zanahoria.

—Temo que no saldrá bien. Por lo que habéis contado, solo los nobles llegan a caballeros.

—Hay excepciones. Como la tuya. La inteligencia es muy valorada. Sé que te aceptarán. Y si no lo hacen, demostrarán que son una panda de idiotas. ¿No terminas la carne? En ese caso, lo haré yo.

—¿No es ese Ermengol Doliva?

Geoffroy miró hacia la calle. El templario, montado en su caballo, con aire digno, cruzaba la población.

—El mismo. 

—¡Mierda! No podemos acudir al Temple. Deberemos cambiar los planes —masculló Alerán.

—No será necesario. Su visita ha terminado —dijo Geoffroy observando la comitiva que le acompañaba. Seguidamente se levantó acariciándose la panza —. Es hora de subir al castillo y deslumbrarlos con tu inteligencia.

Alerán tragó saliva. Se estaba encaminando hacia un camino, que seguramente, no tendría retorno.

—No estoy seguro, maestro —musitó.

—En las adversidades, los gatos callejeros tienen más posibilidades de sobrevivir. Tú eres fuerte. Nada debes temer. Te prometo que a partir de ahora estarás amparado y serás respetado. ¿No es por lo que siempre has luchado? Vamos, muchacho.

Comenzaron a ascender por la calle empinada. La fortificación aún parecía más impresionante a medida que se acercaban. El castillo de tres niveles estaba protegido por una muralla escalonada y por cinco torres. Cruzaron la puerta adentrándose en el patio de armas. El recinto inferior estaba destinado a la caballería y  la zona militar, compuesta por tres terrazas amuralladas y escalonadas, que también contenían la prisión, cementerio y los establos; mientras que los pisos superiores los dormitorios, claustro y temple destinado a Nuestra Señora Santa María de Gracia.

Un hombre ataviado con una capa parda se acercó a ellos.

—Es un sargento —le informó Geoffroy.

—Bienvenidos. ¿Qué os trae por aquí? –les preguntó con una sonrisa afable.

—Si sois tan amable, anunciad al Comendador que Geoffroy Valdoví desea verle. Sé que estará muy ocupado, pero en cuanto me nombréis, no dudo que quiera atendernos.

—Acompañadme, por favor.

Lo siguieron hasta el edifico central siendo acomodados en una pequeña habitación adyacente a la intendencia militar. Alerán miró a su alrededor. No había tapices, ni muebles de maderas nobles. La parquedad era lo que imperaba. Y también el silencio.  

—Esto es un error. No saldrá bien —dijo levantándose.

Su maestro lo detuvo.

—No hay viento favorable para el que no sabe a donde va.

—Yo busco la libertad –aseguró Alerán.

—Seguir ahí afuera solo te traerá la muerte. Siéntate y mantén la calma. No efectúes ningún signo que delate nuestra pequeña mentira. No te toques la nariz ni te agarres las manos a la espalda. Camina erguido mostrando confianza y cuando te hable el Comendador, inclina la cabeza. Eso da sensación de interés. Y no olvides sostener la mirada. El que miente es incapaz de hacerlo. Sigue mis consejos y todo irá bien. —le ordenó Geoffroy.

—Muy seguro os veo –mascó entre dientes Alerán, sentándose con desgana.

—Sé lo que hago –aseguró Geoffroy.

El sargento entró de nuevo acompañado por un hombre de aspecto regio y de edad parecida a la de Geoffroy, que vestía un hábito blanco con la  cruz roja.

—Me alegro de verte, amigo. Ha pasado mucho tiempo —dijo abrazando a Geoffroy.

—Cierto. Everando, quiero pedir un favor especial. Se trata de este muchacho. Es un protegido mío y pienso, sinceramente, que será un buen caballero templario. Por ello estoy aquí, para que valores mi propuesta.

El Comendador estudió con atención al aspirante. Sus ropas eran burdas y nada en su físico evidenciaba que se tratase de un caballero o hijo de algún comerciante rico. Sin embargo, su porte contradecía lo evidente. En sus ojos de ese extraño color violeta se asomaba seguridad y la carencia de temor; aunque, lo principal era difícil de ver a simple vista. Ningún hombre sabía si podría soportar las duras reglas hasta que estaba inmerso en ellas.  

—¿Deseas ingresar en La Orden? –le preguntó mirándole fijamente a los ojos.

—Sí, señor —musitó Alerán.

—¿Tu familia está conforme?

Geoffroy carraspeó y con un leve movimiento de cabeza indicó a Everando que lo acompañara a un extremo de la sala. Entre susurros le habló, sin que Alerán pudiera enterarse de nada. Pero por las reacciones del Comendador percibió gestos de asombro.

—Tú maestro me ha puesto al corriente de tu situación, muchacho. He de decir que no es habitual que aceptemos como aspirantes a muchachos que apenas han tenido educación. Sin embargo, confiaré en Geoffroy y haré una excepción. Aunque antes, deberé comprobar que las maravillas que me ha contado son ciertas. La orden es muy estricta y necesitamos hombres no tan solo fuertes, pues el espíritu también cuenta. ¿Lo comprendes, verdad?

—Si, señor. Aunque sospecho que ha exagerado –dijo Alerán con timidez.

-Como ves, no le falta humildad –comentó Geoffroy.

—Ahora veremos sus virtudes. ¿Me acompañas, muchacho?

—Ve —le dijo Geoffroy dedicándole una sonrisa de confianza.

Alerán siguió a Everando con el corazón acelerado. Estaba convencido que lo echarían a patadas y entonces, se vería abocado a huir constantemente.

—Por favor, pasa —le pidió Everando. Se sentó tras la mesa le indicó que se acomodase ante él. Extrajo unos pergaminos y dijo: Geoffroy me ha revelado que dominas latín, griego, turco, castellano y un poco de árabe. También que tienes facilidad para la ciencia, los números y que escribes con claridad, sin una falta. ¿Puedes demostrarlo?

Alerán asintió. Tomó la pluma con dedos trémulos y la mojó en la tinta.

—¿Qué deseáis que escriba?

—Mors et vita in manibus lingue.

Alerán lo complació y en apenas unos minutos, le entregó el escrito.

—Sin duda, Geoffroy no exageraba. Correcto y una letra impecable. ¿Y puedes decir qué significa?

—La vida y la muerte están bajo el poder de la lengua.

—¿Lo crees así?

Alerán asintió. En aquellos precisos momentos su vida dependía de que nadie hablara descubriendo la mentira que habían tramado.

—Continuemos.

Everando lo interrogó durante dos largas horas. Le hizo leer en griego, hablar turco, resolver problemas matemáticos y preguntas filosóficas. Un compendio de todas las sabidurías que un caballero debía poseer.

—He quedado muy satisfecho, muchacho. Aunque, queda una duda. ¿En verdad deseas ser un Caballero Templario? ¿Y por qué razón?

—Por servir a la justicia y a Cristo, señor —respondió Alerán con firmeza, mirándolo a los ojos, sin pestañear.

—Te recuerdo que las normas son estrictas. Tal vez un joven como tu no las acepte con facilidad. Es duro renunciar al mundo y sobre todo, a sus placeres y riqueza.

—Las conozco y sé que podré someterme a ellas sin dificultad, con la ayuda de Dios.

Everando pensó que el chico era realmente excepcional. Aunque, había percibido que en sus ojos violetas había una sombra oscura e infranqueable. Sin embargo, no podía despreciar una mente tan brillante. Lo pondría a prueba una temporada y después, según su progreso y actitud, decidiría.

—Comenzarás mañana mismo como aspirante —decidió.

Alerán respiró aliviado, aunque al mismo tiempo sintió un nudo en el estómago al pensar que estaba tomando el camino equivocado. Pero apartó ese lúgubre pensamiento. Sería un Caballero del Temple y nadie volvería a humillarlo. Tendría poder y respeto.

Geoffroy recibió la noticia con inmensa alegría. Pues el triunfo del muchacho lo consideraba un poco suyo.

—¿Cuándo te he defraudado? Te dije que era excepcional. 

—Lo es. De todos modos, deberá probar que su fe es verdadera durante un tiempo. Para nosotros una mente erudita no es valorada sin el sentimiento noble de servir a la causa –dijo Everando.

—Por supuesto –aseveró Geoffroy.

—Ahora, acompañadme a vuestros aposentos. Os servirán algo de cena y podréis descansar.

Aquella noche durmieron en unas dependencias especiales para invitados; lo cuál les permitió hablar sin temor.

—¿Estáis seguro de que este es mi destino? –le preguntó Alerán a su maestro.

—Nuestro destino está trazado. Únicamente debemos tomar el camino correcto para llegar a él. Saber cuál es, es el gran misterio que envuelve nuestras miserables vidas. Imagino que cuando nos enfrentemos a Nuestro Señor, conoceremos si hemos caminado por la senda adecuada. Muchacho, deja de preocuparte. Dentro de unos años comprobarás que esto era lo mejor.    

—Me sentiré enjaulado –se quejó el chico.

—La paciencia es amarga, pero produce un dulce fruto. Ahora, dejemos la charla y durmamos. Debes estar despejado para enfrentarte a las pruebas que te aguardan.

Alerán se acostó e intentó conciliar el sueño, sin embargo, su desazón, su miedo al futuro, apenas le permitieron descansar.

Y a la mañana siguiente, Geoffroy, tras el desayuno, se despidió de él.

—No podéis iros, maestro. ¿Qué será de mí sin vos? Tengo miedo —gimió él, acongojado.

—Lo pasado ha huido, lo que esperas está ausente, pero el presente es tuyo. Aprovéchalo. Es hora de que vueles solo, muchacho. Ya eres un hombre y debes encauzar tus actos.

—El comendador espera mucho de mí. Nunca alcanzaré los conocimientos que me exigen. No soy un caballero y mi ingreso se debe al miedo. Me descubrirán.

—La cuestión del conocimiento es muy profunda. Un niño no tiene conocimiento de los logros de un adulto. Un adulto vulgar es incapaz de comprender lo conseguido por un hombre sabio. Del mismo modo, el sabio no puede penetrar en las experiencias de los santos. Nadie posee el conocimiento total. Bastará con que te apliques y demuestres el don que has recibido. Y recuerda que los ojos no sirven de nada a un cerebro ciego. No confíes en nadie. Si tienes problemas, búscame. ¿De acuerdo?

—Temo que el barón os castigue si descubre que me habéis ayudado. Deberíais pensarlo mejor y quedaros —insistió Alerán.

—Nunca podrá relacionarnos. Tengo un hermano en Miravet y de vez en cuando vengo a verlo. No le extrañará. Alerán, no tengas miedo. Eres valiente e inteligente. Serás un gran caballero. Dame un abrazo.

Alerán lo ciñó con fuerza. Apreciaba sinceramente a ese hombre que lo protegió y le enseñó los conocimientos que, por el momento, lo apartaban de la servidumbre. 

—Que el Señor te acompañe siempre.

—Y a vos maestro. ¿Vendréis a verme?

—Lo haré. Lo prometo.

Alerán lo vio partir, y por primera vez en la vida se sintió completamente solo, asustado, y lo peor de todo, ignorante ante lo que le deparaba el futuro.

CAPITULO 22

Bencio intentó sobreponerse a la crueldad que el Barón les había inflingido. Amaba a su esposa con toda el alma. Pero a pesar de ese amor, no le fue posible. Cada vez que miraba a Agnes, en su cicatriz, también veía su mentira. Nunca creyó que el Barón se limitara a marcarla con el cuchillo. Y ese pensamiento le repugnaba. Tanto que, fue incapaz de volver a tocarla.

Agnes nunca se lo reprochó. Aceptó su actitud, pues era comprensiva. Sin embargo, jamás le perdonó su cobardía. El no querer ayudarla a encontrar a Alerán. Y el cariño que había concebido hacia su esposo se malogró. Ahora lo único que sentía hacia Bencio era repugnancia y desprecio.

—Deberíamos matar a ese cerdo —masculló Marcelí sorbiendo la sopa.

Agnes soltó el puchero con brusquedad. No soportaba a ese bocazas que se limitaba a mostrar su valentía entre cuatro paredes.

—A quién deberías matar es a tu esposa.

—¡Por Cristo, Agnes! Es tu hija —protestó Bencio.

—Nos ha repudiado por el Barón y ha traicionado a su hermano. Ha dejado de ser carne de mi carne. Por mi, esa prostituta puede pudrirse en ese castillo —dijo con frialdad.

—¿Acaso no deseas venganza? Yo sí. Y tú deberías sentir el mismo deseo por lo que te ha hecho ese bastardo. Mira tu rostro. Ha destruido tu belleza. ¿No es así, Bencio?

Él se limitó a mirarla con ojos apagados.

—Un día de estos… ¡Lo mataré!

—¡Calla de una maldita vez, muchacho! Estoy cansada de escuchar solo amenazas y ni una acción. Si tan ofendido estás, se valiente y haz justicia. ¡Coge ese cuchillo y ve al castillo! —exclamó Agnes con el rostro encendido.

—Ya fui a exigir al barón que me devolviera a mí esposa y se negó. Y lo que no pienso hacer es perder la vida por esa zorra. Me resarciré de otro modo —protestó él.

—¿Qué más quieres, mujer? El chico hizo lo correcto. Deberías ser más comprensiva.

—¿Y no lo soy? Desde ese día, me tratas como a una apestada. ¿Acaso he sido yo la culpable de lo sucedido? ¿De qué esas bestias me traten como a una esclava sin derechos? —le recriminó ella.

Bencio apartó el plato con el semblante contraído por la ira.

—Pues, sí. Te empeñaste en proteger a ese muchacho malcarado y egoísta; y ellos tienen potestad a castigarte por tu desobediencia. Quedó muy claro el día que aceptamos las condiciones para quedarnos en el pueblo. Así que no te quejes con lo que estás pasado, ni me recrimines que acate la ley.

—¡Es mí hijo! ¡Y volvería a hacerlo! ¡No soy tan cobarde como tu! —explotó ella.  

—La valentía es un esfuerzo inútil cuando no se es libre. Alerán sigue desaparecido y nunca volverás a verlo. Olvídate de ese egoísta que antepuso sus necesidades a las tuyas.

—Por lo menos, le salvé la vida. Era mi obligación, pues soy su madre.

—Yo no la tenía, ni la tengo. No es nada mío. Además, nos abandonó hace mucho tiempo. Y no estoy dispuesto a que me compliquen la vida por ese desagradecido, como lo han hecho contigo por tu mala cabeza. Si te sientes vejada, yo no lo estoy menos. ¿O piensas que no sufro cuando debo dejar a mi esposa en manos de ese animal? ¡Pues sí! Pero te digo una cosa, Agnes, jamás expondré mi vida por una ingrata  –le recriminó Bencio.

Ella le lanzó una mirada de asco.

—¿Ingrata? ¿Qué has hecho por mí? ¡Nada! Fui yo quien te ayudé a salir del pozo cuando murió tu esposa. Sin mí serías un pobre hombre sin la menor ambición. Siempre fuiste un timorato, incapaz de tomar decisiones a solas. Un hombre de verdad no consentiría esto. Pero claro, hay que salvaguardar la vida a toda costa. ¡Iluso! Si quieren destruirte lo harán de todos modos. ¿O piensas que el barón ha claudicado? Cuando menos te lo esperes, volverá a torturarnos.

—Pues… ¡Maldita sea, mujer! ¡Entrégaselo! —bramó Bencio golpeando la mesa con el puño.

Ella escupió en el suelo.

—¡Gallinas!

Bencio alzó la mano para abofetearla, pero se contuvo.

—No deberías consentir estos insultos. Eres su marido y te debe respeto —le aconsejó Marcelí.

—¿El mismo que tuviste con Garsenda dándole una paliza en tu noche de bodas? —le recordó Agnes.

—Se lo merecía. Me rechazó después de haber fornicado con ese hijo de perra —gruñó el muchacho.

—Sal de esta casa. No quiero volverte a ver.

—Agnes, esta casa es mía. El chico vendrá siempre que le plazca —protestó Bencio.

—Entonces, mientras permanezca aquí, no estaré —dijo ella.

—No hace falta que te marches. Ya me iba. Tengo un asunto importante que tratar con el vicario —decidió Marcelí.

—¿Qué tienes que hablar con ese hombre? —inquirió Agnes.

—He llevado la afrenta a la máxima autoridad de la comarca. A los Templarios. El barón es poderoso, pero no puede quebrantar las leyes por ellos impuestas. Está bajo sus dominios. Recibirá un castigo ejemplar —dijo Marcelí con aire petulante. 

Bencio sacudió la cabeza en señal de disconformidad.

—No conseguirás nada, muchacho.

—Ya lo veremos —dijo él saliendo de la casa.

Marcelí decidió tomar el camino más corto para llegar al pueblo. Se introdujo en le bosque caminando con una sonrisa amplia. Ese mal nacido le había truncado la vida, pero él había sido más listo y acabaría pagando su crimen pudriéndose en una mazmorra.

Su sonrisa se borró al ver al hombre de confianza del barón.

—¿Camino a casa o tal vez has entrado en el bosque para cazar? Sabes que está prohibido —dijo Odo clavándole sus ojos negros.

—Por supuesto que no. Perdonad, pero tengo prisa, señor —gruñó Marcelí.

—¿Por qué razón? Tú querida esposa no está aguardándote. Probablemente, ahora, estará retozando entre las piernas de Barón; y disfrutando. La folla como un animal y ella grita de placer. Se la puede escuchar entonos los rincones del castillo —rió Odo impidiéndole el paso.

Marcelí contuvo las ganas de abalanzarse sobre él y molerlo a golpes. No saldría victorioso. 

-¿Qué queréis? —musitó dando unos pasos hacia atrás.

—Lo mismo que tu. Hacer justicia. Quiero que nuestro señor pague sus aberraciones. Y para ello, te necesito. ¿Me ayudarás?

Marcelí parpadeó inquieto. Ese hombre no le ofrecía la menor confianza. Era tan cruel como el barón. Seguro que era una trampa.

Odo le posó la mano en el brazo.

—No temas. Tu ofensa quedará lavada y serás el principal ejecutor de la caía del Barón —dijo sacando un cuchillo.

Marcelí no tuvo tiempo de reaccionar. Con ojos desorbitados vio como el arma perforaba su vientre. Con un gesto de incredulidad se tambaleó. Odo continuó clavando el filo con saña, hasta que el cuerpo moribundo del muchacho se desplomó.

—Tu poder se ha terminado, Bernat —musitó Odo sacando el cuchillo del cuerpo sin vida. Lo limpió sobre la camisa de Marcelí y lo guardó de nuevo, sintiendo como la exaltación se apoderaba de su cuerpo. Satisfecho y excitado, decidió hacer una visita antes de regresar al castillo. Necesitaba liberar la borrachera que la sangre le había producido y Agnes sería la medicina.

De una patada abrió la puerta de la casucha.

—¡Vaya, vaya! Reunión familiar —dijo mirando con lascivia a Agnes. Incluso con esa cicatriz le parecía la mujer más apetitosa. Ninguna como ella lo había hecho gozar hasta un limite insospechado.

—¿Qué deseáis? —musitó Bencio, aún sabiendo lo que quería. Desde la desgracia ocurrida en el castillo ese hombre ya había acudido a la casa en varias ocasiones.

—Ya lo sabéis, hablar con vuestra esposa. Salid —dijo Odo, ordenándoselo con la mano. 

Bencio miró a Agnes. Ella esperó esta vez una protesta. Pero, como siempre, no llegó. Su marido, cabizbajo y con los hombros hundidos, cruzó la puerta y la cerró, mientras Odo se desprendía de la túnica ansioso por gozar de nuevo con esa mujer.

La obligó a tumbarse sobre la mesa y Agnes no protestó. Sería un acto inútil. Permitió que la lujuria profanase su cuerpo, con la mansedumbre del vencido. 

Unos minutos después Odo se apartó. Le dio la espalda, se vistió y dijo:

-Lamento estas prisas. Tengo un asunto importante. Volveré cuando podamos tomárnoslo con más calma.

Salió ajustándose los calzones.

—Ha sido una conversación muy interesante. Vuestra esposa es única para mitigar las contrariedades de la jornada —dijo riendo con burla.

Bencio agachó la cabeza.

Odo emprendió el camino hacia el castillo y al llegar ordenó a dos soldados que fueran al bosque, pues corría el rumor que había cazadores furtivos. Después entró en los aposentos de Ermengarda.

—¿Lo habéis hecho? —le preguntó ella.

Él asintió y se dejó caer en la silla.

—Pronto encontrarán el cadáver. Bernat está acabado —dijo con rabia.

—Seréis recompensado —le dijo ella besándolo en los labios.

—Además de esto, sabéis que quiero.

—No lo he olvidado, estimado amigo.

—Eso espero o, os juro que lamentareis traicionarme. No tengo piedad con los desleales —la amenazó él fulminándola con la mirada.

Ella se sentó sobre sus piernas y hundió el rostro en su cuello. Con sensualidad dejó que sus labios recorrieran la piel, mientras le acariciaba el muslo tentadoramente. Odo la apartó. Esa mujer ya no lo incitaba. Su mente estaba apresada del cuerpo de Agnes. 

—No es momento.

Ermengarda lo miró enfurecida.

—¿Acaso pensáis que soy estúpida? Sé lo que le hicisteis a esa mujer y desde entonces, no habéis vuelto a tocarme. No me miréis así. Soy la señora del castillo. Estoy al tanto de todo lo que ocurre. Así que, si volvéis a verla, lo pagaréis muy caro —siseó.

Odo se levantó lentamente.

—Vos no podéis amenazarme. Estamos juntos en esto. Nuestros cuellos van unidos. Y os diré una cosa, mí señora, hasta que no cumpláis lo pactado, haré lo que me plazca con esa o con otra mujer —replicó apuntándola con el dedo.

Ermengarda suspiró hondamente. 

—Haced lo que os plazca; aunque cuando todo termine, os quiero en exclusiva. No consentiré ser humillada de nuevo por mi esposo. ¿Queda claro? U os prometo que, a pesar de la estima que os tengo, yo misma os hundiré el cuchillo.

El rostro de Odo se relajó.

—Soy un depravado, pero ante un juramento en el altar, cumplo la palabra dada a Dios; y por supuesto, a tan hermosa y digna dama.

—Y también cumpliréis otra promesa: No os opondréis a que eche a esa mujer de estas tierras. La quiero lejos de vos. Y a su hija, también.

—¿Por qué ese temor? Vuestro esposo le arrebató la belleza. Agnes ya no es peligrosa. Además, esconde un secreto por el cuál Bernat perdió la compostura. Me gustaría conocer qué es.

—¿Qué misterio puede guardar una miserable campesina? Olvidaos de ella. Es una orden —contestó Ermengarda con voz acerada.

—Como deseéis. Y ahora, aclarado todo, debemos prepararnos. Redactar la carta que debéis entregar al comendador de Orta. Sobre todo que reciba vuestra angustia como cristiana. Ya sabéis como son esos templarios. En cuanto se menta el quebrantamientos de los mandamientos, saltan como lobos a por su presa. Y vuestro estimado esposo no saldrá invicto. Está definitivamente acabado.

Ella lo miró pasmada.

—Pensé que lo haríais vos. No se escribir.

Odo lanzó un gruñido.

—Deberemos buscar a alguien de confianza. Por supuesto, el maestro está descartado. Deberemos arriesgarnos y contar con el vicario.

—¿Ese cura? No se… Parece fiel a Bernat.

Odo se acercó a la ventana.

—Si lo sobornamos con generosidad, cambiará de bando. Su ambición es más poderosa que su integridad. Iré a tantearlo. Vos, mientras tanto, aguardad a que encuentren a ese desgraciado. En cuanto oigáis la noticia de su muerte, actuar como hemos acordado. Acusad con énfasis a vuestro esposo y pedid justicia ante tamaña barbarie. ¿Sabréis mostraros lo suficientemente dolorida? 

Ermengarda sonrió con perversidad.

—¿Acaso lo dudáis, querido amigo?

—No. Sois… Mirad. Ya llegan.

Los dos soldados cruzaban el patio con el cadáver de Marcelí, mientras los criados los miraban horrorizados.

—Ha llegado el gran momento. Mantened la entereza y no desfallezcáis. Iré a dar la noticia a la familia y después hablaré con el vicario —dijo Odo dándole la espalda.

Ermengarda lo detuvo y lo besó con vehemencia en la boca.

—El tiempo de espera está llegando a su fin. Pronto seremos libres —jadeó con el rostro encendido.

—Y poderosos —puntualizó él abandonando el cuarto.

Ella sonrió con aire perverso. Si pensaba que lo dejaría apoderarse de su patrimonio, era más imbécil de lo que imaginaba. Odo no sabía lo que le estaba aguardando. 

CAPITULO 23

Garsenda observaba a los soldados entrenarse en el patio con la cabeza apoyada en el quicio de la ventana ajena a los ojos que la miraban embelesados. Jamás soñó que su vida pudiese ser tan maravillosa. Poseía vestidos preciosos, joyas, una habitación más grande que toda la casa de su madre, pero lo más importante era la idolatría de Bernat. Tenía a ese hombre bajo su poder. Era un monigote entre sus brazos y eso la hacía sentir omnipotente. La trataba como si fuera el ama del castillo. Sus artimañas habían surtido efecto y no permitiría que nadie le arrebatara lo que había conseguido. Incluso estaba pensando en convencer, sutilmente, por supuesto, a que su amante se liberara de la estúpida de su esposa. Entonces, sí sería poderosa. Tanto que, lo seduciría para que a llevase a visitar Barcelona y quien sabe, tal vez la corte.

Bernat caminó hacia ella. Jamás había sentido tanta pasión por una mujer. Incluso había llegado a pensar que esa muchacha lo había embrujado. Se sentía sometido a todos sus caprichos y ese dominio lo enfurecía, pero era incapaz de escapar de su influjo.  

—¿Acaso mi adorada niña encuentra a otro más gallardo que su señor? —dijo acercándose a ella.

Garsenda ladeó el rostro y sonrió.  

—Nadie puede robarme el corazón. Os pertenece, barón. Sabéis que soy vuestra servidora más fiel. Más que eso. Vuestra esclava.  

—Y eso merece una recompensa —dijo Bernat colocándole un colgante en el cuello.

—¡Mi amo! ¡Es maravilloso! —exclamó ella admirando la perla engarzada en oro.

Él la abrazó y la besó con ardor.

—Tu si que eres maravillosa, mi pequeña bruja. Consigues que pierda el sentido y el juicio.

Garsenda estalló en una sonora carcajada.

—Lo noto, mi señor.

—Entonces, sabrás que debes hacer —susurró él arrastrándola hacia la cama.

—Puede que os requieran en cualquier momento –se revolvió ella, riendo dichosa.

—No atenderé a nadie. En estos momentos solo me interesas una cosa –dijo él ronco al sentir como la mano de la muchacha se introducía en su entrepierna.

—Y a mi esto, mi amo –susurró Garsenda. Lo acarició sutilmente, con maestría; al tiempo que, su lengua rozaba la comisura de los labios de su amante.

-¡Dios Santo! -jadeó Bernat.

La muchacha sonrió. Estando así, él le daría cuanto le pidiese.

-Nunca he visto el mar. ¿Vos si?

El aseveró sumido en un placer cada vez más creciente.

-Me han dicho que es inmenso. Que el agua va y viene, va y viene. Que estalla en la orilla o en las rocas. Me encantaría poder presenciarlo. Junto a vos.

Bernat sentía esa marea en el cuerpo amenazando con estallar con violencia. Gruñó y tomando con brusquedad a Garsenda, la tumbó. De un solo golpe la penetró y se movió salvajemente. Ella se mordió el labio inferior, clavándole sus ojos verdes.

¿Me llevaréis a presenciar esa maravilla? Mi amo, mi señor, mi amor. Decidme que sí.

-Te llevaré… a donde quieras –exhaló él, soltando el volcán que rugía entre sus piernas.

Ermengarda, observándolos por la rendija de la puerta, apretó la boca jurándose que algún día esa puta pagaría la humillación que le estaba inflingiendo. Cerró con cuidado y bajó al salón. Había recibido respuesta de la Orden y un emisario se estaba encaminado hacia allí.

—Señora, el enviado de Orta está a las puertas del castillo —le comunicó un criado.   

Ermengarda sonrió satisfecha. Había tenido mucha suerte. Bernat, ajeno a ello, estaba gozando de los placeres de Garsenda y esa sería su perdición. Se frotó las manos impaciente. Esperaba que llegase a tiempo, antes que Bernat abandonara sus aposentos. Debía mostrar al Templario la lujuria de su esposo. Y para ello tenía que ser convincente o todo estaría perdido. Se ajustó el cabello con dedos temblorosos y aguardó caminando inquieta de un lado a otro.

—Soy Eusebio Peris, caballero templario de Orta  —dijo éste entrando en el despacho.

—Caballero, os agradezco la celeridad con la que tratáis esta situación.

—Señora, el asunto que expusisteis lo requería. Es de extrema gravedad. El Temple otorga gobiernos a señores nobles y de costumbres impecables. No podemos consentir que se quebrante la ley más sagrada de Cristo y su Señora Madre.

—Sin duda, mi esposo ha roto todas las leyes decentes. ¿Deseáis tomar algo? ¿Tal vez vino? El viaje os habrá dejado agotado —dijo ella entregándole una copa.

Eusebio lo aceptó. Tomo unos sorbos y asintió con gesto satisfecho.

—Una buena cosecha.

—Procede de la viña que regenta el padrastro de la amante de mi esposo. ¡Ay Señor! Esta situación es sumamente violenta para mí. ¡Tener que denunciar a mi propio esposo por su perfidia! –se lamentó Ermengarda, consiguiendo que sus ojos se humedeciesen.  

—Antes, deberemos comprobar si es cierto, señora. Hay muchas denuncias por ambición o rencillas. Por supuesto, no es vuestro caso. Aún así, las normas son las normas. 

—Lo comprendo. Pero no habrá dificultad. Hay testigos de todo. Incluso, si lo deseáis, puedo mostraros en este instante, la inmoralidad de mi esposo —dijo ella.

—¿Ahora? —inquirió Eusebio atónito.

—Mi marido no tiene continencia. Es un disoluto. Y lo peor de todo es que mi hijo está comenzando a creer que sus actos son lógicos, pues como señor puede hacer lo que le plazca. Y como adora a su padre, no ve maldad en ello —siseó Ermengarda.

—Deberemos sacarlo del error cuanto antes —se escandalizó el Templario.

—Os pido ayuda, caballero. No consintáis que Isarno termine como su libidinoso padre —le suplicó ella, poniéndose de rodillas.

—Por favor, señora. Levantaos. No es necesario. Juro que haré lo que esté en mi mano.

Ermengarda se alzó.

-Entonces, acompañadme.

Él la siguió hasta que se detuvieron ante una puerta custodiada por unos soldados y Odo. Los hombres miraron al templario con gesto de estupefacción.

—Ama, vuestro esposo ha dicho que no desea ser molestado –le dijo éste.

—El barón está bajo mi autoridad. Abrid –le exigió el templario.

-Pero… Tenemos órdenes…

-¡He dicho que nos deis paso!

Odo, a regañadientes, obedeció.

Bernat aún estaba en el lecho con Garsenda dando rienda suelta a su lujuria. Lo que provocó que Eusebio ahogara un gemido de horror al comprobar con sus propios ojos las atrocidades que estaba cometiendo con esa muchacha. No había duda que la baronesa había expuesto la verdad y el castigo caería sin piedad sobre esa bestia sin moral. 

Garsenda, al percatarse de ellos, se apartó bruscamente. Pero Bernat, sumido en su delirio la arrastró de nuevo hacia su boca, dispuesto a saciarse con su sabor.

—¡Sois peor que un demonio! —vociferó Eusebio escandalizado.  

—Pero… ¡Qué es esto! ¿Quién os ha dado permiso para entrar en mis aposentos? ¡Fuera! —bramó el Barón apartándose de su amante.

Eusebio le lanzó una mirada helada.

—Las acusaciones son ciertas. Solo los que adoran a Satanás cometen tamaña inmundicia –se estremeció santiguándose.

Bernat se dio cuenta entonces que estaba ante un Templario. Su rostro se tornó lívido al comprender que el peso de sus leyes caería sobre él como una losa que lo aplastaría.

—¿Dé que habláis? —inquirió Bernat cubriéndose, mientras Garsenda miraba asustada al caballero.

Ermengarda alzó la mano e indicó a uno de los soldados y a Odo que entrase.

—Habla, soldado.

—El barón hizo uso del derecho de pernada y después, se encaprichó de esta mujer. Así que, urdió el asesinato del esposo para que no la reclamara ante la justicia. Yo lo escuché. Lo juro. Y es cierto, puesto que, el desgraciado apareció en el bosque traspasado por un cuchillo —dijo señalando a Bernat.

Bernat, sin molestarse en cubrir su desnudez, se avanzó hacia él con el semblante iracundo.

—¡Mientes! ¿Cómo podéis creer tamaña falacia? ¡Esto es intolerable! Soy un hombre digno y cristiano. ¡Soy un hombre con honor!

—Vete de aquí, muchacha —ordenó Eusebio.

Garsenda se arropó con la túnica y salió como alma que lleva el diablo.

—Todo el pueblo conoce vuestra lujuria hacia esa muchacha. Sois el asesino de su esposo. Y cubriros, por el amor de Dios.

—¡No lo hice! —aulló Bernat, envolviéndose con la sábana.

—Supongo que no con vuestras manos. ¿Quién fue vuestro cómplice?

—Os repito que esto es una conspiración. Y… ¡Tú! ¡Has sido tu, perra! ¡Eres tu la que debe pagar por ese crimen! —exclamó avanzando hacia Ermengarda.

El soldado lo detuvo.

—¿Cómo podéis acusarme? ¿Lo veis, caballero? Esa mujer lo ha vuelto loco y desea deshacerse de mi —musitó ella comenzando a sollozar.

—¿Juras que escuchaste el plan malévolo de tu señor? —le preguntó Eusebio al soldado.

—Lo juro. Y él está implicado. Fue la mano ejecutora del Barón —dijo señalando a Odo.

El rostro de éste se tornó blanquecino. Miro a Ermengarda. Todas sus promesas eran una mentira. Esa pérfida lo había utilizado para sus fines. ¡Qué idiota había sido!  Pero no se saldría con la suya. Si él iba a morir, ella caería también.

—¡Qué estás diciendo! ¡Te mataré por tu mentira! —gritó sacando el cuchillo.

Eusebio, con una agilidad asombrosa para un hombre de su edad, le aferró la muñeca evitando el atentado.

—Es cierto. Lo seguí hasta el bosque y vi como mataba a ese desgraciado –dijo Odo.

Ermengarda ladeó el rostro y mostró inmenso dolor.

—¿Por qué esta traición? ¿Acaso no os he tratado con privilegio? Pensé que me estimabais y ahora compruebo que habéis sido leal a un hombre caído en el peor de los pecados —susurró.

—Sois la mejor de las farsantes. Vos habéis sido quien ordenó el asesinato de ese chico. No la creáis, caballero. Pretende deshacerse de su esposo y de mí. Sé que es ambiciosa. Desea quedarse como única dueña y señora. Lo sé muy bien porque me lo dijo cuando la tenía entre mis piernas. No es más que una puta sin escrúpulos —siseó Odo. 

Ella estalló en una llanto amargo.

-¡Oh, Señor! El diablo se ha apoderado de esta casa.

Eusebio alzó la mano.

—¡Basta! Serán los jueces quiénes dictaminen lo que ha pasado. Hasta el momento, aguardaréis en el calabozo. Prendedlos.

—¡Esto es un insulto! —protestó Bernat.

—Esto no quedará así —masculló Odo lanzando una mirada furibunda a Ermengarda.

Ella se dejó caer con aire abatido sobre la cama.

—¿Os habéis percatado de cuanto me aborrece mi esposo?  He sido acusada de criminal y adúltera. ¡Dios! ¿Por qué me inflinges este castigo si siempre  he sido una buena cristiana?

—No os preocupéis. La verdad saldrá a la luz. Mientras tanto, orad con fervor. Si me disculpáis, iniciaré los trámites para que sean trasladados a Orta.

Ermengarda asintió enjuagándose el llanto.

—Tenéis completa libertad de actuar como os plazca. No me opondré a vuestra decisión, pues sé que será la justa. Y una vez más, os doy las gracias.

—Solo me he limitado a cumplir con mí deber, señora.

—Un momento, por favor. ¿Podéis decirme qué ocurrirá si es declarado culpable?

—Será desposeído de todas sus pertenencias, rango nobiliario y será desterrado. Y el otro, morirá en la horca.

—¿Y qué haremos mi hijo y yo? ¿Vais a dejarnos en la miseria y en el desprestigio? No somos culpables de los pecados del Barón —gimió ella.

—Vuestro hijo heredará el pueblo y sus villanos. Será el nuevo señor. No os preocupéis. Nunca castigamos a los inocentes.

—De nuevo recibid mis más sinceras gracias, caballero. Id con Dios –se despidió.

—Lo mismo os deseo. Y calmaos. La justicia de Dios ya está en marcha.

En cuanto se quedó a solas sonrió satisfecha. Todo había salido como planeó. Se había liberado del fastidioso Bernat y de su amante. Ahora sería dueña de hacer con su vida lo que le placiera. Dejaría ese pueblucho y regresaría a Barcelona junto a su familia. Se acabaron las miserias. Era hora de disfrutar de las riquezas obtenidas.

CAPITULO 24

Odo y Bernat, maniatados, fueron subidos a un carro para conducirlos hacia el castillo de Orta. Sus cuerpos habían abandonado la arrogancia para mostrar derrota. Su poder no serviría de nada ante la justicia de los Templarios. Eran los únicos insobornables.

Ermengarda se sirvió una copa de vino y la alzó.

—Madre.

Con gesto hosco miró a su hijo. No le consentiría una protesta.

—¿Qué quieres?

—Necesitamos hablar.

—No es buen momento. ¿Acaso no te has enterado de lo ocurrido?

—No soy tan imbécil como crees, madre. Sé todo lo que ocurre en este castillo. Todo —dijo mirándola con fijeza.

—Pues, reconocerás que no estoy para charlas domésticas. Vete. Es una orden.

Su hijo se acomodó en una silla. Cruzó las piernas y alzó las cejas clavándole sus ojos grises.

—Lo siento, madre. A partir de ahora seré yo quien mande aquí. Ya has oído a ese Templario. Seré el señor.

—¡No digas estupideces! ¡Eres un niño! Regentaré tu poder hasta que seas un hombre.

—Tengo edad suficiente para gobernar. Y te aconsejo que no te interpongas en mí camino o puedo contar muchas cosas. Como por ejemplo, que Odo era tu amante y que juntos habéis conspirado contra mi padre.

El rostro de Ermengarda empalideció. Isarno se estaba convirtiendo en un obstáculo para sus planes.

—No debes creer lo que se murmura.

Isarno se echó a reír estrepitosamente.

—Nadie me ha contado nada. Os he visto. Por cierto, nunca imaginé que fueseis tan ardiente, madre. Claro que, teniendo como maestro a mi padre… Pero no te preocupes, no me importa. Por mi, puedes acostarte con el porquero si te apetece. Siempre y cuando, seas prudente. Lo único que quiero ahora es tener lo que me corresponde: Mandar. Y tú me ayudarás a conseguirlo. Te conviene aliarte con el más poderoso. ¿No es así? Por lo que, vete olvidando de ir a Barcelona. El castillo requiere la presencia de una dama. Tengo intención de reanudar las relaciones con los feudales vecinos. Podemos conseguir buenas alianzas. 

Ermengarda, asintió. No era momento para imponerse a ese crío malcriado y tan déspota como su padre. Más adelante, cuando las acusaciones de su implicación en el crimen hubieran caído en saco roto, tomaría las riendas de la situación.

-Permaneceré a tu lado hasta que consigas una esposa adecuada.

—Eres muy lista. Vamos, madre. Alegra esa cara. Soy tu hijo y no consentiré que vuelvan a humillarte.

—En ese caso, echa a esas mujeres de nuestras tierras. ¡No las soporto! ¡Y son las culpables de nuestra desgracia! ¡Merecen castigo!

—¿Desgracia? Gracias a ellas ahora somos los amos.

Su madre lo miró con ojos encendidos.

—No quieres deshacerte de ellas porque, al igual que ese bastardo, las deseas en tú cama. ¡Eres despreciable! 

—Hay que reconocer que son hermosas. Comprendo que padre perdiera la cabeza. ¡En fin! Eso pertenece al pasado. Y para que veas que soy generoso con tu comprensión, desterraré a esa familia. Aunque, para esa zorra que te ha avergonzado tengo otros planes más perversos. ¿Qué te parece si la entrego a la soldada para que se diviertan? Les iría bien una ramera como ella. Últimamente los veo tensos. Les falta diversión.

Ermengarda, a pesar de que la idea le pareció un gran escarmiento, lo miró espeluznada. Isarno era perverso, tanto o incluso más que su padre.

—¿No te parece bien? —inquirió él con tono cáustico.

—Por supuesto… que sí, hijo –carraspeó inquieta. Pero al instante, recuperó la frialdad y con una sonrisa maligna, dijo: Es una decisión adecuada por su comportamiento. Merece ser vejada con inclemencia. Veremos ahora que le parece estar entre las piernas de hombres sin miramiento.

—Deseará morir. Vamos a dictarle la sentencia.

—No… Yo…

—Madre. Has aceptado que seré el señor. Y como tal, espero tu colaboración. O te aseguro que sí irás a Barcelona, pero a un convento. ¿Entendido?

Ella, desencajada por su amenaza, lo siguió hasta la habitación de Garsenda. Entraron. La muchacha estaba sollozando. Su hermoso rostro había perdido la lozanía y grandes ojeras bordeaban sus ojos verdes.

—Tú amante ha sido acusado de asesinato. El de tu marido. Ya no tienes ningún privilegio en esta casa y para tu desgracia, ningún hombre que te proteja. ¿Lo comprendes?

Ella asintió temblando. Esos dos, que la odiaban con todas sus fuerzas, le inflingirían torturas insoportables o tal vez, la muerte. Nadie los acusaría de deshacerse de un esclavo. 

—Y si no lo comprende, peor. Anda, hijo. Dile lo que hará a partir de ahora. Supongo que no será una novedad para esta perra —dijo Ermengarda mirándola con odio.

—Os juro… que yo no he… hecho nada contra mi esposo —farfullo Garsenda.

—Te creemos, muchacha. Aunque, reconocerás que te has comportado como una gran pecadora. Una mujer adúltera es lo peor que puede haber. ¿No estás de acuerdo, pequeña?

-Me vi obligada. Vos lo sabéis. Nunca pedí estar con el Barón.

-Por supuesto. No obstante, te convertiste en una mujer ambiciosa y llena de lujuria. Tal vez pensaste que hechizándolo con tus artes diabólicas ocuparías mi lugar.

-¡No! ¡Juro que no! –sollozó Garsenda.

-No podemos creer a alguien tan pérfido. Por esa causa, mereces un escarmiento ejemplar para las demás. No temas. No serás azotada ni desfigurada; ni tampoco arderás en la pira por bruja. No somos tan inhumanos. Aunque, te arrepentirás de lo que has hecho hasta el día que mueras. A partir de ahora servirás como alivio a los soldados —dijo Isarno.

—¡Os lo pido por Dios! ¡No! ¡Haré lo que me pidáis, pero eso no! —exclamó Garsenda cayendo de rodillas.

—No mentes a nuestro Señor. Has mancillado su nombre con tu comportamiento. Ahora expiarás tus pecados como mereces. Además, no se puede poner recta la sombra de un bastón torcido. Eres una perdida y siempre lo serás —masculló Ermengarda escupiendo en el suelo.

—Debo mostrarle a esta perdida su nueva tarea en este castillo. Madre, mientas tanto, reúne al servicio y explícales la disposición que ha tomado el Temple —dijo Isarno agarrando Garsenda del brazo. Ella se dejó llevar sin una protesta. Estaba sentenciada y nadie podría salvarla. Era inútil protestar, ni gritar.

Al llegar a la armería, los soldados, que estaban tomando el rancho, miraron con curiosidad a la muchacha. 

—El barón, como sabéis, ha sido reclamado por los caballeros del Temple. Así que, ha tenido que ausentarse y temo que será por mucho tiempo. Su prostituta ya no le hace falta. Y he pensado que os merecéis un buen rato de diversión.

—¡Sois muy considerado, Señor! —exclamó uno de ellos, relamiéndose los labios. Siempre ambicionó poseer a esa joven de cabellos dorados y ojos como la hierba. Tiró el cazo y avanzó hacia Garsenda.

—Un momento. El primer honor será para mí. Ahora terminad la escudilla. Después tendréis el resto de la mañana y demás días para solazaros. Os la cederé para cuando os apetezca —dijo Isarno arrastrándola hacia el camastro.

Garsenda gritó con todas sus fuerzas y los otros rieron.

-Parece una gata rabiosa, amo.

-Nosotros la amansaremos –aseguró Isarno. La tiró al suelo y le rasgó la ropa.  Ella se revolvió con desespero. Isarno la abofeteó. Pero lo único que obtuvo fue más resistencia. Dos de los soldados se acercaron a ellos. Agarraron a la muchacha y la sujetaron con fuerza. Isarno, anhelante, se dispuso a tomar a la mujer que durante mucho tiempo había codiciado y la poseyó con brutalidad. Y ya saciado, el resto de la tropa tomó el hermoso regalo que su nuevo señor les ofrecía.

CAPITULO 25

Muna, montada en el carromato, miró como el carromato que conducía al Barón se perdía en la distancia. Ella también se sentía atrapada. Se encaminaba hacia una vida que no eligió y que no deseaba. Sin lugar a dudas, sería infeliz junto a un viejo, a un hombre que no amaba, en una ciudad llena de seres anónimos.

En cambio Yabra, era el hombre más satisfecho de la tierra. La mercancía que ofrecería sería muy bien aceptada en la ciudad, sobre todo por los potentados. Y no lo pensó dos veces. Así que, cerró la casa, recogió las pertenencias y se aventuró hacia Barcelona.

—La mosca es pequeña, pero es bastante grande para hacer que uno enferme. El barón se ha perdido por su pecaminosa lujuria. ¡Penoso! –dijo azuzando al caballo.

—Tal vez la amaba –musitó Muna. 

—Carece de sentimientos.

-¿Y si no fue él quién mató a ese hombre?

Yabra soltó una risotada.

—El barón nunca ha tenido escrúpulos. Nosotros hemos sido afortunados, pues adoraba nuestros tejidos. Pero esos desgraciados de ahí conocen su ferocidad. Sobre todo Garsenda. ¿Qué hombre digno le roba la esposa a su marido en la primera noche? Solo una bestia sin entrañas, hija. Por suerte, no volveremos a verlo en nuestra vida. Se pudrirá en una celda o será exiliado; mientras que nosotros, disfrutaremos de una vida cómoda en Barcelona, una de las mejores ciudades del mundo. ¡Arre!

Ella miró hacia atrás, recordando que allí fue feliz y también desdichada, cuando fue consciente de que por mucho que amase a Alerán jamás podría ser suyo. Ahora tampoco. Él había huido y al igual que el vapor emana de la olla, del mismo modo se desvanece para desaparecer. Debía olvidarlo e intentar convencerse de que Alá la había destinado a ese anciano médico por alguna causa que, por ahora desconocía; pero que sin duda sería importante.  

-Dicen que Barcelona es una ciudad espléndida –comentó su padre. 

Cuando Muna la divisó estuvo de acuerdo con él. Era un lugar bello. El mar azul, las montañas envolviendo a las casas, el gentío. Sin embargo, su corazón continuaba suspendido en el miedo. La boda se celebraría al día siguiente y debería entregarse a un hombre desconocido.

—Hija, alegra la cara. A partir de ahora seremos respetados y viviremos en completa libertad –dijo Yabra adentrándose por las calles abigarradas de gente aparentemente muy ocupada.

—¿De veras lo crees? Esta es una ciudad cristiana y no somos bien vistos –dudó ella.

—Fahim sí. Es el galeno del mismísimo rey. Y nosotros seremos su familia. Mira. Ahí va un judío. Preguntaremos por la calle.

Muna lo observó con atención, mientras su padre conversaba con él. Nunca había visto a uno y le pareció que no eran muy distintos a ellos.

—Éstos tienen más privilegios. Prestan a los ricos y son expertos en los negocios. Si señor. Son listos –le comentó su padre poniendo de nuevo el carro en marcha.

Cruzaron varias plazas, iglesias y por fin llegaron a su destino.

—¡Mira! Hija, creo que Fahim nos engañó. Es mucho más importante de lo que dijo. ¿Has visto su casa? ¡Si parece un palacio! –exclamó Yabra deteniéndose ante un edifico de tres plantas.

La puerta se abrió y el médico salió a recibirles junto a dos criados.

—Mi corazón ha recuperado la alegría al veros –dijo mirando significativamente a su prometida, mientras le tendía la mano para ayudarla a bajar de la carreta.

—Nosotros sentimos la misma alegría, amigo. ¡Vaya! Tienes una vivienda espléndida –dijo Yabra.

—Teniendo en cuenta las circunstancias, es lo mejor que encontré. No te preocupes por el equipaje. Los criados se encargarán de la carreta y tus pertenencias. Pasad, por favor. Esta es ya vuestra casa.

—Eres muy generoso, amigo –dijo Yabra estudiando el interior con atención. Allí todo era lujoso. Alfombras, lámparas, muebles.

—Si algo no te gusta, lo cambiaremos. Ahora serás la dueña –le sugirió Fahim a su futura esposa.

—Lo encuentro todo perfecto, señor –musitó ella.

—¡Oh, vamos! Olvidemos las formalidades. Mañana seremos marido y mujer. Llámame Fahim. ¿De acuerdo, pequeña?

Muna se estremeció.

—Ha refrescado. Venid. Tengo el fuego encendido –les dijo Fahim acompañándolos hasta un gran salón.

—Apabullante –musitó Yabra, realmente impresionado.

—Estos regalos son para ti, querida. Incluso hay uno del rey Jaume –dijo Fahim entregándole un cofre a su futura esposa.

Muna lo abrió y sus ojos mostraron perplejidad. Era un colgante de plata con un zafiro perfecto.

—¡Por Mahoma! ¡Esto vale una fortuna! –chilló su padre.

—Nuestro monarca me aprecia. Lo he salvado de la gota –rió Fahim.

—Muna lo lucirá en la ceremonia. ¡Señor! Aún no me creo que esto suceda. Mañana mi hija será la esposa de un gran médico apreciado por la realeza.  

—Y yo el marido de una chica preciosa. Bien. Imagino que estaréis cansados. En especial Muna. Ha sido un viaje largo y debe prepararse para mañana. El ceremonial y la fiesta nos conducirán hasta bien entrada la noche. Así que, será mejor que duerma bastantes horas para despertar fresca y lozana. El criado os acompañará –dijo Fahim besando la mano de su prometida.

—Buenas noches, amigo. 

Muna se acostó, pero fue incapaz de pegar ojo. La boda que a todos contentaba, para ella era una condena.

Su padre entró a verla una vez compuesta para el enlace.

—¡Estás realmente bella! Y también nerviosa. Es lógico. Todas las novias lo están. Tranquila, preciosa. Fahim es un buen hombre y te tratará con respeto –le dijo su padre besándola en la mejilla, mirándola con orgullo. El vestido de novia era espectacular y muy caro, pero no le importó gastar tanto dinero. Al fin y al cabo, la ocasión lo merecía. No todos casaban a su hija con un hombre rico e importante —. Anda, tu prometido nos espera. No es conveniente que le des mala impresión. Que vea que eres responsable y que lo respetas.

Fueron hacia una pequeña casa que ejercía las funciones de mezquita clandestina, puesto que las leyes del reino, toleraban la presencia de los moriscos, pero prohibían la práctica del islamismo.

Muna era incapaz de dejar de temblar. Sentía miedo, pavor a lo que ocurriría dentro de pocas horas. Nunca tuvo a una madre para que la asesorara en las cuestiones amatorias, pero no era ignorante a lo que iba a pasar. Muchas veces lo había comprobado observando a los animales y sentía repugnancia a tener que hacerlo con ese hombre viejo y de aspecto afeado.

Los pensamientos de Fahim eran muy distintos. Él sí anhelaba tomar su cuerpo, sentir esa piel firme y joven pegada a su ocaso. Y contaba con impaciencia el tiempo que aún le tocaba aguardar. Era absurdo, pero se sentía nervioso, como si fuese un chiquillo a punto de descubrir los secretos del sexo. Apenas prestó atención a los sermones del Imán; ni después a lo que sus invitados le decían. Su pensamiento estaba dedicado en exclusiva a su flamante esposa. A esa muchacha bella y discreta.  

—¿Satisfecho? –le pregunto su suegro.

—¿Tú qué crees? Me has dado un gran regalo, amigo. Nunca podré recompensarte.

—Ya lo has hecho. He dejado en buenas manos a mi hija, además de proporcionarme una tienda amplia y con compradores seguros. Sé que esta nueva etapa será favorable –dijo Yabra con gesto orgulloso, observando como su yerno miraba a Muna con ojos brillantes. Estaba claro que su hija le gustaba y mucho. Eso le beneficiaba. Un hombre a sus años que caía rendido ante los encantos de una mujer, difícilmente la abandonaba; sobre todo si ésta era casi una adolescente hermosa y virginal. Fahim comería de la mano de su hija. Esperaba que ella se diese cuenta.  

—No podía hacer menos por mi suegro –rió Fahim.

Yabra se levantó. 

—Temo que nos hemos excedido demasiado. Es hora de dejaros solos –dijo.

Los invitados le imitaron y uno a uno, dieron su felicitación a los recién casados y se marcharon.

—Me retiro. Os deseo dicha y muchos hijos –dijo Yabra besando a su hija.

Muna lo miró con espanto.

-Hija, no temas. Sigue los dictados de tu marido y todo irá bien. Y recuerda que, hay quien tiene mucha inteligencia y poca sabiduría para saber aprovecharla. Fahim te adora. Puedes sacarle mucho provecho. Complácele en todo y vivirás como una reina. Buenas noches, hija.

—Mí querida esposa, es hora de retirarnos –dijo Fahim tomándola de la mano. 

—Iré a prepararme –repuso ella, sin apenas voz.

Subió los escalones con el rostro descompuesto. Sentía ganas de echarse a llorar, de gritar pidiendo auxilio para que la rescataran. Pero era una estupidez. La cruda realidad se imponía. Ahora era su mujer y debía complacerlo en todos sus deseos.

Entró en la habitación y con dedos trémulos se desnudó, mirando fijamente el lecho, mientras se perfumaba el cuerpo. El terrible momento había llegado y no sabía si sería capaz de soportarlo. Cerró el frasco al oír los pasos y se puso una camisola.

Fahim entró y encendió una vela. La belleza que imaginó no tenía comparación con la realidad. Muna era fascinante. Y el temor de no poder cumplir con su esposa, debido a sus años, se disipó. Su sola visión ya lo había encendido. 

—¿No podrías apagarla? –le pidió ella con voz trémula.

Él negó con la cabeza. Se paró ante su esposa y le apartó el velo dejándolo caer.

—Quiero contemplar tu perfección con claridad. Eres hermosa, muy hermosa. Y me perteneces. Nunca podré agradecer a Alá su generosidad. ¿Por qué tiemblas? No temas, no es la primera vez que hago esto. Muna, debes confiar en mi. Te haré feliz. Lo prometo. Ya lo verás. Terminarás por apreciarme.

—Ya te estimo –mintió ella con el rostro encendido.

Fahim efectuó una media sonrisa.

—Comprendo que a una muchacha le desagrade estar desposada con un anciano. Todas sueñan con un joven apuesto y apasionado. No obstante, haré lo posible para que ese sentimiento de estima sea una realidad. Te demostraré cuanto te amo –dijo quitándole la camisa. Sus ojos negros la miraron arrebolado. Su cuerpo de carnes generosas era impecable, como si hubiese sido cincelado por el mejor escultor. Cintura estrecha. Rostro ovalado y nariz elegante. Labios rojos como las fresas. Cuello largo. Senos y caderas amplias.  Una diosa creada para el placer.

Las mejillas de Muna se tornaron granas y bajó la cabeza, sin poder controlar el temblor.

—No te avergüences. Estás ante tú esposo –musitó Fahim desnudándose con premura.

Ella no pudo evitar concebir un sentimiento de repugnancia al ver la carne flácida y cubierta de arrugas. Ni asombro, cuando la tomó entre sus brazos,  al comprobar que su delgadez escondía aún mucha fuerza.

—Voy a enseñarte a disfrutar del placer del amor –susurró él posándola sobre el lecho.

Muna no le creyó. Jamás podría sentirse satisfecha entre los brazos de Fahim. Su cuerpo solo anhelaba a Alerán, al igual que su corazón. Pero a pesar de ello, dejó que su esposo la acariciara, que su carne marchita se encendiera sobre la suya; que su boca profanara la virginidad de sus labios, de sus pechos.

Fahim se sentía trastornado. Hacía años que su cuerpo no reaccionaba de ese modo. Ni tan siquiera las prostitutas más experimentadas habían logrado proporcionarle tanto placer y temía perder la razón. Debía controlarse o sería incapaz de ser cuidadoso. Deseaba que ella experimentara la misma dicha que él. Besó sus labios, sus pechos y acarició su entrepierna, aguardando su humedad.

—Eres deliciosa. Una flor exquisita y delicada. Y vas a abrirte para mí, porque eres mía. Solo mía —jadeó sintiéndose al límite. Se posó sobre ella preparándose para tomarla. 

Muna ahogó un gemido cuando sintió la dureza arrebatándole la niñez. Sus uñas quedaron marcadas en la espalda sudorosa y ardiente del hombre que la hacía suya, mordiéndose los labios, sollozando en silencio.

-Lo siento. Mi urgencia me impide… ser delicado –jadeó él, perdiendo la razón. Se movió con brusquedad, ignorando el dolor de su joven esposa. Lo único que deseaba era alcanzar la gloria y cuando la obtuvo, soltó un gruñido lleno de satisfacción.

Fahim cayó laxó respirando ahogadamente, notando como el corazón le latía apresurado, jubiloso por la dicha de poseer a una mujer como ella; mientras Muna daba gracias al cielo por que todo hubiese terminado.

—Sé que he sido brusco, pero la impaciencia me ha dominado. Prometo que la próxima vez será distinto. Ya no habrá dolor, solo placer. Lo prometo, querida niña –se excusó con voz pastosa. Se apartó de ella y dejó caer la cabeza sobre la almohada durmiéndose al instante.

