Hechicera

del amor

Concepción Marín Albesa

Capítulo 1

El día amaneció lluvioso. Pero la peor de las borrascas ya se cernía sobre los vástagos de la familia Swyedydd. Hacía tres meses que habían perdido a la madre, tras una larga enfermedad, y esa tarde regresaban a casa después de enterrar al padre, que, incapaz de soportar la ausencia de su querida esposa, se fue aletargando hasta reunirse definitivamente con ella.

Marla dejó caer la cabeza sobre el escritorio, y rompió a llorar. Acabada de descubrir que el único bien que poseían, la tienda, estaba hipotecada. Si no reunía quinientas libras en menos de una semana, le sería arrebatada. Y sin duda la perdería. ¿De dónde iba a sacar semejante cantidad de dinero? Sólo quedaban en la caja cien miserables libras, y debía emplearlas para alimentar a sus cinco hermanos que ahora dependían totalmente de ella.

—¿Te encuentras mal? —le preguntó Fearn, entrando en el despacho.

Marla miró a su hermano. No quería informarle de lo que acaba de averiguar tras el dolor sufrido por la muerte de su padre.

—Sólo triste —dijo sucintamente, intentando sonreír.

Él se sentó junto a ella, y le tomó las manos. Conocía muy bien a Marla. Tenía un carácter testarudo y valiente. Jamás se dejó vencer por las adversidades; todo lo contrario. Siempre procuraba encontrar la solución con una sonrisa de esperanza. Y ese gesto circunspecto y derrotado le hizo comprender que se encontraban sumidos en un gran problema.

—Sé que te preocupa algo. ¿Qué son esos papeles?

Marla lanzó un sonoro suspiro. No podía ocultárselo. Tarde o temprano, sabría la verdad. Además, ya no era un niño. Debía comenzar a adquirir responsabilidades, y necesita su ayuda, su consejo; porque ella no sabía realmente qué hacer.

—La hipoteca de la tienda. Papá la dio en garantía para poder costear la estancia de mamá en el balneario. Y ahora tenemos que pagar quinientas libras dentro de unos días o la perderemos.

El muchacho masculló un juramento.

—¡Y de dónde las sacamos! —exclamó, perplejo, y añadió con acritud—: ¡Padre debió estar loco para hacer algo así!

—Fearn, te prohíbo que hables con este desprecio de nuestro padre. Él hizo lo correcto. Mamá estaba muy enferma, y teníamos que hacer lo imposible para que sanara —le reprendió ella.

Fearn bajó el rostro, avergonzado.

—Lo sé, perdona… —musitó—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Supongo que buscar una nueva casa, y luego dejar que nos despojen la tienda —repuso su hermana mayor con rostro sombrío.

—¿Piensas renunciar tan fácilmente? ¿Tú, la persistente Marla? —se asombró el chico.

—No podemos hacer otra cosa. ¡No tenemos ese dinero! —gimió ella, rompiendo a llorar de nuevo.

Fearn acarició sus cabellos de reflejos rojizos.

—Seguro que encuentras la solución; como siempre…

Su hermana lo miró. Se enjuagó las lágrimas mientras Fearn entornaba los ojos. Sabía que cuando adoptaba esa pose alguna idea inteligente estaba barruntando.

—¿Qué estás maquinando? —preguntó, curiosa.

—Más bien se trata de una sugerencia. Podrías ir a hablar con ese tipo. Tal vez, si le cuentas que padre ha fallecido, nos dé algún tiempo más. No creo que sea un hombre tan cruel que desee dejar sin techo ni sustento para vivir a unos niños.

Marla sonrió esperanzada.

—¿Sabes? Siempre supe que eras un chico con un gran cerebro. Has encontrado la solución.

—¿Tú crees? —inquirió él con gesto de alivio.

—Sin duda… Después de todo, el señor Larkins no puede ser tan malvado. Hablaré con él.

—Sé que nos sacarás de ésta. Será fácil. Ese tipo no podrá negarte nada en cuanto te vea. Será incapaz de caer rendido ante tus encantos —alardeó Fearn, orgulloso, mirándola con devoción.

Marla era muy bonita. Tenía el cabello rubio oscuro, con reflejos rojizos, y unos ojos tan brillantes y hermosos como los topacios.

Ella rió por primera vez en varios días.

—Querido, ese hombre seguro que es un viejo usurero, y mi aspecto le dará lo mismo. Pero no temas. Sabré convencerlo. En cuanto vea los proyectos que tengo para la tienda, claudicará.

—Sin duda alguna. Tus diseños son fantásticos, y las damas se morirán por tener una de tus alhajas. Sobre todo, si descubren que son talismanes que las liberarán de los malos hechizos, o que las ayudarán a encontrar el amor de su vida.

—Eso espero. Ahora, a la cama. Es tarde, y ha sido un día muy duro. ¿Ya están acostados los niños?

—Esperan que les des un beso.

—Vamos.

Marla entró en la habitación de las dos niñas, que le sonrieron mientras se abrazaban a sus ositos de peluche.

—¿Aún despiertas? —las riñó con cariño.

—¿Nos das un beso? —le pidió la más pequeña.

Ella las arropó, y les concedió lo que le pedían.

—Ahora, a dormir —dijo como en un susurro, apagando la lámpara.

Después fue al cuarto de los gemelos. Éstos ya dormían. Miró sus caritas sonrosadas, y un rictus de preocupación traspasó su bello rostro al imaginar qué aspecto tendrían si no pudiese conservar el negocio, ni conseguir dinero para alimentarlos.

—Todo saldrá bien. Ya lo verás —le aseguró Fearn.

—Dios lo quiera, o no sé que será de nosotros.

—No permitiré que nos separen. ¡Jamás! ¡Haremos lo que sea! ¿Verdad? —exclamó el muchacho, apretando los dientes.

—Por supuesto. Lucharemos hasta el fin para salir adelante —juró ella.

—¿Irás mañana a ver a ese usurero? —quiso saber su hermano.

—Claro que sí. No podemos perder tiempo. En los papeles está su dirección privada. Iré directamente a su casa… Pero, si no nos ayuda, tendremos que buscar otra solución con rapidez. Tenemos que pensar en la seguridad de los niños. Si quedamos en la calle, las autoridades nos los quitarán. Sería para ellos un golpe muy duro que nos separaran. Y no quiero que crezcan en un orfanato, sin el menor cariño. Haré lo que sea por mantener la familia unida. Lo que sea… —musitó con un brillo de ira en sus ojos dorados.

—Por favor, Marla. No creo que tengamos que llegar a esos extremos. ¿Qué me dices de Mcloughlin? —le propuso Fearn.

Marla hizo revolotear la mano, descartando la idea.

—No nos prestará nada. La tienda ya esta hipotecada, y no tenemos nada de valor.

Fearn lanzó un suspiro.

—Cierto —admitió con pesar.

—Rectifico. Nos tenemos a nosotros. Podemos trabajar. Hambre no pasaremos.

—No lo dudo. Sin embargo, me dolerá dejar esto. Hemos luchado mucho por sacar la botica adelante. Ahora nuestros clientes nos respetan; y lo más gratificante, es que reciben nuestra ayuda.

Marla cerró el cajón y guardó la hipoteca.

—¿Por qué estás tan preocupado? Ya verás como mañana se solucionan todas nuestras dificultades. Larkins se compadecerá de nosotros. Además… ¿para qué querría una tienda miserable en un barrio lleno de obreros sin un penique? Ese tipo comprenderá que no le es beneficiosa, y por eso dejará que nos quedemos hasta reunir el dinero.

Él apartó la inquietud y sonrió, mostrando dos hoyuelos en las mejillas.

—Claro, ese hombre debe ser muy rico. No le importará olvidarse de nosotros por una temporada.

—Es casi media noche. Mañana hay trabajo que hacer. Acuéstate —le dijo ella, besándolo con ternura.

—Buenas noches, Marla. No te preocupes. Haré un conjuro para que todo vaya bien —afirmó Fearn, encaminándose a la tienda.

Ella cerró la puerta y antes de ir a su habitación, entró en la tienda. Encendió una vela, y luego miró el mostrador. Las plantas medicinales se apiñaban con armonía y los tarros de cerámica se exponían mostrando las pinturas ancestrales que sus antepasados habían estampado.

Abrió un cajón. El colgante de cristales, tallados en forma de estrella, refulgió ante la luz de la vela de cera. Si encontrara a alguien que deseara invertir en sus diseños con diamantes y gemas de verdad, sus penurias acabarían; pero aún ninguna de las joyerías que había visitado aceptó su propuesta. Consideraban que mezclar la magia con algo tan costoso no sería aceptado por ninguna dama. Pero sabía que sí. En infinidad de ocasiones habían acudido a la tienda doncellas que servían en grandes mansiones buscando plantas mágicas, y no precisamente para ellas.

Con un prolongado suspiro de cansancio, apagó la vela y entró en su cuarto, deseando poder conciliar cuanto antes el sueño. Quería estar despejada y con el rostro libre de ojeras y preocupación. Larkins no debía notar que se encontraba desesperada.

Mientras, Fearn, cortó siete trozos de una calabaza y los colocó sobe un plato. Sobre ellos, puso una moneda y alrededor de la preparación hojas de laurel. Encendió una vela amarilla y musitó una plegaria. Tras ello, salió de casa, se acercó al río y dejando que el plato se hundiera, dijo en tono solemne:

—Espíritus de las aguas, llevaos de mí las deudas y ayudadme a cancelarlas. Traedme el dinero para pagarlas.

Y sin mirar atrás, regresó a casa con la esperanza que su ruego fuera escuchado.

Capítulo 2

Apenas había amanecido y Marla ya estaba levantada, trajinando en la cocina. Calentó leche y preparó huevos revueltos, teniéndolos a punto cuando los niños entraron alborotando.

—¡Huevos! ¡Me gustan! —exclamó Giselle, relamiéndose los labios con glotonería mientras se sentaba con rapidez ante la mesa.

Su hermana mayor sonrió al ver que la pequeña se había puesto el vestido al revés.

—Ven aquí —dijo vistiéndola correctamente—. Esto está mejor. A ver si aprendes, que ya eres toda una señorita.

—Soy muy niña. Aún no tengo cinco años —protestó Giselle.

—¿Ya se ha despertado papá? —preguntó Bremin, uno de los gemelos.

Marla apartó la sonrisa, y después le acarició la mejilla.

—Papá se ha ido al cielo, mi amor. Ya te lo dije ayer.

Niwalen, la más menuda de la familia la miró, con gesto serio.

—¿Y no volverá más? —quiso saber.

—No. Ahora está con mamá y los ángeles.

—Por eso, a partir de hoy, deberéis hacer caso de todo lo que diga Marla —intervino Fearn, entrando en la cocina.

—Lo haremos —aseguró Teinn, el otro gemelo.

—Vamos, comed. Se hace tarde y tenéis que ir a la escuela… Fearn, hoy los llevas tú y cuando regreses, atiende a la tienda mientras yo voy a ver al señor Larkins —dijo Marla sorbiendo un poco de leche.

—Muy bien. ¿Has pensado que decir?

Ella encogió los hombros, y miró brevemente a los pequeños.

—Supongo que hablarle de ellos. Intentaré conmover su corazón.

—¿Listos? —preguntó Fearn, apurando el tazón.

Los niños cogieron los libros y echaron a correr riendo, totalmente ajenos a los graves problemas que tenían en la familia Swyedydd.

Marla entró en su cuarto, y abrió el armario. Apenas poseía cinco vestidos. Eligió el mejor que tenía. Quería dar buena impresión a ese hombre. Peinó su largo cabello de reflejos rojizos con calma, recogiéndolo en un tocado sencillo, y luego metió en el bolsito el collar que había creado últimamente y el documento de la hipoteca; sin olvidar el saquito mágico que contenía un trocito de jade para atraer la fortuna, además de pimienta que la protegería de las maldiciones.

—¡Vaya! Estás realmente bonita, hermana —le comentó Fearn, mirándola satisfecho.

Ella hizo un mohín de desaliento.

—Este vestido tiene más de tres años. Cualquiera se dará cuenta que no es dinero precisamente lo que nos sobra.

—Pero es bonito y de encajes. Además, te sienta bien. Y si fueses muy bien vestida, ese hombre dudaría que nuestros problemas sean realmente acuciantes. El aspecto deslucido de la tela le impresionará. Aunque, a pesar de ello, sigo opinando que es refinado.

Marla se estudió de nuevo en el espejo con detenimiento. Sí. Era elegante. En el barrio ninguna mujer poseía ninguno igual. Se lo hizo la costurera cuando en casa vivían cómodamente, antes de que su madre enfermara.

—Será mejor que me vaya —dijo en voz baja, lanzando luego un suspiro.

—¿Vas bien equipada? —se interesó él.

—Los amuletos bien resguardados. Sí.

—Tendrás éxito, hermanita —vaticinó, besándola con ternura.

Una hora después, Marla Swyedydd llegó a Oxford Street. Aquel barrio era bien distinto a al suyo. Todo era elegante, limpio, e incluso el aire tenía el aroma de las rosas que crecían en los jardines de las mansiones. Las damas paseaban con sus mejores galas acompañadas por sus doncellas, dispuestas gastar su dinero en las costosas tiendas, y los caballeros, todos impecablemente vestidos, se encaminaban hacia sus negocios o al club donde departían amigablemente con los otros miembros selectos.

Ahora, el vestido de encajes le parecía prácticamente miserable. A pesar de ello, sin amedrentarse, buscó la casa de Larkins y al llegar ante ella, miró el edificio. Era una vivienda de cuatro pisos. Sus paredes, inmaculadas, brillaban con el sol que había salido tras dos días de lluvia, y las flores del jardín le daban un toque alegre. Una alegría que ella esperaba sentir cuando ese hombre se compadeciese de ellos.

Inspirando con fuerza, tiró de la campanilla.

—¿Sí…? —inquirió una doncella, estudiándola de arriba hacia abajo con un gesto de menosprecio.

—Deseo ver al señor Larkins.

—¿Para qué? Está muy ocupado. ¿Tienes cita con él?

—No.

—Pues, si buscas trabajo, debes hablar con Pamela, que es la gobernanta de la casa.

—No quiero empleo. Es sobre un asunto de negocios que tengo con el señor Larkins.

La criada volvió a mirarla con escepticismo.

—¿Negocios tú? —repuso al fin, tras una pausa y con marcado tono despectivo.

Marla se impacientó.

—¿Serías tan amable de anunciar a la señorita Marla Swyedydd? Si no lo haces, puede que su señor se enoje. Te aseguro que está muy interesado en hablar conmigo —afirmó con ceño, mostrando firmeza.

La doncella gruñó mientras le permitía la entrada.

—Espera aquí.

Marla miró fascinada el hall. Era tan grande, o incluso más, que su mísera vivienda. Las paredes estaban decoradas con cuadros, y las cortinas de las ventanas eran de seda pura, de un color verde oscuro que resaltaba con el dorado de la lámpara de lágrimas que parecían diamantes.

La avinagrada doncella regresó, caminando con gesto altivo. Tenía un brillo de triunfo en sus inquisitivos ojos, pequeños y redondeados.

—El señor no quiere recibirte, muchacha. Dice que pidas cita y hora. Ya te dije que estaba muy ocupado —le dijo triunfal, con una cínica sonrisa, estirando exageradamente el cuello, igual que una garza.

Marla no se dio por vencida. Necesitaba ver a ese hombre.

—No me iré de aquí hasta que me reciba.

—Oye, si no te vas, te echaré yo misma… Y sin contemplaciones —la amenazó aquella áspera mujer, endureciendo aún más su rostro afeado.

—¡He dicho que no me voy! —gritó Marla, sin poder contenerse, intentando no romper a llorar.

—¿Qué son esos gritos? —inquirió una voz masculina.

La doncella se echó a temblar. Se volvió lentamente y miró al hombre alto, de cabellos dorados y ojos azules como el mar, ataviado con una bata, que contrajo el rostro en un rictus de contrariedad. Era indudable que estaba de mal humor; como siempre después de haber pasado una noche desenfrenada, y que era despertado a las escasas horas de haberse acostado.

—Es... esta muchacha, señor. Se niega a marcharse de vuestra residencia—farfulló la sirvienta, atemorizada, esperando uno de sus habituales estallidos de ira.

—Pues, échala ya, que para eso te pago. Y como algo vuelva a perturbar mi descanso, te echo a la calle sin contemplaciones. ¿Comprendido? —repuso él con aspereza, sin mirar a la inoportuna y mientras se ajustaba el cinturón de la bata, iniciando de nuevo el ascenso por las escaleras.

—¿Sois el señor Larkins? ¡Tengo que hablar urgentemente con vos! —le dijo Marla, mirándolo con angustia.

Él se volvió y la estudió por fin. No la conocía, o creía no recordarla. Tal vez se tratara de una de sus innumerables conquistas. Pero cuando vio sus ojos dorados, supo que nunca se habían visto con anterioridad. Ningún hombre podría olvidar ese color fascinante, ni su cabello de reflejos rojizos, como tampoco su rostro agraciado. Y decidió averiguar qué quería esa nerviosa beldad de él.

—¿De veras…? —preguntó con media sonrisa mordaz—. En ese caso, será mejor que os atienda, señorita...

—Marla Swyedydd. Considero, si me permite decirlo, que no deberíais perder el tiempo con ella, señor. Recordad que tenéis una cita muy importante —contestó la doncella, mirando a Marla con descrédito.

Pero él alzó la mano, fulminándola con sus ojos azules.

—Agradezco tu preocupación. Sin embargo, te recuerdo que soy yo el que decido lo que se hace en esta casa. Retírate Ruth. Atenderé a la señorita… —Larkins suavizó su tono al dirigirse a la desconocida—: Por favor, sígame —añadió, bajando de nuevo las escalaras y mientras le indicaba a Marla que lo siguiera.

Ella caminó hacia la habitación. Se trataba de un despacho amplio. Sus paredes estaban pintadas de color ocre, y unos cuadros de cacerías presidían la pared principal. La mesa de roble se encontraba casi en el centro de la habitación y, frente a ella, un par de butacas. Era un despacho muy masculino.

—Por favor, tomad asiento… ¿Deseais algo para beber? —le dijo él, sonriendo con amabilidad y acercándose a una mesa repleta de licores.

—No, gracias.

Larkins se acomodó tras la mesa.

—Disculpad mi aspecto. Su intempestiva visita me ha despertado —admitió, arreglándose con ambas manos el cabello dorado.

—Si lo hubiese sabido, no me había atrevido. De veras que lo lamento —se disculpó ella.

—No importa… ¿Y bien, qué deseais de mí? —le pregunto mientras la estudiaba detenidamente de arriba hacia abajo.

Larkins pensó que ella carecía de esa belleza espectacular y sensual que solía buscar en sus amantes. Tenía el cuerpo esbelto. No era muy alta, pero indudablemente bonita. Poseía una belleza serena y elegante, a pesar del mal gusto que tenía en vestirse. A ninguna mujer se le hubiese ocurrido llevar un vestido de encajes a esa hora de la mañana, y mucho menos tan gastado. Era indudable que no nadaba en la abundancia. Pero ese detalle no mitigaba la belleza de unos ojos dorados como los topacios.

Marla carraspeó con nerviosismo. Había esperado a un viejo usurero, y estaba ante un hombre que debía rondar la treintena, de rostro agradable, mejor dicho, atractivo, pero con un rictus de dureza que evidenciaba que no le sería nada fácil conseguir lo que se había propuesto.

—Mi padre falleció ayer.

—Lo lamento —dijo él con fría cortesía.

Marla extrajo del bolso un papel, y se lo mostró, intentado evitar que su mano temblara.

—Gracias… Veréis… Encontré esta hipoteca que vence dentro de cinco días y como aún no he reunido todo el dinero, he venido a pediros que me deis unos días más de plazo. No os preocupéis; os pagaré. El negocio funciona muy bien, y tengo proyectos que aún lo engrandecerán más —habló de un tirón, sintiendo después un nudo en el estómago.

Larkins leyó el documento. Se trataba de una tienda en la calle Cowstreet por un valor de quinientas libras.

—Perdonad, pero mis innumerables operaciones me impiden recordar el tipo de vuestro negocio —dijo con suavidad, devolviéndole el escrito con un ligero gesto de desconcierto. No era su estilo prestar a tipos que viviesen en el extrarradio de la ciudad. Si no podían pagar, que era lo corriente, el local apenas alcanzaría el valor del dinero ofrecido. Y sí no había ganancias, él nunca se arriesgaba.

—Es un establecimiento donde surtimos a los enfermos de plantas medicinales —le aclaró ella.

Larkins alzó las cejas, sorprendido de lo que oía. ¿Había prestado dinero para una tienducha de pócimas milagrosas?

—¿Os referís a una botica?

Marla lo miró intranquila. Ese hombre la estaba poniendo nerviosa. Sus ojos azules no dejaban de escrutarla, con una mirada fría, impertérrita, como si careciese de alma. Abrió de nuevo el bolso y sacó el collar.

—Sí. Pero no una botica cualquiera, señor… —Tragó saliva y continuó—: Como os he dicho, pretendo ampliar las ofertas. Mire… Éste es uno de los colgantes que diseño. Es el modelo que he bautizado como «Estrellas del amor».

Él lo ojeó por encima. Eran sólo vulgares cristales, y asintió sin mostrar mucho entusiasmo.

—Muy bonito.

—Y os digo más, señor. No es sólo una alhaja. He pensado venderlo como amuleto. ¿No sabéis que cada piedra tiene un poder especial? Éste es para el amor, si se hace el hechizo adecuado, como es natural. Pero tengo otros diseños que a las damas les entusiasmarán. Existen para todas las necesidades. Puedo ayudar a incrementar la cuenta corriente, a protegerse de las enfermedades, a...

Él alzó una mano.

—¿Hablais en serio? ¿De verdad una muchacha tan joven como vos cree en estas supercherías? —la interrumpió, intentando no echarse a reír.

El rostro de Marla adquirió una repentina seriedad.

—Durante siglos, mi familia ha poseído el don de lo misterioso. Conocemos cómo ayudar a las personas con la magia. Los Swyedydd somos una saga muy reputada de magos procedentes de Irlanda. Conocemos los secretos druidas, el poder que esconde la naturaleza. Es más, las fuerzas ocultas no son ningún misterio para nosotros. Si yo fuera vos, no me burlaría, señor.

Larkins abandonó el tono socarrón. Sus ojos azules se tornaron fríos como el hielo escandinavo.

—¿Es una amenaza, señorita? —preguntó con tono cortante.

Ella intentó no acobardarse ante el error que había cometido y por eso esbozó una sonrisa seductora.

—¡Oh, señor Larkins! ¿Ha sonado como una amenaza? Lo siento. Nada más lejos de mi intención. Sólo era una advertencia amistosa. Hay cosas que, aunque no las creamos, están ocultas a nuestro alrededor. Lo mejor es no tentar al diablo, por si acaso. Ya sabéis… La suerte puede volverse contra uno si se burla.

Él se reclinó en el respaldo. Sus ojos volvieron a mostrar un brillo divertido, pero su rostro aguileño continuó inalterable.

—¿Y si sois una bruja, podríais explicarme por qué no habéis conseguido sacar el negocio a flote?

—No soy una bruja, señor… Lo único que he heredado de la familia es el conocimiento de las plantas —reconoció ella con voz queda.

—Y no obstante, pretendéis vender joyas encantadas. ¿No es eso una estafa? —comentó él, encendiendo a continuación un costoso puro español, importado de Cuba.

—¡Yo no pretendo engañar a nadie, señor! No poseo el don, pero mi hermano Fearn es un hechicero excepcional —se indignó Marla.

—Ya…

Larkins no pudo evitar soltar una gran carcajada. Aquella singular jovencita lo estaba divirtiendo de verdad; y eso era muy difícil de lograr teniendo en cuenta que apenas había dormido tres horas y su humor aún se encontraba en el letargo de la irascibilidad.

—¿Por qué os reís, señor? Os prometo que es verdad —protestó Marla.

—Entonces, sigo sin comprender la razón por la que el «gran» Fearn no ha sacado a flote la tienda.

—Esas cosas requieren su tiempo, y nos acabamos de enterar de ello. Además, los brujos no suelen sacar provecho para sí mismos de sus poderes. El don es concedido para ayudar a los demás —le aclaró ella.

Larkins miró su rostro circunspecto. Esa muchacha creía realmente en lo que estaba diciendo.

—Si vos lo decís…

—¿Vos no creéis en estas cosas, verdad? —inquirió Marla, temiendo una lapidaria réplica.

—En absoluto. La única magia es creer en uno mismo y labrarse el futuro. No esperar que las fuerzas divinas o diabólicas nos traigan la suerte. Y vos deberíais comenzar a apartar esas supercherías de vuestra cabeza.

—¿Y si os hiciese una demostración para convenceros de que es bien real? Pedid el hechizo que querais —le propuso Marla.

—¿Hablais en serio? —inquirió él con un gesto de divertida incredulidad.

—Totalmente.

—¿Y si no surte el efecto que esperais? ¿Me daréis la razón entonces?

—No. Tened en cuenta que a veces no se consigue el propósito deseado —admitió ella con gravedad.

—Una excusa perfecta para ocultar el engaño —replicó él, burlándose de nuevo.

Ella lo miró con ojos desafiantes.

—¿No seréis vos el que pone pretextos para no ver que puede ser cierta la magia?

Larkins se reclinó, y luego la miró con gesto pensativo.

—Lo cierto, es que no me interesa lo más mínimo descubrirlo. Sin embargo, estoy dispuesto a seguiros el juego… Aunque, no os daré la satisfacción de ser yo el que me someta a sus hechizos. ¿Qué os parece si probamos con Ruth? Ya habéis visto como es… Fea, delgaducha, plana de pecho, y, además, con un carácter insoportable. Me rendiré ante vos si conseguís que algún desgraciado se enamore de ella… —Chasqueó la lengua—. ¿Qué os parece? ¿El reto es lo suficientemente interesante para una joven hechicera como vos? —quiso saber.

Marla asintió, esbozando una sonrisa.

—Es el conjuro más fácil para un mago. Sólo necesitaré un objeto personal de vuestra sirvienta y otro del hombre que queremos enamorar.

Larkins asintió mientras colocaba distraídamente el puro en el cenicero.

—Lo primero puedo procurároslo. Lo segundo, lo dejo en vuestras manos.

Marla lo miró con un gesto de desacuerdo.

—No conozco al hombre.

Él miró el reloj. Apenas le quedaba una hora para reunirse con Adam Barry, y no quería llegar tarde. Así que, a pesar de la inesperada diversión que esa muchacha le estaba proporcionando, decidió dar por terminada la charla.

—Yo tampoco. Encargaros vos de encontrarlo.

—Pero de este modo no suele hacerse. Si vos...

—Mirad, señorita. Mi tiempo es muy valioso, y no puedo perderlo en estas majaderías. Podéis iros —dijo él en tono autoritario, levantándose tras mostrar impaciencia y recuperar el puro.

Marla lo miró angustiada. Había acudido a esa casa para conseguir la misión más importante de su vida, y estaba apunto de echarla a perder. Tenía que conseguir ese plazo de tiempo vital para su familia.

—Señor Larkins, ruego me perdonéis. No quería incomodaros. No os molestaré más. Pero antes de marcharme, os rogaría que me diéseis una respuesta a mi petición.

El aludido dudó un instante, y después repuso:

—¿Vuestra petición…? —Arqueó una ceja—. ¡Ah, sí! Queréis una prórroga… ¿Es eso?

—Sí —musitó ella.

—¿Y qué garantía me dais de poder reunir el dinero en un mes?

Marla se desmoronó cuanto escuchó el plazo. Ese tiempo era insuficiente. Pero a pesar de ello, no lo demostró.

—Ya os he comentado mis planes. Estoy convencida de que tendrán un gran éxito.

Larkins lo dudaba. Nadie compraría esas baratijas en un barrio como ése. La gente gastaba el poco dinero que obtenía en comida y si por algún milagro lograse vender muchos abalorios, ni tan siquiera así alcanzaría la cifra que le demandaba. De todos modos, decidió concederle el plazo.

—Espero que tengais suerte, porque dentro de un mes la espero a esta misma hora, y con el dinero en la mano—decidió pensativo.

—Gracias, señor —dijo ella, ofreciéndole la mano.

Él se la besó, inclinándose ceremonioso.

—Os acompañó hasta la puerta.

—Gracias de nuevo.

—No me las deis. Si no pagais, os echaré sin contemplaciones. No soy hombre al que le guste perder dinero, y mucho menos que alguien no cumpla su palabra… ¡Ah! Y no me olvido de la apuesta. Me gustaría perder de vista a esa cascarrabias horrenda… ¿Os sirve esto? Ella lo usa continuamente… —explicó Larkins, cogiendo un trapo del polvo que había sobre una mesita. Marla lo cogió mientras asentía en silencio—. Pues, manos a la obra, muchacha. Buenos días —concluyó él, volviendo a mostrarse gélido.

—Buenos días —musitó ella, saliendo del despacho.

Capítulo 3

Marla guardó el collar y con un gesto de tristeza, abandonó la joyería. Llevaba días intentando que alguien la ayudara a llevar a cabo su sueño, pero al parecer, a ninguno de ellos le pareció creer que llegaran a interesar a nadie esas alhajas. La respuesta siempre era la misma: «No son modernas.»

Por supuesto que no lo eran. Se trataba de diseños inspirados en los amuletos que habían llevado los mejores magos y hechiceras de los bosques de Irlanda; unas creaciones que habían permanecido casi ocultas a los ojos de los simples mortales.

—No te preocupes, Marla. Algún día alguien se dará cuenta que son maravillosas y se asociará contigo —la consoló Fearn.

—¡Pero necesitamos que sea ahora o perderemos la tienda! —se desesperó ella, tirando el bolso sobre la mesa.

Su hermano se dejó caer vencido en la silla.

—Te aseguro que he hecho todo lo posible por salir de ésta. Sin embargo, ningún ritual ha dado resultado —reconoció con semblante taciturno.

—Eres muy joven. El tiempo te hará más poderoso —le aseguró su hermana.

—¿Por qué no le pides un nuevo aplazamiento a Larkins?

Marla soltó un bufido desdeñoso.

—No aceptará… Es el hombre más frió e insensible que he conocido en toda mi vida. Seguro que está aguardando como un león a caer sobre sus pobres víctimas.

—Dirás como un dragón.

—No estoy de humor para bromas, Fearn.

—No bromeo, hermanita... Ese tipo se llama Drake… Dragón Larkins —aclaró, circunspecto.

—¿De veras? Por lo que pude apreciar, le va que ni pintado —caviló ella, pensativa.

—He indagado algo de él. Cuentan que es un hombre frío y calculador. Tiene negocios de todo tipo, e incluso trabaja en París. Una de sus pasiones es amasar dinero, pero también disfrutar de los placeres; sobre todo de los femeninos. Es un conquistador empedernido que no se detiene ante nada para conseguir a una mujer. Aunque, dudo que le sea necesario. Casi todas las damas de Londres suspiran por él. Y muchas de las respetables han caído en sus garras, para ser abandonadas sin consideración alguna cuando se ha cansado de ellas… —Arrugó la frente, y continuó—: Como ves, toda una «joya» ese Larkins. Pero todo dragón tiene su punto débil. Lo encontraremos —afirmó su hermano, encendiendo un cigarro.

—¡Fearn! ¡Te he dicho que no quiero que fumes! —le reprendió ella.

—Vamos, Marla. Ya no soy un niño. Tengo ya diecisiete años.

—Y un cerebro que no razona. ¿Cómo puedes gastar dinero en ese capricho cuando tanta falta nos hace?

—¿De verdad piensas que un miserable penique ayudará a saldar la deuda cuando sólo nos quedan dos días?

Ella lanzó un suspiro hondo.

—Supongo que no… ¡Oh, Fearn! ¡Estamos perdidos! Por lo que has contado, ese hombre no tendrá compasión.

Su hermano la miró con un gesto de misterio.

—Me parece que no. Lo he visto.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué has visionado el futuro?

—Sabes que papá siempre dijo que algún día el poder que me ha sido concedido resurgiría con más fuerza. Anoche puse acebo, diente de león y muérdago en mi habitación, y luego tuve un sueño premonitorio. No era muy nítido, pero pude comprender que, al menos por el momento, ese dragón no nos devorará.

—¿Qué viste? —le preguntó su hermana, ansiosa.

Él entrecerró sus ojos verdes.

—Había un hombre que en lugar de ojos tenía dos escarchas de hielo, que brillaban bajo una lámpara de grandes lágrimas refulgentes.

—Ése es Larkins, sin duda. Sigue… —musitó ella, admirada.

—Después vi a una mujer, dormida entre sábanas de seda roja, que llevaba un vestido muy elegante y caro. No pude apreciar su rostro; sin embargo, sí el collar de estrellas que él le colocaba en su cuello. Era tu collar, Marla. Y ese dragón sonreía admirado ante su magnifica belleza… Después, el escenario cambió. Ahora estaban en un teatro. Ella continuaba con el colgante, y la música sonaba con fuerza, mientras ella miraba absorta a la lejanía. Pero su rostro, que seguía sin poder distinguirlo con nitidez, estaba triste. Y después, desperté.

—¿Y eso qué significa?

—Es bien sencillo. Larkins no nos quitará la tienda porque tú nos salvarás de la ruina con los diseños que vendas. ¡Esta bien claro, Marla! Esa mujer no puede ser otra que una de tus clientes.

—¿Pero no era Larkins quien se lo regalaba? —sugirió su hermana.

Fearn hizo revolotear la mano con gesto impaciente.

—¡Qué más da quién lo comprara! La cuestión es que saldremos de ésta y todo gracias a ti. Siempre supe que no permitirías que nos quitaran lo que con tantos esfuerzos costó conseguir a nuestros padres.

Ella sonrió a medias.

—Espero que tengas razón —susurró.

—¿Dudas del gran Fearn? —preguntó su hermano, mostrando fingida ofensa.

Marla le despeinó los cabellos con ternura.

—No, hermanito. Confío en ti… ¿Y dime? ¿Qué puede significar que esa misteriosa mujer estuviese tan triste?

Él alzó los hombros con indiferencia.

—Deduzco que, a pesar de la riqueza que la envuelve, no es dichosa. No siempre el dinero da la felicidad, Marla.

—Pues a nosotros nos haría sumamente dichosos —suspiró ella.

—Y unos peniques más ahora serán bien venidos. Llega una clienta.

—Iré a atenderla —dijo Marla, entrando en la tienda.

—Buenas tardes, Marla.

—¿Qué tal, señora Collins?

—¡Oh, nada bien! Hace días que la espalda me está matando. ¿No tendrías algo para mitigar este espantoso dolor? —dijo ella, dejando caer su orondo cuerpo en la desgastada silla que había ante el mostrador.

—Por supuesto. Ya sabéis que en la tienda tenemos remedio para casi todo… —afirmó Marla, abriendo un cajón. Sacó unas hierbas. Con presteza las cortó con la tijera, y las envolvió en un papel—. Debéis hervirlas durante cinco minutos. Las dejais reposar diez minutos más, y con un paño limpio que vuestro marido os dé una friega contundente… ¿Habéis entendido?

—¡Mi marido! Ese hombre lo único que sabe hacer es gastarse el dinero en mujerzuelas. ¿No tienes alguna otra planta para apartarlo del vicio? Me iría francamente bien —se quejó la señora Collins, lanzando un elocuente resoplido.

—Desgraciadamente, no. Claro que, hay otros remedios —contestó Marla, mirándola con intención.

—¿Brujería? —se horrorizó la mujer.

—No, señora Collins. Magia, que es distinto. Sortilegios que siempre se han practicado en asuntos de amor y que no son perjudiciales, pues ayudan al que sufre.

—No sé… —dudó la mujer.

—¿Acaso no deseais que vuestro marido vuelva al redil, y más enamorado que nunca?

—Bueno... Me gustaría, sí. Pero eso debe de ser muy caro.

Marla sonrió.

—Lo es. Sin embargo, le haré un precio especial. No quiero engañarla, a veces no surte efecto el conjuro si el destino está empeñado en que el desenlace sea otro. Pero, sí éste duda, la magia puede indicarle el camino que deseamos y convencerlo.

—¿Cuánto he de pagar? —se interesó la mujer.

—Un chelín. Y si sale bien, cincuenta centavos más.

La señora Collins dudo.

—¿Sabes que te digo? Que ese canalla no merece que ahorre un penique en su comida, cuando él se gasta el doble en... en mujeres. Hazlo ya —aprobó al fin.

—Traed un mechón del cabello de vuestro esposo y algo que sus labios hayan tocado. Conseguiremos que deje de pensar en otras y que su boca sólo desee besar la vuestra… Si todo sale bien, ese hombre enloquecerá de nuevo por vos —afirmó Marla con voz misteriosa.

La clienta se levantó.

—Lo haré. Estoy dispuesta a hacer lo que sea para recuperarlo… ¿Cuánto te debo, muchacha?

—Un chelín con treinta.

—Toma. Te traeré lo que necesitas. Buenas tardes.

Marla guardó el dinero en el bolsillo y al ver la hora que era, cerró la tienda. Con gesto cansado entró en la cocina y comenzó a preparar la cena, mientras pensaba en el sueño que Fearn había tenido. Estaba convencida que lo había inventado para no preocuparla más. Dudaba que en dos días alguien se interesara por sus alhajas. Él no lo sabía, pero ya no le quedaban más joyerías por visitar.

—¿Por qué esa angustia? El futuro nos es favorable —le dijo Fearn, besándola en la mejilla.

—Pero, por si acaso, mañana será mejor que nos dediquemos a buscar trabajo —argumentó ella, ceñuda, abanicando el carbón.

—No crees en mí —musitó él, decepcionado.

Ella le acarició la mejilla.

—Sí, Fearn. Pero a pesar de ello, pienso que ese maravilloso sueño no se hará realidad tan pronto. Te he mentido. He visitado todas las joyerías que podrían realizar las alhajas, y todas me han rechazado.

Él, apesadumbrado, bajó el rostro.

—Comprendo… —musitó.

—Cariño, tal vez descubran mi talento más adelante.

—¡Pero perderemos esto! —exclamó su hermano, dando un golpe a la mesa.

—Fearn, nuestros padres dejaron Irlanda y llegaron aquí sin nada. Lograron crear un negocio. Nosotros podemos comenzar de nuevo, como ellos hicieron. Nuestra existencia se compone de etapas. Ahora cerramos una, para iniciar otra. Tal vez sea mejor que ésta. Miento… Será mucho mejor.

—¿Y qué haremos? ¿Dónde viviremos?

—No mudaremos a una casa no muy cara. Tenemos aún ciento cincuenta libras. Eso nos dará para unos meses, contando la comida. Después, buscaré empleo en una casa elegante de doncella. Dicen que cobran un sueldo generoso, y tú, claro, puedes hacerlo en algún taller de orfebrería. En cuanto vean cómo tallas los cristales, te tomarán sin dudarlo.

—¿De verdad confías en que será todo tan fácil?

—En tu sueño viste que triunfaba. ¿No es cierto? Vamos, levanta el ánimo. Puede que ese dragón nos hiera, pero saldremos victoriosos —insistió ella, intentando mostrar convicción.

Aunque lo cierto es que se sentía aterrorizada. Larkins era cruel y tal como le dijo, no le concedería ni un día más de prórroga para saldar la deuda.

Capítulo 4

Marla, visiblemente alterada, estrujaba el bolso mientras aguardaba en aquella salita repleta de lujos a que el temible dragón la devorara asestándole el golpe mortal.

—Buenos días, señorita Marla. No hace falta que permanezcais de pie. Podéis sentarse —le dijo Larkins, entrando en la estancia.

—No, gracias. Temo que no permaneceré mucho tiempo aquí —contestó, amedrentada, casi en un murmullo ante la figura imponente de ese hombre. No era un gigante, pero en comparación a ella, lo parecía.

Él la escrutó con sus ojos azules.

—Comprendo. Por vuestra expresión, deduzco que no habéis conseguido reunir el dinero… ¿Me equivoco?

—No, señor.

Larkins hizo chasquear la lengua.

—Como tampoco habéis logrado con éxito el hechizo que acordamos.

Marla había olvidado por completo esa apuesta. Las preocupaciones se habían encargado de ello.

—Lo cierto es que aún no he hecho nada. Me pedisteis algo inusual. Considero que no es ético inmiscuir a un inocente en esa apuesta.

Él dejó caer los hombros con indolencia.

—Es una verdadera lástima. Me hubiese gustado ver el resultado. Como también que me entregarais el dinero hoy.

—¿De verdad? —inquirió ella, lanzándole una mirada de antipatía.

—Aunque no lo creais, no suelo alegrarme de las desgracias ajenas. No soy tan desalmado como dicen por ahí fuera —replicó él, sin mostrar la menor emoción.

—Entonces, podrías apiadaros y esperar un poco más a que os pague —sugirió Marla.

Larkins se sirvió una generosa copa de jerez y sin mirarla, contestó glacial:

—Ya os concedí un mes de plazo; tiempo que no suelo conceder… Considero que ya he sido muy generoso con vos.

—¿Generoso? ¿Acaso no os dais cuenta de que estais echando a la calle a unos niños? —protestó ella.

Larkins alzó el rostro. Por primera vez mostró un rictus de desconcierto.

—¿No sois muy joven para tener hijos? ¿Cuántos años tenéis? ¿Dieciocho quizá…? Veo que he acertado.

—No son mis hijos. Estoy hablando de mis cinco hermanos.

Sus ojos helados lanzaron un destello de desprecio.

—No soy una hermanita de la caridad. Sois vos la que debería haber procurado por ellos, y sus padres no haber procreado como conejos. Los pobres deberían ser más conscientes al traer hijos a este mundo. Sólo se lamentan cuando es demasiado tarde. Mirad, señorita. Yo hice un trato legal con vuestro padre, y después con vos. No lo han cumplido, y por tanto debo requisar vuestras posesiones.

—¡Sois un canalla! —exclamó ella con el rostro encendido.

Larkins no se alteró, continuó mostrándose impertérrito.

—Únicamente cumplo la ley.

—Una ley que podrías aplazar. Pero no tenéis corazón… ¡Ni alma! —le espetó, respirando con agitación.

—La compasión y la debilidad son enemigas de la prosperidad.

—Y vos lo único que deseais en esta vida es riqueza.

—Lo mismo que todos… Porque, no me negareis que en estos precisos momentos lo que más deseais es dinero —formuló él, dando luego un largo sorbo a la copa.

—Lo único que necesito es un poco más de tiempo. Pero supongo que es inútil insistir. Un tipo tan miserable como vos jamás me lo concederá… ¿No es cierto? —replicó ella, desafiante.

Larkins la estudió detenidamente. Muy pocos se habían atrevido a insultarle así, a la cara. O era valiente o realmente estúpida.

—Lo único que soy es realista. Por mucho empeño que pongais, jamás obtendréis esas quinientas libras que me debéis... ¿O habéis conseguido ya colocar sus abalorios?

—Estoy... en ello —mintió.

Él la miró penetrantemente.

—No me toméis también por estúpido. Mentís… —Ella no contestó—. ¿Lo veis? No soy fácil de engañar. Sé cuándo gano una batalla.

—Pero aún no ha ganado la guerra —contestó Marla, mirándolo desdeñosa.

Larkins se echó a reír.

—Realmente no dejáis de sorprenderme. Sois asombrosa… Estais cayendo al precipicio, y aún tenéis esperanzas de asiros a una rama… Por favor, sed razonable, y dejad ya de soñar despierta.

—¡Maldito bastardo! ¡Aquí tenéis todo lo que poseo! ¡Y ojalá ardais en el infierno! —gritó Marla, echándole la hipoteca a la cara.

Larkins se apartó. Increíblemente, en lugar de encolerizarse, continuó riendo. Esa agitada muchacha lo estaba deleitando de verdad con su insensatez al no saber con quién se enfrentaba.

—Tenéis un genio de mil demonios, como todos los irlandeses. Sí, señor… Hacía tiempo que una mujer no me lo hacía pasar tan bien.

—Pues lamento arrebataros la diversión. Buenos días —afirmó ella con aspereza, dándole la espalda para evitar que viese cómo el llanto comenzaba a embargarla.

—Esperad... Me gustaría saber si pensais echarme mal de ojo. Si no recuerdo mal, sois bruja… ¿Quizá hechicera…? Lo digo para defenderme —dijo él con suavidad, aunque sin abandonar el hiriente tono jocoso.

Marla se volvió lentamente.

—Juro que si no fuese porque me enseñaron que jamás debo usar la magia para mi propio beneficio, lo haría gustosa —replicó Marla, desafiante.

—Un mal consejo… ¿De qué sirven esos poderes si no para alcanzar lo que se desea?

Ella esbozó una sonrisa de desprecio.

—Un hombre como vos nunca podrá entenderlo.

—¿Por qué no soy bondadoso?

—Porque vuestro corazón está muerto.

—¡Vaya! Entonces está sucediendo un milagro porque siento cómo late —respondió él, observándola con un destello de burla en sus ojos de hielo.

Marla sacudió la cabeza.

—Espero que algún día la vida os pague como os merecéis —comentó con sequedad.

—¿Cómo lo está haciendo con vos? —replicó Larkins, cortante.

—Ya os he dicho que no he perdido la guerra. Saldré adelante. No lo dudéis.

—¿Cómo? ¿Trabajando de criada, o tal vez en un taller, con doce horas por un sueldo miserable?

—Es la única opción que me dejais —le recordó ella con el rostro arrebatado por la indignación.

—Tal vez, si me brindais algo que me interese, puede que os dé más tiempo —se ofreció él, misteriosa, escrutándola con descaro de arriba hacia abajo.

—¿Qué queréis que os dé? No tengo nada de valor. Ya lo sabéis… —contestó ella con voz irritada.

Los ojos de Larkins se clavaron profundamente en los de Marla. Aquella muchacha no era consciente de lo bonita que era. Asombrado, sintió como el deseo se apoderaba de él. Quería a esa niña en su cama ya. Pero estaba convencido que ella jamás cedería a sus pretensiones; no obstante, lo intentó.

—¿Lo creéis? —le dijo como en un susurro, mirándola con tanta intensidad que Marla sintió miedo.

Ella hizo oscilar la cabeza con énfasis.

—Lo que me insinuais es inaceptable —musitó agitada.

Larkins nunca había necesitado coaccionar a una mujer para seducirla. Su riqueza, sus influencias y su innegable atractivo, lo convertían en uno de los hombres más deseados de la gran ciudad del Támesis. Por eso le repugnaban los tipos que chantajeaban para conseguirlas. Y a pesar de ello, no pudo evitar caer en la primitiva tentación. Sonrió con arrogancia y dijo con gravedad:

—Temo que no estais en condiciones de rechazar una oferta tan generosa. ¿Me equivoco?

—¿Tenéis la desfachatez de decir que es generosa? —Ella hizo una mueca burlona—. ¡Es humillante! —exclamó después con las mejillas encendidas.

—Sólo os pido que seais mi amante a cambio de más tiempo. Vamos, Marla… No os deis ese aire de dignidad. Todos tenemos un precio en esta vida.

La aludida lo fulminó con la mirada.

—Puede que para vos las mujeres no sean nada de valor. Pero yo me respeto, y le juro jamás me entregaré a vos por quinientas miserables libras.

—Ya veo… —Él torció el gesto—. Queréis venderos por más… Veamos… ¿Y si os digo que si quedo satisfecho os regalo vuestra preciada tienda? —propuso, adoptando un aire de arrogancia.

—¡Jamás!

—¿Así que preferís perderlo todo, y trabajar luego por unos miserables peniques a la semana?

—Es preferible a soportar a un corrompido como vos.

Él dejó la copa con brusquedad sobre la mesa. Su rechazo lo enfureció de un modo inusual. Y decidido a conseguirla del modo que fuese, la amenazó.

—Os advierto que soy influyente. Lograré que en cada empleo que encuentre sea despedida sin contemplaciones. Os aseguro que puedo hacerlo. Vos y vuestros hermanos morirán de hambre… —Carraspeó un poco, y añadió—: A no ser que decida conseguir dinero en un oscuro callejón como una vulgar prostituta… —El rostro de Marla empalideció al comprender que cumpliría el vil chantaje—. Veo que he conseguido convenceros… Vamos, muchacha. Te ofrezco un futuro sin problemas a cambio de un poco de diversión… —Había pasado directamente al tuteo—. Creo que no es tan gran sacrificio… ¿No opinas lo mismo? —concluyó Larkins, sonriendo con evidente satisfacción.

—¿Por qué ese empeño en arrebatarme algo que para vos no tiene valor?

—Los contratos que hago son sagrados para mí, independientemente de lo que gane en ellos. Se han de cumplir a rajatabla. Y vosotros no lo habéis hecho. La tienda es mía, a no ser que aceptes el nuevo trato.

Marla, visiblemente alterada, se frotó las manos. ¿Qué debía hacer? Si no aceptaba, jamás conseguirían sobrevivir. Las autoridades separarían a la familia. Y ella les había jurado que de ningún modo lo permitiría. Que haría lo que fuese necesario, y si debía entregar su virginidad a ese canalla, lo haría sin pestañear.

—¿Pretendéis que crea en la palabra de un hombre como vos?

—Te garantizo que la cumpliré al pie de la letra.

—¿De verdad? —inquirió ella, aún escéptica.

—Marla, puede que sea un hombre frío, calculador, y nada caritativo. Sin embargo, hay algo que todos valoran de mí: que jamás incumplo la palabra dada.

Ella lo miró amedrentada. No le creía, pero no tenía más remedio que ceder a su lascivia.

—Vos ganais… —musitó, intentando contener el llanto.

—Eres inteligente —dijo complacido, acercándose a ella. Alzó la mano y le acarició la mejilla. Marla se apartó asustada.

—Tranquila, jovencita. No tengo la menor intención de cobrarme ahora. Por desgracia, tengo que salir… Deberé aguardar hasta esta noche —le dijo con complicidad, lanzando después un suspiro de contrariedad.

—¿Puedo irme? —susurró ella.

—Sí. Te espero a las ocho en punto. Si no lo haces, cumpliré la amenaza. No lo olvides, preciosa —contestó él, implacable.

Marla no lo dudaba. Ese hombre no tenía escrúpulos.

Cuando salió de la casa, se apoyó en la pared, respirando con agitación. Sin poder evitarlo, rompió a llorar.

Capítulo 5

Miró al harapiento que con saña violaba la bolsa de la basura en busca de algo que llevarse a la boca, mientras contraía la nariz ante el aroma salobre de la pescadería de la esquina. La calle Cowstreet era así. Sucia, decrépita y oscura, con incontables roedores campando a sus anchas. Pero ahora, tras descubrir la sordidez que se ocultaba en las entrañas de las casas elegantes, su barrio le pareció un refugio acogedor.

Fearn, ansioso, abrió la puerta al verla llegar.

—¿Cómo ha ido?

—Bien… —murmuró ella, pero sin poder esconder la angustia que la embargaba.

Su hermano la escrutó.

—Pues, no pareces satisfecha.

—Estoy cansada. Eso es todo. Iré a refrescarme.

Fearn la detuvo.

—¿Sin explicar qué ha pasado? ¡Ah, no! Quiero todos los detalles. ¿Cómo le has convencido?

Marla se quitó los guantes lentamente, sin mirarlo a la cara.

—Le conté que si no nos prorrogaba la hipoteca, cinco niños quedarían en la calle… Y se apiadó. Eso es todo.

Fearn sonrió complacido.

—¿Lo ves? No estábamos tan desesperados como parecía. Por el momento hemos aplacado al dragón. Y gracias a que puse un trozo de cuarzo en tu bolsito. Te ha protegido.

—Sí —repuso ella sucintamente, intentando sonreír.

—Ha venido la señora Collins, y me ha dado esto. ¿Le hago el hechizo o prefieres hacerlo tu misma? —Le mostró un mechón de cabello, y también un pañuelo arrugado.

—Mejor tú… Voy a refrescarme en la palangana—respondió ella, entrando en la vivienda.

Fearn la miró con el ceño fruncido. No comprendía por qué Marla se encontraba tan abatida si Larkins había cedido. Estaba convencido que le ocultaba algo, o que había mentido para no alarmarlo.

Con gesto preocupado entró en el «cuartito mágico», como él mismo lo llamaba, y comenzó a efectuar el encantamiento. Con suma seriedad, encendió una vela roja y ató a su alrededor el mechón y el pañuelo, musitando las palabras mágicas que conseguirían que el díscolo señor Collins regresase al redil, mientras encendía mirra y dejaba esparcir el humo sobre el encantamiento.

Media hora después fue en busca de su hermana. Ésta estaba en la cocina, preparando la cena.

—¿No es pronto para cocinar?

—Tengo que salir esta noche —respondió ella, removiendo el cocido.

—¿Adónde? —inquirió Fearn, extrañado.

—A cenar.

—¿Con quién?

Ella, incómoda, soltó un resoplido.

—¿Qué es esto? ¿Un interrogatorio? Creo que soy lo suficientemente mayorcita para no tener que dar explicaciones de lo que hago.

Su hermano la obligó a mirarlo.

—Me estás ocultando algo, Marla.

—¡No digas estupideces! Simplemente me han invitado, y he aceptado gustosa. Fearn, es la primera vez en mi vida que alguien me propone comer en un sitio elegante. ¿Por qué debo renunciar a ello? Llevo la casa, cuido de vosotros… —Arrugó la nariz—. ¿Acaso no es justo que intente divertirme un poco?

—Claro que sí. Simplemente me preocupan las intenciones del tipo.

Marla procuró mostrar firmeza a sus palabras para que no notase que mentía, y por eso lo miró esbozando una sonrisa.

—Son bien claras. Se trata de un joyero que por fin está interesado en mis diseños. Esa noche puede que lo convenza del todo para que me asocie a él.

Fearn soltó una sonora carcajada.

—¡Lo sabía! —exclamó, alborozado—. ¡Siempre supe que mi sueño mostraba nuestro futuro! ¿Y te pagará mucho?

—De eso no hemos hablado aún. Por eso voy a cenar con él. Ya sabes que la gente elegante hace negocios mientas come.

—Hermanita, no dudes que aceptará —dijo él, convencido.

—Eso espero. Ahora, regresa a la tienda. Lo que me han propuesto no es seguro, y debemos mantener complacida a nuestra clientela —le pidió Marla.

—¡A vuestras órdenes, jefa! —exclamó Fearn, besándola en la mejilla.

Pero el roce de sus labios contra la piel sedosa de Marla hizo que la sonrisa de su rostro se transformara en un rictus de horror.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó su hermana, alarmada.

—Me has mentido —musitó, mirándola con reproche.

—Vamos, Fearn… ¿Por qué razón debería hacerlo? —replicó ella, inquieta.

—Sencillamente, porque lo que vas a hacer esta noche es algo espantoso. Lo he presentido y con gran nitidez. Marla, por favor, dime la verdad.

—Querido, temo que el descubrimiento de tu gran poder te hace ver cosas que no existen.

Fearn le lanzó una mirada furibunda.

—¿Es fantasía que haya visto un dragón devorándote? Dime porque Larkins te ha concedido más tiempo; porque no me trago lo de la piedad… ¿Qué le has ofrecido, Marla? ¿No será lo que imagino…? —Ella no contestó—. ¡Dios Santo! —bramó él, golpeando el mármol con el puño hasta hacerse daño.

—Fearn, tengo que hacerlo —musitó Marla.

—¿Por qué razón? ¡Por Cristo! No vayas esta noche. No cometas esa atrocidad —le suplicó él.

—¿Quieres que nos eche mañana? ¿Qué tus hermanos pasen hambre, y nos sean arrebatados? ¡Juré que haría lo que fuese porque eso no sucediera! ¡Y pienso cumplir mi palabra! —explotó, rompiendo a llorar.

Fearn la abrazó con ternura.

—Marla, eso es preferible a que ese tipo... ¡Oh, Señor! No quiero que hagas ese sacrificio. Ya nos arreglaremos. Confía en mí… Vi el futuro y era halagüeño.

Ella se apartó y se enjuagó las lágrimas.

—Ese futuro puede ser muy lejano. No tenemos tiempo. Si he de sufrir una noche, lo haré complacida con tal de que esta incertidumbre pase. Además, me ha jurado que si queda satisfecho, incluso romperá la hipoteca. Fearn, no será tan terrible. De verdad.

Su hermano resopló, indignado.

—¿Así que te vendes como una vulgar prostituta? ¡Maldita sea, Marla! ¿Te has vuelto loca? Te pido, una vez más, que olvides esa insensatez.

Ella lo miró desafiante.

—Dame una solución. La aceptaré gustosa si mañana no nos arrebatan lo poco que poseemos.

Él paseó con nerviosismo alrededor de la mesa.

—Tiene que haberla —musitó, angustiado.

—Desgraciadamente, no. Larkins me dijo que si no aceptaba, jamás encontraríamos empleo. Tiene poder, y lo utilizará —dijo ella con voz cansina.

Fearn se detuvo, y la miró con gesto hosco.

—Ya entiendo…

—Estoy en sus manos. Ésa es la única verdad. Por favor, hermano. No te preocupes… No será tan atroz.

—¿De veras lo crees? Vas a entregar la virginidad, que deberías dar al hombre que amaras, y ahora la perderás a manos de un monstruo sin entrañas. Te aseguro que no va a ser nada agradable.

Marla lo estudió fijamente.

—¿Qué sabes tú de eso? Solo tienes diecisiete años.

—Bueno, no soy un niño. Hace tiempo que... ¡Deja de mirarme así, por favor! No es momento para reprimendas que no vienen al caso. Ahora tenemos que solucionar tu problema… ¿Te has parado a pensar que puedes quedar preñada? ¿Qué haremos entonces? Soltera, vejada y, además, con una boca más que alimentar.

Marla empalideció. No. No había tenido tiempo de pensar en ello.

—¿Lo ves? Debemos evitarlo a toda costa.

—¿Y cómo? Tengo que entregarme a él.

Fearn arrugó la frente durante unos segundos, y al fin sonrió.

—Nada de eso —afirmó con ceño, abandonando la cocina.

Marla lo siguió hasta el cuarto mágico. Fearn sacó un libro de la estantería. Era el legado más preciado de la familia. En sus páginas reposaba toda la sabiduría que habían adquirido a través de los siglos: Recetas mágicas, rituales, pócimas curativas. Comenzó a ojearlo con rapidez.

—¡Aquí está! —exclamó satisfecho.

—¿Él qué? —inquirió su hermana, sin comprender nada.

—La pócima alucinógena.

Ella lo miró con incomprensión.

—¿No eres tú la experta en plantas? Mira… Hay aquí una mezcla ideal para nuestros propósitos. Beceño, apio, cornezuelo y hierba mora. Le hará sentir la mejor de la sensación placentera de toda su vida. Y tú no correrás ningún riesgo.

—¡Cómo no se me había ocurrido! —gritó ella, golpeándose la frente con la mano.

Fearn le entregó el libro.

—Manos a la obra, hermanita. Ese tipo no te pondrá una mano encima, pero en sus delirios creerá que te ha hecho el amor con gran fogosidad.

Marla, indecisa se mordió el labio inferior.

—Un poco arriesgado… ¿Y si sus ensoñaciones son otras?

—Habrá que inducirlo… Ya me entiendes…

—No, no entiendo. Ya sabes que de... Sobre ese asunto desconozco muchas cosas. Bueno, tengo nociones, claro. No soy tan estúpida —reconoció ella, estrujando el libro contra su pecho.

Su hermano lanzó un suspiro.

—¡En fin! Tendremos que apartar los escrúpulos mojigatos y hablar con claridad. Verás, hermanita… Para que él crea que te ha hecho el amor, debes incitarlo antes. No sé… Deja que te bese; que te lleve a la cama...

—¿Y si la pócima no surte efecto? —jadeó ella.

—¿Ha fallado alguna vez? —dijo él con arrogancia.

—Nunca la hemos puesto en práctica, Fearn.

—Cierto —gruñó Fearn—. ¡No importa! Sé que funcionará. Como decía, sedúcelo un poco, hasta que veas que se que queda dormido.

Marla dejó el libro sobre la mesa, y se dejó caer en la silla más próxima.

—¿Y cuándo le doy el brebaje? ¿Y si no bebe nada? —inquirió con el rostro sombrío.

—Marla, esos tipos siempre conquistan con una buena botella de champaña.

—Veo que eres especialista en el arte de la seducción —dijo ella con tono mordaz.

Él se removió tenso.

—Son cosas que se comentan, hermanita... No hace falta ser tan quisquillosa.

—¡Es que soy yo la que se está jugando el honor! —se quejó ella.

—Lo sé, perdona… Bueno, si no está la botella, la pides. Dile que nunca has probado el champaña; lo cual es cierto… No se negará. Y en cuanto se despiste, le echas la pócima en la copa. Después, todo será pan comido.

—No sé... —dudó ella.

La miró con ternura, y después banco con voz queda.

—Marla, es lo único que podemos hacer. A no ser que no aceptes ese vil chantaje.

—Iré a esa cita —dijo ella con recobrada firmeza.

Fearn sacudió la cabeza con tristeza.

—Entonces, ve a preparar la poción.

Marla asintió. Cogió los ingredientes y se encaminó a la cocina, sintiendo un escalofrío que le recorría la espalda. Si Larkins se daba cuenta de lo que pretendía, sería capaz de matarla. No obstante, decidió seguir con el plan.

Capítulo 6

Tras darse un baño, Marla se secó con brío, y untó cada rincón de su piel con perfume de vainilla y pétalos de rosa, una mezcla que su abuela materna le había enseñado a hacer. Su aroma era un estímulo tan potente que despertaba la pasión del amante más frío. Y aunque lo último que deseaba era acicalarse para ese monstruo sin corazón, debía hacerlo. Larkins tenía que creer en todo momento que estaba dispuesta a complacerlo.

Con dedos casi devotos y un rictus de aprensión, acarició la camisola de satén que llevó su madre la noche de su boda. Le parecía un ultraje utilizarla para esos fines tan ignominiosos. Pero a pesar de ello se la puso, cubriéndola con un vestido de seda azul que dejaba al descubierto sus hombros y parte del nacimiento de sus senos. El escote estaba rematado por una tira blanca bordada. Se miró en el espejo. Le sentaba como si se lo hubiesen hecho a medida. Sonrió al recordar cuando su madre le contaba el día que lo estrenó. Fue en la festividad de San Patricio, cuando conoció a su padre y se enamoraron en el baile que organizaba el reverendo Jarvis. Eran tiempos en que el hambre aún no se había cebado con los habitantes de la vieja Irlanda, y la tristeza quedaba en el olvido. Después, todo cambió. Tuvieron que emigrar a Inglaterra, y subsistir miserablemente.

Marla apartó los pensamientos negativos. Esa noche no debía mostrar tristeza ni temor. Lo que necesitaba era entereza, y la tendría. Larkins no la tomaría como a una vulgar ramera.

—¿Qué te parece? —le preguntó a su hermano, entrando en la tienda.

Fearn la miró fijamente, y parpadeó sorprendido.

—¡Cielos, estás hermosísima!

Ella suspiró consternada.