Muna se levantó. Llenó una jofaina con agua y limpió las marcas de su desfloración, sin poder dejar de llorar. Su destino ya había sido sentenciado y como supuso, jamás alcanzaría la dicha.   

CAPITULO 26

El primer año fue duro para Alerán. Las estrictas reglas lo ahogaban y en más de una ocasión estuvo tentado de abandonarlo todo. Pero el recuerdo de su esclavitud, lo instó a seguir.

-Tenéis visita –le comunicó Rogelio.

Alerán, por primera vez desde su llegada, mostró una amplia sonrisa. No podía ser otro que su querido maestro. Al verlo, corrió a abrazarlo.

-Os he echado de menos.

-Y yo. ¿Cómo van las cosas por aquí?

Alerán arrugó la nariz.

-Esto es muy duro, maestro. No sé si podré continuar. He pensado en ir a la gran ciudad. Puede que allí tenga una oportunidad de salir adelante.

Geoffroy se horrorizó.

-¿Una oportunidad? ¿De qué? ¿De mozo de posada? ¿Alistándote al ejército? ¿Tal vez mendigar? ¡Muchacho! Tú provenir está aquí. Fuera de estos muros existe el peligro.

-Dudo que el Barón continúe obsesionado conmigo. Nunca fui nadie importante. Geoffroy. Creo que con mis conocimientos podría encontrar empleo en casa de un notario o como escribiente de cartas.

-Pensé que aspirabas a no dejarte humillar nunca más. ¿Y piensas lograrlo siendo un escribiente? Me has decepcionado –suspiró el anciano.

-Esto me ahoga… Necesito libertad.

-Confundes la libertad con salir de la jaula. No es lo mismo. No. Ten paciencia. Verás que al final, comprobarás que este es tú lugar. 

-¿Cómo están todos?  

Geoffroy había pensado no contar nada. Pero la actitud de su protegido lo llevó a medidas extremas. Tenía que abocarlo a continuar en el Temple. Así que, le puso al tanto.

-¡Lo mataré! –jadeó.

Geoffroy le posó la mano en el hombro.

-Bernat ya ha sido sentenciado por los Templarios. Además, no se conoce su paradero. Olvídate de él.  

-En ese caso, no existe ya peligro.

-Te equivocas. Su hijo sigue los pasos de su padre. Para Isarno no eres más que un siervo que escapó y qué merece la muerte por ello. Lo que debes hacer es llegar a convertirte en un Caballero del Temple.

-Estoy en una encomienda que no tiene potestad en Batea. ¿De qué me serviría?

-Serías intocable y tú palabra valdría más que la suya. Podrías resarcirte con la argucia que la baronesa utilizó contra su marido. Se más listo que ellos. Se navega mejor cuando las aguas están mansas. No puedes permitirte que la rabia nuble tu mente.  

Alerán convino que su maestro tenía razón.

-Está bien. Seguiré.

Geoffroy sonrió.

-Una decisión inteligente. 

Por ello se aplicó en cada una de las enseñanzas poniendo todos los sentidos e incluso acataba cada orden sin protestar.

El voto de castidad no fue en exceso duro, pues nunca había conocido mujer y la tentación apenas existía, ya que en el castillo nunca encontró hembra que le atrajera. Eran vulgares y promiscuas. Aunque, algunas noches, el recuerdo de Muna lo torturaba, pues había sido incapaz de apartarla de su corazón, a pesar de saber que nunca podría ser suya y menos ahora que estaba casada.

Con referencia al silencio que se exigía entre los hermanos lo soportaba sin problema. Alerán tenía poco que contar y mucho que callar. Aunque, no fue capaz de adquirir la concentración necesaria en lo referente a la religión. Cierto era que había nacido en el seno de una familia cristiana, pero nunca cayeron en el fanatismo de vivir atemorizados por el pecado mortal. Allí era distinto. Oraban en maitines, en vísperas, en nonas, escuchaban la lectura de las escrituras durante las comidas y tras ellas se dirigían a la capilla para volver a rezar. No obstante, todos esos inconvenientes para su espíritu rebelde eran mitigados por las clases de lucha. La rabia que lo carcomía se desfogaba en cada golpe de la espada, en cada galope del corcel que le sería entregado al día siguiente. 

—Hoy es tu gran noche. Sentiré no estar ahí. Pero así lo ha deseado Nuestro Señor —le dijo Sunifredo tosiendo con dificultad.

Alerán asintió mientras empapaba el paño en el cuenco con agua y vinagre.

—Os llevaré en mi corazón y oraré por vos para que os restablezcáis pronto —dijo posando el paño en la frente del enfermo.

—Y yo nunca olvidaré que en este día glorioso no relegaste a este enfermo. “Infirmus fui et visitastis me”.

—Cumplo con mi deber de cristiano.

Sunifredo lo miró fijamente. Alerán ya no guardaba nada de aquel muchacho que había llegado a ellos tres años atrás. Ahora era un hombre. Un hombre que imponía por su presencia. Era muy alto, fuerte y de espíritu tenaz. Nunca había presenciado la habilidad que él mostraba en la lucha cuerpo a cuerpo, en cabalgar al galope durante horas sin que  notara la dureza del entrenamiento. Ni una inteligencia tan privilegiada. Nada le era dificultoso de aprender. Y se preguntó el motivo por el cual ese hombre excepcional había abandonado el mundo. 

—¿Por qué un joven como tú ha decidido apartarse de los placeres mundanos?

—Para llevar la fe de Cristo a los que la desconocen y apartar a sus siervos del pecado —respondió Alerán, sin mirarlo.

—Serás un buen caballero, muchacho. El mejor de todos. Muy pocos han alcanzado la ordenación en tan solo tres años. Estoy convencido que el Comendador te dará una misión importante. No debería decirlo, pero en pocos días partirá una comitiva hacia la sede de Barcelona y puede que te elijan para que los acompañes. Más bien diría que estoy convencido de ello. Estás muy bien preparado y el Comendador, lo mismo que yo, se siente orgulloso de ti.  

—El orgullo no cabe. Es el Señor y su Santa Madre que me han bendecido con su generosidad. Y con referencia a la misión, aceptaré la que me encomienden sin pensar en la gloria.

Sunifredo bajó el rostro avergonzado.

—He cometido pecado de vanidad. Deberé implorar perdón al Altísimo —musitó.

—Lo haréis más adelante. Ahora solo debéis preocuparos por sanar. Si necesitáis algo, llamad a otro hermano. Debo prepararme —dijo Alerán sonriéndole con afecto. Apreciaba sinceramente a Sunifredo. Siempre fue considerado y paciente con él. Y gracias a sus consejos consiguió llegar hasta este gran día.

—Mañana te recibiré como Caballero y seremos al fin hermanos de verdad. Anda. Ve. No quiero entretenerte.

Alerán se fue a los aposentos indicados para la ocasión. Se vistió con los hábitos que le habían preparado y se miró en el cristal de la ventana. Un temblor lo sacudió. Estaba a punto de cometer un engaño, pues por mucho que lo había intentado, fue incapaz de alimentar en su pecho el sentimiento real de la vocación. Esos años no habían borrado la ira que lo abrumaba. Constantemente recordaba las afrentas recibidas. La traición de su madre, la esclavitud, la violación de Garsenda. Pero a partir de ahora apartaría esos recuerdos y lograría ser un buen Templario.

Se arrodilló ante el crucifico y rezó con fervor, implorando al Señor que le enseñara a ser un Caballero auténtico.   

La campana anunció que la hora había llegado.

Se levantó y tomó aire. Abrió la puerta y envuelto en las sombras caminó hasta llegar a la pequeña antecámara contigua a la capilla, recordando lo orgulloso que se sentiría Geoffroy si pudiese verlo en ese instante. Su triunfo también le pertenecía.

Entró en la capilla y fue recibido por numerosos Templarios. Dos de los caballeros se dirigieron a él.

—¿Buscáis la compañía de la Orden del Temple y deseáis participar en sus obras espirituales y temporales?

Alerán asintió.

—Buscáis lo que es grande pero no conocéis los duros preceptos que se observan en La Orden. Nos veis con hermosos hábitos, con hermosas monturas, perfectamente equipados, pero no podéis conocer la vida austera de la Orden, porque si deseáis vivir a este lado del mar, seréis llevamos a Ultramar y recíprocamente; si deseáis dormir tendréis que levantaros y caminar hambriento si habéis deseado comer. ¿Aguantaréis todo esto por el honor de Dios y la salvación de vuestra alma?

—Sí —afirmó Alerán.

—Queremos saber si creéis en la fe católica, si estáis de acuerdo con La Iglesia de Roma, si os habéis comprometido con otra Orden o estáis vinculado por matrimonio. ¿Sois caballero nacido de matrimonio legítimo? ¿Estáis excomulgado por vuestra falta o por otra razón? ¿Habéis prometido algo o hecho algún regalo a un hermano de la Orden para ser recibido? ¿No estáis afectado por alguna enfermedad oculta que pueda imposibilitar vuestro servicio en la casa o vuestra participación en el combate? ¿No estáis cargado de deudas?

—Creo en la fe católica. Soy libre, nacido de matrimonio legítimo y no sufro ninguno de los impedimentos que habéis indicado —respondió Alerán. 

Los dos caballeros abandonaron la capilla. Sus compañeros permanecieron orando. Unos minutos después, regresaron para hacerle nuevas preguntas.

—¿Persistís en entrar en La Orden?

Alerán asintió una vez más.

—Entonces, ven con nosotros.

Alerán fue llevado, con la cabeza descubierta ante el Gran Maestre. Se arrodilló ante él e hizo la siguiente petición:

—Señor, he venido ante vos y ante los hermanos que están con vos para solicitar la compañía de la Orden.

El Maestre le pidió que confirmara las respuestas previamente formuladas a las preguntas de los dos caballeros. Una vez lo hizo, le acercó un libro.

—Debéis jurar y prometer a Dios y a la Virgen que obedeceréis siempre al Maestre del Temple. Que guardaréis la castidad, los buenos usos y buenas costumbres de la Orden. Que viviréis sin propiedad. Que sólo guardaréis lo que os sea dado por vuestro superior, que haréis todo lo que podáis para conservar el Reino de Constantinopla y para conquistar lo que todavía no ha sido obtenido. Que jamás iréis por vuestra voluntad a los lugares donde se mata, saquea o deshereda a los cristianos injustamente, y que si se os confían bienes del Temple juráis que los guardareis bien. Y no abandonaréis la Orden, para mejor o peor, sin el consentimiento de vuestros superiores.

—Lo juro —dijo Alerán.

—Os recibimos, a vos, a vuestro padre y a vuestra madre y a dos o tres de vuestros amigos que deseen participar en la obra espiritual de la Orden, del principio al fin. Ahora venid.

Everando lo invistió con el manto blanco y lo bendijo, mientras en hermano capellán entonaba el Ecce quam bonum, recitando al terminar la oración del Espíritu Santo.

El Maestre lo levantó con las manos y lo besó en la boca.

Los asistentes tomaron asiento y el Maestre le detalló el código disciplinario al nuevo investido.

—Id en paz. Y que Dios os proteja —dijo dando por terminado el ritual.

Los Templarios salieron al patio en silencio, dirigiéndose al dormitorio comunitario.

Alerán, tal como indicaba la regla, se acostó ataviado con el pantalón, la camisa, los zapatos y el cinturón, dejando la lámpara encendida hasta que llegara el amanecer. 

Aunque, apenas pudo pegar ojo. Estaba demasiado excitado. Mañana le entregarían un caballo, dos escuderos y dos sirvientes. También la indumentaria necesaria para la batalla. Un yelmo, una cota de malla, unas calzas, perneras de hierro, el escudo, una lanza y una espada de doble filo. Un bagaje que podía sobrepasar los cuarenta kilos. De todos modos no existía problema. Había sido entrenado para soportarlo.

Aunque su mayor excitación radicaba en el secreto que Everando le había confesado. ¿Y si estaba en lo cierto y le ordenaban ir a Barcelona? Nada podría satisfacerle más. Estaba ansioso por recorrer el mundo, ver sus maravillas y luchar contra los infieles. Por llegar a ser un Caballero respetado y admirado por sus proezas.

Apartó esos pensamientos con fiereza y pidió perdón al Señor por haber caído en sus primeros minutos como Caballero del Temple en el pecado de la ambición, el orgullo y de la delectación de los sentidos.

Oró con fervor. Sin embargo, los rezos no consiguieron matar las ansias por escapar de su encierro. 

 CAPITULO 27

Alerán no fue requerido para ir a Barcelona y esa decisión, en lugar de aceptarla como un caballero disciplinado, lo enervó. Se sentía relegado por otros hermanos mucho menos preparados. Sin embargo, ocultó sus sentimientos bajo una pared impenetrable, trabajando en los estudios sin descanso.

-Sois un estudioso brillante. Nunca me he encontrado con una mente tan aguda e inteligente. Y Aún así, os esforzáis –lo alabó el hermano Lucio.

Alerán, sin alzar la mirada del libro, dijo:

-El único que no llega a la meta es aquel que al primer contratiempo desiste.

-¿Puedo preguntar que meta tenéis vos?

-Ser un digo Caballero del Temple.

-Un camino harto difícil. Muy pocos son los que tienen el corazón tan puro como para alcanzar esa perfección.

Alerán alzó la cabeza.

-Sé de Caballeros que no siempre han poseído esa virtud. ¿Qué me decís a eso?

-Su logro es mucho más loable; pues antes vivieron en el mundo oscuro y abrazaron la luz.  

-Yo ya la he abrazado. Este hábito es lo que me identifica.

Y no mentía al decirlo. Naturalmente, no por la razón cristiana. Su ambición era adquirir poder. Y su inteligencia lo llevaría hacia los puestos más altos. De ese modo, su venganza podría llevarse a cabo con más facilidad; sin que su vida corriese peligro.  

El segundo escalón que alcanzó fue cuando lo designaron a cobrar las rentas de las viviendas arrendadas por el Temple. No era lo que esperaba. Pero aceptó el trabajo con una sonrisa de sumisión, agradeciendo el honor que se le daba.

-Sé que tenéis aspiraciones más altas. Y no pongo en duda que llegaréis a ser importante. Más, aún sois joven y antes debéis experimentar. Un Caballero ha estar preparado para grandes empresas. 

-Y también seguir las órdenes que se le estipulan. Procuraré cumplir justamente, con la ayuda de Nuestro Señor.

-Sé que lo haréis –aseguró el Senescal.

Montado en su caballo, partió hacia su primera misión. Mentiría si dijese que no se sentía nervioso. Hacia tres años que no se relacionaba con nadie del exterior. Y no estaba seguro de que toda su sabiduría le fuese útil tratando con campesinos que debían, sin desearlo, pagar la diezma al Temple. 

No fue así. Un templario siempre era respetado.    

Durante semanas recorrió los campos y pueblos de La Encomienda recaudando los impuestos. Tanto a campesinos como a señores, comportándose como una verdadero Caballero de La Orden. No quería echar a perder tantos años de duro trabajo. Cuando regresase, su actuación habría sido impecable.

Jamás olvidó sus plegarias, ni se acercó a un excomulgado. Asistió al enfermo y evitó la compañía de las mujeres; comprobando que el hábito que ostentaba le confería respeto ante los demás. Por fin había dejado de ser un miserable siervo.

No obstante, la sensación de euforia, se desvaneció cuando su visita a Batea se acercaba. El desasosiego se apoderó de él, imaginando que lo conseguido podía irse al traste en pocos minutos.

Sacudió la cabeza con energía. Tenía que serenarse y pensar que ahora estaba bajo la protección de La Cruz y que ningún barón podía destruirlo. Y mucho menos, uno que estaba sometido a la Orden.

Encauzó al caballo por el sendero abrupto que le llevaba hacia la pequeña población de Mora, mientras unas nubes negruzcas comenzaban a cubrir el cielo. No tardaría mucho en llover. Soltando un suspiro, detuvo el caballo ante la casona rodeada por campos sembrados de hortalizas y desmontó con agilidad.

—Bienvenido a mi humilde morada, Caballero. Por favor, pasad –lo saludó un hombre de baja estatura y con una gran panza, signo evidente de que hacía muchos años que no conocía lo que era pasar hambre. No era un siervo. Era un hombre libre.

Alerán se limitó a saludar con la cabeza y entró. Estudió el lugar sin mucho interés. Era una copia de las otras viviendas que había visitado, con una excepción. Frente a la cocina estaba una muchacha de increíble belleza que lo miró con curiosidad.

—Es mi esposa Magdalena. Supongo que estaréis cansado. Mujer, prepara vino –dijo el hombre.

Alerán lo rechazó mientras observaba a la chica. No podía comprender cómo podía estar casada con ese patán. Aunque, si analizaba la conducta de Garsenda, la ambición podía ser una causa muy poderosa.

—Antes del placer está la obligación, señor Puig. Supongo que no existirá ningún problema para que nos entreguéis la diezma. He comprobado que los campos están fértiles y que vuestras ventas en los mercados han sido sustanciosas –dijo apartando los ojos de ella.  

Puig se tensó.

—¡Por supuesto que no! Soy un hombre honrado y jamás intentaría sisar al Temple. Vuestro antecesor lo sabía y siempre me respetó.  

—Por favor, no os lo toméis como algo personal, Puig. Simplemente hago mi trabajo –dijo Alerán esbozando una sonrisa forzada.

—Claro, claro. Es lógico. Vuestra misión no es fácil. Debéis topar con muchos sinvergüenzas. Ahora mismo os daré el dinero. ¡Vaya! Ya está aquí la tormenta y parece que será imponente —dijo Puig estremeciéndose ante el sonoro trueno, mientras extraía de una cajita una bolsa, la cuál entregó a Alerán. Éste contó las monedas y asintió.

—Todo en orden.

Puig sonrió satisfecho.

—Os lo dije, caballero. Puig es honesto y un buen cristiano. ¿Querréis ahora el vino?

—Os lo agradezco. Pero será mejor que me marche antes que diluvie. Tengo mucho trabajo que hacer –dijo Alerán.

—Temo que no podréis. Mirad como cae el agua. Y os aseguro que no amainará en horas. Nos sentiríamos mal si enfermarais por no ofreceros hospitalidad. No os preocupéis. Dormiréis aquí –dijo Magdalena.

—Mi mujer tiene razón. Es una locura emprender el camino en estas condiciones. Por favor, tomad asiento. Lena, sírvele un poco de caldo.

Alerán debería rechazar la oferta. Las reglas eran estrictas y no debía compartir casa con ninguna mujer. Por otro lado, no le apetecía cabalgar bajo la tormenta.

—Comprendo vuestra reticencia. A pesar de ello, no debéis preocuparos. Magdalena es conversa. Ahora es una devota creyente de Cristo. Os lo prometo –le susurró Puig.

Alerán miró el aluvión y optó por saltarse las normas en esa ocasión. Hacía fresco y no quería pillar una pulmonía. A fin y al cabo, no haría nada malo, pensó.

—Acepto vuestra hospitalidad.

Magdalena le puso el cuenco y él se estremeció al ver sus ojos almendrados. Unos ojos que lo llevaron al pasado, hacia Muna. Con dedos temblorosos sorbió la sopa.

—Mujer, echa más leña al fuego. Está comenzando a refrescar. ¿Y bien? ¿Qué os parece mi esposa cómo cocinera?

—Habilidosa. Un guisado exquisito –dijo Alerán.

-Hecho con las verduras de nuestro huerto. Me esmero por conseguir un producto de calidad. El Barón las aprecia mucho.

-No es de extrañar. El trabajo bien hecho es siempre bien recompensado.

Puig le llenó de nuevo el vaso y dijo:

-Por desgracia, hay muchos que se esfuerzan y jamás son valorados.

-Estad seguro de que Dios sí lo hará.

—Ya está anocheciendo. Magdalena, prepárale la cama junto al fuego.

—Dormiré en el corral –dijo Alerán.

—¡De ningún modo! Un invitado de vuestra categoría merece el mejor lecho de la casa —se escandalizó Puig.

—Insisto. Nuestra Orden ensalza la parquedad y humildad. Estoy acostumbrado. Y no puedo consentir que los dueños de la casa duerman en el cobertizo.  

Magdalena abrió un arcón y le tendió una manta de lana.

—Necesitareis esto.

—Gracias –musitó Alerán sin poder evitar clavar sus ojos violetas en su hermoso rostro. Hacía muchos años que no estaba ante la presencia de una mujer y esa cercanía lo perturbaba más de lo deseado; recordándole los placeres a los que había renunciado, a vivir oculto bajo un manto que nunca escogió.  

Ella sonrió divertida ante su turbación, al tiempo que Puig le entregaba una vela y lo acompañaba al granero. 

—¿Seguro que no queréis cambiar de opinión? Frío no pasaréis, pero el olor no es agradable –dijo abriendo una puerta. 

—Seguro. Buenas noches. Que el Señor os acompañe.

-Y a vos.

Cerró la barrera que lo separaba de la vivienda y se tumbó sobre la paja, junto a la cerca que lo aislaba del buey. Se cubrió con la manta y apagó la candela.

El ruido ensordecedor del viento y el agua golpeando el techo le impidieron conciliar el sueño, provocando que sus pensamientos se encaminaran hacia la jornada que le aguardaba. Un día que deseaba no llegara jamás. Había sido un estúpido al pensar que ocultándose en el Temple sus problemas terminaron. El destino le estaba demostrando que no era así; que tal vez, dentro de muy poco, su vida volvería a ser un infierno. Su hábito tan protector, probablemente, si se descubría su mentira, se hiciera jirones y el pobre desgraciado quedaría indefenso a manos de la venganza del hijo de Bernat.

—¡No me vencerán! El barón es vasallo de La Orden y respetará lo que represento –masculló removiéndose. Golpeó con el puño la paja y decidido, cerró los ojos. Necesitaba dormir para presentarse ante ese bastardo sereno y templado.

Poco a poco, el sueño fue apoderándose de él. Sin embargo, no fue un sueño tranquilo. El pasado resurgió en su mente con mayor crueldad, atormentándolo, consiguiendo que su alma entumecida por la quietud despertara abocándolo al infierno del rencor, a un abismo oscuro y lleno de peligros en el cuál volvía a encontrarse solo. Pero se equivocaba. Ella estaba allí. La mujer que siempre retuvo en el corazón había acudido en su ayuda. Con desesperación se aferró a su cuerpo, a su boca dulce y embriagadora para borrar el pavor que lo cercaba, y se dejó arrastrar por una pasión loca y devastadora. Permitió que su cuerpo escapara de la cárcel de la santidad hundiéndose en el pantanal del placer. Abrió los ojos para recrearse en ese rostro añorado y horrorizado por la cruel realidad, se apartó respirando agitado.

—¿Te has vuelto loca? –jadeó.    

Magdalena le acarició el rostro sudoroso.

—No os preocupéis. Él duerme. Dormirá toda la noche. Me he encargado de ello. Volved a mí y gozad –musitó quitándose la camisola, mostrándole su cuerpo perfecto.

Alerán negó con la cabeza cerrando los ojos con fuerza en un intento por aplacar el deseo que mortificaba su carne pecadora.

Pero Magdalena no estaba dispuesta a renunciar a un hombre joven como él, a un cuerpo lozano y vigoroso que la rescatara, aunque fuera por tan solo unas horas del decrépito y torpe de su marido. Como una serpiente se arrastró sutilmente hasta quedar tumbada junto a él, acariciándole el cuello con sus labios carnosos.

—No… Vete. ¿Acaso no ves que soy un hombre santo? –le pidió Alerán con voz ronca, asustado ante la voluntad que se negaba a acudir a su llamada de auxilio. Necesitaba con urgencia esa firmeza, esa templanza que desde su entrada en La Orden lo acompañó para que lo rescatara de la tela de araña en la que había caído. 

Magdalena introdujo la mano bajo su túnica sintiendo el calor de la piel inflamada, del temblor que transmitía al templario.

 —Sí, me deseas. No temas. Aplacaré ese fuego que ha ardido durante tanto tiempo.  

Ella le guió la mano hacia su calidez y él permaneció tenso, librando una cruel batalla.

—Ten enseñare como hacerlo. No te preocupes. Te daré placer. Mucho goce –musitó colocándose a horcajadas sobre él. Percibiendo su torpeza, no pudo evitar una risa profunda.

Alerán intentó evadirse de sus caricias, de esos dedos insidiosos y disolutos.

-Va contra la naturaleza del hombre negarse al placer.

-No soy un hombre. Son un Templario al servicio de… Dios –jadeó él.

-Si Dios nos concedió el placer, no puede ser pecado. ¿Qué puede haber de malo en disfrutar de sus dones? Nada. Absolutamente Nada. Dejad que os lo muestre.

El yugo que amarraba su abstinencia se resquebrajó y dejó que ella lo transportara hacia ese lugar del mundo que voluntariamente había rechazado. Sus caricias osadas le descubrieron un bienestar muy distinto al que podía proporcionarse él mismo. La humedad de su boca era exquisita y enloquecedora. Un goce por el cuál los hombres perdían la cabeza, y él la perdió. Dejó de pensar y descendió a los abismos de la voluptuosidad de la carne, regocijándose con esa piel tersa, con esa boca experta y pecadora que lo inflamaba. Deleitándose en las sensaciones nuevas y exquisitas, hasta que un remolino ensordecedor recorrió sus venas.  

—Dame alivio a este fuego –gruñó enloquecido apartándola de su entrepierna. Con rudeza aferró las caderas de Magdalena instándola a darle lo que le imploraba.

Ella lo complació. Se acopló a su miembro henchido. Él gimió. Magdalena se cimbreó acompasadamente, con exactitud estudiada para avivar una larga agonía.

—¿Te gusta? –musitó ella mordisqueando sus labios.

Alerán asintió jadeante.

-Necesito más.

Magdalena aceleró sus embestidas. Una oleada de intenso placer asaltó a Alerán obligándolo a respirar con angustia; hasta que el torrente de fuego explosionó desatando la tensión que lo torturaba; al tiempo que ella, estremecida, lanzaba un grito de liberación.

Sudorosos y exhaustos, sus cuerpos permanecieron laxos, envueltos por los truenos que habían regresado con mayor fuerza, como si éstos quisieran recordarles el terrible pecado que acababan de cometer.

Alerán, de vuelta a la realidad, se separó de ella. ¿Qué había hecho? ¿Cómo era posible que hubiera incumplido la promesa que hizo ante un altar? Ahora su alma ardería en el infierno durante toda la eternidad.

Magdalena observó su semblante atormentado.

—Sé lo que piensas.

—¿De veras? –masculló él cubriéndose con la manta el cuerpo mancillado por la tentación.

—Tú dios no te castigará, pues el goce es una creación suya. Son los hombres quienes han condenado el placer. Deja de angustiarte, templario.

Alerán tuvo que aceptar su razonamiento. No obstante, el sentimiento de culpa continuaba traspasándolo como una daga. 

—¿Y qué hay de tu marido? Nuestras dos religiones condenan el adulterio. ¿No temes al castigo eterno, mujer? –replicó.

Magdalena encogió los hombros.

—He sido perseguida, mis padres fueron procesados por adorar al diablo; lo cuál no era cierto. Yo, por no morir, acepté renegar de Alá. Ya nada podrá salvarme de la condena. Así que, mientras esté en este mundo, procuraré obtener todo el placer que pueda. Y tú deberías hacer lo mismo. Al fin y al cabo, ¿quién sabe si lo que nos han contado desde niños es cierto? Solo sé que muchos depravados, crueles y sanguinarios son recibidos en vuestras iglesias con honores; mientras los miserables son apaleados o tratados como animales.

Era cierto. No había una mentira en sus palabras. Desde que abandonó la montaña comprobó que el poderoso, fuese cual fuese su actitud, era respetado; mientras que los desgraciados sufrían vejaciones. Fue a causa de ello por lo que se juró no volver a soportarlas. Y ahora estaba cayendo, una vez más, en el miedo irracional. Un temor que debía erradicar como a la mala hierva. Y se juró que nunca volvería a sentir remordimiento por sus actos. Apretando los dientes agarró a Magdalena y buscó su boca.

-Enséñame más, mujer.

Ella suspiró al notar que su miembro estaba de nuevo duro y dispuesto.

-Esta noche no la olvidarás jamás, lo prometo –aseguró Magdalena; pensando que ella tampoco. Se resarciría de la escasez de goce del mentecato de su marido. Y ese hombre no la defraudaría. Llevaba años de abstinencia.

Él la tumbó de espaldas y con fiereza la poseyó.  

CAPITULO 28

A la mañana siguiente, tras abandonar Mora, reemprendió el camino dispuesto a culminar con éxito el trabajo que se le encomendó; sin sentir el menor remordimiento. Toda su vida era una mentira. Una más, no importaba y continuó recaudando los impuestos sin encontrar problema alguno hasta llegar a Batea.

Al divisar las primeras casas, a pesar de su decisión, el temor a perder cuanto había conseguido volvió a atenazarlo. Detuvo el caballo y clavó sus ojos violetas en la silueta del castillo, recibiendo un mazazo en el estómago. Ahora debería enfrentarse a su peor enemigo. Y lo haría. Ese bastardo no ganaría la batalla. Continuó el camino. Pero volvió a parar. No debería hacer lo que estaba pensando; de todos modos, no podía irse de allí sin ver como estaba su madre.

En pocos minutos llegó a la finca. Nada había cambiado. Las cepas, los olivos, los almendros, la casa. Los recuerdos de ese tiempo infeliz lo embargaron, trayéndole tristeza; que vapuleó. Ahora era un hombre, un Templario digo de respeto. Nada debía temer. Sin embargo, el corazón le dio un brinco al ver a un extraño ocupándose de las viñas.

—¿Quién sois? ¿Dónde está Agnes? —preguntó desde lo alto del caballo.

El hombre se quitó el sombrero al ver ante él a un miembro de la Orden y lo saludó con respeto.

—La mujer fue expulsada por el hijo del barón. 

Alerán, desconcertado, entrecerró los ojos.

—¿Y su familia?

—Sigue aquí. Yo los ayudo, pues la finca se ha engrandecido mucho. El vino del Barón, como ya debéis saber, es muy apreciado.   

—¿Adónde fue ella?

El hombre levantó los hombros.

—No tengo la menor idea. Cuando llegué, ya no vivía aquí. ¿Deseáis agua o reposar?

Alerán negó con la cabeza. Espoleó al caballo y emprendió de nuevo el camino hacia el pueblo preguntándose que habría pasado.  

Alerán miró a Geoffroy que cerraba la puerta de su casa, de la casa donde durante años le enseñó todo lo que sabía.

—Maestro. Es un placer veros de nuevo —dijo esbozando una sonrisa.

—¡Por Jesucristo! ¿Qué haces aquí?- exclamó Geoffroy. Con semblante blanquecino se acercó al caballo.

Alerán desmontó de un salto y abrazó a su maestro.

—¿Acaso has enloquecido, muchacho? Es una temeridad lo que estás haciendo —dijo Geoffroy, preocupado.

—El Comendador me ha erigido como recaudador de sus dominios. Llevo días recorriendo los caminos. No puedo eludir una orden, como sabéis. Hoy tengo que ir al castillo.

Geoffroy gruñó. No era una buena idea. No señor. Tenía que hacerlo desistir.

—Aquí te odian. Advertirán al Temple de que ha sido engañado. Es mejor que te alejes cuanto antes. 

—No puedo negarme. Es mi misión. Y no valdrá ninguna excusa. Por lo demás, Isarno no me delatará. Ahora ya he sido confirmado. El pasado no cuenta para un Templario. No corro peligro.

-No sé… Ya conoces como es esa familia.

-He ahí mi ventaja. Maestro. He empleado muchos años de mí vida para llegar adonde estoy y por nada del mundo lo mandaré al traste. Ahora soy importante e Isarno deberá respetarme. Será un placer verle bajo mi poder.

-La ambición desmedida se despeña por el barranco.

-No soy mentecato, maestro. Vos lo sabéis. Sé dónde se encuentra el límite.

—En ese caso, te acompañaré. No estoy dispuesto a que cometas una locura.

Alerán refutó su oferta.

—Ya no soy un niño temeroso. Aceptaré las consecuencias. Además, estoy cansado de esconderme, de huir del pasado. Y por supuesto, no tengo la menor intención de matar al barón. Quedad tranquilo.

Geoffroy carraspeó inquieto. No estaba seguro de que fuera el momento oportuno para contarle lo sucedido a su familia. Sin embargo, debía ponerlo al tanto o su reacción ante los hechos, a pesar del tiempo transcurrido y sus años serenos en la orden, conociéndolo, podría ser catastrófica. 

—¿Qué ocurre, maestro? ¿Acaso me ocultáis algo? No intentéis negarlo. He descubierto que mi madre fue expulsada. ¿Por qué no me informasteis?

—Pensé que era lo mejor. Nada debía perturbar tu aprendizaje.

—Se trataba de mi madre, Geoffroy —le reprochó Alerán.

—En cuanto decidiste entrar en La Orden, ni ella ni nadie era ya de tu incumbencia. Conoces las normas. Y yo te conozco a ti. Eres demasiado impulsivo. 

—He aprendido a controlar mis actos. Quiero que me lo contéis todo. Entremos en vuestra casa y servidme un buen vaso de vino.

Geoffroy volvió a abrir. Se acomodaron ante la  mesa y llenó unos vasos de vino.

—¿Y bien? ¿Qué tenéis que contar? —dijo Alerán.

Su maestro respiró hondo. Alerán parecía otra persona. Más serena, más prudente. No obstante, si descubría el horror… Callase o no, lo averiguaría en pocos minutos y era mejor que llegase al castillo informado. 

—Las cosas no han cambiado mucho por aquí desde el día en que huiste, muchacho. Ahora el que ejerce de señor es Isarno.

-Ya me lo dijisteis en vuestra última visita.

-Así es. Lo que quiero decir es que en su gobierno no se difiere en demasía de su padre.

-Siempre predije que sería cruel. Un ser sin la menor conciencia. ¿Qué sabéis de Bernat? ¿Ha muerto? —inquirió Alerán atónito.

—La muerte habría sido un alivio para él. Sigue siendo un proscrito. No hay rastro de él.  

-No hay nada peor para un poderoso que arrebatarle sus posesiones. ¿Qué me decís de mi madre? ¿Qué ha pasado para qué decidiese irse? Estaba dispuesta a quedarse. Por esa causa lo sacrificó todo.

-Muchacho…

Alerán lo miró con fijeza.

-Cuando me dijisteis que mi huida no las perjudicó, fue mentira. ¿Cierto?

Geoffroy aseveró.

-Tú madre, como sabes, fue interrogada con dureza. Aunque, no fue molestada más. A pesar de ello, las cosas en casa ya no marcharon igual. Bencio la rechazaba y con tu hermana apoyando a Bernat, sintió que ya nada le quedaba en estas tierras. Por suerte, decidió desaparecer antes de que Isarno pudiese hacer algo contra ella. Y antes de que lo preguntes, desconozco su destino.

-¿Garsenda sigue en el castillo? 

-Lo ignoro.

-¿Cómo es eso? ¿Acaso ya no vais por allí?

-Mi misión terminó poco después de tu partida. En estos tres años solamente he sido invitado en los torneos. No la vi en esas ocasiones. Puede que, al ser desterrado el Barón, ella  también se fuese. Alerán, olvídalo todo, por favor. No sería prudente que removieras viejas heridas, podrían perjudicarte y perder lo que has conseguido —le pidió Geoffroy.

—Os vuelto a repetir que nada haré.

—¿Quieres que te acompañe? –insistió el anciano.

—Ya llevo esta compañía —respondió Alerán mostrando la cruz dibujada en su capa.

—Entonces, que ella te proteja —le deseó Geoffroy, dándole un fuerte abrazo.

Alerán salió de la casa y montó.

Geoffroy observó, intranquilo, como Alerán ascendía por la pendiente que llevaba a la fortaleza y rogó a Dios que lo protegiera, y también que calmara la ira que lo consumía tras descubrir lo que esa familia les había hecho.

CAPITULO 29

La puerta del castillo se abrió ante la presencia del Templario sin necesidad de anunciarse. A un Caballero de La Orden jamás se le exigían los mismos requisitos que a los demás. Era un hombre de Dios, respetado y con gran prestigio; a parte de tener el poder sobre esas tierras.

Detuvo el caballo ante las cuadras y Eusebio, que no le reconoció, pues sus negros cabellos estaban rapados, se encargó del animal.

—Que la paz del Señor os acompañe —le dijo.

—Te deseo lo mismo —respondió Alerán encaminándose hacia la parte noble del castillo.

Entró sintiendo como la boca se le secaba. La firmeza se estaba quebrantando, pero buscó el valor y con templaza dijo:

—Vengo a ver al Barón.

—Es un honor vuestra presencia. Estamos…

El criado quedó mudo. Parpadeó perplejo e incrédulo ante la imagen que tenía ante él. No era posible. El templario no podía ser ese golfo. Sin embargo, ni su pelo rapado y la barba espesa, podían ocultar esos ojos. Nadie poseía ese color violeta. Nadie a excepción de Alerán.

—¿Os encontráis mal? —dijo él impasible.

—Yo… Bueno… Por favor, acompañadme —tartamudeó el sirviente.

Alerán lo siguió hasta llegar ante la puerta del pequeño salón donde Bernat solía despachar los asuntos de gobierno. Nada había cambiado. Nada a excepción de que su ira y sus ansias de venganza eran ahora más templadas, más comedidas. Aunque, no por ello carentes de ejecución y la primera parte estaba a punto de consumarse. Isarno, que no se percató de su presencia, debería inclinarse ante su cruz, ante su superior.

—Barón, el caballero Templario.

Isarno, que estaba rebuscando en un cajón, sin mirarlo dijo:

—Por favor, tomad asiento. Estoy intentando encontrar unos balances. ¡Maldito contable! ¡Nunca encuentro nada cuando lo necesito!

—No deberíais blasfemar, Barón —dijo Alerán acomodándose ante la mesa.

—Disculpad, pero habéis llegado en un momento crítico. Todo el castillo está centrado en la boda y apenas hemos atendido los asuntos económicos. Si os queréis servir vino, vos mismo. A ver… ¡Aquí están!

Isarno se giró. Sus ojos grises quedaron suspensos en el rostro del Templario. Por unos instantes creyó estar viendo a ese hijo de perra de Alerán. Pero sin duda, era una percepción errónea. Un miserable como él no podía ser un miembro de La Orden. Aunque, esos ojos…

—Parecéis desconcertado, señor —dijo Alerán sin perder la compostura, trazando una sonrisa.

Isarno golpeó la mesa con el puño. No erraba. El maldito esclavo estaba ante su presencia, mostrando una sonrisa, una actitud desvergonzada y arrogante.

—¡Tú! –exclamó.

—Supongo que estabais convencido que nunca más nos encontraríamos. Pero ya veis. La vida es así de caprichosa —dijo Alerán reclinando la espalda en la silla con aire indolente.

—¿Qué es esto? ¿Una broma de mal gusto? ¡Tú no puedes ser un Templario! Sin duda estás loco al presentarte así. ¿Acaso no sabes que tengo todo el derecho del mundo a condenarte a la horca? ¡Un siervo jamás escapa de su señor! ¡Imbécil! ¡Te has sentenciado! —clamó Isarno con desprecio.

Alerán, sin alterarse, le mostró un pergamino.

—Leed. Son mis cartas credenciales. Si tenéis alguna duda, hablad con el Comendador de Miravet. Él os confirmará que estoy a su servicio y en inmejorables circunstancias. Soy una de sus mejores bazas. Y por supuesto, el cargo y lo que represento, me ampara de vuestra ira, señor; pues sois vasallo del Temple.

El rostro de Isarno de encendió de ira.

—¿Cómo has podido engañarlos? ¿Qué les dijiste, que eras hijo de un noble? Puedo sacarlos del error y perderías todo lo que has logrado.

—Sería una acusación vana. Me aceptaron por mi inteligencia, no por el origen. Aproveché las clases que impartía Geoffroy.

Isarno abandonó el aire enojado y estalló en una sonora carcajada.

—Siempre supe que eras un tramposo. ¡Por Judas! ¿Así que ese viejo logró hacer de ti a un letrado?

—Más bien El de ahí arriba —dijo Alerán mirando hacia el techo.

Isarno chasqueó la lengua. Sentía deseos de olvidar el respeto que le debía como representante de sus señores y golpearlo hasta que le sangraran los nudillos. Era lo que merecía por su arrogancia, por el crimen que cometió evadiendo la obligación que contrajo con la baronía; pero sobre todo, por demostrar que sus cualidades, la inteligencia, su porte, su aspecto, eran superiores a los de él. En lugar de ello, dibujó una sonrisa forzada y dijo:

—Has llegado muy alto, amigo. ¿Quién lo iba a decir? ¡Jesús! De miserable a Caballero.

—Vos también. Ahora sois el barón. Claro que, a causa de las circunstancias —dijo Alerán con insolencia.

—Las tuyas también habrían sido distintas si aún continuases aquí. Dime una cosa. ¿Por qué demonios escapaste? Vivías a cuerpo de rey.

—La serpiente y el ratón no pueden vivir en la misma madriguera. Tarde o .temprano, uno de los dos devora a su compañero. Y sed franco, por una vez. Era un siervo sin poder de decisión. Un esclavo sometido a los caprichos de su amo.

—¿Y ahora eres libre? ¡No me hagas reír! Has renunciado a todos los placeres. No eres más que un cura disfrazado de caballero —se mofó Isarno.

El rostro de Alerán continuó impasible. Nada de lo que dijese lograría alterarlo.

—Vos también estáis a punto de perder la independencia. Habéis dicho que hay una boda e imagino que es la vuestra.

—¿Bromeas? Me caso, pero nadie me atará. Es un enlace de conveniencia. La muchacha es rica y posee una baronía extensa. Gracias a ella aún seré más poderoso.

—Y es lo que realmente os importa. ¿No es así? Yo prefiero ser un hombre respetado.

—El poder me concede el respeto sin esfuerzo, hermano. Tú eres un vivo ejemplo. Me odias, pero finges consideración a causa de lo que represento.

—Cuando el espejismo se desvanece, queda la aridez más implacable. ¡En fin! Barón, siempre me han complacido las charlas filosóficas, pero soy un hombre muy ocupado. ¿Tenéis la diezma? —replicó Alerán.

Isarno le tiró una bolsa y Alerán la guardó.

—¿No lo cuentas?

—Tengo fe en que sois honrado, señor —dijo Alerán alzándose.

—Yo tengo fe en Dios, pero como dicen esos moriscos, cuando vayas al zoco ata a tu camello. No deberías, viejo amigo —musitó Isarno mirándolo con aversión. No soportaba que ese patán fuese ahora un hombre que ostentaba un cargo tan honroso y admirado. Su madre se enfurecería en cuanto se lo contase. Aún, a pesar de los años transcurridos, guardaba rencor hacia esa familia.

—Hablaba del dinero, barón.

—¿Y tú te consideras honrado? Lo único que te ha movido siempre es la ambición.

—Ambicionar, en muchas ocasiones, es una virtud.

—¿No me harás creer ahora que tienes lo que soñaste? ¿Tan iluso eres? Como decía mi padre, el hombre sube a la colina para ver desde lo alto lo que la llanura le oculta y descubre que hay otra colina más alta. La ambición es una cadena de colinas, Nunca te sentirás satisfecho.       

—Es un pensamiento que si me permitís opinar, me sorprende de vuestra ilustre familia y sería un placer ahondar en él. Pero, si me disculpáis, debo seguir mi camino. Que el Señor os acompañe.

Isarno observó aún incrédulo su figura corpulenta envuelta en el hábito.

—¿No te interesa saber por qué eché a tu madre de mis tierras? ¿Qué es lo que hizo? —le dijo.

Alerán se detuvo en el quicio de la puerta.

—No me cuesta de imaginar. Pagó mi delito. ¿No es así?

—¿Y no tienes remordimientos?

Alerán no dijo nada y comenzó a caminar. Sí. Sentía remordimiento, pero no por la injusticia cometida hacia ella, si no por su insensibilidad. Aún era incapaz de perdonar el daño que le había hecho al abandonar las montañas y emprender una nueva vida.

Cruzó el patio y se detuvo bruscamente al ver a la mujer que entraba en la pocilga.

—¿Garsenda? —musitó entrando.

—¿Qué deseáis, señor?

Alerán la miró. En su rostro ya no quedaba nada de belleza. Sus mejillas estaban hundidas y el cabello, antes brillante y dorado, se asemejaba a un estropajo desgastado. Pero lo más desolador eran sus ojos. Unos ojos apagados, hundidos por la tristeza y el temor.

—¿No me reconoces?

Garsenda lo miró sin mucho interés. Sus ojos ya no podían diferenciar a un hombre de otro. Para ella todos eran iguales, unas bestias insaciables y crueles.  

—No trato con Templarios. Solo con soldados. No soy tan degenerada —dijo echando comida a los cerdos.

Alerán la agarró del brazo y la volteó sin contemplaciones.

—Soy tu hermano. Mírame.

Ella parpadeó aturdida. Apartó la maraña que caía sobre sus ojos y lo observó. No era posible. Alerán no podía ser ese templario. Sin embargo, sus ojos lo manifestaban. Eran exclusivos.

—Señor —susurró dando unos pasos hacia atrás abochornada, mientras trataba de apartar la suciedad de su túnica. 

Alerán se percató entonces de su vientre abultado.

—Son consecuencias de ser una esclava. No fui tan lista como tu. Al parecer te ha ido muy bien. Mírate. Todo un Caballero templario. ¡Quién iba a decirlo del salvaje Alerán! 

Él ignoró su tono mordaz.

—¿Es de Isarno? —inquirió su hermano.

—Nunca sabré quién es el padre. Puede ser cualquiera de ellos —dijo señalando a los soldados que practicaban en el patio.

—¿Por qué no te fuiste?

—¿Cómo hiciste tú? ¿De qué habría servido? No soy inteligente ni poseo astucia. Lo demostré creyendo que acabaría siendo el ama de esta baronía. Lejos de aquí continuaría haciendo lo mismo. Y esto, a pesar de todo, es mi hogar.

Alerán permaneció callado.

—Supongo que no sientes piedad. Yo me lo busqué. Incluso te estarás alegrando de verme vejada. Al fin y al cabo, os traicioné a todos. ¿No es así? Pero te juro que nada tuve que ver con lo que le ocurrió a madre. Bernat estaba ofuscado. Dijo que nuestros padres lo traicionaron en el pasado, que lo abandonaron a su suerte por llevarse un tesoro.

—Siempre vivimos en las montañas. Sin duda se confundió —objetó él.

—¿Recuerdas lo que dijo padre antes de morir? Algo de Dib Malik. Pues es un tesoro que reclamaba Bernat.

Alerán lo recordaba muy bien. Agonizó inquieto haciéndole jurar a su esposa que siempre lo protegería. Pero era absurdo. Ellos no poseían nada. Sin embargo, la duda creció dentro de él. Si el barón conocía la existencia del Dib Malik, significaba que mucho tiempo atrás, su padre y él, en verdad se conocieron.  

—Eso es una necedad. Jamás tuvimos nada que nos librara de la esclavitud. Aunque, lo cierto, es que verdad o no, ya no me interesa nada del pasado. Ahora llevo una vida recogida y entregada a Dios —dijo él.

—Muy distinta a la mía. ¿No? —dijo ella con ironía haciendo un gesto con la mano para indicar al soldado que los observaba que entrara —. Deberías irte. Tengo trabajo.

Alerán miró al soldado mostrando asco.

—Si quieres, puedo sacarte de aquí. Al menos, deberías hacerlo por el niño —se ofreció al concebir un sentimiento de piedad.

—Demasiado tarde, hermanito —dijo ella rompiendo a toser.

-Hermana. Olvidaste que la belleza abre puertas, pero que nunca te entrega la llave. ¿Sabes donde está madre?

Ella negó con la cabeza.

—¿Tenéis para mucho? Pues yo no puedo perder el tiempo. Venga, puta —dijo el soldado tirando de Garsenda. 

Alerán estuvo tentado de detenerlo, de golpearlo sin piedad, aunque se contuvo. El Temple era le verdadero dueño de esas tierras y podía liberar a Garsenda. Sin embargo, Isarno podría alegar cualquier fechoría cometida por su hermana y en el tiempo que durara el juicio, ya se encargaría ese hijo de Satanás de deshacerse de ella.

Garsenda, intuyendo su disyuntiva, con falsa frivolidad, dijo:

—No te preocupes por mí. Ya me he acostumbrado a vivir en el infierno. Vete. Este hombre está impaciente y no le importará fornicar en tu presencia. Vamos. ¡Largo de aquí!  No quiero ver ni un ápice de misericordia en estos ojos. Fui malvada y purgo la condena. Además, disfruto fornicando. Soy una ramera. Siempre lo he sido. ¡Lárgate de una maldita vez, templario! 

Alerán abandonó la porqueriza con el corazón encogido. Garsenda, la dulce y adorable Garsenda, ya no existía. La ambición y egoísmo la había matado. Pero aún así, no se alegraba de su castigo. Y se juró que la sacaría de ese martirio. Geoffroy lo ayudaría, del mismo modo que hizo con él.

CAPITULO 30

Los días que siguieron fueron confusos para Alerán. No podía sacarse de la cabeza la información que Garsenda le había dado. Se obsesionó con descubrir que era el Dib Malik y buscó en cientos de libros sin obtener resultado.

Sunifredo entró en la biblioteca y lo miró. El semblante del muchacho estaba contraído y sus dedos nerviosos pasaban una página tras otra.

—¿Qué os ocurre, hermano? Últimamente os veo abstraído y aunque parezca contradictorio, también inquieto. ¿Acaso estáis arrepentido de haber tomado el hábito? En ocasiones suele ocurrir. Las reglas son demasiado estrictas para un joven —le dijo sentándose frente a él.

—Estoy satisfecho, hermano. Simplemente busco información y no la encuentro. He mirado en todos los lugares posibles. ¡Es desesperante! —gruñó Alerán tomando otro libro.

—Importante debe ser, si tan preocupado estáis.

—Simple curiosidad. Y ya sabéis lo testarudo que soy —dijo Alerán delineando una sonrisa.

—Si me decís de que se trata, tal vez pueda ayudaros. He revisado esta biblioteca durante treinta años — se ofreció Sunifredo.

—¿Sabéis que es el Dib Malik?

—Todos los miembros de La Orden lo saben.

Alerán levantó una ceja sorprendido. ¿Cómo era posible? ¿No era, supuestamente, un secreto que guardaba su padre?

—Yo no.

Sunifredo rió divertido.

—Es lógico. Sois muy joven. Y los hechos acontecieron muchos años atrás, cuando yo aún conservaba la lozanía. Ahora que lo pienso, es curioso, pero estos años han pasado como un soplo. Es difícil de creer, pero cierto. Ya soy un viejo y pronto me reuniré con el Señor. Lo cuál no me atormenta, pues gozaré junto a los elegidos en su Gloria. Eso espero. Nunca he caído en el pecado de la carne, ni otro mortal. Puede que en el de la gula, pero creo que el Altísimo sabrá disculparme, pues es benevolente con los débiles en esas cuestiones. ¿No creéis?  

—¿Podrías contestar a lo que os he preguntado, por favor? —dijo Alerán impaciente.

—¡Oh! Lo lamento. Últimamente me pierdo en divagaciones. Pues, comentan que el Dib Malik es un diamante de dimensiones colosales. Aunque, creo que es una simple leyenda. Nadie lo ha visto nunca. Pero a pesar de ello, ha causado muchos desastres. Incluso alguno de nuestros hermanos, por su causa, cayeron en la tentación de robarlo cuando conquistamos Constantinopla.

Alerán parpadeó atónito. No era posible lo que estaba imaginando. No que su padre y Bernat hubiesen estado juntos en las Cruzadas.

—La ambición corrompe a las almas más cristalinas. Nadie está a salvo de la tentación. Seguir los dictados del Señor es dificultoso en ocasiones. He de confesar que una vez creí perder la fe, pues mi corazón quedó prendado de una dama. Fue en la última Cruzada en la que participe, la lucha contra Saladino. Habíamos terminado una batalla infernal contra los infieles y acampamos en las cercanías de una población. Algunos cristianos agradecidos por su liberación se acercaron para atendernos y una hermosa mujer curó mis heridas. ¡Ay, muchacho! La tentación de la carne por poco me hace sucumbir, pero me aferré a mis convicciones y logré vencer el pecado. ¡0h! De nuevo me desvío de la cuestión que tratamos! Perdonad.   

—Estáis disculpado. ¿Quiénes fueron esos hermanos? ¿Aún viven? —preguntó Alerán con gesto ansioso.

—Solo hay rumores. Algunos creen que fue Ermengol y otros Roger Balaguer, con la intervención de Bernat Granell.

—¿El barón era Templario? —inquirió Alerán pasmado.

—¡Claro que no! ¿Cómo podéis imaginar algo parecido? ¡Ese hombre era un corrupto! Pero ya se sabe. Cuando se inicia una Cruzada, cualquier ayuda es recibida con alegría en nombre de la cristiandad. Por supuesto, yo nunca he estado de acuerdo. Muchos lo hacen por diversión, por conseguir la gloria. He visto hombres despiadados, como bestias matando a los infieles con saña. Bernat participó como soldado y era uno de esos. Nunca tuvo piedad, ni sus compinches tampoco. Era como si su mayor placer fuese usar la espada y arrebatar la vida a sus semejantes. No me extrañaría que fueran ciertos los rumores y que ellos intentaran entrar en ese palacio para llevarse el preciado botín —dijo Sunifredo estremecido ante los recuerdos.

—¿Y estáis seguro que nunca hallaron el tesoro?

—¡Quién sabe! Lo único cierto es que Roger Balaguer, hijo del conde, jamás regresó de la cruzada y que Bernat terminó regentando Batea.

—Y Ermengol como Senescal —añadió Alerán.

Sunifredo asintió.

—Bien. Ya resuelto el misterio, deberíamos ir a desayunar. ¿No estás de acuerdo? —dijo frotándose la panza.

—Id. Ahora me uno a vos.

Alerán permaneció sentado sumido en una maraña de pensamientos incoherentes. ¿Cómo era posible que la explicación que acaba de oír relacionara a su padre con los Templarios? No. Era un despropósito. Su padre fue un simple montañero. Aunque, no podía obviar sus últimas palabras de moribundo. Y éstas indicaban que conocía la leyenda e incluso, que podía haber obtenido la joya, pues le pidió a su esposa que la protegiera. Pero por otro lado, ellos jamás la vieron ni disfrutaron de las riquezas que podría haberles proporcionado. Sin embargo, Garsenda le dijo que el barón acusó a su madre de haberlo traicionado en el pasado a causa de ese tesoro. ¿Y si era cierto que se conocieron, que juntos buscaron el Dib Malik? ¿Y si sus padre le habían mentido y no eran unos simples campesinos?

—¡Por Judas! ¡Me volveré loco! —masculló cerrando el libro de un manotazo. Se levantó y marchó hacia el comedor.

Durante la comida apenas pudo concentrarse en la lectura que les ofrecía el hermano Joan. Le era imposible dejar de pensar, de lanzar una y mil hipótesis sobre el misterio que lo envolvía. Pero era un esfuerzo vano. Jamás lo conseguiría, pues los testigos que protagonizaron los hechos ya no podían hablar; sobre todo el senescal Doliva. Jamás hablaría de ese pasado tan cruento.

—¿Aún pensando en el misterio? Antes me olvidé de deciros que hay un libro que habla sobre el Dib Malik. Habéis tenido que verlo. Sus tapas son rojas y con letras plateadas –le dijo Sunifredo.

Alerán asintió.

—Gracias –dijo encaminándose hacia la biblioteca.

Efectivamente. El libro estaba en la estantería superior. Cogió la escalera y con ansia atrapó el libro. 

—¿Os urge mucho esa lectura?

—Puede esperar –contestó Alerán al ver a su superior; a pesar de ser mentira. Adía en deseos por conocer que contaba.

—¿Podéis acompañarme al despacho, hermano? —le pidió Everando.

Alerán siguió al Comendador convencido que iba a reprenderlo por la actitud que había mostrado en los últimos días.

Everando se acomodó tras la mesa indicándole que se sentara.

—Hermano, desearía haceros una pregunta: ¿Sois feliz aquí?

Alerán se removió inquieto. ¿Qué podía decir? ¿Qué a pesar del honor que le había hecho su vida era un desastre? ¿Qué por mucho que se esforzaba el espíritu de La Orden continuaba deambulando a las puertas del fracaso? ¿Qué su espíritu rebelde se negaba a ser encadenado? ¿Qué su carne pecadora había gozado de una mujer? Pero no dijo nada de eso y contestó:

—Si queréis saber si es lo que andaba buscando, lo es.

—¿Y si os pidiera que ese trabajo que tanto os satisface lo realizarais en otro lugar?

—¿No estáis contento conmigo, Comendador? —inquirió Alerán.

Everando sonrió.

—Sois el mejor Caballero que ha estado bajo mi mando. Aplicado, ferviente religioso e implacable con las normas.

Alerán pensó en lo equivocado que estaba. Si supiera que su entereza era provocada por el deseo de venganza, lo echaría a patadas en ese mismo instante.

—No os avergoncéis de mis palabras, pues no son halagos, sino una evidencia. ¡En fin! Centrémonos en lo primordial. Hace semanas falleció el ayudante del contable de La Casa de Barcelona. Desde entonces han estado estudiando a los candidatos propuestos y ya han llegado a una conclusión. Debéis saber que os propuse para el cargo y que… Os han aceptado —dijo Everando sin poder evitar un signo de satisfacción en su rostro enjuto.

Alerán abrió la boca, pero fue incapaz de pronunciar palabra.

—¿Sorprendido? Es lógico. Nunca antes ha ocupado ese puesto alguien tan joven como vos. ¿Y bien, que decís? ¿Os creéis capacitados?

A pesar de la noticia, el rostro de Alerán continuó impávido; lo cuál le costó un gran esfuerzo. Se sentía eufórico. Ni en sus sueños más locos osó imaginar que algún día llegaría tan alto dentro de La Orden. ¿Qué que diría? ¡Por supuesto que aceptaba el cargo! Sería un insensato si lo rechazara. Ahora el poder y el respeto que siempre había buscado estaban garantizados. Nunca nadie más lo humillaría.

—Haré lo que se me imponga, Comendador. Y tened en cuenta que me esforzaré por no defraudaros —dijo conteniendo las ganas de gritar. 

—¡Excelente! Partiréis hoy mismo —dijo Everando levantándose.

—¿Tan pronto? —musitó Alerán extrañado.

—Es vital que lleguéis cuanto antes. Hay trabajo pendiente y algunos nobles están nerviosos. Ya los conocéis. Quieren resolver los negocios lo más rápido posible.

Alerán se levantó dudoso. Se había precipitado en aceptar. Era excepcional con las matemáticas, pero nunca había practicado en las finanzas. ¿Y si resultaba ser un desastre? Todo el prestigio se vendría abajo y perdería lo que tanto sufrimiento le había costado.

—Comendador. Nunca he desarrollado una tesorería, ni mucho menos la habilidad del préstamo. Desconozco el mundo de la corte y sus costumbres.

Everando le dio unas palmaditas en la espalda.

—No os preocupéis. Ya os enseñarán. Lo que más aprecian de vos es vuestra diplomacia. Habéis demostrado ser excelente recaudando las diezmas. Es la primera vez que La Orden no ha recibido una queja. No os preocupéis. Saldréis airoso de esto, como siempre habéis hecho. Ahora id a preparar el equipaje. El hermano Marcos os ayudará a poner lo necesario.

Alerán abandonó el despacho envuelto en una nube. Apenas apreciaba lo que ocurría a su alrededor; de todos modos no olvidó que debía ver ese libro antes de partir. Regresó de nuevo a la biblioteca y subió la escalera que aún permanecía frente a la estantería. Sus ojos violetas se contrajeron. El libro ya no estaba. Miró a su alrededor, en la mesa, en las repisas. Nada. Había desaparecido.

—¡Maldita sea! –masculló enojado. No había tiempo para buscarlo. Ahora ya le sería imposible descubrir el enigma que envolvía su existencia.

Fue al dormitorio. Marcos lo aguardaba.

—La ciudad os gustará. Es una urbe moderna y bulliciosa. Claro que, nosotros no podemos disfrutarla. Ya sabéis… Os pondré está camisa y estos pantalones. Os vendrán bien si necesitáis salir sin el hábito. De todos modos, os aconsejo que no lo hagáis. Barcelona también contiene el peligro y la cruz os amparará de él.

—¿De qué peligros habláis? Hermano, permitid que continúe yo —dijo Sunifredo, entrando en el cuarto. 

Marcos asintió dejándolos a solas.

—Os dije que algún día iríais a Barcelona.

—Acertasteis, amigo mío —dijo Alerán con voz apagada.

—¿Qué pasa? ¿No os sentís honrado?

—Por supuesto, pero tengo desasosiego. Temo no cumplir como se espera de mí. Siempre he tratado con campesinos y con un Barón que nada tiene de noble. Tengo entendido que en la gran ciudad las cosas son muy distintas. Apenas domino el protocolo y si meto la pata… No quiero que la Orden quede en entredicho.

Sunifredo ató la bolsa y se la entregó. Sus ojos blanquecinos lo miraron con preocupación.

—Los dejareis pasmados, hermano. Apostaría mí vida a que nunca han conocido a alguien tan inteligente como vos. Aunque, si deberías inquietaros por otra cosa. Tened cuidado. Barcelona no es como esto. La ciudad seduce y puede corromper al hombre más íntegro. Incluso a vos. Alejaros de las tentaciones de la corte y el lujo.

—Lo procuraré —dijo Alerán aferrando el equipaje con fuerza.

—Eso no bastará. Deberéis manteneros firme en vuestras convicciones o estaréis perdido. He presenciado caídas nunca sospechadas. Seguid mi consejo y todo irá bien.

—Seré rígido. Nadie conseguirá apartarme del camino que he trazado —aseguró.

Sunifredo lanzó un sonoro suspiro. A pesar de la alegría por el éxito de su joven compañero, su corazón estaba un poco apenado. Lo echaría de menos. No había muchas ocasiones de convivir con un ser privilegiado como ese muchacho. 

—Es la hora. Que el Señor y su Santa Madre os acompañen siempre.

—Lo mismo os deseo, Sunifredo. Sé que lo que os voy a pedir os parecerá inadecuado, pero debo hacerlo. ¿Podrías poneros en contacto con Geoffroy Valdoví y entregarle una carta?

—Por supuesto, amigo mío.

Alerán tomó un pergamino y escribió unas líneas pidiendo a su maestro que ayudara a Garsenda.

—Tomad. Es muy importante que llegue a él. 

—No temáis. La recibirá.

-Ya sé que no debería hacerlo. Pero…

Alerán abrazó con fuerza a su compañero. Miró a su alrededor y con paso firme abandonó el dormitorio para encaminarse hacia su nueva vida.

En el patio fue despedido por todos los hermanos de la orden. Después, Everando lo acompañó junto con otro hermano hacia el río. Tomaron una barcaza.  

—Id con Dios —lo despidió el Comendador.

Alerán embarcó y miró la fortaleza. No sentía pena ni añoranza por abandonarla. En realidad, nunca la consideró su casa. Solo había sido un instrumento para él. Un paso hacia una existencia libre de vejaciones. Y ahora, si hacia bien las cosas, su prestigio aún lo haría más poderoso.

Con el ánimo más optimista, emprendió el largo viaje. La barca recorrió el Ebro hasta su desembocadura. Allí los aguardaba un jinete con dos caballos

-Bienvenidos. Tenemos que ir hasta Tortosa. Pero la noche está al caer. Dormiremos en casa de esos campesinos.

Así lo hicieron y nada más despuntar el sol, reemprendieron el camino, que unas horas más tarde los llevó hasta el puerto de Salou. Una nave con la vela blanca con cruz roja estampada, símbolo de los Templarios, estaba dispuesta para ellos.

-Última fase del camino. ¡Allá voy, Barcelona! –musitó Alerán. 

CAPITULO 31

Ermengarda abrió la puerta de la porqueriza. Su rostro se contrajo en un rictus de cólera al escuchar los gemidos. Avanzó con paso decidido. Isarno estaba fornicando con esa zorra. En un arrebato tiró con fuerza de la túnica de su hijo apartándolo de Garsenda.

—¡Idiota! ¿Pero que estás haciendo? ¿Acaso te has vuelto loco? ¡Dentro de una hora te casas! ¡Esto es vergonzante! Has salido a tu padre. ¡Maldito seas! —aulló sofocada.

Isarno la agarró de la muñeca mirándola con hostilidad. Garsenda, atemorizada, se acurrucó en el rincón.

—Lo que haga es asunto mío, madre —masculló el muchacho con el semblante encendido.

—¿Fornicar con una puta enferma y preñada te gusta? ¿Acaso no hay otras mujeres en el castillo? ¡Eres más depravado de lo que imaginaba! ¡Me das asco! —bramó Ermengarda con el rostro encendido.

Isarno apretó con más fuerza su mano y ella ahogó un gemido de dolor.

—Y yo no te soporto. Estoy cansado de oír tus constantes quejas. Parece que no entendiste que yo era el señor y que como tal hago lo que me place. Y si quiero satisfacerme con ella, lo haré. ¿Comprendido? —replicó soltándola.

Ella asintió frotándose la muñeca. Debía contener su ira o su hijo no tendría piedad, pues era aún más animal que su progenitor. A partir de ahora, únicamente la astucia podría salvarla. Así que, dulcificó el semblante y el tono de su voz.

—Solo he venido a buscarte para decirte que el vicario ya está en la capilla. Por Dios, hijo. ¿Y si llegan a descubrirte? La boda se habría ido al traste y perderíamos mucho dinero.

—¿Perderíamos? ¡Tú no eres dueña de nada, madre! ¡Ni tan siquiera de tu vida! Me caso por propio interés. Blanca me importa un pimiento. Que espere. Aún no he terminado con esta zorra. Aguarda afuera. ¡Largo! –exclamó su hijo. Se hincó de rodillas. De un tirón arrastró a Garsenda y se colocó entre sus piernas.

Ermengarda se marchó. Se sentía espeluznada. ¿Cómo era posible que engendrara a un inhumano como él? ¿En qué se había equivocado? En nada. El único culpable había sido Bernat. ¡Cómo lo odiaba! Incluso tan lejos, continuaba destrozándole todas sus ambiciones. Ojala estuviese sufriendo lo indecible. Y así debía ser. Lo desterraron sin fortuna, sin nada, con lo puesto. Seguramente en ese momento se encontraba tirado en la calle mendigando. Y esa visión la satisfacía.  

Isarno, una vez satisfecho, salió acicalándose el cabello.

—¿Lo ves, madre? No tenías que haber montado tamaño escándalo. Lo único que quería era aliviarme. ¿No querrías que el ansia me obligara a tratar con poco tacto a mi esposa? Solamente he sido considerado con una dama. ¿Nos vamos?

—Claro. Has… pensado lo correcto. Ve a prepararte. Tengo que calmarme. Ahora mismo voy, hijo. Adelántate —musitó ella.

Isarno se alejó hacia la estancia principal y Ermengarda entró de nuevo en la pocilga. Garsenda estaba recostada sobre la paja. Su rostro mostraba agotamiento.

—¡Perra sarnosa! ¿No tuviste bastante con arrebatarme a mi esposo? ¡No! ¡Por supuesto que no! Siempre te ha perdido la ambición. ¡Pero te daré tu merecido! —chilló avanzando hacia la pobre desgraciada.

Ella se encogió, cubriéndose el rostro con los brazos. Pero no fue suficiente protección. Ermengarda alzó el pie y la golpeó, una y otra vez, en el vientre con saña.

-No permitiré que la posible semilla de mi hijo germine. No pienso tener un nieto de una marrana como tu. ¿Me oyes bien? Esa criatura morirá en el mismo instante que vea la luz. ¡Sucia ramera! ¡Te odio!  

—Por favor… Os lo suplico… Basta —gimoteó Garsenda. 

Ermengarda la ignoró y continuó apaleándola sin piedad, hasta que la muchacha perdió el sentido.

—Ojala mueras, desgraciada. Es lo que mereces por ser tan ambiciosa —masculló. Con aire altivo dio media vuelta y se marchó.

Ya en el exterior, tomó aire y se unió a Isarno, que ya acudía vestido para la ceremonia.

-Estás imponente, hijo. Tu novia se sentirá orgullosa de haber aceptado unirse a tú estirpe. Tendréis unos hijos fuertes y hermosos.

-¿Bromeas? Ella es fea como un demonio. Pero tiene dinero. Es lo que cuenta.

-Cierto. La belleza no es un don especial en nuestra casta. La fealdad no impide que un noble consiga un buen matrimonio. Tú preocúpate de preñarla continuamente y no te molestará. Los hijos mantienen a las mujeres ocupadas y dejan mucho tiempo libre a sus esposos. Esa floja no te causará problemas.

Su hijo dibujó una sonrisa perversa.

-Nunca cambiarás, madre.

-¿Y tú si? Somos dos supervivientes. Nada nos hunde. Anda. No hay que hacer esperar a los invitados.

La novia llegó a los pocos minutos. Isarno no pudo evitar una mueca de desagrado. No con sus mejores galas su futura esposa mejoraba. Continuaba siendo un adefesio. Por suerte, él no era un hombre vulgar. Podría ignorarla y disfrutar con otras. Como con Garsenda. A pesar de su preñez y de su galopante pérdida de belleza, lo inflamaba. Sólo pensar que antes la tuvo su padre y que ahora le pertenecía, ya era suficiente para desearla.

 En cuanto se inició la ceremonia, Geoffroy, que había sido invitado como antiguo tutor del barón, abandonó el recinto con sigilo. Era el momento adecuado para sacar del castillo a Garsenda. En medio de los festejos nadie se percataría de su huída.

Entró en la pocilga. Esta a oscuras. Agarró la tea y le prendió fuego.

—¿Garsenda?

No obtuvo respuesta, solo unos gemidos quejumbrosos y débiles. Se adentró hasta el fondo.

—¡Dios Santo! —exclamó al verla tendida y cubierta de sangre.

—Maestro… El niño. Ya viene… —jadeó ella, retorciéndose de dolor.

—Tranquila. Empuja y todo saldrá bien. Vamos. Haz un esfuerzo.

-La baronesa ha dicho que lo matará nada más nacer –sollozó Garsenda.

-En cuanto nazca os sacaré de aquí. Alerán te aguarda.

—¿De veras? —susurró ella esbozando una sonrisa débil.

—Me ha pedido que te libere. A pesar de todo, te quiere. Por favor, empuja. Vamos, muchacha. Un esfuerzo.  

Geoffroy se aplicó en sus conocimientos médicos, pero la hemorragia incontenible se estaba llevando la vida de la muchacha.

—Ella nos ha… matado… La baronesa me pataleó con saña —gimió mordiéndose el puño.

—No vas a morir —mintió Geoffroy. Estaba sentenciada. Y si no hacía algo, el niño también fallecería.  

-¿Qué vais a hacer? —jadeó ella aterrada.  

—Tengo que salvarlo, muchacha.

Garsenda se revolvió con los ojos desorbitados. No quería morir. No por causa de esa criatura fruto de la lascivia de los hombres.

—No… ¡No! ¡Salvadme a mí! —aulló.

Geoffroy, con ojos húmedos, imploró al Señor que le diese fuerzas. Alzó las manos y apretó el vientre. Ella aulló.

-Tengo que hacerlo. Lo siento.

-Por favor, me duele. Haced… algo. No quiero morir –se revolvió Garsenda.

La criatura no tenía espacio para poder salir. El viejo maestro tomó aire e introdujo las manos. Ella perdió el sentido. Eso le permitió rasgar la carne. Con cautela, tomó la cabeza del nonato y tiró de él. Era una niña. Su rostro estaba amoratado. Palmeó sus nalgas con energía, hasta que al fin rompió a llorar.

-¡Gracias a Dios! –exclamó.

La dejó con cuidado en la paja. Palpó el pulso de Garsenda. No existía. 

—Perdóname, muchacha. Ya no tenías remedio y es mejor así. Ahora ya descansas en paz y libre de la tiranía —musitó. 

Durante unos minutos permaneció suspendido, incapaz de reaccionar, hasta que la recién nacida lloró de nuevo. Rasgó la túnica de su madre y la envolvió con cuidado, abandonando la pocilga.

—¿Adónde vais, maestro? ¿Qué lleváis ahí?

Geoffroy, asustado, miró a Isarno.

—¿No deberíais estar en el banquete?

—Lo mismo os digo. Pero. Decid. ¿Qué es esto?

—Una criatura. Garsenda ha parido.

—¿Y por esa causa habéis abandonado mi boda?  Esa puta podía alumbrar sola. Sabe cuidarse —le recriminó Isarno.

—Ha muerto, Barón —le comunicó Geoffroy.

El rostro de Isarno permaneció inmutable.

—¿Muerto? Es una lástima. Era la mejor fornicando. La mejor. ¡En fin! ¡Así es la vida! No todas las mujeres superan este trance. Vamos, maestro. Dejad esta criatura y regresad conmigo al festín. ¡Es hora de divertirse!

Geoffroy no pudo evitar mirarlo con asco.

—Garsenda no ha muerto por el parto, si no, por culpa de vuestra madre. La apaleó sin piedad —masculló reprimiendo la ira.

Isarno borró la sonrisa de su rostro. Sus ojos grises chispearon amenazantes. 

—¿Cómo os atrevéis a cometer tamaña acusación? —siseó.

—Los moribundos no mienten, barón. Ella lo dijo entre estertores. Vuestra madre la odiaba por haber enamorado a vuestro padre y por fin, se ha vengado. Imagino que cuando le contéis que ha dejado este mundo, lo celebrará. Y más si os deshacéis de la criatura. 

Isarno distendió el rostro y sonrió.

—Deliraba. Ahora, dejad esto a un criado y ocupad el puesto que os corresponde en la mesa —dijo con tono autoritario. Le dio la espalda y entró en el salón.

Los comensales reían y bebían animados. Su madre, engalanada con sus mejores joyas, miraba satisfecha a su nuera, con ese aire vanidoso que lo enfermaba. Se acercó a ella y la tomó con suavidad del brazo.

—¿Queréis acompañarme, señora? 

Ermengarda se levantó temerosa ante el tono acerado de su hijo. ¿Se habría enterado de la paliza que propinó a esa puta? Si así era, ya no la golpearía nunca más, la mataría.

—¿Adónde? Los invitados esperan que hagas los honores y…

—Vamos —insistió él sujetándola con más fuerza. La llevó hasta la entrada de l torre y con brusquedad soltó a su madre mirándola con ojos encendidos.

—¿Qué os dije antes? ¿Acaso os habéis tornado senil? ¿No os dije que aquí mando yo? Entonces, ¡¿ porque razón habéis matado a Garsenda?! —bramó.

—No sé que hablas, hijo —dijo Ermengarda con aplomo.

Isarno avanzó hacia ella y la tomó del mentón. Sus ojos de gato lanzaban chispas furibundas.

—La apaleasteis y provocasteis su parto. Y no tratéis de negarlo. Lo sé.

—Habrá sido uno de esos soldados viciosos. Los hombres no tenéis contención cuando liberáis el ardor —dijo firme.

—No me gusta que me mientan —siseó él.

—Ella… ¡Lo merecía! ¡No era más que una puta ambiciosa y malvada! ¡Arruinó a tu padre y me humilló! ¡Te vi fornicando con la mujer que más aborrezco! ¿Qué querías que hiciera, aceptarlo como si nada? ¡Tengo dignidad, hijo!

—¡Si, demonios! Era mi capricho y tú me lo has arrebatado sin la menor consideración. ¡Debería matarte! —exclamó él empujándola.

Ermengarda lo miró incrédula.

—Tienes más consideración por una zorra que por tu madre. No puedo creerlo. Esa mujer te embrujó, sin duda. Siempre sospeche que practicaba la magia. ¿O tal vez estás furioso porque esa criatura era tuya?

—¡No digas sandeces!

—¿Ah, no? Entonces di. Estaba enferma y preñada. Había perdido la hermosura y los hombres continuabais deseándola. ¡Y poniéndoos en mi contra! Y ya lo ves. Me estás recriminando que me deshiciera de esa perra apestosa y de su hijo.

—La criatura ha sobrevivido.

Ermengarda crispó el rostro en un gesto contrariado.

—Madre, me importa un pimiento que esa mujer esté muerta. Ni el hijo. No es más que un bastardo engendrado a saber por quién. 

—¿Pues a qué viene este enojo?

—Es tu acción la que me ha indignado. Has desobedecido al señor de este castillo. Y no puedo permitir tamaña desfachatez.

—No lo he hecho. Cuando entré se burló de mi y perdí la razón. Fue un acto irreflexivo. No tenía intención de matarla. Para mí era mucho mejor continuar viéndola revolcarse con esos hombres depravados. Isarno. Perdóname. No volverá a pasar. Además, puedes conseguir otra meretriz y mucho mejor.

—¿A alguien como tu? Sin duda servirías para ese menester. Engañaste a padre fornicando con Odo sin el menor remordimiento, urdiendo un plan malévolo para deshacerte de él. ¿Y ahora quieres que tenga misericordia? ¡Debí librarme de ti aquel maldito día! Pero enmendaré el error.

—¿Qué harás? —susurró Ermengarda.

—¿No querías ir a Barcelona? Lo harás. No. No intentes disimular la sonrisa. No es lo que piensas. Tomarás los hábitos en un convento de clausura.

—¡Jamás! —gritó ella.

—¿Prefieres que te denuncie al Temple? A padre lo desterraron, pero tú acabarías en la horca, por asesina y adúltera.

—No puedes hacerme esto. Soy tu madre. Por otro lado, los nobles no somos juzgados por un miserable siervo. Somos sus amos.

-Y el Temple los nuestros. Son fervientes seguidores de Cristo y tú acción, puede que no te lleve a la muerte, pero sí a un castigo. Y te aseguro que es mejor un convento que enfrentarte a su tribunal y a la vergüenza. ´

-Hijo, envíame lejos, pero no me encierres. No lo resistiría. Ten piedad —le suplicó ella. 

—Una viuda debe volver a casarse o tomar el hábito. Y por supuesto, no creo que sea prudente buscar marido para una infame como tú. Madre, te estoy ayudando. ¿No lo comprendes? Orando y dedicando la vida al Señor serán purgados tus pecados. 

Ermengarda lo agarró de la túnica y lo miró con ojos implorantes.

—¡Juro que estoy arrepentida y que a partir de ahora me comportaré como desees! Ya lo verás. Haré lo que me mandes.

Isarno le apartó las manos con rudeza.

—Demasiado tarde, señora. Ya no puedo confiar en vos. Anheláis el poder y continuaríais entrometiéndoos en mis decisiones. Ahora, sosegaos y regresad al convite. Y no lloréis. Estamos celebrando mi matrimonio. Es un día de alegría. ¿No es así, madre?

CAPITULO 32

La ciudad de Barcelona era una urbe habitada desde hacía muchos siglos. Según la leyenda fue fundada por Hércules 400 años antes de la llegada de los romanos. Éste, tras realizar el cuarto trabajo, se reúne con los argonautas de Jason para buscar el vellocino de oro. Cruzan el Mediterráneo y una tormenta dispersa la flota frente a la costa catalana. Logran reagruparse, pero la novena nave no aparece. En su búsqueda, hallan la barca nona a los pies de una colina. Tanto les gusta el lugar que con la ayuda de Hércules y Hermes fundan una nueva colonia a la que llaman Barcanona. Siglos después, llegaron los romanos; tras ellos los cristiano, visigodos, los musulmanes, los carolingios y finalmente, los francos.   

Ahora, llegaba Alerán.

Sus ojos violetas miraron el bullicio que ocupaba el inmenso arenal. Nunca había visto tanta gente junta, ni tan dispar. Entre la multitud apreció a judíos, moriscos y cristianos mezclándose sin la menor complicación. Nadie se entrometía en el camino del otro. Su única preocupación era zanjar la tarea que se habían impuesto.

La muralla que envolvía a la urbe poseía cuatro puertas, la del lado de mar llamada Regomir. Después, la principal El Portal Major, que conducía por la antigua carretera romana. La tercera llamada porta Bisbal, por encontrarse esta junto al palacio del obispo y finalmente, la que se encontraba a los pies del Castell Nou. Ahora estaba en plena expansión, pues la ciudad estaba creciendo a las afueras. Oleguer le dijo que tendría a su termino unos 5.000 metros y un frente abierto al mar y delimitando un área de 131 hectáreas.  

La barca los llevó a tierra. El aroma de pescado unido al de otras mercancías llenó sus fosas nasales provocándole un gesto de aversión.

—No os preocupéis. Pronto os habituaréis a esto —le dijo Oleguer, su acompañante, sonriendo con deleite.

—Eso espero —deseó Alerán cubriéndose la nariz con la mano.

—Supongo que para un hombre como vos acostumbrado a la tranquilidad del campo, la ciudad os parecerá un caos. No obstante, vaticino que os encandilará; como a todos los que la conocen. Barcelona posee un halo misterioso, mágico y seductor. Una vez probada es imposible olvidarse de ella; sobre todo para el que ha nacido entre sus muros —dijo Oleguer lanzando un suspiro de melancolía.

—¿Sois de aquí? —se interesó Alerán aferrando la bolsa con fuerza. Su instinto le estaba indicando que los rateros acechaban.

—Efectivamente. Viví en la ciudad hasta los veinticinco años, después me trasladaron a Miravet. Ha sido una providencia que me eligieran para acompañaros. Hace quince años que no veo a mi familia. Mañana mismo iré a visitarlos. Tendrán una gran sorpresa y espero que agradable.

—Sin duda lo será —aseguró Alerán.

—No lo creáis. Mi padre se puso furibundo cuando le dije que había decidido entrar en La Orden. Tenía mi futuro bien planeado. Una boda conveniente y trabajo que hacer. Pero la llamada del Señor fue implacable y por supuesto, renuncié a todo ello. Quien se alegró fue mi primo. Espera ser el heredero de los bienes familiares. Y no son pocos.

—¿Renunciasteis a la vida regalada para vivir con parquedad y prohibiciones? —dijo Alerán sin poder evitar el tono incrédulo.

—Lo mismo que vos. ¿No es así?

Alerán no contestó y caminó tras Oleguer evitando tropezar con la multitud, hasta alcanzar la puerta que dominaba la muralla.

La ciudad se el mostró en su magnificencia. Nunca había visto edificios tan regios, ni tan elaborados.

—Veo en vuestros ojos la admiración. Barcelona está extendiendo sus artes para embaucaros. Tened mucho cuidado, hermano. El peligro os ronda. Por ello es necesario que conozcáis las calles. Antes de ir a la Sede, os mostraré el barrio Judío —rió Oleguer.

—En este lugar no pueden haber gentes más infames de las que he conocido —musitó Alerán.

Subieron dirección norte hasta alcanzar la judería. Cruzaron la puerta. En la calle de la Carnisseria se encontraba, como su mismo nombre indicaba, la tienda donde los habitantes del call adquirían ese alimento, el agua la obtenían en la calle de la Font y la sinagoga estaba en la calle dels Bayns Freds.

—Procurad no entablar relaciones con ellos. No está bien visto. Ya lo sabéis. Aunque en confianza, de vez en cuando La Casa solicita sus servicios en asuntos médicos y financieros. Es doloroso admitirlo, pero son superiores a nuestros galenos y contables —le susurró Oleguer instándolo a seguir.

—Como los moriscos —apuntó Alerán.

Tras el recorrido por el call y tras cruzar la puerta, bajaron de nuevo dirección al mar hasta alcanzar la calle dels Templers. Allí se encontraba la sede, junto a la plaza Regomir. Era un conjunto de edificios, que aprovechando el ángulo que formaba la muralla, estaban situados alrededor de un patio cuadrangular. Fue donado por Bernat Ramón de Massaner y su hijo Berenguer el 23 de abril de 1134.        

—Hemos llegado —anunció Oleguer adentrándose en el jardín que bordeaba el llamado Palacio dels Templers. Alerán observó los torreones adosados a la muralla e inspiró con fuerza cuando traspasaron la puerta.

El centinela, un caballero de cabellos cenicientos y rostro afilado los saludó con efusión.

—¡Bienvenidos! Os estábamos esperando con ansia. Permitid que me presente. Soy Ramón Rovera —dijo mirando con preferencia a Oleguer.

Éste lo sacó de su error al instante.

—El hombre que aguardáis es él. Alerán Aguiló. Yo me llamo Oleguer Còdols.

—¿De veras? —inquirió Rovera mostrando asombro.

—Sé que soy joven, pero mis superiores han considerado que merezco el puesto —dijo Alerán tímidamente.

—No lo dudo. Vuestras referencias son excelentes. Ahora, si no os importa y no os sentís demasiado cansado, os llevaré ante Pere Gil, el Comendador, mientras el hermano Oleguer se acomoda.

Alerán siguió a Rovera por el patio rodeado por varios edificios hasta alcanzar la puerta del otro extremo. Rovera dio unos pequeños golpes y abrió.

—Comendador, vuestro ayudante ya está aquí.

Pere Gil alzó sus ojos negros y escudriñó a Alerán con interés. El muchacho, de figura casi gigantesca y atlética, no parecía incómodo ni tan siquiera atemorizado ante la delicada labor que se le había confiado. Sus ojos, de un extraño color violeta, mostraban aplomo. Era una buena señal. El trato con los nobles requería templanza y frialdad.

—Por favor, pasad —dijo alzando la mano.

Rovera cerró la puerta y Alerán tomó asiento.

—¿Ha sido agotador el viaje? —le preguntó Gil con tono intrascendente.

—Tuvimos una travesía tranquila, hermano —respondió Alerán mirando fijamente a los ojos de su interlocutor.

—Me alegro. El mar, como las mujeres, es traicionero por naturaleza. Nunca se sabe cuando nos hincará la zarpa. Recuerdo mí última travesía. ¡Fue un infierno! Llegamos a pensar que la mar nos devoraría. Pero el Señor fue generoso y nos permitió continuar con vida. Supongo que tenía sus planes.

—Sus designios siempre son imprevisibles, por nuestro desconocimiento —dijo Alerán.

—En efecto. Miraos. Un joven sin apenas recursos y llamado a ser el ayudante del contable de la Casa de Barcelona. Es admirable vuestro esfuerzo.

—Se lo debo a mi maestro y protector, Geoffroy. Sin él, ahora sería un miserable siervo sin el menor porvenir.

—Decid más bien al Altísimo. Él os dotó de inteligencia para servirlo. Loado sea.

—Loado —susurró Alerán.

—Imagino que estaréis ansioso por conocer vuestro nuevo trabajo —dijo el comendador tendiéndole una copa de agua.

—Así es y dispuesto a ejecutarlo como todos esperáis —dijo Alerán dando un sorbo.

—La labor de nuestra casa no difiere mucho de otras encomiendas. Poseemos molinos de grano y molinos de drapers. Tenemos acuerdos con comerciantes para vender nuestros productos. Aunque nos centramos en el comercio, la industria, la banca, la adquisición y ventas de parcelas. Sobre este tema, estamos proveyendo a las familias acomodadas de terrenos en la calle Montcada. Algunos ya han construido sus palacios. Y pronto, tengo intención de ampliar nuestro recinto. También construiremos una capilla. Nada complicado. Debemos mostrar parquedad. Una sola nave con arcos diafragmados y orientada al sudoeste… Bueno. Os lo he explicado a grosso modo. Como veis es una labor que precisa talento y sagacidad. ¿Os acobarda? —dijo Gil clavándole sus ojos negros.

—Mas bien diría que me inquieta. No estoy seguro de cumplir vuestras expectativas. He estudiado las ciencias matemáticas, he recaudado para la orden diezmas, pero jamás he llevado la contabilidad —respondió Alerán removiéndose ligeramente.

Gil sonrió con gesto amigable.

—En realidad no deberéis llevarlas vos. Simplemente asistiréis al contable cuando la labor se desborde. Vuestra principal misión será tratar con los interesados en recibir uno de nuestros préstamos. Generalmente nobles y ricos comerciantes.

—Hasta ahora he hecho lo contrario, hermano. Pedir diezmas. No me han instruido para esa misión —le recordó Alerán.

—No os dejéis abatir tan pronto. Si esa gestión la realizasteis a la perfección sin haber recibido enseñanza alguna, estoy convencido que saldréis airoso de ésta. Sois un hombre que posee la inteligencia y firmeza que requiere el puesto. Y supongo que, diplomacia. 

—Temo que me estáis sobre valorando. Desconozco las normas de los nobles —musitó Alerán comenzando a creer que se había precipitado al aceptar el trabajo.

El comendador negó con la cabeza.

—En absoluto, hermano. Las referencias no engañan. Sois el apropiado. Bastarán unas pequeñas indicaciones para que toméis las riendas con seguridad. Y lo demostraréis con el Conde de Balaguer.

El rostro de Alerán se tornó lívido.

—¿Os parece demasiado para vuestro inicio? Sin duda lo es. Sin embargo, aún faltan varias semanas para que llegue a la ciudad. Tiempo suficiente para que adquiráis las normas esenciales del trato con él. Por el momento, os diré que no estamos dispuestos a concederle el crédito que nos solicita. Es exorbitante para que pueda retornarlo a La Orden si no consigue sus propósitos.

—¿Y cuáles son? —preguntó Alerán.

Gil trazó una sonrisa maliciosa.

—Veo que pronto os habéis adaptado al puesto.

Alerán enrojeció.

—He cometido un desliz imperdonable. Disculpad, hermano.

—¡Al contrario! Me gusta vuestro arrojo. Os será necesario en muchas ocasiones. Claro que, siempre con tacto. Tacto que espero sepáis tener con el conde.

—Seré de lo más diplomático —aseguró Alerán apurando la copa. 

—Deseo que os lo permita. Ese hombre es testarudo. Nunca se da por vencido.

—Una cualidad admirable —comentó Alerán.

—Cierto. Aunque, hay objetivos que un hombre avispado debería reconocer como imposibles. Es el caso del Conde. Aún sabiendo todos que su hijo Roger está muerto, él insiste en que vive. Piensa que está cautivo en Constantinopla. Asegura que…

El corazón de Alerán palpitó desbocado y dejó de escuchar. Lo único que su mente recibía era la idea de que el destino ponía en sus manos a alguien que podía desentrañar el misterio que en los últimos tiempos apenas lo dejaba vivir. El Conde podría verificar si su padre estuvo en las Cruzadas. Y él le arrancaría la verdad.

…Pero esos infieles nunca dejan con vida a un hombre que los ha ultrajado, como lo hizo ese loco y sus compinches. Sus esperanzas son una ilusión.

—¿Qué hicieron? —preguntó Alerán procurando no mostrar ansiedad.

—Especulan que asaltar el palacio de un visir con la pretensión de robar su mayor tesoro. ¡Ilusos!

—¿No lo consiguieron?

Gil alzó los hombros.

—Si lo hicieron o no, es un misterio. Aunque, ya no importa. Uno de ellos, el Senescal, siempre negó los hechos. El hijo del conde está bajo tierra y el otro, fue desterrado de sus tierras por conspiración hacia un pobre villano de su propiedad. Y tengo entendido que nunca hizo ostentación de esa probable riqueza que obtuvo… Vos debisteis conocerlo. Regentaba Batea.

—Tuve algún que otro trato con él —respondió Alerán.

Su superior sonrió. El chico estaba demostrando prudencia. Respondiendo con medias verdades; lo cual, para el trabajo que le aguardaba era muy útil.

—Tengo entendido que ahora el barón es su hijo.

—Así es. Decidme, hermano. ¿En el fondo no pensáis que el conde puede tener razón? Tal vez su hijo esté prisionero. 

—Por mucho que se empeñe, Roger está muerto. ¡En fin! Dejémonos de charlas. Habéis soportado un largo viaje y necesitáis descansar. Os acompañaré a vuestra habitación.

Alerán lo miró sin apenas prestarle atención. Continuaba pensando en la fortuna que había llamado a su puerta.

—Intuyo que os extraña. Pero aquí las cosas son distintas. Cada uno de nosotros poseemos aposentos propios. El trabajo, a veces, nos ocupa demasiado y no sería justo alterar el reposo de los otros hermanos.  

—Es comprensible. Nada debe perturbar la obra del Altísimo.

—Es la única excepción. Las oraciones deben cumplirse, en una hora u otra. Y por supuesto, las demás reglas siguen vigentes. Ya me comprendéis. Barcelona es engañosa y atrapa en su red al más virtuoso. Sobre todo a aquellos que frecuentan la corte, como lo haréis vos. Hay demasiados intereses entre los nobles y suelen sobornar a quienes pueden beneficiarlos. Aunque, también os prevengo contra los posaderos. Suelen tentarnos con digamos… propuestas carnales. ¿Entendéis? Os recuerdo el juramento que hicisteis ante Dios. Castidad y sobriedad en los bienes materiales. Manteneos firme y fiel a vuestra fe.

Alerán pensó que ya era demasiado tarde. No obstante, dijo:

—Lo seré.

—Vuestra convicción no será suficiente. He visto caer a los más devotos. Y vos sois muy joven. Espero que el Señor os ayude en vuestra noble misión.     

—Oraré con fervor para que así sea.

—Las mías también pedirán por el nuevo ayudante. Y para que el rey os acepte en la corte. Mañana seréis presentado a Jaume. No os preocupéis. Os darán las indicaciones necesarias para no cometer ningún desliz inoportuno. 

CAPITULO 33

Alerán apenas durmió. Su osadía le parecía ahora una temeridad y estaba convencido que jamás saldría airoso de la misión que le había sido confiada. A pesar de ello, se juró que lo intentaría. Nada lo apartaría del camino que se había trazado. Jamás volvería a ser un miserable. Lanzando un suspiro golpeó con suavidad la puerta y entró en el despacho.

Eusebio Jornet, el contable, entrecerró los ojos al ver sus ojeras.

—Pasad, hermano. ¿No habéis dormido bien? Es lógico. Os han adjudicado una gran responsabilidad. No obstante, confío en vos. Conozco vuestra trayectoria. Es impresionante. Por favor, tomad asiento. Os pondré al corriente de todo.

Jornet, sin poder evitar un gesto de orgullo en su rostro rollizo, le explicó los innumerables negocios templarios. Los molinos, los inmuebles, el trato con los comerciantes y el más importante: El lucro real para acuñar monedas.

—Como veis, hay mucho trabajo que hacer. Mientras os instruimos en el trato del préstamo, os dedicaréis a recaudar el alquiler a los inquilinos y organizar a los comerciantes que venden nuestros productos. Los nombres y direcciones están en este libro. Al final de la jornada repasaremos las cuentas. Éstas deben ser bien claras.

—Por supuesto —musitó Alerán tomando el libro.

—Tranquilo, hermano. Sé que desconocéis la ciudad. Os acompañarán durante el recorrido —dijo Jornet esbozando una sonrisa —. Ahora, os hablaré del rey Jaume. Omitiré su trayectoria, pues la conocéis. Os advertiré de su carácter. Es un hombre altanero, débil con los poderosos y fuerte con los débiles. Así que deberéis mostraros ante él como un hombre firme. De ese modo os ganaréis su respeto. Aunque, parte lo tenéis ganado. Jaume es un hombre religioso, puesto que de niño convivió con el Temple. De ahí su espíritu belicoso contra el infiel. No hay nada que le satisfaga más que expulsarlos de nuestras tierras. Ahora planea la conquista de Mallorca. La idea surgió de Pere Martell en una cena que ofreció a varios nobles en Tarragona. Le habló de las maravillas de esa isla y de las otras que forman ese reino infiel. Nuestro señor, prudente, pidió al rey moro de Mallorca la devolución de dos naves de comercio apresadas, recibiendo por respuesta tan solo desdén. Al momento, decidió que debía liberar esas islas de los moriscos y que los fieles del Altísimo fueran los que disfrutaran de sus bonanzas y riqueza. Pero para ello necesita la ayuda de los nobles. Está preparando una reunión con las Cortes para que le concedan la recaudación del impuesto del bovaje. Y ahí es donde entramos nosotros.

Alerán lo miró con gesto interrogante.

—Nuestra influencia es esencial para esta campaña. Si convencemos a las Cortes, el rey nos recompensará con generosidad. Ese será nuestro trabajo, hermano —dijo Jornet acariciándose la barba.

Alerán tragó saliva. No se creía capaz de tamaña empresa. No sería fácil, por no decir imposible, arrancarles de los bolsillos su preciado dinero por una campaña que podía llegar al fracaso.

—¿Por qué he sido elegido? Sería más lógico que negociara el Comendador —dijo.

—Lo hará a su debido tiempo. Nosotros tantearemos a los nobles antes de la reunión. Les convenceremos de los beneficios de esta campaña. No será difícil. Los barones, como cualquier mortal, desean ser recibidos con honores en el Reino de los Cielos. El Temple les proporcionará un descanso en lugar santo y préstamos, que nos devolverán con considerables ganancias. Y el rey, propiedades que administrar. Todos saldremos beneficiados —dijo Jornet guiñando un ojo.

—Y de este modo, si se gana la cruzada, el monarca acabará con la temible piratería y el comercio se extenderá por el Mediterráneo, originando enormes negocios. Los nobles no dudarán si ven las riquezas que pueden obtener en anticipar algo —apuntó Alerán.

Jornet lo miró deslumbrado.

—Me dijeron que erais un joven despierto, pero veo que sois sagaz.

—Es pura lógica —repuso Alerán sin emoción.

Jornet se levantó y Alerán hizo lo mismo.

—Espero que causéis tan buena impresión al monarca como lo habéis hecho conmigo. Es la hora. ¡Ah! El último consejo. Sobre todo, nada de comentarios sobre su concepción.

Alerán lo miró suspenso.

—¿No os lo ha contado nadie? Es gratificante la discreción de los hermanos. Los chismes no son recomendables. Llevan a la confusión y muchas veces, al desastre. A pesar de ello, debo poneros al tanto; de este modo, será improbable que deis unos traspiés. El rey Pedro, su padre, consintió en casarse con María de Monpeller a pesar de no ser hija de rey, pues le convenía para sus estrategias territoriales. Desde hacía muchos años, el conde de Tolosa y la Casa de Barcelona deseaban hacerse con el control de Occitania. Aunque, al final, debieron unirse para impedir que Simon de Montfort se apoderada del Midi francés. Como os decía, el rey nunca tuvo querencia por su esposa y los patriarcas de Monpeller, preocupados porque el rey muriera sin un heredero, idearon un plan; por supuesto, con la complicidad de la reina. Hicieron creer que la mujer que acudiría a su lecho era una cortesana de la que se sentía encaprichado. La reina, acompañada por veinticuatro patricios de la ciudad, veinticuatro mujeres, la mitad casadas y la otra mitad doncellas, dos notarios, abades y priores, cada uno de ellos portando cirios, entró en la habitación donde la aguardaba el rey y a oscuras, consiguió que por fin se consumara el matrimonio. Mientras, los nobles, la corte y los ciudadanos oraban con fervor para que su soberana quedase embarazada. Mientras, oraban con fervor, al igual que el resto de los ciudadanos en las iglesias que permanecieron abiertas durante la noche. Una vez consumada la unión, los cortesanos irrumpieron en el cuarto y el rey, asustado, con la espada en mano, supo de la ingeniosa trampa. La reina, por Gracia Divina, quedó preñada y el 2 de febrero, onomástica de la Candelaria, al nacer el niño, su madre encendió dos candelas iguales. A cada una le puso un nombre y la que más duró fue la de Jaume. Y esa es toda la historia o leyenda.

—Realmente, un hecho singular. Aunque, no comprendo que reticencia puede tener nuestro monarca sobre ello –comentó Alerán.

—Los hombres tienen conceptos extraños de cosas bien simples. Imagino que es fruto de sus experiencias. Bien, hermano. Marchemos. Al rey le exaspera la impuntualidad.               

Abandonaron La Sede y se adentraron en el barrio judío. Algunas mujeres llenaban sus cántaros en la fuente pública cercana a La Casa Veguer y la iglesia de San Jaume. Se las veía alegres, con esa confianza que otorga la inexistencia de problemas, charlando sobre chismorreos o de las muchas novedades que siempre acontecían en una gran ciudad.

—La convivencia es pacífica. Ellos nos se meten en nuestros asuntos ni nosotros en los de ellos. Haz y deja hacer. De este modo, la ciudad funciona sin conflictos —dijo Jornet.

-Una manera de gobernar inteligente –comentó Alerán.

 Doblaron la esquina y entraron en la plaza de San Ivo, donde se ubicaba el palacio real. Subieron la escalinata y el guardián, sin preguntarles, les cedió el paso.

Alerán respiró pausadamente en un intento de aplacar su nerviosismo mientras recorría los corredores fríos y oscuros, custodiados por varios centinelas. Uno de ellos les abrió una puerta y les indicó que entraran.

El Salón del Tinell era una nave rectangular de 34 metros de longitud por 17 de ancho y unos doce de altura. El techo era plano y cubierto por traviesas de madera que reposaban sobre seis arcadas de medio punto de piedra con borde de moldura sobre unas columnas yuxtapuestas con capiteles y con más de 16 metros de luz entre ellas. Las paredes recubiertas de tapices, recreaban una atmósfera de esplendor y belleza que Alerán nunca había visto.

—Bienvenidos —dijo el rey.

Alerán lo miró. A pesar de su juventud, solo contaba diecinueve años, era imponente. Muy alto, rubio, de blanco cutis y grueso en proporción a su altura. Sus ojos negros eran inquisitivos y su rostro podría considerarse atractivo. Una belleza que, unida a su poder, lo había convertido en un mujeriego. En un hombre incapaz de guardar los votos de matrimonio. Muchos aseguraban que el reino estaba lleno de sus bastardos.

—Señor —dijeron Alerán y Jornet, inclinándose.

Jaume escudriñó al Templario mientras se sentaba en el trono, ordenándoles con la mano que se acomodaran frente a él. Le hablaron de su extraordinaria inteligencia. Aunque, siempre exageraban. Debería descubrirlo por si mismo.

—Así que sois el nuevo ayudante. Alerán Aguiló. ¿No es así? Muy joven me parecéis —dijo ajustándose la túnica.

—Os aseguro que está muy bien preparado, mi señor. De no ser así, La Orden no lo habría llamado para tan delicado puesto —dijo Jornet.

—No lo disculpéis, hermano. La juventud no es sinónimo de inaptitud. Vos mismo y todo el reino ha comprobado que un rey joven ha llevado a la nación a su máximo esplendor. ¿Cierto?

—Es innegable, señor —afirmó Jornet.

—Y aún pretendo que sea más grande, como sabéis. ¿Qué opináis? ¿Es una hazaña posible?

—Mi rey yo…

—Que responda vuestro hermano —lo interrumpió Jaume mirando fijamente a Alerán.

Éste carraspeo. Debía ser prudente y sobre todo, diplomático.

—Señor, nadie más indicado que vos para esta misión.

Jaume ladeó el rostro y sonrió, mostrando una dentadura blanca y perfecta.

—Veo que domináis el arte de la adulación. Me gustaría saber si también poseéis franqueza. Hablad sin tapujos.

Alerán dudó unos instantes. ¿Era una petición realmente sincera? ¿Y si su implicación en este negocio no era de su agrado y se trataba de una excusa para sacárselo de encima sin temor a ser tachado de déspota por el Temple? Fuese lo que fuese, se arriesgaría. Y sin que la voz le temblara, dijo:

—Si queréis sinceridad, puedo dárosla. Vuestras anteriores empresas no tuvieron el éxito esperado. El fracaso de Peñíscola fue por la falta de apoyo de los caballeros aragoneses. No por vuestra valía. El apoyo es muy importante.

—Tenéis razón. Del mismo modo ocurrió con Valencia. Aunque, obtuve beneficios. El rey Zayd Abu Zayd me paga un quinto de sus rentas de Murcia y Valencia. Y con respecto a la sublevación de Pedro de Ahones  y la guerra civil que estalló en Aragón, la ayuda del noble Blasco zanjó la cuestión.

—Así es. De todos modos, un monarca debe ser diplomático si quiere obtener lo que desea sin conflictos. Esta empresa es difícil. Necesitaréis barcos y muchos hombres. Lo que conlleva a buscar más dinero del que tal vez dispongáis. Mi consejo es que procuréis seducir a los hombres de negocios. Si les aseguráis que serán liberados del peligro de los piratas, os ayudarán sin la menor duda. Y en cuanto a los barones, ofrecedles recompensas sugerentes. Os apoyaran, pues saben que vuestra palabra dada es sagrada y que sois generoso.

—¿No perdería en beneficios? —inquirió el rey.

—A la larga, ganaréis en territorios e impuestos. Y sobre todo, en popularidad. Al pueblo le gusta sentirse protegido por un monarca fuerte e indestructible. En especial, si vence en ultramar. Las batallas marinas las consideran el peor de los peligros.

Jaume sacudió la cabeza en un gesto de admiración.

—Realmente, no me engañaron. Sois perspicaz y astuto; además de sincero y temerario. Ninguno de mis hombres me habría hablado con tanta claridad. ¡Por Cristo! ¿Así que me falta diplomacia? Deberéis enseñarme, joven templario —dijo Jaume estallando en una sonora carcajada.

Jornet respiró aliviado. Había temido lo peor ante la exposición de Alerán.  

Jaume se levantó. Se acercó a Alerán y posó la mano en su hombro.

—A partir de ahora, os considero un hombre de confianza. Las puertas del palacio siempre estarán abiertas para vos. No deberéis pedir audiencia, sea la hora que sea. Y en cuanto a mis planes, quiero que parlamentéis con los mercaderes y los convenzáis que deben aliarse con su monarca.

—Lo haremos, señor —dijo Jornet.

—Por el momento, prefiero que los visite él solo. Tanteará el terreno. Después, se implicarán los miembros más destacados de La Sede. Alerán, Jornet os asesorará de los más importantes.

—El Temple está con vos, mi rey. Hay que erradicar al infiel. Convenceremos a los nobles —dijo Jornet.

—Y yo he de convencer al rey de que descanse. ¿Acaso no os aconsejé que debierais permanecer acostado durante dos días? Señor. Si no hacéis caso, esto empeorará.

Jaume ladeó el rostro.

—Mi estimado Fahim. Sabéis cuan es de complicada la vida de un monarca. Es imposible el reposo; en especial ahora que nos aguardan tan nobles y complicadas empresas.

Jornet miró al hombre con gesto huraño. No comprendía como el rey solicitaba los servicios de un morisco. Eran buenos médicos; más no era coherente ahora que se traía entre manos expulsar a los moriscos de las islas.

El rey, adivinando sus pensamientos dijo, en tono de disculpa: 

—Todos los doctores de la ciudad me estudiaron a conciencia y fueron incapaces de descubrir lo que me agota. Y es el único que ha descubierto mi mal, hermano. ¡Solo es un simple resfriado!

—Pero que no sanará si no sois un enfermo responsable, mi señor. No os debe dar el aire. Deberíais estar acostado y tomando caldos bien calientes. Es el único remedio —le recriminó Fahim.

—Lo haré. Lo haré. Pero, decidme. ¿Cómo está vuestra esposa y vuestro hijo? ¿Fue todo bien?

—Ella recuperada del parto, señor, y mí pequeño fuerte como un roble; a parte de hermoso como su madre –dijo Fahim sonriendo henchido de dicha.  

—¡Ay, viejo truhán! Sois muy afortunado. Una esposa bella y un heredero digno de su padre. Y eso a una edad ya muy respetable. Deberéis contarme que usáis.

—Buena alimentación y seguir los consejos de mí médico. Pero lo más importante es la ayuda divina, que ha sido generosa en mis últimos años. Ningún hombre podría pedir nada más.

—¿Necesitáis alguna cosa más, señor? Estamos ansiosos por iniciar nuestra misión –interrumpió Jornet.

—Podéis marcharos. Id con Dios.

Jornet y Alerán inclinaron la cabeza, y abandonaron el salón.

—¡Por Cristo! ¿Dónde se ha visto tamaña barbarie? ¡El rey atendido por un infiel! —gruñó Jornet avanzando con pasos firmes por el corredor.

Alerán permaneció callado.

—Os comprendo. Estáis tan indignado que no os es posible pronunciar palabra. ¡Por Judas! Deberíamos hablar seriamente con el rey y hacerle comprender que está cometiendo una locura. ¿Cómo lo apoyarán en su cruzada si tiene a su lado a uno de nuestros peores enemigos? —dijo Jornet cruzando la puerta.

—Es bien reconocida la fama de los árabes en medicina. Y no es extraño que el monarca desee rodearse del mejor. Debe considerar que sería una gran pérdida para el reino tanta sabiduría –dijo Alerán.

—Lo entiendo, pero no es políticamente correcto. Ni tampoco actitud de buen cristiano. ¡Son adoradores del diablo!

—¿Y vive en la ciudad ese doctor? –quiso saber Alerán.

—En el arrabal. Allí aún quedan moriscos. Les concedió el perdón a cambio de sus servicios y unos impuestos desorbitados; además de hacerles prometer que no practicarían su religión. ¡Qué ingenuidad! No tienen templos, pero oran en sus casas. El pecado sigue existiendo. ¡Debería echarlos de una vez! —refunfuñó Jornet.     

—Si así lo decidió, nosotros no podemos oponernos.

-Pero si aconsejarle. Y es lo que haremos.

-Por supuesto. Hermano, en cuanto lleguemos a La Sede, entregadme la lista de los mercaderes. Me pondré a trabajar cuanto antes.

—Se nota que sois joven, hermano. Con el tiempo os calmaréis. Tomadlo con tranquilidad. Las cosas hay que meditarlas. 

—Tal vez, pero ahora el rey puede recompensarnos si lo sacamos del apuro. No podemos desaprovechar la oportunidad. ¿No lo creéis así?

—Por supuesto. El Temple es nuestro motivo de existencia y le serviremos hasta que nos alcance la muerte. Y desde luego, su recompensa nos iría muy bien.  

—Mañana comenzaré las visitas —decidió Alerán.

—Tened cuidado, hermano. No todos saben apreciar la sinceridad como nuestro monarca. No volváis a ser tan audaz. Sed diplomático y no forcéis la situación. Los nobles son difíciles de contentar y muy fáciles de enojar —le aconsejó Jornet abriendo la puerta de La Sede.

CAPITULO 34

La llegada a Barcelona de la baronesa Granell no era precisamente como había imaginado. Su hijo cumplió la amenaza y la envió a un convento.

El terrible destino inflingido por su hijo sumió a Ermengarda en un pozo sin fondo. Apenas podía pensar. Su carácter colérico y ambicioso pareció extinguirse bajo los escombros de la conmoción. Las paredes de  esa cárcel ataron su energía. Pero unas semanas después, emergió del letargo y volvió a renacer como la mujer que fue antaño. Había llegado el momento de su venganza, de resurgir de las cenizas. Y esa noche era la indicada para llevar a cabo su conspiración, su liberación total.

El convento estaba en silencio. Lo único que rompía la calma era el canto lúgubre de una lechuza y el tintineo constante del agua al caer dentro del estanque.

Ermengarda abandonó su celda y con sigilo recorrió los escasos metros que la separaban de la habitación de la abadesa, mirando constantemente a su alrededor. Nadie debía verla o su plan se desbarataría.

Respirando hondo llegó ante la puerta deseada y la abrió. Sus ojos miraron coléricos a la anciana que descansaba sumida en un plácido sueño. La vieja bruja se había recuperado y la esperanza de ser la nueva superiora se frustró. Pero no lo consentiría. Estaba dispuesta a conseguirlo del modo que fuera y ese no era otro que obligar a Consolación a subir en La Parca. Como la noble de más alta alcurnia, nadie discutiría su proclamación como abadesa.

Con cautela se acercó al lecho y despertó con tacto a la convaleciente.

-¿Cómo os encontráis?

-Me siendo dolorida.

-El dolor  es nuestro aliado, pus nos avisa de que algo va mal. Tomad la medicina –dijo en un susurro.

La abadesa se removió inquieta. Abrió los ojos y distinguió en la penumbra a Ermengarda.

—¿A estas horas? –se quejó la monja.

—El doctor lo indicó así. ¿No lo recordáis?

Consolación negó con la cabeza.

—Supongo que a mis años la cabeza se deteriora. ¡En fin! Dadme la medicina. Sois muy bondadosa, hermana, rompiendo vuestro sueño a estas horas –musitó su superiora tomando la copa.

—Solo cumplo con mí deber, abadesa. Y éste no es otro que procurar que sanéis. La comunidad os necesita. Comprobaréis que es amarga la nueva pócima que os ha preparado el médico. Pero asegura que es más eficaz. Con ella encontraréis el descanso al mal que os acongoja. Vamos, bebed hasta el fondo –dijo Ermengarda observando impávida como la abadesa tragaba el contenido casi sin respirar.

—Cierto, es horrible. Ese médico quiere vengarse de mí, sin duda –se quejó su superiora.

Ermengarda la cubrió de nuevo con la manta.

—Solo desea vuestro bien. Ya lo sabéis. Ahora, volved a dormir. Mañana no sentiréis ningún dolor. Ninguno. Rezaré por vos, abadesa.

—Que el Señor os acompañe –le deseó Consolación.

Ermengarda abandonó la habitación con una sonrisa dibujada en su rostro. Su peor enemiga estaba a punto de desaparecer y en cuanto se supiera la noticia de su muerte, no perdería el tiempo. Mandaría un mensajero a casa de su padre y éste, pagaría la dote necesaria para que fuese proclamada la nueva abadesa.

No pudo evitar soltar una risotada al imaginar como se enfurecería Isarno. La había desterrado pensando que la hundiría para siempre en el ostracismo. No sería así. Siendo abadesa poseería un poder absoluto y haría cuanto se le antojara.

Satisfecha por su decisión se acostó esperando con ansia el amanecer. Un amanecer que le traería de nuevo la libertad.

El convento despertó conmocionado ante la muerte de la abadesa. Ninguna de las monjas imaginó, tras su mejora, que las abandonara tan repentinamente.

-Suele ocurrir. La muerte es engañosa. Nos hace creer que ha dejado de extender sus alas y de repente, sus garras nos arrancan de este mundo –dijo Ermengarda.

-Así es –musitó la monja más joven.

Conforme a su fe cristiana, asumieron el desenlace y rezaron por su alma con fervor.

Ermengarda, tal como planeó, mandó un emisario a su padre poniéndolo al tanto de la situación. Sin la menor duda, el barón aceptaría su ruego, pues era tan ambicioso como ella. Y tener una hija abadesa, sobre todo de La Orden de Santa María del Monte Alacris, era un gran honor. Estaba convencida que la respuesta llegaría esa misma tarde, después de la reunión urgente con las otras monjas.

—Hermanas, todas sentimos con pena el fallecimiento de la abadesa. Pero como fieles devotas de Santa María, acatamos los designios divinos y debemos alegrarnos porque el alma de Consolación ya esta a la vera de Cristo. Ahora, desgraciadamente,  debemos pensar en el futuro y en el gobierno de este convento. La hermana Consolación del Dolor de María ha dejado vacante un cargo de mucha responsabilidad. Un puesto muy codiciado por varias de nosotras. Sin embargo, hay unas reglas. Y éstas son que la última decisión está a cargo del obispo. Ahora, todas las interesadas que alcen la mano, por favor –dijo, Inés, la hermana encargada de asumir temporalmente a la abadesa.

Tres fueron las candidatas.

Ermengarda no se sorprendió al ver a las rivales. Una era Margarida Lladó, hija del naviero más importante de la ciudad, una mujer de carácter retraído, pero firme, inquebrantable ante las adversidades. La otra era Anna, viuda del barón Roger Guiu, una anciana de aspecto afable, pero que escondía astucia y perversidad. Cada una de ellas con ansias de poder y sus familias poseedoras de una fortuna considerable. Su padre debería pagar una buena suma por elevarla al rango de abadesa.

—Mandaré la solicitud al obispado. Él decidirá quien es la idónea. Ahora vayamos al refectorio. En silencio, por favor.

Ermengarda a penas comió. Estaba demasiado inquieta aguardando noticias de la casa familiar.

—¿Por qué os habéis presentado como candidata? No tenéis la menor oportunidad. Sois una recién llegada. El obispado deseará a alguien con experiencia –le susurró Anna camino de la capilla.

—Tengo el apoyo de mi familia, cosa con la que no contáis vos. ¿Acaso creéis que vuestros hijos se gastarán una fortuna con una vieja con el pie en la tumba para que sea abadesa? Olvidadlo, hermana. Soy la única ganadora –replicó Ermengarda con tono mordaz.

—Ya lo veremos –siseó Anna.

Entraron en la capilla y durante una hora se enfrascaron en la oración. Unas pidiendo por el alma de su hermana fallecida y las candidatas implorando al Señor que las hiciera ganadoras.