—Siento usar la ropa de mamá en estas circunstancias. Es como si profanara su memoria.

Su hermano curvó la boca en una sonrisa triste.

—Es para una buena causa. No lo olvides. Ponte esto.

Marla miró el collar de coral, e hizo oscilar la cabeza en señal de desacuerdo.

—Es una reliquia de nuestros antepasados. No puedo exhibirla ante ese desalmado.

—Reforzarás el poder de la pócima. Lo necesitas… ¿Has cogido la botellita? Recuerda que sólo debes administrarle la mitad o podría morir. Y a pesar de que deseo su muerte con toda el alma, no podemos cometer esa atrocidad.

—Lo sé.

Su hermano soltó un suspiro hondo.

—Entonces, es hora de que te marches.

—Sí —musitó Marla, empalideciendo.

Fearn la abrazó con fuerza.

—No temas. Saldrá como esperamos. Volverás intacta, y el dragón quedará tan complacido con sus alucinaciones, que te cederá la tienda sin dudarlo. Te quiero, hermanita.

—Yo también —dijo ella, dedicándole una tierna sonrisa mientras lo besaba en la mejilla.

—Aguardaré hasta tu regreso —le prometió él, acompañándola a la puerta.

—Tal vez llegue de madrugada. Tendré que hacerle creer que he pasado la noche con él. No podré irme hasta que despierte, y obtenga lo que me prometió.

—No importa. Esperaré, y oraré con fervor para que nada malo te suceda.

—Gracias —dijo ella, saliendo.

Una hora después llegaba ante la casa de Larkins. Con dedos temblorosos tiró de la campanilla.

Ruth abrió la puerta y la miró con la frente fruncida, para después adquirir un gesto de asombro al reconocerla.

—El señor me espera —dijo Marla, sonriendo forzada.

La doncella no dijo nada, y le cedió el paso con una mueca malévola al suponer a qué venía esa muchachita.

—Venid —le ordenó, sin el menor síntoma de amabilidad, aunque dejando aparcado el tuteo anterior.

Marla la siguió. Subieron las escaleras hasta que llegaron a un largo corredor. Ruth se detuvo ante una puerta, y la golpeó suavemente con los nudillos.

—Señor, ha llegado la visita que esperabais.

Marla tomó aire, e intentó mostrar serenidad cuando Larkins abrió.

—Gracias, Ruth. Puedes retirarte. No te necesitaré en toda la noche —avisó él, curvando la boca en una sonrisa que denotaba gran satisfacción.

—Como ordene el señor. Buenas noches.

Larkins indicó a Marla que entrara en el cuarto, y a ella se le encogió el estómago al ver la gran cama en el centro. La colcha estaba apartada, dejando ver unas sábanas de seda roja, el mismo color que Fearn había visto en su premonición.

Cuando la puerta se cerró, respingó sobresaltada.

—Veo que has aceptado mi propuesta. Me complace sumamente —dijo él, tras estudiarla detenidamente, dejando caer los ojos en el insinuante escote y en el talle estrecho de su cintura.

—No lo dudo —replicó ella con tono mordaz, percatándose que él había prescindido de vestirse y que tan solo se cubría con una bata de seda verde.

—¿Crees que esta actitud es la más adecuada para esta noche? Querida, deberías intentar mostrarte más complaciente —inquirió él, sonriendo seductoramente.

—No os preocupéis, señor. Seré todo lo dócil que vos deseéis... Siempre y cuando me asegure que obtendré, al igual que vos, lo que deseo —avisó ella, mirándolo desafiante.

Larkins se colocó tras su espalda y le quitó el chal, dejando que sus ansiosos dedos resbalaran por su espalda, lo que hizo que ella se estremeciera atemorizada.

—Sosegate, muchacha. No soy un bárbaro. Sé cuando debo comenzar, y opino que ahora no es el momento oportuno… ¿Verdad? —se burló él.

Marla permaneció quieta.

—Si vos lo decís…

—¿Una copa de champaña? —le ofreció Drake. Hizo saltar el tapón de corcho, volviendo a provocar que se asustara.

—Sí... Claro. No lo he probado nunca —farfulló ella, sintiendo un gran alivio al ver que sus planes se estaban realizando tal como había programado.

Él llenó dos copas de cristal y le ofreció una. Marla tomó un sorbo. Las burbujas le hicieron cosquillas en la nariz.

—¿Te gusta? ¿Si…? Tú también me gustas mucho, Marla —le dijo Larkins, mirándola con un brillo de lujuria en sus ojos azules. Más en confianza, acercó su rostro peligrosamente al suyo.

Ella llevó la copa a sus labios, y tragó el contenido de una sola vez.

—No, pequeña. Así no. Poco a poco… No quiero que tu mente esté embotada cuando te haga el amor —la riñó él, pero cordialmente, bajando la boca hasta su cuello, y besándole la piel cuando ella se encontraba trémula por la repugnancia y el pavor—. ¿Qué ocurre? ¿Tienes frío?

Marla asintió al ver el fuego apagado. «Si él lo enciende, podré echar la pócima en su copa», caviló mentalmente.

—Lo solucionaremos. Quiero que estés cómoda —afirmó Larkins, dejando la copa sobre la mesa. Después le dio la espalda.

Ella sacó la botellita del bolso, y con dedos nerviosos vertió la mitad del contenido en el champaña, volviendo a guardar el frasco, sólo unos segundos antes de que él regresara.

—Es deliciosa esta bebida —opinó Marla, luego de servirse de nuevo, evitando mirarle de frente, o él podría apreciar su desasosiego.

Larkins tomó un buen sorbo, observándola con mayor atención. La muchacha estaba realmente seductora. Su cabello lanzaba destellos rojos bajo la luz del fuego, y sus ojos refulgían como dos topacios. Sin poder evitarlo, continuó mirándola fascinado, recreándose en su singular belleza, percibiendo a la vez como el deseo comenzaba a consumirlo. Quería saborear su boca, carnosa y roja como un rubí, acariciar esa piel sedosa, aún inexplorada... Sentirla apretujada bajo su cuerpo, y verla gemir de placer. Lo anhelaba tanto que apuró la copa de un solo golpe dispuesto a no aplazar más el momento deseado. En un arrebato de intensa lujuria la abrazó, y ella pudo sentir su cuerpo, duro y fuerte, contra su espalda.

—Eres preciosa, pequeña —musitó él, besándola en la nuca.

Marla sintió su aliento abrasador quemándole la piel, y deseo poder escapar de aquella habitación, pero la sensatez la indujo a permanecer quieta, a soportar lo que él le hiciese hasta que la droga surtiese efecto.

—No soy más que una mujer vulgar —aseguró sin apenas voz.

—Nada de eso, niña… Sé de lo que hablo… Eres deliciosa, y tu aroma es tan delicado como una flor —le susurró Larkins, llevando sus dedos a los cierres del vestido.

Sin dejar de acariciar su piel con su boca húmeda y ardiente, la liberó del vestido, que cayó al suelo lentamente. Ella cerró los ojos, angustiada, rezando para que él pronto cayera en el mundo de los ensueños.

Larkins la rodeó con sus poderosos brazos, y después la alzó con facilidad. Se encaminó hacia la cama y la acostó con suavidad, tumbándose junto a ella. Sus dedos le recorrieron el contorno del rostro, sin dejar de mirarla con ese brillo de fogosidad que tanto la aterrorizaba.

—Lo pasaremos muy bien. No te arrepentirás de haber venido. Sé como enloquecer a una mujer… Y, recuerda, si me complaces, los dos saldremos beneficiados —dijo él, dejando caer la mano sobre su seno izquierdo. Con estudiada sensualidad lo acarició lentamente, mostrando una sonrisa perversa.

Ella se mordió el labio superior, intentando contener la repugnancia que sentía, el temblor que le provocaban aquellos dedos insidiosos.

—Relájate, cariño. Acaríciame tú… Tócame. Disfruta del placer —musitó él mientras le tomaba la mano para llevarla a su desnudo pecho.

Marla obedeció. No podía hacer otra cosa; sólo esperar que él cayese sumido en los brazos de Morfeo.

Pero Larkins permanecía lúcido, atento a sus caricias, estremeciéndose con el contacto de sus dedos trémulos, excitándose peligrosamente en la entrepierna. Embriago por el placer que sus leves roces le provocaban, se desprendió de la bata. Asió a Marla de la cintura, y la pegó a su cuerpo. Ella notó su dureza encendida en el muslo y jadeó espantada.

—También me deseas… ¿No es cierto? —preguntó Larkins, al confundir su propia reacción, bajándole la camisola, dejando sus redondos pechos al descubierto. Con un centelleo salvaje en sus ojos azules, descendió el rostro hasta la calidez de su seno derecho.

Marla saltó al sentir el fuego húmedo, su lengua jugueteando con el pezón, que involuntariamente se endureció, provocándole un repentino escalofrío. Asustada, comprobó que no era asco ni temor, sino algo que no había esperado. Una sensación agradable y placentera. Cerró los ojos, negándose a experimentar tamaña perversidad. Dejó que su mente se alejara de la habitación, que recordara que el hombre que la estaba tocando era un miserable. Pero, a pesar de su gran fuerza mental, sabía que era una batalla perdida. Esa hábil boca la estaba trastornando.

Él, respirando agitado, alzó el rostro. Su mano, trémula de excitación, se perdió bajo la camisola y acarició el muslo sedoso.

—Eres dulce y perversa, cariño. Consigues que esto parezca un sueño. Un momento irreal, pero que sé que es cierto —afirmó con voz pastosa sobre su boca.

Después, remolonamente, le mordisqueó los labios generosos, hasta que tomó su boca besándola con voracidad, hurgándola sin piedad.

—Bésame, Marla —le pidió, inflamado, buscando la suavidad oculta entre sus muslos.

Repentinamente, sus labios se tornaron suaves, casi lánguidos; hasta que dejó de asaltarla para dejar caer la cabeza sobre la almohada.

Marla lo miró con cautela.

—¿Larkins? —mustió, zarandeándolo.

Él no contestó. Estaba dormido. La pócima había hecho su efecto.

Profundamente aliviada, saltó de la cama. Temblando, se sentó en una silla, junto al fuego de la chimenea, sin poder apartar los ojos de Larkins, temiendo que despertara de un momento a otro. No lo hizo. Él permaneció con los ojos cerrados, agitándose de vez en cuando.

Marla, agotada por la tensión que había mantenido, comenzó a adormecerse. El gemido angustioso de Larkins la despertó. Con miedo vio cómo se removía inquieto. Sus ojos dorados miraron el cuerpo fibroso y atlético del hombre, su cara contraída, su respiración agitada, percibiendo como las fantasías lo trastornaban. Ladeó el rostro. No quería ver como Larkins liberaba la exaltación a la que estaba siendo sometido. No pudo evitarlo. La curiosidad, pero sobre todo su desconocimiento del sexo, pudo más que el decoro y volvió a observarlo, descubriendo el gran secreto cuando él se dejó arrastrar por el éxtasis, emitiendo jadeos sordos y angustiosos.

Unos minutos después, él pareció relajarse. Su cara adquirió un mohín placentero, mientras se ladeaba, relajado al fin, cayendo en un sopor tranquilo.

Ella contuvo la respiración. Y lanzó un suspiro de alivio al comprobar que Larkins no iba a despertar por el momento. Se acomodó como pudo en la silla, y decidió dormir un rato. No tardó en hacerlo.

Unas horas después, despertó sobresaltada. Larkins se retorcía con desesperación, experimentando de nuevo el dulce placer que la droga le estaba proporcionando. Pero esta vez no volvió a relajarse. Lentamente abrió los ojos, y su mano palpó el lado de la cama vacío.

Marla cogió el vestido, y él torció la cabeza.

—¿Qué haces? Ven aquí —le pidió con voz pastosa.

—Tengo... que irme. Mis hermanos me necesitan, y debo atender la tienda —balbució ella, poniéndose el vestido.

—Sí, claro. La tienda… —murmuró él, abandonando la cama.

Ella, con dedos trémulos al ver que se acercaba, intentó abrocharse el vestido. Larkins la tomó de la cintura y la miró fijamente. Sus ojos estaban bordeados por grandes ojeras.

—Debo marcharme —insistió ella.

—¿No crees que es muy pronto? —inquirió él, mordisqueándole la comisura de su labio inferior.

—¿No creéis que ya habéis tenido suficiente? Se os ve agotado —jadeó ella, temerosa.

Él sonrió con languidez.

—Sí, pequeña hechicera. Esta noche me has tenido muy ocupado. He disfrutado hasta la saciedad. Eres una mujer muy voluptuosa.

—¿Significa eso que habéis quedado satisfecho? —le preguntó ella, ansiosa.

—Sí, muchacha. He gozado.

—¿Mucho?

Larkins se echó a reír.

—Me es difícil recordar cuándo disfrute tanto —reconoció con total sinceridad. Lo cierto era que jamás había quedado tan satisfecho.

Aún podía percibir en sus entrañas el inmenso placer que experimentó en cada una de las ocasiones que la poseyó, sin sentirse hastiado o agotado. Marla había conseguido excitarlo de un modo brutal e irracional con su ardiente entrega.

—En ese caso, imagino que cumpliréis vuestra palabra. Dijisteis que si os complacía plenamente olvidaríais la hipoteca, y podría quedarme con la tienda —le recordó ella.

—Y lo haré. A su tiempo —contestó él, buscando ansioso su boca.

Marla se apartó con brusquedad.

—Me he acostado con vos. Os he dado el placer que esperabais. Era lo pactado. Ahora, comportaos como un hombre de honor. ¡Me lo prometisteis!

—Preciosa, dije que te liberaría del contrato si eras mi amante. Y una noche de placer no te convierte en mi querida.

Ella lo miró horrorizada, evitando que la desesperación la hiciera llorar.

—Vos... me engañaisteis —pudo decir al fin, pero ahora con un hilo de voz.

—Fuiste tú la que tergiversó mis palabras. ¿O tal vez te estás haciendo la tonta para no cumplir con el pacto? —argumentó él, adquiriendo un rictus de enojo.

Marla se apoyó en la mesa para evitar que sus piernas, temblorosas, la hiciesen caer, mientras él cogía la bata y se cubría la desnudez.

—Jovencita, te juro que gustoso te cederé la tienda; pero siempre y cuando sigas las normas que propuse —le aseguró, rebuscando en un cajón. Sacó un puro y lo encendió.

—¿Y cuando... considerais que me concederéis la libertad? —le preguntó ella con el rostro lívido.

Larkins le lanzó una mirada furibunda.

—¡No eres mi prisionera! —rugió. Después dulcifico el gesto y añadió—: Sólo una mujer que ha hecho un pacto voluntario que debe cancelar.

Ella no pudo evitar soltar una carcajada irónica.

—¿Voluntario? ¡No me hagais reír!

—Té di dos opciones. Elegiste una… ¿O acaso miento? —repuso él, ajustándose el cinturón de la bata.

Marla sacudió la cabeza. No podía negar que era verdad.

—Pequeña, no comprendo tu actitud. No después de lo que ha sucedido esta noche. Después de haberte mostrado tan apasionada.

—Lo hice sólo para recuperar lo que es mío. No olvidéis que era uno de vuestros requisitos —replicó ella con frialdad.

El dueño de la lujosa casa apretó los dientes, soliviantado ante el rechazo que ella le mostraba.

—Y ahora reclamo el resto. Esta noche te quiero aquí. A la misma hora, y dispuesta a complacerme. O te prometo que no tendré piedad… ¿Entendido?

—Comprendo, señor. ¿Puedo irme ya? —contestó ella en apenas un murmullo.

Larkins alargó el brazo, y la pegó contra su cuerpo. Con brutalidad se apoderó de su boca y la besó con rudeza, sin el menor síntoma de pasión, como para castigar su cruel desprecio. Después la soltó sin consideración. La volteó y con presteza, le abrochó el vestido.

—Ahora puedes largarte —le espetó agrio, apartándose.

Marla cogió el bolso y dándole la espalda abandonó la habitación a toda prisa. Bajó las escaleras corriendo y salió a la calle sumida en la peor de las angustias.

Capítulo 7

Fearn bramó enfurecido cuando Marla le contó lo que había pasado. Una y otra vez, sin dejar de gritar, aseguró que mataría a ese hijo de perra. Pero ella lo calmó, asegurándole que no había peligro. El éxito del brebaje la mantenía confiada. Larkins jamás la tendría y algún día, muy pronto suponía, acabaría cansándose de ella para buscar a otra mujer.

Durante las tres noches siguientes, Marla acudió a la cita, y las tres Larkins, cayó en la trampa que ella le tendía con la droga. Sin embargo, se sentía inquieta. Él, al ser complacido, se mostraba atento e incluso se permitía la libertad de abandonar el gesto hosco para mostrarse como un hombre divertido; hasta tal punto, que olvidaba que se encontraba en los brazos de un ser sin entrañas, recibiendo sus caricias y besos que la hacían experimentar sensaciones tan agradables que lograban asustarla; preguntándose hasta dónde sería capaz de llegar si él no fuese el ser que más despreciaba.

—Deberemos solucionar lo de la ropa. Mañana visitaremos a una costurera —dijo Larkins con un gesto de desagrado ante el vestido viejo y de burda tela que ella llevaba esa noche.

—No hace falta, Drake. En la calle Cowstreet no son necesarios los lujos —rechazó ella, levantándose de la mesa.

—Es posible. Sin embargo, no estoy dispuesto a que me acusen de no atender como es debido a mi querida. Vestirás como corresponde —decidió él.

—Como quieras —musitó Marla, bajando el rostro avergonzada por sus palabras hirientes.

Cuando la ventana se abrió con violencia, Drake empujó la silla y se levantó. Marla, aliviada, pues hasta el momento no había podido emponzoñar su copa, rebuscó en el bolsito y sacó la botellita. La destapó y vertió la mitad del contenido.

—¿Qué es esto? ¿Veneno? ¿Acaso pretendes matarme? —siseó Drake, asiéndole con fuerza la muñeca.

Ella lo miró lívida.

—¡Maldita bruja! ¡Juro que haré que cuelgues de la horca! —bramó él, lanzándole una mirada encolerizada.

Marla comenzó a sollozar.

—No... No es veneno. Juro por Dios que...

—¿Te atreves a nombrar a Dios? ¡Una hija de perra como tú no tiene ningún derecho a profanar su sagrado nombre! —continuó gritando él, apretándole la mano con más fuerza. Ella gimió dolorida—. No te quejes. Debería estrangularte por tu fechoría.

—Drake, te prometo que no es veneno. Es una pócima para... para...

Él la miró detenidamente.

—No mientas, pues sabes que lo descubriré. Dime la verdad —le exigió, disminuyendo algo la presión de su mano.

Marla respiró agitada.

—Yo no quería acostarme contigo, e hice este brebaje para evitarlo.

Drake la fulminó con sus ojos azules.

—He dicho que quiero la verdad, Marla.

—¡Y la estoy diciendo! La pócima es alucinógena. Quien la toma cree sentir y ver lo que en realidad no está sucediendo. Estas noches lo único que has hecho es soñar.

Drake parpadeó, incrédulo.

—¿Estás diciendo que nunca me he acostado contigo?

Ella asintió levemente, temerosa ante su estallido. Y no se equivocó. Él la soltó y comenzó a caminar por la habitación mostrando un semblante iracundo.

—¡Mientes! Sólo intentas confundirme porque piensas que soy tan estúpido que creeré que eres una hechicera de verdad. Pero la magia no existe. Lo único cierto es que deseabas deshacerte de mí —dijo al fin, deteniéndose frente a ella respirando con agitación.

—Te aseguro que es la verdad —insistió ella.

—Y suponiendo que me tragara ese cuento… —Arrugó la frente peligrosamente—. ¿Por qué razón lo has hecho? ¿Tanto asco te doy? ¡Te juro jovencita que esta noche sí serás mía! ¡Lo quieras o no! —tronó, tirando de ella con rudeza.

—Por favor, no —le suplicó Marla, sollozando.

—Vamos, no te hagas la remilgada. Estoy seguro que te habrás acostado con tipos más repugnantes que yo —siseó él, arrastrándola sin contemplación.

Marla decidió jugárselo todo a una sola carta. Tal vez si le decía que era virgen él se apiadaría y comprendiera por qué lo había hecho.

—Drake, nunca he estado con un hombre —confesó en un murmullo.

Él se detuvo en seco, y luego ladeó el rostro, atónito, escrutándola.

—¿Me tomas por imbécil? No he percibido esa virginidad en la cama.

—Porque eran solo sueños. Créeme —dijo ella con tono desesperado.

—Sí, por supuesto. Ahora, desnúdate.

Marla permaneció petrificada.

—¿No me has oído? ¡Quítate la ropa! —chilló él, iracundo, mientras apartaba la colcha.

Ella, lloriqueando, al comprender que lo que más temía iba a consumarse, comenzó a quitarse la ropa hasta quedar desnuda, mientras él, tras desprenderse de la bata se tumbaba en la cama, mirándola con descaro.

—¡Oh, maldita sea, muchacha! ¡Deja de comportarte como si fueses llevada al sacrificio! —se exasperó él, obligándola a caer en el lecho. La apretujó contra su cuerpo y asaltó su boca con rabia, besándola profundamente, al tiempo que sus manos le exploraban la espalda, la curva de su cadera.

Marla se transformó en una estatua fría. Jamás complacería la lujuria de ese maldito bastardo.

Él dejó de besarla.

—Cuando beso a una mujer, quiero ser correspondido. Bésame. No me obligues a echar a tus hermanos de su casa —le ordenó entre dientes.

Ella, con el rostro empapado de lágrimas, abrió la boca y lo obedeció dócilmente, permitiendo que ese hombre despiadado gozara con ella.

—Mentías, hechicera. Este sabor no pude imaginarlo, ni tu aroma —jadeó él, enardecido de nuevo.

Marla notó su inflamación varonil y, asustada, intentó apartarse.

—No, querida. Aún no he terminado contigo —afirmó él, tumbándola de espaldas.

Con ojos brillantes, Drake bajó el rostro y lamió uno de sus pezones, mientras buscaba excitado la sedosidad que ocultaban sus prietos muslos.

Ella no pudo evitar saltar ante la caricia osada de sus dedos inquietos. Protestó débilmente, pero él continuó hostigándola sin piedad; recreando su boca en los senos turgentes, excitándose de un modo brutal. Henchido de pasión, se apartó, colocándose entre sus piernas.

—Lo siento, cariño. No puedo esperar más —jadeó, penetrándola con urgencia.

Marla gritó, clavándole las uñas en la espalda, contrayendo el rostro presa de un espantoso dolor.

Él, aturdido, la miró durante unos segundos. Pero era tanto el deseo que lo consumía, que comenzó a moverse contra ella, en busca de la liberación a la opresión que rugía en sus entrañas. Acelerando sus embestidas, profundizó en su calidez y dejando escapar un gemido ronco, se convulsionó, buscando el dulce néctar de la boca de su amante.

Aún jadeante, dejó caer la cabeza en el hombro de Marla. No había mentido. Era indudable que ella lo había drogado. Alzó el rostro y la miró. Ella mostraba una infinita tristeza. Un sentimiento de culpa lo embargó. No por haberle arrebatado la virginidad; sino porque ella había descubierto el sexo de una manera brutal y desconsiderada. No obstante, a los pocos segundos, lo apartó de su mente. Marla era la única culpable por haberlo engañado con esa maldita pócima.

—Decías la verdad —dijo entre dientes, lanzando después un leve suspiro.

Marla abandonó el gesto apesadumbrado. Sus ojos dorados lo miraron con profundo odio.

—Supongo que ya estarás satisfecho.

Él se apartó y se tumbo, apoyándose en el codo.

—No, querida. No lo estoy. Si hubiese creído que eras virgen, todo habría sido distinto. Mucho más agradable. Pero no me harás sentir consternado. Fuiste tú la que llenó mi cabeza de imágenes eróticas para hacerme creer que sucedían de verdad. Y lo conseguiste. Fueron tan reales que ni el mismísimo rey de Inglaterra me hubiese convencido que jamás te habías acostado con un hombre. Te felicito. He de reconocer que conoces a la perfección las propiedades de las plantas —puntualizó sin mostrar la menor piedad.

Marla se incorporó, y él la detuvo.

—¿Adónde piensas que vas?

—Ya has obtenido lo que más deseabas —contestó ella con voz cansina.

Drake sacudió la cabeza en señal de desacuerdo.

—Te equivocas, jovencita. Cuando estoy en la cama con una mujer quiero que ella también disfrute. Y tú no lo has hecho. No te preocupes. Enmendaremos el error.

—¡No permitiré que vuelvas a tocarme! —jadeó ella, horripilada.

Drake sonrió dulcemente.

—Te prometo que no volveré a lastimarte. Todo será perfecto y, además, muy placentero.

—¡Me das asco! —exclamó, apartándose.

Él la asió con fuerza, y la mantuvo cautiva entre sus brazos.

—Marla, deja que te muestre como es el sexo compartido —le dijo con voz seductora.

—¿Estás diciendo que tengo derecho a rechazar tu oferta? —le preguntó, encarándose a él.

—En absoluto. Quieras o no, te lo enseñaré. Y no harán falta pócimas para que goces intensamente —contestó él, posando las manos en sus nalgas para pegarla a su entrepierna.

—No cederé. Tendrás que forzarme de nuevo.

Drake lanzó una risa profunda. Asió las manos de ella, y las llevó hasta su cabeza, manteniéndola sujeta, mientras su boca remolona se hundía en el pulso latente de su cuello, besándolo, lamiéndolo con la punta de la lengua.

Marla intentó liberarse, pero era un esfuerzo inútil. Aunque, se juró que ninguna de sus caricias lograría perturbarla, y cerró los ojos.

Él volvió a reír cuando la muchacha se convulsionó al sentir como su boca succionaba su seno al tiempo que su mano libre se introducía entre sus muslos, rozando el botón de su placer.

Indefensa ante su ataque sensual, abrió los ojos en un último intento por no percibir con tanta intensidad lo que le estaba haciendo. No lo consiguió. Avergonzada, dejó escapar un suspiro, sin notar como su cuerpo comenzaba a relajarse.

Drake siguió palpándola, incitado al sentir como el placer comenzaba a apoderarse de esa piel de seda.

—Eso es, preciosa. Deja que los sentidos vuelen libres —le dijo con voz pastosa, hurgándola tiernamente.

La respiración de Marla se tornó agitada cuando una ráfaga de delicia la invadió. Instintivamente, cerró las piernas dispuesta a no claudicar ante esa bestia desalmada.

—No me hagas esto —le suplicó, contrayendo el rostro.

—Deseo hacerlo y tú, a pesar de odiarme, anhelas que no me detenga. Y no lo haré. Quiero darte placer. Hacerte olvidar el dolor que has sentido y que descubras que el amor carnal es fantástico —afirmó él, ronco de agitación, besándola con ardor, obligándola suavemente a abrirse de nuevo para él.

Marla, muy a su pesar, lo estaba descubriendo. Ni la razón, ni el ultraje a la que estaba siendo sometida, conseguían enfriarla. Toda su piel ardía en el fuego devastador que él provocaba. Su caricia erótica la incitaba a moverse hacia esa mano insidiosa y despiadada, perdiendo la batalla contra la dignidad. Sus labios se tornaron dóciles, dejando que él la explorara profundamente y entonces, poseída por una fuerza ajena a la razón, alzó los brazos y rodeó su nuca, devolviendo cada uno de sus besos con la misma furia insaciable.

—Me deseas… ¿No es cierto? Dime que me deseas, cariño —gimió Drake al sentir su humedad.

—Te desprecio —musitó ella, retorciéndose de gozo.

—Por supuesto —rió él, acelerando el ritmo de sus caricias, inflamándola cuando sus dedos penetraron en su calidez.

La respiración de Marla se tornó entrecortada. Sus entrañas rugían con la fuerza de un volcán a punto de estallar.

Drake dejó de hurgarla. No quería que Marla alcanzase tan pronto el éxtasis. Antes tenía que experimentar el dulce placer del erotismo. Deliberadamente, sus dedos recorrieron su vientre, al tiempo que su boca descendió por su pecho y los dientes mordisquearon unos pezones endurecidos por la excitación.

Marla se revolvió, lanzando un gemido suplicante. Necesitaba que él se detuviese para que su cuerpo traidor recobrara la cordura. Drake no lo hizo. Continuó tentándola con su boca hambrienta, alimentándose de la calidez de sus senos, palpando cada parte de la piel que su mano libre podía abarcar.

—Te lo suplico —sollozó ella, retorciéndose crispada.

Drake dejó de sujetarla. La pasión había derretido el hielo que solía cubrir sus ojos azules, y ahora éstos chispeaban salvajes.

—Sí, cielo. Sé lo que quieres —musitó, tomándola de las nalgas.

Sumamente excitado, sus labios se deslizaron a través de su cuerpo y ella suspiró conmovida de placer. Drake continuó el sendero ardiente hasta encontrar la carne delicada entre sus muslos.

Marla saltó conmocionada al percibir su aliento abrasador, su lengua pérfida, que jugueteó incansable, reportándole el goce más exquisito que jamás hubiese soñado. Asustada, intentó echarse hacia atrás, pero él no la dejó. La asió de las nalgas elevándola hacia su boca, profundizando, bebiendo sediento de su esencia. Marla, encendida por esa caricia lujuriosa, se dejó arrastrar por la voluptuosidad del momento. Sus caderas se alzaron inquietas, mientras sus manos intentaban acariciar los cabellos dorados de Drake, emitiendo gemidos de inmenso placer, que encendieron aún más el deseo de él.

Drake, al borde del delirio, cubrió su cuerpo. Tomó su mano, y la llevó hasta su masculinidad encendida.

Ella lo miró con un brillo de miedo en sus ojos dorados.

—Estoy preparado para ti. Deja que te llene. No te dañaré. Lo prometo, cariño —dijo con voz sedosa. Y dulcemente la preparó para recibirlo.

Marla esperó un desgarro tan doloroso como la primera vez que la tomó. Pero cuando su dureza ardiente y pulsante la invadió, no fue así.

—Siempre cumplo mi palabra, Marla —le dijo, sin apartar los ojos de los suyos, empujando contra ella con cadencia, intentando controlar la exacerbación que lo consumía.

El placer volvió a apoderarse de las entrañas de Marla al sentir su miembro palpitante meciéndose contra ella. El rugido ensordecedor de las sensaciones que él le prodigaba la obligó a cerrar los ojos y gemir entrecortadamente, mientras se abrazaba a Drake. Sumida en una vorágine enloquecedora, alzó las caderas para ir a su encuentro, empujando contra él, recibiendo cada una de sus embestidas con un sollozo atormentado. Drake la estaba torturando de un modo brutal. Quería que ese goce no terminara nunca, pero al mismo tiempo, necesitaba que él hiciese detonar la tempestad que rugía en sus profundidades.

—Mírame, cariño —le pidió él, acelerando el ritmo de sus empujes asiéndola de las nalgas para profundizar en su calidez.

Marla abrió los ojos. El brillo del placer que la embargaba se reflejó en la inmensidad azul de los ojos de Drake, mientras el orgasmo la sorprendía proporcionándole un éxtasis demoledor, y convulsionándose, emitió un gemido de puro placer.

Él, inflamado como nunca, se dejó arrastrar por el éxtasis, exhalando un gemido hondo, cuando su cuerpo se sacudió contra ella en un último espasmo agónico.

Drake permaneció sobre ella durante unos minutos, respirando agitado, aturdido por lo que acababa de suceder. La realidad había superado con creces las alucinaciones que Marla le había provocado las otras noches. Nunca había experimentado un placer tan exquisito y demoledor. Jamás había quedado tan saciado. Lanzando un largo suspiro, se separó de ella y la miró embelesado. Marla era preciosa.