Ya cayendo la noche, los nervios de Ermengarda estaban a flor de piel. Aún no había obtenido repuesta y temía que su padre hubiera desestimado su petición. Si no la ayudaba, acabaría enloqueciendo en ese maldito lugar. Estaba harta de aguantar a esas nobles engreídas y ambiciosas; al rencor de aquellas que habían sido encerradas en la niñez en un convento sin la oportunidad de conocer el amor, el lujo, la diversión. Aunque, las peores eran las otras, las que después de haber gozado de la vida se enclaustraban. Éstas llevaban consigo la ambición, la envidia, los deseos amarrados bajo una capa de santidad, abocando a las inocentes a una vorágine de perversión para satisfacer el placer que les había sido arrebatado.

—Hermana, tenéis visita –le anunció sor Faustina mirándola con gesto compasivo. Solo se admitían encuentros con los familiares cuando algo grave ocurría.

Ermengarda saltó de la silla y salió del cuarto a la carrera.

Jadeante se sentó ante la ventanilla y abrió la trampilla. Joan Vilarrodona, su padre, la recibió con una sonrisa. 

—Calma, hija. Todo está bien. He mentido para poder hablar contigo. Leí tu mensaje y quiero apoyarte.

—¡Gracias! –exclamó ella soltando un suspiro de alivio —. Aunque, hay dos candidatas poderosas. La viuda de Guiu y la hija de Lladó. Nos lo pondrán difícil. Son muy ambiciosas.

Joan Vilarrodona frunció el ceño.

—Será una dura batalla. Sin embargo, tengo algo a nuestro favor: El privilegio de ser amigo del rey Jaume. Hablaré con él.

—Sabéis que no le gusta meterse con el clero. Es más partidario de los Templarios –dudó Ermengarda.

—En esta ocasión lo hará. Necesita mi ayuda para la cruzada que pretende emprender. Un favor a cambio de otro. No podrá negarse, pues le interesa mi dinero y mis hombres.

Su hija asintió entornando los ojos. Esas dos brujas se tragarían sus desprecios. En cuanto fuera abadesa, les haría pasar un infierno.

—Tendréis una hija respetada y con mucho poder, padre. Este cargo engrandecerá aún más a la familia.

—Eso espero. Lo que ocurrió… ¡En fin! Ya está olvidado.

—¿Olvidado? ¡Jamás arrinconaré la traición de mi hijo! ¡Juro que me las pagará! Isarno merece castigo por su injusticia. ¿Cómo un hijo puede enterrar a su madre en vida? ¡Solamente un desalmado –siseó Ermengarda con ojos encendidos de ira.

Su padre chasqueó la lengua.

—Hija, tu tampoco obraste bien. Deshacerse de un esposo de esa manera… Sé que lo merecía, pero una mujer no puede actuar con tanto albedrío. Si no querías entrar en un convento, deberías haber buscado un esposo adecuado.

—¿Así que le creéis? ¿Por eso no me rescatasteis de su condena? –se indigno ella.

—No actué porque te amenazó con acusarte de adúltera. La familia no podía permitirse ese escándalo. El rey y los nobles nos habrían dado la espalda. Si lo hiciste o no, me es indiferente. El honor era lo principal. Has de entenderlo –se excusó él.

Ella alzó la mano en un gesto despectivo.

—Pues, confieso que sí, que urdí el complot para deshacerme de Bernat. Pero lo hice por el bien de Isarno. Su padre lo estaba conduciendo a una vida disipada y pecaminosa. ¿Y cómo me lo pagó? Encerrándome en ese infierno. ¿Y sabéis la razón? Sencillamente porque se ha convertido en un monstruo peor que su padre. No desea a su lado a nadie que lo lleve por el buen camino. Pero, a pesar de su crueldad, verá como me convierto en la reina del convento.  

—Hija, hay limites. Recuérdalo.

—Cierto. Pero dentro de ellos, ya nadie más me dará una orden. Y es lo que me importa. Nunca volverán a vejarme. Ahora iros y hablad cuanto antes con el rey. No me fío de esas arpías. No quiero que nadie me arrebate lo que tanto esfuerzo me ha costado. Es de justicia que me den el mando. Yo no debería estar aquí. Es un castigo injusto. 

—Tranquila. Serás abadesa. ¡Ah! Y si preguntan la razón de este encuentro, di que tu hermano está gravemente enfermo, pero que por el momento no es necesaria tu salida. ¿De acuerdo?

Ella afirmó con un leve gesto de cabeza

—Padre. ¿Habéis sabido algo de Bernat?

—Nada. En cuanto fue exiliado de las tierras, se perdió su rastro. Algunos dicen que marchó al reino de Francia y otros, que murió. Lo cierto es que se ha esfumado. No debes preocuparte por él. En este lugar estás segura. Sus garras no pueden arañarte. Buenas noches, hija.

—Adiós, padre. No me falléis, os lo suplico.

-Haré todo lo que esté en mi mano. 

CAPITULO 35

El tiempo, que durante la mañana se mostró generoso, decidió, al inicio de la tarde, dar rienda suelta al malestar que escondía mostrando su peor cara. Las calles  se llenaron de ríos impregnados de lodo, consiguiendo que los transeúntes perdieran la paciencia y las ganas de deambular. Era casi imposible dar un paso.

A Esquirol no parecía molestarle el diluvio ni el concierto de truenos que asolaban a la ciudad. Después de una mala temporada, aquella tarde estaba de racha. Los dados se habían aliado con él y llevaba ganado un buen pellizco. Así que, decidió no tentar más a la suerte y retirarse para disfrutar de los beneficios.

—¿Lo dejas ahora? ¡Maldita sea, Esquirol! ¡No puedes! –explotó su contrincante dando un sonoro puñetazo sobre la mesa.

Esquirol apartó la silla con el pie y lo fulminó con sus ojos grises llevando la mano hacia la daga.

—¿Insistes en que no puedo hacer lo que me venga en gana, Jan? –le amenazó.

El otro tragó saliva dejando los dados sobre la mesa, mientras los clientes de la taberna miraban la escena con tensión. Esquirol era el peor de los moradores de esa parte de la ciudad. Un hombre sin corazón ni entrañas, que zanjaba sus problemas a golpe de cuchillo. Ya llevaba a sus espalmas varios muertos. Jan lo sabía y rectificó a tiempo.

—Si tan urgente es lo que debes hacer…

—Lo es. Continuaremos la partida en otro momento. Ya nos veremos.

Esquirol guardó las monedas y abandonó el local, perdiéndose en las callejuelas estrechas y pestilentes, apartando con brusquedad a todos aquellos que le entorpecían el paso hasta llegar a la posada del Tuerto donde compró una empanada rellena de carne y unos bollos, continuando hasta detenerse en la casucha que tenía por hogar.

Abrió la puerta siendo recibido por una chiquilla de aspecto desaliñado, delgada como un junco y con el rostro tan pálido que parecía estar a punto de pedir el pasaje para el otro barrio. Mesándose los cabellos crespos se encaminó hacia el fuego y revolvió con el cucharón el guiso, mirando de reojo a Esquirol.

—Vienes empapado. Será mejor que te quites la ropa o te resfriarás.

—Me halaga tu preocupación. Veo que has tenido tiempo de preparar comida. ¿Por qué? –dijo él con tono áspero.

Ella carraspeó perturbada. No le iba a gustar lo que diría y cuando eso ocurría, su furia se desataba.

—Solo tuve un cliente. Hoy parece que los hombres no están animados. Supongo que por el diluvio. Pero espero la visita de uno bien generoso.

-¿Generoso? Espero que sea verdad o juro que pagarás las consecuencias.

-Ya me ha dado un anticipo. Está en el cuenco.

Esquirol zarandeó el contenido. Era una buena cantidad por no haber recibido nada. Extraño, sin duda.

—¿Por qué te ha pagado si no lo has aliviado? –preguntó entrando en el cuarto. Se desvistió frotándose la humedad con la ropa y se puso una túnica.

Ella alzó los hombros con desidia.

—Le prometí llevarlo al paraíso. Y por lo que se ve, lo creyó. ¿Y tú has… tenido suerte?

—Sí, encanto. Así que, no tragaré tu bazofia. Comeré bien. Siéntate –dijo desenvolviendo la torta. Cortó un minúsculo trozo para ella, que lo devoró con ansia, mientras él disfrutaba del resto de la comida.

—¿Quieres bollos, María? –le preguntó mostrándoselos esbozando una sonrisa malévola. Sabía que no podía resistirse a ellos. Y le haría pagar por saborearlos.

Ella asintió relamiéndose. No podía imaginar cuanta hambre tenía.

—Tendrás que ganártelo –rió él subiéndose la túnica.

La muchacha no dudó un instante. No estaba dispuesta a negarse esa delicia ni a recibir una nueva paliza de ese salvaje y se arrodilló. Como hacía siempre que un hombre se lo pedía. Lo había hecho desde bien niña, cuando su padrastro se lo exigió, ante la indiferencia de su madre. Y cuando el tifus se los llevó, ceder a los deseos de los hombres fue la única salida para sobrevivir. Fue duro y cuando conoció a Esquirol, pensó que estar protegida por él la liberaría de tantas penalidades y humillaciones. Se equivocó. Esquirol era cruel, no tenía corazón. Y ahora era demasiado tarde para escapar. Daría con ella y le asestaría decenas de cuchilladas. Así que, obedeció dócilmente.    

Una vez satisfecho, Esquirol le lanzó un pastelito y se levantó soltando un eructo.

—Has sido una buena alumna, zorra. Espero que complazcas a ese tipo como le prometiste. Es evidente que no le falta el dinero. Y nosotros se lo sacaremos. Has todo lo que te pida. Todo. ¿Comprendido?

—Eso si viene.

El frunció el ceño.

-¿Has hecho algo para hacerle cambiar de idea? A veces sueles ser muy burra. 

-No he hecho nada. Pero la tarde no está para salidas –musitó María apartando la olla del fuego. Los golpes en la puerta casi le hicieron tirarla al suelo.

—¿No estás oyendo, idiota? Abre. Debe ser tú cliente. Es indudable que espera mucho de ti para venir a este cuchitril con la tormenta que está cayendo. No debe verme o escapará con el rabo entre las piernas. Iré a la habitación y comprobaré que eres una buena chica. Te estaré observando.

Ella, con dedos temblorosos, abrió.

Desde la puerta entreabierta. Esquirol observó al hombre que entraba. Sus ojos grises parpadearon incrédulos. ¿Cómo era posible que “él” estuviese allí? Jamás habría imaginado nada igual, ni tampoco que la vida, ahora, le sonriera de ese modo tan beneficioso. No desaprovecharía la ocasión. No señor. Por fin saldría del agujero en el que había caído. Ese hombre pagaría muy caro su indiscreción.

Conteniendo la respiración observó a la pareja. Al viejo se le veía impaciente. Sus ojillos surcados por las arrugas eran incapaces de apartarse del cuero de la muchacha, que poco a poco, iba desprendiéndose de la ropa, provocando a su cliente. Con gestos sugerentes se tumbó en el catre invitándolo al placer, mostrándose sin el menor pudor.

Él no perdió tiempo. Se bajó los calzones y se arrodilló ante ella.

María, al ver su miembro, evitó echarse a reír. A pesar de estar en plenitud, era ridículo.

-Venís muy caliente. Calma, señor.

—Me prometiste algo especial –dijo el hombre sobando los menudos senos de Maria.

Ella entornó los ojos.

-Cierto. Por eso mismo. Quiero daros mucho gusto. Aunque, vos también me ofrecisteis más dinero por ello.

-Dinero que… creeré bien empleado si… la cuestión lo vale –replicó él agarrándola de la nuca.

Ella, a pesar de que el viejo le producía cierta repugnancia, evitó mostrarlo y sonrió con seducción.

-¿Qué os parece si nos damos mutuamente placer? ¿Si los dos saboreamos nuestro sexo a la vez? ¿No sabéis cómo? Venid…

Esquirol sonrió cuando el tipo comenzó a sacudirse frenético, mientras profería palabras soeces. No quedaba duda que estaba disfrutando mucho, y es que la pequeña zorra, a pesar de su corta edad, era una puta excelente. Sabía como contentar al cliente dándole todo lo que necesitaba. Y en esta ocasión lo estaba logrando de un modo magistral. El hombre estaba sumido en un éxtasis enajenado. Sus movimientos crispados denotaban un ansia imposible de colmar. Pero las caricias húmedas y el sabor de la mujer, lograron hacer explotar el ardor contenido. El cuerpo grasiento y abultado se convulsionó y extenuado, se dejó caer laxo, jadeando ronco, hasta que pasados escasos minutos, su respiración quedó en calma.   

Esquirol abandonó la habitación y acercándose al lecho palmoteó las nalgas del tipo, soltando una risotada.

—¡Vaya! Veo que te lo has pasando muy bien. Me pregunto que diría tu santa esposa si te viera ahora con la cara hundida en un buen coño. Seguro que pensaría que se te ha metido el diablo en el cuerpo. ¿No es así? 

El hombre no se movió.

—No sientas vergüenza. Ninguno de nosotros se libra de esta tentación. Y hay que reconocer que la muchacha es una gran fornicadora, ¿cierto? –dijo Esquirol.

—Creo que está muerto. No respira –jadeó María.

—¡No digas estupideces! No es la primera vez que se te desmaya uno debido al enorme gusto que ha recibido.

—Lo sé. Pero éste no respira. ¡Sácamelo! ¡Me está aplastando!

Esquirol lo volteó con rudeza. Lo abofeteó con saña sin obtener una queja. Era evidente que el tipo había estirado la pata.

—¡Maldita sea mi suerte! ¡Cabrón! –gritó dándole un puñetazo en la espalda.

María se apartó y con ojos desorbitados miró el cadáver.

—¿Qué haremos ahora? ¡Su familia nos mandará a prisión! ¡Ay, Señor! –sollozó mordiéndose el puño.

Esquirol paseó nervioso. ¿Qué debía hacer? ¿Vengarse? Es lo que le pedía la rabia que lo dominaba. Su suegro merecía el escarnio por repudiarlo cuando acudió a pedirle ayuda cuando fue exiliado de sus tierras. Pero no. Debía calmarse y meditar con frialdad. Si lo hacía público, él no ganaría nada. Nadie podía saber que aún estaba vivo y en Barcelona. Tenía que sacarle un mayor provecho y nada mejor que… Dibujó una media sonrisa y dijo:

—No. A no ser que, los amenacemos con divulgar lo que ha ocurrido. ¡Pequeña zorra! No te preocupes. Hoy es nuestro día de suerte.

-¿Te has vuelto loco? ¡Qué suerte! Tenemos un muerto en nuestra casa. ¡Por Dios! Nos colgarán y nuestros cuerpos serán expuestos hasta pudrirse –sollozó la muchacha.

-Nada de eso. La esposa del barón me pagará una cantidad muy generosa para que acalle el escándalo. Nunca habrá habido muerto alguno. Vamos, vístete. Tienes otro trabajo.

—Esquirol, después de esto no… no podría. Estoy muy asustada –hipó ella.

Él la agarró del brazo y tiró de ella.

—¡Maldita imbécil! Harás lo que te mande o te marco y nadie más volverá a mirarte a la cara. Ponte la ropa y ve a casa del Barón de Vilarrodona. Les dirás que quieres hablar con la baronesa y solo con ella, por un asunto referente a su marido.

—¡Un Barón? No puede ser…

-Lo es. Bien que lo sé. Vístete y cumple mi orden.

-No me recibirán –susurró ella, vistiéndose con dedos trémulos.

—Si no te dejan, di que el nombre del barón quedará manchado y que nadie de la ciudad volverá a mirar a la cara a la familia. Estoy seguro que con esa amenaza no tendrás dificultad. Le explicas lo acontecido y le exiges que prepare una suma que considere razonable para lavar su buen nombre y que si quedas satisfecha podrán llevarse a ese desgraciado. Yo permaneceré oculto en la habitación. Nadie debe saber que estoy metido en esto. Si me delatas, morirás. ¡Venga, estúpida!

María abrió la puerta sin poder contener el llanto. Estaba convencida que después de lo ocurrido terminaría sus días en una oscura mazmorra.

Esquirol aguardó impaciente la llegada de la chica, mientras observaba divertido el cadáver. ¡Quién lo iba a decir! El orgulloso barón de Vilarrodona había muerto en su presencia, en un sórdido cuartucho rodeado de suciedad y ratas. Era un buen final para sus días. El fin que merecía por su arrogancia.

CAPITULO 36

Alerán apenas tenía un minuto de reposo. El rey lo instaba a terminar cuanto antes las conversaciones con los posibles aliados y Alerán lo complació, ante el enfado de su superior; pues alegaba que antes que los asuntos terrenales tenían que atender a los espirituales. Pero él no hizo el menor caso. Se había propuesto ganar la confianza del rey y lo conseguiría.

Las negociaciones, al principio arduas, terminaron por llevarse a buen termino. El más importante de los barones, Vilarrodona, terminó por aceptar la propuesta del rey Jaume. A cambio de una baronía en Mallorca, prestaría cinco naves bien equipadas para la lucha. El monarca estaría complacido con su actuación y asumiría una posición que jamás hubiera soñado cuando era un esclavo bajo la tiranía de Bernat. Su venganza estaba cumpliéndose poco a poco. La pena, pensó, era que ese bastardo no vería su victoria.   

Sacudió la cabeza para apartar el pasado y  satisfecho, decidió acudir a palacio para informar al monarca de su gran victoria.

Jaume lo recibió a solas.

—Y bien, templario. ¿Qué buenas noticias traes? –le dijo invitándolo a sentarse.

—Señor, el pacto ha sido dificultoso, pero Vilarrodona acepta vuestra petición –dijo Alerán tomando asiento.

—¡Fantástico! Habéis hecho un trabajo excelente, ninguno de mis hombres lo habría hecho mejor. Ahora solo falta convencer a las cortes.   

—Así es. Y venceréis las hostilidades. Pero con referencia al barón, debéis saber que exige algo más y si no cedéis, no os ayudará.

Jaume contrajo el rostro molesto.

—¿Qué más quiere? ¡Le ofrezco tierras y honor! ¿Acaso no le parece suficiente recompensa? ¡Maldito insaciable! –exclamó.

—Lladó anhela que su hija sea nombrada abadesa del convento de Santa María –dijo Alerán.

El rey alzó las cejas en señal de perplejidad y estalló en una sonora carcajada.

—¿Solo eso? Imaginé que pediría algo más beneficioso. ¡Por Cristo!

—Permitid que os saque del error. Ser la abadesa de una comunidad religiosa es como ser una reina. Y ya sabéis que Lladó es un hombre muy ambicioso.

Jaume alzó los hombros.

—El más ambicioso de mis súbditos. Pero Vilarrodona ha pedido lo mismo para su hija. ¡Maldita sea! ¿Qué puedo hacer? Necesito de los dos. Deberé tentar a alguno de ellos con otra recompensa.

—Os advierto que deberéis pelear con el obispo y no será agradable. No tolera que nadie se inmiscuya en sus asuntos divinos –puntualizó Alerán.      

—¡Yo soy el rey, maldita sea! Deberá obedecer. ¿O acaso no hago todo esto por el bien del cristianismo? Esos curas deberían besar por donde piso –explotó Jaume. 

—Sin duda están entusiasmados con vuestra decisión de acabar con esos infieles. Ya sabéis que las cruzadas son su debilidad. El obispo cederá si le amenazáis con retirar el proyecto. Adoran lo divino, pero también se solazan con lo mundano y esa guerra les reportará grandes bienes. Iglesias nuevas, puede que una catedral, tierras, vasallos…  –dijo Alerán.

El rey entrecerró los ojos.

—Cada día que pasa, me asombráis más, templario. Tal vez sea cierto lo que me han contado y no seáis tan inexperto como suponemos.

Alerán se tensó.

—No debéis hacer caso de las habladurías. Es notorio que muchos del clero quieren desprestigiar a La Orden. Envidian su poder y riquezas, y nos atacan siempre que pueden.

—¿No os gustaría saber que han dicho de vos? Me parece un chisme muy interesante.

Alerán chasqueó la lengua.

—Aborrezco perder el tiempo en historias sin sentido.

Jaume ladeó la cabeza y lo miró con persistencia.

—Bajo esa capa de santidad percibo amargura y en vuestros extraños ojos resentimiento. ¿Me equivoco?

Alerán dibujó una falsa sonrisa.

—Lo que notáis es preocupación por finalizar el trabajo que me habéis encomendado con éxito, mi señor. Aún queda el asunto del Conde Balaguer.

—No os preocupéis por él. Como os habrán informado hará lo que sea si le financio una expedición para encontrar a su hijo.

—¿Estáis convencido? Será mejor que nos aseguremos. Lo visitaré de todos modos –dijo Alerán en un intento por no perder la oportunidad de hablar con el hombre que podía darle información sobre su padre.

—Si os place. Pero será mejor que la entrevista se efectúe aquí. Es un viejo hueso duro de roer, incluso para vos. Cuando zanjemos el asunto, después, solo quedarán unos cabos sueltos, pero será otro el que los ate. Vuestros servicios han terminado y seréis recompensado.

—Nada me debéis, señor. He cumplido con mi deber. Me conformo con tener vuestra estima y consideración –dijo Alerán con tono sumiso.

—Ya la tenéis. 

La puerta se abrió dando paso a un criado.

—¿Acaso no he dado orden de no ser molestado? –protestó Jaume lanzándole una mirada asesina.

—Perdonad… Mí señor, se trata de… de la baronesa Consol Vilarrodona. Está muy alterada. Según dice, asegura que su esposo ha muerto en extrañas circunstancia y que el nombre de la familia caerá en desgracia si no la ayudáis –balbució el sirviente acobardado ante la explosión iracunda del monarca.

Jaume miró a Alerán.

—¿Muerto? ¿Pero no acabáis de visitarlo?

—Lo vi hace unas tres horas. Antes de acudir a palacio decidí pasar por La Sede. Mis superiores me recriminan el poco tiempo que dedico a los rezos. Y por no oírlos… Será mejor que la recibáis y saldremos de dudas.

Jaume asintió y en pocos segundos Consol Vilarrodona, una mujer mofletuda, ya entrada en años, entró en el salón. Su rostro estaba desencajado y su cuerpo voluminoso no dejaba de temblar. El rey hizo una seña a Alerán y éste le llenó un vaso de agua. Ella lo apuró y dándose cuenta de que no había presentado sus respetos, se inclinó ante su señor.  

—¿Qué es eso de que el barón ha muerto?

-Lo vi hace unas horas y estaba bien de salud. Resulta extraña esta muerte tan repentina. ¿Acaso estaba enfermo? –intervino Alerán.

Ella hipando, dijo:

—Una muchacha vino a verme y dijo que… que…

—¡Dejad de tenernos en vilo, por el amor de Dios! Calmaos –le exigió impaciente el rey.

—Dijo que el barón murió en su cama –respondió. Y estalló en un sonoro llanto.

Jaume amortiguó una sonrisa. No era el primero que caía fulminado en los brazos de Eros. Sin duda, cualquiera que conociese a su esposa, comprendería sus andanzas. El viejo truhán había encontrado la muerte en el mejor lugar. Aunque, no el más adecuado para un noble.

—¿Alguna conocida?

Consol Vilarrodona negó con rotundidad.

—Una vulgar prostituta del arrabal. ¡Ay Señor! ¡Qué desgracia! ¡Qué vergüenza! Mi esposo muerto en un cuchitril lleno de pulgas y mugre.

-Ciertamente, no es el lugar más digno donde entregar el alma a Dios, pudiendo hacerlo en vuestra cama tan honorable –apuntilló Alerán.

Jaume carraspeó intentando no echarse a reír. La situación no era precisamente agradable para la mujer. Sin embargo, no dejaba de resultar cómica. Sobre todo si imaginaba al viejo abandonando este mundo con los pantalones bajados.

-¿Y por qué razón habéis acudido a mi? ¿Acaso no tenéis criados de confianza que puedan ocuparse del Barón? –inquirió.     

-Podrían. Pero el asunto es más complejo, señor. Esa zorra dice que si no accedo a su petición… Perdonad, señor. Estoy realmente asustada. Bueno… Me ha pedido dinero o si no, toda la ciudad sabrá que el barón ha fallecido en pecado mortal –explicó sin dejar de sollozar.

—¿Seguro qué lo que os preocupa es ese detalle, baronesa? –le preguntó el rey con tono mordaz.

La viuda alzó el cuello ofendida.

—Por supuesto. El barón debe ser enterrado en suelo sagrado, al igual que lo fueron sus antepasados. Si alguien se entera del lugar de su fallecimiento, no será posible. No ha podido confesarse antes de entregar su alma a Dios. 

—Entonces, pagad y todo quedará resuelto. No habrá escándalo –opinó Alerán.

El rey asintió.

-Buen consejo. Seguidlo.

—No es el dinero lo que me preocupa –replicó ella.

Alerán miró a Jaume y éste le dio permiso para hablar.

—Baronesa. Imagino que lo que habéis venido a solicitar es que nuestro señor interceda con su poder para que el chantaje no se repita. ¿Acierto?

-Eso mismo.

—¿Cómo podría seguir extorsionándoos? Un cadáver se descompone –apuntó Alerán.

Consol acrecentó su llanto.

—Por favor, dejad los lloriqueos. Me molestan extremadamente. Calmaos, o tendré que pediros que os marchéis –gruñó el rey.

Su amenaza surgió efecto y la mujer se serenó al instante.

—Señor, lo que ella teme es que esa perdida no extienda lo ocurrido. Si sintiera el ultimátum real sobre ella, callaría para siempre –dijo Alerán.

Jaume alzó las cejas incrédulo.

—¿Pretendéis que la reciba? ¡Por Cristo! ¿Acaso habéis enloquecido, templario? ¡Jamás! Si el barón se ha perdido por su falta de decoro, que pague las consecuencias. El rey no puede dar su consentimiento a estas conductas tan poco cristianas –refutó.

—Señor, recapacitad. Si la familia cae en desgracia no podrán participar en la cruzada. Hecho que no os favorecería. Sugiero que alguno de vuestros hombres más fiables y que sepa cerrar la boca a esa mujerzuela resuelva la situación.  

—Por favor, mí señor. Pensad en mi hijo, en la hija que entregué a Dios. Ellos no son culpables de la lujuria de su padre –dijo Consol arrodillándose.

Jaume le tendió la mano y la instó a que se levantara.

—Está bien. Aunque, deberéis hacer una promesa. Vuestro esposo, antes de morir, me juró lealtad y asistencia para la guerra que pienso emprender. Vuestro hijo cumplirá su palabra.

-También, como debéis saber, solicitó que intercediera por vuestra hija para que fuera nombrada abadesa. El rey pensó hacerlo, incluso sabiendo que debería enfrentarse al obispo; pero en estas circunstancias, comprenderéis, que ya es suficiente el favor que os hará –intervino Alerán.

Jaume le echó una mirada de admiración. De un plumazo había solventado el gran problema que tenía con los dos que rivalizaban por alzar a sus hijas como abadesas.

La mujer no quería ni pensar cómo reaccionaría Ermengarda. Pero nada era peor que ser el hazmerreír de la ciudad y asintió. 

—¿Ha venido esa mujer con vos? 

—¡Por supuesto que no! Jamás osaría presentarme con una… una muchacha como ella. No. Ella me dijo lo que quería, me dio la dirección de su casa y se marchó –dijo entregándole una nota a Alerán.

—Vos también os iréis. Nadie de la familia debe salir de casa hasta que recibáis el cadáver del barón. Y cuando regrese a la casa de la que jamás debió salir para hundirse en el pecado, procurad que los creados callen. ¿Entendido? Podéis marchar. Id con Dios.

Ella efectuó una enorme reverencia.

—Gracias, señor.

Los dos hombres la vieron partir.

-La verdad, si tuviese una esposa como ella, yo también me buscaría alivio en otras camas –se burló Jaime.

Alerán no opinó. La esposa del rey era una mujer inteligente, cultivada y bastante atractiva. Y a pesar de ello, Jaime no dejaba de visitar otras habitaciones ocupadas por cortesanas bien complacientes.  

—La fortuna os sonríe, señor. La cuestión de la abadesa se os la ha resulto milagrosamente. Ahora Lledó aceptará vuestras peticiones. ¿No es así? –dijo Alerán sonriendo con complacencia.

—Ya dijo mi adivino que los astros me eran favorables. Aunque, pienso que sois vos quien me da suerte. La tengo desde que habéis llegado a la corte. La solución que habéis dado ni se me había pasado por la cabeza. Gracias –dijo Jaume palmoteando la espalda de Alerán.

—Pura coincidencia, señor –dijo éste.

—No lo creo. Así que, no os dejaré marchar. Estaréis a mi servicio siempre que os requiera. Y ahora, deseo que seáis vos quien vaya a resolver este enojoso asunto del barón.

—¿Yo? Solo soy un religioso. No creo que sea adecuado –refutó Alerán.

Jaume le rodeó con el brazo los hombros.

—Sois inteligente, perspicaz y según mis informes, un luchador excelente. Os equivocasteis de oficio, templario. Habéis nacido para trabajar en las sombras, en los entresijos de la conspiración y el engaño. ¿Sabéis? Soy el rey y no acepto a nadie en mí círculo si no conozco cada detalle de su miserable vida. Y yo sé todo de vos. Todo. ¿Comprendéis?

Alerán entendió. Era el monarca y como tal, debía estar informado de todo lo que sucedía a su alrededor. Aunque, no siempre era así, por supuesto. La corte era un nido de víboras y alguna, a veces, hincaba su veneno. 

-Veréis. Siempre he procurado guardarme las espaldas. De niño fui entregado como rehén a Simón de Montfort y hasta después de un año no me vi libre de sus garras. Pero no conseguí la libertad. Me mantuvieron bajo la tutela de los templarios en el castillo de Monzón, mientras mi tío abuelo Sancho se ocupaba de mi reino. Fue una época contradictoria. Por una parte, me sentía prisionero y por otra, feliz de recibir la educación y aprecio de vuestros hermanos. Ellos me enseñaron que jamás debía confiar ni en mi mejor amigo, pues un monarca no es un hombre como los demás. Así que, actúo como un animal receloso y prevenido. Imagino que igual que vos. Aunque no os lo parezca, nuestras vidas tienen similitudes. Nuestro periodo de inocencia no duró demasiado. Y no debéis molestaros por mis indagaciones, hermano. Lo hago con cualquiera. ¿Entendéis?

Alerán aseveró.

—¡No temáis! Jamás contaré vuestro secreto, templario. Para el resto de mundo seréis ese pobre huérfano que Geoffroy acogió. Aunque, mi silencio cuesta una retribución y esa será que me seáis fiel, y que nunca discutáis una orden mía. ¿Aceptáis, pastor de almas? –dijo Jaume contemplando su palidez.

Alerán no estaba dispuesto a perder todo lo que había conseguido y si para ello era necesario convertirse en un sicario del rey, lo sería.

—¿Qué debo hacer con el barón y esa mujer? –respondió Alerán recuperando la frialdad.

—Decidid vos mismo, pero recordad que el barón, para todos, murió tranquilamente en su cama, en los brazos de su estimada esposa. Y sed discreto. Lo mejor será que a partir de ahora la ciudad no os reconozca como templario. Iréis sin el hábito.

——Pero… La Orden no lo consentirá, señor –dudó Alerán.

—Lo hará. Mi palabra es ley –afirmó Jaume con seguridad —. Ahora id a solucionar ese enojoso problema. Pedid a mi tesorero lo necesario para solucionar este absurdo asunto. Y espero que a mi regreso de Aragón ya tengamos el apoyo de los mercaderes. El tiempo apremia. Estoy ansioso por ganar esas tierras para la cristiandad.

—Como ordenéis –dijo Alerán.

Abandonó el salón y se encaminó hacia el cuarto que le había sido asignado en palacio. Con gesto determinado, mientras se cambiaba, ordenó a dos soldados que lo acompañasen.

Partieron en un carro y se dirigieron hacia la calle dels Flassaders, tortuosa y estrecha, y donde se encontraban los mayores burdeles de la ciudad.

Minutos después se detuvieron frente a una casucha destartalada, casi en ruinas, ante la mirada curiosa de los transeúntes.

Alerán golpeó la puerta y ésta se abrió con timidez. Una muchacha de aspecto enfermizo lo miró sumamente asustada. 

—Me envía la baronesa –dijo él, mostrándole una bolsita repleta de monedas.

María los dejó pasar. Uno de los soldados se acercó a la cama y estudió al muerto.

—Sí. Es el barón –corroboró.

Alerán miró al desgraciado. Aún tenía el culo al aire y en el rostro una mueca congelada de sorpresa. La muerte lo había pillado desprevenido.

—¿Me dais el dinero? Quiero que os lo llevéis cuanto antes –musitó María frotándose las manos con nerviosismo al reconocer el uniforme real que portaban los soldados, mirando de reojo hacia la puerta que ocultaba a Esquirol.

Alerán se percató del detalle y dedujo que la chantajista no estaba sola en el negocio. Era lógico. Esa jovencita no tenía los arrestos necesarios, ni tampoco la inteligencia para urdir un plan tan perfecto. Pero ahora no era el momento. Una pelea podría llamar demasiado la atención. Ya resolvería esa cuestión más tarde. 

—Espera, muchacha. Antes, debes jurar que jamás revelarás esto. O prometo que tú boca será sellada para siempre. Tengo instrucciones de las altas instancias. ¿Comprendes? –la amenazó.

Ella asintió y él lanzó la bolsa.

—¿Te parece suficiente? Considero que es una fortuna para una mujerzuela como tú. Así que, no tientes a la suerte y no vuelvas a caer en la tentación de enriquecerte a costa de más muertos. Si se repite, la justicia real caerá sobre ti sin la menor clemencia.

—Conforme. Podéis… llevároslo –farfulló ella apartando la mirada del barón.

Los criados lo vistieron y cargaron con él.

—Recuerda. Mantén el pico cerrado y un consejo: Deja esta vida o no llegarás a vieja –le advirtió Alerán cerrando la puerta.

María respiró aliviada y cerró tras ellos.  Su compinche abandonó el escondrijo mostrando una sonrisa de satisfacción. La jugada había sido perfecta.

—Esta tarde ha sido gloriosa. ¿No crees? Buen trabajo –dijo arrebatándole la bolsa. Al ver el contenido exclamó: ¡Por Judas! Esa mujer aprecia realmente el honor de la familia.

—Esto ha sido muy peligroso, Esquirol.

—Para ti, preciosa. ¿Conocías a ese tipo?  

—No. Jamás pisó estas calles. ¡Cielos! Su mirada era escalofriante. Espero no verlo nunca más.

—Pues a mi me resulta vagamente familiar. No sé… Me da la sensación que… No importa. La cuestión es que hemos hecho un negocio estupendo. Con esto, podré vivir a cuerpo de rey durante una buena temporada.

—No me pidas que vuelva a hacerlo. Aún me palpita el corazón. No es agradable que se te muera alguien mientras fornicas –susurró la muchacha estremeciéndose.

—En cambio para mí, ha sido glorioso. Y pienso que este tan solo es el inicio del regreso de la buena fortuna.

—¿Vas a pedir más dinero? Ya los has oído. Me matarán –se quejó María.

—Tranquila. No pienso matar a la gallina de los huevos de oro. Además, esos ya no me interesan. Aunque, si somos listos, podemos salir ricos después de este hecho.

—¿Qué quieres decir?

Esquirol se llenó una copa de vino y tragó el contenido de un solo golpe.

—Estoy pensando en repetir la jugada.

María lo miró con semblante bobalicón.

—Sin duda eres imbécil. Tenemos vino, sexo y una cama donde dar el último suspiro. Unas gotas de veneno en la copa y el dinero caerá llovido del cielo.

—¡Oh, Señor! ¿No hablarás en serio? No. Yo no puedo. Soy una puta, pero no asesina. Y si vuelvo a reincidir, estoy muerta. ¡Eran soldados del rey! –se negó ella.

Esquirol le rodeó el cuello con la mano y apretó sin la menor consideración.

—Con toda seguridad si no me obedeces. ¿Lo harás, verdad? –gruñó.

María agitó la cabeza con desesperación.

—Así me gusta. Buena chica. Formamos un buen equipo –dijo soltándola.

—¿Y si nos descubren? –preguntó ella frotándose el cuello dolorido.

—¡Por supuesto que sospecharán! Pero ninguno nos delatará. Ya has visto que esos ricachones temen ser desprestigiados públicamente.

—No saldrá bien. Si quieres saber mi opinión…

—¡Te he dicho mil veces que tú no opinas, que solo debes abrirte de piernas, puta idiota! –bramó asestándole una bofetada tan brutal que la hizo caer.

Ella, sollozando, permaneció en el suelo.

—No soy tan mentecato. Elegiremos a comerciantes. Éstos no tienen relación con la casa real. Y ya tienes varios clientes de esos. Ahora, lávate la cara y sal a buscar a algún parroquiano. Y no vuelvas sin traer el suficiente dinero para comprar una tina de vino o te daré una paliza que no olvidarás el resto de tu asquerosa vida.

CAPITULO 37

Ermengarda no podía dar crédito cuando le dieron la noticia. El día anterior estuvo con él y su aspecto era saludable, sin el menor síntoma de que la muerte lo estaba acechando como un lobo hambriento. ¿Qué habría ocurrido?

Tras abandonar el convento, llegó a casa con el corazón palpitándole sin control. No por sentimiento de dolor, sino aterrorizada de que su padre no hubiese pactado con el rey su ascenso como abadesa.

—Hija. ¡Estamos destrozados! ¡Ha sido una pérdida irreparable! –sollozó su madre echándose a sus brazos.

Ermengarda la abrazó sin ganas y se apartó al instante.

—Por supuesto. Pero debemos contentarnos porque ahora él está al lado de Nuestro Señor –dijo santiguándose, siendo imitada por los asistentes al velatorio. Mientras oteaba la estancia, vio el féretro y mostrando fervor se acercó a él agarrada al rosario. Musitó una plegaría sin dejar de observar el rostro de su padre. No le impactó. Nunca había sentido cariño hacia él, pues siempre la relegó por su hermano. Para ella era un extraño, un hombre con el que apenas había convivido. Su único acto importante con referencia a su vida fue obligarla a uniese a ese bastardo de Bernat. Y eso, jamás se lo perdonó. 

Tras hacer el papel de buena hija se acercó a su madre que sollozaba afligida.

—¿Dónde está Joaquim? ¿No ha regresado de Carcassone? Tenía entendido que volvió hace unos días.

—Por suerte lo hizo. Sin él estaríamos perdidas. ¡Hay tantos asuntos legales que arreglar! Creo que está en el despacho. ¿Quieres verlo? –susurró su madre sonándose la nariz.

—Vamos— dijo Ermengarda agarrándola del brazo.

Entraron sin llamar. El hombre de cabellos canos alzó el rostro. Su semblante se tornó agrio al ver a Ermengarda.

—Hermana, es un placer teneros en nuestra casa. Os hacéis cara de ver.

—Joaquim, deja las impertinencias –replicó ella con tono adusto.

—Ermengarda, eres muy suspicaz. Pensé que en el convento te habrían suavizado ese maldito carácter. Los rezos, la castidad, la disciplina. Me equivoqué, no hay duda. Sigues siendo una antipática, y supongo que tan ambiciosa como antes. Imagino que has venido a ver la tajada que puedes sacar. ¿Me equivoco?

—Y tú continuas siendo un cerdo sin el menor corazón. Así que, no me recrimines nada. No tienes el menor derecho –le espetó ella mirándolo con odio.

—Por el amor de Dios. No peleéis en un momento como este –les pidió su madre.

—Tiene razón. Tenemos que hablar de algo sumamente importante, Joaquim.

—¿De la gran perdida? Es evidente que lo ha sido. ¡Pobre papá! No era tan viejo. ¿No crees? ¡En fin! La vida es así de inesperada. Hoy estamos aquí y mañana… ¡Quién sabe! El Señor es el que decide. ¿No es así, hermana? Tú debes saber mucho sobre eso ahora, puesto que tienes trato directo con él –dijo Joaquim con ironía.

—¡Hijo! Deberías mostrar más respeto por tu padre, que en Gloria esté y Ermengarda, una sierva de la iglesia –se quejó su madre.

—¿Por qué razón? Él nunca lo tuvo por la familia. Siempre atendió a sus necesidades obviando la de los demás, lo mismo que ella. ¡Malditos egoístas! 

—¡Era tú padre! ¡Al menos, ten la decencia de respetarlo de cuerpo presente! –insistió Consol.

Ermengarda golpeó la mesa con el puño.

—¡Basta! No es lugar ni momento para discusiones. Madre, necesito saber si padre ya habló con el rey sobre mi ascenso.

Joaquim alzó una ceja.

—¿Dé qué hablas? No estás en el ejército. Eres una monja.

—La abadesa ha muerto y pienso ser su sustituta. Soy la más indicada para ello. No hay una noble con más rango que yo. El cargo ha de ser mío.

Su hermano soltó una carcajada sorda.

—Si hay votaciones, lo dudo. Estoy convencido que no deben soportarte. Más bien desearán deshacerse de una bruja como tú.

—¡Insolente! Estás ante una hija del Señor. Pide perdón ahora mismo o te pudrirás en el infierno –le espetó su madre apuntándolo con el dedo.

Ermengarda lo miró fijamente.

—Está bien. Te lo pido, hermanita. ¿Contenta? –rezongó él cerrando el tintero.

—Tú nunca me satisfarás. Y con referencia su alma, madre, te aseguro que ya tiene un puesto ganado junto a Satanás. A lo que íbamos. Papá deseaba que fuese la abadesa. Y por supuesto, yo también. Ese convento es un infierno, una cárcel a la que injustamente fui condenada. Así que, quiero saber si ya tengo el cargo. ¿Lo tengo, madre? 

Consol carraspeó nerviosa y su hija le lanzó una mirada acusatoria.

—¿Qué ocurre? ¿Acaso pensáis echaros atrás al estar muerto? ¡No consentiré que me destruyáis de nuevo, os lo advierto! –exclamó iracunda.

—La perdición te la trajiste tú solita, hermana –le recordó Joaquim.

—Hija, las cosas se han puesto difíciles. Tú padre… Él no…

Joaquim alzó la mano y su madre calló.

—Lo que intenta decir nuestra madre es que, por la mala cabeza de papá, tus planes se han ido al traste. El viejo acudió al arrabal para solazarse con una puta. Por lo visto solía ir con frecuencia. Allí la espichó. ¡En la cama de una meretriz, querida hermana! ¿Puedes imaginarlo? Al carcamal se le paró el corazón fornicando como un animal con una muchacha que podría ser su nieta.

—Calla –le pidió su madre.

—¿Por qué? Tú marido te engañaba, no con damas, que eso siempre es disculpable. No. El Barón se solazaba con prostitutas.  Es la verdad. Y ella tiene derecho a conocerla. Por suerte, esa zorra prometió no hablar si la recompensábamos con un buen puñado de monedas. Pero ante nuestra desconfianza, el rey tuvo que intervenir para evitar el deshonor y como es natural, no aceptó acceder a ningún otro favor. ¿Comprendes? Eso significa que no serás abadesa. Lo lamento mucho, estimada hermana. Deberás continuar a las órdenes de otra de las monjas. ¿Una pena, no? –dijo Joaquim con tono cruel.

El rostro de Ermengarda se demudo. Se aferró a la mesa con fuerza y comenzó a respirar agitada.

—No es posible… ¿Cómo ha podido hacer esto?

—La lujuria pierde a los hombres. Aunque, eso ya lo sabes. ¿Verdad?

Ella ladeó el rostro y le lanzó una mirada llena de ira.

—¡Maldito bastardo! Por su culpa tendré que someterme a la hija de Lladó. ¡Y no podré soportarlo!

—La vida, en ocasiones, es injusta, querida hermana –comentó Joaquín con cinismo.

—Tienes que ayudarme. No permitas que esa zorra gane la batalla. ¡Tengo que ser la abadesa! ¡Soy tú hermana!

—Recuerdo que de niño me odiabas tanto que atentaste contra mi integridad. Sé que esa cuerda no se rompió. Tú la manipulaste. Es enternecedor que ahora sientas tanto amor fraternal. ¿Cuál es la causa? ¿Las enseñanzas y rezos del convento? ¡No me tomes por idiota! ¿Y ahora pretendes que derroche una fortuna en tu carrera monástica? ¡Ni lo sueñes! ¡Jamás conseguirás un favor de mí! Te pudrirás en esa prisión celestial. Es lo que mereces por todos tus pecados.

—¡Tenemos un prestigio que mantener! Y los Lladó siempre nos han odiado. Recuerda que prefirió meterla en el convento a que fuera tu esposa, arrebatándote el hijo que llevaba en sus entrañas. Ahora no tienes heredero, pues tu mujer jamás te dio uno. ¿Qué mejor despecho que arrebatándoles lo que más anhelan? ¿Acaso no tienes dignidad? –dijo Ermengarda con el rostro encendido.

Él se levantó airado.  

—Cuando urdiste el plan contra tu esposo echaste a perder la reputación. Isarno hizo bien encerrándote con esas monjas y evitar más habladurías. Fue sensato. Yo te hubiera quemado por bruja –masculló entre dientes.

—El Temple probó mi inocencia, pero te encargaste de sembrar la duda ante padre pues te convenía. De este modo lograste que él te hiciera único heredero. ¿No es así, madre?

Consol bajó los ojos.

—¡No puedo creerlo! ¡Mi propia familia me repudia! ¿Cuántas veces he de decir que yo no conspiré contra Bernat? ¡Fue él quien deshonró a la familia con esa prostituta! ¡La llevó al castillo y me vejó ante todos! ¡Oh! ¡Señor! Y no le bastó con eso. Se deshizo del marido molesto. ¿Por qué dudáis? ¡Soy inocente! —exclamó echándose a llorar. 

Consol le posó la mano en la espalda.

—Hija, fuiste librada de toda acusación, pero conocemos como eres. Nunca has sido sumisa, ni compasiva. Solamente te motiva tu bienestar sin importarte como puedes conseguirlo. En el pasado hiciste mucho daño y ahora, lo estás pagando.  

—Así es. No intentes convencernos de lo que no es cierto. Ahora, cálmate. Tenemos muchos amigos ahí afuera a quienes no les interesa en absoluto nuestros asuntos –dijo Joaquim.

—¡Hijo de perra! –le escupió su hermana.

—Por favor, aplaca tu ira. Recuerda que eres una hija del Señor –le dijo Consol.

—¡Hipócritas! Sabéis que nunca tuve intención de enclaustrarme, ni de servir a Dios. ¡Odio el convento! ¡Lo aborrezco! –chilló.

—Para tu desgracia esa es ahora tu obligación principal. Haz caso a madre y ora por el alma de nuestro querido difunto –dijo Joaquim con descaro. 

—¡Eres un bastardo! —le espetó Ermengarda.

—¿Quién sabe? Señoras, creo que es prudente que nuestros amigos vean la aflicción que nos embarga. Hagamos acto de presencia junto al ataúd. 

—Os arrepentiréis de esto –masculló Ermengarda. Abrió la puerta y salió dando un sonoro portazo. Si pensaban que se conformaría, estaban muy equivocados. Haría lo que fuera por conseguir su objetivo.

CAPITULO 38

La misión de Alerán lo llevó de un palacio a otro. Y en cada una de sus conversaciones, éstas terminaron a su favor. Pero una vez convencidos los más notables de la ciudad, hubo de desplazarse por todo el territorio en busca de más apoyo. Y como siempre, lo consiguió.  

El rey se sentía exultante. Por fin las Cortes le dieron el soporte que buscaba; al igual que Pere Grony, el representante de la ciudad de Barcelona. También los mercaderes más importantes de Barcelona, Tarragona y Tortosa, junto a los barones a cambio de botín y tierras. No así la mayoría de nobles aragoneses, que apostaban por la conquista de Valencia. Aunque, unos cuantos, aceptaron por las obligaciones contraídas con su soberano; sobre todo ante el beneplácito del Papa por la misión. Ahora tenía el apoyo del arzobispo de Tarragona, el obispo de Gerona, la familia Montcada, el conde Nuño Sánchez; además de una flota considerable, 25 naves gruesas, 18 táridas y 12 galeras. Pero esperaba más de las aportaciones particulares de esos mercaderes ambiciosos. 

—Todo ha salido como esperaba –dijo llenando una copa.

La muchacha de cabellos castaños y ojos de miel sonrió. Abandonó la cama y se puso una túnica. Cogió la copa que su rey le ofreció y se acomodó sobre sus rodillas.

—Me alegro de vuestra satisfacción, pero esta empresa me alejará de vos. Y eso, no me contenta –dijo mirándolo con tristeza.

Jaume besó su mejilla.

—Estimada Aurembaix, por muy lejos que marche, siempre estaréis en mi corazón. Pero mientras tanto, en mi ausencia, podéis pasar la pena en vuestro condado. He tenido grandes enfrentamientos para lograr vuestro deseo. Por otro lado, vuestros vasallos os están aguardando hace tiempo.  

Ella entrecerró los ojos.

—¿No será vuestra esposa quién desee que me vaya?

Jaume lanzó un sonoro suspiro.

—Por supuesto. Reconoced que no es fácil para ella teneros aquí. La gente habla, murmura…

-Las murmuraciones nada tienen que ver, mi señor. La reina no es estúpida y sabe la verdad.    

-Y la dignidad de Leonor está mancillada. Temo que la cuerda ceda de tanto tensarse y olvide los modos y, arme un escándalo.

Aurembaix hundió la cabeza en el cuello de su amante.  

—Una mujer astuta jamás se pondría en evidencia por esta nimiedad. Pero si llega a sus oídos el rumor de que pensáis anular vuestro matrimonio, es probable que su enojo sea monumental.

No era un rumor. Jaume pensaba seriamente en pedir la anulación al Papa con la excusa del parentesco que les unía. Pero por supuesto, hasta el momento oportuno, nadie conocería su determinación.

—Rumores sin fundamento, mi querida señora. ¿Qué razones podría tener? Me ha dado un heredero y su comportamiento es del todo digno. Además, es inteligente, buena diplomática y el pueblo la adora -mintió.

-¿Y vos?

Él levantó los hombros con desidia.

-Es mi esposa.

—Es una pena –suspiró ella.

—¿Acaso pensáis que os gustaría ocupar su lugar? –inquirió Jaume apartándole un mechón que cayó sobre su frente.

—Bien sabéis que sí. Claro que, no por lo que imagináis. No negaré que me gusta el poder; más no el absoluto. Sería un trabajo demasiado arduo ser la reina de la que será una nación gloriosa tras la cruzada. Lo que no quiero alejarme de vos, mi señor. Sois lo único que amo en este mundo. Vos sois quién me reporta felicidad. 

Jaume soltó una sonora carcajada.

—No seáis hipócrita, señora. ¿Se os ha olvidado que me instasteis para que os retornara el condado?

—Era cuestión de dignidad. Por herencia me pertenecía –protestó Aurembaix.

—Por supuesto, querida.

Y así era. Aurembaix, nacida en Urgell en mil ciento noventa y seis, fue declarada condesa a los trece años. Cuando cumplió los dieciséis, se casó con Álvaro Pérez de Castro, señor de la Casa de Castro. Abandonó el condado para instalarse en las tierras de su esposo en Andalucía. Estando en Martos, cuando la ciudad fue sitiada por los musulmanes, evitó que ésta cayese con la treta de disfrazar a mujeres de hombres, colocándolas en las murallas. De este modo, el enemigo creería que la defensa era mucho superior mientras llegaban los refuerzos. Gracias a esto, cuando Gonzalo Yánez llegó con sesenta caballeros, la contienda terminó a favor de los cristianos. Sin embargo, la vida de Aurembaix cambió radicalmente cuando su matrimonio fue anulado cuando ella decidió regresar a Agramunt para reclamar el condado de Urgell a Guerau de Cabrera. Acudió al rey y éste, deslumbrado por sus encantos, accedió a darle apoyo y otros privilegios; como el de compartir su cama real.

-Por vuestra justicia y por vuestra gallardía, os adoro.

-¿Soy hermoso?

Lo era. Alto, como un palmo más que el resto de los mortales. Sus cabellos eran rubios, casi dorados, que adornaban a unos ojos tan verdes como las aceitunas. Su rostro  era anguloso, sonrosado y bien delineado, con dientes tan blancos como las nubes de algodón. El cuerpo bien proporcionado y fuerte.

-No os hagáis el tonto, alteza. Bien lo sabéis. Al igual que sois irresistible para mí y para el resto de las mujeres.        

-¡Ah! Aún siendo una mentirosa, sois adorable. Una mujer exquisita que me vuelve loco –exclamó Jaume besándola con pasión.

Su amante respondió con el mismo ímpetu.

-Vos también me enloquecéis, señor. Sois un amante maravilloso.

-¿El mejor que habéis tenido? ¿O el más poderoso?

Ella sonrió con malicia.

-Vos reunís las dos condiciones. ¿Qué más puede pedir una mujer?

-Esto –respondió él sentándola a horcajadas.

Aurembaix gimió al sentir su hombría traspasándola. No había mentido al confesar que era el hombre que más le proporcionaba placer. Jaume era habilidoso con las mujeres. Sabía como tocarlas, como llevarlas al éxtasis.

-Dadme más, más –jadeó retorciéndose.

Él la complació y en apenas unos minutos, el placer estalló.

—Nunca me cansaría de estar así con vos. Pero el deber me llama. Ahora, deberéis dejarme. Tengo que atender asuntos muy importantes e ineludibles. 

Ella se separó de él, cogió la copa de vino y la apuró.

-¿Habéis conseguido todo el apoyo que precisabais?

-Las negociaciones han ido como esperaba. Incluso mejor.

-Me alegro. El pueblo adora a los monarcas que logran grandes gestas. Y conquistar Mallorca será una hazaña del todo gloriosa.

Él se llenó de nuevo la copa y saboreó el caldo.

-¿Tan convencida estáis que saldremos victoriosos?

Aurembaix respingó.

-¿Por qué dudáis? Los Templarios llevan soñando casi cien años con esta conquista. Y si ellos os han dado todo su apoyo, por algo será. No hacen nada sin antes meditarlo. Y vos, siempre habéis conseguido lo que os propusisteis. Me conquistasteis a mí. Y eso, mi señor, no es nada fácil.

Él abandonó la seriedad y esbozó una leve sonrisa.

-No sois precisamente una santa, mi querida Aurembaix. Sé de vuestras correrías de alcoba. Aún así, sé que sois exigente con vuestros amantes. Y que si un hombre, por muy poderoso que sea no os place, no dejáis ni que os roce la punta del vestido. Exponiendo todo esto, decid. ¿Debo sentirme halagado?

Ella, melosa, le acarició la mejilla.

-Más bien, privilegiado. Os aseguro que jamás me he mostrado tan vulnerable con un hombre. Por vos estaría dispuesta a hacer lo que me pidáis.

-Tomaré buena nota, señora. Ahora debéis iros.

—Esta noche os aguardaré ansiosa en mis aposentos, mi señor. Os ofreceré algo especial –musitó su amante con las mejillas encendidas.

—No dudéis que acudiré a vos -aseguró Jaume mirándola con ojos ardientes. La besó de nuevo con ardor y se levantó.

Aurembaix se vistió ante la atenta mirada de su amante. Se recompuso el cabello y sonriendo, abrió la puerta.

Alerán se topó con ella. Sus ojos violetas no pudieron evitar una chispa de desagrado.

—Disculpad –dijo cediéndole el paso.

-Estáis disculpado, caballero –sonrió ella con coquetería. Si no fuese por la cruz que de vez en cuando ostentaba en sus vestiduras, no dudaría en llevarlo a su cama. Era una idea que, a pesar del impedimento sagrado, estaba dispuesta a superar. Si había logrado recuperar su condado, no sería empresa tan difícil que ese hombre gallardo y fuerte terminaría haciéndola gozar.

CAPITULO 39

Alerán cerró la puerta tras ella y pensó que Jaume era muy imprudente en cuestiones de amoríos. Claro que, tenía que reconocer que la mujer valía la pena. Poseía una belleza peculiar; a decir verdad, extraña. No era hermosa, pero sus ojos azules, casi transparentes y su piel blanquecina, le conferían un halo fantasmagórico y tan frágil, que cualquier hombre sentía deseos de protegerla, de poseer ese cuerpo etéreo, como si entre sus brazos tuvieran a una ninfa de los bosques.   

—Una mujer espléndida, sin duda. ¿No os parece? –dijo el rey suspirando.

—Y peligrosa. No ha dudado en abandonar a su esposo por conseguir un condado. Deberíais deshaceros de ella –le aconsejó Alerán.  

—Dentro de muy poco partiré a la batalla y ella a su condado. Después la casaré con un hombre adecuado y zanjaré el asunto. No me place, pero tengo que hacerlo, como bien me aconsejáis. Una cosa es tener amantes y otra muy distinta a una que pretenda conseguir algo más. ¡En fin! Olvidemos los asuntos mundanos y centrémonos en la política.

—Imagino que la decisión de las Cortes os ha satisfecho. Supongo que ya no será necesario el apoyo de Balaguer –dijo Alerán.

—No será relevante. La financiación es aceptable y en cuanto a las naves, cada día que pasa se unen más a la causa. Aunque, me agradaría que el viejo conde participara. De este modo resarciría la perdida de su hijo.

—Un hijo que él cree vivo –apuntó Alerán.

—La esperanza es lo último que se pierde, sobre todo cuando se trata de algo muy querido –dijo el rey ajustándose el jubón.

—Buscar algo impalpable es un derroche que uno no se puede permitir. La vida es demasiado corta, señor.

—Extraño pensamiento para un siervo de Cristo, ¿no os parece?  –dijo Jaume.

—Dios, en su invisibilidad, se percibe en cada ser de La Creación. Nadie puede dudar de su existencia. En cambio, la obsesión del conde esta hecha de humo. A la más ligera brisa puede desvanecerse –reflexionó Alerán.

—Los sarracenos sí. Por ello debemos luchar contra esos herejes. Llevar a los lugares que han invadido la palabra de Cristo y su Santa Madre. Y lo lograremos. Por cierto. No he tenido oportunidad de preguntaros por el marido de la baronesa Consol.   ¿Qué hay de ese enojoso asunto? ¿Han vuelto a molestar esos desalmados?

—Solucionado y sus bocas selladas. El barón está enterrado. La familia relajada y su hijo administrando la fortuna que ha heredado; con gran alegría, por cierto. Ahora disfruta de todos los caprichos que su padre le negó –le explicó Alerán.

—¿Y la mujerzuela? ¿Ha dejado la ciudad?