Ella, avergonzada por su reacción traidora y obscena, ladeó la cabeza rompiendo a llorar.

—¿Qué te ocurre? —inquirió Drake, extrañado, tomándola del mentón. Le había parecido que ella había disfrutado tanto como él.

—Esto no tenía que haber ocurrido —musitó Marla, bajando los ojos.

Él le acarició la frente con el dedo.

—He de reconocer que la magia fue efectiva conmigo, pero contigo falló. Todos tus poderes no han podido vencer el deseo que sientes hacia mí.

Marla lo miró fijamente.

—Nunca te he deseado.

—¿Estás segura? —inquirió él. La arrastró consigo, manteniéndola abrazada.

—Desde el primer día que te vi, te odie. Y ahora más que nunca. Me has arrebatado el único valor que poseía. Lo guardaba para el hombre qué algún día amaré.

—¿Para un desgraciado sin porvenir, y que te hará pasar penurias? Olvida el amor. Es un espejismo. Esto es real. Yo te ofrezco una vida llena de lujos y comodidades. Una existencia sin problemas ni dolor. Sólo placer y diversión.

—Hasta que te hartes —dijo ella con sarcasmo.

—Por supuesto, querida. No soy hombre que se encapriche por mucho tiempo de una mujer. De todos modos, no debes preocuparte. Como dije, en cuanto te deje, obtendrás tu preciada tienda y puede que algo más, si sigues como hasta ahora claro, dándome el placer que he sentido.

—¿Tanto como en tu delirio? —inquirió ella sin abandonar el tono mordaz.

Él, por supuesto, no se molestó en sacarla de su error.

—Para llegar a eso, deberás aprender mucho, jovencita. Y temo que necesitaré más tiempo del que había pensado —avisó, buscando luego el dulzor de sus labios.

—¿No has tenido suficiente? —gimió ella, horrorizada.

—Soy un hombre que disfruta con los placeres de la vida, pero sobre todo de los que me reporta una mujer. Y de ti pienso obtener mucho, mi bella hechicera —gruñó complacido, atrayéndola bajo su cuerpo, sorprendido al sentir como de nuevo volvía a desearla como un loco.

Capítulo 8

Fearn hacia ver que creía todas las mentiras que su hermana le contaba al regresar de la casa de ese temible dragón. Pero conocía muy bien a Marla, y podía ver en su rostro, en sus gestos, en cada movimiento de su cuerpo, que Drake había dejado de tener alucinaciones. Y lo peor de todo no era que ese bastarlo le hubiese arrebatado la virginidad de un modo tan sórdido, sino descubrir que ella se había enamorado de su carcelero. Y eso lo soliviantaba aún más. No podía permitir que ella entregara su amor a un hombre que no la merecía, y que el día menos esperado la abandonaría como a un perro sarnoso.

Convencido de que ella había caído bajo un maleficio destructivo, decidió terminar con esa insensatez y puso en marcha todos sus conocimientos. Uso la pócima para romper maldiciones en un intento desesperado de salvar a su hermana. Llenó la habitación de Marla con pimienta, vetiver y serpentaria, debidamente bañadas bajo la luz de la Luna en su fase de cuarto menguante. Pero no surtió efecto. Marla continuaba viéndose con ese hombre, sin poder disimular el ansia que la embargaba cuando la hora deseada se acercaba.

Se acercó al cuarto de ella, y la espió desde el quicio de la puerta.

Su hermana se estaba peinando y canturreaba alegre, acicalándose para la cita con Drake. Esa noche le tenía preparada una sorpresa y se estaba preguntado qué sería. Ya la había llevado a una fiesta que dieron unos amigos suyos, a un restaurante carísimo, y comprado vestidos realmente preciosos.

—¿Cuándo crees que va a durar esto? Sabes que no podemos utilizar el brebaje tanto tiempo. Sería peligroso para Larkins y, además, nos causaría un gran problema si muere. Las criadas te han visto y te acusarían sin dudar… Acabarías en la horca —le previno Fearn con tono brusco.

Ella se ajustó el vestido de seda verde con encajes de Holanda que Drake le había regalado, y luego se miró satisfecha en el espejo.

—No te preocupes. Sé lo que hacer —respondió, sonriendo.

—¿De veras? ¡Maldita sea, Marla! ¡Estás cometiendo el mayor error de tu vida! —exclamó Fearn sin poder contenerse.

—¿De qué hablas? —inquirió ella, echándose unas gotas de perfume de violetas tras el lóbulo de cada oreja.

—Lo sabes muy bien. De tu relación pecaminosa con ese hijo de perra —siseó su hermano, lanzándole una mirada de reproche.

Marla lo miró intentando adoptar una actitud de inocencia.

—No digas tonterías, Fearn. La pócima evita que...

—¡Ah! No subestimes mi poder, hermana. Sé que te has acostado con él. Confundí el sueño. No era una extraña la mujer que yacía entre sábanas de seda roja. Eras tú.

—Te aseguro que...

—No mientas, por favor. Aunque no lo hubiese soñado, puedo ver que estás enamorada de ese tipo.

Ella soltó una risita nerviosa.

—¿Enamorada?

—Sí, Marla. Estúpidamente enamorada. ¿Cómo has podido llegar a amar al hombre que nos ha destrozado la existencia? —le recriminó, dejando caer los hombros abatido.

—Te equivocas. Es... es... No sabría explicarlo. Tal vez es su casa, lo que le envuelve, la riqueza, la seguridad. Sus amigos me tratan con respeto, como a una dama. Drake jamás ha dicho que sea su amante —dijo con total sinceridad.

—Es lo mismo. ¿O no lo ves? ¡Por Cristo! ¿Con qué artes te ha embrujado? ¿Con el contacto carnal?

Marla se ruborizó y le dio la espalda, rebuscando el chal de cachemira en el cajón.

—¡Qué cosas dices!

—Veo que sí. ¿Tan bueno es en la cama que te ha hecho olvidar el orgullo y la decencia? —le reprochó él.

—No tengo tiempo para discutir —dijo Marla, poniéndose el chal.

Su hermano lanzó un bufido.

—¿Pero no ves que te hará sufrir? Ese hombre te dejará tirada cuando encuentre a otra que le caliente la cama mucho mejor que tú. Por favor, te lo suplico, termina con esta relación destructiva.

—Te juro que no lo amo. Además, me he sacrificado por vosotros. Ahora no puedes exigirme que sufra mientras me encuentro en estas circunstancias. Deja que disfrute, y goce de los lujos y placeres que él me reporta.

—Por supuesto, como una vulgar prostituta —le echó él en cara.

Marla lo miró dolorida.

—Me pediste que no permitiera que nada rompiese nuestra familia, y estoy luchando por ello. Si el modo te disgusta, lo siento. No se hacerlo de otra manera. Lamento defraudarte.

—¡Maldición, sé que te viste obligada! ¿Crees que no siento poder hacer algo? Marla, sólo digo que deberías razonar. ¿Y si quedas embaraza? ¿Has pensado en ello? Larkins jamás se responsabilizaría de su hijo.

—Deja de preocuparte. Tomo las hierbas necesarias para evitar un embarazo. No soy tan estúpida.

Fearn sacudió la cabeza con impotencia. Ella era incapaz de entender que lo único que conseguiría sería tristeza.

—Vete con ese canalla, y espero que disfrutes mucho —masculló al oír el carruaje que se detenía ante la puerta. Dio media vuelta y salió de la habitación.

Marla, con el corazón atenazado de tristeza por la discusión mantenida con su querido hermano, entró en el coche.

Drake la miró arrebatado. Marla estaba preciosa. El vestido que Madamme Charlotte le había confeccionado era exquisito, y el color verde hacía resaltar como nunca sus cabellos de fuego y sus ojos dorados. Todos los hombres de la ópera le envidiarían por tener a una mujer tan hermosa colgada del brazo.

—Buenas noches, bella hechicera —le dijo con suavidad, tendiéndole la mano.

Marla sonrió, pero él notó en sus ojos que alguna preocupación la embargaba.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó, besándola en la mejilla.

—Nada. Sólo cansancio —dijo ella, acomodándose junto a él.

—Deberías dejar de trabajar y venir a mi casa —le propuso Drake.

—Eres muy generoso, pero debo cuidar de mis hermanos. Y supongo que no querrás tenerlos a todos en tu mansión —rechazó ella.

—¡No, por Cristo! Los niños son insoportables e inútiles —exclamó él visiblemente asustado.

—¿Adónde vamos? —quiso saber ella.

—A la ópera. Te gustará. ¿Te he dicho que esta noche estás preciosa? Sí, realmente seductora —insistió Drake, acercando sus labios a los de Marla seducido.

Aquella muchacha le trastornaba de un modo brutal con tan solo su presencia, sentía un deseo enfermizo por acariciar su piel. Jamás le había ocurrido nada igual. Y se preguntó si Marla lo había hechizado con alguna otra pócima mágica.

—Drake, he estado horas arreglándome. No me estropees el peinado —le pidió ella, apartándose.

Él suspiró decepcionado.

—¡Está bien! Esperaré. Y también tendrá que aguardar el collar.

Ella lo miró con ojos brillantes.

—¿Un collar?

—Pensé que este vestido quedaría más elegante con esto —anunció él, extrayendo una caja de terciopelo del bolsillo.

Lo abrió y Marla quedó sin aliento al ver la joya. Era su collar, pero las piedras eran auténticos diamantes y rubíes. Una réplica sumamente costosa.

—¡Drake! —exclamó emocionada.

—Busqué a un joyero y le pedí que realizara tu diseño con piedras preciosas —dijo solemne, colocándoselo alrededor del cuello.

Marla la acarició con devoción y en un arrebato, se acercó a Drake y lo besó apasionadamente.

—Merecía la pena gastar tantas libras en él —dijo Drake, mirándola con ojos brillantes.

—Gracias. Eres muy generoso.

Él alzó una ceja con gesto burlón.

—Veo que los regalos hacen mejorar mi imagen de egoísta y canalla. Deberé gastarme una fortuna para que llegues a apreciarme.

—Drake, por favor. No iniciemos una discusión. ¿De acuerdo? —le pidió ella.

—Esta noche, te concedo todos los caprichos, querida.

Al llegar a la ópera, Marla quedó pasmada. Nunca imaginó que pudiese existir un teatro tan magnífico, ni una lámpara gigantesca como la que colgaba del centro del techo.

Drake la miró divertido al ver su asombro.

—Querida, siéntate. Todos te miran. Y no me extraña; estás tan bonita esta noche —afirmo seguro, lanzando a continuación un suspiro de admiración—. Soy el caballero más envidiado de Londres… —Ella se acomodó, y miró a los concurrentes. Su acompañante le indicó—: Ahí está Paul. —Apuntó con un índice al muchacho de cabellos de azabache, alto y atractivo, que se encontraba en el palco frente al suyo acompañado por una dama de mediana edad de porte distinguido.

—Después lo saludaremos. Ahora atenta. Comienza la función —le pidió Drake.

Marla apenas pudo apartar los ojos del escenario. La música, las voces celestiales, inundaron su corazón, emocionándola.

—¿Te gusta? —le preguntó Drake cuando las velas se encendieron anunciando la media parte.

Ella asintió, aspirando con fuerza.

—Es maravilloso.

—Vamos. Tomaremos una copa de champaña en el bar.

El lugar estaba abarrotado de damas que lucían joyas espléndidas y de caballeros que vestían espléndidos trajes.

Drake divisó a Paul, y se acercaron a él.

—Buenas noches, Drake. Marla… Es un placer veros de nuevo. Con el permiso de Drake, diré que estais preciosa esta noche. Sois la joven más bonita de la ópera —los saludo sin poder apartar los ojos de Marla.

—Gracias, pero exagerais —repuso ella, sonriéndole de un modo seductor y abanicándose con coquetería.

—Sólo expongo lo evidente —replicó él, literalmente fascinado ante los ojos dorados de ella.

—Mentiroso. Pero no me importa. Los cumplidos siempre sientan bien —rió Marla.

—¿Y tu madre? La vi en el palco —terció Drake, visiblemente incómodo.

—¡Oh, ya sabes cómo son las mujeres! Se quedó cotilleando con la baronesa Patricia. Supongo que después te saludará. Hace tiempo que no os veis… ¿Ya has oído lo de Sloan Sullivan? Su padre está furioso, y le ha jurado que no le dará ni una libra más.

Drake lo miró con un gesto de animosidad al ver como el chico no dejaba de escrutar embelesado a Marla.

—Sabes que lo sé todo de esta ciudad.

Paul se ajustó el cuello con gesto intranquilo. Conocía a Drake, y esa inquisitiva mirada no evidenciaba el menor signo amistoso.

—El viernes damos una fiesta en casa. Me gustaría que vinieseis.

—Será un honor aceptar —dijo Marla visiblemente halagada.

—¿El viernes? No podremos. Lo siento —rechazó Drake con voz gélida.

Marla borró la sonrisa de su rostro, y lo miró con reproche.

—¿Por qué? No tenemos nada especial que hacer —comentó.

—Nosotros siempre tenemos las veladas ocupadas, querida. ¿Lo has olvidado? —replicó él, mirando significativamente a Paul.

El muchacho carraspeó al ver la irritación de Drake.

—¿Os traigo una copa?

—No, gracias. Ya va a comenzar el segundo acto… ¿Vamos? —rehusó Drake, que cogió del brazo de Marla, encaminándose a su palco.

Con gesto hosco cerró la puerta y echó el cerrojo.

—¿Qué pretendías? —inquirió con voz crispada.

—Drake, lo único que hice fue aceptar una invitación.

—No me refiero a eso. Si no a tu descaro ante Paul. ¿Acaso te gusta? ¿Tal vez ha pasado por tu imaginación cambiar de amante?

Ella lo miró incrédula.

—Sólo quería ser amable.

—¡Pues bonito modo de demostrarlo, coqueteando sin pudor! —exclamó él, perdiendo la compostura.

—Por favor, no grites. Nos van a oír —le pidió Marla, atisbando a través de la cortina.

Drake la apartó y la empujó contra la pared, poseído como estaba por un sentimiento de fiereza irracional.

—No vuelvas a humillarme de este modo ante nadie, y menos con la gente que me relaciono —siseó, colérico, mirándola con ojos encendidos.

—Estás acusándome sin razón. Nunca ha pasado por mi cabeza seducir a otro —gimió ella, atemorizada ante la fiereza irracional que él estaba mostrando.

—Ni yo lo permitiré. Eres mía. Sólo mía —aseguró con voz ronca, asaltando con frenesí su boca.

—Drake, aquí no —le suplicó.

Marla intentó apartarlo, pero él no se lo permitió. La aplastó contra la pared con su poderoso cuerpo y le tomó la cabeza con las manos, besándola profundamente, hasta dejarla sin aliento.

—Te tendré cuando quiera y en el lugar que me apetezca. Quiero que comprendas eso, Marla —gruñó respirando con agitación, comprobando que el deseo se había desatado en sus ingles de un modo brutal. Sus manos ansiosas se perdieron bajo la falda, apartando la ropa interior.

Marla gimió al recibir su azote sensual y osado; comprobando una vez más, que ese hombre la trastornaba por completo.

—¿Lo ves, cielo? No puedes resistirte a mis caricias. Te enloquecen —dijo él, ronco, acariciándola íntimamente con urgencia.

Era cierto. Ni todo el odio que sentía por Drake, ni tampoco sus constantes humillaciones, le permitieron luchar. Olvidando el lugar donde se encontraba, y los primeros compases de la música, desesperada por sentir su fuerza viril dentro de ella hundió el rostro en su hombro. Su boca húmeda besó el pulso acelerado de Drake, y con dedos ansiosos lo liberó del cinturón tomando la carne tensa y henchida. Él jadeó ebrio de placer ante sus caricias.

—Logras que pierda la razón —musitó él, respirando entrecortadamente y apartándola con urgencia. La tomó de las nalgas y la alzó.

Marla se aferró a su ancha espalda y emitió un suspiro sensual cuando recibió su virilidad.

—Únicamente yo puedo hacerte sentir esto. ¿No es cierto, mi bella hechicera? —jadeó Drake, empujando las caderas contra ella con movimientos apremiantes, mirándola con un brillo irracional en sus ojos azules.

Marla no pudo responder. Sólo sus ojos dorados evidenciaban lo que estaba sintiendo. Un torbellino devastador y placentero que apenas le permitía respirar.

Drake, exasperado, se dejó llevar por esa urgencia que lo estaba consumiendo. Se apoderó de la boca de Marla cuando ella gritó arrebatada por la fuerza brutal del éxtasis que la hizo temblar y casi con violencia aceleró el ritmo de sus acometidas, emitiendo un gemido ronco y profundo cuando el estallido de su propio alivio lo alcanzó; asustado ante el sentimiento que lo embargaba. Jamás le había importado que una de sus amantes coqueteara con otro y ahora, como un loco adolescente, su corazón palpitaba aterrorizado ante la sola idea de que esta muchacha pudiera abandonarlo. Y enojado ante ese absurdo sentimiento, con un rictus de furia, se apartó. Se recompuso la ropa y la miró. Sus ojos azules eran ahora insensibles.

—¿Lo ves? Siempre harás lo que yo quiera. Soy tu amo y señor. Ahora, entra en el palco —le ordenó con frialdad.

Marla, en su loca imaginación, había llegado a creer que Drake, con su actitud cariñosa y complaciente, la apreciaba sinceramente y que incluso estaba comenzando a enamorarse de ella. E intentó no llorar al comprender que se había equivocado, que lo único que deseaba de ella era placer carnal.

Lentamente, entró en el palco. Ocupó el asiento, y entonces su mirada desolada se perdió en el escenario, recordando el premonitorio sueño de Fearn.

Capítulo 9

Marla se sentía tan herida y humillada que cuando el carruaje de Drake vino a buscarla la noche siguiente, le dijo a Fearn que le comunicara al cochero que se encontraba indispuesta.

—¿No piensas ir? —le preguntó su hermano, extrañado.

Ella lo miró con gesto furibundo.

—Constantemente me dices que debo acabar con Drake. Y ahora me miras con reproche.

—Sigo opinando del mismo modo. Pero, si se enfurece, puede perjudicarnos y mucho.

—¡Pues me da igual! ¡No pienso ir a la cita! ¡Así que, sal y dile a ese hombre que no iré! ¿Comprendido? —gritó fuera de si, entrando en su habitación.

Fearn no quiso discutir más. Sería inútil. Salió, y comunicó al cochero que Marla no podría ir esa noche.

Drake miró perplejo al hombre cuando le dijo lo que había pasado.

—¿Indispuesta? ¿Qué quieres decir con indispuesta? —inquirió, desconcertado.

—Es lo que me dijeron, señor —repuso el cochero.

—¿No preguntaste qué le pasaba? —insistió su jefe.

El hombre se removió inquieto.

—No, señor.

—¡Maldita sea! ¿Eres imbécil? ¡Deberías de haber indagado, por Dios! —exclamó Drake, furibundo.

—Pensé que no era grave al ver la tranquilidad del joven.

El rostro de Drake se tensó.

—¿Qué joven?

—Un muchacho pelirrojo que salió de la tienda.

Los ojos de Drake se entrecerraron, al tiempo que un latigazo de celos le recorría el estómago.

—¿Algún familiar? —quiso saber.

—Lo desconozco, señor —musitó el cochero.

—¡Pues, cuando te envíe a algún lugar, procura enterarte de todos los detalles! ¡Ahora lárgate! —rugió, colérico, cerrando la puerta en sus narices.

Visiblemente enojado, Larkins se acercó al mueble-bar y se sirvió un vaso de brandy, tragándolo de un solo golpe mientras se preguntaba quién sería ese maldito chico. Con Marla jamás habló de sus relaciones. A decir verdad, apenas conocía su vida. Tal vez ese pelirrojo fuera su prometido.

Sacudió la cabeza con énfasis. No podía serlo. Una mujer comprometida y enamorada no reaccionaba con tanta pasión en los brazos de otro. Y si aún así lo era, él se encargaría de que se apartara de sus vidas. Marla le pertenecía hasta que se hartara de ella.

Miró la mesa, y luego las velas encendidas. Con un gesto de rabia empezó a apagarlas.

—¡Qué ocurre ahora! —bramó al escuchar los golpecitos en la puerta.

La doncella abrió temerosa.

—Señor, un caballero desea veros. Es el señor Sloan Sullivan. Dice que le urge.

Drake le dio la espalda y se sirvió otro buen trago. No estaba de humor para hablar de negocios. De todos modos, decidió recibirlo. Necesitaba despejar la mente, olvidar por unos minutos a esa hechicera erótica que tanto lo perturbaba.

—Acomódale en el despacho —le ordenó. Apuró la copa y se encaminó hacia el despacho.

Sullivan, al ver su expresión hosca, supo que no había elegido el momento oportuno para hablar con él.

—¿Qué te trae a estas horas a mi casa? —le preguntó, sentándose tras la mesa con voz acerada.

Sloan no le gustaba. Era el típico noble que vivía a costa de la riqueza de su padre, y si no recibía lo suficiente para sus vicios, recurría a todo tipo de artimañas para salir del atolladero. Por eso había acudido a él dos meses atrás solicitando un préstamo de mil libras.

—Si no es buen momento, puedo esperar —respondió Sullivan, incómodo.

Drake dejó escapar un suspiro, y acomodó la espalda en la silla.

—Temo que dará lo mismo hoy o mañana. Deduzco que continúas teniendo problemas. ¿Me equivoco?

Sloan forzó una sonrisa.

—Digamos que contratiempos. Necesito unos días más para saldar la deuda. Mi padre está de viaje, y no he podido contactar con él. Regresa el sábado… Supongo que no te importará. Sabes que siempre he respondido.

Drake Larkins lo estudió con frialdad. Su timbre de voz era indeciso, incluso denotaba temor. Estaba mintiendo.

—Sí, hasta ahora. Sin embargo, han llegado rumores de que tu padre se niega a darte un penique más.

—¡Chismes sin fundamento! Ya sabes cómo son esas cosas —respondió Sullivan, intentando mostrar indiferencia.

Pero el leve movimiento convulsivo de su labio superior le indicó al anfitrión que había dado en el clavo.

—Soy un desconsiderado… ¿Una copa? ¿Oporto o algo más fuerte? —le ofreció con una sonrisa seductora.

Sloan conocía ese gesto, y su corazón se aceleró. No sería fácil convencer a Larkins.

—Wiskie —musitó con la boca seca.

Drake se lo ofreció, y volvió a sentarse.

—Efectivamente, Sloan. Sé cómo funcionan las habladurías. Y generalmente, se basan en algo que puede ser verosímil. Ya me conoces. Soy como un sabueso. Si me interesan, investigo. Y lo he hecho.

El rostro de Sullivan palideció, y después tragó la copa con dedos temblorosos.

—Yo te… —balbució.

—Sloan, sé que tu padre te ha cortado la asignación, y que no dispones de líquido para pagarme —continuó Drake, mirándolo con ojos implacables—. Ahora, dime qué quieres que haga.

—Pues... Darme tiempo. Los amigos están para ayudarse, Deake —contestó el visitante, encendiendo un cigarro.

Larkins dejó de sonreír. Su rostro adquirió un rictus de dureza.

—¿Amigos dices…? Nunca lo hemos sido. Lo único que nos une son los negocios. En otras ocasiones he cedido porque sabía que pagarías. Pero ahora la situación ha cambiado, y quiero que sepas que jamás juego con mi dinero. Que no estoy dispuesto a perderlo. Si no puedes abonar el préstamo, deberé quedarme con la casa que hipotecaste.

Sullivan se levantó con el rostro demacrado.

—¡No puedes hacer eso! —exclamó, angustiado.

—¿Olvidas que me la cediste en garantía?

—Pero... ¡lo hice creyendo que no te atreverías a quitármela!

Drake hizo oscilar la cabeza con gesto condescendiente.

—Sloan, todos saben lo duro que soy en los negocios, incluso tú... Ahora no te lamentes, y acepta el resultado como un hombre.

—Dame más plazo. ¡Juro que pagaré!

—Lo lamento. No.

—¡Jamás te entregaré la mansión! —bramó Sullivan, golpeando la mesa.

Drake no se alteró.

—En ese caso, te denunciaré e irás a la cárcel.

Sloan se dejó caer en la silla con la frente empapada de sudor.

—Por el amor de Dios, no lo hagas. ¿No comprendes que matarías a mi padre? —jadeó, horrorizado.

—Debiste pensar antes. Además, ¿quién sabe? Unos meses entre rejas pueden hacerte comprender que la vida que has llevado hasta ahora no era la más prudente —contestó Drake con frivolidad.

—¡Maldita sea, Drake! Si haces eso, te mataré —siseó Sloan Sullivan con el rostro encendido.

—Pero antes, deberás desalojar tu querida mansión. Ahora que todo está resuelto, será mejor que te marches —dijo Larkins, levantándose.

—Esto no quedará así. Lo juro —le amenazó Sloan, abandonando el despacho.

La boca de Drake se curvó en una sonrisa perversa al extraer el documento que lo acreditaba como beneficiario en el caso de no serle abonada la cifra acordada por el solicitante. Era una de las mejores mansiones de todo Londres.

Sin dejar de sonreír, guardó el papel en la caja fuerte, pensando que, al final, la noche no había sido tan decepcionante.

Capítulo 10

Al día siguiente, Drake Larkins ya no pensaba lo mismo. La dicha por haber obtenido la mansión de los Sullivan se apagó. Ahora la única sensación que sentía era una gran carencia. Inexplicablemente y por primera vez, añoraba a una mujer. A una mujer que podía estar en los brazos de otro. Y ese pensamiento lo atormentó de un modo brutal. Marla le pertenecía, al menos hasta que decidiera alejarla de su vida. Se lo haría comprender esa misma noche, cuando acudiese a su habitación.

La desazón se convirtió en un estallido de ira cuando el cochero le comunicó que Marla tampoco acudiría a la cita.

Colérico, se vistió de calle y salió de la casa. Marla estaba jugando con fuego, pero le demostraría que si continuaba burlándose de él acabaría quemada. Subió al carruaje, y unos minutos después llegó a Cowstreet.

El lugar estaba desierto a esas horas de la noche. Sólo los gatos y un pordiosero andaban por entre la montaña de escombros que «perfumada» el lugar con un aroma fétido y vomitivo. Contrayendo la nariz se plantó ante la tienda.

El edificio constaba de una sola planta medio en ruinas. Sus paredes desconchadas denotaban la falta de recursos de sus propietarios, y le fue difícil imaginar porque Marla se empeñaba en conservar algo tan sórdido.

El cartel que colgaba del cristal de la puerta indicaba que la tienda estaba cerrada. Tiró de la campanilla y golpeando el suelo con el pie, aguardó impaciente.

Fearn miró al hombre impecablemente vestido, y su rostro se contrajo en un rictus de inquietud.

—Ahí está el dragón —le avisó a Marla.

Ella atisbó con cuidado, y empalideció al ver a Drake.

—Te advertí que no se conformaría con tus rechazos. ¿Qué hacemos ahora?

Marla dudó unos instantes.

—Dile que estoy enferma. Mientras, me meteré en la cama —decidió, echando a correr.

Su hermano tomó aire. Lentamente, se acercó a la puerta y abrió.

—Hemos cerrado. Volved mañana —le dijo a Drake Larkins.

Él lo miró fijamente. Estaba ante el muchacho que había descrito Darrel. Con gesto hosco empujó la puerta y lo apartó sin miramientos.

—¡Os he dicho que está cerrado! —protestó Fearn.

—¿Dónde está Marla? Quiero verla ahora mismo —masculló Drake, oteando con ansia.

—Lo lamento. No es posible —se negó Fearn con voz firme.

El caballero le lanzó una mirada helada.

—¿Y tú quién eres?

—Quien sea no es de vuestra incumbencia. Ahora, haced el favor de largaros —repuso Fearn.

—Muchacho, he llegado hasta aquí con un propósito, y no me moveré hasta conseguirlo. Dile que salga, o se arrepentirán todos los que viven en esta casa —lo amenazó Drake.

—¿Echándonos? —inquirió Fearn con cinismo.

—Veo que ella te ha puesto al corriente de su situación. ¿Tan unidos estáis? —preguntó Drake, mirándolo con un brillo de exasperación en sus ojos azules.

—Como dos seres que se quieren infinitamente —contestó Fearn sin amedrentarse.

Drake se tensó y su boca se contrajo en un rictus de rabia.

—¡Maldita sea! ¡Quiero que Marla venga ahora mismo! ¡Tráela! —explotó, agarrando a Fearn por los hombros.

—¿Qué pasa? ¿Por qué gritáis? —preguntó Niwalen, frotándose los ojos somnolientos.

Drake miró a la pequeña. Era muy parecida a Marla. Fearn se acercó a ella y le acarició la cabeza.

—Tranquila, preciosa. Este señor se irá pronto. Ahora vuelve a la cama.

—¡Ah! —exclamó Drake.

—¿Quién eres? —le peguntó Niwalen, mirándolo con sus ojillos pardos.

—¿No te ha dicho este muchacho que te acuestes? —gruñó Drake.

Giselle, que había escuchado las voces, también entró en la tienda.

—Fearn, estaba soñando con un montón de pasteles y me habéis despertado —dijo con tono de reproche.

Su hermano lanzó un bufido.

—Pues, vuelve a la habitación, junto con Niwalen, y dormiros otra vez. Tengo que hablar con este señor… ¿De acuerdo?

—Ya no tengo sueño —objetó Giselle.

—Pues acuéstate, niña. ¡Vamos! —gruñó Drake, exasperado.

La pequeña se echó a llorar, y su hermana hizo lo mismo.

—¿Veis lo que habéis conseguido? Alterar la paz de esta casa —le reprochó Fearn.

—Y más lo haré si Marla no sale enseguida —replicó Drake, mirándolos con gesto fiero.

Bremin y Teinn, los gemelos, también acudieron a la tienda, sobresaltados.

—¿Qué es esto, una escuela? —inquirió Drake, irascible.

—No señor. Es una tienda de hierbas —le dijo Bremin.

—¡Ya lo sé, por Cristo! —bramó Drake.

—En mi casa no permito gritos, señor —le amonestó Fearn.

—¿Tu casa? —repitió Drake, alzando las cejas.

—Lo es. Y por lo tanto, soy yo el que impone las normas —replicó Fearn con gesto indignado.

—Pensé que era Marla la dueña.

—Efectivamente. Sin embargo, todos los miembros de la familia opinamos sobre el manejo de la tienda y de la casa. Y yo, como hermano mayor, procuro darles bienestar.

—Muy loable —se burló Drake, ya más relajado al descubrir que ese joven no era ningún amante de Marla.

—Y vos perjudicais a mi hermana. Por ello me desagrada enormemente. Así que, una vez más, os ruego que os vayais —le dijo Fearn con frialdad.

Drake esbozó una sonrisa siniestra.

—Supongo que ella te habrá comentado lo ocurrido. Si esta noche no la veo, os juro que mañana mismo viviréis en la calle. Y si como has dicho procuras por los tuyos, irás a buscar a tu hermana. ¿Verdad?

Fearn le lanzó una mirada de odio.

—Marla me había dicho que erais un desalmado. Se equivocó. Es usted peor que el diablo.

—Simplemente procuro salvaguardar mis negocios —replicó Drake, sin dejar de sonreír irónico.

Fearn le dio la espalda y se llevó a los niños.

Drake miró a su alrededor. Tuvo que reconocer que el comercio estaba limpio, cuidado y con la mercancía expuesta con un gusto impecable. Y se preguntó cuál de esas plantas había utilizado Marla para drogarlo las primeras noches.

—¿Qué quieres, Drake? —le dijo Marla desde el quicio de la puerta.

Él la miró. Sus ojos azules se clavaron en su cuerpo envuelto en una bata de noche, mientras el corazón le saltaba sobresaltado ante su espléndida belleza.

—Lo sabes muy bien. Una explicación a tus dos rechazos —contestó él.

—¿Acaso no te ha informado tu cochero que estoy indispuesta?

Drake la estudió de arriba hacia abajo.

—¿De veras? No es esa mi impresión.

—Hay molestias que no son visibles. Y la mía sería un impedimento para tus fines. Deberás prescindir de mis servicios unos días más —afirmó ella, mirándolo con intención.

Él alzó una ceja con gesto comprensivo.

—Ya veo… De todos modos, eso no influye para que no me acompañes a una fiesta. ¿No crees?

—No estoy de humor para diversiones. En otra ocasión.

Drake endureció el rostro.

—No, querida. Es ahora cuando me place. Y vendrás conmigo. ¡Vístete!

—He dicho que no —insistió Marla, desafiante.

—¡Por todos los demonios! ¡Irás aunque tenga que llevarte a rastras! ¡O te juro que te quito esto! —bramó, golpeando con el puño el mostrador.

—Como quieras —respondió ella, dándole la espalda.

Unos minutos después, Marla se presentó ante él ataviada debidamente.

Drake la miró fascinado. El vestido color rosa con chorreras y lazos en morado sobre el corpiño, dibujaban su figura perfecta, y el sombrerito, que recogía su preciosa melena, le daba un aire infantil a su hermoso rostro. Sin embargo, en esta ocasión se abstuvo de alabarla.

—¿Y el collar? –inquirió con hosquedad.

Marla regresó a su habitación y poco después regresó junto a él con la joya prendida de su esbelto cuello.

—Así está mucho mejor.

—Lista… ¿Nos vamos? —preguntó Marla sin el menor entusiasmo.

Drake la miró con el ceño fruncido.

—Marla, soy un hombre que procura que la mujer que esté a mi lado se sienta dichosa. ¿Acaso no te trato bien? Te compro joyas, te llevo al teatro y a buenos restaurantes. Eso debería bastarte para ser feliz. ¿No crees?

—Te olvidas de la dignidad. Lo único que tengo contigo es humillación. La otra noche me hiciste sentir como una mercancía sin valor. Me utilizaste como a una vulgar mujerzuela —le recriminó.

—Y si no recuerdo mal, a ti te gustó ese trato. Respondiste con verdadera voluptuosidad —se defendió él.

—Mi reacción no es importante. Fue el modo tan vil que usaste lo que me indigna. Un caballero jamás lo hubiese hecho —replicó ella, incomoda.

—Jovencita, yo no soy un caballero. Sólo un hombre de negocios sin escrúpulos que jamás rechaza una oportunidad que le dan. Tú aceptaste hacer tratos conmigo, y estoy cobrando unos beneficios que a pesar de tu orgullo herido me ofreces con gran complacencia y pasión. Así que entérate de una maldita vez que el modo de obtenerlos me tiene sin cuidado. Tanto si te complacen como sino, continuaré haciéndote pagar la deuda.

—¿Y cuantas libras consideras que ya llevo pagadas? —le interrogó ella, mirándolo con odio.

—No las suficientes para haberme hartado de ti. Ahora, vamos a esa maldita fiesta. Y espero que esta noche demuestres más ánimo. No quiero que mis amigos vean que tengo a mi amante descontenta —le dijo en tono autoritario.

Capítulo 11

Si la vivienda de Drake la había impresionado por su lujo, jamás esperó que la casa de Paul aún la dejara más apabullada. Era una mansión enorme anclada en el centro de la ciudad. Los salones, que ahora estaban ocupados por decenas de invitados, eran espectaculares. Las espectaculares lámparas de cristal, cuadros, flores y muebles finamente tallados se encontraban bajo un improvisado jardín.

—Gabrielle siempre decora sus fiestas. Esta vez nos movemos bajo un cielo de flores. Supongo por la cercanía de la primavera —comentó Drake, oteando hacia el fondo del gran salón que pisaban.

Un generoso número de criados ofrecía en bandejas de plata exquisitos bocados y bebidas. Drake tomó dos copas y le ofreció una a Marla.

Paul la vio, y sonrió complacido.

La baronesa Gabrielle Vignerot se acercó a su hijo, que miraba embelesado la compañía femenina de Larkins.

—Una pieza realmente difícil, mon chérie —le dijo ella con suavidad, ofreciéndole una copa.

—¿Por qué pertenece a Drake? Algún día se cansará de ella —susurró él, contrayendo la frente.

—Lo malo es que ella jamás podrá abandonarlo, porque le ama —contestó su madre.

—¿A Larkins? ¡No digas tonterías! Ninguna mujer en sus cabales cometería esa idiotez —rechazó el muchacho.

—Los hombres sois incapaces de mirar con los ojos de una mujer. Drake es un tipo encantador, elegante, atractivo y rico. El espécimen perfecto.

—Pareces conocerlo muy bien, mère —dijo Paul con tono de chanza.

Ella lanzó un suspiro hondo.

—Más de lo que supones… Disculpa, quiero hablar con esa jovencita… —dijo ella, encaminándose hacia la pareja. Cuando estuvo a su lado les sonrió con afecto—. Buenas noches, Drake. Hacía siglos que no te veía… Supongo que los negocios te han mantenido muy ocupado.

—Como siempre —contestó él, besándola cortésmente en la mano extendida.

—Opino que deberías descansar más. La vida es corta, y hay que disfrutar de sus placeres.

—También lo hago, Gabrielle —rió él.

—¿Y quién es esta encantadora joven? —preguntó la noble francesa, estudiando detenidamente a Marla.

—Marla Swyedydd. Una buena amiga.

—Encantada. Yo soy la baronesa Gabrielle Vignerot. Es un placer teneros en nuestra casa.

—Gracias, baronesa —repuso Marla, turbada. No estaba habituada a moverse entre gente tan elegante y temía cometer una imprudencia.

—Por favor, llamadme Gabrielle… ¿Me la prestas unos minutos, Drake? Me gustaría mostrarle el jardín. Es de noche, pero hay una Luna llena espléndida.

—Toda tuya —asintió Drake.

Marla la acompañó, y pasearon por entre los rosales.

—¿No sois inglesa, verdad? —le pregunto la baronesa, fiel a su estilo, sin preámbulos.

—Irlandesa. Las malas cosechas de mi país nos arrastraron hasta Londres… ¿Vivís aquí, o estais pasando una temporada?

El semblante de Gabrielle se oscureció.

—Por desgracia, tengo que estar en este país contra mi voluntad. ¡Oh! No quiero decir con ello que no esté a gusto. Todo lo contrario. La gente es muy amable con nosotros. Sin embargo, uno siempre añora su patria… ¿No es cierto?

Marla asintió con la cabeza, recordando la casa al pie de de las verdes praderas, los bosques sumidos en la bruma, el mar bravo.

—Imagino que tuvo que huir —aventuró.

—Justo a tiempo de que fuéramos apresados por esa bestia de Robespierre. Por suerte, un buen amigo nos ayudó, y así salvamos la cabeza de la guillotina.

—Debe ser terrible estar en Francia ahora con ese régimen de terror —dijo Marla sin poder evitar un estremecimiento.

—Lo es. La locura se ha apoderado de los hombres, y nosotros pagamos las consecuencias. Ya sé que el pueblo tenía hambre, y que se sentían esclavizados por la aristocracia. Aunque, las cosas podrían solucionarse de un modo menos aterrador. Os aseguro que cortando cabezas no arreglarán los problemas… ¿No os parece? Pero, no hablemos de cosas tristes, querida. Decidme… ¿Hace mucho que conocéis a Drake?

—Unas semanas —respondió Marla en apenas un murmullo.

Gabrielle hizo un gesto de asombro.

—¿De veras?

—Por negocios... inmobiliarios —respondió Marla, inquieta, evitando mirar a esa mujer.

La baronesa, por supuesto, sabía que era mentira.

—La especialidad de Drake. Es un lince en estos asuntos. Incluso cuando no era más que un muchacho con grandes de sueños, supe que llegaría muy lejos. Poseía el ímpetu y la obstinación que necesita un joven que desea prosperar.

—¿Era pobre? —inquirió Marla, incrédula.

Gabrielle rió divertida.

—¡Como las ratas!

—No puedo creerlo —musitó Marla, intentando imaginar a Drake viviendo en la miseria.

—De veras, querida. Lo conocí en el casino. Era un simple camarero, pero joven, guapo y ambicioso. Me cayó bien y lo ayudé. No con dinero, por supuesto. Me limité a contarle las inversiones que mi esposo efectuaba, y él empleó parte de lo que ganaba en la Bolsa de Londres. Poco a poco dobló el capital, hasta conseguir una cantidad sustanciosa. A partir de ahí, querida, voló solo… Conociendo como pocos las debilidades humanas, tuvo la sagacidad de prestar a los jugadores empedernidos, pues éstos casi siempre perdían todo lo apostado, quedándose de ese modo con casas, fincas y otras posesiones valiosas al no cancelarle la deuda. Y lo que son las cosas, se convirtió en el prestamista más importante de toda la ciudad.

—Eso sí lo sé —reconoció Marla, arrugando la frente.

—Como también sabreis que es un mujeriego incorregible. Ninguna mujer ha conseguido atraparlo. Sólo le interesan aventuras pasajeras —le previno Gabrielle, mirándola con gesto cómplice.

Marla se tensó como la cuerda de un antiguo longbow a punto de disparar una flecha.

—Lo que insinuais está fuera de lugar. El señor Larkins no me interesa en ese aspecto. Lo único que nos unen son los negocios.

La baronesa la miró con gesto triste.

—¿Nos sentamos? —Señaló un artístico banco de mármol de Carrara—. Mirad, Marla. No os recrimino nada; Dios me libre... Lo que hagan los demás me trae sin cuidado. Soy una mujer liberal. Sin embargo, no soporto ver como alguien, sobre todo, tan joven e inexperta como vos, se está haciendo daño. Drake nunca la amará. Y es más...

—¡Os repito que ese hombre no me importa lo más mínimo! ¡Y lo último que desearía es su amor! —exclamó Marla con el rostro encendido.

—Entonces... ¿por qué consentís que todo el mundo crea que sois amantes? ¿Acaso ignorais que Drake suele exhibir a sus queridas en esos lugares?

—No sé absolutamente nada de él —contestó Marla, respirando con agitación.

Gabrielle inspiró con fuerza.

—Temo que algo sí conocéis, por mucho que se empeñéis en negarlo. He visto cómo os mira él y es evidente que vuestra relación es íntima… Como también he podido apreciar que esa relación no os hace feliz. Marla, si no sois dichosa, podéis dejarlo. Hacedlo antes de que sea demasiado tarde, y acabe enamorándose sin remedio de ese sinvergüenza.

—No hay peligro. Nunca podré amar a ese canalla —masculló Marla con un rictus de odio en su bello rostro.

—Ya que habéis admitido lo evidente… ¿Podríais explicarme, si tanto le despreciais, por qué estais con Drake? —quiso saber Gabrielle, verdaderamente intrigada.

Marla se levantó.

—Lamento dejaros, baronesa. Drake me estará buscando.

—Y por supuesto, puede enojarse. ¿No…?

—Disculpad si soy grosera, pero he de deciros que lo que hagamos Drake y yo no es de vuestra incumbencia —le dijo Marla con tono helado.

—Estais equivocada. Yo creé a ese monstruo sin corazón, y no estoy dispuesta a que vuelva a herir a nadie más. ¿Os está chantajeando? ¿Es eso…? Comprendo… La hipoteca a cambio de sus... digamos, gratos servicios… ¡Señor! Nunca creí capaz a Drake de cometer esta atrocidad. Ese hombre se ha vuelto más despiadado de lo que imaginaba.

Marla se sentó de nuevo, rompiendo a llorar.

—Si no aceptaba, él me dejaba sin el negocio. Y mis cinco hermanos y yo estaríamos en la calle. No tuve otra opción.

Gabrielle la estrechó entre sus brazos mientras efectuaba un gesto de enfado.

—Querida, no os sintais culpable. Yo hubiese hecho lo mismo. Pero ese canalla no puede continuar extorsionándoos.

—No... no tengo dinero… Estoy… en sus manos —balbució Marla.

—¿Y de dónde ha sacado ese collar? Es extraordinario —quiso saber Gabrielle, mirándolo maravillada.

Marla se enjuagó las lágrimas con un pañuelo de encaje.

—Los diseño yo —habló al fin—. Con cristales, por supuesto. Drake lo vio, e hizo que un joyero hiciera una réplica con piedras auténticas.

—¡Caramba! —se asombró la baronesa—. Sois todo un talento… En serio. ¿No habéis intentado que alguien encargue vuestro trabajo?

Marla sonrió con tristeza.

—Ningún joyero los ha admitido. Dicen que no son modernos.

—No estoy de acuerdo. A mí me parece un trabajo espléndido. Una joya única. Es como si te embrujara —argumentó Gabrielle, sin poder apartar los ojos de él.

—Bueno, es lógico. Lo he hechizado. No solo diseño, también provengo de una familia de brujos de los bosques de Irlanda. Esta alhaja está predispuesta para atraer a la suerte —afirmó Marla, volviendo a sonreír débilmente.

—¿Si? Pues yo creo en su poder… Porque querida, esta noche hay aquí un joyero muy prestigioso que no rechazará la oferta que le pienso hacer. Vamos —dijo Gabrielle, levantándose.

—¿Por qué hacéis esto? Vos no me conocéis, y no soy nadie importante por el que debería preocuparse. ¿Es por venganza hacia Drake? —quiso saber Marla.

Gabrielle Vignerot la tomó delicadamente de las manos, y luego la miró con afecto.

—Jamás podría perjudicar a Drake. Me ayudó en un momento muy duro de mi vida. Sin embargo, esto que está haciendo con vos es inadmisible, y me duele... No puedo tolerarlo por mucho que él os desee. Vos no sois como las mujeres que frecuenta. Sois una buena muchacha, y sé que algún día él se hartará de teneros y os hará sufrir. Remediaremos esto antes de que suceda, claro que sí... ¿Cuánto le debéis a ese desalmado?

—Quinientas libras —confesó Marla.

—Os las prestaré —decidió Gabrielle, ceñuda.

—No sé si podré devolvérselas. Mi tienda apenas nos da para subsistir —musitó la joven irlandesa.

—Querida, Zackery os hará ganar mucho dinero. No lo dudéis. Me debe favores. Comprará vuestros diseños. Y yo promocionaré sus alhajas entre todas las grandes damas de esta ciudad. Vamos, sonreír… Vuestras penalidades han terminado.

Marla la miró con ojos húmedos.

—Sois muy buena, baronesa.

—Sólo hago lo correcto, querida. Acompañadme. Os daré el dinero que necesitais ahora mismo.

Subieron a los aposentos privados de Gabrielle Vignerot, y cuando Marla guardó el dinero en el bolsito, una inenarrable sensación de libertad la embargó. Drake ya no tendría ningún poder sobre ella. Nunca más volvería a tratarla como a una vulgar mujerzuela. Y ella podría vivir en paz, sin ese sentimiento de culpa que él le provocaba cada vez que cedía a sus instintos más bajos con la mayor de las complacencias.

Cuando regresaron al salón, Gabrielle le presentó a Zackery Newel. Al joyero judío no le hizo ninguna falta que su amiga le explicara las excelencias de la joya. Era evidente que se trataba de un collar espléndido. Así que, ante el regocijo de Marla, Newel la citó para la mañana siguiente en su prestigiosa joyería.

Drake los miraba con ojos hoscos. Desde que habían llegado a la fiesta, Marla apenas estuvo unos minutos con él y eso le enfurecía.

—¿Se puede saber por qué me tienes tan abandonado? —le preguntó con rudeza.

Marla sonrió enigmáticamente.

—La baronesa es una conversadora fascinante. Estuvimos hablando de muchas cosas interesantes. Después me presento a ese señor tan amable y simpático… —Suspiró dichosa—. Drake, no te enojes. ¿Acaso no querías que estuviese distendida? Estoy haciendo lo que me pediste. Como ves, soy obediente. ¿O prefieres que todos vean lo furiosa que estoy contigo?

—No me provoques, muchacha —gruñó él.

—¿O me quitarás la tienda? —replicó ella con marcado cinismo.

Paul se acercó a ellos.

—Pensé que no podías venir. Me alegro que al fin decidierais acercaros a mi casa. Señorita Marla, estais usted preciosa esta noche. En realidad, vos siempre estais hermosa —le dijo, halagador, besándole ceremoniosamente la mano.

—Vos siempre tan galante —rió ella.

Drake apretó los dientes, y miró al muchacho con ojos encendidos.

—Tenemos que irnos —avisó con brusquedad, asiendo del brazo a Marla como si fuera de su propiedad.

—¿Tan pronto? Ahora comenzará el baile. Y tenía esperanzas de bailar con vos, Marla —dijo Paul, decepcionado.

—Marla y yo tenemos cosas más interesantes que hacer que dar vueltas estúpidamente. ¿No es cierto, preciosa…? —formuló Drake con perversidad. Las mejillas de ella se encendieron de vergüenza e indignación—. Buenas noches, Paul. Despídenos de tu madre. Una fiesta deliciosa. Nos veremos otro día —añadió el prestamista, llevándose a Marla.

Cuando subieron al carruaje, ella, furibunda, se enfrentó a Larkins.

—¡Cómo te has atrevido a humillarme de ese modo! ¡Eres repugnante! —le espetó.

—Simplemente he dicho la verdad. Dudo que prefirieras bailar a gozar en la cama conmigo —contestó él con insensibilidad.

—Sabes que esta noche no...

—Lo sé. De todos modos, debía dejar sentado ante Paul que me perteneces.

—Algún día me liberaré de ti.

—No, querida. Serás libre cuando yo lo decida. Y por el momento, aún me apetece tenerte junto a mí.

Marla ladeó el rostro, y dejó perder la mirada en la ventanilla mientras pensaba que ese canalla desconocía que al día siguiente rompería las cadenas que la mantenían prisionera.

—Hemos llegado —anunció Drake con voz grave.

Marla extendió la mano para abrir la puerta.

—¿No me darás un beso de despedida? —le pidió él, asiéndola de la cintura.

Ella se dejó arrastrar, y aceptó su beso con desidia.

—¿Qué ocurre? ¿Ya no te emocionan mis besos? —inquirió él, molesto.

—Estoy cansada. Te dije que no me encontraba bien. ¿Puedo ir a casa?

Drake lanzó un suspiro.

—Nos veremos mañana.

Marla bajó del coche, y entró en la tienda con una expresión de dicha en el rostro.

Fearn estaba en el «cuarto mágico», ultimando un hechizo. Miró con atención los objetos que había sobre la mesa. Una vela rosa, un trozo de jaspe rojo, cúrcuma y unas violetas. Era evidente que algún cliente le había encargado un conjuro para atraer el amor.

Silenciosamente, se alejó y entró en la cocina. Calentó un poco de leche y se sentó, meditando en el futuro que les aguardaba. Si todo salía como esperaba, pronto podrían vivir tranquilos, sin ninguna amenaza.

Fearn entró en la cocina, y miró angustiado a Marla.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó, inquieto, cerrando la puerta.

—¡Un milagro, hermanito! —exclamó ella, sacando las quinientas libras del bolso.

Fearn miró el dinero incrédulo.

—Pero... ¿de dónde lo has sacado?

—La baronesa Gabrielle Vignerot me las prestó. Y eso no es todo. Me presentó a un gran joyero judío, y mañana tengo una entrevista con él. ¡Quiere que le haga diseños! —anunció Marla, entusiasmada.

El muchacho estalló en carcajadas.

—¡Somos libres! ¡Y no perderemos nada! Hermana, sabía que saldríamos del atolladero. Te lo dije.

—Sí, Fearn. Eres un gran vidente —admitió ella.

—¿Drake sabe algo? —quiso saber él, llenándose un tazón de leche con mucha nata.

—Absolutamente nada. Mañana se llevará la mayor sorpresa de su vida cuando cancele la hipoteca.

—Se pondrá furibundo. Por lo que pude apreciar, ese tipo es orgulloso y no aceptará tan fácilmente que escapes de sus garras —opinó Fearn con preocupación.

Marla alzó los hombros con indiferencia.

—Ya no tendrá ningún poder sobre mí.

—¿Estás segura? —inquirió su hermano, mirándola fijamente.

—Te dije que no amaba a ese hombre.

—No estoy nada convencido —musitó él.

Ella lo miró con disgusto.

—¿Acaso piensas que soy tan estúpida que puedo querer a una bestia como ésa? Drake no merece el aprecio de nadie. Y juro que jamás tendrá el mío.

—¿Has olvidado la emoción que sentías cuando tenías que reunirte con él? Y no me digas que era por sus oropeles. No lo creeré. Marla, tal vez tú no te des cuenta, pero le amas a pesar de todo.

—¡Le aborrezco! ¡Me ha tratado como a una... mujerzuela y jamás se lo perdonaré! ¡Jamás! —exclamó ella.

Dio la espalda a Fearn y entró en su habitación, dejándose caer sobre la cama, rompiendo a llorar con desgarro; diciéndose una y otra vez que no lo amaba. Sin embargo, su corazón protestaba en cada negativa. Hasta que al final tuvo que admitir que quería a ese canalla con toda su alma. Pero no volvería con él. Pagaría la deuda, y luego desaparecería de su vida para siempre.

Capítulo 12

El señor Newel quedó encantado con sus diseños y sobre todo, abierto a la idea mágica de las joyas. Lo encontró realmente original. También le pidió que Fearn continuase tallando las alhajas en cristales. De ese modo, podía apreciarse con mayor claridad cómo quedaría el trabajo. Marla, por supuesto, estuvo de acuerdo. Así que firmaron el contrato. La cantidad que le ofreció la dejó literalmente sin aliento. Nunca hubiese imaginado que alguien ganase tanto dinero por esbozar unos simples dibujos.

La joven irlandesa salió de la joyería radiante. Ahora podrían buscar una casa en condiciones, lejos de la apestosa Cowstreet y sus roedores. Los niños vivirían en un lugar más saludable y, además, podrían estudiar en una escuela más selecta. Aunque, eso sí, no dejaría la botica. Sus clientes la necesitaban. Fearn podría hacer las alhajas allí, al tiempo que ella atendía a los enfermos.

Su rostro se ensombreció al recordar que debía ir a casa de Drake. Sabía que no sería nada agradable la conversación que mantendría con él, ni el tremendo esfuerzo que debería hacer para mantenerse fría y distante. Había aceptado con resignación el amor que sentía hacia ese canalla; como también la firme voluntad de olvidarlo para siempre.

Ruth la miró con el mismo desprecio que el primer día cuando llamó a la puerta.

—¿Está el señor?

—En su habitación. Subid.

—No, mejor le espero en el despacho —dijo Marla, entrando en él. Se sentó, colocando la silla lo más alejada posible de la mesa.

—¿Qué haces aquí? No te esperaba hasta la noche. ¿Ha ocurrido algo grave? —le preguntó Drake, colocándose la bata.

Ella ladeó el rostro, y lo miró con gesto serio.

—Nada. Pero tengo que hablar contigo.

—Ahora es imposible. He de acudir a una cita muy importante de negocios. ¿De acuerdo? —dijo él, besándola en la mejilla.

—Yo también quiero hablar contigo de negocios, Drake; de la hipoteca. He venido para...

Él sacudió la cabeza con gesto impaciente.

—Marla, me estoy retrasando, y ya sabes que jamás incumplo un horario. Además, no tenemos nada que discutir. Las condiciones quedaron muy claras. Nos veremos después. Y arréglate. He sacado entradas para el ballet.

—No iré —repuso con voz firme.

El rostro de Drake se endureció.

—¿Otra vez con esa actitud desagradable? Te recuerdo que...

—He dicho que no iré. Y esta vez no podrás obligarme. Vengo a saldar la deuda contigo. Y no intentes reír… Tengo el dinero —dijo Marla, sacando la cantidad que adeudaba.

Él lo miró perplejo. Permaneció unos segundos con la boca abierta, para después estallar en un ataque de cólera.

—¡Maldita mujer! ¿De dónde los has sacado? ¡Di! ¿Acostándote con otro? ¿Por eso no viniste la otra noche, para estar con tu amante? —bramó, enfurecido, rodeándola con las manos.

Ella no se alteró, y lo miró con entereza.

—¿Piensas que todo el mundo actúa como tú? No he tenido necesidad de aceptar otro chantaje.

—¡Oh, por supuesto que no! Ahora que has descubierto cómo es estar con un hombre y lo mucho que disfrutas, lo habrás hecho de muy buen grado. ¿Verdad?

—Lamento no poder afirmar esa acusación. Mi comportamiento, en esta ocasión, ha sido del todo correcto y decente.

—Espero que así sea. Porque… ¡juro por Dios que te mataré si descubro que me has traicionado! —siseó Drake, fuera de sí, respirando con agitación. El solo pensamiento de que otro hombre la hubiese tocado lo enfermaba.

—¿De qué traición hablas? En nuestro acuerdo jamás hablamos de otros hombres. Simplemente me pediste que fuera tu amante. Y si hubiese querido estar con otro, no podrías recriminarme nada.

Era cierto. Él jamás le impuso esa condición. ¡Había sido un estúpido!

—¿Y lo has hecho? —le preguntó con voz estrangulada por la tensión interior.

—Mi vida privada no te incumbe —le contestó ella, tajante.

—No debería inquietarme si no fuésemos amantes. ¡Pero lo somos, maldita sea! Y no consiento que me engañen. Marla, si me entero que lo has hecho, te arrepentirás.

—¿Y qué harás? El poder que ejercías sobre mí ha terminado. Tengo el dinero, y saldo la maldita deuda.

—Puedo perjudicarte de mil modos. No me desafíes —la amenazó él.

—Ya no te temo. He conseguido trabajo. El señor Newel me ha tomado a su servicio como diseñadora de joyas. Me ha dado un anticipo muy suculento, y con el salario que ganaré, ya no pasaré penurias, ni me veré obligada a relacionarme con tipos como tú —replicó ella con desdén.

Drake Larkins recordó que la había visto hablando con él y en lugar de aplacar su ira al ver que ella no había estado con otro, ésta se incrementó. Ahora sería más difícil obligarla a que continuase a su lado. Pero lo intentaría. Ella no podía abandonarlo. Aún la deseaba, y no permitiría dejarla escapar. Haría lo que fuese por retenerla. ¡Le pertenecía, demonios!

—Ahora, si no te importa, saca la hipoteca y devuélvemela —le pidió Marla.

Drake sacudió la cabeza con énfasis.

—¡Ni lo sueñes! —exclamó.

—En ese caso, puedo venir con un testigo que verifique que te niegas a saldar la deuda. ¿Quieres que venga la ley? Me parece que no te conviene montar un escándalo. ¿No crees? —le amenazó ella.

Él dejó de acosarla, y se encaminó con paso inseguro hacia la caja fuerte de madera, reforzada con perfiles de hierro fundido. La abrió, y con un gesto de desprecio le tiró el documento a la cara.

—¡Aquí lo tienes! ¿Satisfecha? —exclamó, lanzándole una mirada furibunda.

—Del todo —repuso ella.

Drake rió con nerviosismo.

—Si crees que con esto te has librado de mí, estás muy equivocada. Ni tu misma podrás liberarte. ¿Y sabes por qué? Sencillamente porque tú también me deseas con la misma ferocidad. Podría demostrarlo ahora mismo con tan solo acariciarte.

—Sin duda, estás loco. El único sentimiento que me inspiras es desprecio —contestó ella, intentando ocultar la alteración que el recuerdo de su intimidad le provocó.

—Por supuesto, querida. La voluptuosidad no es un sentimiento, solo una sensación —se burló él.

Marla le lanzó una mirada hosca y se levantó.

—Ya nada me retiene aquí. Buenos días, señor Larkins.

Drake la detuvo con rudeza.

—Esta conversación aún no ha terminado, jovencita.

—Lo que digas ahora me tiene sin cuidado, Drake. Así que, suéltame. Tengo que irme, y a ti te esperan… ¿No has dicho eso? —le dijo ella con frialdad.

—¡A la mierda con esa cita! Esto es más importante —exclamó él con el rostro contraído.

—¿De veras? ¿Has meditado por unos minutos el dinero que puedes perder? —dijo Marla con ironía.

—Ese tipo aguardará. No tiene otra opción.

Marla sonrió con gesto victorioso.

—Pero yo sí. Y mi decisión está tomada. Te dejo. Mejor dicho, rompo las cadenas que me ataban a ti. Sé que debe ser un duro golpe descubrir que por primera vez en la vida te han vencido. Drake, querido, será mejor que lo admitas, o la rabia no te dejará disfrutar. Ahora, suéltame.

Él le clavó sus ojos azules.

—Como una vez dijiste, has ganado la batalla, pero no la guerra. Volverás a mí, Marla. Lo harás.

—Nunca —aseguró ella mientras abandonaba el despacho.

Drake se dejó caer en el diván con el rostro sombrío, sintiendo un profundo dolor en el pecho. Sus pensamientos fueron erráticos hasta que los centró al fin.

«¿Por qué me siento tan mal? Sólo es una más en la lista, una mujer sin importancia. Existen infinitamente mejores que ella, y que estarían dispuestas a meterse en mi cama sin dudarlo. Pero es a ella a quien deseo, como jamás deseé a otra. ¡Maldita sea! Se me ha clavado en la piel, y es imposible borrar su tacto, su aroma. Es una obsesión enfermiza. Sin duda me ha hechizado. Sí. Esa bruja me ha dado una pócima. Pero no sucumbiré a ella. Marla jamás podrá dominarme. Lucharé para olvidarla. Juro que lo haré.»

Con gesto determinado, se ajustó la bata, y fue hacia el vestidor de su dormitorio. Salió media hora después, dispuesto a ultimar uno de los mejores negocios que se le habían presentado. Esa maldita muchacha no trastornaría su existencia. Drake Larkins no se dejaba hundir por una mujer.

Capítulo 13

Marla acabó de colgar la cortina del coqueto saloncito, y después miró satisfecha a su alrededor.

Nunca hubiese imaginado que algún día poseería una casa como aquélla. Era espaciosa, limpia y muy iluminada. Todas las habitaciones tenían ventana, ofreciendo un paisaje muy distinto al que habían dejado en Cowstreet. Ahora las calles que la bordeaban eran amplias, exentas de basuras, y transitadas por gentes mucho menos miserables. Pero a pesar de ello, a Marla jamás se la pasó por la imaginación vender la antigua vivienda. Esa tienda había pertenecido a sus padres, allí estaban sus recuerdos infantiles y de la familia al completo. Además, le sería imposible abandonar a sus clientes. La necesitaban, y debía aplicar sus conocimientos para causas justas. Aunque, también existía una razón importante: Había tenido que entregar algo demasiado valioso a cambio de conservarla, y jamás le daría la satisfacción a Drake de ver como, a pesar de ello, se desprendía de la tienda.

Un mohín de tristeza surcó su bello rostro al recordar a su antiguo amante. Había esperado que él acudiera tras ella al ser abandonado. No fue así. Ese hombre se había olvidado de ella por completo. Y estaba convencida que ahora estaría con otra mujer. Con una mujer que lo acompañaría a las fiestas, a la opera, que le regalaría joyas y vestidos.

Sin poder evitarlo, sus ojos se humedecieron. Era imposible apartar la tristeza y el dolor que ese pensamiento le provocaba. «Eres una estúpida. Ese hombre no merece tu amor. Fue un desalmado sin entrañas, y te utilizó vilmente. Lo que tienes que hacer es olvidarlo. Y lo harás. Cueste lo que cueste», pensó, sacudiendo la cabeza con énfasis.