—No fue necesario. Le sugerí que no volviéramos a tener noticias suyas y dudo que vuelva a cometer un error. Aunque, me aseguraré. Temo que no estaba sola en el asunto. Era demasiado joven, casi una niña para urdir ese chantaje.

-No os equivoquéis, amigo mío. Las mujeres ya nacen con la sagacidad suficiente para urdir planes diabólicos. 

-Puede ser. De todos modos, sé que hay alguien más. Y su compinche puede no estar escarmentado. No temáis. Averiguaré quién es y zanjaré la cuestión del todo. 

La  puerta se abrió.

-El Conde Balaguer desea audiencia, alteza –le comunicó el bedel.

Ramón Balaguer entró en el salón. Su cuerpo fornido, a pesar de su avanzada edad, efectuó una genuflexión flemática. Sus largos cabellos, ya canos, volaron con su ímpetu. Estaba convencido que el monarca no le concedería la demanda. Estaba demasiado ocupado en reunir las fuerzas necesarias para invadir Mallorca y no cedería ni un solo hombre para su causa. No obstante, se juró pelear hasta el final. 

—Querido conde, es un placer teneros en la ciudad. Observo que apenas habéis cambiado. Eso me complace. No hay nada peor que la decrepitud en un hombre vigoroso –dijo Jaume.

—Vos si habéis cambiado, mi señor. Ahora ya sois un hombre. Y un gran rey.

—Lo intento, amigo mío. Aunque, mis batallas me cuesta. Ya sabéis que la corte no es precisamente un lecho de rosas; más bien un zarzal lleno de espinas.

Balaguer miró a Alerán.

—Este es mi ayudante. Está al corriente de todo. Podéis estar tranquilo. Nada saldrá de aquí de lo que se hable.

El conde, habituado a tratar con hombres de todas las calañas, estudió a Alerán durante unos segundos, y dedujo que en sus ojos violetas se reflejaba un halo de honestidad y firmeza implacable.

—¿Habéis tomado una decisión, señor? –quiso saber Balaguer.

—Como sabéis, nadie cree que vuestro hijo esté vivo. Aunque, por otro lado, cabe la posibilidad. ¿Cuál es la verdadera? Solo Dios lo sabe. Así que, encontrándonos en esta disyuntiva la resolución no es fácil. ¿Merece la pena malgastar hombres, dinero y energía en una quimera o por el contrario sería justo cómo acto de fe? ¿Vos que decís Alerán?

—Cualquier decisión, ante la duda, sería la acertada. Sin embargo, acceder a la petición del conde, requeriría voluntad por las dos partes –contestó mirando con fijeza a Balaguer.

—¿Qué queréis decir? –inquirió éste con semblante huraño.

Alerán llenó una copa de vino y se la ofreció a Jaume. Después llenó otra.

—Hemos sido muy desconsiderados con vos. Tomad. Conde, lo que quiero decir es que, si el rey acepta daros soporte, vos deberíais recompensarlo.

—¿De qué modo? –quiso saber éste dando un sorbo largo.

—Retardando vuestra partida –dijo Jaume.

—Es decir, primero colaborando en la cruzada contra los moriscos en Mallorca –apuntó Alerán.

El rostro de Balaguer se encendió. Se sentía indignado ante tal propuesta. Su hijo lo dio todo por la Cruzada y ellos pretendían que el sufrimiento que, seguramente, estaba soportando, fuera aún más agónico.

—¡Lo que me pedís es injusto! Cuanto más tiempo transcurra, menos posibilidades tendré de encontrar a mi hijo vivo –protestó.

—Habéis aguardado más de veinte años. ¿Por qué ahora esta impaciencia? –dijo el rey.

—Os he de confesar que llegué a aceptar la idea de que Roger murió. Sin embargo, ahora tengo nueva información. Alguien aseguró que lo vio en Constantinopla.

—¿De veras? ¿Os han traído pruebas?

Balaguer negó con la cabeza.

—Aún así, creo en ese mercader. Conocía mucho a mí hijo.

—Pero a pesar de ello, debéis convenir que han pasado demasiados años, conde. Un hombre sufre muchos cambios en ese tiempo. Cabe la posibilidad que no fuera él –dijo Alerán.

—Cierto. No hay más que mirar a las mujeres. Un día son hermosas, y al otro, se han transformado en brujas –bromeó Jaume.

Balaguer soltó un resoplido.

—Señor, perdonad mi rudeza, no estoy para chanzas. Así que, decidme que haréis.

—Estimado conde, os aseguramos que nos tomamos este asunto con verdadero interés y seriedad. Pero debéis convenir que hay dudas. Tengo entendido que sus compañeros atestiguaron su muerte. Ermengol y Bernat Granell. Claro que, también escuché que hubo otro soldado con ellos. Es posible que si lo encontráramos, él daría fe de lo ocurrido –dijo Alerán con la esperanza de descubrir algo sobre su padre.

—El asalto al palacio solo lo hicieron ellos. Nadie más –aseguró Balaguer.

Jaume inspiró con fuerza.

—Un acto del todo censurable –dijo el rey.

—Lo admito. Mi hijo actuó como un bellaco. Aunque, como sabéis, la guerra vuelve a los hombres unas bestias. No obstante, eso no me exime de intentar que regrese a casa. Ya ha pagado con creces su fechoría.  

—Comprendo vuestro pesar y vos deberías entender mi posición. Por ello os prometo daros todos los hombres necesarios para la búsqueda. Pero será después de la empresa que estoy a punto de iniciar.

—¿A punto? ¡Apenas tenéis apoyo! Muchos nobles os están dando la espalda, también los aragoneses y las Cortes no han dictaminado aún. La quimera que vos y Pere Martell es una locura.

—Os equivocáis. Ayer accedieron, junto a mi primo el Conde de Rosellón, y algunos caballeros aragoneses –le comunicó el rey.

—Así es. En estas últimas semanas la mayoría han aceptado ayudar a nuestro monarca. Y os aseguro que hacen bien. Recibirán una buena paga por ello. Tierras, negocios… Vos deberíais uniros a esta empresa, puesto que gracias a ella podréis conseguir vuestro sueño –dijo Alerán. 

Balaguer dejó la copa de vino sobre la mesa mirando con fijeza a los dos hombres.

—Por lo que se ve, nada me concederéis si no cedo al chantaje.

—Conde, temo que no habéis comprendido. No os obligamos a nada. Sencillamente os estamos pidiendo que nos apoyéis, como lo hacen los otros. El prestigio que ganaréis…

—¡Dé que me sirve sin mi heredero, decid! ¡Lo único que me importa es Roger! –bramó Balaguer perdiendo la compostura.

—Por favor, calmaos. Estoy seguro que juntos encontraremos una solución beneficiosa para ambas partes –le pidió Alerán.

—Yo he expuesto la mía. Si no ha sido reconocida, no tengo nada más que decir. Con vuestro permiso, mi rey, me retiro –decidió el conde inclinándose ante el monarca.

Jaume sacudió la cabeza con aire decepcionado.

—Lamento estas discrepancias, pero es lo que hay, amigo mío. Si recapacitáis, os recibiré gustoso. Podéis iros –dijo Jaume.

Balaguer abandonó el salón con pasos enérgicos.

—Os dije que era un hueso duro –suspiró el rey.

—No os preocupéis. Arreglaré esto –decidió Alerán.

—Temo que será un imposible. No os preocupéis. Es prescindible. De todos modos, estoy satisfecho con vuestra labor. Ahora, si deseáis retiraros, os doy permiso. Ha sido un día agotador.

Alerán abandonó el palacio y resolvió continuar la conversación con Balaguer en su casa. Tenía que convencerlo a toda costa que su alianza con el rey le sería muy beneficiosa y para ello se vistió con el hábito de los templarios.

Cuando llegó ante su palacio, decidido, se anunció al criado, que por supuesto, no le negó la entrada.

Balaguer lo recibió en un salón amplio, cubierto por tapices y alfombras en el suelo; sin poder evitar un halo de asombro al verlo vestido con el hábito.

—Soy miembro del Temple, conde, y también ayudante de nuestro rey.

—¿Acaso ha cambiado de opinión? –dijo sin abandonar la butaca.

Alerán carraspeó.

—No he venido en su nombre; sino en el del Temple. Conde, sois un ferviente cristiano y como tal, me veo en la obligación de deciros que debéis participar en esta cruzada. ¿Acaso no queréis que la fe de Nuestro Señor llegue a todos los rincones de la tierra? ¿Qué los infieles deben ser destruidos?

—Dios me arrebató lo que más amaba –replicó Balaguer.

—Os equivocáis, señor. Fueron los moriscos.

—Exacto. Por ello deseo ir a Constantinopla, para rescatarlo, puesto que Él no ha hecho nada para retornármelo. Así que, hermano, no tengo ninguna obligación hacia Él. No pongáis esa cara. Si queréis tacharme de hereje, podéis hacerlo. No me importa. No me reconciliaré con Dios hasta que tenga entre estas paredes a Roger. Entonces…

Alerán dejó de escucharlo. Sus ojos violetas se clavaron en un cuadro. Una imagen que le dejó sin respiración. ¡No era posible! Sin duda la imaginación le estaba jugando una mala pasada.

—¿Os ocurre algo? Estáis muy pálido –le dijo Balaguer.  

Alerán se dejó caer en una silla. El conde llenó un vaso con agua y se lo ofreció con un gesto de disculpa.

—Sé que mis palabras han sido duras y que no he medido que pudieran afectar tanto a un hombre de Dios –se excusó.

A Alerán no le importaba lo más mínimo la herejía del conde. Lo único que lo abrumaba en aquellos momentos era el haber descubierto una parte de su pasado, de un pasado que fue toda una mentira. El cuadro lo evidenciaba.

—Yo… Conde… He de deciros algo muy importante –dijo sorbiendo el vaso –Os he de pedir que abandonéis la idea de encontrar a vuestro hijo, puesto que… Está muerto.

—¡Me niego a aceptarlo! –exclamó Balaguer.   

—Puedo testificarlo –murmuró Alerán.

—¿Vos? –inquirió el conde desconcertado.

—Conocí a ese hombre del cuadro durante mi infancia. Vivía en la montaña, cerca de Miravet. Ejercía de pastor.

Balaguer sacudió la cabeza.

-¿Insinuáis que mi hijo estaba aquí y viviendo como un miserable pastor? Perdonad, pero… ¡Estáis loco!

—Debéis creerme. La única diferencia que existe entre ellos dos es una cicatriz en forma de cruz en su mejilla derecha.

El semblante del conde adquirió un tono mortecino. No era posible. No que ese joven supiera lo de la cicatriz.

—Aunque no podáis comprenderme, os aseguro que este descubrimiento también me ha trastornado, más de lo que imagináis, señor –dijo Alerán tragando el agua de un solo golpe, mirando con fijeza al anciano. Al hombre que de repente se había transformado en su abuelo.

 —Y… ¿Y decís que vivió en las montañas? ¿Cuándo? –dijo al fin Balaguer mirando el cuadro.

—Desde que tengo uso de razón lo vi allí.

El conde comenzó a caminar por la habitación mesándose los cabellos. No entendía nada.

—Como hombre santo, os pido que juréis ante esta cruz que no es una estratagema para que olvide mi misión, que decís la verdad.

Alerán tomó el crucifico de madera que había sobre la mesa y lo beso.

—Juro por lo más sagrado que es cierto.

El conde inspiró con fuerza. Su arrogancia y su testarudez se desmoronaron.

—¿Por qué extraña razón mi hijo se ocultó ante todos haciéndonos creer que había muerto? ¿Por qué nos ha hecho sufrir innecesariamente?

—Lo ignoro. Puede que por sus remordimientos. Sé que es una locura, pero os juro que digo la verdad. Lamento de todo corazón haberos ratificado que él ya no vive.

—¿De qué murió?

—Fiebres. Las contrajo cuando vino al pueblo a vender lana y leche. Debía tener yo unos doce años –mintió Alerán.

El conde se sentó lentamente con aire perdido.

—Si. Creo que ya entiendo. Roger debía sentirse muy culpable. Quiso expiar el pecado que cometió por su avaricia y optó por vivir en la pobreza. Limpiar su alma del pecado.

Alerán intentó sobreponerse. Tenía que obtener la mayor información posible.

—¿Lo decís por el Dib Malik?

Balaguer asintió.

-¿Sabéis qué es?

-Nadie lo sabe con seguridad. Una joya, un tesoro… ¡Señor! Ruego me perdones por renegar de ti. Juro que llevaré tu santo nombre hasta el rincón más lejano de la tierra. ¡Jaume tendrá un fiel soldado! Podéis comunicárselo –exclamó Balaguer.

Alerán se levantó.

—Lo haré, señor –dijo con tono apagado.

-Id con Dios.

Con pasos torpes abandonó la casa. Su mente era un enjambre ruidoso que apenas le permitía pensar. Solo permanecía en su cabeza la imagen de ese hombre rubio y de ojos azules, de un hombre que desde el primer instante que vio la luz lo arropó con mentiras.

Sin apenas darse cuenta, sus pasos lo llevaron hacia el arrabal. Apenas se veían transeúntes, y los pocos con los que se cruzaba, bajaban el rostro ante su hábito. Era evidente que los moriscos que aún quedaban en la ciudad vivían atemorizados.

Aturdido se detuvo ante una tienda de telas. Los paños le trajeron recuerdos muy lejanos, trasladándolo a ese lugar dónde sus ojos permanecían clavados esperando ver aparecer a Muna.

El rostro del anciano sacó a Alerán de su conmoción. El corazón saltó sobrecogido al reconocer a Yabra.

Apabullado se alejó a toda prisa. Caminó con ligereza hasta alcanzar la esquina. Pero antes de desaparecer dio media vuelta. Fahim, el medico de Jaume llegó ante Yabra acompañado de una mujer que cargaba con un niño. Y aunque su rostro estaba cubierto por el velo, pudo reconocer a su adorada Muna.

CAPITULO 40

Fahim saludó a su suegro.

—¿Qué hacía un templario por aquí? ¿Es lógico que acudan a esta parte de la ciudad?

—Supongo que vigilarnos, como siempre –dijo Yabra sin mucha emoción.—¿Muchas ventas?

—No demasiadas. Aunque no puedo quejarme. Superan con creces a las que tenía en ese miserable pueblucho. ¿Y a ti como te va?

—El rey está satisfecho con mis cuidados. Considera que soy el mejor médico del reino. Espero no fallarle o nuestra suerte cambiará. No me gustaría ser el causante de nuestra desgracia.   

—No lo harás. Eres un médico excelente. El mejor de la ciudad. Y más ahora que apenas quedan. La amenaza de la cruzada ha conseguido que muchos de nuestros hermanos dejen todo e ir hacia un lugar seguro.

-¿Un té?

Fahim rechazó la invitación al ver a Muna.

—Mejor lo dejamos para mañana. Apenas he probado bocado y deseo cenar. Y tú hija me agasaja con ágapes digno de los dioses.

Yabra se acercó a su yerno.

—¿Es cierto lo que se comenta? –preguntó bajando el tono.

—Del todo. El rey ha recibido el apoyo que buscaba. El puerto se está llenando de naves y soldados. Dentro de poco iniciarán la cruzada. Nuestros hermanos tienen la suerte sentenciada.

-¿Tú crees?

-Ha reunido un gran ejército.

—¡Por Alá! ¿Qué será de nosotros? ¿Deberemos irnos? ¡Dios no lo permita! Hemos trabajado mucho para conseguir lo que tenemos y deberíamos comenzar de nuevo –exclamó Yabra.

—No temas. Estamos muy bien considerados. Nadie nos acosará. Eso ha dicho el rey. Siempre y cuando nos mantengamos al margen de todo.

—Cuando el fanatismo toma posesión de la razón, nadie está a salvo.

-Porque no lo conoces, amigo mío. Es firme en sus convicciones.

-Eso dicen. Y también que sigue los consejos del Temple. Y eso, no es bueno, no señor. Esos nos la tienen jurada. Rezaré para que Alá nos proteja –dijo Yabra. 

—Todos oraremos. ¿Vamos, Muna?

—Enseguida. Tengo que hablar con papá.

Fahim entró en la casa.

—¿Cómo esta mí pequeño Galeb? Míralo. Me reconoce. Sabe quien es su abuelo. ¿No es cierto, pequeñín? –dijo Yabra con orgullo revolviéndole el cabello provocando que el niño sonriera.

—Es un niño muy listo.

—Será un hombre importante, como su padre. ¿Lo ves, hija? Dudaste de mi palabra, pero tenía razón. Eres una mujer respetada y dichosa. ¿Verdad?

Ella no respondió. ¿Qué podía decir? ¿Qué a pesar del dinero, de un marido que la adoraba, de su hijo, qué no era feliz? Todos la tildarían de loca, pero era la verdad. Se sentía atrapada en una vida ajena, extraña y de la que quería escapar.

—¿Tal vez piensas que no eres una buena esposa? Aparta la duda. Fahim está satisfecho contigo. Has conseguido darle un hijo, lo que más anhelaba y por ello te venera; claro que, también por tú hermosura, no nos engañemos. Aunque, yo también debo darme mérito. Te instruí a conciencia y eso se nota. Ya has visto como actúan algunas mujeres de por aquí. ¡Señor! ¡Mostrar el rostro en público! Hija, jamás tomes su ejemplo. Una mujer debe guardar respeto a su marido y reservarse para él.

—No lo haré. Padre, me gustaría pedirte algo. ¿Qué te parecería si volviese a ayudarte en la tienda? Apenas tengo nada que hacer con tantos criados y el tiempo se hace eterno. Me aburro mortalmente.

Yabra la miró horrorizado.

—¡Te has vuelto loca! La esposa del médico real no debe trabajar. Y menos siendo una mujer rica. No.

—Pero, padre…

—He dicho que no. ¡Por Alá! Trabajar mi hija –rezongó entrando en la tienda.

Ella lo siguió decidida a convencerlo.

—Padre, sé razonable. Sabes que las mejores telas surgieron de mis dedos. Puedo confeccionar paños que dejarán boquiabiertos a todos esos nobles arrogantes. Y nadie lo sabrá. Trabajaré en la trastienda, lejos de las miradas de los clientes.

—¿Acaso no has escuchado? Los cristianos que nos compran están equipándose para atacar a los nuestros. Preocúpate de vivir relajada mientras puedas, tal vez más adelante tengas que trabajar para sobrevivir.

-¿Has escuchado algún rumor? –inquirió ella con evidente preocupación.

-Dicen que no hay peligro. Más, no hay que fiarse de esos cristianos. Cuando les entra el veneno de la cruzada contra el infiel, las promesas se rompen como las burbujas de jabón.

-Al igual que nuestro pueblo.

Fahim le lanzó una mirada iracunda.

-¿Cómo te atreves a opinar sobre asuntos que no conciernen a una mujer? Hija. Me temo que la gran ciudad te ha desorientado. Te recomiendo que te apartes de compañías poco adecuadas. Como la de esa Alejina.

-Es mi mejor amiga y del todo adecuada, padre. Su esposo es muy respetado –refutó ella.

-Puede que su marido sea un cartógrafo bien considerado en la corte. Pero le otorga a su mujer demasiada libertad. Lo que te pido es que no sigas sus costumbres tan poco piadosas, que cultives los dictados del Corán.

-Sí, padre.    

-Anda. Ve con tu esposo, hija.

Muna caminó hacia su casa. Con semblante contrariado sirvió la cena a su marido

—¿Por qué los hombres desean tanto luchar? –le preguntó con tono desanimado.

—Supongo que por supervivencia. Vamos, no temas. Estamos a salvo. El rey siempre nos protegerá. Sin mí, su salud corre peligro –respondió Fahim.

—En esta ciudad nadie está en peligro. Reina la paz.

—En apariencia. Tal vez ignoras que los comerciantes están cansados de que sus barcos sean atacados por los piratas de Mallorca.

—Cierto, lo ignoraba. Como apenas me relaciono…

—Muna, esto no es Batea. Aquí una mujer debe cuidar su reputación y las normas. ¿Comprendes?

Ella asintió ofreciéndole una bandeja de dulces.

—¿Más bollos?

—No, gracias. Estoy lleno y no es bueno ir a la cama con la panza a rebosar. He visto demasiados muertos por esa causa, querida.

—Iré a acostar al niño –dijo Muna levantándose de la mesa.

Tras dar un beso a su hijo, se retiró a sus aposentos. Con indolencia se desnudó, deseando que Fahim no la requiriese esa noche. Se le habían agotado las excusas, que durante semanas le dio para no tener que complacerlo. 

—Ha sido un día agotador. Es un honor trabajar para el rey, pero es un hombre exigente y un paciente difícil. Por suerte el mal que lo aqueja es leve. En cambio, los otros nobles son quisquillosos e indisciplinados. ¿Cómo estás tú, querida? Te veo un poco apagada –dijo Fahim entrando en el cuarto.

—Simplemente cansada.

—Es lógico. El parto fue hace dos meses y te sientes abrumada. Pero verás como pasa enseguida, en cuanto te habitúes a tu papel de madre.

—No se trata de eso, marido mío. Mi hijo ha sido una bendición.

—Sin duda. Es un niño sano y fuerte, y tan hermoso como su madre. Un regalo para este pobre viejo. Te doy las gracias, Muna –dijo Fahim desnudándose.

—Podrías recompensarme si quisieras. Verás… Me gustaría ayudar a mi padre en la tienda. Se lo he pedido, pero no ha dado su consentimiento.

El rostro de Fahim se contrajo.

—¡Por supuesto que ha respondido como debía! En primer lugar, si deseabas algo, tu obligación era  pedírmelo a mí y en segundo lugar, la mujer de Fahim no necesita trabajar –exclamó escandalizado.

—No veo motivo para tanto enojo. Creo que estoy siendo una buena esposa. Nunca te contradigo y siempre atiendo tus necesidades, sean las que sean –protestó ella.

—Eres la mejor de las esposas, pequeña. Pero eres joven y hay cosas que tu inocencia aún no comprende. ¿No ves que sería un desprestigio para la familia? Vamos, no seas chiquilla. Si deseas ocupar el tiempo, teje en casa. Ahora, deja la irritación y hagamos las paces —dijo Fahim arrodillándose en el lecho. Con ternura le acarició la mejilla mirándola con ojos brillantes.

—Te he dicho que estoy cansada –masculló Muna.

Su marido apartó la sábana con brusquedad y se acostó.

—Llevas un mes rechazándome.

—El parto…

—Soy médico y estás perfecta para cumplir con tu obligación marital. ¿Qué ocurre? ¿Te repugno? He notado que nunca sientes placer cuando te tomo. Pero no soy culpable. He sido atento y he intentado complacerte con paciencia. Y a pesar de mis años, aún me mantengo vigoroso —se quejó él.

Muna apretó los puños.

—No es… eso.

—Entonces, ¿qué? Si me pides tus deseos, puedo dártelos. Te amo, Muna y quiero hacerte feliz.

Ella bajó el rostro.

—Lo sé. Fahim, no te atormentes. Puede que mi cuerpo no esté concebido para el gozo.

—Si pusieras de tu parte, puede que llegaras a experimentar lo que yo siento cuando te poseo. Muna, deja que te enseñe a disfrutar.

—Hoy no –se negó ella.

—¡Maldita sea, mujer! ¿Por qué te niegas? ¿Por qué no dices con claridad que te asqueo? –explotó él golpeando el lecho con el puño.

 —Lo que ocurre es que… No quiero quedar embarazada tan pronto. Sufrí mucho en el alumbramiento. Temo no superar otro –mintió.

Fahim, más calmado, la besó en la mejilla.

—Mi pobre niña. Comprendo tu miedo. No te preocupes. Se cómo evitarlo. Aunque, te advierto que no pienso morir sin tener otro hijo. Aunque, por el momento, esperaré. ¿De acuerdo? Ven. Voy a elevarte a un mundo nuevo. Ya lo verás –dijo atrayéndola hacia su pecho.

Muna cerró los ojos y dejó que su marido disfrutara de su cuerpo insensible, mientras sus pensamientos viajaban muy lejos de allí, preguntándose que habría sido de Alerán, del muchacho que aún tenía la llave que encadenaba a su corazón destrozado y que impedía que el amor se encaminase hacia ese hombre bueno, hacia ese marido atento y loco de amor por ella.

CAPITULO 41

Alerán llegó a La Sede con el semblante desencajado.

—¿Os encontráis indispuesto? –le preguntó uno de sus compañeros.

—Tengo ganas de vomitar –masculló Alerán.

—Haré que os visite el médico.

—No será necesario, hermano –rechazó Alerán adentrándose en el patio. Lo cruzó con pasos decididos y abrió la puerta de su celda de una patada, cerrándola con el mismo ímpetu, ante la mirada atónita de los compañeros. 

Se tiró en el catre incapaz de asimilar lo que había descubierto, apenas podía pensar con coherencia. Su vida, el pasado, se mezclaban como piezas de un rompecabezas imposible de armar; pues faltaban las esenciales, la de la verdad y la mentira. Y hasta que no consiguiera localizarlas, jamás podría ver la imagen completa. Una estampa que le revelaría lo que todos intentaron ocultar con sus engaños. Y se juró  que lo conseguiría.

Aporreó la almohada dispuesto a serenarse, a conciliar el sueño, pero los golpes en la puerta no se lo permitieron.

—Adelante –gruñó.

Un novicio asomó la cabeza con timidez.

—Han traído esta carta para vos –dijo entregándosela.

—Gracias— dijo Alerán cerrando la puerta. Miró el remitente. Era de su viejo maestro Geoffroy. Con gesto impaciente rompió el lacre y se sentó sobre la cama.

“Estimado amigo:

Espero que esta carta llegue a tus manos, pues  la entregué en Miravet, pero ya no te encontrabas allí. Fue una lástima, pues quería hablar contigo cara a cara. Hace mucho que no te veo y te echo en falta. Ya no tengo alumnos y este anciano añora la docencia. Bien sabes cuanto disfrutaba mostrándote los misterios de la sabiduría y lo orgulloso que me sentía con una mente como la tuya.

Me contaron lo de tú ascenso. Mi buen amigo Sunifredo me explicó la confianza que ha puesto en ti nuestro monarca el rey Jaume. Como te vaticiné, has llegado muy lejos. Y espero que en los años venideros aún pueda, si mi avanzada edad me lo consiente, ver un mayor progreso. Un progreso que, permite que sienta orgullo por ello, se debe en parte a mis enseñanzas y a la decisión que tomé al entregarte a los templarios pensado que era lo mejor para ti. Espero que no estés arrepentido ni que me culpes. Aunque, a la vista de la situación, imagino que estás satisfecho. Llegar a la corte no es nada fácil y menos para un muchacho nacido en una escala de las más bajas.

Ahora, tras las felicitaciones, estimado muchacho, me veo en la obligación de comunicarte algo penoso. Dios ha decidido llevarse a Garsenda a su lado. Tal como prometí procuré cuidar de ella, pero las circunstancias me impidieron cumplir mi objetivo. No creas muchacho que es una excusa. Estaba dispuesto a correr cualquier riesgo para rescatarla de esos bárbaros. Pero no llegué a tiempo. Esa noche aciaga, Garsenda recibió una  paliza tan brutal de la baronesa, que debido a su estado avanzado de preñez no pudo superarla.

Sé como te sentirás en estos momentos, no obstante, a pesar de la desdicha he de informarte que pude salvar al hijo que llevaba en su vientre. Querido Alerán, te comunico que tienes una sobrina, sana y fuerte. La bauticé cristianamente con el nombre de Magdalena. Supuse que era el más indicado para lavar los pecados de su desdichada madre. Ahora está a mi cargo; no obstante, si deseas otro acomodo para la niña, aceptaré tu decisión sin reticencias. Aunque, te aconsejo que dejes las cosas como están. Ya sabes el destino de estas pobres criaturas bastardas e hijas del pecado. Conmigo estará cuidada y protegida.

También debo informarte que el crimen de la baronesa no ha quedado impune. Isarno, enfurecido por su brutal acción, decidió enviar a su madre a un convento cercano a Barcelona. Sé que no será un consuelo para ti, pero por lo menos, esa mujer ha recibido el peor castigo para ella arrebatándole la libertad y los lujos que disfrutaba.

Estimado muchacho, siento que mi carta haya sido portadora de malas noticias, pero no podía ocultar la realidad. Espero que lo acontecido no afecte a tu futuro, pues no desearía que a causa de este nuevo infortunio acaecido a tu familia, los logros que has conseguido se perdieran por una locura iracunda e irracional.

Alerán, nada se puede hacer contra el destino, recuérdalo siempre. Sigue estudiando, luchando por ganarte el puesto que mereces, por ser un caballero digno de la cruz que ostentas. Mientras, yo intentaré educar a Magdalena con el mismo interés que lo hice contigo. Juro que esa niña jamás sufrirá las vejaciones a las que Garsenda fue sometida, que será una mujer respetada e inteligente, como lo es su tío. Ya sabes que siempre he dicho que las rosas del mismo rosal son distintas.

Deseo que algún día la vida te permita conocerla y entregarle el amor que antes de su nacimiento ya le fue negado.

Ahora debo despedirme. Confío que sigas mi consejo y continúes tu vida como hasta ahora. No hay que echar el ancla a los malos recuerdos. Debemos permitir que el viento los lleve lejos. Trabaja para un futuro pleno de éxitos.

Recibe un fuerte abrazo de tu profesor y amigo Geoffroy.”

Alerán sostuvo la carta entre sus dedos con la mirada perdida, incapaz de reaccionar. Hasta que un temblor apenas visible en su mejilla derecha evidenció que la cólera estaba precipitándose hacia su corazón. Una ira desbordada, que en su primer impulso lo indujo a abandonar la ciudad y terminar con todos aquellos que habían destruido a su familia. Pero la férrea educación recibida durante los años en el Temple consiguió aplacar la irracionalidad. Sería un imbécil si por un arrebato también destruyese su vida. Ellos no merecían esa satisfacción. Pagarían su barbarie con la moneda que más les doliese. Ninguno de ellos escaparía de su venganza. Sobre todo Ermengarda. ¿Cómo pudo ser tan brutal con una muchacha indefensa? ¡Oh! ¡Señor! Aún permanecía nítida en su mente la imagen de aquella niña de cabellos dorados y ojos verdes como los lagos de la montaña; de aquella muchacha vestida de novia, radiante, que la decisión de su madre y el mal nacido de Bernat convirtió en una zorra ambiciosa, cobarde y traidora.

Pero, él también fue culpable. Su egoísmo abocó a los suyos a comportarse como un animal caído en las garras del cepo, dispuesto a todo con tal de no ser amputados; y a él, a ostentar un hábito del que no era digno. Todo lo contrario. Merecía el escarnio, por anteponer sus ambiciones a la verdad, por venerar una cruz en la cuál apenas tenía fe; por caer en el peor de los pecados en brazos de Magdalena.

Al recordarla su frente se contrajo. ¿Por qué fue precisamente que cayera en la lujuria con una mujer que llevaba ese nombre? ¿Y qué extraña razón había llevado a Geoffroy a darle ese mismo nombre a su sobrina? ¿Tal vez porqué era la mujer que más amaba a Cristo siendo la mayor de las pecadoras? ¿Y por qué la santa más preciada por el Temple era precisamente María Magdalena? ¿Quizás por significar que incluso el más perverso podía alcanzar la santidad? 

Alerán escondió el rostro entre las manos respirando con dificultad. De repente, el mundo casi perfecto y plácido que había forjado se había transformado en un caos. Un laberinto, del que por el momento, era incapaz de encontrar la salida. De todos modos, la alcanzaría. Saldría de esta maraña como siempre lo hizo, con frialdad y meditando a conciencia cada paso a dar. Lo primero era procurar que nadie sesgara su vida y para ello encauzaría el odio que lo dominaba hacia su carrera junto al rey. Debía conseguir, al precio que fuera, convertirse en su mano derecha, en el hombre de mayor confianza, en su amigo. Y después, cuando ya nada derrumbaría los cimientos que habría alzado, dedicaría el resto de sus días a terminar con esa saga de bastardos y miserables; a descubrir el misterio que se ocultaba en su pasado, en poder amar a Muna.  

No. Eso no. Destruiría su trayectoria si llegaran a descubrirlo. Pero no podía evitar, ahora que la sabía tan cerca, que el aguijón del deseo se clavara como el más mortal de los venenos encendiéndole la sangre. Solo una vez, pensó. Solo una bastaría para aniquilar el sueño no cumplido y disfrutar de ese placer que descubrió en ese establo.

Soltó una risotada nerviosa. ¿Acaso se había vuelto loco? Muna jamás accedería. Ahora tenía a su propia familia y no la pondría en peligro por alguien como él. Debía olvidarla, apartar las quimeras de antaño y reiniciar de nuevo su existencia. Una vida donde los sentimentalismos y piedad serían apartados. El pastor había muerto. Ahora sería un lobo. Un animal implacable que mostraría las fauces ante todo aquél que osara aniquilarlo. Y comenzaría ahora mismo. 

Se levantó. Pero la decisión que había tomado continuaba firme. Trabajaría duro y sin descanso para Jaume.

Se lavó ligeramente y desestimó ponerse el hábito. El trabajo no era el adecuado para exhibir la cruz.

—¿Hoy tampoco os tendremos para los rezos? –le reprochó Jornet.

—El rey me requiere. Debo irme.

—¿A estas horas? Hermano, no hacéis buena cara. Últimamente trabajáis demasiado y no os cuidáis. Vamos. Comed algo. Solo perderéis unos minutos.

—No os preocupéis por mí. Sé cuidarme. Que el Señor os acompañe –dijo dando media vuelta.

Abandonó La Sede y se encaminó hacia la casa de la prostituta dispuesto a arrestar a esos dos sinvergüenzas. Así lo había requerido el rey y él cumpliría su deseo.

Al doblar la esquina vio a los transeúntes que miraban boquiabiertos algún suceso extraordinario.

—¡Apartad! –ordenó.

La muchedumbre retrocedió ante el tono autoritario. Alerán vio a un hombre tendido y se inclinó hacia el desvanecido estudiándole el pulso. Era muy débil. Puso la mano en su nuca y olfateó el aliento. El olor dulzón evidenciaba que había sido envenenado, y que no había salvación para el desgraciado. Se levantó con gesto decidido.

—Tú. Ve al palacio del rey y di que vengan unos soldados. ¡Rápido! –le ordenó a un muchacho. Entró en la casucha cerrando la puerta a los curiosos.

La mujer que había ido a detener estaba sumida en un estado histérico. Su frágil cuerpo se estremecía convulsivo y sus ojos envueltos por negras ojeras, miraban hacia ninguna parte, perdidos en un abismo infranqueable.

Alerán se acercó a ella y la zarandeó.

—¡Muchacha! ¡Cálmate! 

María parpadeó resurgiendo del agujero en el que había caído.

—¿Qué has hecho? ¿Acaso no recordaste mí advertencia? –siseó Alerán.

—Yo no he hecho nada. Él… murió de repente. Es un anciano y la lujuria lo ha… matado –dijo ella retorciéndose los dedos.

Alerán dibujó una sonrisa cínica.

—No soy estúpido. Le has dado ponzoña.

—Yo… no quería. Él me… me obligó –balbució María sorbiéndose los mocos. 

—¿Quién es él?

Ella negó con la cabeza.

—Si lo delato me matará. No lo conocéis, ¡Es una bestia sin entrañas! ¡El hombre más cruel que existe,

—Yo acabaré contigo si no hablas. Vamos, el nombre de tu compinche. ¡Vamos!

—Esquirol, no se más. No sé su nombre real. ¡Lo juro! –musitó María con un estremecimiento.

—¿Dónde está?

—No lo sé. ¡Por Dios! Soy inocente. Él me obligó a hacerlo. Siempre me obliga a todo. Estoy en sus manos. Me amenaza. ¡Tened piedad! –gimoteó dejándose caer de rodillas.

Alerán la fulminó con sus ojos violetas.

—¿Piedad? Eres una asesina, mujer. Mereces morir en la horca. Y no dudes que lo harás –dijo con frialdad, a pesar de reconocer que era una injusticia cargarle la culpa. Esa criatura se encontraba en manos de un perverso animal, sin que le dejara la menor libertad para elegir. A pesar de ello, no podía obviar que había cometido un asesinato. Fueran cuales fueran las circunstancias tenía la obligación de arrestarla.

—Os lo pido. ¡Por Dios! ¡No quiero morir! ¡No quiero! –gritó María aporreando con los puños el suelo.

Alerán la levantó sin consideración, mientras entraban unos solados.

—Si me ayudas a encontrarlo, intercederé por ti. ¿De acuerdo? Ahora, dime dónde está ese cabrón.

—Suele ir a la posada de la calle de atrás.  

—¿Habéis oído? Vosotros dos buscad a ese Esquirol. Los otros que retiren el cadáver. ¿Adónde lo llevan?

—A… La tienda de curtidos de Atzeret.

Alerán alzó las cejas.

—¿Era judío? Muchacha, ahora si que se te han complicado las cosas. ¿Acaso te volviste loca? Puede que perdonen un crimen, pero fornicar con un hereje…

—Ya os dije que me ha obligado ese mal hombre –musitó María bajando el rostro.

Por un instante, la imagen de Garsenda bajo el cuerpo de aquel soldado le trajo un poco de misericordia. Aquella desgraciada era un ser sometido, sin poder para liberarse.   

—No temas. Si damos con él, intentaré salvarte el pellejo –dijo Alerán.

Salieron de la casa. La muchedumbre aún se encontraba agolpada ante la casa, con los ojos puestos sobre el cuerpo ya sin vida, especulando que habría podido pasarle, escandalizándose de que un viejo como aquel aún buscara los servicios de una buscona.

—Escuchad. Si alguno de vosotros ve al hombre que vive aquí, deberá notificarlo a la guardia real. Será recompensado con generosidad. ¿Comprendido? Vamos, despejad. El espectáculo ha terminado. ¿No escucháis? ¡Despejad! –exclamó Alerán.

Poco a poco, la calle fue retornando a la normalidad. Solo un hombre permanecía con los ojos fijos en la pareja que se alejaba, incrédulo a lo que veía. No era posible.

—¡Maldito hijo de perra! –masculló mirando hacia su casa. Necesitaba entrar y recoger el dinero que escondía, pero no era viable. Alerán había dado la voz de alarma y cualquiera que lo reconociera no dudaría en delatarlo; sobre todo si había dinero por medio.

—¿Decís algo? –le preguntó un hombre.

Esquirol lo apartó con tosquedad y comenzó a caminar. Una vez lo suficientemente apartado, estudió la bolsa. Apenas tenía monedas para pasar unos días en una miserable posada.

Decidió acomodarse en una cercana al puerto conocida por ser segura. Ninguno de los que se hospedaban rompía el pacto de silencio que el dueño imponía, como tampoco mostraban, aparentemente, interés ante el que llegaba.

—¿Problemas, eh? Las noticias vuelan. Me temo que esta vez estás metido en un lío bien gordo –le dijo el posadero.

—Lo resolveré. ¿Tienes habitación?

—Una no muy decente. Pero es lo que hay.

—No importa. Dame una jarra de vino –replicó Esquirol tirándole unas monedas. 

—¿Alguna chica?

—Ahora no –rechazó Esquirol cogiendo la jarra. Subió la escalera y se encerró en la habitación, dejándose caer en la cama con gesto abatido. Era incapaz de comprender como ese bastardo había llegado a se un hombre del rey. ¿Cómo lo había conseguido? No era más que un villano inculto y cobarde. Debería denunciar su mentira. Pero sería una insensatez. Si lo hacía, se descubriría a si mismo y no estaba dispuesto a morir aún. Tendría que pensar en algo más sutil. Algo como el asesinato. Le sería fácil acorralarlo y asestarle el cuchillo. No sería la primera vez que lo hiciera. Era un gran experto en deshacerse de sus enemigos molestos con ese sistema. Solo debería seguir sus pasos y asestarle el golpe final en el momento oportuno.

Tragó el contenido de la copa. No quería recordar. El pasado lo deprimía, lo obligaba a añorar el lujo, el poder, a las mujeres suaves y perfumadas. Pero sobre todo a una. A la dulce y hermosa Garsenda. Aún podía sentir su piel, su aroma de almizcle, los espasmos de su cuerpo vehemente e insaciable. Durante todos estos años había buscado en otras lo perdido sin encontrarlo, comprobando que ella había sido única.  

Iracundo tiró la copa al suelo. No debía pensar en ella. Por culpa de esa arpía, de sus hechizos, se encontraba en esta situación. Lo único que merecía esa zorra era la muerte. Pero no podía ejecutarla. Sin embargo, si podría hacerlo con su hermano. Él pagaría por todos.

CAPITULO 42

Ermengarda no se daba por vencida. Estaba dispuesta a todo por llegar a ser abadesa y en su lucha, decidió pedir audiencia con la reina. Ella, como mujer agraviada por las infidelidades del rey, hecho que no le extrañaba en absoluto, puesto que era diecisiete años mayor que su esposo. Y todos sabían la debilidad que sentía el monarca por las mujeres apenas salidas de la pubertad. Ella comprendería su desesperación. La ayudaría a reparar tamaña injusticia.

Leonor estudió con curiosidad a la monja. Había escuchado los rumores que corrían sobre ella y siempre creyó que eran exageraciones. Sin embargo, la imagen que tenía ante ella le hablaba de una mujer fría, egoísta y sin el menor escrúpulo; capaz de cualquier cosa por obtener sus deseos.

—Levantaos, hermana. ¿Qué deseáis de mí? –le dijo invitándola a acomodarse. 

Ermengarda efectuó un gesto de aflicción. Actitud que la reina, por supuesto, supo que era pura pantomima.

—He venido a que intercedáis por mí ante vuestro esposo. Mi padre, antes de morir, obtuvo su palabra de que sería la abadesa del convento de Santa María del Monte Alacris. Pero ahora, parece ser que las cosas han cambiado.

—¡Oh, sí! Recuerdo al barón. Una lástima. Era un fiel súbdito. ¿Y decís que Jaume ha roto la promesa?

-Así es, señora.

-Es extraño, hermana. Si algo noble tiene el monarca es su firme convicción de cumplir la palabra dada –dijo Leonor mirándola con desagrado.

Ermengarda se revolvió en la silla. Tal vez se había equivocado al acudir a la reina al pensar que era una mujer manejable, que haría lo que fuera por fastidiar a un esposo díscolo.  

—Es indudable que el rey es un hombre honorable. Habéis mal interpretado mis palabras, alteza. Lo que he querido decir es que en el convento corre el rumor de que la hija de Lladó será nominada abadesa. Yo solo quiero que habléis con vuestro esposo para notificarle que puede haber alteraciones en la elección.

Leonor dibujó una media sonrisa.

—Vos me habéis dicho que el rey quedó de acuerdo con vuestro padre para que os dieran el cargo. ¿No es eso una irregularidad?

El rostro de Ermengarda se encendió. Era la primera vez que una oponente la dejaba en evidencia, sin palabras para replicar. Había subestimado a Leonor.

—¡Oh! No debéis avergonzaros. Todos sabemos como van esas cosas. La competencia y fervor religioso, en esos conventos de mujeres nobles y adineradas, es lo de menos. Alcanza el poder quién más aporta a la comunidad. ¿No os habréis preguntado que, tal vez, al fallecer el barón aún no habían llegado a un acuerdo definitivo? ¿Qué Lladó ofreciera algo más interesante para mí esposo?

—Es probable. Sí –musitó Ermengarda con el semblante taciturno.

—Hermana, no os preocupéis. Las cosas se harán según los designios de Dios –dijo Leonor mesándose los cabellos con delicadeza, mientras se levantaba.

—Majestad. ¿Acaso no veis que esa muchacha es demasiado joven para regentar el convento? Carece de la autoridad necesaria, de la experiencia de una mujer. Os prometo que si intercedéis por mí, el rey recibirá una gratificación muy generosa. Sé que la necesita para la empresa contra Mallorca –dijo Ermengarda con tono desesperado.

Leonor la miró con fijeza. Esa mujer era sorprendente. No se amedrentaba ante nada ni nadie con tal de conseguir sus fines. Volvió a sentarse dispuesta a descubrir hasta dónde era capaz de llegar, pues conocía el compromiso que su madre acordó cuando fue salvada del escándalo.

—Os escucho –dijo.

—Puedo fletar un barco completo. Y no pediré tierras ni honores cuando la isla caiga en poder del rey. Nada más que ser abadesa.

Leonor ladeó el rostro como si meditara su oferta.

—Temo que vuestra adversaria ha ofrecido lo mismo. Será difícil convencer al rey de que seáis preferente.  

—Puedo doblarla –aseguró Ermengarda.

—Me asombráis. Tengo entendido que cuando una toma los hábitos se desprende de la fortuna. ¿Me equivoco?

Ermengarda carraspeó.

—Tengo el apoyo de la familia. Los convenceré para que incrementen la aportación. Podemos ofrecer 370 sueldos. Y si Dios así lo dispone, si mi familia muere antes que yo, seré generosa con la iglesia y la corte en mi testamento. Tenéis mí palabra.

Leonor lanzó un sonoro suspiro.

—Hermana, es mejor que conozcáis la verdad. O tal vez ya estéis enterada del escandaloso fin de vuestro progenitor.

Las mejillas de la monja volvieron a tornarse granas. Aún así, no se amedrentó.

-Lo estoy y no sabéis la vergüenza que siento. Pensé que mi padre era un hombre de bien, honrado y piadoso. Nos mantuvo muy engañados. Pero, ya se sabe. Hasta el hombre más santo cede a sus pasiones y nosotras nada podemos hacer para arrancarles esa debilidad.

Leonor no movió un músculo, a pesar de ser consciente de que esas palabras iban dirigidas a ella. Era osada y en otras circunstancias habría admirado tanta determinación. Más, la baronesa, era una víbora y esta vez se tragaría su propio veneno.     

-El rey ya quedó de acuerdo con vuestra madre por el favor que hizo a vuestra familia. Y como sabéis, nunca incumple un juramento. El escándalo quedará entre nosotros. A partir de hoy, no se volverá a hablar del asunto.

-Y os lo agradezco. De todos modos, os agradecería que hablaseis con vuestro esposo de la nueva oferta que os he traído. Seguro que recibirá gustoso más avituallamiento para la cruzada –insistió Ermengarda.

Leonor cruzó las manos sobre la falda y la miró con gran seriedad.

-El rey goza ya de toda la ayuda que precisaba. Vuestra oferta no implica ventaja alguna. Hermana, será mejor que os hagáis a la idea de que no seréis abadesa.

Ermengarda se tensó. Sus ojos chispearon iracundos.

—¡No es justo! Esa muchacha…

—Hermana, vuestra actitud no es la idónea en una mujer de Dios –dijo Leonor con tono enojado.

Ermengarda cambió de táctica al instante mostrándose humilde.

—Perdonad, mí señora. No es ambición, aunque pueda parecerlo. Es deseo de servir a Nuestro Señor del mejor modo posible. Y opino que esa muchacha no es la apropiada para ello. El convento requiere disciplina y una vida alejada de los placeres. Cosa que hasta ahora, he de confesar, no ha sido así. La antigua abadesa no era precisamente una mujer devota ni de actitudes cristianas, y la hija de Lladó era su más ferviente seguidora, igualándola en todo. Por ello os pido encarecidamente que hagáis cambiar de opinión a vuestro esposo. Es un hombre piadoso y entenderá mi ruego. La comunidad necesita una mano que no tiemble a la hora de erradicar el mal que se ha instalado entre esas santas paredes. 

Leonor hizo oscilar la cabeza con gesto cansino. Era indudable que se encontraba ante una arpía peligrosa, sin el menor asomo de poseer sentimientos misericordiosos.

—Hermana. ¿Me tomáis por una necia? Soy la reina. La mujer más importante del reino. Sé todo lo que ocurre. Aunque, a veces, pueda hacerme la ignorante. Conozco cada segundo de vuestra insignificante vida. Y todo lo que me estáis contando no son más que patrañas para obtener el poder que vuestro hijo os ha arrebatado. Que por cierto, ha mostrado gran sensatez.

A Ermengarda se le encogió el estómago, pero no estaba dispuesta a dejarse vencer. Se santiguó y dijo:

-¡Virgen Santa! Compruebo que los que me desean mal se han encargado de mancillar mi intachable reputación. Señora, si tan al tanto estáis, sabréis que el Temple me dio la razón en cuanto al proceder de mi esposo. Consideraron que fui una mujer ultrajada y después, mi hijo, al recriminarle la actitud heredada de su padre, se deshizo de mí enviándome al convento.

-Por vuestras explicaciones, deduzco que vuestra vocación es inexistente.

-Sí… No…

-¿Lo es o no? Aclararos, hermana –le exigió la reina con rudeza.

Ermengarda se frotó las manos. Esa mujer la estaba confundiendo. Debía pensar con celeridad.

-En efecto, fui desterrada. Pero… Una vez en el convento, escuché la llamada del Señor. De ahí mi empeño en restaurar la santidad en el convento.

La reina no pudo evitar una sonrisa. Esa mujer era extraordinaria. Una manipuladora nata. Por suerte, desde bien niña aprendió a defenderse de esos seres rastreros. 

-Una misión del todo loable, hermana. Ahora no tengo la menor duda de que, aún no siendo abadesa lucharéis por ello.

-No teniendo el mando, el mal continuará campando a sus anchas –replicó Ermengarda.

-Habrá que confiar en los designios del Señor. Hermana. Me gustaría ayudaros. Pero cuando el rey toma una decisión es irrevocable. Lo lamento –dijo la reina alzándose.

Ermengarda supo que la audiencia había terminado y se inclinó ante ella.

—De todos modos os agradezco vuestra atención. Habéis sido muy generosa con esta humilde monja. Oraré por vos cada día y por vuestro esposo, para que siempre se mantenga a vuestro lado –dijo con tono desdeñoso.

-Y yo para que vuestra vida contemplativa sea longeva. Retiraos. 

Ermengarda abandonó los aposentos reales y avanzó por el corredor con el semblante contraído. Si pensaban que estaba derrotada, se equivocaban. Lograría ser abadesa.

Leonor salió de sus habitaciones y se topó con Alerán.

—Disculpad, señora –musitó él.

—Os veo preocupado, caballero.

Sí. Alerán se sentía furioso. Durante dos días sus hombres buscaron a Esquirol sin buenos resultados. Era como si se hubiese esfumado de la ciudad, y tal vez fuese cierto. El mal nacido continuaba libre, mientras la desdichada de su puta se pudría en una celda húmeda y oscura.

—Nada que no pueda resolver, mí reina.

—Sois afortunado. Esa mujer ha acudido a mí para que la ayudara y me ha sido imposible. Aunque, de todos modos, no lo habría hecho si pudiera. Es repulsiva. No me extrañaría que el crimen que se le imputaba fuera cierto. En realidad, toda su familia es indecorosa. Vos mismo pudisteis comprobarlo con su padre. ¿No recordáis? El hombre que murió en casa de esa meretriz.  

Alerán miró hacia la puerta. Sus ojos violetas parpadearon perplejos. No era posible que la fortuna le sonriera tan pronto.

—¿Es la hija del barón? ¿Qué quería? –musitó sin dejar de mirarla, hasta que cruzó la puerta.

—Sí. Ermengarda Granell. Desea ser abadesa del convento de Santa María de Alacris. ¡Que desatino! Bajo su mandato la santidad de ese recinto sería un nido de perversión. Por suerte, las circunstancias lo han evitado.

Alerán amarró las ganas de gritar. No podía creer en su suerte. Por fin podría vengarse de esa hija de perra.

-¿Buscáis a mi esposo?

—Sí, mí reina.

Leonor inspiró con fuerza.

—Creo que está muy ocupado. Tanto que, dudo que os atienda –masculló mirándolo con ojos coléricos.  

Alerán entendió a qué se refería. Y no comprendía al rey. Leonor no era hermosa, pero poseía inteligencia, bondad. Todas las cualidades exigidas a una reina. Sin embargo, él parecía no apreciarlas. Prefería solazarse con otras, ofendiéndola sin consideración. Aunque, pensó, que Jaume no era consciente del daño que hacía. Al rey lo habían acostumbrado a obedecerlo ciegamente, sin opción a la protesta y esa sumisión lo transformó en un hombre voluble y vanidoso. Tanto que estaba seriamente pensando en anular su matrimonio alegando motivos de parentesco con su esposa. Pero a pesar de esos defectos, Alerán apreciaba sinceramente al monarca. Le había demostrado consideración y confianza, sentimientos que a muy pocos concedía; lo cuál lo hacía sentirse orgulloso. 

—Vuestro esposo es un hombre con un trabajo muy arduo, señora.

Ella soltó una media risa irónica.

—¡No hay duda! Sus labores lo dejan exhausto. ¡Es una infamia lo que hace! Soy nieta de Enrique II de Inglaterra y de Leonor de de Aquitania. Hija del rey Alfonso llamado el noble, infanta de Castilla y reina de Aragón. ¿No os parece que merezco más respeto?  

Alerán asintió levemente y ella, inspiró con fuerza.

—Perdonad este arranque de irascibilidad. La posición que ostento debería recordarme que debo ser más… digamos diplomática y discreta; y sobre todo, no molestar a un hombre de santidad como vos. Imagino que deberéis tener asuntos pendientes.  

—Así es, mi reina. Aunque, siempre estaré a vuestra disposición para lo que os sea menester. No tengáis la menor duda –dijo inclinando la cabeza.

—¿Por qué me hace esto? ¿Lo sabéis vos? –inquirió la reina con semblante apenado.

—Señora, los hombres no pueden dominar sus debilidades. Dicen que está en su naturaleza.

—¿Vos tampoco, templario?

—Lo intento. Y el Señor me ayuda. Dejad de preocuparos. El rey, a pesar de todo, os ama y sabe que no hay una reina como voz con la que compartir el trono y este reino tan magnífico.

Leonor dibujó una sonrisa triste.

-Yo también tengo confidentes. Sé que está tramitando la anulación de nuestro matrimonio.

-Señora, son rumores sin fundamento.

-Pensé que los Templarios no mentían –le recriminó ella.

-Hay decisiones que se rompen como el cristal. Tened confianza. Vuestro esposo recapacitará. Se dará cuenta de que no puede haber mejor reina que vos. El pueblo os aprecia y no se tomará bien que os aparte de su lado.

-Solamente seré una mota que se limpiarán con el eco de la victoria de su rey en Mallorca –contestó ella. Inclinó la cabeza y dio media vuelta.

Alerán caminó con paso firme hacia la salida mirando a su alrededor. Ermengarda había desaparecido.

—No importa. Ahora sé donde te escondes y no tendrás escapatoria –masculló.

CAPITULO 43

Alerán tuvo que aplazar su sed de venganza. El rey lo mantenía muy ocupado con la preparación de la cruzada, sin apenas dejarle un minuto libre.

—Esta noche es la culminación de mí éxito. Todos comprobarán mi poder –dijo Jaume ajustándose la casaca. 

—Sí, majestad —dijo Alerán sin mucho entusiasmo.

—Entiendo que a un Templario no le agraden los festejos, pero éste es distinto. Además, os quiero cerca. No se si alegrarme o enfurecerme por ello, pero he de admitir que me acostumbrado a que estéis junto a mí. ¿Os quedaréis, amigo?

Alerán sonrió por primera vez en varios días.

—Por supuesto, mi señor. No puede haber mejor lugar que este.

-¿Más que la Orden? Temo que os estoy alejando de vuestra sagrada misión. No me gustaría ser el culpable de vuestras dudas.

-Nuestra misión es preservar la fe en Cristo y ganar adeptos a la verdadera religión, y a vuestro lado es lo que estoy haciendo –replicó Alerán.

-Nunca dejáis de asombrarme, templario. Tenéis respuesta para todo. Voy en busca de mi esposa. Adelantaos.

Alerán entró en el comedor.

El ambiente estaba muy animado. Los asistentes lo formaban un grupo numeroso de personajes ricos e influyentes, todos ellos excitados ante la inminente partida para conquistar Mallorca.

Lladó le ofreció una copa.

—¿Pensáis ir? –le preguntó.

—No tengo intención. Mi vida está dedicada a Dios y a La Orden, Y ésta me requiere en la administración –contestó Alerán.

—¿Y no es un asunto divino y también crematístico derrotar a los herejes? Vos sois joven y fuerte. Os han entrenado en la lucha. Ya tendréis muchos años para rezar. Además, el rey querrá que lo acompañéis. Os habéis convertido en su mano derecha y como debéis saber, cuando desea algo, lo consigue. Así que, id haciéndoos a la idea. 

Alerán entrecerró la frente. Nunca había pensado en ello. Siempre anheló cuando era un miserable esclavo vivir aventuras. Y la idea de ir a la cruzada comenzó a germinar. ¿Por qué no?, se dijo.

—Como su más fiel súbdito, supongo, que no tendré más remedio que aceptar.

—¡Vaya! No veo a la condesa Aurembaix. Le encantan las celebraciones. Es extraña su ausencia. ¿No os parece? –dijo Lladó con tono irónico escrutando a los presentes.

—Se encontraba indispuesta.

—La reina echará las campanas a vuelo.

—Lladó, no seáis insolente –le recriminó Alerán.

El naviero chasqueó la lengua.

—¿Acaso no estoy diciendo lo que todos pensarán? El rey es un lince en las finanzas y en su gobierno, pero desgraciadamente, no podemos decir lo mismo sobre como lleva su vida marital. Esa idea que le ha entrado en la cabeza de anular su matrimonio no es conveniente. Leonor es una baza esencial para la pacificación de Occitania. Si el Papa acepta su ruego, no se como…

Calló cuando la puerta se abrió.

Los invitados, ante la llegada de los monarcas, se inclinaron con gesto de reconocimiento.

—Amigos, tomad asiento y comed. ¡Qué suene la música! –ordenó Jaume sentándose junto a su esposa.

Alerán ocupó una silla junto a ellos. Sus ojos violetas chispearon con sorpresa al ver a Fahim e instintivamente buscó a su esposa. Ella se encontraba junto a él y su padre. Sus bellos ojos curioseaban con timidez a los asistentes, bajando la mirada cuando alguno de los hombres la contemplaba fascinado; a pesar de no poder  ver su rostro debido al velo que lo cubría.

—¿Os ocurre algo? Estáis pálido. ¿No será por esos moriscos? Os comprendo. El rey debería de haberlos echado a todos. No son de fiar. A la mínima, te traicionan. Si fuera por mí… ¡En fin! Él sabrá lo que hace. Se intuye que la morisca es joven. ¿Verdad? Ese viejo tiene suerte. Mucha suerte –le dijo el vizconde Albalat echándoles una ojeada de aversión, mientras arrancaba la pata a la perdiz.