El timbre de la puerta la sobresaltó. Salió del saloncito y abrió.

Los niños entraron en tropel, echando a correr por el pasillo mientras exclamaban gritos de sorpresa al ver la amplitud de las habitaciones, el enorme comedor y la inmensa cocina.

—¡Es como un palacio! —exclamó Giselle, abriendo más sus grandes ojos dorados.

En realidad era una casa sencilla situada en un barrio de comerciantes, pero en comparación con la vivienda que habían dejado en la calle anterior, para ellos sí era un palacio.

—¿Y esa escalera adónde lleva? —preguntó Teinn.

—Al piso superior. Allí están las habitaciones —señaló Marla, sonriendo feliz.

—¡Vamos a verlas! —propuso Niwalen, entusiasmada, subiendo los peldaños.

Fearn y Marla los siguieron riendo.

—Me parece estar soñando —admitió él.

—Pues es real, hermanito. Esta casa es nuestra —afirmó Marla, abriendo del todo una de las puertas.

—Ésta será la nuestra —sentenció Bremen al ver el cuarto empapelado con motivos ecuestres y las dos camas amplias.

—¿También te gusta a ti, Teinn? ¿Si? Entonces, adjudicada —convino Marla.

—Y para vosotras, ésta —les dijo Fearn a las niñas, enseñándoles la habitación decorada con motivos florares.

—¡Qué bonita! —exclamó Giselle.

—¡Y todas tienen ventana! —se admiró Niwalen.

—¿De verdad viviremos aquí? —preguntó Bremen, aún incrédulo.

—Sí, cariño. Ahora, ir a recoger las bolsas y dejadlas en vuestras habitaciones. La comida ya está a punto… ¡Vamos! —les ordenó Marla.

Una vez organizada la mudanza y haber comido, Fearn y Marla acostaron a los pequeños para que descansaran un rato, mientras ellos se relajaban en el saloncito tomando una deliciosa taza de té.

—¿Feliz? —le preguntó Fearn.

—¿Acaso dudas? ¡Mira todo esto! —dijo ella con ojos brillantes.

Él dejó la taza sobre la mesita, y la miró fijamente.

—¿No echas nada de menos?

Marla borró la sonrisa de su rostro.

—Si te refieres a Drake, te aseguro que estoy dichosa de que nos haya dejado en paz.

—Lo cierto es que aún dudo de su indiferencia. Ese hombre es orgulloso, y tal vez vuelva a molestarte.

Marla clavó los ojos en la taza, y removió la cucharilla con lentitud.

—Fearn, han pasado tres semanas. Ya no hay peligro. Seguramente tendrá otra amante.

—¿Y esa posibilidad te causa dolor? —le preguntó él.

Ella lo miró con ojos encendidos.

—¡Odio a Drake! ¡Maldita sea, Fearn! ¿Cuándo te quedará claro?

—El día que deje de ver ese halo de tristeza en tus ojos —respondió él.

—¡No digas sandeces! Soy la mujer más feliz de todo Londres. Tengo una familia estupenda, un buen trabajo, y una casa enorme. ¿Qué más se puede pedir?

—Amor… —susurró su hermano.

Marla sonrió con desgana.

—El amor hace sufrir. Ahora lo único que deseo es vivir tranquila.

—Así que admites que te enamoraste de Larkins.

—Yo no lo llamaría amor, Fearn. Supongo que me sentí deslumbrada por un hombre rico, atractivo, y que me mostró un mundo lleno de oropeles y comodidades.

—Si es así, no hay porque inquietarse.

—Por supuesto que no debes preocuparte, Fearn. Drake forma parte del pasado; de un pasado que quiero olvidar cuanto antes. Y que jamás intentaré recuperar —dijo ella con firmeza.

—¿Quieres que prepare alguna pócima de protección? —le sugirió él.

Ella hizo revolotear la mano.

—Querido, no será necesario. Drake no está interesado en mí. Además, ya no puede perjudicarnos.

El sonido de la campanilla los hizo mirarse con curiosidad.

—¿Quién puede ser? Aún no hemos dado la dirección a ningún conocido. Sólo al señor Niwel —comentó Marla.

—Tal vez te necesite para algo. Iré a abrir —dijo Fearn.

Cuando abrió la puerta, parpadeó desconcertado al ver a un alguacil.

—¿Si? ¿En qué puedo ayudaros?

—¿Vive aquí Marla Swyedydd?

—Es mi hermana. ¿Qué deseais de ella?

—¿Puedo pasar? —respondió el alguacil, entrando.

Fearn se apartó con gesto preocupado.

—¿Ha ocurrido algo grave?

—Un robo.

Marla llegó hasta ellos, y miró extrañada a su hermano.

—Me temo que se trata de un error. Acabamos de mudarnos, y no hemos sido objetos de ninguna sustracción.

—Señorita, nos han notificado que habéis hurtado un collar de diamantes y rubíes.

—Yo no... he robado nada —jadeó, con el rostro pálido, al comprender que Drake estaba usando esa artimaña para chantajearla de nuevo.

—¿Lo tenéis o no? —le preguntó el alguacil con frialdad.

—Yo... Sí, lo tengo, pero fue un regalo —musitó ella.

—El señor Larkins no opina lo mismo. Tendré que deteneros.

—¡Esto es un abuso! ¡Mi hermana es inocente! ¡Jamás ha hurtado nada y ese canalla la acusa injustamente! ¡Fue un obsequio! —exclamó Fearn con el rostro encendido por la indignación.

—Eso tendréis que aclararlo en el cuartelillo. Por favor, espero que me entreguéis el collar y que me acompañéis... No me obliguéis a pedir refuerzos, y a armar un escándalo innecesario —repuso el alguacil con indiferencia profesional.

—Fearn, ve a mi cuarto y trae la joya —le pidió Marla.

Su hermano, furibundo, cumplió lo indicado y después se la entregó al representante de la seguridad ciudadana.

—Insisto que esto es un error.

—Yo solo sé que han puesto una denuncia. Ahora, venid conmigo.

Marla, desesperada, se frotó las manos. Tenía que encontrar a alguien que declarase que Drake le había regalado el collar, pero era imposible. Nadie le vio cuando se lo entregaba. Sólo podía pedir ayuda a la única mujer que se la prestó cuanto más la necesitaba: La baronesa Gabrielle Vignerot. Ella no consentiría que ese desalmado consiguiese sus propósitos.

—Fearn, ve a la calle Oxford, número cincuenta, y explícale a la baronesa Vignerot lo que ocurre. Ella nos sacará de este atolladero — le pidió a su hermano.

—¿Y con quién dejo a los niños?

—No sé... Llévalos contigo. Vamos, ve ahora mismo. Por favor.

Fearn abrazó a su hermana con fuerza.

—Juro que ese dragón no conseguirá humillarte de nuevo —le prometió.

Capítulo 14

Gabrielle Vignerot entró en el despacho de Drake furiosa e indignada.

—¿Cómo te has atrevido a hacer algo así? —le recriminó, tirando el bolsito sobre la mesa.

Él alzó las cejas, adquiriendo un gesto inocente.

—¿De qué hablas, querida?

—Sabes muy bien a qué me refiero. Marla no es ninguna ladrona. ¡Por el amor de Dios! ¿Acaso no tienes suficientes mujeres que suspiran por ti? Y, sé educado y sírveme una copa —bufó ella, dejándose caer en la butaca.

Drake le ofreció un Oporto, y luego se sentó frente a ella.

—¿Así que esa bruja a acudido a ti para pedir ayuda? Espero que no tengas intención de intervenir en mis asuntos —dijo con deliberada lentitud, mirándola con frialdad.

—Y tú que recapacites de una vez. Pero… ¿qué te ocurre? Eres frío, calculador y sin el menor ápice de caridad. Sin embargo, nunca llegué a pensar que fueses un cobarde —le recriminó con aspereza.

Drake se tensó.

—¿Cobarde? ¡Sabes que no temo a nada! ¿A qué viene esa estupidez que acabas de decir?

—A que estás utilizando el chantaje para conseguir a una mujer. Un hombre de honor y valiente jamás cometería esa vileza.

—Tú desconoces la situación —gruñó.

—Querido, lo sé todo. Marla me la contó, y por eso la ayudé. No podía consentir que la estuvieses sometiendo de ese modo tan sórdido.

—¿Así que fuiste tú la que le prestó el dinero? ¡Por Cristo, Gabrielle! ¡Nunca debiste entrometerte! —exclamó él con el rostro encendido.

—Ni tú actuar como un miserable. Y ahora no permitiré que vuelvas a vejarla.

Él le clavó sus ojos fríos.

—¿Y cómo lo harás? No pienso retirar la denuncia hasta que acepte las condiciones que le impondré. Marla volverá conmigo, lo quiera o no.

Gabrielle lo miró con profunda tristeza.

—¿No crees que es excesivo lo que estás haciendo por un mero capricho? ¿Qué pretendes? ¿Dejarla en prisión, como castigo por no ceder a tus instintos más bajos? ¡Demonios, Drake! ¡Eres mucho más infame de lo que podía imaginar! Por favor, olvídate de esa muchacha. Busca a otra. Hay mil mujeres a tu entera disposición… No te será difícil.

Él se sirvió una copa, y la tragó de un golpe.

—De verdad que no quiero dañarla. Pero la deseo con ferocidad, y ninguna mujer ha podido apagar el fuego que siento por Marla. Sólo la deseo a ella, Gabrielle… Sólo a ella.

—¡Oh, Dios mío! ¿Es posible que el duro Larkins esté enamorado? —exclamó ella, pasmada.

Drake se levantó airado.

—¡No digas estupideces! Los hombres como yo nunca caen en esa trampa. Lo único que ocurre es que esa muchacha me ha hechizado. ¿Sabías que es bruja? Al menos, eso dice ella. Asegura que proviene de una familia de brujos de los bosques de Irlanda.

—Me contó algo. Sin embargo, no esperaba que un hombre tan práctico como tú creyera en esas supercherías. ¿De verdad piensas que ha empleado sus artes contigo? ¡Por favor! Drake, eso es absurdo.

—Eso opinaba yo, pero no lo son. Utilizó una pócima alucinógena para evitar que... bueno, para no cumplir el pacto que acordamos. Durante tres noches me hizo creer que me acostaba con ella, hasta que la vi echando ese hechizo en mi copa. Y puedo jurar que fue efectivo, porque cuando hice el amor con ella, bien despierto, descubrí que era virgen. Así que, estoy convencido que ha usado su magia para mantenerme preso de sus encantos.

Gabrielle entrecerró los ojos con gesto dudoso.

—¿Y para qué querría algo así? Cuando hablamos me dio la impresión que lo único que deseaba era librarse de ti.

Drake se sentó de nuevo, y se revolvió los cabellos con gesto nervioso.

—No lo sé. Pero es indudable que me tiene preso de sus poderes. Gabrielle, sabes que nunca he acosado a una mujer. Y ahora, estoy tramando la mayor de las vilezas para que regrese junto a mí. Es ella la que me está obligando.

—Querido, pues no cedas. Retira la denuncia y aléjate de ella. ¿Por qué no vas a París? Hace mucho que no atiendes tus negocios allí —le sugirió.

Él sacudió la cabeza, desechando inmediatamente la idea.

—Francia está inmersa bajo el terror. Lucas Hird acaba de regresar, y ha contado que cientos de nobles ya han perdido la cabeza en la guillotina. Incluso hablan de que quieren ajusticiar al mismísimo rey Luis. Estaría loco si fuese allí.

—Mon Dieu! Robespierre se está pasando de la raya. Y lo peor de todo es que mueren inocentes, y nadie hace nada por evitarlo. Espero que esto no ocurra nunca en Inglaterra —comentó Gabrielle, estremeciéndose.

Drake encogió los hombros con indiferencia.

—Algunos de los nobles son culpables del estallido de la revolución —opinó con voz queda—. Tenían al pueblo sometido y muerto de hambre, sin derechos ni opinión; mientras los aristócratas, dueños de la quinta parte de Francia, derrochaban sin la menor consideración. ¿Sabes que el rey tenía a cuatro mil personas viviendo en su gran palacio de Versalles? ¡Eso cuesta una fortuna, querida! Y lógicamente, les provocaron.

—¿Cómo puedes defenderlos, Drake? Yo misma sufrí la persecución, y nunca hice nada malo —exclamó ella, escandalizada.

—Lo sé. Simplemente estoy exponiendo los hechos. Ni estoy a favor ni en contra. Me es indiferente. No soy hombre de ideales. Lo único que me interesa es procurar que el dinero que he conseguido se incremente, y vivir cómodamente. Como sabes, ya pasé muchas penurias y no volveré atrás, cueste lo que cueste —replicó él con frialdad.

Ella se puso rígida, mirándolo con dureza.

—Sé cómo has actuado. Yo misma te ayudé a salir del pozo.

—Cosa que te agradezco —le sonrió él.

—Pues, estoy arrepentida. Creé un monstruo sin corazón, sin moralidad. Y si te codeas con los poderosos de esta ciudad, es sencillamente por tu dinero y el poder que ejerces. No creas que te aprecian. Si pudiesen, te apartarían como a un perro sarnoso —le dijo ella con tono desdeñoso.

—Sé que me desprecian por mi origen humilde. Y tú también lo harías si no hubiese sido porque te divertí durante una buena temporada… —Chasqueó la lengua—. ¿No es así, querida? —dijo él con especial cinismo.

—Hasta ahora siempre te defendí, y no por lo que estás insinuando. Te debo la vida. Pero ahora, ya no puedo apoyarte. No después de lo que has hecho con esa muchacha inocente —repuso ella, ofendida.

—¿Inocente? ¡Por Cristo! ¡Marla también jugó sucio conmigo! No tengo por qué apiadarme de ella. Pagará caro haberme embrujado —explotó finalmente, con el rostro encendido de ira.

Gabrielle lo miró con un gesto de incredulidad.

—Veo que en verdad crees en la magia. ¡Pasmoso! ¡Por Dios Santo! Estamos en el siglo de las luces, donde impera la razón, sobre el oscurantismo anterior, y tú me vienes con supercherías absurdas que parecen sacadas de un manuscrito de la Edad Media.

—¿Y qué otra cosa puedo pensar? ¡Nunca estuve obsesionado por una mujer! ¡Jamás! ¡Y a Marla no puedo arrancármela de la cabeza! Noche y día pienso en ella —gritó él, revolviéndose nervioso.

—Y no dejarás de hacerlo si persistes en volver a verla. Sigue mi consejo… Vete por una temporada. A donde sea. Drake, piensa con calma. Marla utilizó unas simples plantas, drogas que muchos toman para sentir delirios. Nada mágico hubo en ello.

—¿Y por qué la deseo tanto? ¿Puedes explicarlo? —musitó él, incómodo.

—Sencillamente porque fue ella quien te dejó, y ninguna mujer se había atrevido a hacerlo antes. Lo que sientes es orgullo herido; por eso intentas retenerla a toda costa. Pero… ¿de verdad te sentirás satisfecho poseyéndola con un nuevo chantaje? Lo dudo, querido. Te aconsejo que te marches, o que intentes seducirla sin trampas.

Él lanzó una risa escéptica.

—¿Cortejarla? Marla jamás permitiría que me acercara.

—Eres un hombre que de ningún modo se deja vencer por las adversidades. ¿Te vas a rendir ahora? Drake, ve a verla al cuartelillo de los alguaciles, y pídele perdón por la canallada que le has hecho.

—Nunca me rebajaré ante ella —se negó enojada.

Gabrielle resopló enojada.

—Pues quita la denuncia. Y si tan convencido estás que te ha embrujado, busca a otra hechicera y contraataca esa maldita magia. Pero desiste en perjudicarla. Esa muchacha ha pasado muchas penalidades, y ahora ha conseguido un buen empleo. Vive en una casa bonita junto a sus hermanos. No seas tan cruel. ¿O acaso has olvidado tu propio pasado? Yo no. Me utilizaste para tus fines, y recuerda que nunca te lo recriminé. ¿Has pensado que hubiese ocurrido si yo me hubiese vengado? Desde luego, no estarías aquí.

—Gabrielle, jamás me aproveché de ti. Te juro que fuiste una mujer muy especial. Y lo sabes… Sin embargo, cuando lo que sentía terminó, preferí alejarme. No quería continuar con una mentira. ¿O hubieses preferido que siguiese engañándote? —argumentó Larkins con total sinceridad.

—Por supuesto que no. Eso aún me hubiese dañado más. Pero, entonces… ¿por qué con Marla insistes en retenerla? Ella no te ama, ni te aprecia.

Drake esbozó una sonrisa melancólica.

—Hay algo de mí que sí estima. Y a pesar de su odio, eso me basta para sentirme satisfecho.

Gabrielle alzó las cejas en señal de comprensión.

—De todos modos, mi consejo es que te apartes de Marla. Esa jovencita te está condicionando la existencia. Y no con un hechizo precisamente. Su verdadera magia es hacerte creer que te ha embrujado. En cuanto te convenzas que todo es una mera sugestión, te liberarás.

—Es posible —musitó él.

—Con total seguridad. Créeme. La mente es muy poderosa. Hay algunos científicos que tienen la teoría que muchas de las enfermedades las generamos nosotros mismos en nuestra cabeza.

—¿La obsesión entra en la categoría de enfermedad? —inquirió Drake con tono burlesco.

—Yo no me lo tomaría a broma. La ciencia aún desconoce muchas cosas… En fin… Y respondiendo a tu pregunta, te diré que cuando alguien se angustia hasta perder el control, como lo estás haciendo tú, es un claro síntoma de que algo no anda bien. Y el único que puede ayudarte eres tú.

—Eres increíble, Gabrielle. Has hecho todo un alegato científico para convencerme que deje libre a esa bruja —precisó Drake entre enojado y divertido.

—¿Lo harás?

Él suspiró con fuerza.

—Lo cierto es que no lo deseo. Pero tampoco quiero comportarme como un canalla. Además, en algo tienes razón. Esta obsesión me está coaccionando. Y nunca nadie lo ha hecho. Marla no será la primera. Así que, retiraré la denuncia, y la dejaré en paz. ¿Satisfecha…? —La baronesa asintió con la cabeza—. Me olvidaré que un día la conocí, y regresaré a la existencia plácida que he mantenido siempre con mis historias.

Gabrielle sonrió complacida.

—Me satisface tu decisión. Te evitarás muchos problemas. Aunque, lo de Sloan Sullivan es...

Drake alzó la mano diestra, interrumpiéndola con gesto hosco.

—Te he consentido que te inmiscuyas en lo de Marla. Sin embargo, no permitiré ni una palabra sobre los negocios que hago. Ese tipo no pagó la deuda, y debe aceptar las consecuencias. Su padre debería haber pensado antes como educar a ese parásito, y no lanzar sus iras contra mí. Así que, si hablas con él, recuérdale que la palabra de un caballero es incuestionable, y su hijo me la dio. Mañana tomaré posesión de su casa, tal como dicta la ley.

—El duque se enfurecerá contigo, e intentará perjudicarte. Y es comprensible. Lo someterás a una gran humillación. Prepárate para una batalla en toda regla. Recuerda que ese hombre es influyente con el rey Jorge, y es muy capaz de pedirle que te hunda.

—No le temo. Ahora, si no te importa, tengo algo que resolver en este preciso momento, o puede que me arrepienta.

Ella se levantó. Se acercó a él, y después lo besó en la mejilla.

—Supongo que es lo justo. Gracias por escucharme, Drake.

Él sonrió con gesto amistoso.

—Sabes que siempre lo he hecho. Buenas tardes, Gabrielle.

Capítulo 15

Marla estaba recostada en una esquina de la celda con el rostro pálido, pensando en la situación que se encontraba por culpa de ese desalmado. Si no aceptaba las exigencias de Drake, perdería todo lo que había conseguido hasta ahora. El señor Newel le rescindiría el contrato por ladrona, y ya absolutamente nadie confiaría en ella. Deberían volver a Cowstreet, y los niños tendrían una gran decepción. Y ella no quería eso, pero tampoco ceder de nuevo a los requerimientos de ese canalla. Aunque lo peor no era eso. Si la culpaban, pasaría años en la cárcel, entre ladrones, asesinos, ratas y pulgas, sus hermanos acabarían en un hospicio y no volvería a saber más de ellos. La familia que con tanto esfuerzo logró mantener, se rompería.

—¡Oh, Señor! ¿Por qué me haces esto? —musitó desolada, rompiendo a llorar.

Se sobresaltó cuando la puerta chirrió tétrica al abrirse. Alzó los ojos y miró a la figura alta y esbelta, reconociendo enseguida a Drake. Con brusquedad se secó las lágrimas.

—¡Eres un hijo de perra! —escupió furiosa, mirándolo con profundo odio.

Drake se acercó a ella. Sus ojos azules la escrutaron, estremeciéndose al tenerla de nuevo ante él, provocándole un sentimiento de angustia, de alegría, de temor. Marla conseguía perturbarlo de un modo que no quería, y estaba dispuesto a no caer a esa dulce y terrible tentación. Tenía que apartarla de su vida cuanto antes, o jamás volvería a tener autonomía, ni libertad de acción.

—Lo admito. Aunque, en esta ocasión te has precipitado en insultarme —repuso, intentando mostrar frialdad.

—¿De veras? ¿Qué calificativo crees que sería el justo después de la canallada que acabas de cometer? Me has acusado de ladrona para conseguir que vuelva a someterme a ti, y si no lo hago, dejarás que me pudra en esta insalubre celda… ¿No es así? —le echó en cara.

—Aún no he tomado una decisión, Marla.

Ella soltó una risa crispada.

—No me harás creer eso, Drake. Te conozco demasiado bien.

—¿Tú crees? —inquirió él sin poder apartar sus ojos de ella, sintiendo que su corazón latía con inusitada fuerza.

—Jamás permites una derrota.

Él apretó los puños en un gesto de rabia ante su maldita estupidez, y apartó de sus ojos el halo de embeleso para lanzarle un brillo de ferocidad.

—Cierto. Por eso te dejo libre, porque querida, has perdido. Tu hechizo no ha surtido el efecto que esperabas. Si he hecho esto, es tan solo para demostrarlo.

Marla parpadeó desconcertada.

—No intentes disimular, preciosa. Sé que has intentado retenerme con tus artes maléficas. Y la verdad, no lo entiendo… ¿Acaso no me despreciabas?

La boca de Marla se curvó en una sonrisa burlona.

—¿En serio piensas que he hecho un conjuro para enamorarte? ¡No seas iluso, Drake! Serías el último hombre que querría seducir. Lo único que deseo es perderte de vista, y olvidar que un día te conocí.

El aludido asintió levemente con la cabeza.

—Los dos queremos lo mismo. Así que, puedes irte. He retirado la denuncia.

Marla abrió la boca pasmada, incrédula de sus palabras.

—¿Sí…?

—No miento. Eres libre.

Ella abandonó el harapiento catre, y se encaminó hacia la puerta con celeridad. No quería que esa bestia se arrepintiese. Pero Drake la detuvo a tiempo.

—Aunque antes, quiero que te despidas de mí —dijo glacial, asiéndola de la cintura.

Quiso liberarse, pero él la mantuvo entre sus brazos y buscó su boca besándola con hambruna de noches en vela.

Marla intentó no responder a su ansia. No pudo. Sus labios cedieron a un ataque sensual y despiadado.

—¿Lo ves, pequeña? Me desprecias. Y no obstante, tu cuerpo no puede evitar desearme. A pesar de ello, no me tendrás, hechicera. Ninguna de tus artes mágicas podrán retenerme —jadeó él, soltándola.

Ella, con el rostro arrebatado, le miró con un brillo de odio en sus ojos dorados.

—Dices que no te intereso y en cambio, continúas excitándote cuanto estoy en tus brazos.

Drake apretó los dientes con gesto rabioso.

—Porque eres una bruja que consigue embotarme los sentidos. Pero no permitiré que vuelvas a encantarme —siseó.

—Te repito que no hay sortilegios en esto. No he perdido ni un minuto de mi vida para hechizarte. Si me deseas, será mejor que te preguntes el motivo… Adiós Drake. Espero no verte nunca más —afirmó decidida, cruzando la puerta. Abandonó la prisión a toda prisa y regresó a casa tras alquilar un carruaje.

—¡Marla! —exclamó su hermano, incrédulo al verla. Había esperado que Larkins la mantuviese retenida hasta conseguir sus propósitos.

Ella cerró la puerta y se encaminó hasta el salón, dejándose caer en el diván con gesto cansado.

—¿Qué ha ocurrido? —quiso saber Fearn.

—No lo sé. Por lo visto Drake se ha arrepentido. Y con franqueza, no lo comprendo.

—Tal vez lo convenció esa baronesa a la que me enviaste con tu mensaje.

—Es posible. Aunque, sigo desconfiando. No es lógico que Drake se rinda con tanta facilidad después de las molestias que se ha tomado para volver a chantajearme. ¿Sabes qué me ha dicho? Que me acusó para dejarme libre después, para demostrar que no estaba sometido a mis artes mágicas. Por lo visto, cree que lo he hechizado para seducirlo. Podría creerlo si no le conociera tan bien, pero sé que ese hombre es incapaz de amar… —Fearn, nervioso, carraspeó—. ¿Qué ocurre? —quiso saber.

—Verás. Temo que la culpa sea mía —contestó él con las mejillas encendidas.

Marla lo miró con incomprensión.

—Cuando estabas con él, pensé, tal como te dije, que sentías amor por Larkins. Lo único que se me ocurrió para que no sufrieras fue hacer un hechizo. Utilicé los poderes para que él cayese enamorado de ti —le explicó él con un gesto de culpabilidad.

—¿Qué hiciste qué? ¡Por el amor de Dios, Fearn! ¿Acaso estabas loco? —exclamó ella, levantándose airada.

—Quería ayudarte —se disculpó el muchacho.

—¡Y bien que lo has hecho! ¡Me has complicado la vida! ¡Oh, Señor! ¿Qué haré ahora? Drake no dejará de acosarme —se angustió.

—Lo dudo. Larkins te ha dejado ir. Eso significa que el conjuro no surtió el efecto esperado —calculó Fearn, intentando apaciguarla.

—Espero que sea cierto, o te juro que te mataré —susurró su hermana mayor.

—Intentaré neutralizar el hechizo —decidió él.

—¡Ni se te ocurra! No quiero que vuelvas a hacer nada con este asunto. ¿Entendido? ¡Te lo prohíbo! —se negó.

—Como digas —murmuró él verdaderamente avergonzado, intentando no echarse a llorar.

Marla inspiró con fuerza y se acercó a su hermano.

—Cariño, sé que lo hiciste con la mejor intención. Anda, no te preocupes. Por suerte, estoy de nuevo en casa… Piensa que a partir de ahora todo nos irá bien. Hemos vencido al temible dragón. ¿Han cenado los niños?

—Sí. Y ya duermen. ¿Quieres comer algo?

—No. Estoy cansada, y mañana tengo que ir a la joyería del señor Newel para entregar los nuevos diseños.

Subieron las escaleras y Fearn la besó en la mejilla antes de entrar en sus respectivas habitaciones.

—Que descanses.

—Cielo, deja de sentirte culpable. ¿De acuerdo? Ha pasado el peligro. Buenas noches —le dijo ella, sonriéndole con ternura.

Fearn deseó que así fuese. Sin embargo, no estaba convencido. Larkins creía que había sido hechizado, y eso significaba que no había fracasado. Ese canalla estaba enamorado de Marla, y aunque ella le había prohibido hacer nada, no la obedecería. Debía anular el conjuro, o su hermana continuaría siendo acosada por ese hombre.

Capítulo 16

Marla se puso el colgante que Zackery Newel le había regalado por el éxito de sus diseños. Era una joya sencilla, pero hermosa. Un rubí engarzado por unos pétalos de oro simulando una margarita; por supuesto, debidamente tratado con la magia. Con él atraería por fin la buenaventura, la tranquilidad y felicidad.

Se miró en el espejo del tocador, y sonrió satisfecha. Estaba realmente bonita con ese vestido de seda azul que había encargado en una de las modistas más prestigiosas de la ciudad. Era caro, muy caro, pero había descubierto durante los meses que llevaba en el mundo de la joyería que era imprescindible el buen aspecto para conseguir más clientes.

—¡Caray! ¡Estás guapísimo! —exclamó al ver a Fearn.

Él introdujo los dedos en el cuello de la camisa con chorretes de encajes con gesto angustiado.

—Estoy ridículo. Y me ahoga. Y no me apetece ir. No estoy acostumbrado a esas cosas. Seguro que meteré la pata, y te haré quedar en mal lugar. ¿No podría quedarme? Cuidaría de los niños encantado, como siempre —protestó con poca convicción.

Su hermana le recompuso el rebelde flequillo que caía sobre su frente, y luego rió divertida.

—No. La señora Jones ya ha llegado. Además, ése es uno de los precios que debemos pagar para mantener el status que hemos conseguido. Y no estás ridículo. Estoy convencida que serás el jovencito más guapo de la fiesta. Todas las muchachas suspirarán por ti… Anda. Alegra esa cara y vayámonos. Los invitados deben de estar llegando a la casa.

Fearn bajó las escaleras gruñendo. No comprendía que tenía que ver el baile con los negocios. A él nunca le habían hecho falta para trabajar ni atender a la clientela. Sin duda, la clase alta no estaba bien de la cabeza.

Marla entró en la cocina. La niñera estaba dando la cena a los pequeños.

—Nos marchamos, señora Jones.

—Que os divirtais. Y no os preocupéis. Cuidaré bien de ellos —le sonrió bonachona.

—Lo sé. Hasta luego, niños. Sed buenos con la señora Jones —se despidió Marla, cubriéndose con la capa.

Media hora más tarde, los dos hermanos llegaron ante la gran mansión de los Sullivan.

—¡Cielos! Esta casa es impresionante —comentó Fearn, admirado ante el edificio de cinco plantas.

—Como corresponde a todo un duque —dijo Marla, subiendo las escaleras con pasos ágiles.

—¿No crees que desentono? —le preguntó su hermano, preocupado al ver a los caballeros vestidos impecablemente.

—Estás perfecto. Anda, deja de preocuparte más, tonto —respondió ella, entregando las invitaciones al circunspecto mayordomo.

Entraron en la casa y precedidos por otros invitados, y se encaminaron al salón, acompañados del ritmo de la música del veneciano Antonio Lucio Vivaldi que una orquestina de cuerda y viento tocaba, uno de sus mejores conciertos.

—¡Jesús! Esto es apabullante. Ese duque debe de ser riquísimo —musitó Fearn, mirando atónito el salón inmenso decorado con objetos costosísimos y los numerosos camareros que deambulaban ofreciendo manjares variados y copas de champaña y Oporto a los invitados.

Marla rió divertida mientras aceptaba la copa de vino espumoso francés que el camarero más próximo le ofreció solícito. Cogió otra, y se la dio sin más a Fearn.

—Supongo… Anda, prueba esto. Es delicioso.

—¿Marla? ¡Cielos, hacia siglos que no os veía!

Ella ladeó el rostro.

—Paul… Es un placer veros de nuevo —lo saludó con una sonrisa encantadora.

—No tanto como el mío —repuso él, besándole con fervor la mano.

—Os presento a Fearn, uno de mis hermanos.

—Encantado —dijo Paul, inclinando la cabeza levemente con exquisita elegancia.

—Lo mismo digo —respondió Fearn, imitándolo como pudo.

Paul miró a Marla con rendida admiración. Esa noche estaba aún más hermosa de lo que recordaba. Y ahora que estaba libre de las garras de Drake, intentaría por todos los medios conquistarla.

—Supongo que esta noche me concederéis un baile. Sabéis que me lleve una gran decepción en la última fiesta que nos vimos.

Marla intentó no alterarse ante ese recuerdo vejatorio a la que Drake la expuso.

—Por supuesto. Pero antes, permitidme que salude a vuestra madre… ¿Nos disculpais? —dijo ella al ver a la baronesa.

Ésta miró perpleja a Marla.

—¿Qué hacéis aquí? —le preguntó a bocajarro.

—Supongo que asistir a una fiesta, al igual que vos... ¿Cómo estais? —respondió Marla, sonriendo con naturalidad.

—En estos momentos, desconcertada. Pensé que no querrías ver nunca más a Drake.

—¿Está aquí? —inquirió Fearn con el ceño fruncido.

—¿Que si está…? Ésta es su casa.

Marla borró la sonrisa de su rostro.

—Pero... no entiendo nada… —balbució, muy incómoda—. Ésta es la mansión del duque Sullivan. No comprendo… La invitación no hacía alusión alguna a Drake Larkins.

—Querida, él tomó posesión de ella a causa de una deuda contraída por Sloan Sullivan... Y como es orgulloso, no quiso cambiar el nombre a la casa; para que todos vieran que había vencido al duque más poderoso de todo Londres. Supongo que el invitaros a vuestro hermano y a vos habrá sido un acto más de arrogancia.

—Os aseguro que desconocíamos este hecho, o no hubiésemos aceptado de ningún modo la invitación… Marla, será mejor que nos marchemos. ¿No crees? —dijo Fearn preocupado. Conocía muy bien a su hermana, y sabía que ella aún no había podido olvidarlo. Y lo último que quería era que volviese a caer en las redes de ese adinerado rufián.

Ella asintió con el corazón latiéndole con fuerza. No deseaba encontrarse de nuevo con Drake; porque a pesar de haber intentado olvidarlo con todas sus fuerzas durante esos largos nueve meses, no le había sido posible, y estaba segura que sería incapaz de soportar verlo con otra.

—Lamento este breve encuentro, baronesa —musitó.

—No os preocupéis. Nos veremos otro día. ¿Qué os parece si tomamos el té en mi casa el miércoles, y así hablamos de vuestro éxito? —propuso Gabrielle, sonriéndole con sincero afecto.

—Será un honor, baronesa. Despedidme de Paul, y que perdone de nuevo por no bailar con él…. Vamos, Fearn —repuso Marla.

Se encaminaron hacia la puerta, pero la entrada de Drake Larkins en el salón los detuvo en seco.

—Nos verá —gimió Marla.

—Salgamos al jardín —sugirió su hermano, tomándola del brazo.

Consiguieron escabullirse sin ser vistos.

—¿Qué hacemos ahora? —jadeó Marla, atisbando a través del cristal de la puerta.

—Esperar a que nos deje el paso libre.

Una voz los sobresaltó.

—¿Estais evitando concederme el baile prometido?

Fearn y Marla miraron a Paul, que se encontraba a sus espaldas, acompañado por una joven preciosa de cabellos dorados y ojos verdes como las esmeraldas.

—¡Oh, nada de eso! Es que... me sentí mareada. Dentro hace un calor terrible —se excusó Marla.

—Cierto. Larkins se ha excedido hoy con el fuego. Permitidme que os presente a mi hermana Madeleine… Madeleine, ellos son Marla Swyedydd y su hermano Fearn —indicó el hijo de la baronesa.

La muchacha sonrió con timidez, mirando con gesto de admiración a Fearn.

—¿Son los que han diseñado este collar? —preguntó curiosa, acariciando el collar de esmeraldas que prendía de su cuello esbelto.

—Sí —musitó Fearn, mirando encandilado a Madeleine. Era la jovencita más bonita que había visto en su vida, y parecía que ella se sentía encantada de conocerlo.

—¡Sois un genio! Nunca había visto alhajas tan preciosas. ¿Qué os inspira?

Él carraspeó tímidamente. Era la primera vez que una muchacha le mostraba admiración, y la primera noble, a parte de la baronesa Gabrielle, que le dirigía la palabra.

—Querida, supongo que querrá guardar el secreto profesional —intervino Paul.

—A vos sí se lo contaré... Si me concedéis este baile —se atrevió a decir Fearn en un repentino ataque de osadía.

—Hermano, olvidas que tenemos que irnos —le recordó Marla, mirándolo con reproche.

—¿Tan pronto? Ni lo soñéis. Aún tengo que bailar con vos —protestó Paul.

Marla vio a través de la puerta que Drake se encaminaba hacia su dirección, y su rostro empalideció.

—Está bien. Podéis ir. Pero solo uno. ¿De acuerdo? —les pidió a Madeleine y su hermano. Después se volvió hacia Paul y dijo—: ¿Os importa esperar? Aún me siento indispuesta.

—Un paseo la aliviará —propuso él.

—¿Con este frió? Sería una imprudencia —dijo Marla, estremeciéndose.

—Cierto… Por eso sugiero el invernadero. Hay unas orquídeas maravillosas… ¿Os parece bien?

Ella dudó. No le apetecía la compañía de Paul, pero tenía que escapar de Drake y aceptó.

—¿No os lo dije? Nadie posee tanta belleza; a excepción de vos —afirmó el hijo varón de la baronesa exiliada, cerrando la puerta del invernadero.

—Vos siempre tan amable —musitó ella con desconfianza al ver en los ojos de su acompañante una chispa de deseo.

Él se acercó peligrosamente con una sonrisa malévola.

—¡Oh, vamos! Sabéis que sois hermosa, y utilizais ese don con los hombres, como hicisteis con Drake.

Marla lo miró con gesto indignado.

—Temo que estais confundido, señor. Lo que nos unía eran los negocios. Nada más.

—No os hagais la inocente conmigo. Larkins jamás pierde el tiempo con una dama si no saca provecho. Lo que no llego a comprender es por qué fuisteis tan cándida cuando os abandonó. Sus amantes suelen sacar más provecho por sus servicios. Y vos debéis trabajar.

—No sabéis lo que decís —replicó ella con el rostro encendido.

—¿Me creéis imbécil? Si habeis venido a esta casa es porque desea recuperar a Larkins, o la vida lujosa que llevabais con él… —Tosió un poco—. Mirad, Marla, hablaré sin tapujos… Me gustais. En realidad no he podido dejar de pensar en vos desde que os vi… Os deseo, y quiero haceros una proposición. Si aceptais ser mi amante, no tendréis que preocuparos por nada. Tendréis el dinero que deseéis, joyas, vestidos. Soy generoso si me complacen.

Ella se tensó, y tragó saliva con dificultad.

—¿Por quién me habéis tomado? ¡Jamás cometería un acto tan indigno! Ni esperaba que un caballero como vos me propusiera algo... algo tan vergonzoso.

Paul soltó una risa profunda.

—Querida, esta pose de ofendida es absurda; sobre todo cuando todo Londres sabe cómo habéis conseguido escalar posiciones.

—Lamento decepcionaros. Fue vuestra madre quien me puso en contacto con el señor Newel. Drake jamás tuvo nada que ver —le aclaró ella con ceño.

Él alzó los hombros con indiferencia.

—Aún así, no habéis tenido reparos en ser la amante de Larkins.

—Esta conversación es muy desagradable. Buenas noches —concluyó Marla, dándole la espalda.

Paul la detuvo con rudeza.

—¿Qué ocurre? ¿Acaso mi dinero no vale tanto como el de él? —inquirió con un rictus de fiereza.

—Soltadme —gimió ella, verdaderamente asustada.

Él no se dio por vencido.

—Te advierto que no estoy dispuesto a que me rechaces. —La tuteó por primera vez—. Quiero que seas mía, y lo serás —siseó ansioso, abrazándola.

Marla se revolvió con energía. Paul la mantuvo apretada contra su cuerpo, e intentó apoderarse de su boca. Ella lo mordió con saña en el labio inferior, y él gritó de dolor, liberándola.

—¡Zorra! —masculló luego, al sentir la sangre.

Marla echó a correr, y salió del invernadero sin mirar hacia atrás y con el corazón latiéndole con fuerza. Entró en el salón. Fearn no estaba por ningún lado, y por eso buscó un lugar seguro donde esconderse. Caminó hasta el extremo del salón, entrando en la primera habitación que encontró.

Con el corazón desbocado por el miedo, cerró la puerta y se apoyó contra ella, respirando agitada.

Respingó sobresaltada al sentir que el pomo se movía. En unos segundos, pudo comprobar que el único lugar para ocultarse era el escritorio. Corrió con desesperación, consiguiendo esconderse bajo él antes de ser descubierta.

Ahogó un gemido de sorpresa al ver entrar a Drake junto a otro hombre.

—Te dije que no debías venir a esta casa, John —dijo su antiguo amante, cerrando la puerta con llave.

—Era urgente —le contestó el aludido, entregándole una carta.

Drake la abrió sin contemplaciones, y leyó el contenido.

—¿Malas noticias? —quiso saber John.

—París vuelve a estar revuelto. Las detenciones se han incrementado, y ya dicen que son cientos los que caen bajo la guillotina —dijo Drake, dejando la misiva abierta sobre la mesa.

—Supongo, que en estas circunstancias no aceptarás el trabajo. No sería prudente. Si te descubren, estarás perdido —le previno el otro.

—Sería lo más sensato —admitió Larkins con un largo suspiro.

—Pero, no obstante, presiento que lo harás.

—Ya me conoces. Me gusta el riesgo. Además, tengo amigos en el Gobierno francés. El mismo Marat me protegerá si hay problemas. Me debe algún que otro favor —dijo Drake, sonriendo.

John sacudió la cabeza con preocupación.

—Insisto que es una locura. Que seas amigo de los revolucionarios no es garantía de que estés seguro. Ese país se ha vuelto loco, y ya no se detienen ante nada. Si les disgustas, te cortan la cabeza de un tajo.

—Procuraré mantenerla en su sitio. Tranquilo, John. No pueden sospechar de mí. Ya sabes la mala fama que me precede. Juerguista, desalmado y egoísta como pocos.

—No obstante, considero que ya has conseguido más de lo esperado. Deberías terminar con estos viajes.

—Ya… Mira… Esta carta es de Maximiliénne. Me necesita, y no pienso dejarla en la estacada.

—¡No seas estúpido! Sólo fue una mujer más en tu vida. Y, si me lo permites, te recuerdo que ya no es de tu incumbencia. Está casada. Que sea su marido el que la saque del atolladero —se exasperó John.

—No puede. Lo han detenido. Por suerte, ella consiguió escapar, pero no está segura. La traeré a Londres. Te parezca bien o no —replicó Drake con voz acerada.

—Allá tú. De todos modos, sigo diciendo que es una sandez continuar sacando a esa gente de Francia. No es asunto tuyo, y por mucho que te empeñes, no conseguirás salvarlos a todos.

—Lo sé. Pero al menos, mis amigos, continuarán viviendo.

—¡Maldita sea, Drake! Los revolucionarios acabarán sabiendo que eres tú el que los traiciona. Al final se darán cuenta que siempre huyen los que van a apresar después de habértelo dicho —se exasperó John.

—Es un riesgo que debo correr.

—No te comprendo, amigo. Eres rico, tienes las mujeres que deseas, y ahora te empecinas en perder la vida en una causa que no es la tuya.

—Lo es, aunque te cueste creerlo. Muchos de los que son ajusticiados me ayudaron en su día. Es gente que nunca perjudicó a nadie; y que pierden la cabeza por no estar de acuerdo con el terror que ha implantado Marat —contestó el prestamista con alteración.

—Comprendo eso. Aunque… ¿qué me dices de los nobles? Ellos tenían oprimido al pueblo. Y ahora tú, los liberas.

—Sólo a los que eran justos. Los demás, el resto, me tienen sin cuidado.

—¿El marqués de Chârost era justo? Ese tipo era despreciable —le recordó John.

—Por eso está en la cárcel. Pero Maximiliénne es inocente, y no pienso dejar que le corten la cabeza. Iré a París. Está decidido —anunció Drake, solemne.

—De acuerdo. Pero cuando tengas el cuello bajo la guillotina, acuérdate de mis consejos.

—Espero que ese momento no llegue nunca —rió Larkins, encaminándose hacia la puerta. La abrió y los dos salieron de la habitación.

Marla abandonó el escondite con una expresión de incredulidad en su rostro. ¿Había oído bien? No lo creía. Drake no podía ser un hombre tan noble. Seguramente utilizaba la excusa de salvar vidas para hacer negocios oscuros en Francia. Por suerte, no la había descubierto, o él la habría matado sin le menor signo de piedad.

Pensó que lo haría cuando Drake entró de nuevo y la descubrió.

—¿Marla? ¿Qué haces aquí? —inquirió, asombrado, mirándola con hosquedad.

—Yo... Yo...

Los ojos azules de él la escrutaron. Se perdieron en ese rostro, que a pesar de todos sus esfuerzos, le había sido imposible borrar de su memoria. Por eso le mandó la invitación, porque la deseaba tanto que le dolía el alma, y quería recuperarla aunque tuviese que admitir que estaba sumido en el más cruel de los hechizos y que ella le había vencido.

—Lo has oído todo… ¿No es cierto? —dijo al fin, intentando mostrar insensibilidad.

Ella sacudió la cabeza, temblándole todo el cuerpo.

—Acabo de llegar.

—No te he visto entrar. Estabas en el despacho cuando hablé con mi amigo. Mientes. Naturalmente que has estado escuchando —afirmó él con voz acerada.

—Te... juro que no diré nada —farfulló Marla, asustada.

Drake la miró durante unos segundos con gesto preocupado. Esa muchacha hablaría y estaría perdido si alguien descubriese sus movimientos en Francia. Tendría que retenerla. Pero en la casa sería imposible. No podía ordenar al servicio que la mantuviera secuestrada hasta su regreso. Debería llevarla con él. Sería el único modo de salvaguardarse y también, por qué no, de disfrutar de su añorada compañía. Sería la ocasión que andaba buscando para volver a tenerla otra vez entre sus brazos.

—Por supuesto que no lo harás. No te daré opción —aseguró, misterioso, esbozando una sonrisa malévola mientras se acercaba a la mesa. Cogió la carta y la quemó con la punta del cigarro que acababa de encender.

—¿Qué harás? —musitó Marla, mirándolo con angustia.

Él curvó la boca en una sonrisa siniestra, y ella jadeó horrorizada.

—Cálmate, Marla. No tengo la menor intención de matarte. Puede que me creas capaz de cometer esa atrocidad, pero aún tengo principios. Por el momento, te mantendré aquí hasta que sepa qué hacer contigo —decidió él, cerrando la puerta con llave.

—¡Drake! —gritó ella, angustiada.

Pero él no regresó. Y Marla rompió a llorar con desgarro. Volvía a estar prisionera de ese bárbaro.

Capítulo 17

Marla quiso forzar la puerta. Le fue imposible. También pidió auxilio con todas sus fuerzas, pero la música instrumental de la gran residencia impidió que su desesperación llegara a ninguno de los presentes en la casa. Así que, vencida, se dejó caer en el diván, un poco más aliviada al saber que Drake no tenía la menor intención de acabar con su vida. Aunque, se preguntaba qué pensaba hacer. ¿La mantendría prisionera para el resto de sus días? Eso era absurdo. Fearn estaba en la fiesta, y se daría cuenta de que había desaparecido. Notificaría el hecho a los alguaciles de la ciudad, y éstos descubrirían que Drake estaba tras su desaparición.

Pero las horas fueron pasando lentamente sin que nadie la buscara, y su aparente tranquilidad se hizo añicos cuando la música dejó de sonar y el silencio envolvió a la mansión.

Se tensó ante el crujido de la puerta y la aparición de Drake, que había cambiado el traje de fiesta por uno más cómodo.

—Buena muchacha. Veo que has sido prudente.

—Forzosamente… ¿No crees? —contestó ella con un deje de sarcasmo, intentando aparentar la serenidad que no sentía.

—Era lo conveniente. Ahora, nos iremos —le avisó él.

—¿Adónde? Da igual. No importa. No tengo la menor intención de acompañarte a ningún lado —musitó Marla con un halo de miedo en sus ojos dorados.

Larkins sonrió con perversidad.

—¡Oh, sí, pequeña bruja! Vendrás conmigo.

—No puedes obligarme. Además, si desaparezco, me buscarán, y Fearn deducirá que estás implicado —objetó ella, adquiriendo más confianza.

—Difícil de demostrar. ¿Has estado alguna vez en París? Te gustará —respondió él, sonriendo con afabilidad.

—Yo... no puedo viajar. Mis... hermanos me necesitan —farfulló, respirando con agitación.

—El «gran» Fearn cuidará de ellos.

Ella sacudió la cabeza, en señal de negativa, intentando avanzar hacia la puerta, pero él se interpuso mirándola con hostilidad.

—Marla, no estoy proponiendo una invitación. Es una orden. Has escuchado algo que no debías, y debo guardarme bien las espaldas. Así que, levántate. El barco espera zarpar con la marea, y debo llegar a Calais al amanecer.

Ella tragó saliva, intentando no llorar.

—Drake… Por lo menos, deja que envíe una nota a mi familia. Se morirán de angustia ante mi ausencia —le pidió.

—Lo lamento, no puedo. Además, si todo va bien, volveremos en menos de una semana —se negó él.

Marla se frotó las manos con zozobra.

—¿Y qué diré a mi regreso? Tendré que dar alguna explicación coherente. Por favor, no nos hagas esto. Mañana tengo que entregar el trabajo al señor Newel. Juro por Dios que no hablaré. ¿Por qué razón debería hacerlo? Ayudas a seres a conservar la vida. ¿No es así? Jamás traicionaría la buena causa que estás haciendo.

Él la miró con un gesto de aprensión.

—¿Pretendes que confíe en una bruja que me hizo tomar un brebaje para no cumplir la palabra dada? Si algo de esto saliese a la luz, no podría continuar con la causa. Hay espías franceses en todas partes. Querida, no soy tan estúpido.

—¿Y crees que yo lo soy? Ahora me obligas a ir a París. Pero… ¿qué piensas hacer conmigo a nuestro regreso? Te expones a que hable.

Drake la miró durante unos segundos con gesto taciturno.

—Ya lo pensaré cuando llegue el momento. En marcha —indicó, tirando de ella.

Marla no intentó oponerse. Conocía a Drake, y sabía que era inútil convencerlo de que la dejara libre.

Salieron de la casa y subieron al carruaje, encaminándose hacia el puerto fluvial; sin sospechar que unos ojos los observaban enfurecidos.

—Ahí está el barco —musitó Drake, atisbando a través de la ventana. El silencio y la escasez de gente reinaban a aquellas horas de la noche en unos muelles del Támesis adornados de niebla.

Marla miró el navío de dos palos. No era muy grande, pero parecía lo suficientemente seguro para cruzar sin problemas el Canal de la Mancha.

—Vamos. Y ni una palabra —le ordenó Drake con rudeza.

Bajaron del coche de caballos, y se encaminaron hacia el barco.

Mientras cruzaban la pasarela, Paul que los había seguido, se juró que Larkins y Marla no regresarían con vida del viaje.

Drake dio las instrucciones oportunas al capitán para elevar anclas.

Marla miró asustada a su raptor cuando la obligó a entrar en su camarote, y vio una sola cama.

—¿Dormiré aquí? —jadeó.

Drake alzó las cejas con gesto burlón.

—Querida, no veo la razón de tu desasosiego. Hemos compartido el lecho en infinidad de ocasiones; y de muy buen grado, me parece recordar —dijo con suavidad, quitándose la chaqueta.

—Ese trato quedó zanjado cuando te pagué la hipoteca. No tengo ninguna obligación de complacerte —le respondió ella con desprecio.

—A pesar de ello, lo harás; como siempre has hecho —sentenció el prestamista, mirándola con lascivia mientras se acomodaba en la silla para quitarse las botas.

—Ya no te deseo, Drake. Nada de lo que hagas podrá trastornarme. Es mejor que desistas, o te llevarás una gran decepción —le aseguró con voz temblorosa, apartando sus ojos de él para que no notase su gran mentira. La verdad era que, ante su presencia, los recuerdos compartidos volvieron con gran nitidez, acelerándole el corazón y las entrañas.

—Cariño, no me convencerás. Sé que en estos momentos mueres por que te acaricie —rió él, tirando las botas al otro extremo del camarote.

Era cierto. Anhelaba sentir su peso sobre ella, su dureza masculina invadiéndola, sus manos, su boca, recorriendo con ellas cada rincón de su cuerpo. De todos modos, jamás cedería ante ese bárbaro engreído. No después de volver a tratarla como a una mercancía sin valor.

—¿No dices nada? —se burló él, mirándola con ojos chispeantes.

Marla se sujetó a la mesa ante el balanceo inicial del barco que zarpaba, sintiendo un leve mareo.

—¿Sabes, Drake? Algún día tu soberbia te perderá —le replicó, sintiendo como el estómago se le revolvía.

Drake se quitó la camisa y ladeó el rostro, esbozando luego una sonrisa socarrona.

—Reconozco que soy arrogante. Sin embargo, en estos momentos únicamente expongo la realidad. Te conozco bien, Marla. Sé cuando me deseas, y en estos momentos tus ojos, tu cuerpo te delatan.

—Lo único que... siento es... asco —musitó ella con el rostro pálido.

Drake la miró fijamente al ver su semblante descompuesto, y sintió un mordisco de dolor en su corazón. Tal vez decía la verdad, y lo despreciaba hasta el punto de asquearle.

—¿No me crees? —jadeó ella, intentando retener la arcada inicial. No pudo. Corrió hasta la tina y vomitó con fuerza.

Drake se levantó, y se acercó a ella.

—Veo que no eres un buen marinero —le susurró, entregándole una toalla.

Marla asintió.

—Cuando vine de Irlanda estuve así toda la travesía. ¡Oh, Señor! Me encuentro fatal. Todo me da vueltas —gimió de nuevo, apoyándose en la pared.

—Será mejor que nos acostemos —propuso Drake, tomándola en sus brazos.

Ella apoyó los puños en su pecho, intentando apartarlo.

—No… no… —balbució insegura.

—Cariño, sé que en algunas ocasiones me comporto como una bestia. Pero sé cuándo debo detenerme. Esta noche lo único que podremos hacer es dormir —dijo él, lanzando un suspiro de decepción. La dejó sobre la cama, y sin escuchar sus protestas, le quitó el vestido y la acostó con delicadeza.

Ella asintió, acurrucándose como una gata asustada. Drake terminó de desvestirse, y se tumbó junto a ella mientras gruñía contrariado.

—Intenta dormir. ¿De acuerdo? Mañana nos espera un día muy duro —aseguró con ceño, besándola en la frente.

Capítulo 18

El barco arribó a Calais.

Marla, aún mareada, abandonó la cama, e intentó colocarse los botines.

—Deja —dijo Drake, arrodillándose.

—¿Por qué haces esto? —le preguntó ella.

—¿Raptarte, o jugarme la vida? —inquirió él con sarcasmo.

—No entiendo cómo un hombre como tú, egoísta, cruel y arrogante, decide de repente salvar la vida de otros —respondió perpleja, observando que su secuestrador había cambiado sus ropas elegantes por raído un traje de campesino.

Él se levantó, mirándola luego con fijeza.

—Ya oíste la conversación que mantuve en el despacho. La revolución no me importa. Como bien has dicho, soy demasiado egoísta para creer en idealismos.

—Lo que me cuesta creer es que tengas amigos —replicó ella con acidez.

—Me encanta tu candidez. ¿Acaso aún no has aprendido que la mistad no existe? Me limito a devolver favores. Nada más. Y basta de charla insulsa. Tenemos que bajar. Ponte esto. No puedes ir por ahí ataviada de gala —le dijo con aspereza, tirándole una falda y camisa de lana burda.

—Lamento no ir adecuada, pero alguien me impidió prepararme —replicó ella, lanzándole una mirada encendida.

Tras cambiarse, desembarcaron. Nadie debía imaginar el motivo de su viaje, por eso Larkins desistió de tomar un carruaje y alquiló un carro de labradores que olía a estiércol.

—Recuerda, si alguien te pregunta, eres mi esposa, y que hemos dejado la granja en Calais para ir a París a ver a tu hermana que está enferma —le previno Drake, azuzando a la mula con los arreos, sin dejar de vigilar los movimientos de los sansculottes.*

*Término despectivo para denominar a los «sin pantalones» y «sin camisas», revolucionarios procedentes de loe estratos más bajos de la sociedad francesa.

—Para tu seguridad, considero que deberías de haberme dejado en el barco —repuso ella con aspereza.

—¿Para que pudieras escapar o traicionarme? Querida, a nadie le extrañará que tenga una esposa irlandesa. En París viven muchos extranjeros —masculló él, ajustándose el abrigo de lana.

Hacía mucho frió, y aquel carro descubierto no propiciaba la comodidad. Larkins miró hacia el encapotado y gris cielo, y efectuó una mueca de desagrado. Lo más probable era que nevase, y eso les dificultaría el viaje.

—No soy tan insensata. Sé que no lograría ir muy lejos —replicó ella con el mismo tono de enojo.

—Permite que dude. La desesperación hace cometer actos irracionales.

—¿Es tu caso? —inquirió ella con sarcasmo, colocándose la capucha ante la brisa gélida marina que los envolvió.

Él la miró, y sonrió con arrogancia.

—Jamás hago nada sin meditar. Los impulsos son demasiado perjudiciales. Tú los cometiste, y ahora lo estás lamentando.

—Si piensas que fui a la fiesta porque sabía que eras el anfitrión, estás equivocado. En cuanto lo supe, intenté salir de la casa. Pero me vi obligada a esconderme en esa habitación para que no me vieses —le aclaró ella con ceño.

—No estoy hablando de eso, pequeña hechicera. Hablo de tu conjuro para seducirme. Y para que veas que sé reconocer cuando alguien ha ganado, te doy mis más sinceras felicitaciones. Has conseguido que no pueda dejar de pensar en ti; que incluso crea en esas supercherías.

Marla lo miró pasmada.

—¿Qué…? ¡Te repito una vez más que nunca utilicé mis conocimientos para ese fin!

—¿Por qué insistes? Ya he admitido que has vencido. Te deseo ferozmente, Marla. De un modo ilógico —reconoció Drake, mirándola con extraordinaria intensidad.

—Acabas de decir que siempre actúas de un modo racional. Piensa un poco, Drake. Pagué la deuda para perderte de vista. ¿Por qué razón continuaría embrujándote?

—Porque te sentías humillada. Pero en el fondo sé que sigues deseándome.

—Y en el supuesto de que quisiera enamorarte… ¿Habría estado apartada de ti durante nueve meses? ¡Eso es absurdo, Drake!

Él alzó los hombros con indolencia.

—Supongo que el deseo se incrementa ante la indiferencia aparente. Y ése era tu gran plan; enloquecerme hasta el punto de conseguirte como fuera. Soy consciente de que he caído en la trampa. Y a pesar de saber los peligros que entrañaba traerte conmigo, no he podido evitar la tentación.

Marla le lanzó una mirada furibunda.

—¿Estás diciendo que no era necesario este secuestro?

Él se echó a reír.

—¡Por supuesto que no! Si hubieses contado algo de lo que oíste, nadie te habría creído. ¿El disoluto Larkins arriesgando el pellejo para salvar a los demás? ¡Por Cristo, Marla! Pensarían que te habías vuelto loca, o que actuabas por venganza al haberte abandonado.

—¡Eres... un miserable! —exclamó ella a punto de echarse a llorar.

—Lo admito. Pero tú no eres mucho mejor. No olvides lo que hiciste esas noches. Traicionaste la palabra dada.

Ella volvió el rostro y no replicó. No caería en la trampa de iniciar una pelea, ni que la alterase hasta el punto de confesarle que había sido Fearn el que lo embrujó.

Al recordarlo, una mueca de tristeza cubrió su hermoso rostro. Su hermano estaría desesperado ante su desaparición. Y no se equivocaba…

Fearn salía de la nueva casa familiar con evidente zozobra por la desaparición de su hermana.

Intuyendo que ella no había regresado a causa de Larkins, se encaminó hacia la residencia del odiado prestamista dispuesto a enfrentarse a él cara a cara.

Ruth abrió la puerta, y observó al muchacho de cabellos rojos y rostro pecoso.

—¿Si…?

—Quiero ver al señor Larkins —dijo Fearn, intentando dar a su voz un tono de autoridad que no admitía negativa alguna.

—El señor ha salido de viaje —repuso ella, mirándolo de arriba hacia abajo con ese gesto despreciativo que formaba parte de su agrio carácter.

Fearn parpadeó perplejo.

—¿De viaje? ¿Adónde?

—Lo desconozco. No suelo inmiscuirme en sus asuntos, como debe ser en una buena doncella. Volved otro día —replicó ella en tono áspero, cerrándole la puerta en las narices.

Desconcertado, el muchacho se quedó parado ante la casa sin saber qué hacer; hasta que recordó a la baronesa Gabrielle. Ella lo orientaría.

El recibimiento en casa de la baronesa Gabrielle fue muy distinto al que le ofreció aquella horrible criada. Lo hicieron pasar con gran amabilidad hasta el saloncito, y allí le ofrecieron una taza de té caliente.

—¿A qué debo esta temprana visita, Fearn? ¿Ha ocurrido algo? —le preguntó Gabrielle con rostro preocupado.

Él inclinó levemente la cabeza mientras asentía.

—Marla no ha regresado a casa. Sé que algo le ha ocurrido, y que tiene que ver con Larkins.

Ella lo miró con gesto de desacuerdo mientras se sentaba.

—Muchacho, puede que Drake sea un poco expeditivo en resolver sus asuntos, pero dudo que retuviera a Marla contra su voluntad. Tiene que haber alguna que otra explicación lógica.

—No conocéis a ese tipo. Es un miserable. Además, el último sitio donde vieron a mi hermana fue en la fiesta. Y acabo de enterarme que Larkins se ha ido de viaje.

—¿Y pensais que se la ha llevado? ¡Eso es absurdo, jovencito! —exclamó ella en total desacuerdo.

—Entonces… ¿podríais decirme dónde está Marla? ¿Acaso habéis olvidado la vileza que hizo para que regresara junto a él? Ese tipo nos invitó con un plan premeditado: recuperarla, sin importarle el modo.

Gabrielle suspiró.

—Con franqueza, no sé qué decir.

—Pues, yo lo tengo muy claro, madame. La ha secuestrado. Ésa es la única verdad. Y os juro que en cuanto caiga en mis manos, lo mataré —afirmó Fearn con un brillo feroz en sus ojos verdes.

—No os aconsejo que destrocéis vuestra vida cometiendo esa insensatez. Además, estais especulando. No hay pruebas. Puede que Marla se fuese de la fiesta, y que enfermara, o que tuviese un accidente.

El rostro de Fearn se tornó pálido.

—No sé qué deciros…

—Bueno. Es una posibilidad, que espero no sea cierta —dijo ella con voz queda, intentando tranquilizarlo mientras se servía una taza de té.

—Ni yo, por supuesto. Antes preferiría que mi presentimiento fuese el acertado. Larkins es un canalla, pero dudo que dañara a Marla —musitó Fearn.

—¡Por supuesto que jamás atentaría contra su vida! —le defendió la baronesa.

—Pero ha echado a perder su reputación. Todo Londres sabe que fueron amantes —precisó él con acritud.

Ella lanzó un suspiro consternado.

—En eso debo darte la razón. Y Drake no es hombre que restituya el honor de ninguna mujer.

Los ojos de Fearn chispearon iracundos.

—Lo obligaré. Os lo juro.

Gabrielle esbozó una sonrisa triste.

—¿Y cómo, muchacho? Os aseguro que jamás ha perdido un duelo. Drake es invencible. Sería una locura.