Alerán no dijo nada. Sus ojos continuaron perdidos en ese rostro anhelado, sintiendo como el corazón le latía apresurado, como su cuerpo se moría por levantarse y arrancarla de allí.

—Hermano Alerán, prestad atención al juglar. Dicen que es excelente. ¡Canta! –gritó el rey.

Muna, sobresaltada, levantó el rostro y descubrió la presencia de su viejo amigo. Sus ojos almendrados se posaron en él, en la cruz que llevaba en el pecho, recibiendo tal conmoción, que apenas logró respirar.

La voz melodiosa del trovador inundó el salón, pero ni Alerán ni Muna fueron capaces de escuchar una nota. Solo podían sentir el maravilloso y al mismo tiempo terrible sentimiento de emoción por el reencuentro. Sus ojos estaban presos el uno del otro contemplándose con audacia ajenos al peligro que eso entrañaba.

—¿Y bien?

Alerán parpadeó.

—Señor… Un poeta sublime –farfulló saliendo del hechizo.

El monarca se levantó y lanzó unas monedas al juglar como recompensa, ordenando con la mano que los músicos continuaran amenizándolos.

—Señora –dijo tomando la mano de su esposa.

Iniciaron el baile ante la mirada complacida de los asistentes. Formaban una pareja perfecta. Era una lástima que el rey estuviese empecinado en deshacerse de ella.

Alerán permaneció en un rincón con el semblante sombrío, siguiendo cada paso que daba Muna.

El rey se percató de como Alerán miraba a la morisca. Sus ojos violetas estaban muy alejados de la curiosidad, mostraban avidez. Un deseo casi animal. No era extraño. Sabía muy bien que aquel hombre no había elegido el camino de la santidad por propia voluntad. Y también, que con el tiempo, se juró ser un buen templario. Por eso imaginaba el sufrimiento y la tortura que su alma debía experimentar en aquellos momentos de debilidad. Y sintió compasión. Tendría que ayudarlo a escapar de esa cárcel a la que había sido impuesto. Pero eso sería en otro momento. Ahora debía hablar con los moriscos, exigirles lealtad o de lo contrario, lo único que obtendrían sería el exilio.

Terminó la música y decidió que era la hora de la verdad.

—Caballeros, acompañadme –les pidió con amabilidad, pero sin abandonar el tono imperativo.

La familia de Muna y otros moriscos se miraron temerosos. No obstante, acataron el mandato del monarca. Abandonaron el salón, mientras el resto de invitados continuaban solazándose con la música.

Alerán caminó hacia Muna. Ella, al ver sus intenciones, marchó hacia el corredor dejando la fiesta atrás. Con el corazón palpitante miró a su alrededor. Abrió la primera puerta que encontró y entró.

—Es inútil que escapes –le dijo Alerán cerrando tras él.

—¿Te has vuelto loco? –jadeó Muna.

—¿Por qué huyes de mí? Sabes que nunca te perjudicaría. Te estimo demasiado –dijo él con pesar.

Ella corrió hacia la puerta y Alerán le aferró la muñeca.

—No te marches –le suplicó mirándola con desespero. 

—Debo hacerlo. Mi marido no debe encontrarnos juntos. Sería nuestro fin –susurró ella atemorizada.

—Solo deseo hablar contigo. Por favor. Quédate.

—Ya no eres aquel chiquillo que conocí. Eres un templario. Un hombre dedicado a su Dios y yo una infiel. Ahora, más que nunca, no podemos estar juntos –dijo Muna apartándose con gesto aprensivo.

Alerán continuó sujetándole la mano. No dejaría que se fuese sin convencerla que su destino era estar juntos.

—No es lo que parece. Esto no es más que un disfraz. Ingresé en la orden para escapar de Bernat, de esa bestia. Muna. Mi vida no ha sido fácil. Han ocurrido cosas terribles que me han hecho actuar como un miserable. Y no tengo perdón. Si dejaras que te explicara, comprenderías. Por favor. Tú esposo aún tardará en regresar al salón -dijo Alerán con el semblante afligido.

Ella asintió al percibir su pena y Alerán le relató su vida desde que dejaron de verse.

—Realmente ha sido cruel. Pobre Alerán –susurró Muna conmovida.

—¿Entiendes ahora? No me han dejado vivir como deseaba, ni tener lo que más quería: A ti. Pero ahora que el destino ha vuelto a reunirnos podemos conseguir nuestros sueños. Escapemos. Huyamos lejos. Tenemos derecho a ser felices.

—Estás loco. Estoy casada. Tengo una familia y jamás la abandonaré –jadeó ella.

—¿Amas a tu esposo? –inquirió él con semblante sombrío.

—Es un buen hombre y me respeta. No podría lastimarlo. Ni perder a mi hijo. Debes comprender.

—Yo te ofrezco amor, Muna. Una vida llena de felicidad. Juro que te haré dichosa.

-¿Y qué hay de esto? –inquirió ella señalándole la cruz.

-Un puro disfraz. No tengo la fe necesaria para seguir ostentando esta cruz. Y ahora que te he encontrado, sé que este no es mi sitio. Mi lugar está a tú lado.

Ella esbozó una sonrisa cargada de tristeza.

—Nunca lo seríamos. Sobre nuestras conciencias se albergaría la culpa, el pecado de nuestra traición. No, Alerán. Es demasiado tarde. Suelta, te lo suplico.

—¿A qué tienes miedo? ¿A confesar que tú también me quieres?

—Nunca te he amado. ¡Jamás! –dijo ella con énfasis.

—Te demostraré que sí –la amenazó él. Le arrancó el velo y le rodeó la cintura con fuerza, estrujándola contra su pecho, buscando su boca, devorándola con frenesí.

—Sin duda has enloquecido –gimió ella intentando liberarse de su abrazo, mirando hacia la puerta.

—Sí. Y no permitiré que la cordura regrese a mí. Te amo y no renunciaré a amarte, aunque solo sea una vez –gruñó volviéndola a besar con ansia.

Muna quiso escapar de ese fuego enloquecedor, no obstante cedió ante esa boca hambrienta y se sumergió en sus aguas calientes, uniéndose a su vertiginoso descenso hacia la imprudencia. En cualquier momento podían descubrirlos, pero no le importaba. Ahora solo era consciente de ese cuerpo ardiente y ansioso, de su mismo deseo irrefrenable. Un anhelo muchos años guardado y que deseaba obtener al precio que fuera. Le daba lo mismo arder en el infierno por mancillar la santidad de ese templario. Lo único que quería era apagar la sed que el desierto de la soledad le había inflingido junto a un hombre que no amaba.

—No deberíamos –dijo en un momento de lucidez.

—Siempre hemos hecho lo que nos han ordenado. Esta noche seremos libres. Ámame, Muna. Entrégate a mí –le pidió Alerán.

—Pertenezco a otro –gimió ella con ojos húmedos.

—Tú corazón es mío y esta noche, tú cuerpo también –susurró él. Deliberadamente acarició sus senos, provocando que ella gimiera angustiada; que el fuego desatado disolviera su empeño en apartarse de ese  hechicero. Y dejó que las caricias dibujaran caminos de promesas, que la rescataran de la indiferencia de otras manos. Embriagada de sensualidad se abrazó a él con fuerza. Jamás había sentido nada igual.

—Eres tan hermosa –murmuró Alerán con voz pastosa, arrastrándola hacia la mesa. La sentó sobre ella mirándola con un brillo salvaje de lujuria. Sus manos recorrieron la cintura de la mujer deteniéndose en las caderas, para después continuar caminando por su vientre, hasta descansar más abajo. Ella contuvo la respiración expectante, emitiendo un gemido sordo cuando él introdujo las manos bajo la falda y comenzó a acariciarla lentamente, consiguiendo que ella gimiera con desespero. Cada poro de su piel percibía esa locura que la arrastraba hacia un mundo inexplorado, un mundo donde los sentidos se perdían y solo quedaba un placer exquisito y arrollador que la obligaba a perderse en emociones tan turbadoras que le producían temor. Pero a pesar de ello, era incapaz de huir. Lo único que deseaba era que nadie la despertara de ese sueño sublime que la elevaba a límites insospechados. Alerán la encumbró a lo más alto, a un paraíso del que obtuvo todos sus frutos haciéndola estallar en miles de fragmentos sensuales.

Alerán se apoderó su boca y la devoró codicioso, mientras ella acariciaba su nuca, estremeciéndose.

—Eres una hechicera, mi amor. Estoy a punto de morir –dijo con voz gutural sintiendo el fuego candente en sus ingles.

Muna, con el rostro arrebolado, acarició su entrepierna comprobando que no mentía, proporcionándole caricias que lo llevaron a una agonía imposible de soportar.

—Muna –jadeó tumbándola. Se abrió paso entre sus muslos encontrando la suavidad acogedora, provocando que ella emitiera una exhalación sensual cuando se adentró en su calidez. Encendido, comenzó a moverse acompasadamente, contemplando el  rostro de Muna que estaba sumido en el más exquisito de los placeres.

—Alerán –suspiró ella enredando los dedos en su nuca, provocando que la poca cordura que aún le quedaba a su amante se esfumara. Inflamado se meció con frenesí y sus cuerpos sucumbieron al conjuro de la magia aferrándose a las alas de la dicha, sintiendo que nada, ni nadie podría destruirlos.

—Eres mía. Solo mía –dijo él ronco.

—Seni Seviyorum. Te amo –musitó ella aferrándose a sus caderas, sintiendo de nuevo el torbellino de exquisito placer clavándose en su carne, al tiempo que Alerán, perdiendo el control, emitía un gemido sordo y casi animal de puro gozo.

Agotados y perplejos por el sentimiento maravilloso que experimentaban, permanecieron abrazados, acariciándose con ternura, mirándose como si fuese la primera vez que se veían.

Muna, recuperando la sensatez, se apartó de él.

—Debemos regresar. Si nos descubren…         

—No me importa. Ya nada me importa, excepto tú –masculló él mirándola con ojos plomizos. Jamás sintió tanta dicha y estaba dispuesto a no dejarla escapar. Lucharía por Muna, costase lo que costase.

—Se razonable. Nos matarían. Alerán, mí amor. Ahora debemos separarnos. Nadie debe sospechar lo que ha ocurrido. Prometo que nos reuniremos en unos días y decidiremos con más calma. Te mandaré aviso. ¿De acuerdo? –le pidió Muna recomponiéndose la ropa y el cabello.

Alerán asintió.

—Está bien –dijo con gesto huraño.

Muna lo besó con frenesí.

—Recuerda que te amo –dijo abriendo la puerta, clavando sus ojos almendrados en su rostro. Deseaba que ese momento perdurara para siempre en su memoria, porque, a pesar de su promesa, jamás volverían a estar juntos.

Con rapidez regresó al salón. El rey y los demás aún no habían abandonado la reunión y respiró aliviada.

—Parecéis sofocada, señora. ¿Alguien os ha importunado? Si así es, me encargaré de reprenderlo. Sois nuestra invitada y merecéis todo el respeto –le dijo Leonor.

—No, majestad. Simple calor –musitó Muna bajando la mirada.

—Ahí llegan nuestros esposos. Si me disculpáis.

Muna fue a reunirse con su marido y su padre, mientras sentía en la nuca la mirada penetrante de Alerán.

—¿Qué… quería el rey? —musitó sin atreverse a mirarlos a los ojos.

—Lealtad por nuestra parte. Si no accedemos a ello, nos expulsará.

—Es lógico, amigo. Somos sus súbditos –dijo Yabra.

Fahim apretó los dientes echando ojeadas nerviosas a su alrededor.

—Sí, pero a ti no te ha ordenado que lo acompañes a la cruzada. Una cosa es ser su médico y otra ir a atacar a nuestros hermanos. Temo que no podré.

—¿Atacar? Irás en calidad de doctor. Vamos, sé razonable. No pretenderás perder el status que han conseguido por esa nimiedad.

—Mí oficio puedo practicarlo en otro lado.

Yabra lo miró incrédulo.

—¿Piensas abandonar Barcelona? ¡No puedo creerlo! ¡En ninguna otra ciudad serás tan respetado! ¿No comprendes que serás un desconocido? Deberás comenzar de nuevo y mi hija no merece ese sacrificio. Te ha entregado su juventud, su virtud y un hijo. ¿Es así como se lo pagas? Creí que eras mí amigo y sobre todo, que tenías palabra. Me juraste que Muna sería una mujer rica y notable de la ciudad. 

Muna pensó con celeridad. Aquella era la solución al dilema que su corazón estaba manteniendo. Si se marchaban lejos, jamás tendría la tentación de traicionar a su marido de nuevo.

—Mí esposo habla con cordura. No sería del agrado de Alá que ayudara al enemigo, ni aquí ni el la batalla. Lo mejor que podríamos hacer todos es irnos. Estoy dispuesta a acompañarte a donde desees –dijo con timidez.

Fahim la miró con ojos fascinados.

—Tengo una esposa inteligente y leal.

Ella se ruborizó al recordar lo que había ocurrido apenas unos minutos antes, al sentir su propia voz desfachada y conspiradora.

—¡Y una loca! No sabes lo que dices. ¿Acaso no recuerdas el sufrimiento que pasamos cuando abandonamos Constantinopla? No deseo pasar por lo mismo –siseó Yabra mirando a su hija con ojos encendidos.

—Padre. Si deseas quedarte, nada te recriminaremos. Comprendemos tus sentimientos.

—Cierto, amigo. Tú trabajo es decente y no profana los designios de Mahoma.

Yabra soltó un bufido. Le gustaba su nuevo hogar, pero también creía que el bienestar conseguido terminaría muy pronto. Los cristianos eran rencorosos y si ganaban la cruzada, ellos serían mirados con desprecio y al final terminarían por expulsarlos.

—¿Y separarme de mí familia? No podría. ¡No! Os acompañaré —decidió.

—Larguémonos de aquí antes de que el miedo nos haga traicionar a nuestro hermanos –dijo Fahim sonriendo satisfecho.

Muna volvió el rostro. Sus ojos almendrados miraron intensamente a Alerán. Deseaba guardar esa mirada llena de amor para siempre, mientras sus pasos la alejaban para siempre de él.

CAPITULO 44

Desde que Muna abrió el cerrojo que guardaba la felicidad prometida, Alerán ya no era el mismo. Sentía una impaciencia imposible de sujetar. Anhelaba escapar de la cárcel a la que estaba sometido y marchar lejos; lejos de la existencia que no había elegido, de la rabia que carcomía su alma. Ya no le importaban los éxitos obtenidos. Ahora su única meta era pasar por la vida como un simple mortal, vivir junto a la mujer que amaba, formar una familia. Pero a pesar de ello, sabía que no era tan fácil. Su padre lo hizo y al final el destino lo atrapó para que expiara los pecados del pasado arrebatándole lo que con tanto esfuerzo había creado. ¿Y si a él le ocurriría lo mismo? Estaba convencido que sí. No obstante, se arriesgaría. No volvería a ser un cobarde y correría en pos del sueño que acariciaba desde que era un niño. Su corazón rozaría, aunque fuese un instante, la dicha completa.

—¿Estáis como ausente? –le dijo Jornet.

—Es una noche que hay que meditar. Y preguntarnos porqué el Señor envió a su hijo para que expiara los pecados de la humanidad. Temo que no sirvió de nada –respondió Alerán. 

—Os equivocáis, hermano. Obró el milagro de quién creyese en Él y cumpliera sus mandamientos, alcanzaría la gloría junto a su vera.

El sonido de la campanilla los sorprendió.

—¿Quién debe ser a estas horas y en esta noche? ¿Acaso no saben que es noche de adorar al Dios hecho carne? –gruñó Ricardo, el miembro más anciano de la comunidad.

Jornet ordenó a un novicio que fuese a abrir. A los pocos instantes entró un soldado real. Dirigiéndose a Alerán, dijo:  

—El rey requiere vuestra presencia al instante en casa del Barón Vilarrodona.

—¿Por qué? –quiso saber Alerán.

—Lo ignoro. Solo sé que es urgente. Acompañadme, por favor –dijo el soldado.

-Hoy es noche dedicada a los rezos.

—Si el rey os demanda, debéis ir –le dijo Jornet.

Alerán terminó el contenido del vaso con brusquedad. Estaba cansado de recibir órdenes. Pero pronto, pensó, todo terminaría. Se puso la capa, pues la nieve comenzaba a caer y abandonó La Sede, preguntándose el motivo de tanta premura. ¿Tal vez Ermengarda se había enterado de su vida como templario y lo quería acusar? No debía tener desasosiego. El rey conocía toda su historia y lo protegía. Por otro lado, si fuese así, ya no le importaba. Que esa bruja hiciese lo que le viniera en gana. No obstante, a pesar de sus nuevos propósitos, la mención del nombre de la mujer que tanto odiaba, se juró que su crimen no quedaría impune, continuase o no como miembro del temple.

El soldado y él entraron en la casa del barón. Los recibió el mayordomo. Su rostro reflejaba desasosiego.

—Perdonad, caballeros. Pero deberé atenderos yo. ¿Me dais la capa?

Alerán se la quitó y mientras seguía al criado hacia el salón ordenó al soldado que aguardara en el vestíbulo.

—¿Qué ha ocurrido?

—Los amos han muerto. El señor y la baronesa. ¡Qué tragedia! –musitó el sirviente.

-¿Y por qué razón el rey me requiere en este asunto? No es mi función.

-No sabía qué hacer y como los amos son… eran nobles, supuse que debía dar la noticia en palacio. El rey dictaminó que vos acudieseis.

Alerán imaginó la razón. Esperaba que solucionase el problema como lo hizo con el cabeza de familia.

—¿Muerte violenta?          

—El médico duda. Teme que la comida en mal estado los haya matado. Por supuesto la cocinera lo niega. Asegura que compró viandas de la mejor calidad, como siempre le exigen. Pero quién sabe. Hay comerciantes nada escrupulosos. El dinero los pierde –dijo el hombre con indiferencia.

Alerán se situó ante el fuego y se frotó las manos.

—No pareces muy afectado. ¿Acaso no apreciabas a tus señores?

—No eran mejores ni peores que otros. Todos tratan igual a sus sirvientes. La verdad, nunca se hicieron de apreciar. Eran exigentes y nada amables. No éramos más que un objeto que utilizar.

—Así que cualquiera hubiera deseado su muerte. ¿No es así?

El criado se sobresaltó por primera vez.

—Os aseguro que yo… Que nadie de nosotros ha hecho nada. Estaríamos locos de perder un puesto que nos permite tener la panza llena y un techo dónde cobijarse de los elementos de tanta categoría. ¿No os parece?

—Eso ya se vera. Vamos. Quiero examinar los cadáveres.

Fue llevado a una habitación. Un hombre de cabello cano y estatura casi diminuta lo miró con una sonrisa dibujada en su rostro rechoncho.

—Buenas noches, doctor Puig –dijo Alerán acercándose a las camas.

—Me preguntaba cuando tardaríais en llegar. El asunto requería discreción y una mente lúcida. Y supuse que os enviarían a vos.

—Os aseguro que no ha sido un placer. Estaba en medio de la cena, junto a mis hermanos. Una noche esperada por todos. La mesa estaba repleta de exquisiteces que apenas caté. Me han fastidiado. Además, de  qué no podré asistir a la misa del gallo. ¡En fin! ¿Sabéis qué ha pasado? –repuso Alerán con desgana.

—Os pondré al tanto de las circunstancias. Los finados estaban celebrando la cena como buenos cristianos con un gran ágape. Los criados aseguran que todo era normal, que mostraban una salud de hierro. Sin embargo, cuando se disponían a tomar el postre, de repente, la baronesa y su hijo comenzaron a mostrarse enfermos y pocos minutos después fallecían. Una achaque fulminante.

—¿Qué ha contado el servicio? ¿Qué síntomas han descrito? –se interesó Alerán estudiando los rostros de los cadáveres.

—Vómitos, sudores y dolor intestinal. Clara evidencia de una intoxicación.

—¿Pensáis que puede haber sido provocada?

Puig chasqueó la lengua.

—Lo dudo. El otro comensal está sano como una rosa. Bueno, ahora, pues también se indispuso. Sin embargo, superó la crisis. La naturaleza en cada cuerpo es distinta. Puede que sea más fuerte que ellos; o tal vez la vida sana que ha llevado le ha protegido. Como sabéis estos aristócratas cometen excesos que pagan caros. Ya veis el resultado.

Alerán entrecerró la frente.

—Hablo de Ermengarda, la hija monja.

El rostro de Alerán se tensó. La mujer que más odiaba estaba allí. El destino la había puesto en su camino y no por pura casualidad; estaba convencido. Tenía la oportunidad de cumplir su sed de venganza. Sería tan fácil…

—¿Puedo hablar con ella?

—Ahora está descansando. Le dio un ataque de histeria cuando tuvo noticia de que su familia había fallecido. No es para menos. Hace apenas unas semanas ya perdió al padre. Una tragedia y más en esta noche tan señalada. No la olvidará nunca. Le di un brebaje relajante. Tardará unas horas en despertar.

—Entonces, si no os importa, estudiaré los cuerpos –dijo Alerán inclinándose sobre los cadáveres esperando encontrar pruebas de que Ermengarda estaba implicada en el asesinato. Por propia experiencia sabía que esa mujer no se detenía ante nada y Leonor le contó que deseaba ser abadesa. ¿Y si su familia le había negado el capricho? Sin duda, su maldad la habría llevado a cometer el doble asesinato sin remordimiento alguno. Abrió la boca de la baronesa. Ningún olor especial, ni tampoco en su hijo. No obstante, no desistió en encontrar una prueba al asesinato que imaginaba. Tenía que existir una.

—¿Algo extraño? –se interesó el médico.

—No.

—Ya os dije que debió ser la cena –dijo Puig.

—El rey no me hubiese importunado por esa nimiedad. Mi trabajo consiste en no rendirse ante las simplezas –replicó Alerán. Apartó la sábana percatándose de unas pequeñas ronchas amarillas y ya purulentas que cubrían el pecho de la baronesa —. ¿Y esto? ¿Qué opináis?

El médico se acercó. Sus ojos parpadearon estupefactos.

—Os aseguro que antes no estaban.

—Ya sabéis que la cicuta tarda en mostrar estos efectos secundarios.

—¿Veneno? ¿Quién ha podido cometer tamaña atrocidad en una noche como esta? ¡Por Cristo! –exclamó Puig santiguándose.

Alerán imaginaba quién. Y si lo probaba, Ermengarda acabaría en la horca, pensó, sin poder evitar sonreír.

—¿Os parece divertido, caballero? –dijo el médico con recriminación.

—A veces no puedo reprimir sentir satisfacción por resolver las incógnitas. Ruego perdonéis este signo de vanidad indigna en un hombre del temple –contestó Alerán mostrando falso arrepentimiento.

—Os comprendo. Como médico también me enorgullezco cuando acierto en el diagnóstico y curo al enfermo. No hay nada más satisfactorio que ayudar a los demás. ¿Tenéis idea de quién ha podido ser?

—¿Y vos?

—Ninguna. Aunque, me inclino por los criados. La hermana del barón también enfermó y no había nadie más con ellos. Puede que alguno quisiera vengar una afrenta. Suele ocurrir. He dado con casos.

—Es posible. De todos modos, dudo que nadie sea tan estúpido para hacerlo precisamente hoy, cuando la noticia no podría ocultarse y sin más sospechosos que el servicio, según vos. No. Se puede ser idiota, pero no tanto.  

Puig lo miró perplejo.

—¿Insinuáis que ella…? ¡No, imposible! ¡Es monja!

—No es ningún secreto que fue obligada a tomar el hábito. Puede que se hartara del convento y decidiera acabar con ellos para tomar posesión de la fortuna, y escapar de la cárcel impuesta. De todos modos, no lo sabremos hasta que interroguemos a los criados y a la hermana. Comenzaré por los primeros. Por favor, mientras aguardad aquí. Que nadie entre –dijo Alerán saliendo del cuarto.

Los sirvientes no le reportaron nada interesante. Todos juraron que eran inocentes. Sin embargo, cualquiera de ellos hubiese podido emponzoñar la comida.

-Debéis creernos. Nunca hemos tenido intenciones malévolas contra nuestros amos. Por el contrario, siempre los hemos apreciado y ahora nos sentimos terriblemente afligidos –aseguró el mayordomo. 

-¿Ha salido alguien de la casa durante la cena? –le preguntó Alerán paseando sus misteriosos ojos por cada uno de los criados.

-Por supuesto, yo. Tenía que dar aviso.

El mayordomo podía haber tirado la ponzoña al ir hacia palacio. No obstante, se negaba a creer su complicidad en el asesinato. Había sido Ermengarda y lo demostraría.

-Está bien. No os mováis de aquí.

Alerán regresó junto al doctor.

—¿Habéis averiguado algo? –se interesó Puig.

—Estamos en punto muerto. No obstante, sacaré la verdad a relucir. Registraremos las habitaciones de los criados. ¿Os place ayudarme?

El médico negó con la cabeza.

—Mí trabajo ha terminado. Y como podréis comprender, mí familia me aguarda con ansia. La misa…

—Entiendo. Id en paz y rezad por mí.

—Lo haré. Buenas noches.

Alerán y el soldado revolvieron cada rincón de los cuartos del servicio sin hallar nada. Lo cuál le satisfizo. Cada vez se acercaba más a su teoría. Decidido a probarla, entró en los aposentos de Ermengarda. Ella aún dormía. Encendió una vela y registró los cajones, los baúles, las estanterías, ante la mirada atónita del soldado.

—No se puede ser escrupuloso en estos casos, muchacho. Si es la asesina, hay que encontrar la prueba antes de que pueda deshacerse de ella –dijo Alerán acercándose a la monja. Sin el menor pudor, palpó el hábito y metió la mano en el escote. Encontró un frasco diminuto de cristal decorado con incrustaciones de oro. Abrió la tapa y olisqueó —. Ya me parecía extraño que una monja se permitiera usar algo tan banal como perfume. Es cicuta. Ahí tenemos a la ejecutora del crimen.

—¿Ella? –musitó el soldado incrédulo.

Alerán le puso el frasco bajo la nariz.

—¿Lo hueles?

Ermengarda entreabrió los ojos. Parpadeó aturdida y miró a los dos hombres.

—Quiero que testifiques como lo encontré y quien lo llevaba encima. Servirá para llevarla a la horca.

—Si, caballero.

Ermengarda gimió horrorizada al ver la ampolla.

—¿Qué hacéis en mis aposentos? ¡Salid ahora mismo! ¡Y dadme esa botella! –exclamó alzando el torso.

—Vete –le ordenó Alerán al soldado.

—Los dos, he dicho –insistió ella con el rostro lívido.

—Señora, temo que no será posible. Esto os delata como asesina de vuestra madre y hermano.

—¿Qué? Mi familia ha muerto a causa del mal estado de la comida. Yo misma he sufrido las consecuencias –replicó Ermengarda con semblante afligido.

—No fue la cena, señora. Si no veneno y estaba oculto entre vuestros senos –dijo Alerán extendiendo la mano para que pudiese ver la botellita, pero permaneciendo en la sombra.

Ermengarda soltó una risa nerviosa.

—Sin duda estáis loco, señor. Esa cosa no me pertenece. La habrá puesto el verdadero criminal para inculparme. Lo que deberíais hacer es buscarlo entre esos miserables criados. ¿Cómo es posible que acuséis a una sierva de Dios? ¡Esto no quedará así! Si es necesario, acudiré al rey y pediré que os degrade, que os exilie. Un soldado como vos no merece estar al servicio de la patria.

Alerán abandonó el rincón y ella pudo ver la cruz en el hábito.

—¿Un templario? –musitó asombrada.

—Exacto. Y os declararé culpable de esta atrocidad.

Ermengarda apretó los dientes.

—¿Por qué insistís? Soy inocente.

—Nunca lo habéis sido. Vuestra vida está llena de barbaries, de pecados imperdonables. Y ahora pagaréis por todos ellos –siseó Alerán.

—Me acusaron injustamente, como ahora. ¡Por Dios! Vos deberíais saber que una mujer que decide dedicar su vida al Señor no podría ser malvada como se asegura.

—Precisamente sé que sois pérfida porque conozco gran parte de vuestra vida. ¿No me recordáis, baronesa? –dijo Alerán acercándose a la cama.  

Ermengarda clavó sus ojos en el rostro del templario. Un gesto de desconcierto cruzó su faz. Sí. Le era familiar, pero era incapaz de ubicarlo.

—Os refrescaré la memoria, señora. Batea. Supongo que no la habréis olvidado. ¿Caéis ahora? –dijo con descaro.

Ella ahogó un gemido al ver sus ojos violetas. No era posible.  

—¿A qué viene esta broma? ¿Cómo osas mancillar ese hábito? ¡Te denunciaré a las más altas instancias! ¡Maldito bellaco! ¡Serás tú quien cuelgue de la horca! –exclamó con alivio. Alerán no era un templario. Lo más seguro es que había entrado en la casa escudado en ese disfraz para matarla, para vengarse de la muerte de la zorra de su hermana.

—No os equivoquéis, hermana. Es tan real como que soy el hombre de confianza del rey. ¿No lo creéis? ¿Tal vez por qué me tratasteis como a un esclavo ignorante? Vuestro esposo cometió el gran error de encerrarme en las clases de Geoffroy. Supe aprovecharlas y ya veis el resultado. Ahora tengo más poder que vos y lo ejerceré, no lo dudéis. La verdad, pensaba mataros con mis propias manos. Por fortuna, esta situación me exime de manchármelas. Pagarés el asesinato de vuestra familia y de Garsenda colgando de la horca.

Ermengarda se levantó con lentitud sin dejar de observarlo.

—No me trago nada, bastardo –le escupió con desprecio.

Alerán esbozó una sonrisa desvergonzada.

—Entonces, decid. ¿Cómo sé que fuisteis a ver a la reina Leonor para rogarle que intercediera por vos para ser abadesa? ¿Qué le asegurasteis que vuestro hermano aportaría más dinero a la cruzada? ¿Y qué ella se negó? Cometisteis un gran error, señora. Ahora todos estarán convencidos que la ambición os hizo cometer este crimen; sobre todo ante mi testimonio. Baronesa, estáis acabada. Ahora, si me disculpáis, iré a informar personalmente a nuestro monarca del buen resultado de la investigación –dijo dando media vuelta.

Ella comprendió que no mentía. Estaba acabada.

—Todo lo hice para obtener justicia –musitó.

Alerán volvió a mirarla.

—¿Justicia? ¡No seáis desfachatada, señora! 

—Sí. Justicia. Siempre he sido sometida a los demás. Me vi obligada a casarme con un hombre que no amaba, que me engañaba constantemente, que me hizo vivir en un lugar que aborrecía. ¿Y vuestra hermana? Ella también fue culpable. Consiguió que Bernat me humillara como nunca lo hizo antes y después, cuando me libre de él, mi hijo también se solazó con ella, incluso la tarde de su boda. ¿Cómo esperabas que reaccionara?

-Un simple castigo os bastaba.

-Lo sé. Pero me volví loca. Juro no tuve intención de matarla. Lo juro.

—¿Y qué me decís de esto? ¡Qué culpa tenía vuestra madre y hermano? –masculló él reprimiendo las ganas de estrangularla.

—Isarno me recluyó en el convento. Fue un infierno. Cuando la abadesa murió, pensé que si la sustituía mi vida podría aliviarse de la angustia. Pero el disoluto de mi padre me truncó la esperanza. Y después ellos, negándome la oportunidad. Merecían morir. ¡Lo merecían!

—Como vos –sentenció él.

Ermengarda, a pesar del miedo, rugió furiosa. 

-¡Maldito bastardo! Juro que no ganarás esta batalla. No me verás colgar de la cuerda. Te destruiré como lo hice con toda tú familia.

Él, impasible, clavó sus enigmáticos ojos en ella, haciéndola temblar.

-¿Sabéis? En esta guerra solo puede haber un ganador. Y os prometo que ese seré yo. No tengáis la menor duda, baronesa. El rey confía plenamente en mí y bastará mi palabra para que no podáis pedir clemencia. ¡Soldado! ¡Llévate a esta mujerzuela!

CAPITULO 45

Muna atrancó el último baúl y sus ojos se pasearon por la habitación. Nunca pensó que algún día la echaría de menos.

-No estés triste. Ceder en algunas cosas no es perder. Es ganar tiempo para conseguir nuestros propósitos –le dijo su esposo.

-¿Y qué propósitos son los nuestros?

-Poder vivir sin ser acosados, ni tener que renunciar a nuestras creencias. Venga. Termina. Cuanto antes no marchemos, mucho mejor.

-¿Qué ha dicho el rey? –quiso saber ella.

Fahim cerró el baúl, permaneciendo unos segundos con el rostro hundido.

-Confiaba mucho en mí. Le he decepcionado.

-La confianza de los poderosos es quebradiza como el yeso. En poco tiempo se olvidará de ti.   

—Sí. ¿Estás lista?

Muna asintió cubriéndose la cabeza y parte del rostro con el velo.

—Sé que estás asustada. Pero prometo que continuaré cuidándote como hasta ahora. Ya verás. Todo irá bien. Además, Valencia es una gran ciudad. Allí los negocios son prósperos y un médico siempre es demandado, y más si éste ha sido el del rey — le dijo Fahim. 

—Imagino que sí –dijo Muna con tristeza.

Él le rodeó los hombros con gesto paternal. Ella miró la casa por última vez.

—Te gustará. Buscaremos una casa hermosa, con jardín y si te apetece, frente al mar.

—¿Qué será de nosotros?

—Dios encuentra una rama baja para el pájaro que no puede volar. Nos irá bien. Lo sé.

Abandonaron su hogar. Se despidieron de sus vecinos y se encaminaron hacia la dársena. El barco ya estaba a punto de zarpar. Cargaron sus pertenencias y subieron a la nave.

Muna miró el puerto, sus gentes, la actividad frenética que se había desatado desde la decisión de ir a la guerra contra el infiel. Sus ojos se llenaron de lágrimas cuando el barco comenzó a moverse.

—Es una pena. Aquí es donde he sido más feliz. Y porque negarlo, mis negocios más florecientes –dijo su padre.

—Yo también –susurró ella evocando a Alerán.

—Hija, ahora iniciamos una nueva vida. Y no olvides que volvemos con nuestros hermanos. Venga. Vayamos al camarote. Hace mucho frío.

Muna se dejó llevar, no sin antes volver el rostro. A partir de ahora ya nada podría ser igual. Su existencia transcurría sin esperanzas. El hombre que realmente amaba sería tan solo un fantasma del pasado. Jamás volvería a ver a Alerán. Pero siempre permanecería en su recuerdo esos minutos de amor desesperado y maravilloso.

Él no creía lo mismo. Tras descansar de la agitada y provechosa noche, estaba dispuesto a ir en busca del Muna. Sentía que el peso del pasado que siempre lo oprimió se había desvanecido. Ahora podía vivir relajado, con la mejor predisposición para crear una felicidad que siempre buscó.

Cuando llegó ante la tienda se detuvo abruptamente. Llamó con insistencia, sin importarle el escándalo, ni las consecuencias de su locura. Solo sabía que deseaba llevarse Muna y lo haría.

—¿Qué ocurre? ¡Qué escándalo es ese! –gritó una mujer que se asomó a la ventana.

-¿Dónde está el médico?

—Se han ido.

—¿Adónde? ¿Y por qué?

—¿En qué mundo vivís? Las normas han cambiado para los moriscos y todo aquél que no las ha aceptado, deben irse. Imagino que el galeno ha seguido el camino de sus compinches. No sé nada más –respondió ella cerrando.

Alerán permaneció petrificado. ¿Ido? Esa mujer debía estar equivocada. Muna no podía marcharse. Se habían hecho una promesa. Aporreó la puerta de la tienda, de la casa de Fahim, sin obtener respuesta.

Desconcertado caminó hacia el palacio, especulando todas las posibilidades, sin encontrar respuesta. Ella le había jurado que jamás se separarían. Y el exilio era una oportunidad única para abandonar a su esposo. Lo más seguro fuese que la hubiesen obligado a irse.

Sumido en pensamientos lúgubres, se presentó ante el rey.

—¿Os ocurre algo? Os veo realmente preocupado y no deberíais. Habéis hecho un buen trabajo. Siempre supe que esa mujer era una farsante. Se hizo una gran injusticia contra su esposo. Es una pena que esté muerto, no hay posibilidad de resarcir su honor –le dijo Jaume.

—¿Sabéis dónde está Fahim? –le preguntó Alerán. 

—Decidió que no podía acompañar a un hombre que iba a luchar contra sus hermanos. Conocía las condiciones de su negativa. Así que, esta mañana ha tomado un barco que lo lleva a Valencia. Una mala decisión. ¡Por Cristo! No se puede ser más estúpido. Aquí era respetado y ganaba buenos sueldos. En Valencia tendrá que comenzar de nuevo. Claro que, teniendo las credenciales que tiene… Le irá bien. 

Alerán recibió tan duro golpe que comenzó a respirar agitado, incapaz de controlar sus emociones. De nuevo el ladrón despiadado del destino le arrebataba a Muna.

—Sentaos, por favor. Pero, ¿qué os ocurre? Me estáis asuntando, templario –dijo el rey llenando una copa de agua.

Alerán la bebió ansioso.

—¿Mejor?

—Un… simple mareo. No os preocupéis.

—¿Por eso preguntasteis por Fahim? ¿Acaso estáis enfermo? Llamaré a mí nuevo galeno. Él os…

Alerán alzó la mano.

—Estoy bien, majestad. Supongo que es cansancio. Eso es todo.

Jaume sonrió sentándose frente a él.

—Os hago trabajar demasiado. Pondré remedio, pues quiero que estéis en plena forma para la cruzada.

—¿Cruzada? –musitó Alerán frotándose la frente.

—¡Por supuesto! ¿Acaso pensasteis que prescindiría de vos? Sois mi mejor hombre y he de confesar, que el que me inspira más confianza. Os quiero a mi lado en todo momento. Es probable que, a pesar de la victoria, que sé segura, necesite un buen diplomático. 

—Sabéis la trayectoria de mi vida, señor. ¿Y aún así confiáis? No deberíais. ¿Puedo? –replicó Alerán tomando la jarra de vino. Se llenó la copa y la bebió con ansia.

Jaume sacudió la cabeza.

—Sé que esta noche ha sido perturbadora para vos. Pero no deberíais atormentaros. A no ser que cometieseis una imprudencia. ¿Comprendéis?

Alerán asintió dibujando una sonrisa amarga.

—Os aseguro que la baronesa era culpable. Nada hubo de venganza personal, aunque la deseara. El soldado fue testigo de que encontré la prueba de ello. Además, nunca hubiese actuado para mi provecho encontrándome en medio de una misión que vos me encomendasteis.

—¿Es eso lo que os corroe? Amigo, ha sido mejor así. Hubiese lamentado tener que ajusticiaros. Levantad el ánimo. El destino ha actuado por vos. Ahora estáis en paz con el pasado. Sois un templario respetado y un hombre que ha alcanzado poder junto a mí. ¿Qué más podéis pedir? Yo os lo diré. Nada.   

Alerán imploraba muchas cosas que él ignoraba. Y ninguna le sería concedida. Estaba siendo castigado por sus mentiras, por sus pecados. Y debería expiarlos para alcanzar la paz. Y que mejor lugar que la guerra contra el infiel.

—Ser un buen templario –dijo en un susurro.

—Habéis sido entrenado con dureza. Y me han contado que sois un soldado excelente, que domináis la espada, el arco y la lanza con maestría. Así que, no os inquietéis. Pero si os referís a otra cosa, recordad que elegisteis, por voluntad propia o no, ser un hombre entregado a Dios y que jurasteis servirlo aceptando todas sus leyes. Debido a ello no debéis pedir nada mundano.

—Lo sé. De todos modos, es difícil, mí señor. A cada día que pasa mi fortaleza decae.

—Como dijo un sabio, cuyo nombre no recuerdo, quien se empeña en pegarle una pedrada a la luna no lo conseguirá, pero terminará sabiendo manejar la honda. Sois hombre de voluntad. Aferraos a ella como un naufrago lo hace con un madero. No dejéis que la tormenta de la duda os ahogue. Alerán, con vuestro historial sé que alcanzaréis la gloria en el Temple. Incluso podéis llegar a ser Senescal. ¿Queréis malograr tantos años de esfuerzo por una incertidumbre sin sentido? ¿Acaso creéis que vuestros hermanos no han pasado por lo mismo? ¿Qué muchos de los altos cargos viven alejados de las reglas de La Orden? No sois distinto a ellos. Podréis vivir tranquilo aceptándoos como sois, con vuestros actos.

—Para vos es fácil hablar así –se lamentó Alerán.

—¿Fácil? Aunque lo parezca, no soy libre de hacer lo que me plazca. Me debo a mis súbditos, a mí país. Y como todos, a veces me siento incapaz, pero me esfuerzo en cumplir con la misión, al igual que vos. Al fin y al cabo, solo somos hombres. Simples mortales que compartimos las mismas flaquezas. Algunas logramos vencerlas, otras no. Y no por eso somos peores. Ni tampoco el Señor nos condenará por ello. En su grandeza es misericordioso. Perdonará los errores que podáis cometer, pues nada hacéis con mala intención. ¿No es así? Levantad el ánimo. ¿Os quedáis a comer? Hablaremos de los preparativos. Si nos damos prisa, dentro de pocos meses podremos partir hacia Mallorca, a la conquista de más tierras. Si ganamos, que no dudo lo haremos, os recompensaré. Os concederé tierras y un título.  

—No será necesario, majestad. Soy religioso y he rehusado los bienes personales –rechazó Alerán.

—Ahora lo sois. Pero, ¿y mañana? Desconocemos nuestro destino. No hay que dejar escapar al pez pequeño, pues es posible que después no pesquemos el grande.

—El mío está sentenciado –masculló Alerán.

—Yo nunca doy nada por hecho. La vida me ha enseñado que nada es lo que parece. Vos sois un ejemplo. Pastor, siervo y ahora uno de los hombres más preciados del Temple.

-Como habéis dicho, por el momento.

-Amigo, es mejor que dejemos el pesimismo y vayamos a cenar. Ya huelo mi guiso predilecto y no debe enfriarse –dijo Jaume levantándose.

Alerán lo siguió con aire alicaído. Y así continuó el resto de la jornada. Era incapaz de dejar de pensar en Muna, en la dulce y apasionada Muna que se había alejado de su vida para siempre.

Cuando abandonó el palacio la noche ya había caído y apenas quedaban transeúntes en las calles. El frío era intenso y las nubes presagiaban una gran tormenta. Apretujándose la capa al cuerpo aceleró el paso atento a cualquier ruido. No es que tuviese temor a los asaltantes, pero no estaba dispuesto a tener que enfrentarse a una pelea.

Tuvo que hacerlo cuando la sombra cayó sobre él y sintió el cuchillo clavándosele en el pecho. A pesar de la laceración se revolvió como una fiera, golpeando sin misericordia al tipo, hasta que uno de sus puñetazos cayó en el rostro del atacante notando como la nariz crujía.

El ladrón, aullando como un poseso se alejó a toda prisa y Alerán, sin poder soportar el terrible dolor, cayó sobre la fina capa de nieve que comenzaba a cubrir la ciudad tiñéndola de sangre.

CAPITULO 46

Por un azar o por decisión del destino, uno de los soldados personales del rey Jaume cambió el rumbo metódico de sus pasos y se enfiló por la callejuela donde el cuerpo del Templario se desangraba.

-¡Por Judas! –exclamó al topar con el bulto. Se inclinó esperando ver a uno de esos pedigüeños que habían dejado el campo con la esperanza de prosperar en la gran ciudad. Sin embargo, al ver la cruz en el pecho, respingó. Al rey no le iba a gustar nada saber que en Barcelona ya no se respetaba ni a los hombres santos. Y al ver su cara, supo que removería cielo y tierra para encontrar al culpable de ese asesinato. Cómo también que alguna cabeza de la guardia real rodaría.

-Ayuda…

-¡Vive! -dijo aliviado.- No os preocupéis. Voy a por ayuda. No os mováis.

En el momento que lo dijo se sintió estúpido. Aquel hombre, por la sangre que regaba la impoluta nieve, no podría ni moverse. Debía darse prisa. No quería que muriese cuando aún lo encontró con vida. El rey no se lo perdonaría jamás. Echó a correr como si el mismísimo diablo lo persiguiera. Pero no fue hacia palacio. Antes debía avisar al galeno.

Sin apenas resuello llegó a ante la vivienda del que había sustituido a Fahim. Aporreó la puerta y a los pocos segundos alguien se asomó a la ventana.

-¿Quién va?

-Os necesito. ¡Es urgente! ¡Corred!

-¿Qué ha pasado? ¿El rey se ha indispuesto?

-No.

-En ese caso, no visito a estas horas. Buscad a otro. 

El soldado se impaciento. Los minutos corrían y la vida del Templario podía desvanecerse.

-¡Maldita sea! ¿Y vos os llamáis médico? Tendré que informar de esta actitud a mi rey. Y en cuanto sepa que os habéis negado a asistir a uno de sus hombres de confianza, os aseguro que la ira caerá sobre vos. Así que… ¡Moved vuestro culo y bajad!

Varias ventanas se abrieron.

-¿Qué escándalo es este? –se quejó una anciana.   

-¡A dormir la borrachera a tú casa! –le espetó otra.

El médico, ante la amenaza, decidió bajar.

-Es una urgencia. Id a dormir –los tranquilizó.

-Buena decisión. Espero que lleguemos a tiempo dijo el soldado.

En cuanto el médico cruzó la puerta, lo arrastró hasta el herido y tras comprobar que seguía vivo, fue en busca de algún compañero para llevarlo a palacio.

Una vez acomodado en una habitación ordenaron que calentasen agua y preparasen paños.

El rey fue avisado de inmediato.

-¿Cómo ha sido? –inquirió con tono lleno de preocupación al ver la palidez de su hombre de confianza.

-Lo ignoramos, señor. Lo encontré y todo estaba solitario. Puede que algún asaltante.

-¡Maldición! ¡No es posible que las calles sean tan inseguras! A partir de ahora exijo más vigilancia. Quiero patrullas que ronden durante toda la noche. ¿Queda claro?

-Sí, alteza.

-Y en cuanto a este ataque, quiero una brigada que recorra el barrio en busca de testigos. Si nadie habla, amenazadlos. Quiero encontrar al hijo de perra que ha hecho esto. 

-Retírate. ¿Y bien, doctor?

-Ha perdido mucha sangre. Más, la herida es limpia. No ha dañado ningún órgano vital. La he desinfectado bien. Ahora tengo que coserla. Necesito que lo sujeten con fuerza.

-Lo haré yo mismo.

-Pero, majestad…

El rey obvió sus reticencias.

-No temáis. No me desvaneceré como una damisela. He estado en el campo de batalla y he presenciado horrores que no seríais capaz de imaginar. Adelante –dijo inmovilizando los brazos de Alerán.

El médico enhebró la aguja e inició la primera incisión. Alerán se removió. Por suerte, se encontraba demasiado débil para liberarse de aquel hombre que le estaba inflingiendo tan terrible dolor.

-Ya está.

-¿Sobrevivirá?

-No os preocupéis. Es fuerte y con cuidados, y estos remedios que os daré, curará. Aunque, pasarán semanas. Vendré mañana a primera hora.

-Gracias. Os lo agradezco.

-No tenéis porqué. Es mi deber. ¡Ah! Y olvidaba deciros que se deben cambiar los paños dos veces al día. Buenas noches, alteza.

Jaume se sentó junto al lecho. Siempre habría considerado a Alerán como su hombre más fiel. Pero se había equivocado. Ahora, ante la posibilidad de que el Templario desapareciese de su vida, se daba cuenta que era más que eso, que era un amigo. Y no estaba dispuesto a perderlo. Haría cuanto estuviese en su mano para que así fuese.

-¿Qué ha pasado? ¿Qué es todo este escándalo? –dijo la reina entrando en la habitación.

El rey le mostró el lecho.

-Lo han apuñalado.

-¡Dios Santo! ¡Quién ha podido hacer tamaña atrocidad?

-No lo sé. Pero juro que hallaré al culpable. Y como Alerán no salga de esta, no solo colgaré a ese criminal en la plaza Mayor. Antes será descuartizado. Será ejemplo para todos aquellos que perturben la paz de la ciudad. Como rey, no puedo consentir que los criminales campen a sus anchas –dijo en todo alterado.

-Calmaos. No os preocupéis. Vos fuisteis educado por el Temple. Sabéis como hacen las cosas. Ha sido entrenado para resistir el dolor. Por lo demás, es joven y su cuerpo es sano.

-Hay fortalezas que se derrumban como si fuesen mantequilla. Lo han apuñalado y si se infecta la herida, ni el hombre más fornido del mundo lo superaría.

-No os quedaréis sin vuestro hombre de confianza –dijo Leonor. Se acercó a la cama y miró a Alerán. No tenía buen aspecto. Se sentó a los pies de la cama y apartó el mechón que cubría la frente del herido.

-Mejor decid sin un amigo.

-Sin duda, sería una gran pérdida. Un rey apenas puede confiar en nadie. Y él os ha demostrado fidelidad indiscutible.

Jaume la miró con fijeza.

-¿Y puede una reina?

Ella suspiró.

-Una reina está en peores condiciones. Goza de cierto poder. Está rodeada de comodidades, aduladores, damas que la cuidan. Pero no la temen si su esposo no la apoya.

-Leonor…

-No digáis nada. Comprendo vuestra decisión. Nuestro matrimonio era un disparate desde el inicio. Vos erais un niño y yo toda una mujer. Pero la política era lo primordial. Nadie tuvo en cuenta nuestros sentimientos.

Su marido se sentó junto a ella.

-¿Amabais a alguien?

La reina dejó que su mirada se perdiese en el pasado. El rostro que siempre ambicionó se había desdibujado. Apenas era un perfil inidentificable. Aún así, su corazón aún recordaba ese sentimiento que la llevó a una euforia incontrolable, a una tristeza infinita o a un estado de ingravidez. Pasiones que nunca más volvió a experimentar.

-¿Qué es el amor? ¿Una exaltación irrefrenable, sentir que uno muere sin la presencia de la persona amada? ¿Es eso amor? Muchos dirían que se trata de simple pasión. Así que, ¿quién puede asegurar que ha amado?  

 -Dicen que el verdadero amor es aquel que olvida su propia felicidad para otorgársela al otro; inclusive si eso causa su desdicha.

Ella lo miró sin pestañear y dijo.

-En ese caso, sí he amado, mi señor.

Jaume comprendió que se refería a él.   

-Sois una mujer excepcional. No puede haber mejor reina. Sois respetada y querida por nuestro pueblo.

-Menos por mi esposo. Por eso habéis estado buscando lo que no os he dado en otros brazos. Es lógico. Podría ser vuestra madre. Deseáis juventud y no a una esposa que se encamina hacia la vejez.

-Siempre os he tenido aprecio.

-Lo sé. Pero una mujer necesita también algo más que aprecio.

Él tomó las manos de ella entre las suyas.

-Entonces, no os aflijáis. Tomad mi decisión como una liberación para que encontréis ese amor que os merecéis.

Leonor sonrió con tristeza.

-¿A mis años? Ya he perdido lozanía.

-El vino más apreciado es el que lleva años en la barrica. Vos…   

Alerán gimió.

-Tranquilo. Estáis a salvo. Dormid -le musitó Leonor, acariciando su mejilla con delicadeza.

-Deberías acostaros. Es tarde y mañana tenéis audiencia con varias damas de la nobleza –le aconsejó Jaume.

-No podría dormir sin saber como evoluciona.

-Observo que lo apreciáis realmente.

Ella clavó sus ojos en el rostro del Templario y sin percatarse, dibujó una sonrisa.

-A pesar de su pasado,  ha logrado convertirse en un hombre magnífico. No todos lo consiguen… Sí. Goza de mi admiración.

-¿Aún sabiendo que me es leal en todos los sentidos?

-Su lealtad no ha provocado que surgiesen mentiras de su boca. Siempre me ha respetado y creo que, comprendido. Os pido que, si se recupera, lo cuidéis para que regrese vivo de vuestra cruzada.

-Prometo que lo haré. Id a la cama. Es tarde.

-Avisadme si su estado se complica.

-Lo haré.

Ella aseveró y lentamente, fue hacia la puerta. Antes de cruzarla, se giró y dijo:

-No pondré impedimento alguno sobre nuestro divorcio. Ya hemos sacrificado muchos años de nuestras vidas. Es hora de tomar nuestras propias decisiones. Buenas noches.  

CAPITULO 47

La convalecencia de Alerán se prolongo más tiempo del esperado. Días que, su mal humor se dejó sentir por todos los rincones de palacio.

-¿Acaso no os han enseñado en la Orden que la paciencia es un don Divino? –le reprendió la reina.

Alerán se cubrió con la capa.

-Sí, señora. Por ello no sería digno de un Templario solazarse más de lo justo. Ya me encuentro en perfectas condiciones. Estoy preparado para volver a la normalidad.  

—No soy de la misma opinión –refutó Leonor.

Él se frotó el pecho. Sí. Aún persistía el dolor, a pesar de que ya había transcurrido dos meses desde la noche que lo asaltaron. Pero no podía quedarse en la cama. Aquella mañana no.

—Debo hacerlo.

Ella comprendió su ansiedad y le aconsejó:

—No tenéis obligación. Ya hicisteis bastante desenmascarándola. ¿No veis que podéis recaer? Sed sensato.

—Mí señora, no os canséis. Iré.

—¿Y si os ordeno que permanezcáis en el palacio?

—Me veré obligado a desacatar, por primera vez, una orden de palacio –la amenazó.

La reina soltó un hondo suspiro. Conocía bien a ese hombre. Era testarudo y nada, ni nade lo haría cambiar de opinión.

—Ella no escapará de la justicia y vos podéis recaer. No estaríais preparado para acompañar a mi esposo a Mallorca. ¿Pensáis realmente que presenciar el fin de esa asesina merece este riesgo?

—Es algo que he soñado desde niño, señora. Y se va a cumplir. Si me disculpáis –dijo Alerán cruzando la puerta.

A pesar de sentirse débil, con decisión se encaminó hacia la plaza.

La explanada frente a la cárcel se encontraba atestada de curiosos dispuestos a presenciar la ejecución. No era habitual ver como colgaban a toda una baronesa, ni mucho menos a una monja; lo cual les satisfacía enormemente. Demostraba que la justicia del rey era igual para todos.

Alerán, abriéndose paso entre la multitud, también se sentía recompensado. Por fin, la pérfida mujer que arrebató la vida a Garsenda recibiría su merecido. Se detuvo en una esquina de la pequeña plaza y aguardó la salida de la rea, y al verdugo con impaciencia.

No tuvo que esperar mucho. La puerta se abrió y Ermengarda, con el semblante desencajado, apareció ante la muchedumbre que dejó de hablar, creándose un silencio tenso y lúgubre, preludio de lo que iba a acontecer.

El magistrado desenrolló el pergamino y leyó la sentencia a la acusada, provocando que Ermengarda se tambaleara presa del pánico. Hasta ese momento había confiado que la suerte que siempre la acompañó no la abandonaría. Pero se equivocó. Ahora era consciente que su fin estaba cerca y no precisamente con placidez. Su cuerpo perdería pie y la falta de gravidez provocaría que su cuello se quebrase como el cristal; o en el peor de los casos, sus huesos resistirían e iría perdiendo la vida poco a poco, al ritmo de la falta de aire en sus pulmones.  

Alerán escrutó el rostro lívido, esos ojos, antes altivos e impenitentes, y ahora sumidos en el pavor. Podía imaginar lo que sentía la baronesa, pero no experimentó pena. Esa asesina no merecía misericordia, ni el perdón Divino.

La voz tenebrosa del tambor anunció que el dictamen iba a ejecutarse de inmediato. Todos los ojos persiguieron la mujer, que sacudiéndose de espanto se encaminaba hacia el cadalso. Ermengarda miró la garra de esparto que acabaría con su vida y rompiendo a llorar con histeria se dejó caer de rodillas implorando que no la mataran. El verdugo la asió sin contemplaciones del brazo y la obligó a caminar, ante los abucheos de la multitud. Con destreza, superando las sacudidas convulsivas de la rea, el verdugo le colocó el lazo alrededor del cuello ajustando el nudo. La voz del tambor se tornó más solemne, exponiendo a los presentes que la justicia era inmisericorde, que nadie escapaba a ella.

Ermengarda, negándose a morir, aulló:

-¡Soy inocente! ¡Soy inocente! ¡Soy una mujer de Dios! ¡Su esposa!

Algunos se echaron a reír estrepitosamente y unos cuantos los secundaron soltando abucheos cargados de burla.

Alerán permaneció impasible. Ni en sus últimos instantes, era incapaz de reconocer sus crímenes. Y con el privilegio que le otorgaba la cruz en el pecho, se abrió paso hasta llegar al pie del cadalso.  

Ermengarda lo vio. El pavor, por unos segundos, se tornó odio. Él, dibujó una sonrisa perversa, comunicándole sin palabras que había vencido.

El tambor lanzó su sentencia. La baronesa cerró los ojos y el brazo ejecutor de la palanca gruñó bajo sus pies dejando que el cuerpo de la desgraciada se balanceara iniciando una danza macabra y mortal.

Alerán sintió la boca seca, el latir apresurado de su corazón cuando el cuerpo crispado dejó de moverse, acompañado por los gritos de regodeo de los asistentes. La venganza había sido consumada; sin embargo, no encontró la satisfacción que había esperado. Aquella muerte no llenó el vacío que ocupaba su pecho.

No le ocurría lo mismo a Bernat. Sus ojos grises brillaban risueños. La mujer que más odiaba ya no existía y con su desaparición regresaba la posibilidad de recuperar lo que le había arrebatado. El rey, tras ser comprobada la perversidad de su esposa, tendría que resarcirlo y volvería a ser un hombre poderoso y respetado.

Un gesto de contrariedad cruzó su rostro al ver a Alerán. Ese bastardo había sobrevivido a su ataque, pero no lo haría en la próxima oportunidad que se le presentara. Todos los traidores terminarían pagando el daño que le habían inflingido. Y comenzaría en ese mismo instante.

Dando un último vistazo al cuerpo inerte de su esposa, se dirigió hacia el palacio real.

—¿Qué deseáis? –le preguntó el centinela.

—Solicitar audiencia con el rey.

El soldado lo cacheó concienzudamente.

—Podéis pasar. Preguntad por Liberto Camarasa. Él os atenderá.

Bernat así lo hizo.

-Soy Bernat Granell, Barón de Batea. Tengo que hablar urgentemente con el rey. Ahora mismo.

—¿Ahora? ¡Imposible! Tiene asuntos muy importantes y más prioritarios que vos. Además, una recepción requiere papeleo y tiempo –le denegó Camarasa tras escuchar su solicitud.

—Si me anunciáis, abandonará cualquier proyecto que tenga de inmediato. Os aconsejo que no le obviéis mi presencia, es posible que se enoje. Lo que vengo a exponer le interesa y mucho. Le estáis negando la posibilidad de conseguir una gran aportación a su cruzada. Y ya sabéis que para el rey ahora es su prioridad principal

Camarasa carraspeó inquieto. 

—¿No querréis caer en desgracia por un simple trámite burocrático? –insistió Bernat.

—Está bien. Aguardad –decidió.

Bernat sonrió satisfecho. Estaba convencido que lo recibiría en cuanto escuchase su nombre.

El rey, cuyos informadores le habían asegurado que el Barón había muerto, ahora sentía curiosidad por conocer cada detalle de su exilio y de cómo pudo evitar a los espías reales.   

El monarca lo miró. Ese hombre parecía todo menos un noble. Más bien, podría confundirse con un pedigüeño. Le indicó con la mano que tomara asiento y con tono sibilino, le preguntó:

—¿Así que estáis vivo? Una verdadera proeza, teniendo en cuenta que os dejamos sin nada debido a vuestras fechorías. Aunque, me temo que también os dejamos sin sensatez. Nadie en vuestra situación tendría el valor suficiente para presentarse ante mí; pues correría el riesgo de perder la cabeza.

—Nada he temer, puesto que ahora se ha demostrado que soy inocente de todo lo que se me imputó –respondió Bernat.

—Vuestra esposa ha sido ajusticiada por un crimen que no os concierne. Vuestra causa sigue en la duda –replicó Jaume.

Bernat lo miró con firmeza.

—Lo que se ha visto es que esa mujer era una infame, una asesina sin alma. Una ambiciosa que jamás se detuvo ante nada. Quiso arrebatarme el poder y lo logró. Por suerte, mí hijo fue sensato y la encerró en ese convento. Majestad, os juro que yo no maté a ese hombre. Todo fue un ardid de esa bruja.

—No obstante, no me negaréis que provocasteis la situación. Vuestra conducta no fue digna de un barón cristiano y decente –le recordó el rey.

—Muchos hombres hacen lo mismo, señor. Y no por ello son desterrados a la miseria más terrible –osó decir Bernat.

—Por supuesto, pero son más discretos. No pasean a su amante con tanto descaro; ni incumplen las leyes de honor que debe aplicar un Señor. De todos modos, como podéis suponer, no estoy excusando la conducta de vuestra difunta esposa. ¡En fin! Son asuntos del pasado que ya no interesan. Decid. ¿Qué deseáis de mí?

—Que me sean devueltas las tierras y el título, junto al honor mancillado.

Jaume alzó una ceja. Ese hombre no tenia decoro, ni el más mínimo sentido de la prudencia.       

—¿Así, sin más? Soy el rey y tengo el máximo poder. A pesar de ello, hay decisiones que no puedo tomarlas sin el consejo de otros nobles o de los jueces. 

—Os he dicho que soy inocente.

—A mí me cuentan muchas cosas y la mayoría de ellas son cuentos. Comprended que vuestra palabra no basta. Necesito pruebas. ¿Me las podéis dar? 

Bernat soltó una risa amarga.

—¿Pruebas? La única que podía confesar su felonía pende de una cuerda. Majestad, tal vez no soy un santo. Sé que a veces mi comportamiento ha sido duro e inmisericorde, pero os juro ante Dios que soy honesto al decir que jamás cometí esa barbarie. Os pido que me creáis y yo os recompensaré más de lo que soñáis.

—¿De qué modo? Las posesiones de la familia, al no haber herederos, pasan a la Corona.

—Os equivocáis. Tenía un  primo lejano que reclamará el legado, si  le llega la noticia de que mi esposa, que en el infierno esté, ha fallecido. Y no lo toméis como una amenaza, mi señor. Solo como una realidad. Más, si me retornáis lo robado, os apoyaré en la cruzada. Fletaré una nave y mis hombres irán a la batalla. Puedo disponer de unos cincuenta.

Jaume dudó.

—Bernat, comprended que me ponéis en una situación difícil. No todos aceptarán que me decante por vos. Existen lagunas, hechos que no son probables. ¿Qué dirán si me apoya un hombre cuya moral, cuya verdad está en entredicho? No puedo permitirme que crean que soy débil.

Bernat apretó la mandíbula.

—Al parecer no os importa mucho, puesto que tenéis como hombre de confianza a un farsante, a un gran mentiroso. Lo sé muy bien, pues ese templario no es el tipo que imagináis.

Jaume ladeó la cabeza y sus ojos azules lo miraron con un brillo difícil de descifrar.

-¿De veras?

-Cierto como que mañana saldrá el sol. Ese Templario era mi siervo.

-¿Un hombre de tamaña inteligencia un siervo? ¿Y vuestro? Como sabéis no está permitido por la ley instruir a la plebe de más baja condición y si lo hicisteis, sería un nuevo delito que añadir a los que se os imputan.

Bernat tragó saliva al recordar la tamaña estupidez que cometió al ordenar a ese cabrón que acompañase a su hijo en las clases.

-¡Por supuesto que no lo instruí! Él se limitó a hacer compañía a mi hijo. Traedlo ante mí y corroborará mis palabras.

-¿Tan iluso sois qué, si es cierto, hable en su contra? Es demasiado listo, Bernat.

-Puedo probarlo con testigos. Haced venir a cualquiera de Batea y os lo confirmará. Unos ojos tan extraños como los de ese Templario no se repiten en dos ocasiones.  

Jaume curvó la boca maliciosamente.

—No será necesario. Como su rey, todo aquél que me rodea no puede esconder secreto alguno. Conozco cada detalle de la vida de Alerán y demás prohombres importantes. Y no me importa en absoluto su pasado de tan baja ralea, ya que jamás se vio envuelto en un ardid para deshacerse de un marido molesto.

—¿Así que pensáis que lo sabéis todo? Deberé sacaros del error, señor. ¿Acaso conocéis su verdadero origen? Yo lo descubrí. Ese mentiroso no es otro que el hijo de Roger Balaguer.

El rey lo miró incrédulo.

—Ese embustero vivió cerca de mis tierras, mientras nos hizo creer que había muerto. ¿Y sabéis por qué? Por la sencilla razón que si hubiese regresado, lo habría matado con mis propias manos por su traición. Me dejó a merced de esos infieles. Y solo Dios sabe que habría sido de mí si mis compañeros no me hubieran rescatado. Puedo probarlo, señor. Reconocí a la madre de Alerán, una morisca que estaba en el palacio el día del asalto.

—¿Una infiel? ¡Por Cristo, Bernat! Su hijo es un templario. Es evidente que estáis errado –desechó Jaume con énfasis.

—Un hombre nunca olvida el rostro del que quiso matarlo. Roger y yo entramos en el palacio. El caos reinaba y pudimos infiltrarnos hasta lo más recóndito. Alcanzamos unas habitaciones muy protegidas. Luchamos contra los guardianes venciéndolos y entramos en el cuarto. Una mujer nos miró horrorizada e intentó proteger un cajón de oro. Mi compañero se acercó y miró el contenido. En sus ojos pude ver la sorpresa. Era evidente que habíamos encontrado el Dib Malik. Avancé expectante y Roger, tal vez vencido por la ambición, se revolvió contra mí y me apartó con brusquedad. La mujer aprovechó para golpearme con un objeto contundente y perdí el sentido. Cuando desperté, tuve que enfrentarme a varios soldados y cuando creí que iba a morir, mis compañeros entraron para auxiliarme. Una vez a salvo, comprobé el cajón. Estaba vacío. No había duda que Roger se llevó el contenido.    

—¿Pensáis de veras que un hombre con tamaña fortuna hubiese vivido sometido a vos? ¿No os parece un absurdo? Os creía más inteligente, Bernat –inquirió el rey con sarcasmo.

—Puede que el remordimiento por su traición lo obligara a no hacer uso de él. ¿Y si lo tiene su hijo? ¿No os parece extraño que un siervo fuese admitido en La Orden? Tal vez lo donó al Temple.

El rey meditó durante unos instantes. Podía ser. Muchos nobles donaban su fortuna para llegar a ser un Caballero.

—Toda esta historia me resulta realmente insólita. Muy rebuscada y apenas creíble.

—Observo que todo lo que me concierne os parece descabellado. ¡Pero juro por Dios que digo la verdad! Si habláis con la hermana de Alerán, Garsenda, ella os dirá que su padre tenía una cicatriz en forma de cruz en la mejilla. Esa marca se la hizo un día de caza. El caballo fue asustado por una serpiente y Roger cayó; con tan mala suerte que se golpeó la mejilla con un tronco. Lo excepcional fue ver que la herida adquirió la forma de cruz –exclamó Bernat con el rostro encendido.

—No os sulfuréis. He de reconocer que lo que acabáis de contar me parece una fábula. No obstante, con respecto a vuestra esposa, tras lo ocurrido, incluso estoy pensando que es verdad lo que tanto insistís. Y como yo, opinarán muchos. No será difícil convencer a todos que vuestra mujer os traicionó. Sin embargo, hay un pequeño contratiempo. ¿Qué pasará con vuestro hijo? ¿Estará dispuesto a perder lo que tiene? No quiero que este asunto nos lleve a rencillas que sesguen vidas.

—Si vos lo sentenciáis, deberá acatar. Además, en cuanto obtenga el poder, lo enviaré a la cruzada.

—Y vos cumplir la promesa o mi ira caerá sobre vos. Y en esta ocasión, no seré tan benévolo. Os va la vida en ello, recordadlo bien. 

—Será un honor servir a un rey tan justo.

-Dejad vuestra dirección a Camarasa. Os mandaremos aviso de la resolución. 

-Así lo haré, señor. Y con referencia a ese templario. ¿Investigaréis?

Jaume hizo revolotear la mano con gesto indiferente. No obstante, la curiosidad se desató en él. Hablaría con Alerán y desentrañaría el misterio.

—¿Para qué remover un pasado tan lejano? Sería una perdida de tiempo. Si Alerán tenía ese tesoro, es muy probable que esté en manos de sus hermanos. Bernat, olvidad esa historia y centraros en el futuro. Tendréis que demostrar mucho si queréis recuperar el respeto de los nobles. Ahora, idos. Aguardad mis noticias. ¡Ah! Y vos, como compensación a mi indulgencia, también me acompañareis a la cruzada.

Bernat no replicó. Se inclinó ante el rey y tras salir a la calle, borró la expresión sumisa para mostrar rabia. En sus planes no había entrado ir a una nueva cruzada. Más, eso no era lo que más lo enfurecía. No había logrado que Jaume acabase con ese esclavo; por el contrario, le había mostrado el aprecio que le profesaba. Pero él terminaría con esa situación aberrante. Ningún esclavo suyo merecía ser la mano derecha de ningún monarca. Falló la primera vez, no lo haría la segunda. Y en cuanto a su hijo, por no haberlo defendido en ningún momento, recibiría el castigo más horrible. El mismo que él sufrió.     

CAPITULO 48

Isarno entró en la habitación excitado. Por fin, la estúpida de su mujer le daba un heredero. Con un ademán autoritario ordenó al médico y a la criada que los dejara a solas.  

Blanca, con el rostro lívido, se acurrucó, mientras su esposo, sin apenas mirarla se acercó a la cuna.

—Supongo que es hermoso y sano –dijo apartando la sábana. Miró al bebé y parpadeó desconcertado. No podía creer lo que estaba viendo. Al recién nacido le faltaba un pie y su brazo derecho era más corto que el izquierdo, y para mayor desgracia, era una niña. Sus ojos grises se encaminaron hacia Blanca y chispearon de ira.

—¿Qué es este engendro? ¡Maldita seáis! Os pedí un varón y me dais una niña deforme. Mis putas son mejores que vos. ¡No servís para nada! ¡Debería mataros ahora mismo! –bramó abofeteándola con saña.

Su esposa se aferró a la sábana sollozando con terror, aguardando un nuevo golpe. Isarno la agarró del cabello y la obligó a mirarlo.

—¿Por qué me torturáis de este modo, mujer? ¿Acaso no os he dado el honor de ser el ama de estas tierras? ¿Acaso no os doy todos los caprichos? ¿Tanto me odiáis?

—He… hecho lo que he podido. Pero Dios no ha querido concedernos esa… gracia –musitó ella con ojos desorbitados ante el semblante colérico de su marido. Lo había decepcionado en el mayor de sus deseos y ahora la castigaría con brutalidad, como siempre hacía cuando no se consideraba satisfecho.

Él apretó los dientes. Sus semillas en otras eran vigorosas y perfectas. Y esa idiota era incapaz de darle el heredero tan ansiado. Debería tomar medidas drásticas. No quedaba otro remedio que deshacerse de esa inútil y buscar a otra esposa; a una joven sana y hermosa, que engendrase varones sanos y fuertes.   

—No metáis al Señor en esto. Es culpa vuestra. Lo sé. E incluso, podría asegurar que eso no es mío. Casi todos mis bastardos son varones. Decid quién es el padre –siseó Isarno aferrándole el cuello.

—¡Es vuestra! ¡Lo juro ante esa cruz! Jamás os he traicionado –jadeó Blanca.

Isarno lo sabía. Durante el tiempo que estuvo a su lado procuró que ninguno de sus hombres se acercara a ella bajo pena de muerte. No obstante, no se lo dijo. Tenía que deshacerse de esa niña y hacerla sentirse culpable por traer al mundo a ese monstruo.  

—No os creo. Isarno Granell no puede haber engendrado un monstruo como heredero. Pero enmendaremos esta traición. Quiero que esta niña, fruto del pecado, desaparezca. ¿Comprendido? Ocuparos vos de ello, puesto que vuestra es el falta.

Blanca, a pesar de que odiaba a esa criatura desde el mismo instante de su concepción, su instinto materno salió a la luz y sacudió la cabeza con énfasis al comprender lo que esa bestia pretendía.

—No puedo… No. Sería un crimen horrendo. Ardería en el infierno y es mí hija –gimió Blanca.

Su marido la tiró con brusquedad.

—¿Os negáis una vez más a complacerme? ¡Maldita perra adúltera! Está bien. Lo arreglaré –dijo encaminándose hacia la cuna. Sin misericordia, aplastó la almohada sobre la carita de la niña. Blanca, espeluznada, saltó de la cama y le asió el brazo intentando apartarlo.

—¡No, por Cristo! ¡Estáis cometiendo un parricidio! ¡Ella es inocente, pura! ¡Es vuestra hija, lo juro! –aulló.

Su esposo la apartó con violencia haciéndola caer, mientras continuaba su macabra obra decidido a borrar esa mancha del linaje de su familia. Lo logró en pocos minutos, sin atender los ruegos desesperados de Blanca. Con semblante satisfecho soltó la almohada.

—¿Lo veis? Ha sido fácil. El honor ha quedado restablecido –dijo con voz gélida.

—Sois… un monstruo –sollozó Blanca.

—La única aberración era vuestra hija. La próxima vez, espero que cumpláis con vuestro deber. Y a partir de ahora, os mantendréis siempre acompañada por una criada. No quiero que vuestra lujuria empañe el honor de la familia. Una perra como vos no es digna de llevar mi apellido –replicó él asestándole una patada en el costado.

Blanca gimoteó dolorida.

—¿Os quejáis? No tenéis derecho. Sois peor que una puta  —silbó  Isarno, propinándole de nuevo otra patada en el vientre.

Ella se plegó ahogando un grito. No quería dar satisfacción a su bestialidad.

—Creo que no he sido considerado. Aún estáis convaleciente. Perdonadme. Continuaremos cuando estéis repuesta –dijo él abandonando la habitación.

Blanca permaneció tirada en el suelo, con la mirada perdida, sintiendo como la sangre brotaba descendiendo por sus muslos. Desde la primera noche que se convirtió en su mujer supo como era en verdad Isarno. Un hombre egoísta, inmisericorde y lascivo. Nunca tuvo un instante de felicidad ni paz a su lado. Soportó, como todos los que estaban en su poder, sus aberraciones y sus palizas injustificadas, por el simple placer de divertirse. Pero estaba decidida a no aguantar ninguna vejación más, a no compartir la vida con ese criminal sin entrañas. Lentamente se levantó. Miró a su pequeña y la besó con ternura. Después, se dirigió hacia la ventana y se subió al alfeizar.

-Perdonadme, Señor.

Cerró los ojos y dándose impulso, se dejó caer al vacío.

Los soldados volvieron el rostro al escuchar el crujido. Perplejos miraron el cuerpo destrozado de su ama.

—¡Por Cristo! –exclamó uno santiguándose.

El capitán, horrorizado, corrió hacia la parte noble del castillo y buscó a Isarno.  

—¡Señor! ¡Vuestra… esposa ha… caído al patio! –le dijo con la respiración agitada.

—¿Caído? –musitó Isarno saliendo al exterior. Miró a Blanca. Su frente se contrajo en un gesto de contrariedad. ¡Maldita perra! Hasta el último instante vivió para mortificarlo, para avergonzarlo ante todos.

La haya de la baronesa llegó corriendo, con el rostro empapado de llanto.

—¡OH! ¡Señor! ¡Mi niña! ¿Pero que has hecho? –exclamó abalanzándose sobre el cadáver.

—La pequeña ha fallecido y no ha podido soportar su pérdida. Lluis. Trae dos hombres y retirarla. Es un espectáculo desagradable. Después, id a los aposentos de la baronesa y ocupaos de mi hija. Cavad una fosa y enterradla –dijo Isarno con insensibilidad. Dio media vuelta y entró en el edificio. Se dirigió a su cuarto y se sirvió una copa de vino. La tragó con ansia, mientras pensaba que esa imbécil le había hecho un gran favor. Ahora era libre. Después del sepelio, ya nadie le podría decir lo que debía o no hacer con su vida.

Al día siguiente, muchos de los que lo odiaban, incluso llegaron a compadecerse de él; pues en el entierro de su familia ofreció una imagen patética, una postura que al quedar a solas reemplazó por un inmenso regocijo. Y se dispuso a celebrar tan magnifico desenlace, del modo que siempre hacía, emborrachándose con una mujer entre sus sábanas, dando rienda suelta a todas sus depravaciones.

—¡Maldición! ¿Qué pasa ahora? ¡He dicho que nadie me moleste! –rugió al oír los golpes.   

—Amo, hay un emisario del rey que desea veros de inmediato –le dijo el criado a través de la puerta.

Isarno se apartó de la muchacha con un gesto de perplejidad, mientras se vestía con celeridad. Jamás acudió a sus tierras un enviado de Jaume. ¿A qué vendría? No por la muerte de Blanca, puesto que era imposible que el hecho llegara tan pronto a la corte. Lo mejor que podía hacer era dejar de especular y atender al emisario. Con dedos temblorosos tomó la copa y la bebió, mesándose los cabellos.

—No te muevas. Seguiremos después –le ordenó a la criada.

Ella asintió con una sonrisa maliciosa mordisqueando un trozo de queso.

—Os mantendré el lecho bien caliente.  

Isarno se visitó a toda prisa. Salió de la habitación y entró en el despacho. Un hombre alto, de complexión atlética y rostro adusto lo estaba aguardando.

—Señor, es un honor recibiros. ¿Vino? –dijo Isarno indicándole que se sentara.

—No, gracias –rechazó el hombre sentándose.

—Y bien, ¿a qué debo esta visita, señor…?

—Lorenzo Messeguer, capitán de la guardia real. Ante todo, debo daros mi más sentido pésame. Me han informado que hace apenas dos horas habéis enterrado a vuestra esposa y a vuestra hija. Un infortunio doloroso, sin duda.

—Sí. Una tragedia insoportable. El Señor así lo ha querido –musitó Isarno efectuando un gesto de congoja.

—El destino es insoldable. Veréis. He venido hasta aquí para comunicaros algo muy importante. Es sobre vuestro padre.

—¿Ha muerto? –inquirió Isarno acomodándose en la silla.

—No. Está en Barcelona.

—¡No he visto tamaña desfachatez! ¡Fue exiliado por el asesinato cruel que cometió! –exclamó Isarno.

—De estas tierras, señor. No del reino.

-Por supuesto. ¿Y bien?

-Las cosas han cambiado, barón. Parece ser que ahora se ha comprobado que vuestro padre decía la verdad.

—¡Absurdo! Fui testigo de su actitud desvergonzada e indigna de un noble. Humilló a mi madre trayendo a esa zorra y matando a su esposo para que no pudiera reclamarla. Podéis hablar con ella y os lo ratificará.

Messeguer se ajustó el jubón con gesto distraído.

—Veo que no estáis al tanto de lo ocurrido. Barón, vuestra madre fue ejecutada hace unas semanas por asesinato. Envenenó a su familia.

-¡No es posible! Mi madre servía al Señor -exclamó Isarno.

-Su crimen fue comprobado. No hubo error.

-En ese caso, debió enloquecer. Ya le advertí que su naturaleza no soportaría ese encierro. Pero, era testaruda y mi madre. No podía ir contra su voluntad.

-Como os decía, el rey escuchó a vuestro padre y dedujo que esa mujer fue en realidad quién lo hizo caer en desgracia. Así que, le ha otorgado el derecho de recuperar el honor y todo lo que le fue arrebatado injustamente.

El semblante de Isarno se tornó carmesí. 

—¿Cómo decís? –siseó.

—En pocas palabras, que de nuevo será el barón de estas tierras y de la fortuna familiar.

Isarno se levantó iracundo.

—¡Jamás toleraré tamaña injusticia! ¡Él mató a ese hombre! ¿Acaso el rey ha enloquecido? ¡Esta es la mayor afrenta que he recibido!

—Es su sentencia, barón. Deberéis acatarla como buen súbdito.

—Hablaré con él. En cuanto me escuche, cambiará su dictamen.

Messeguer negó con la cabeza.

—No lo hará. Su decisión es firme. Además, desea que le acompañéis a la cruzada. Y sus pretensiones, como sabéis, son órdenes. 

Isarno lo miró con la boca abierta, incapaz de entender que estaba ocurriendo. De repente, cuando la vida le sonreía de nuevo, llegaba ese tipo y le comunicaba que todo lo que había conseguido se lo arrebataban de un plumazo.

—Comprendo vuestro desconcierto, señor.

—¿Desconcierto? ¡Indignación es lo que siento! ¿Cómo es posible? Siempre he procurado ser un buen señor. He pagado los impuestos, me he sometido a los dictados del Temple, mis tierras han producido más de lo necesario y ahora me decís que todo por lo que he luchado no ha servido de nada. ¡Por Cristo! –exclamó Isarno dando un puñetazo en la mesa.

Messeguer lo miró con aire de reprobación.

—Estoy, aún en mi casa, y me comporto como me place. Y os digo más. No aceptaré esa maldita orden –aseguró Isarno.

—En ese caso, me veré obligado a apresaros y seréis juzgado por traición –le comunicó Messeguer con semblante circunspecto.

Isarno se dejó caer en la silla con aire derrotado. Era inútil evitar su destino. Nada de lo que dijera haría que el rey volviera atrás.

—Veo que comprendéis.  

—¿Y cuando he de partir?

—Mañana.

—¿Qué ocurrirá con las tierras, quién las cuidará? Los campesinos necesitan una autoridad o nada funcionará como debe. Además, la partida es muy precipitada. Necesito tiempo para prepararme.

—El temple de Orta de Sant Joan se hará cargo por el momento, hasta que vuestro padre regrese de la guerra.

—¿Él también va? –preguntó Isarno sorprendido.

Messeguer se levantó.

—El rey no concede nada a cambio de nada. ¿Podrías indicarme mi alojamiento? He viajado sin descanso y estoy agotado.

Isarno, de mala gana, dijo:

—El criado os acompañará y os servirá la cena. Perdonad que no os acompañe. No sería una buena compañía. Hoy ha sido un día aciago en todos los sentidos. Y también necesito descansar. Me esperan duras jornadas.

—Lo comprendo –dijo Messeguer dejándolo solo.

Isarno agarró la jarra y bebió sediento, como si el vino pudiese adormecer la cólera que lo consumía. Si pensaban que lo habían derrotado se equivocaban. Era como la mala hierba. Por mucho que la arrancaran, siempre crecía.  

—Juro por Dios, padre, que estas tierras volverán a ser mías –masculló lanzando la jarra contra la pared.

CAPITULO 49

Bernat Granell terminó la copa con gesto ávido. Bien era cierto que debería sentirse satisfecho. Tras largos años de ostracismo, de ser peor que un apestado, había recuperado el honor, y con la muerte de su esposa, todas las posesiones de su familia, que no eran pocas. Una inmensa fortuna, tierras y la casa más elegante de Barcelona. Sin embargo, una nube negra planeaba constantemente sobre su alma atormentada: Alerán. Odiaba con fiereza a ese hombre y deseaba matarlo con sus propias manos, pero la protección real se lo impedía. No obstante, por muchos años que pasasen, no cejaría hasta logar su propósito.

Sacudió la cabeza lanzando un gruñido.

—¿Habéis terminado, señor? ¿Ha sido de vuestro gusto la cena? –preguntó con temor la sirvienta.

Bernat miró con descaro a la muchacha.

—Carmen te habrá dicho que suelo rematar la cena con un postre especial. ¿No es así?

Ella asintió. Su compañera de trabajo ya la había puesto al corriente de los gustos extravagantes del barón y también de su crueldad, si alguien no cedía a sus deseos.  

—Ven aquí, no te haré daño. Solo quiero divertirme y te va a gustar. Ya lo verás –dijo apartando el plato. Ella se sentó sobre la mesa, observando como el amo cogía un tarro de miel. Sonrió al comprender lo que pretendía.

El mayordomo entró en el comedor.

—¿Cuántas veces he de recordar que llames antes? –le espetó con ojos iracundos.

—Mí señor, hay un hombre que desea verle.

—¿Y para eso me interrumpes? ¿No ves que estoy ocupado? ¡Despídelo! –gruñó Bernat levantando la falda de la criada.

—Dice que es su hijo, amo –replicó el mayordomo con rostro impertérrito.

Bernat quedó durante unos segundos paralizado. ¿Cómo se atrevía ese traidor a presentarse en su casa? Debería echarlo como a un perro, o mejor aún, matarlo. No obstante, decidió recibirlo. Quería escuchar la sarta de mentiras que había preparado ese bastardo.

—Que pase –dijo con voz profunda, ordenando con un gesto a la sirvienta que abandonase el comedor.

La puerta se abrió dando paso a Isarno.

—Padre –dijo éste en apenas un susurro.

Bernat permaneció callado. Sus ojos de gato lo escrutaron, percatándose que la imagen guardada en su mente había cambiado. Ante él ya no había un muchacho debilucho y miedoso. Ahora se mostraba arrogante y frío.

—Sé lo que estáis pensado y os equivocáis –dijo Isarno sosteniéndole la mirada.

—¿Tan listo te has vuelto? –ironizó su padre.

—No se trata de inteligencia. Es obvio que creéis que no hice nada para salvaros de la falsa acusación. Pero olvidáis que era un crío y que ignoraba la maldad de madre. Además, los hechos os inculpaban. No podéis negarlo.

Bernat  soltó una carcajada sorda.

—¿Realmente piensas que soy idiota? Tú nunca fuiste un niño inocente. La semilla de la perversidad siempre anidó en tu alma. No alzaste un dedo para ayudarme, porque con ello te asegurabas ser el dueño de nuestras tierras. Y ahora que el poder te ha sido arrebatado, te presentas ante mí con la esperanza de convencerme que no me traicionaste.

—¡Juro por Dios que no lo hice! Fue juzgada y sentenciada ella sola –protestó Isarno.

—Estuve en el juicio. Intentó convencer a todos de que era una santa. Incluso llegó a decir que entró en el convento porque, al estar ya tú casado, su misión como mujer había terminado y que deseaba dedicar su vida al Señor. ¡La muy zorra! Supongo que tú la obligaste, para deshacerte de ella. Por cierto. ¿Cómo está tu esposa? ¿Me has dado nietos? No es que me importe, como comprenderás. Es curiosidad.

 —Soy viudo.

Bernat alzó las cejas.

—Nada he tenido que ver. Esa estúpida me dio una hija deforme que murió a los pocos minutos de nacer, y enloquecida, se tiró por la ventana.

—Muy conveniente. ¿No crees? No dudo que sería rica. Tú madre y tú no os hubieses unido a una familia en la pobreza. 

—¿Por qué os empeñáis en desprestigiarme? Padre, os aseguro que madre, durante años, me tuvo engañado. Y sí. La desterré cuando descubrí su falsedad cuando mató a Garsenda.

El rostro de Bernat se demudó. ¿Su Garsenda muerta? No podía creerlo. No que jamás volviese a tenerla entre sus brazos, que su dulce aroma se pudriera bajo tierra.

—¿Ella la mató? –susurró.

—De una paliza. Por supuesto, me enfurecí. Ella intentó aplacarme convenciéndome que gracias a su ardid ahora era el señor. Indudablemente no la perdoné y la recluí en un convento para que expiara sus pecados, para que su vida disipada terminara. Aunque, no fue así. Mató, por ambición, a su familia. Por suerte, Dios ha hecho justicia. Yo he sido tan víctima como vos, padre. Lo juro. Y si insistís en no creerme,  esa arpía ganará la batalla. 

Bernat carraspeó volviendo a adquirir firmeza.

—¿Y por qué no acudiste a la autoridad para explicarlo? ¿Por qué dejaste que mi nombre continuase en el fango? He pasado un infierno –inquirió con dureza.

—No exageréis. Apenas habéis envejecido y en vuestro semblante no hay arrugas. Además, pensábamos que habíais muerto. Gracias al cielo, no es así –dijo Isarno.

—¿Gracias? Te recuerdo que mi resurrección te ha arrebatado todas las posesiones –dijo Bernat con sarcasmo.

—Pero me ha retornado vuestra presencia, que es de mucho más valor.

—¡A parte de insolente, eres un cínico! No entiendo que ocurrió. Intenté educarte, quererte. Te consentí todos los caprichos. Sin embargo, nunca  hiciste posible  que el afecto nos uniese –le recriminó su padre.

Isarno sacudió la cabeza mostrando semblante afligido.

—Nos distanciamos porque siempre apreciasteis más a ese hijo de perra de Alerán. Y ya veis, él si os traicionó. Os engañó como a un mentecato.

Bernat apretó los dientes.

—¿Sabéis que Alerán vino a recaudar los impuestos de nuestras tierras emparado con el hábito de Templario? Al principio creí que me engañaba, pero sus credenciales eran auténticas. ¡Inaudito! ¿Cómo es posible que un patán como él pudiera entrar en la Orden? Temo que estabais en lo cierto. Se encontraba en posesión de ese tesoro que encontrasteis en Constantinopla y que lo entregó a esos curas. O de ninguna manera lo hubiesen admitido. ¡No era más que un patán!

—Te equivocas. Al parecer supo aprovechar las lecciones de ese viejo maestro. Los Templarios no ponen en manos de un ignorante sus cuentas. Cómo tampoco lo recomiendan en la corte. Ahora es la mano derecha del rey –le comunicó Bernat.

El rostro de su hijo mostró perplejidad.

—¡Es inadmisible! Deberemos poner al corriente al monarca.

—Lo hice y parece no importarle su pasado. Alerán ha sido muy listo. Se ha ganado su confianza. Ha llegado a mis oídos que le consulta cualquier nimiedad. Sin embargo, no ha contado con nosotros. Le pararemos los pies.

Isarno abandonó la tensión.

—Veo que habéis entrado en razón, padre.

—No cantes victoria tan pronto, muchacho. Tendrás que demostrar tu lealtad. No obtendrás ningún beneficio a no ser que sigas cada una de mis instrucciones sin protestar.  

—Siempre lo he hecho.

Bernat hizo revolotear la mano con gesto despectivo.

—Basta de desvergüenzas. Te conozco. No obstante, eres mí hijo y debo darte otra oportunidad.

Isarno se llenó una copa y se sentó.

—¿Qué debo hacer?

—Matar a Alerán.

—Será fácil. Conozco cada uno de sus golpes. El fue mi maestro, no lo olvides –repuso su hijo con una sonrisa ladina.

—De todos modos, supongo que ahora aún será más efectivo con las armas. Ha sido entrenado por los caballeros templarios. Aunque, no será necesario que te enfrentes. Durante semanas lo he hecho seguir y conozco sus debilidades. Suele frecuentar la taberna del Capitá  Negre, y también la cama de sus prostitutas. Ya sabes que un hombre pierde facultades cuando una mujer lo eleva a la cima del placer.

—Un templario ejemplar –rió Isarno.

—Que pronto arderá en el infierno –masculló Bernat.

—Gracias a mí. Espero que con ello me liberéis de ir a esa insensata cruzada.

Su padre le lanzó una mirada cargada de desprecio.

—¿Eres imbécil? El rey ordenó tu alistamiento. Nadie puede revocar esa orden. Y yo, en mi situación, no moveré un dedo para perder, una vez más, lo que tanto me costó conseguir. Pero no temas. Si sabes cuidarte, volverás sano y salvo. Sabes luchar.

—¡Maldita sea! ¡Es injusto que deba pagar por algo de lo que soy inocente! –exclamó Isarno con el rostro encendido por la indignación.

—La vida es injusta, querido hijo. Muy injusta. ¡En fin! Deberás perdonarme. Estaba a punto de iniciar algo muy interesante –dijo Bernat levantándose.

Su hijo lo miró incrédulo.

—¿Me echáis? No pretenderéis que duerma en una taberna, ¿verdad?

—Hijo, veo que los años no te han enseñado. Debes preparar el terreno para nuestros planes. Y lo mejor para ello es que te familiarices con el lugar. Déjate ver y procura que te tomen aprecio. Con esto lo conseguirás –dijo Bernat lanzándole una bolsa con monedas.

Isarno la cogió al vuelo.

-No temáis. La vida de ese hijo de perra está sentenciada.

CAPITULO 50

Alerán montó en cólera cuando conoció la decisión del rey. No obstante, se guardó la opinión. No le convenía enfrentarse a él o perdería la posición que ostentaba. Pero Jaume lo conocía bien y sabía que estaba enojado.

—Últimamente os veo taciturno. ¿No será por alguna medida que he tomado?

—No sé a que os referís, señor.

Jaume sonrió con escepticismo.

—Aunque lo intentéis, no podéis engañarme. Lleváis tiempo a mi lado y os conozco bien. Es por el barón. ¿Me equivoco acaso?

—En absoluto. ¿Cómo habéis podido aceptar las mentiras de Granell? No lo entiendo. Es el ser más mezquino que conozco y os habéis dejado engañar. Os creía más listo.

—Os perdono vuestra insolencia porque sé que estas palabras surgen de la sinceridad y también, de vuestro odio.

-¿Odio? Ese hombre ha sido el artífice de que mí familia viviese en el horror y de sus muertes. ¿Vos no desearíais venganza?

-Hay sentimientos que se alojan en el aguijón de un alacrán. Vuestro veneno acabará por mataros a vos mismo. Olvidad las venganzas. Habéis conseguido llegar muy alto. Eso, estad seguro, reconcomerá el corazón de Bernat hasta su muerte.  

-No me basta, señor.

El rey inspiró.

-Pues deberá. Mirad. Se ha demostrado que era su esposa la perversa. Así lo sentenció la justicia –repuso Jaume sentándose ente la mesa, indicándole a Alerán que se acomodara. Pero él permaneció de pie.

—Tenía entendido que estabais al corriente de todos los acontecimientos que os rodean. Sabéis que hombre ha sido un tirano cruel. ¿Y qué hacéis? Lo recompensáis devolviéndole la baronía. No habéis aplicado justicia ni sensatez.

El monarca levantó los hombros.

—A pesar de ello, no puedo entrometerme en como actúan los señores. No puedo arriesgarme a perder su fidelidad. Un rey mantiene la corona gracias a los poderosos. Por supuesto, hay reglas que deben cumplirse y si son quebrantadas convienen ser castigadas; con mayor o menor crueldad. Pero, repito, se ha comprobado que esa mujer fue el artífice de todo este asunto que tantos quebraderos de cabeza me está trayendo. Amigo, calmaos, por favor. 

—Un amigo no dejaría que el hombre que torturó a los familiares de su compañero recibiera méritos –masculló Alerán.

—Por desgracia, antes que hombre, soy rey. Tengo deberes y no puedo desatenderlos por asuntos sentimentales. Granell me reportará cincuenta hombres para la cruzada y son imprescindibles. Vos más que nadie deberíais comprender.

Alerán entendía. Como también comprendió que fue un necio al pensar que había abandonado la servidumbre. La amistad del monarca solo era un disfraz, una estrategia para mantenerlo bajo su poder. Como todos, Jaume anteponía la ambición a la lealtad. Pero había aprendido la lección. No volvería a caer en la trampa. A partir de ahora sus únicos actos serían para beneficio propio. Obtendría poder y suficiente dinero para ser de una maldita vez su propio dueño. Abandonó el gesto adusto. Se sentó y llenó la copa de vino.

—Disculpad mí actitud. Debo admitir que estáis en lo cierto. El estado es primordial. Además, soy un hombre al servicio del Señor y el pasado no debe perturbar mi labor. Ahora me debo al bien.

El rey sonrió.

—Estáis disculpado. Yo también me habría enfurecido. No es agradable ver a tu peor enemigo que no recibe su merecido. Aunque, algún día podréis resarciros. Os lo prometo. Haré la vista gorda. Eso sí, en cuanto ya no me sea necesario. Ya sabéis lo que dicen esos moriscos: Aquel que ha hecho una puerta y un cerrojo, también ha hecho la llave. Pero, con sensatez. Si se puede demostrar que habéis sido vos, no tendré más remedio que aplicar justicia.

Alerán sonrió con sorna.

—Como decís, ya me conocéis bien. No cometeré ese error. No seré tan estúpido de obligaros a perjudicarme.

—Vos nada tenéis que temer de mí, templario. A no ser que me traicionéis –replicó el rey mirándolo con fijeza.

—¿Por qué razón debería? No hay nadie más importante en el reino que vos al que pueda ofrecer mis valiosos servicios –bromeó Alerán.

Jaume estalló en una sonora carcajada.

—¡En verdad sois osado! Por eso me gustáis. Por cierto. ¿Habéis visitado a nuestro amigo Yihad Hafez?

—Pensaba hacerlo esta tarde –le comunicó Alerán mordisqueando una costilla de cordero.

—Quiero que jure lealtad total. Y debería demostrarla siendo generoso.

—¿Cómo de generoso, majestad?

—Una bolsa suficientemente llena para comprar víveres en abundancia. Calculad vos mismo. ¿No sois contable?

Alerán asintió apurando la copa. 

—Visitaré a los restantes moriscos. Todos contribuirán. Tal como les dijisteis, si no es así, serán expulsados. Ninguno de ellos lo desea. ¿Adónde irían? Aquí sus negocios son florecientes.

—A Valencia o al Sur –comentó el rey.

—¿Valencia? Sería arriesgado. Conocen vuestras intenciones de conquistarla.

Jaume aseveró con la cabeza. A pesar del primer fracaso nunca tuvo intención de desistir. Valencia sería algún día parte del reino.

—Pasarán años. Antes debo ganar esta guerra.

—Lo haremos, mi señor –aseguró Alerán alzándose.

—¿Ya os vais? Están a punto de traer esa torta que tanto os gusta, y tengo entendido que en el convento no abundan las exquisiteces.

—Como me recordasteis, el deber antes que el placer.

—No seáis muy duro –le aconsejó Jaume.

—Lo justo y necesario, como siempre. Os informaré.

Abandonó el palacio y se encauzó hacia el arrabal. Estaba dispuesto a salir beneficiado de esas extorsiones. Tenía vía libre para actuar como considerara oportuno y lo aprovecharía. Como todos los que podían.

Durante semanas visitó a cada uno de los que temían la ira del rey, obteniendo grandes ganancias, quebrantando una de las leyes más sagradas del Temple. A pesar de ello no sentía culpa. Nunca creyó en la cruz que llevaba en el pecho. Solo era un hombre; un hombre que la vida maltrató en demasiadas ocasiones y estaba dispuesto a devolverle esos golpes uno a uno. No importaba el modo. Lo único que anhelaba era sentirse libre para actuar como le placiera. Nadie volvería a aplastarlo con su tiranía. Y lo estaba haciendo. En la ciudad apenas nadie conocía su verdadera identidad. En el barrio de más peligro Alerán era considerado el esbirro más cruel de rey y eran muy pocos los que osaban desafiarle. Y el Temple, conocedor de los beneficios que podía obtener con esa cruzada, hacía la vista gorda y no se inmiscuían en su labor a favor del monarca.

—¿Vais a salir? –le preguntó Jornet.

—El rey me ha requerido. Y ya sabéis que es impaciente. No os preocupéis, en cuanto termine, os acompañaré en el oratorio. En un día como hoy…

Alerán ladeó el rostro al ver entrar a uno de los aspirantes a caballero.

—Hermano Alerán, un hombre desea veros. Dice que es amigo vuestro. Un tal Geoffroy. Os aguarda en el patio.

—¿Está aquí? Lo recibiré ahora mismo –dijo Alerán abandonando el despacho con celeridad. Cruzó el largo corredor y salió al exterior.

Su antiguo maestro estaba sentado junto a la fuente acompañado por una chiquilla. Los ojos violetas de Alerán parpadearon confusos. Era como si el tiempo hubiese retrocedido a los tiempos felices, donde el miedo y la incertidumbre quedaban lejos.

—Viejo maestro –musitó.

Geoffroy dejó a la niña y se abrazó a su alumno más querido.

—Me alegro de verte muchacho y de comprobar que sigues bien.

—¿Qué os trae por aquí? ¿A qué se debe que hayáis abandonado vuestra casa? –dijo Alerán observando a la pequeña.

—Verás. A partir de ahora ya no podré encargarme de tú sobrina Magdalena. Pensé que lo más lógico era traerla contigo.

—¿En qué estabais pensando? ¡Soy templario! No puedo tener obligaciones familiares. Abjuré de ellas al entrar en la orden — exclamó Alerán.

Geoffroy suspiró con cansancio.

—Conozco las normas, pues fui el primero que te las expliqué. ¿Lo recuerdas? Pero me obliga una causa extrema. Estoy enfermo y creo que moriré pronto. Y no quería dejar a la chiquilla en manos de extraños. No quiero que termine como su madre. Tú podrás buscarle una familia que la trate con dignidad. Debes conocer a mucha gente, sobre todo a buenos cristianos.

—Vamos, maestro. No exageréis. Lo que ocurre es que os habéis hecho viejo y…

—Sé lo que tengo. Mi cuerpo se consume por un mal mortífero y veloz. No sé si sobreviviré a esta maldita dolencia. Alerán. Tú más que nadie sabe como son tratadas estas criaturas. No permitas que crezca en la servidumbre, en la vejación. Hazlo por tú difunta hermana.  

Alerán miró a la pequeña. Era el vivo retrato de Garsenda. Sí. Geoffroy tenía razón. No consentiría que alguien de su sangre sufriera nunca más. Pero no sabía que hacer. ¿Con quién iba a dejarla? Solo conocía a nobles y a gente de la peor calaña. Gentes que jamás aceptarían cuidar a una niña bastarda. Aunque, podía intentar que la reina lo ayudase. Le había hecho muchos favores.

—Venid conmigo –decidió cogiendo a la niña que se había quedado dormida.

Llegaron a palacio y su maestro, asombrado, comprobó como Alerán era recibido sin el menor problema, al igual que a cualquiera que lo acompañara. Lo siguió observando los tapices, los cuadros, las lámparas. Jamás había visto tanto esplendor.

—Aguardad aquí –le pidió golpeando con los nudillos la puerta.

La reina, que estaba sentada ante el tocador, lo recibió con una sonrisa.

—Hacía días que no os veía.

—Señora, he estado muy ocupado.

Ella lanzó un sonoro suspiro.

—Los asuntos de mí esposo requieren grandes esfuerzos. ¡En fin! Es el precio que tenemos que pagar todos. Aunque, para algunos, ha sido muy alto.

Alerán sabía a que se refería y el motivo de su buen humor. Su rival ya no estaba en la corte, pues el rey firmó un tratado de concubinato en Agramunt y emprendió una batalla contra los Cabrera. Los nobles, temerosos de una posible unión matrimonial entre Urgel y Aragón, llegaron a un acuerdo y designaron a Aurembaix condesa. Y ella partió hacia sus tierras.

—Ciertamente. Y muchos inocentes. Por esa razón, mí reina, deseo pediros un gran favor personal.

Leonor alzó la mano y despidió a la doncella.

—¿Qué deseáis? –le preguntó en cuanto la puerta se cerró.

Alerán carraspeó inquieto. Tal vez se habría precipitado. Era caritativa, pero Magdalena era hija del pecado.

—¿Tan embarazosa es vuestra petición? –inquirió la reina mirándolo con fijeza.

—No es fácil.

—Os aseguro que, si no es deshonrosa y si está en mi mano, tendréis mí ayuda.

—Se trata de mí sobrina. Ha quedado huérfana y…

—¿Tenéis familiares? ¡Vaya! Pensé que… habían muerto. Lo cierto es que, en realidad, sé muy poco de vos. Sois un hombre muy misterioso. ¿No os parece? Algún día tendremos que charlar largamente.

—Cuando deseéis, señora.

—Ahora habladme de esa niña.

—Su madre falleció. Y Magdalena solo me tiene a mí. Hasta ahora estuvo a cargo de Geoffroy, mi antiguo maestro. Pero esta tarde se ha presentado y me ha informado que está muy enfermo y que le queda muy poco de vida. Por mi situación no puedo hacerme cargo de ella. Ya sabéis que El Temple no nos permite bienes materiales, ni lazos con nuestros familiares. Es imposible que pueda mantenerla. Pensé que vos… que podrías encontrar un lugar apropiado para que la cuidaran –dijo Alerán en apenas un murmullo.  

Leonor esbozó una dulce sonrisa.

—¿Se trataba de eso? Alerán, amigo mío, por un momento imaginé algo más escabroso. No. No me miréis de ese modo. Soy la reina y aunque, algunos piensan que pueden ocultárseme algunas cosas, no es así. Sé lo que hacéis, los lugares que frecuentáis.

—Todo lo hago en servicio del reino, mí señora –se excusó él incómodo.

—Así es. Por ello, y porque os considero un amigo, me haré cargo de esa niña.

Alerán respiró aliviado. Había conseguido su propósito. Aunque, tenía que ser listo. Si la reina llegara a descubrir el origen pecaminoso de Magdalena, todos sus esfuerzos se verían truncados. Ella jamás aceptaría haber sido engañada. Por eso decidió a arriesgarse y contar parte de la verdad.

—Señora. Antes que os comprometáis, tengo el deber moral de deciros que su nacimiento no fue… digamos muy honorable. Mi hermana fue sierva de Bernat Granell y después de su hijo. Era muy hermosa y… ¡En fin! Creo que comprendéis a que me refiero.

Ella asintió con rostro circunspecto. Conocía como eran los nobles que regentaban tierras. Hombres que se creían con poder casi divino, con el derecho de hacer cuanto se les antojara. Como Bernat Granell y su hijo. Los culpables de que el hombre que estaba ante ella se hubiese convertido en un ser ambicioso y cruel. En alguien dispuesto a todo por resarcirse de las humillaciones que le infligieron a pesar de que su alma se condenase.

—Tanto la pequeña como vuestra difunta hermana no son culpables de las licencias que cometió su señor. Han sido víctimas. ¿Cuántos años tiene la chiquilla?

—Apenas dos años.

Leonor se levantó y se recompuso el vestido.

—Por supuesto, no podrá estar en palacio. Debería, a pesar de ser la reina, dar muchas explicaciones. Y la peor de todas, negar que sea fruto de las infidelidades del rey.

—Lo comprendo.

—Buscaré una casa y una sirvienta que la cuide con la atención que merece vuestra sobrina. De este modo, podréis visitarla, siempre que lo deseéis con la discreción que os caracteriza. Incluso me encargaré que reciba la misma educación como si fuera hija de cuna noble. No permitiré que sea ultrajada. Sería una pena que por culpa de los demás creciera con tanto resentimiento que se negará a buscar la felicidad –dijo Leonor mirándolo significativamente.   

Alerán permaneció impasible, como si sus palabras no fueran dirigidas hacia él.

—Sois muy generosa, mí reina. Algún día os compensaré. ¿Deseáis verla? Aguarda ahí afuera.

—Por supuesto –dijo ella.

Alerán abrió la puerta.

Leonor miró a la chiquilla. Era igual que una muñeca. Cabellos dorados, ojos azules como el cielo más puro y un rostro bien cincelado. Sería, como su madre, una gran belleza.

Alerán hizo pasar a Geoffroy y su sobrina.

-Alteza –musitó el anciano maestro inclinándose ante Leonor.

-Alzaos, por favor. Me gustaría felicitaros por vuestro buen hacer. Vuestras enseñanzas han dado su fruto. Alerán es un hombre excepcional.

-No es ningún mérito, mi señora. Me limité a impartir mis conocimientos. Su inteligencia es la privilegiada.

-Una mente despierta se cierra ante un mal instructor. No os quitéis méritos, maestro. Me ha dicho Alerán que os encontráis enfermo. Me gustaría que os visitara mí medico personal.

-Os lo agradezco. Más, mi mal no tiene remedio. No debéis molestarlo.

-No es molestia. Os reconocerá ahora mismo. Dejad conmigo a la niña. Cuando regreséis, ya tendré un lugar donde acomodaros. Alerán. Llevad a vuestro maestro al doctor.

Geoffroy se inclinó de nuevo ante Leonor.

-Gracias, alteza. Gracias por vuestra comprensión. Ahora compruebo que son ciertos los halagos que os dedican. Ningún pueblo podría desear una reina mejor que vos.

-Solamente cumplo con mi deber como reina. He de proteger a los desvalidos. Y esa niña lo es. Y por supuesto, como agradecimiento a vuestro antiguo alumno. No temáis. Bajo mi protección crecerá como una joven piadosa y decente. Y por supuesto, sin que su pasado vea nunca la luz. Juro que nadie volverá a perturbar la paz de esta familia. 

CAPITULO 51

Alerán subió la escalera y abrió la puerta del cuarto. Magdalena estaba sentada ante un montón de juguetes acompañada por Catalina, su cuidadora. Aunque al principio pensó que había sido un error por parte de la reina encargar el cuidado de Magdalena a una muchacha tan joven, ahora opinaba lo contrario. Catalina era dulce, compasiva y carente de maldad. Un bálsamo para una niña cuyo destino hubiese sido la muerte o la esclavitud.

—Señor –dijo ella levantándose con gesto ruborizado.

—¿Se ha portado bien?

—Es un ángel, señor. Una linda muñeca –respondió ella revolviéndole los rizos.

Alerán pensó que, aunque no fuera hermosa, ella también lo era. Su delicadeza era un elixir que se expandía peligrosamente, provocándole sentimientos que no quería aceptar. Y no, no sucumbiría a ese hechizo. Ya no creía  en el amor, ni en la integridad de las mujeres. Catalina no conseguiría embrujarlo. Jamás, ninguna, volvería a atraparlo en su maldita red. Nadie volvería a romperle el corazón.

—¿Cómo está el viejo maestro? –preguntó besando a Magdalena.

—A pesar de los cuidado, temo que peor, señor. Se está apagando como la llama de una vela –dijo Catalina con rostro sombrío.

Alerán se encaminó hacia el cuarto de Geoffroy. El anciano estaba tumbado con los ojos cerrados y respiraba con dificultad. Apenas tenía color en las mejillas y su aspecto denotaba que la muerte lo estaba cercando. Se acercó al lecho y posó la mano en la frente del enfermo. Ardía. Cogió el paño empapándolo de agua enjuagando el sudor con delicadeza. Geoffroy abrió los ojos e intentó sonreír al ver a su pupilo.

—Veo que… a pesar de tus múltiples obligaciones, te… acuerdas del viejo maestro –musitó.

—Siempre me tendréis a vuestro lado. Nunca os fallaré –dijo Alerán con voz quebrada.

—Por poco tiempo gozaré de tú compañía, muchacho.

-Callad. Os pondréis bien.

-No. Y no estés triste. Sabes que la muerte está ligada a nuestro nacimiento. Lo único que podemos lamentar es… haber pasado por esta vida sin aportar nada. Y yo… puedo decir que he creado a un hombre magnífico. Mírate. El mejor amigo del rey. Quién iba a decirlo, ¿verdad?

—Cierto, maestro. Ahora dormid. Os sentará bien –dijo Alerán arreglándole la almohada.

Salió de la habitación con semblante oscuro. La vida volvía a golpearlo sin misericordia llevándose al hombre que más lo ayudó. Un hombre que había ejercido de padre, queriéndolo como si en verdad lo fuese.

—He acostado a la pequeña. Os veo cansado. ¿Queréis un poco de sopa? –dijo Catalina.

Él negó con la cabeza.

—Esta noche me quedaré aquí. Puedes retirarte –dijo entrando en el cuarto adyacente al de Magdalena. Con desgana se tendió sobre la cama. Se sentía agotado, harto de luchar contra el destino; tanto que, a pesar del desasosiego, en pocos minutos, sus ojos se cerraron. No obstante, el sueño no fue reparador. Hasta él llegaban imágenes del pasado, de las torturas que su familia, de la traición de Muna.

Sudoroso, se despertó sobresaltado. Saltó de la cama y corrió hacia la habitación del viejo maestro. Observó su cara. Apenas tenía color.

-Maestro.

Él, haciendo un gran esfuerzo, los entreabrió.

-Alerán…

-No habléis.

-La muerte me llevará con ella, pero… no me cerrará la boca… Aún no. Alerán. Quiero que sepas que… has sido una bendición para mí. Has sido la prueba de que mi paso por esta vida no ha sido… en vano. Prométeme que… que no harás nada que te haga perder todo lo que has… conseguido. Prométemelo.

Alerán, con ojos húmedos aseveró. No podía hacerse a la idea de que ese gran hombre desapareciera de su vida.

-Y cuida de tu sobrina. Merece una vida… digna. Te quiero, muchacho.

-Y yo a vos, maestro.

-Ahora… debo partir…

-No, maestro. No.

La muerte, siempre cruel, no atendió su ruego y el anciano expiró.

Nunca nadie imaginó cuanto dolor sintió con esa pérdida. Ahora sí se sentía solo. Ya no podría confiar en nadie más. Sin poder evitarlo, rompió a llorar, cayendo de rodillas ante el cadáver de su viejo maestro.

—¡OH! ¡Dios mío! –gimió Catalina entrando en la habitación.

Alerán se levantó apartando las lágrimas de sus mejillas con rudeza.

—Ve en busca del doctor.

Pocos minutos después, el médico certificó la defunción, y al día siguiente, Geoffroy recibió cristiana sepultura.

Alerán cayó en una melancolía que lo obligó a aislarse del mundo. Ni tan siquiera el rey pudo conseguir que reaccionara. Durante días permaneció borracho, doliéndose de su mala suerte, de las injusticias que la vida le infería. 

—Señor, ya han pasado dos semanas. Debéis sobreponeros.

Alerán miró a Catalina que lo observaba con angustia. Su rostro angelical estaba iluminado por la vela dándole una imagen espectral, realzando sus ojos negros, su faz ovalada. Su corazón traicionero, por un momento, le llevó ecos de sentimientos ya olvidados. Sacudió la cabeza para acallarlos. El no la amaba. Era incapaz de amar. No quería amar.

—¿De verás? ¿Y por qué razón? –inquirió con voz acerada.

—Por vos y Magdalena.

Alerán rió clavando sus ojos violetas en el cuerpo apenas cubierto por el camisón. Catalina era la viva imagen de una doncella virginal. Pero se engañaba. Todas las mujeres eran unas perdidas. Su hermana, su madre, Muna. Ninguna de ellas fue decente. Siempre le engañaron con su apariencia bondadosa e inocente. Y no volverían a embaucarlo. ¡Jamás!

—Deberías proponer otro incentivo, muchacha.

—Si continuáis así, caeréis enfermo –insistió ella.

—¿Y qué más da? A nadie iba a importarle.

—A mí sí, señor. Y a otros muchos. Sois un buen hombre –dijo Catalina con énfasis.

—No me conoces, muchacha. Si supieras realmente como soy, te largarías en este mismo instante –le advirtió.

—No puedo dejaros, señor. Ahora no. Necesitáis ayuda y cuidados –objetó ella.

—Hazme caso. Aléjate de esta casa. No tientes al diablo. Vete y no vuelvas más. No quiero lastimarte. Por favor, vete –le pidió Alerán con ojos febriles.

—¿Lo veis? No os encontráis bien. Llamaré al médico.

—¡Maldita sea! ¡No necesito un doctor! ¡Largo! –bramó él.

Catalina se retiró asustada, pero Alerán, desquiciado por el dolor que lo consumía, la atrapó.

—¿De veras quieres ayudarme? Hay un modo –gruñó apoderándose de su boca.

Ella se debatió, pero Alerán continuó besándola con furia, casi con saña. Catalina rompió a llorar golpeándolo en el pecho.

—No seas hipócrita. Sé que lo has deseado todo este tiempo. Lo he visto en tus ojos, en tu cuerpo. Me deseas, como cualquier zorra. Ahora se buena y complace a tu señor —rezongó.

—Soltadme, os lo suplico. Por favor… No…

Él, al comprobar su negativa, se enfureció. La levantó y cargó con ella hasta el dormitorio. De una patada abrió la puerta y la tiró sobre el lecho. Envuelto en su irracionalidad, se posó sobre ella, buscando su boca, apoderándose de su cuerpo con violencia, ignorando sus súplicas, desahogando su tormento, su rabia como un animal.

—Os lo suplico, no. Así, no –clamó Catalina aterrada.

Alerán alzó los ojos y miró su rostro. Algo en sus entrañas se revolvió. Estaba actuando del mismo modo que aquellos que abusaron de su familia. ¿Era eso lo que quería, por lo que había luchado? No. Él no abusaba de los seres indefensos. Se apartó con brusquedad. Tambaleante y asqueado, abandonó el cuarto y vomitó. 

Salió de la casa envuelto en una tormenta destructiva. Se encaminó hacia el puerto y entró en la taberna. Ocupó una mesa alejada. Alzó la mano y el posadero le sirvió una jarra de aguardiente. Sin apenas saborearla la engulló. Deseaba morir, acabar con el demonio que lo sometía. Pidió una más y otra, hasta que apenas percibió lo que ocurría a su alrededor. Como un monigote se dejó arrastrar por la mujer hasta el cuartucho. Dejó que lo tumbara en la cama, que el sopor lo acunase en un duermevela.  

La puerta se abrió e Isarno observó a la pareja sonriendo con maldad. Se acercó al lecho y alzó la mano para asestarle el filo de la daga.

Alerán, a pesar de haber bebido en exceso, se revolvió y le agarró el brazo. La mujer gritó, al tiempo que Alerán saltaba de la cama. Lanzó el puño contra el rostro del atacante derribándolo y aprovechó para coger la espada que reposaba sobre la mesita, justo a tiempo de que Isarno reaccionara.

Éste aferró el puñal fulminándolo con sus ojos de gato.

—Te mataré –siseó.

Alerán miró perplejo a su atacante. Era imposible. La bebida le estaba jugando una mala pasada.

Isarno se lanzó sobre él, pero Alerán esquivó el golpe dándole con la empuñadura de su espada en la espalda.

—¡Bastardo! –aulló Isarno con el rostro contraído por la cólera. Se enfrentó de nuevo a Alerán, lanzando golpes inconexos, torpes, que lo único que lograban era enfurecerlo aún más.

—¿Lo ves? Estás sentenciado. Comienza a rezar –dijo Alerán causándole un corte en el brazo, dibujando una sonrisa perversa.

Isarno gritó enloquecido de rabia cuando la espada cayó. Con desesperación logró recuperarla. Jadeando, reemprendió las acometidas, sin que ninguna de ellas alcanzara el objetivo. No comprendía que estaba ocurriendo. Lo había visto borracho, casi inconsciente. Tendría que ser fácil acabar con él. Pero no era así. Alerán, a pesar de no estar en plenas facultades, continuaba siendo superior a él. Así que, comprendiendo que no podría abatirlo, corrió hacia la puerta. Alerán le impidió la salida.

—Esta vez no conseguirás liberarte del castigo que mereces –masculló posando el filo de la espada en el pecho de su rival, sacudiendo la cabeza para apartar el embotamiento que comenzaba a invadirlo. Precisamente ahora no deseaba que la bebida le hiciera efecto. Ahora no o no podría contarlo.

—Eres un… templario. Un hombre… de Dios. No puedes matar a… sangre fría –farfulló Isarno con el rostro lívido.

—Por supuesto que no. Aunque, en esta ocasión, no será un asesinato. Impartiré justicia. Un hombre como tú no merece vivir. Pagarás por tu maldad, por todo lo que le hiciste a mí familia –dijo Alerán con tono glacial.

Isarno dio unos pasos hacia atrás temblando con pavor, lanzando una mirada de auxilio a la mujer que permanecía en la cama presa del terror. 

—Yo no hice nada. ¡Fue mí padre! Y tú también tuviste culpa. Si le hubieras dado ese maldito tesoro, nada habría pasado.

—¿De veras crees que si lo hubiésemos tenido nos habríamos sometido a vosotros? ¡Iluso!

—Juro por Dios que yo no le hice nada a tú madre.

—Sé todo lo ocurrido. Sé que la expulsaste, que denigraste a Garsenda, permitiendo que tú madre la matara. Y por ello, pagarás –masculló Alerán con ojos encendidos de ira.

—Si tanto sabes, estarás al tanto que… castigué a la baronesa. Apreciaba a tu hermana.

Alerán soltó una risa profunda.

—Tú eres incapaz de apreciar a nadie. Ni tan siquiera tu propia vida. ¡Maldito idiota! Ahora ya es tarde. Vas a morir –sentenció.

Isarno, en un acto desesperado, echó mano de la daga que guardaba bajo la camisa y aprovechando un momento de titubeo de su oponente, le acuchilló el brazo. Alerán, sorprendido, dio un paso hacia atrás e Isarno aprovechó para escapar hacia la puerta. De nada sirvió. Alerán lo atrapó y de un golpe seco, le clavó la hoja en la espalda.

—Señor –gimió Isarno desplomándose.

Alerán lo volteó. Sus ojos violetas lo miraron inmisericordes. No sentía el menor remordimiento. Había hecho justicia en este mundo. A partir de ahora, su alma sería juzgada por el Altísimo.

—Arderás en… el infierno por… esto, hijo de perra –musitó Isarno dando el último suspiro.

—Entonces, volveremos a vernos —dijo Alerán extrayéndole la espalda. Después, con frialdad, comenzó a vestirse.

La mujer saltó del catre con ojos desorbitados.

—Será… Será mejor que me vaya –susurró  tomando la ropa esparcida en el suelo, mirando a Alerán con aversión.

Él la despidió con un gesto de la mano. Tomó la espada, la bolsa con el dinero y como alma que lleva el diablo, bajo la escalera, mientras algunos de los clientes subían para ver lo que había pasado. Salió de la taberna y se encaminó hacia palacio. Tenía  que poner al corriente al rey de lo sucedido.

Jaume lo escuchó con rostro circunspecto.

—¿Acaso habéis perdido el juicio? E un mal asunto. Temo que no podré ayudaros.

Alerán lo miró estupefacto.

—Soy el rey, cierto. Sin embargo, vos sois un templario y habéis cometido actos infames para vuestros hermanos. Habéis roto el juramento. Temo que no habrá perdón para vos y os expulsarán.

—Me es indiferente. Nunca sentí verdadera vocación. Lo sabéis –masculló Alerán.

—Cierto. De todos modos, ese no es vuestro problema principal. Habéis matado al hijo de un barón y me exigirán justicia. ¿En qué pensabais? ¡Por Cristo! Nunca imaginé que un hombre como vos se dejara vencer por la muerte. ¿Tanto apreciabais a ese viejo?

—Fue quién me lo enseñó todo. Fue un segundo padre –le recordó Alerán.

—Y él, el hijo del barón a quien se la teníais jurada.  

—Fue en defensa propia. Me atacó a traición.

—Os creo. Os creo. De todos modos, será difícil que lo consideren así. Un templario en una taberna, con una prostituta en la cama… Sin duda, os encontráis en una situación comprometida.  

Alerán paseó con nerviosismo por la sala.

—Pero… Sois el soberano. ¡Algo podréis hacer!

—Con referencia a vuestros hermanos, creo que nada. Lo único que se me ocurre para salvaros del escarnio y de un juicio es… alejaros. Dejad que el tiempo pase y convenza a los nobles que fue, como habéis dicho, en legítima defensa. Ya idearemos una excusa plausible del porqué os encontrabais en esa taberna de tan mala reputación. Acabarán admitiendo la explicación, puesto que os conocen y os deben grandes favores.  

—Si esta es vuestra ayuda, no la quiero. Ya me las arreglaré, señor –masculló Alerán con ojos encendidos.

Jaume se levantó airado.

—¡No seáis idiota! ¿Qué esperáis tras truncar la vida humana del hijo de un Barón? ¿Tras ser expulsado del Temple?  ¿Aplausos? ¿Honores? La justicia os reclamará y nadie, ni yo puedo impedirlo, por ahora. Lo sabéis. Tenéis que esconderos.  

Alerán se dejó caer abatido. El rey estaba en lo cierto. Con o sin razón, había matado a un prohombre y la justicia querría aclarar el asunto. Un hecho que no le convenía si salía a relucir su pasado, sus mentiras. Y, desgraciadamente, solo no podría conseguir libarse de ello. 

—¿Dónde? –inquirió en apenas un murmullo.

Jaume se rascó la barbilla con gesto pensativo.

—Indudablemente, donde sea peliagudo dar con vos. Iréis a Salou. Al castillo del barón Eloi Tarragó os acogerá hasta que llegue el momento de ir a la cruzada. Os escribiré una carta.

Se levantó y se acercó al escritorio. Tomó un pergamino, una pluma y tras escribir, selló la carta y se la entregó a su amigo. 

-Dádsela y estaréis protegido. Ahora, iros. No se os ocurra pasar por La Orden. Ya hablaré yo con vuestro superior. Intentaré convencerlo para que os permitan seguir como caballero. Ahora id a casa de vuestra sobrina y prepararos para partir mañana al amanecer. Os vendrá a buscar uno de mis hombres. ¡Ah! Y ni se os pase por la cabeza huir del país.

—¿Por qué debería hacer tal cosa?

—Os conozco. Sé que os sentís atrapado. Pero me debéis mucho. Así que, espero que me correspondáis como caballero que sois.

—Lo haré, mi señor.

CAPITULO 52

Alerán, amparado en las sombras de la noche, llegó a casa de la pequeña Magdalena; sin poder dejar de pensar que Isarno merecía morir por todos sus actos y si él, para salvar su vida, fue el ejecutor, no tenía nada que reprocharse.

Todo estaba en silencio. El sueño se había apoderado de la casa. Más, debía despertar a Catalina. No podía irse sin hablar antes con ella. Se acercó a la puerta y la golpeó suavemente con los nudillos.

La muchacha tardó unos minutos en abrir. Al verlo, un relámpago de temor cruzó su rostro, por lo general, sereno. Aún le quemaba la boca por culpa de sus besos robados.

-No temas. No vengo a importunarte. Tengo que partir con urgencia y necesito darte instrucciones.

Ella se ajustó la bata y caminó tras él hasta la cocina. Alerán se llenó un vaso de agua y lo apuró como un sediento.

-¿Qué ocurre, señor?

Alerán se dejó caer en una silla. Tomó aire y dijo:

-Ante todo, quisiera pedirte perdón por lo sucedido antes. Nunca tuve intención de importunarte. Estaba borracho y… Perdí la cabeza. Lo lamento profundamente.

Catalina se sentó ante él.

-Comprendo que la muerte de vuestro maestro os ha afectado. Yo también sufrí cuando mis padres fallecieron. Por una temporada actué como si no fuese yo misma. Es difícil aceptar no tener más a nuestro lado a aquellos que amamos, y no todos reaccionan del mismo modo. Pero intuyo que hay algo más. Veo preocupación.

Él aseveró. Más, no podía contarle la verdad. Por propia seguridad y por sentir vergüenza. A una muchacha como ella le sería difícil entender que un hombre dedicado a Dios hubiese caído tan bajo.

-El rey me ha encomendado una misión. No puedo decir de qué se trata ni a dónde voy; como tampoco el tiempo que estaré ausente. Deberás encargarte de Magdalena del mismo modo cómo si yo estuviese presente.

Ella se tensó.

-¿Tan poco responsable me creéis? Creo que he demostrado mí valía.

Sí. Lo había hecho. A pesar de su juventud, Magdalena no podía estar en mejores manos. La reina supo elegir. Catalina poseía múltiples cualidades. Discreta, hacendosa, responsable; y sobre todo, decente. No era extraño. Siendo la tercera hija de un matrimonio de burgueses, su destino ya fue sellado en el mismo momento de llegar al mundo. Sería entregada a Dios. A los seis años fue ingresada en un convento. Al morir sus progenitores, ninguno de sus hermanos optó por rescatarla. Era una carga que nadie quería arrastrar. La dote entregada al convento no podía recuperarse y no pensaban soltar ni una moneda más para buscarle un marido adecuado. Pero gracias a la intervención de la reina Catalina había sido liberada de una vocación que jamás sintió. Lo cuál, fue una bendición para Alerán. Magdalena adoraba a la muchacha y ella a su sobrina.      

-Por supuesto. Sólo digo que… Tal vez no regrese y quiero asegurarme de que mi sobrina no será abandonada, que procurarás su bienestar –dijo encaminándose hacia su cuarto.

Catalina fue tras él y preguntó:

-¿Qué razón puede haber para que no volváis?

Él comenzó a llenar un zurrón con ropa.

-Muchas. La principal es que pronto partiremos hacia Mallorca. Puede que no salga vivo de la cruzada.

-No digáis eso –musitó Catalina.

-Expongo una realidad. Ni más, ni menos –replicó Alerán con tono gélido. Se dio media vuelta y le entregó una bolsita de cuero.- Toma. Hay suficiente para una buena temporada. En cuanto se termine o si muero, acude al judío Jadish.

Catalina se rodeó el cuerpo con los brazos. No quería ni pensar en la muerte de su señor.  

-Si… ocurre lo inevitable, ¿qué debo hacer? ¿Hay alguien que pueda cuidar de Magdalena?

Él cerró la bolsa y respondió:

-Tú. He dejado escrito que seas la albacea de las posesiones de la niña.

Catalina lo miró impactada.

-¿Yo?

-Eres la única en la que puedo confiar. Sé que Magdalena nunca sufrirá a tu lado. Y por supuesto, que no te aprovecharás de una criatura indefensa.

-Os agradezco la confianza, señor. Juro que protegeré a la niña. Pero no será necesario. Sé que regresaréis.

Alerán dibujó una media sonrisa cargada de tristeza.

-Mucho confías en el destino.

Ella negó con la cabeza.

-Confío en vos, pues siempre habéis salido victorioso de las dificultades. No me miréis así. Vuestro maestro se sentía muy orgulloso de vos y no pudo contener las ganas de contarme vuestras hazañas. Pero no temáis. Mi boca permanecerá sellada. Gozáis de mi lealtad, señor.

-Nunca he dudado de ello. Ahora debo irme.

-¿Sin despediros de vuestra sobrina?

-No quiero despertarla.

-No será necesario. Venid.

La pequeña estaba dormida. Alerán la contempló. Era un ángel lleno de inocencia y rogó para que la vida tuviese piedad con ella. Se inclinó y la besó suavemente en la mejilla.

-Cuídala. Y si necesitas ayuda, no dudes en acudir a la reina.

Catalina lo observó mientras se alejaba. Algo en su porte evidenciaba que la seguridad se había debilitado. No obstante, Alerán era fuerte y superaría el problema que ahora le preocupaba.

Él, antes de cruzar la puerta, dijo:

-Gracias.

La calle estaba solitaria, como el resto de ellas. Así que, no tuvo percance alguno para alcanzar la Sede de la Orden. Ni tampoco que el portero le negase la entrada.

-El rey os hace trabajar con dureza, hermano.

-No hay mayor honor que servir a nuestro monarca. No cerréis. Voy a por el caballo. He de volver a partir.   

Su compañero sacudió la cabeza. Alerán era un hombre valioso para la corona, pero el rey terminaría agotándolo. Y no tardaría mucho en caer enfermo. Se le veía demacrado y había perdido peso. Aunque, montado sobe la grupa, continuaba pareciendo un gigante fornido.

-Id con Dios.

-Vos quedad con Él.

Alerán cabalgó a trote lento. No quería despertar a nadie. Sin embargo, no pudo evitar el encuentro con los soldados que patrullaban las calles. Aún así, no lo detuvieron al presentar las credenciales. De igual modo, los custodios de la puerta de la ciudad, le dieron paso. Por lo visto, aún no había llegado la orden de su detención por la muerte de Isarno.

Ya tras la muralla, dio un último vistazo y espoleó al caballo; preguntándose si alguna vez volvería a la ciudad.

Emprendió el galope y no paró hasta bien entrado el mediodía. Tomó una ligera comida en una posada cerca de los acantilados. El mar estaba revuelto. Su color gris se debía a las nubes que amenazaban con explotar. Así se sentía él. Y debería estar pletórico. Había acabado con la vida de dos seres despreciables. Y a pesar de ello, se sentía vacío. Aquellas muertes no le reportaron la euforia que esperó. Más, se dijo, la razón no era otra de no haber dado fin a su venganza. Quedaba el animal peor de todos. Y se juró que algún día el Barón Bernat Granell pagaría sus crímenes.

Terminó el vino y tras dejar unas monedas sobre la mesa, continuó el camino.

Tardó cinco días en llegar a Salou.

El castillo estaba situado en lo alto de una pequeña colina dominando a su frente el mar, con extensas tierras de cultivo a su alrededor. Olivos, viñas y huerto. El edificio era una torre cuadrada y sin apenas ornamentos. Más que una vivienda era una fortaleza.

Detuvo el caballo y antes de desmontar, el vigía le dio el alto.

-¡Deteneos!

Alerán mostró la misiva.

-Traigo una carta del rey para el Barón.

Tras unos minutos de espera, las puertas se abrieron. Cruzó el umbral a lomos del caballo. El  patio de armas estaba ocupado por varios soldados que practicaban con la espadada. Desmonto y ató al animal. El mayordomo acudió a su lado.

-Acompañadme, señor. ¿A quién debo anunciar?

-Alerán Aguiló, consejero real.

Entraron en la planta noble. No era un lugar lujoso. Lo justo para ser considerado elegante. Unos tapices, varios muebles bien tallados y junco recién colocado en los suelos. La otra sala era más imponente. Servía de salón de actos y también de comedor en las grandes celebraciones.

Los señores del castillo estaban acomodados ante una gran chimenea. El Barón era un hombre alto y fornido, a pesar de que ya debía rondar los cincuenta. Su rostro era vulgar, pero no desagradable. En cambio, su esposa, era agraciada. Menuda y muy joven. Tanto que, apenas había dejado la niñez atrás. Sin embargo, mostraba un vientre muy abultado.  

-Alerán Aguiló, consejero real, solicita hablar con vos –anunció el mayordomo.

Eloi Tarragó alzó la mano y le indicó que se acercara. Alerán avanzó y le entregó la carta. El Barón rompió el lacre y tras leer el contenido, alzó los ojos y dibujó una sonrisa.

-Sed bienvenido. Por favor, tomad asiento. Os presento a mi esposa, la baronesa Anna.

-Señora.

Ella esbozó una sutil sonrisa.

-¿Así que el rey desea que os acoja durante una temporada? No os preocupéis. Me ocuparé de que estéis cómodo.

Alerán permaneció tres meses recluido en la fortaleza. Por fortuna podía entrenar con los soldados e incluso salir a pescar junto a los marineros de la población. En cuanto a la baronesa, descubrió que era una joven agradable e interesada por la cultura; algo extraño entre los nobles. También era una habilidosa jugadora de ajedrez y pasaron tardes muy entretenidas. En cuanto al barón, apenas tenía trato. Era un hombre ocupado, responsable con sus tierras; tanto que, se ocupaba personalmente de supervisar los campos de cultivo y del funcionamiento de Salou.

Sin embargo, a medida que el tiempo pasaba, su carácter habituado a la actividad y al peligro, comenzó a tornarse irascible.

La llegada de una carta real consiguió aplacar la impaciencia de Alerán. El rey había decidido que el momento de la cruzada había llegado y Alerán, como su hombre de confianza, fue el encargado de organizar la reunión de las tropas en el puerto.

La expedición llegó a Tarragona. El rey se reunió con el arzobispo de la ciudad y éste, donó seiscientas cuarteras de cebada. Bajo la promesa de Jaume de repartición de tierras, algunos nobles de la ciudad se unieron a la cruzada. Tras celebrar misa en la Catedral oficiada por Berenguer de Palau, partieron hacia Salou.

A su llegada, el contingente estaba casi preparado. Veinticinco naves de combate, cien embarcaciones menores, doce táridas para transportar caballos y máquinas de asedio  y doce galeras. A todo ello, se unieron caballeros  y barones llegados de toda Catalunya, portando armas, velas, provisiones.

-Un buen ejército, majestad –dijo Guillem de Moncada.

-Cierto. No me cabe la menor duda de que conquistaremos la isla. Y… -Calló al ver a Alerán. A grandes zancadas se acercó a él y exclamó: ¡Alerán! ¡Viejo amigo!

-Alteza. Me alegro de veros. 

-Y yo a vos. ¿Qué os parece todo esto?

Alerán oteó a su alrededor.

-Una gran proeza. Habéis conseguido reunir a un buen número de hombres.

Jaume sonrió.

-Sin vuestra ayuda esto no hubiese sido posible. Todas las encomiendas del Temple están aquí, al igual que nobles de los que jamás hubiese contado con ellos. Ferrer de San Martí fue un hueso duro de roer y también Raimundo Alamán.

-Y sin vuestra convicción, muchos aragoneses tampoco.

El rey aseveró. Miró la multitud que iba de un lado a otro cargando las naves, mientras en lo alto de los ricos, el pueblo disfrutaba del espectáculo.

-Espero que el esfuerzo no sea en vano –musitó.

-No lo será, mi señor. No lo será –aseguró Alerán.  

CAPITULO 53

El rey clavó sus ojos en la hoguera.

—Pronto acabará este infierno y volveremos a casa.

Alerán no contestó. Se acercó al fuego. Estaba agotado. Y no era extraño. Llevaban casi un año luchando contra los moriscos. Pero no era el único motivo. La cruzada había sido un infierno. Ya desde el inicio, los elementos se confabularon contra la expedición. El viento de Llebeig amenazó con hundir la flota. Pero Jaume, insistió en continuar y tras varios días de navegación el 9 de septiembre de 1229 arribaron a Mallorca. El rey se entrevistó con el rey Alí. Al día siguiente, durante la noche, se produjo el desembarco general de las 155 naves y otras de menor tamaño. Las fuerzas compuestas por 15.000 hombres a pie y 1.500 caballeros, junto a sus monturas, tocaron tierra, agradeciendo al Altísimo el haberlos protegido. Jaume decidió atacar en ese momento y se enfrentaron a 5.000 sarracenos, provocando la muerte de un millar de ellos. El rey optó por dar descanso a parte de sus hombres y se asentaron en la playa de Santa Ponsa, mientras la armada aguardaba órdenes en La Porrassa. Al tercer día, tuvieron que enfrentarse de nuevo a los sarracenos y las discusiones entre los nobles comenzaron. Todos ellos querían comandar la tropa. Los Montcada y Nuño Sanchez, eran los más rivales. Montcada y su hijo, sin aguardar a otros nobles, efectuaron el ataque. El primer ataque parecía serles favorables; sin embargo, las huestes enemigas los rodearon causando la muerte de los dos nobles.

El rey, desconociendo tan triste noticia, continuó atacando. Sin embargo, a la hora de avanzar dejaron solo al rey. Nuño Sánchez retrocedió ante la embestida del enemigo y Jaume, abochornado exclamó: ¡Vergüenza caballeros, vergüenza!, reteniendo con sus mismas manos a Guillem de Mediona. Por suerte, los sarracenos huyeron ante el numeroso contingente de los atacantes y Jaume se encaminó hacia la Medina. 

Acamparon frente a las murallas de Medina Mayurqa. Durante semanas sitiaron la ciudad, horadando túneles en los muros, siendo éstos bloqueados por los moriscos. La desmoralización se instaló entre los cristianos, hasta incluso llegaron a pensar seriamente en aceptar el dinero de los moriscos para abandonar. Pero el rey no estaba dispuesto a ser vencido.  La lucha se tornó más encarnecida, tanto que, una jornada lanzaron con catapultas cuatrocientas cabezas de los musulmanes capturados, cuando los sitiados intentaron reabrir la fuente de agua que los abastecía.

Los musulmanes respondieron con la misma crueldad. Ataron a las murallas a varios prisioneros cristianos completamente desnudos para evitar el bombardeo. Pero los prisioneros, mostrando gran valor, gritaron un y otra vez que no dejasen de disparar. El rey oyó sus plegarias y convencido de que aunque cesase el ataque serían igualmente ajusticiados, los encomendó a Dios y aumento las descargas. El enemigo, comprobando que su amenaza no surtió efecto, retornó a los cristianos a los calabozos.    

Ante la situación. El wali propuso negociar. Acordó que los cristianos podían quedarse con la ciudad si era respetada, así como la vida de sus habitantes. Al rey le interesaba este trato, pero los nobles, cegados por la ambición y con deseos de venganza rechazaron la oferta.

La guerra continuó y los nobles, trascurridas las semanas, se preguntaron si no debieron aceptar  el trato. Desmoralizados, incluso llegaron a abandonar las guardias nocturnas. De nuevo Nuno Sanç dio muestras de indisciplina e intentó abandonar el campamento para ir a cenar con un sarraceno amigo suyo, aunque los demás nobles se lo impidieron,  Jurando venganza y crueldad contra los enemigos cuando tomaran la ciudad.

El treinta y uno de diciembre y tras la misa, todos se abrazaron con lágrimas y se pidieron perdón unos a otros convencidos de que no saldrían vivos de la contienda. Se prepararon y tras lograr abrir una brecha en la muralla, el rey debió repetir tres veces la orden de avanzar, ya que nadie le seguía. Sólo los peones iniciaron la marcha al grito de Sancta María en masa compacta protegida por los escudos, de las cuales no extraían los brazos por temor a que los moriscos les cortasen los brazos. De nuevo, el rey, mirando a los nobles en la retaguardia gritó: ¡Vergüenza caballeros!

El treinta y uno de diciembre de mil doscientos veintinueve, Arnaldo Sorell, un humilde soldado, animó a otros cinco caballeros, humillados por las palabras de su rey, que cargaran contra la ciudad. Los que defendía el estandarte huyeron atemorizados ante la furia de los cristianos y los caballeros colgaron el estandarte cristiano en lo alto de una de las torres, mientras gritaban: “adentro, adentro, que todo es nuestro”.  Ante esta muestra de valentía, cincuenta caballeros emprendieron el ataque al grito de “Santa María, Santa María” 

Más de treinta mil ciudadanos huyeron por la puerta de Porto Pí, en tanto que los nobles y peones se dedicaban al saqueo y asesinato. En pocas horas la ciudad se tiñó de sangre, pues los cristianos no respetaban ninguna vida. Niños, mujeres, ancianos eran traspasados por la espada.

Los cristianos apresaron a Abu Ayahya y lo torturaron durante cuarenta días para que confesase donde guardaba las riquezas, lo cuál jamás confesó, ni tan siquiera cuando su hijo que fue degollado. Su otro hijo, temiendo su vida, se convirtió al cristianismo. Y todos aquellos que no aceptaban la conversión, eran pasados al cuchillo. Y no satisfechos con esto, incendiaron la Medina.

El botón conseguido fue muy sustancioso. Varios nobles impusieron que  el reparto de los bienes de la ciudad se hiciera mediante subasta. Jaume propuso que, para ser más equitativo, se hiciera por sorteo. No se pusieron de acuerdo y continuaron en la Medina hasta Pascua.

El caos continuó imperando. Algunos peones y barones se hartaron de la actitud de los nobles y saquearon algunas de las casas que ahora poseían. Ante esta actitud, Jaume dispuso que el tesoro de la Almudaina fuera custodiado por los templarios, prometiendo a los descontentos que incluso les aportaría tierras. 

Esos no fueron todos los males. La putrefacción de los miles de cadáveres trajo la peste que diezmó a muchos soldados. Nobles y magnates también sucumbieron. Los supervivientes, ya con el botín en sus bolsillos, se volvieron a sus tierras peninsulares dejando al rey con los peones y caballeros aragoneses, pues pensaban que el acuerdo alcanzado en las cortes solo les obligaba a colaborar con el rey en la toma de la ciudad y no en el resto de la isla.

Jaume, junto a los almogávares, aragoneses y templarios, continuó con su empeño en conquistar el interior sin importar la dureza y la falta de alimentos; solicitando al caballero Pere Cornel que regresase a Barcelona para reclutar a ciento cincuenta caballeros más.

—¿No queréis cenar?

Alerán sacudió la cabeza apartando los recuerdos.

—Solo deseo descansar, mi señor –musitó con voz apagada.

—Comprendo vuestro enojo. Os he prohibido acercaros al barón y estáis deseando con todas vuestras fuerzas cumplir la venganza. Pero la orden ha sido para los dos. Si la infringís me veré en la obligación de retiraros mi apoyo. ¿Entendéis? 

—No es nada de eso. Estoy harto de esta contienda tan… feroz.

—Sé que ha sido inhumano. No obstante, la guerra es así. 

Alerán no era de la misma opinión. La crueldad que presenció días tras días, no tenía nada que ver con las contiendas. Solo vio ambición, maldad, inmisericordia. A nadie le importó pasar por las armas a mujeres, niños o ancianos. 

—Son los hombres quienes la tornan tan salvaje. Hubieseis podido ordenar que no hubiese estos desmanes.

El rey clavó sus ojos en las chispas de la hoguera.

-Mi prioridad es ganar esta guerra. No puedo permitirme debilidades. 

-Os aseguro que si hubiese imaginado que ocurriría esto, no os hubiese acompañado, incluso si con ello me hubieses condenado a muerte  –masculló.

—Comprendo vuestro resentimiento. Vos solo queríais vivir tranquilo en la montaña, junto a vuestras ovejas. ¿Y qué ha pasado? Nada de ello se ha cumplido. Pero ni vos ni yo somos culpables. Ha sido el destino.

—Perdonad, señor. ¿Os importaría aplazar la charla? Estoy realmente exhausto.

—Creo que sois razonable. Lo mejor que podemos hacer es intentar dormir. Mañana nos espera una dura batalla –decidió el rey tumbándose junto Alerán.

Al día siguiente, entraron en Artá. Los moriscos huyeron despavoridos ante los cristianos, pero no pudieron evitar de nuevo las atrocidades.

Alerán, asqueado, deambuló por las calles sumergido en un pesar que le laceraba el alma. Agotado de tanta barbarie, entró en una casa. El sonido del agua de la fuente, por unos instantes, le trajo paz. Sin embargo, el horror, al ver el cuerpo mutilado de un niño de apenas dos años, regresó y estalló en un llanto amargo. Lo único que había deseado en la vida era mantener una existencia sencilla, libre de ataduras, de miedos, de ambiciones. Y solo encontró odio, vejaciones, injusticias.

CAPITULO 54

A pesar de su consternación, el instinto de supervivencia persistía y alertó los sentidos al escuchar unos pasos. Apoyó la mano en la empuñadura de la espada y abandonó la oscuridad. Una sombra intentaba escabullirse. Saltó hacia ella y la atrapó.

—¡Por favor, no me lastiméis! ¡Os daré lo que queráis!

Alerán aflojó la mano al escuchar la voz de mujer hablando en catalán. La arrastró hacia la luz y la escrutó. Sus ojos violetas parpadearon desconcertados. Nunca había estado antes allí, ni jamás se relacionó con una morisca de la isla. Sin embargo, algo en su rostro desfigurado le resultaba vagamente familiar. Sin duda, la mente le estaba jugando una jugarreta.

—No puede ser –musitó respirando alterado.

El semblante de ella se tornó pálido al reconocer al hijo que creía perdido.

—¡Señor! –gimió.

A pesar del resentimiento que siempre lo acompañó, no pudo evitar que el amor que siempre sintió por ella saliera a flote. Alzó la mano y le rozó la cicatriz. Toda su belleza había desaparecido: como también la firmeza que siempre demostró en las situaciones más furas.

—Madre. ¿Qué te han hecho?

Agnes se abrazó a él rompiendo a llorar con desgarro.

—Hijo mío… Estás vivo. Dios me ha escuchado y ha permitido que vuelva a tenerte así, junto a mi cuerpo.

Alerán también lloró. Jamás creyó que volvería a verla y ahora, que la vida volvía a reencontrarlos, se juró que nunca más estarían separados. La llevaría con él, junto a su nieta y buscarían un lugar tranquilo donde vivir, lejos de ese horror, olvidando las discrepancias que los alejaron; olvidando las afrentas, encontrando la paz que les arrebataron.

Agnes, más calmada, le preguntó:

-¿Qué sabes de Garsenda?

Alerán carraspeó incómodo. Ella comprendió.

-Ha muerto.

-Sí, madre. Murió al dar a luz a una niña. Magdalena. Está bajo mí protección.

Ella endureció el rostro.

-¿Has acogido a una hija de Bernat?

-A la hija de un desconocido. A una criatura inocente.

—Cierto. No soy la más indicada para culpara un ser que no debe pagar por los pecados de su madre. Y dime. ¿Qué haces aquí?

-He venido con las tropas del rey.

Agnes, que no había reparado en la cruz que lucía en el pecho, lo miró horrorizada.

-¿Por qué llevas ese hábito? ¿Acaso…? No es posible lo que estoy imaginando. Tú no puedes ser… No –dijo, apartándose de él.

Alerán aspiró con fuerza.

—Desde que nos separamos han ocurrido muchas cosas, madre.

Ella sacudió la cabeza con énfasis señalando el hábito.

—Lo sé.  Pero esto… ¡Oh! ¡Dios! Quise hacer lo correcto y todo ha salido mal. ¡Lo he estropeado todo! –dijo consternada.

—No eres culpable de nada, madre. Ha sido el destino. Por favor, cálmate. Ven Siéntate. Te contaré todo –le pidió llevándola hacia el banco que bordeaba la fuente.

Al finalizar su relato, Agnes estaba empañada en lágrimas.

—Siempre quise proteger a la familia y lo único que he hecho es destruirla. No supe cumplir la promesa que le hice a tú padre y ahora, ante mi se ve el resultado –se lamentó.

Alerán la besó con ternura en la mejilla mancillada. Y con una mentira, trató de tranquilizarla.

—Sabes que no ha sido así. ¿Y a qué te refieres con lo de la promesa? Padre deliraba a la hora de su muerte. El Dib Malik es solo una leyenda. Debió escucharla en algún lugar y en su agonía la hizo suya. No tienes que sentirte culpable. Y ahora, cuéntame tú. ¿Qué haces aquí, entre moriscos? No lo comprendo. ¿Acaso te cautivaron corsarios?

Ella lo miró indecisa. ¿Debía contarle la verdad o callar para siempre?

—Madre, nada debes temer. Habla con sinceridad. Soy tu hijo.

Agnes tomó aire con fuerza. Después de todo lo sucedido ya no podía ocultarle el secreto. Era el momento de la verdad. Pero temía su reacción, que al confesar lo que durante tantos años ocultó la odiase de tal modo que no deseara verla nunca más. De todos modos, lo haría. Ya estaba cansada de mentir, de escapar de un lugar a otro. 

—Hijo… No sé como empezar, como decir para que… me comprendas. No obstante, he de hablar. Te ruego que tengas paciencia, que no me interrumpas, o no seré capaz de confesar todos mis secretos.

-Habla, madre.

-Todo comenzó en Constantinopla. Los Cruzados atacaron la ciudad y tú padre iba con ellos. Entre los cristianos se extendió el rumor que en palacio existía una joya de gran importancia, una joya que convertiría a quién la poseyera en un hombre rico y poderoso.

—El Dib Malik –dijo Alerán asintiendo.

—Así es. Bernat, Ermengol y tú padre, en aquella época amigos inseparables, percibieron la idea de apoderarse del Dib Malik y en una de las cruentas batallas lograron entrar en palacio.  En el interior todo era caótico. Comprendían que no podrían vencer al enemigo. Tú padre y los otros dos llegaron a un salón fuertemente custodiado y pensaron que tras la puerta estaba la preciada pieza. Mataron a los guardianes y entraron. Pero solo encontrón a un bebé y a su nodriza. Bernat y Ermengol, ebrios de la sangre que habían hecho correr, se abalanzaron hacia los pobres indefensos con la intención de matarlos. Tú padre se enfrentó a ellos, pero sus palabras fueron inútiles. Avanzaron hacia sus víctimas. Por suerte, un guardián entró en aquel preciso instante y atacó a Ermengol dejándolo herido. Bernat consiguió frenar el ataque matando al soldado y furioso al ver a Ermengol ensangrentado, corrió hacia la nodriza dispuesto a asesinarla sin piedad. Entonces, tú padre, horrorizado por el acto que pensaba cometer, lo golpeó dejándolo sin sentido. 

—Por ello Bernat lo culpaba de traición. Imaginaba que padre había conseguido el Dib Malik antes de abandonar el palacio. ¿No es así? –susurró Alerán.

—En efecto. Por su causa cayó prisionero junto a Ermengol. Aunque, por poco tiempo. Los Templarios y cristianos se apoderaron de la ciudad y fueron liberados. 

—¿Qué hizo padre? ¿En verdad cayó en su poder la joya?

Agnes. Indecisa, tragó saliva.

—Por favor, madre. Continúa sin miedo. Quiero la verdad. Sea la que sea –le pidió su hijo.

—Lo que voy a confesar ahora, puede que te conmocione. Pero es lo que ocurrió con exactitud. Una verdad que siempre he guardado en lo más fondo de mi corazón. El Dib Malik siempre ha estado con nosotros.

Alerán la miró perplejo, para después encolerizarse.

—¿Estás diciendo que…? ¡Por Judas! Éramos ricos y nos hiciste pasar un infierno, nos abocaste a una esclavitud vergonzosa. ¿Por qué, madre? ¿Por qué? ¡Maldita sea! ¿Qué extraña razón te llevó a ello? ¿Acaso enloqueciste? ¡Dame una explicación razonable, porqué no lo entiendo! —exclamó mirándola con furor.

Ella se frotó las manos con nerviosismo.

—Hijo, nunca hemos sido ricos. El Dib Malik no era una alhaja. Era… un bebé.

—¿Un niño? –inquirió Alerán estupefacto.

—Sí. El Lobo Jeque. El niño que al crecer, según las profecías, llevaría al Islam a dominar el mundo. Y tú padre lo salvó de la muerte, junto a mí, su nodriza. ¿Comprendes?

La niebla que envolvía la sombras del pasado se disolvió trayendo la luz. El corazón de Alerán se aceleró. No quería comprender. No deseaba seguir escuchándola, ya no quería la verdad. No esa verdad. Se levantó y le dio la espalda. Agnes se levantó y le posó la mano en el hombro.

Alerán se revolvió.

—No me toques –masculló mirándola con ojos encendidos.

—Sé que esta revelación ha sido un duro golpe. De repente has descubierto que no eras quién creías, que tus padres jamás te engendraron. Sin embargo, es la verdad. Y esa verdad me aleja de ti. Pero solo puedo decir para excusarme que lo hicimos para salvarte.

—¿Y debo estar agradecido? ¡No me hagas reír! Me habéis hecho vivir una existencia a la que no estaba destinado. La esperanza del Islam ha vivido como un esclavo y se ha convertido en un templario que no ha dudado en matar a sus hermanos, y que siendo árabe tuvo que renunciar a la mujer que aún ama.

—Yo también renuncié a muchas cosas. Para que vivieras, dejé que Gonçal te educara en un Dios distinto al mío, que me arrastrara lejos de la corte de Constantinopla. He luchado por alejarte de tus enemigos, y a consecuencia de ello me han vejado y en mi rostro está la huella. Y no me importa, pues lo hice por ti, por el hijo que nunca llevé en mi vientre, pero que lo amé con la misma intensidad. No espero que muestres comprensión. De todos modos, tendrás que reconocer que no solo tú has salido perjudicado. Toda la familia ha sufrido.

—¿Y pretendes que os aplauda por ello? Lo hicisteis por voluntad propia y lo único que puedo hacer es despreciaros por todas vuestras falsedades –masculló él lleno de resentimiento.

—El rey también lo hará cuando os lleve muertos y le explique que la joya deseada solo era un maldito morisco bastardo.

Alerán volvió el rostro. Bernat avanzaba hacia ellos con gesto determinado.

—No tendrás ocasión –dijo Alerán alzando la espada, parando el golpe de su mayor enemigo.

Éste  gruñó  y volvió a atacar, pero Alerán frenó de nuevo la acometida, provocando que Bernat se enfureciera.

Los dos hombres se enfrentaron a una lucha sin retorno. Solo uno de ellos podía salir con vida y eran conscientes de ello. Sobre todo Bernat que era incapaz de contener los embates precisos de Alerán, que consiguió rozarle la mejilla con la punta de la espada.

—Esto es por mí madre, maldito hijo de perra –siseó Alerán.

Bernat, aullando como un poseso, corrió hacia él, siendo de nuevo rechazado por su oponente. Desesperado ante la evidente derrota, alzó el pie y golpeó la entrepierna de Alerán, consiguiendo que este cayera sumido en el dolor. Con una sonrisa malévola dibujada en su  semblante, posó el filo del arma en el pecho el templario.

—Toda la vida he soñado con conseguir el Dib Malik y ahora que lo tengo en mi poder debo deshacerme de él. ¿Qué ironía no? Tú buena suerte ha terminado, hijo de perra –dijo con una carcajada sorda. Los ojos de Alerán no mostraron miedo. Durante muchos años estuvo coqueteando con la muerte y ahora, ésta, venía a buscar lo que le había prometido. Y se lo daría. Estaba cansado de vivir sumido en el odio. Esperó impasible que el filo se adentrara en su pecho. Notó la primera punzada, como la hoja lo perforaba y apretó la boca y los dientes aguardando la herida mortal. Pero, de repente, la presión disminuyó. Abrió los ojos. Bernat lo estaba mirando con gesto estupefacto, como si no entendiera que pasaba. La espada cayó de su mano y se tambaleó.

—¡Maldita… zorra! –masculló desplomándose.

Alerán vio a su madre que sostenía un puñal en la mano. Sus ojos negros miraban a la lejanía, perdidos en pensamientos insoldables. Se levantó ahogando un gemido de dolor y le cogió el arma lanzándola lejos. Observó el cadáver de Bernat. Allí, a sus pies, estaba la meta que tanto tiempo anheló. Y, paradójicamente, una vez más, no sentía satisfacción. En su alma atormentada solo había silencio, un vacío abrumador, un laberinto que le ocultaba la salida.

Agnes rompió parte de su túnica e intentó limpiarle la herida, pero Alerán la apartó con rudeza.

—Aún sin vida, el veneno que te inyectó te sigue enfermando y el único antídoto será que comiences a vivir tú propia vida, amputando el pasado. No dejes que te venza –le reprochó ella.

Alerán pensó que tenía razón. ¿De qué le había servido ser poderoso y conseguir dinero? Solo para una cosa: Convertirse en una alimaña como Bernat. Era su mismo reflejo. Durante todos estos años robó, mintió, asesino y violentó a seres inocentes. Pero estaba dispuesto a cortar la soga que lo ataba a esa sinrazón.

—¿Y qué harás tú? –musitó.

—Continuar con mi vida; a pesar de tú odio. Anda, vete. No deben encontrarte aquí –dijo Agnes sumida en el abatimiento. 

Alerán recogió la espada y miró a la mujer que hasta ahora había creído su madre; a la mujer que se sacrificó para salvarlo de sus enemigos. Y aunque sentía la mordedura de su mentira, no podía dejarla allí. No sería justo. Acababa de salvarlo. Además, ¿quién era él para juzgar después de las atrocidades que había cometido? No tenía derecho a hacerlo. Lo único que merecía era morir. Sin embargo, el destino parecía no estar de acuerdo con él. Prefería hacerlo sufrir con los remordimientos.

—No podrás esconderte en ningún lugar de la isla. Los cristianos acabarán con vosotros. A pesar de todo, no puedo consentirlo. Vendrás conmigo –dijo.

—No te lo permitirán.

—Ya no soy aquel miserable esclavo, mujer. Tú hijo es el consejero del rey. Puedo hacer lo que se me antoje. Vamos. Saldremos de esta isla – refunfuñó cruzando la puerta

CAPITULO 55

No le fue difícil abandonar Mallorca. La herida era más importante de lo que supusieron y el rey decidió que regresase a Barcelona.

Contrariamente a lo esperado, Alerán no protestó. Estaba agotado de tanta muerte y embarcó en la primera nave que partía hacia Barcelona.

En cuanto llegaron, acomodó a Agnes en casa de Magdalena y él regresó con sus hermanos templarios para recuperarse.

Durante los tres meses que duró su convalecencia meditó largamente. Estaba decidido a comenzar de nuevo. Pero esa resolución requería un gran sacrifico: Alejarse de todos aquellos que poblaron su pasado. 

Ya restablecido, anunció a su superior que renunciaba a ser caballero.

-¿Cómo decís?

-Habéis oído bien. Renuncio.

El senescal posó la mano en el brazo de Alerán.

-Muchos soldados regresan horrorizados por lo vivido. Pero vos, estáis preparado para afrontar el futuro y vuestro futuro está entre nosotros. Sois nuestra mejor baza. Sois un hombre valeroso. Sé que cuando estés fortalecido físicamente, también vuestra mente regresará a la sensatez. Tened paciencia. Os lo pido.

-El valor no es batirse con el enemigo. El verdadero valor de un hombre es enfrentarse a sus propios demonios. Y yo he de luchar contra los míos y debe ser lejos de aquí.

-Si así lo creéis, no puedo obligaros a permanecer en un lugar que no deseáis. Pero os pido que, si recapacitáis, no dudéis en volver.

Alerán dejó sus armas, sus vestiduras y cruzó la puerta para no regresar nunca más. Después, se refugió en una casa alejada de cualquier núcleo habitado para intentar meditar en que hacer con su futuro. Y en cuanto la serenidad regresó a él, un año después de su retiro, compareció ante el rey que, tras la conquista de Mallorca ya estaba en la corte, para que lo liberara de sus obligaciones hacia él.

Jaume no deseaba perder a un hombre de su valía.

-Si lo hacéis por la crueldad que os obligué a presenciar, os prometo que jamás os obligaré a marchar a otra guerra.

-Mis motivos son otros, señor. He vivido como hombre libre, como esclavo, como hombre valioso del Temple y como consejero real. Y no he conseguido la paz que todo hombre desea.

Jaume inspiró.  

—Está bien. Os libero de las obligaciones palaciegas. Y decidme, ¿qué haréis?

—Aún no lo sé. Supongo que buscar trabajo en un lugar alejado que me ayude a  olvidar el pasado.

El rey sacudió la cabeza en señal de disconformidad.

—¿Por qué os empeñáis en rechazar las tierras que os concedí en Mallorca? No os comprendo, amigo mío. Siempre soñasteis ser libre y este es un buen modo. 

—Perdonad por lo que voy a decir, pero no deseo nada conseguido con tanta sangre y sufrimiento. No podría vivir en paz.

—¡Eran enemigos, infieles, por Cristo! ¡Y cautivaron a vuestra madre! –exclamó Jaume.

—Cierto, señor. De todos modos, insisto en mí actitud.

—Sois realmente extraño. Poseéis una cabeza brillante, valentía y un puesto envidiable. Estoy convencido que podríais llegar a Senescal. ¿Qué pretendéis, cuidar cabras? ¡No lo puedo creer!

—¿Por qué no? Entre ellas siempre fui dichoso. En realidad, siendo pastor encontré la dicha –sonrió Alerán.

El rey soltó un bufido.

—No lo consentiré. Sois demasiado valioso. ¿Qué os parece seguir en la corte cómo solo un prohombre? El hábito y la abstinencia, fuera. Incluso, por vuestra ayuda en la batalla y servicios os puedo dar un título. Sí. Creo que será lo mejor.

Alerán frunció el ceño.

—Os recuerdo que me habéis dado vuestra palabra. ¿La romperéis?

—Pienso mantenerla. Aunque, ¡válgame Dios! Me enfurece vuestra actitud. Tenía planes para vos. ¿No queréis conocerlos?

Alerán levantó los hombros con desinterés.

—De todos modos, os los diré. Pensé que os gustaría ser el nuevo barón de Batea. 

Alerán lo miró perplejo. ¿Por qué pretendía enviarlo al lugar donde fue tan desgraciado? ¿Es qué se había vuelto loco?

—¿Cómo se os ocurrió? De sobras sabéis el infierno que allí pasé bajo la tiranía de Bernat —le recriminó.

—A eso me refiero. Vos, como nuevo señor, regiríais las tierras y a vuestros siervos con juicio. Podríais reparar el daño que esas dos bestias cometieron. Esa gente necesita un señor como vos. Pensadlo. Es la mayor venganza que podíais imaginar. ¿No es así?

—Yo lo llamaría justicia, señor.

—¿Qué más queréis? Aceptad, amigo mío.

—Debo meditarlo –musitó Alerán.

—Tomad el tiempo que consideréis oportuno. No os acuciaré. Comprendo que es una decisión compleja y que ahora mismo, os está llenando de contradicción.

—Lo haré –aceptó Alerán e inclinándose, dijo: Si me dispensáis. Tengo que resolver un asunto.

-Yo también debo solucionar lo de Batea. Tardad lo menos posible, amigo mío.

Alerán abandonó los aposentos privados del rey con gesto taciturno.

-Me alegro de vuestro regreso.

Alerán miró a la reina. Inclinó la cabeza y dijo:

-Y yo de poder despedirme de vos antes de vuestra partida. Creed que lo siento sinceramente.

Ella inspiró con fuerza.

-Lo sé. Pero era algo inevitable. Uno por mucho que se empeñe no puede detener la tempestad. Dicen que nuestro destino está escrito. Este es el mío. ¿Y el de vos? ¿Os ha servido de algo vuestro retiro para pensar en el futuro?

-Eso creía. Pero vuestro espo… el rey ha sembrado dudas.

Leonor aseveró.

-Es una de sus armas. Por lo general, suele salir victorioso. En estos momentos, todos los que dudaban de su cruzada, ahora le besan los pies. Claro que, muchos de ellos han obtenido grandes beneficios por bien poco. Flotar una nave o donar provisiones, no es lo mismo que jugarse la vida. Como vos habéis hecho. ¿Ya habéis recibido la recompensa? Espero que haya sido generosa.

-Lo fue. Mas, la rechacé –respondió él. Y al ver la sorpresa en el rostro de la reina, le aclaró: No quiero nada ganado con sangre.

-Un gesto muy loable. Sin embargo, también estúpido. La suerte no siempre nos acompaña a lo largo de nuestra vida. Debemos proveer para los malos tiempos. Claro que, como sois templario…

-He abandonado la Orden, alteza.

-Razón de más. Ahora sois amigo del rey pero, ¿y mañana?

-Como alternativa me ha propuesto ser el nuevo señor de Batea.

-Una propuesta interesante. Sería un modo de resarciros de los infortunios pasados allí. Por otro lado, recibiríais la recompensa que merecéis. No he conocido a nadie más noble que vos.

Él bajó la cabeza.

-Os equivocáis, señora.

Leonor posó dos dedos bajo su barbilla y lo obligó a mirarla.

-A pesar de vuestra trayectoria, sé que poseéis un gran corazón. Estoy convencida que seríais un Barón justo. Además, debéis pensar que no estáis solo. Tenéis una sobrina, que por cierto, está preciosa. Una criatura educada y feliz. No trunquéis su futuro. Os pido que recapacitéis. No me gustaría ver que vuestros esfuerzos han sido en vano.

-Y yo a vos os pido que, a pesar de todo, nos recordéis siempre con agrado.

-Nunca podré olvidar esta tierra, ni a los súbditos que tanto me han amado.

-Os deseo que seáis feliz.

La reina lo besó en la mejilla.

-Y vos también. Suerte, Alerán.    

 CAPITULO 56

Cuando llegó a casa de Magdalena, su madre lo recibió aliviada. 

—Pensé que no volveríamos a vernos. Ha pasado un año de la última vez –musitó.

—He venido a despedirme.

Los ojos de Agnes mostraron decepción. En lo más recóndito de su corazón había albergado la esperanza de que él hubiese llegado a comprenderla.

—Me figuro que no has podido perdonarme.

Alerán inspiró con fuerza mirándola con fijeza.

—¿Perdonarte? Eres tú quién debe perdonar. Lo único que hiciste, desde el instante que nací, fue protegerme. Incluso te enfrentaste a los cristianos para salvar mi vida, sin dudar un solo instante. E incluso viviste una vida que no te correspondía. Soy yo el culpable de tus desgracias.

Agnes se levantó.

—No, hijo… Alerán. Todo lo sucedido ha sido por mi culpa. Jamás debí llevaros a ese maldito pueblo. Debí escucharte –protestó con ojos húmedos.

—De nada sirven las lamentaciones cuando el árbol ha prendido en la hoguera. Lo único que podemos hacer es olvidar e intentar seguir viviendo. Y para que yo pueda hacerlo, debo irme. Tengo que alejarme de todo; principalmente de aquellos a los que lastimé –dijo Alerán con semblante sombrío.

Agnes se acercó a él y posó las manos sobre el pecho de su hijo.

—Alerán, escucha. Tú jamás perjudicaste a nadie. Si piensas que con tu huida provocaste nuestra desgracia, estás errado. Si no lo hubieses hecho, Bernat te habría matado y a nosotros también. Estaba obsesionado con el tesoro que dejó en Constantinopla y lo deseaba a toda costa. Hiciste lo correcto. De veras.  

—¿Y Garsenda? La abandoné.

El rostro de Agnes se contrajo en un rictus de irritación. A pesar del tiempo transcurrido y de que era su hija, era incapaz de perdonarla.

—Ella era una egoísta. Ante mí presencia osó traicionarte y no movió un dedo para interceder por mí ante el Barón. Esa mujer no debe ocupar ni un mísero segundo en tu conciencia. Ella se buscó su propio destino.

 Alerán  sacudió la cabeza en señal negativa.

—He vivido mintiendo, robando, asesinando. Soy el mayor de los pecadores.

—Lo único que pretendías era sobrevivir en un mundo plagado de seres sin escrúpulos ni moral. Es lo que yo también hice. Escapé con Gonçal y viví una vida que nunca imaginé. Y fue buena, hasta el momento de su muerte. Lo amé mucho, ¿sabes? Y cuando el peligro volvió a envolverme, decidí escapar y unirme a los míos. Tomé un barco y me escondí en Mallorca. Tú solamente te limitaste a desertar de una vida miserable a la que te arrastré. Tenías derecho a ello. En cambio ella, olvidó que éramos su familia. No merece misericordia. Alerán, para mí es tarde, pero tú puedes enmendar los errores.  

—Es lo que pretendo. 

—¿Huyendo de nuevo? Alerán, he comprobado que eres valiente, que no temes a la muerte. Ahora, más que nunca, tienes que demostrarlo.

—Incluso la espada más sólida se resquebraja.

—Y se repara. Alerán, deja que te acompañemos. Todos necesitamos un bastón en el que apoyarnos cuando el sendero es abrupto. Por favor, sé que te mentí, que te aboqué a una vida dolorosa. Permite que pueda compensar la equivocación. No dejes que muera con ese sentimiento de culpa tan aterrador –le suplicó Agnes.

—No sabes dónde viviré, en qué circunstancias.

—No me importa. De veras. A pesar de no haberte parido, para mí eres mí hijo, y eres lo que más amo en este mundo.  

—¿Quiénes eran mis padres? –quiso saber Alerán.

—Unos nómadas del desierto. Cuando llegaste al mundo creyeron ver en ti al niño de la profecía, pues ésta decía que el redentor sería un ser con ojos profundos, de color extraño, nunca visto antes. Fueron a Constantinopla y el sacerdote lo confirmó que eras el Dib Malik. Te tomó bajo su protección hasta que Gonçal te salvó de los hombres que querían matarte. Alerán, olvida lo pasado. Siempre deseaste vivir tranquilo junto a tú familia. Magdalena y yo somos esa familia.  Hijo, si quieres resarcir tus culpas no puedes abandonarnos. Sobre todo a Magdalena. Como sabes, la reina ya no puede proteger a la pequeña. ¿Y que será de ella? ¿Acaso no te importa que termine como su madre? Si no quieres que yo venga contigo, al menos, llévatela a ella. Sálvala de las alimañas. Haz que crezca siendo respetada. Ya que su madre nunca inspiró respeto.

Él cerró los ojos. No podía negar la evidencia de sus palabras. Si no se ocupaba de ella, se comportaría de nuevo como un infame. Debía olvidarse por una vez de él mismo para pensar en los demás.

—Y se criará como una señora. Como la sobrina de un barón. El rey me ha ofrecido la baronía de Batea.

El rostro de Agnes se encendió.

—No puedes… Sería… ¡Horrible!

—¿Por qué razón? El pasado ha muerto, como tú misma has dicho. Es hora de continuar caminando.

—¿Terminando dónde comenzó todo? Los recuerdos serían horribles. No podríamos ser dichosos –refutó Agnes con escepticismo.

—Viviendo como siempre deseamos. En un lugar donde impere la justicia, la compasión, el amor. Podemos obtener todo eso, por la sencilla razón que seré yo quién dirija las vidas de sus pobladores. Ya no habrá abusos por parte del Barón. La vida nos está dando la oportunidad de rectificar sus errores y nos  nuestros. No tenemos derecho a rechazarla. 

—Tienes razón. No debes –susurró Agnes.

—¿Por qué te excluyes? No iré sin ti, madre.

—Has dicho madre –musitó ella rompiendo a llorar.

Alerán la estrechó en sus brazos.

—A pesar de todo, siempre lo has sido para mí. Ahora prepara las cosas. Nos iremos cuanto antes. ¿Crees que Catalina querrá… acompañarnos? Magdalena está acostumbrada a ella. En realidad, es la única madre que ha conocido.  Pero… Dudo que… desee dejar Barcelona y que desee estar a mí servicio.

—Pregúntale tú mismo –dijo Agnes al ver como llegaba Catalina. Cruzó la puerta y le pidió a la muchacha que entrase en el comedor.

Alerán clavó sus ojos violetas en la muchacha. Su corazón se tambaleó. Desde aquella aciaga noche que intentó violentarla vivía consumido por la culpa. Por su canallada y porque descubrió que ese sentimiento que juró guardar siempre hacia Muna era un mero recuerdo, una pincelada casi imperceptible. Y cómo siempre, había estropeado aquello que amaba. Aguardaba su desprecio esperando ver en sus ojos castaños la repugnancia que le producía un hombre como él. Pero no encontró nada de ello.

-Agnes me ha dicho que deseáis hablar conmigo.

Él carraspeó.

-Sí. Quiero pedirte perdón por mi comportamiento tan ruin aquella noche. No es excusa decirte que me sentía destrozado por la muerte de mi mentor y que había bebido más de la cuenta. Comprenderé que no me perdones.

-Sé que hay situaciones que a uno le ofusca la sensatez. Como también que no volveréis a dañarme.

-No merezco tanta generosidad. Pero Magdalena sí.

-Nunca podría abandonarla.

-¿Incluso si debes dejar la ciudad? El rey me ha sugerido que sea el nuevo Barón de Batea y aceptaré.

-La ciudad nunca me ha seducido. Crecí en un convento rodeada de silencio. Además, no siempre se tiene la oportunidad de servir a un noble. Subiré a preparar las cosas.

-Gracias, Catalina.

Ella sonrió ampliamente y con gracia, se encaminó hacia la puerta. Pero antes de cruzarla, ladeó el rostro y dijo:

-No temáis. Todo saldrá bien. Percibo que la sombra que os ha perseguido todos estos años se está disipando.

Alerán asintió. Sí. Presentía que desde ese mismo instante era dueño de su vida y jamás dejaría que nadie volviese a arrebatarle las riendas de su destino. Ahora se sentía libre y dispuesto a conseguir la dicha que siempre le fue negada. Tal vez, se dijo, junto a esas tres mujeres la alcanzaría. La sombra del lobo que siempre rigió su existencia desde el mismo instante de nacer ya no existía.  

FIN