Fearn sonrió enigmáticamente.

—Hay algo a lo que no es inmune. A la magia. Y podéis estar segura que está ante uno de los brujos más capacitados.

—¡Oh, Señor! Últimamente todo el mundo habla de magia. Hasta ese descreído de Drake ha acabado creyendo que está bajo el influjo de un hechizo —se quejó ella.

—No os equivocais. Le hice un conjuro para que se enamorara de Marla. Cuando comprendí la locura que había hecho, intenté contrarrestarlo. Pero ante la situación en la que nos encontramos, he de aceptar que no surtió efecto. Larkins sigue obsesionado con ella —le confesó Fearn.

Gabrielle se impacientó.

—¡No digais tonterías, muchacho! Ese hombre es incapaz de amar a ninguna mujer. Al único ser que aprecia es a sí mismo.

—Estoy de acuerdo con vos, baronesa. Sin embargo, ahora está bajo el influjo de un encantamiento. Y temo que no podré liberarlo. Ya no sé que otro sortilegio puedo hacer. Los he probado todos —admitió el hermano de la desaparecida con gesto de derrota.

—¿Por qué no olvidais por el momento la magia, y os ponéis en acción con algo práctico y tangible? Lo primero que debéis hacer es buscar en hospitales. Si no hay rastro de ella, admitiré la posibilidad de que Drake se la llevara con él.

—Si lo ha hecho, iré a denunciarlo ante los alguaciles —aseguró vehemente.

Ella alzó la mano en señal de negativa.

—No te lo admitirán sin pruebas. No creerán a un muchacho sin importancia que acusa a uno de los hombres más influyentes de la ciudad.

—¿Y qué debo hacer? ¿Cruzarme de brazos ante tamaña infamia? ¡Jamás! —exclamó Fearn con el rostro encendido.

—Os aconsejo que mantengais la calma. Drake no suele ausentarse de Londres durante mucho tiempo. Esperaremos a su regreso, e internaremos solucionar el problema como personas civilizadas... ¿De acuerdo? —le pidió ella, levantándose.

—No. No lo estoy. Aunque, no tengo otra alternativa. ¿Verdad? —musitó él, abatido.

—No os preocupéis. Marla estará bien. —Gabrielle Vignerot sonrió.

—Os lo diré en cuanto inicie las visitas a los hospitales. Perdonad que os haya molestado, baronesa —dijo él, alzándose.

—Siempre estaré dispuesta a ayudaros. Tenedme al tanto de vuestras pesquisas, por favor.

—Lo haré si así lo deseáis. Buenos días, baronesa.

Capítulo 19

Tras detenerse en una posada para comer truchas empanadas, acompañadas por una pastosa cerveza de trigo, Marla y Drake emprendieron de nuevo el viaje sin apenas dirigirse la palabra. Pero a media tarde él rompió el incómodo silencio soltando una maldición cuando los primeros copos de nieve comenzaron a caer, acompañados por un helor intenso.

—No podremos continuar dentro de un rato. Se avecina una gran tormenta, y no quiero morir congelado. Buscaremos donde guarecernos —propuso Drake, azuzando a la mula.

Marla oteó a su alrededor.

—No... veo ninguna... casa —dijo con poca voz, sin poder evitar que sus dientes castañearan.

—La encontraremos. No te preocupes… —repuso él sin mucha convicción, apretándose el abrigo contra el cuerpo. Se encontraban en una región apenas habitada. Alargó la mano hacia la parte posterior del carro, y le entregó una vieja manta—. Cúbrete, o cogerás una pulmonía.

Una hora más tarde, atenazados por el frío, sus esperanzas casi se habían esfumado cuando de repente Drake lanzó un grito de entusiasmo.

—¡Ahí hay una casa!

Marla miró hacia el lugar indicado, sintiendo un gran alivio; mientras, él guiaba el carro hacia el refugio.

—Es un simple cobertizo —dijo ella, clavando sus ojos en las paredes de madera casi deshechas.

—Pero muy grande. Incluso podemos meter la carreta y el caballo. Es una suerte, o el animal moriría congelado afuera —calculó Drake, abriendo la desvencijada puerta.

El interior estaba cubierto de polvo y telarañas. Era evidente que no se había usado en mucho tiempo.

Entraron, y Drake desenganchó a la mula. La ató a un pequeño establo, y después le echó en el cubil el heno seco que aún había amontonado.

Marla se dejó caer sobre la pequeña pila de heno y acercó las manos a la boca, intentando calentarlas con el aliento. Sentía mucho frío, tanto que le dolía el pecho.

—Tenemos que hacer fuego, o tampoco sobreviviremos aquí —musitó Drake, mirando a su alrededor.

Necesitaba un recipiente aislante para que las chispas no prendieran en el cobertizo de madera ni en el heno que se amontonaba por el suelo. Encontró un cubo de metal y un hacha. La banqueta medio destrozada le serviría como leña. Con decisión la hizo añicos. Introdujo los trozos en el cubo, consiguiendo unos minutos después que prendiera. La cercó a la montaña de heno y se acomodó junto a Marla.

—¿Mejor? —le preguntó.

Ella asintió sin poder dejar de tiritar. Drake la abrazó, pero Marla le opuso resistencia.

—Déjame —musitó, mirándolo atemorizada.

—Necesitamos sentir calor. Y éste es el único modo. No seas niña —respondió él, sin soltarla.

—Ya tenemos el fuego —protestó Marla.

—El que yo siento por dentro te dará más calor, cariño —repuso Drake, mirándola con un brillo de deseo animal en sus ojos azules.

Ella se removió desesperada. Necesitaba escapar de sus garras, de esa tentación que él le ofrecía. No quería sucumbir de nuevo a esa lujuria que sus caricias desataban como un huracán devastador, el que le hacía perder la sensatez y la decencia.

—No, por favor —le suplicó con voz estrangulada.

Drake alzó la mano y la posó en su nuca, acercándola a su boca.

—Esto no estaría sucediendo si no me hubieses hechizado, pequeña arpía. Ahora, es demasiado tarde para pedir clemencia. Debo mitigar el deseo que me consume… —susurró, buscando sus labios. Hambriento, la exploró con avaricia, saboreando el dulce néctar de su boca, mientras sus manos la pegaban a su cuerpo—. Has conseguido volverme loco. Noche y día no dejo de pensar en ti; de anhelar con desesperación tu cuerpo dulce y sensual, mi bella hechicera.

—Y yo de alejarte de mi vida —musitó Marla, apretando los puños contra su pecho.

—Mientes. Siempre has añorado mis caricias, mis besos, mi cuerpo adentrándose en el tuyo —musitó él, besándole el pulso latente de su garganta.

Ella se negaba a aceptar que también lo deseaba con toda su alma, y por eso luchó denodadamente contra su ataque sensual y exigente. Pero la tormenta derribó pronto el dique de la cordura, llenándolo de una marea placentera y acuciante. Alzó las manos y las enredó en el cabello dorado de Drake, provocando que éste gimiera complacido.

Henchido de deseo, el prestamista se dejó caer sobre el heno, arrastrándola encadenada en sus brazos, asaltando su boca. Bebió de ella con anhelo, sintiendo como el ardor prendía en su carne inflamada, e impaciente al recibir su respuesta apasionada.

El cuerpo de Marla lo codiciaba con el mismo frenesí. Su corazón moría por ser de nuevo suya, pero su cerebro le decía que no debía. No de ese modo. No se conformaba con la lujuria de Drake. Quería algo más de ese hombre. Y a pesar de ello, permitió que continuase besándola, que sus manos, firmes y suaves, la acariciasen con impaciencia.

—¿Éste es el modo con el que quieres apartarme? Marla, lo único que haces es estimularme de un modo feroz; que lo único que me importe en estos momentos es estar dentro de ti —jadeó Drake sobre su boca, apretándola contra su ingle inflamada.

Ella exhaló un leve gemido de protesta cuando su mano se perdió bajo la falda acariciándole el muslo, mientras rogaba que un milagro detuviese lo inevitable.

Una ráfaga de viento gélido apartó bruscamente al secuestrador de Marla. Miraron hacia la puerta abierta. Una pareja muy joven entró con evidentes síntomas de agotamiento. Drake, al ver el vientre abultado de la muchacha, se levantó y corrió para auxiliarla.

—La tormenta nos sorprendió camino a... Rouen. Vamos a casa de mi madre... a pasar los últimos días del embarazo, pero creo... que está de parto —balbució el muchacho, mirándolo con gesto asustado.

Drake tomó a la jovencita en sus brazos, y la recostó en el heno. Marla la cubrió con la manta y se sentó junto a ella, tomándole las manos para intentar infundirle confianza.

—¿Qué vamos a hacer? Desconozco como va esto —musitó el muchacho, mirando a Drake con un halo de pavor en unos ojillos negros como el carbón.

—¿Y piensas que yo soy experto? ¡Jesús! Tendremos que ir a algún sitio que la atiendan —repuso Drake con el mismo gesto de terror.

—No queda tiempo. El niño está llegando —avisó Marla.

—Pues, tendrá que esperar —gruñó Drake, revolviéndose el cabello con gesto nervioso. No estaba nada habituado a no controlar las situaciones, y ésta se le escapaba de las manos.

La preñada lanzó un grito desgarrador, retorciéndose en medio de espantosos dolores.

—Tranquila, todo saldrá bien. Vosotros, salid a por nieve y calentarla. Necesito agua y una manta limpia… ¡Vamos! —les ordenó Marla, preparando a la muchacha.

Los dos varones obedecieron de inmediato aliviados al ver que ella tomaba la iniciativa, evidenciando que sabía lo que estaba haciendo. En pocos segundos, regresaron con lo pedido y dejaron el cubo sobre el fuego; mientras miraban preocupados como Marla ayudaba a la parturienta a traer a su bebé al mundo, mientras no dejaba de emitir sollozos desesperados.

—¿Va a morir? —musitó el padre de la criatura que estaba por nacer, intentando no romper a llorar al ver la sangre que manaba por las piernas de su mujer.

—No. Esto es normal. Ven aquí y sujétala. Ahora aún sentirá más dolor —le indicó Marla.

El muchacho corrió y se sentó tras su pareja, dejando que apoyara la cabeza sobre su vientre, tomándole las manos.

—Voy a... morir, Pierre… Esto duele mucho —sollozó ella.

—No morirás. Vamos, no te rindas ahora —le rogó él.

—Eso es, muchacha. Un empujón más, y tú niño nacerá —le pidió Marla, ayudando con sus manos a que la cabeza del pequeño saliese sin la menor dificultad.

La parturienta lanzó un grito desgarrador cuando el recién nacido salió por completo.

—¡Aquí está! ¡Y es una niña preciosa y perfecta! —exclamó Marla con ojos húmedos por la emoción. Le cortó el cordón umbilical con un cuchillo y dejó a la niña sobre el pecho de madre.

Los ojos azules de Drake miraban la escena fascinados. Durante su corta existencia había visto infinidad de cosas, pero jamás el nacimiento de un niño. Y a pesar de lo desagradable que le pareció, pensó que era lo más increíble que había presenciado.

—¿De verdad? —jadeó la muchacha, mirando con ansia a su hija.

—Sí, mi amor. Es perfecta, Brigitte —musitó Pierre, rompiendo luego a llorar.

—Drake, trae el agua y la manta —le solicitó Marla.

Él no la escuchó. Continuaba mirando fijamente el milagro del que acababa de ser testigo.

—¡Drake, por el amor de Dios, trae el agua! —gritó Marla.

Él parpadeó aturdido y sacudió la cabeza, cogiendo el cubo. Se lo acercó, y luego sonrió tímidamente a la recién madre.

Marla cogió la niña, y la lavó meticulosamente.

—Gracias, señorita. Si no hubiese sido por vos, no sé qué habría sido de mi esposa y de mi hija —le dijo el muchacho, mirándola con respeto.

—Bueno, la naturaleza habría hecho su curso. Ten a tu hija. Aún no ha terminado —afirmó Marla.

—¿Viene otro? —inquirió Drake, mirándola sorprendido.

—No. Ahora debe desprenderse de la placenta. Por favor, prepara más agua.

Drake obedeció y unos minutos después, cuando el parto había llegado a su fin, Marla limpió a Brigitte y ésta, totalmente rendida, cayó sumida en un sueño profundo y relajado.

—¿De verdad todo ha ido bien? —quiso saber Pierre con gesto inquieto.

—Del todo —repuso Marla.

Él sonrió reconfortado.

—¿Cómo os llamais? —quiso saber.

—Marla.

—Será el nombre que mi hija llevará con orgullo —decidió el nuevo padre.

—Y será un honor para mí también —respondió ella.

Drake carraspeó ligeramente.

—Considero que deberíamos descansar. Mañana nos queda un largo día de viaje.

Pierre asintió, y después se tumbó junto a su esposa.

Larkins echó más madera al fuego, y amontó heno alrededor de él.

—¿Venís de Paris? —preguntó interesado.

—Sí –respondió Pierre, lacónico, sin poder dejar de mirar a su hija.

—¿Cómo están las cosas por allí?

—Muy revueltas. Me refiero a que las leyes y castigos se han endurecido. Marat ha sido elegido para representar al pueblo francés por la Convención Nacional, y en el juicio contra el rey depuesto solicitó, sin la menor misericordia, que fuera ejecutado.

El prestamista de Londres pensó en lo mucho que Marat había cambiado. De ser un prestigioso doctor de los aristócratas, había pasado a convertirse en su peor enemigo.

—¿De verdad piensan ejecutar al rey? —inquirió Marla, aún incrédula.

—Vos no sois francesa. ¿Cierto…?

—No. Mi esposo sí. Pero llevamos años viviendo en Inglaterra. Apenas tenemos noticias de lo que pasa en Francia.

—Hemos regresado a buscar a mi sobrina. Su madre murió cuando nació la pequeña —intervino Drake.

—Lo lamento… Pues como decía antes, el rey Luis está considerado el culpable de los males del país. Bajo su mandato autoritario sólo pagábamos los impuestos el pueblo llano. Los nobles y el clero estaban excluidos, como ya debéis de saber… —El muchacho miró a Drake Larkins—. Y por si fuera poco, apoyó a los independentistas de las colonias americanas de Inglaterra, dejando las arcas secas. Los que somos pueblo pasamos mucha hambre; sobre todo con la disminución de los precios agrícolas. Así que nos hartamos, y por eso decidimos tomar las riendas de la situación. Derrocamos al rey, y abolimos también los privilegios de la Iglesia.

—He oído decir que han ejecutado a mucha gente —comentó Drake con voz grave.

—Como es lógico, se ha hecho con los traidores que no apoyan el bienestar del pueblo… ¿Me permiten un consejo? Como sólo estaréis unos días, lo mejor que podeis hacer es no meterse en líos, y salir a las calles lo menos posible.

Drake le dedicó una sonrisa de agradecimiento.

—Así lo haremos. Ahora, será mejor que durmamos. Nos espera una dura jordana. Buenas noches.

Marla y Drake se retiraron al otro extremo del granero.

—Me has sorprendido… Sabes francés… —susurró él.

Ella lo miró ofendida.

—¿Por qué soy pobre no debería? Mis padres, tiempo atrás, no eran ricos, pero podían mantenernos con cierta comodidad, y nos instruyeron.

—No lo he dicho en sentido peyorativo. Anda, no te ofendas que estás muy cansada —le dijo Drake al ver sus ojeras.

—Más bien aterrorizada. La verdad es que, había asistido al nacimiento de mis dos hermanos pequeños, pero jamás había ayudado en un parto.

—¿Si…? Pues, lo has hecho muy bien. Me has dejado asombrado. Has mostrado mucha entereza y valor —dijo él, mirándola con profunda admiración.

—Supongo que el ser mujer ayuda —repuso Marla, acomodándose enseguida sobre el heno.

Drake se recostó a su lado, y luego apartó el rizo que caía sobre la frente sudorosa de Marla.

—Te confieso que me aterroricé cuando ese chico dijo que su mujer estaba de parto. Jamás me había encontrado en una situación semejante. Pero, me alegro de ello. Ha sido emocionante ver cómo llega al mundo un niño. Aunque, nunca imaginé que fuese tan doloroso para la mujer.

—El dolor es parte de la existencia, por eso nos lo hacen comprender desde el mismo momento que llegamos. No hay dicha sin sufrimiento —respondió Marla con tristeza.

—¿Lo dices por mí? —le preguntó Drake, ensombreciendo el rostro.

Ella suspiró con cansancio.

—Estoy agotada... Me gustaría dormir.

—Sí. Ha sido una noche muy dura… —convino él, estrechándola en sus brazos. Ella protestó al moverse inquieta—. Marla. Hace mucho frío, y te juro por lo más sagrado que no tengo la menor intención de atacarte. No estamos solos… ¿Recuerdas? Ahora, cierra los ojos y duerme. ¿De acuerdo?

Capítulo 20

Drake se despertó sobresaltado. Soltó un suspiro de alivio al ver como Marla continuaba a su lado, y que los otros dormían plácidamente. Miró embelesado su rostro, como siempre lo había hecho cuando compartían la cama de su habitación. Sacudió la cabeza, y se levantó, atisbando a través de una gran rendija de la puerta. Ya no nevaba, y el cielo estaba despejado. Debían partir ahora mismo. Se acercó a Marla, y la zarandeó con suavidad.

—Marla, despierta —le susurró al oído.

Ella se desperezó, gruñendo.

—Vamos, tenemos que irnos.

La joven ladeó el rostro.

—¿Y ellos? —inquirió.

—No podemos llevarlos. La muchacha aún no puede viajar y, además, vamos en sentido contrario.

—¿Y pretendes dejarlos así? —le dijo Marla, mirándolo con desaprobación.

—No podemos perder ni un día. Tengo que llegar a París cuanto antes.

—Pero... ¿y si ella enferma?

—La muchacha está en perfectas condiciones. Ha dormido toda la noche de un tirón. Y no olvides que hay una vida mucho más importante para mí en peligro —replicó él mientras se acercaba a la mula para atarla al carro.

Pierre se despertó.

—¿Os marchais?

—Debemos irnos. Lo lamento —se justificó Drake. Hizo una mueca.

—No os preocupéis... Estaremos bien.

Marla se acercó a él, y miró por última vez a la niña que dormía plácidamente junto a su madre. Inclinó el rostro, y la besó con ternura.

—Espero que tenga una vida feliz —musitó.

—Haré todo lo que esté en mi mano para que así sea. Brigitte y Marla son mis posesiones más queridas —afirmó Pierre, sonriendo con orgullo.

—¿De verdad no te importa que os dejemos?

—Marchaos tranquilos. Y gracias por todo. Sois un ángel.

—No confíes en las apariencias. Toma un poco de comida… —dijo Drake, entregándole pan y queso con una sonrisa afable. Pero Pierre la rechazó con un movimiento firme de cabeza—.Vamos, no seas remilgado, muchacho —insistió el prestamista—. Nosotros comeremos en cuanto lleguemos a casa. Tu mujer necesita alimentarse.

—Sois muy generosos.

—Es lo mínimo que podemos hacer. ¿Puedo? —repuso Drake, cogiendo a la pequeña.

—Por supuesto, señor.

Drake la tomó entre sus brazos, temiendo que se rompiera y la miró con curiosidad. La rojez había desaparecido de su rostro, y ahora era un bebé precioso. Tenía las mejillas redondeadas, y una boca sonrosada y carnosa.

—Muy hermosa. Felicidades —dijo en voz queda, devolviéndosela.

Pierre lo miró con gesto azorado.

—¿Os parecería muy insolente si os pidiera que fueseis su padrino? —le propuso el joven francés.

Drake, perplejo, abrió la boca.

—Yo… —balbució, confundido.

—Ha sido una estupidez pedirle algo así —admitió Pierre, avergonzado.

—Por supuesto que no, muchacho. Pero, te aseguro que no sería un buen protector para tu niña. Los críos y yo no nos llevamos bien… Bueno. Debemos irnos. Espero que tengáis suerte en la vida —dijo Drake, alejándose hacia el carro.

—Adiós —se despidió Marla.

Subieron al carro y salieron del cobertizo.

—Ese muchacho debe de estar un poco trastornado por lo ocurrido esta noche. ¡Por Dios! ¡Mira que pedirte que fueses el padrino de su hija! Se nota que desconoce quién eres en realidad —comentó Marla con burla.

Drake ladeó el rostro, y la miró con seriedad.

—¿Y quién soy en verdad? Dímelo.

—No lo sé —respondió ella con gesto circunspecto.

—Porque nunca te has molestado en averiguarlo —le recriminó él.

—Lo único que sé es que me obligaste a someterte a tu voluntad con un vil chantaje, humillándome constantemente, tratándome como a una vulgar prostituta; del mismo modo que lo haría un miserable. Eso eres para mí, Drake. Lo siento si no tengo mejor concepto de ti —afirmó ella con acritud.

—¿Si no te hubiese coaccionado, me habrías aceptado? Creo que no. Por eso me vi obligado, porque te deseé desde el mismo instante que te vi.

—Por supuesto. Al orgulloso Larkins jamás se le puede negar nada. Y si alguien lo hace, paga las consecuencias —replicó Marla con resentimiento.

—Pues, yo diría que a ti no te han ido mal las cosas desde que nos conocemos. Has conseguido un buen empleo, tienes una casa bonita y dinero. ¡Ah! Olvidaba que también has descubierto el placer; un placer que gustosamente deseabas anoche volver a experimentar. Así que no tienes derecho a recriminarme nada. Te he beneficiado… ¿No es así?

—Daría gustosa todo lo conseguido por olvidar que un día te conocí —repuso ella con un brillo de ira en sus ojos dorados.

—Cariño, jamás podrás olvidarme. He tatuado tu piel con mis caricias —dijo él con suprema arrogancia.

Marla optó por no responder. Era inútil tratar de convencerlo que lo que más deseaba era alejarlo de su vida. Se concentró en el paisaje sin volver a decir nada, hasta que llegaron a una posada.

—Comeremos algo, y luego tomaremos la diligencia —decidió Drake.

Así lo hicieron. Continuaron el viaje acompañados por un estudiante, una anciana y una muchacha que no dejó de parlotear durante el trayecto, relatándoles las excelencias de la casa en la que iba a servir.

Al anochecer, amenazando de nuevo una tormenta de nieve, entraron al fin en París.

Marla miró los canales, los puentes, los edificios elegantes, las gentes que corrían de un lado a otro como si tuviesen una enorme prisa.

—Fin de viaje —avisó Drake, golpeando el techo del carruaje. Éste se detuvo y bajaron, despidiéndose de los otros viajeros.

Drake tomó la mano de Marla con fuerza, y casi la arrastró por las calles que ya se sumían en el anochecer.

—¿Qué es eso? —preguntó ella, mirando a la multitud que se agolpaba alrededor de una tarima más alta que un hombre normal.

Drake apretó los dientes.

—Una ejecución. A algún desgraciado van a cortarle la cabeza.

—Señor… —musitó Marla, incapaz de comprender todavía como esa gente gritaba alborozada ante lo que iba a pasar.

—El mundo se ha vuelto loco. Vamos. No estamos seguros aquí —dijo él, obligándola a seguir.

Unos minutos después se detuvieron.

—Hemos llegado —le comunicó Larkins, deteniéndose ante una casa frente al canal. Golpeó el pomo bajo el farolillo rojo, y a los pocos minutos una mujer con el rostro maquillado les abrió.

—¡Drake, mon ami! —exclamó, esbozando una gran sonrisa.

—Bon soir, Marguerite… ¿Hay alguna habitación libre?

—Para ti siempre —respondió ella, abriéndoles paso.

Marla se detuvo reticente. No estaba dispuesta a pasar la noche en un lupanar.

—Querida, entra —le ordenó Drake, tirando de ella con rudeza.

Marguerite la estudió con curiosidad. No tenía aspecto de ramera. Más bien parecía un ratón asustado.

—¿Qué te ha traído a París? No es buen momento para buscar diversión, Drake. Las revueltas son continuas, e incluso hablan de ajusticiar al rey Luis.

—Dudo que se atrevan a tanto. ¿Serás tan amable de indicarnos la habitación? Estamos rendidos por el viaje —dijo él, apartando las cortinas rojas.

Marla quedó paralizada ante el espectáculo. Jamás hubiese imaginado que tanta indecencia se exhibiera sin el menor sentido del pudor. Hombres y mujeres se paseaban prácticamente desnudos ante sus abiertas pupilas, bebiendo y bailando, acariciándose sin tapujos.

—¿Qué ocurre, mon petite demoiselle? ¿Te escandaliza esto? —rió Marguerite al ver sus mejillas arreboladas.

—No olvides que es inglesa, mejor dicho, irlandesa. Esto le debe parecer el mismísimo infierno. Pero pronto se habituará —se burló Drake.

—Con tu inestimable ayuda. ¿No es así, mon ami? —dijo Marguerite, guiñándole a continuación un ojo cómplice.

—No lo dudes.

—Seguidme —les pidió ella, subiendo las escaleras.

Un tipo que había bebido más de la cuenta miró a Marla con ojos nebulosos. Esbozó una sonrisa, se tiró una sonora ventosidad, y después la agarró del brazo.

—Esta puta la quiero para mí —aseguró con voz pastosa.

Drake lo apartó de un empujón y lo hizo caer, provocando las risas de los que presenciaron la escena.

—Ve a dormir la borrachera, amigo —masculló el prestamista.

Marguerite los guió hasta el segundo piso, y abrió una puerta.

—La especial para mi amigo inglés —dijo sonriente, mostrándoles la habitación.

Marla quedó petrificada. Nunca había visto nada igual. En el centro del cuarto había una cama enorme con doseles, de los cuales caía una cortina de seda dorada, a juego con las sábanas, que se reflejaba en las paredes cubiertas de espejos.

—Perfecto —dijo Drake, complacido, cerrando la puerta.

—¿Y bien? ¿De quién se trata ahora? —quiso saber Marguerite con voz queda.

—Maximilénne Henriette Agustine de Béthune —susurró Drake.

—Comprendo… ¿Y ella?

—Me vi obligado a traerla. Descubrió lo que hago. Aunque, no te preocupes. No hay peligro de que hable.

—¿Cuándo harás el trabajo?

—Esta noche. No podemos perder tiempo. Está realmente en apuros. Su marido ya ha sido apresado. Iré a buscarla, y la ocultarás hasta que pueda sacarla del país. Habla con los hombres, y que preparen todo para salir cuanto antes. Ya sabes… Papeles, ropas y medio de transporte.

—¿Hoy? Sería una insensatez. Tengo a varios sansculottes en la casa. Pueden descubrirte… No. Es muy arriesgado —le advirtió ella, inquieta.

Drake la miró con gesto circunspecto.

—Debo hacerlo. Supongo que se irán bien entrada la noche. Avísame en cuanto se larguen, y trae ropa decente, por favor. La que llevamos puesta apesta.

—Por supuesto. Echa el cerrojo —dijo Marguerite, saliendo de la habitación.

Drake cerró con llave.

—¿Así que es verdad? —inquirió Marla—. Juro que jamás lo creí.

—Como ves, soy un hombre que esconde muchas sorpresas… ¿Y qué pensabas, preciosa? —replicó él, quitándose el burdo abrigo.

—Que era una excusa para enriquecerte con negocios sucios —respondió ella con franqueza.

—Lamentablemente, aún me quedan escrúpulos —dijo pensativo, quitándose el resto de la ropa mientras se dirigía a la tina. Mojó la esponja en el agua perfumada, y con energía se limpió.

Marla apartó la mirada de él, pero no pudo evitar ver su reflejo en el espejo, y sus ojos permanecieran clavados en ese cuerpo atlético y fuerte que tanta la turbaba.

Drake sonrió divertido.

—Toda tuya… —dijo mientras se secaba con la toalla.

Marla permaneció quieta.

—Cielo, no seas remilgada. Ya conozco cada rincón de tu anatomía.

—Las circunstancias han cambiado. No debo obedecerte —replicó ella.

—Ni pretendo que lo hagas. Sólo te estoy diciendo que sería aconsejable que te quitaras la mugre. Ese viejo establo estaba realmente sucio, y la ropa huele mal.

Tuvo que admitir su razón. A pesar de ello, no estaba dispuesta a complacerlo con una exhibición que lo satisfaría enormemente. Caminó hacia el biombo y lo colocó ante la tina, escondiéndose tras él.

Drake no dijo nada. Marla no podría evitar esa noche que la tomara.

Tras varios minutos, él se impacientó. Se acercó al biombo, y lo apartó.

—¡Vete! —exclamó ella, cubriéndose con la toalla mientras respiraba agitada.

Él hizo oscilar la cabeza levemente. Sus ojos brillaron salvajes, recreándose en el cuerpo tembloroso de Marla.

—Estoy en el lugar que quiero estar.

—Yo no —aseguró ella con un ligero temblor de miedo ante el deseo animal que de él emanaba.

—Haré que cambies de opinión— musitó Drake mientras alzaba la mano para rozar con un índice su mejilla arrebolada.

—No... me toques —le pidió con un hilo de voz.

—No puedo evitarlo, Marla. Te deseo tanto que me duele el alma. Y tú también me deseas. Es absurdo negarlo —aseguró con tono intimista, rodeándole la nuca con la mano zurda al tiempo que con la otra moldeaba su rostro, sus labios trémulos, con tanta suavidad que ella creyó desfallecer de deseo. Jamás imaginó que unas simples caricias sobre su rostro pudieran llegar a ser tan sensuales. Pero cuando Drake deslizó el dedo en la comisura de sus labios entreabiertos, no pudo evitar estremecerse.

—Me muero por besar tu boca. Por beber de su vino embriagador —musitó él, acercando el rostro.

—Drake, no… —gimió Marla al sentir su aliento ardiente. Él lamió dulcemente sus labios, mordisqueándolos con ternura y el corazón de ella latió desbocado ante ese nuevo ataque—. ¿Por qué me haces esto? —jadeó, sintiendo como su cuerpo se derretía.

—Porque lo estás deseando tanto como yo —dijo él dentro de su boca. Con apremio se apoderó de su dulzura y la abrazó, atrayéndola contra su cuerpo, besándola con fruición, comprobando que ella no se resistía, que respondía a su beso con complacencia, temblando estremecida.

—¿Es miedo o ansiedad, mi bella hechicera? —le susurró, apartándose ligeramente. Con suavidad aferró su mano en los rizos rojizos echando su cabeza hacia atrás. Sus labios húmedos recorrieron el cuello esbelto de Marla, dejando un rastro de fuego que la hizo sacudirse.

—¿Qué me estás haciendo? —preguntó ella ante la borrachera sensual que le embotaba los sentidos.

—Te estoy haciendo el amor, tesoro —explicó él con voz queda, mordisqueándole el labio superior. Dejó caer la toalla.

—No deberíamos. No —dijo ella sin apenas voz.

Drake la contempló largamente.

—Eres tan hermosa que apenas puedo respirar. Me enciendes la sangre, y sería capaz de cometer cualquier insensatez por ti —afirmó ronco. Con brusquedad la atrajo hacia su cuerpo, pegándola a él con ansia.

Marla dejó escapar un suspiro hondo al sentir su ardor, la inflamación de su ingle, los latidos acelerados de su corazón, confundiéndose con los suyos propios. Y supo que ella también moría por hacer el amor.

—He soñado durante meses con esto, Marla. Con sentirte temblar entre mis brazos —dijo Drake, ansioso, buscando con sus labios la aureola sonrosada.

Ella miró el reflejo de sus cuerpos en el espejo, cómo la excitación los hacía temblar y exaltada como nunca. Después tomó entre sus manos la cabeza de Drake instándolo a que no se detuviera, apretando las caderas eróticamente contra su ingle.

Drake gimió enardecido, mordisqueando el pezón erecto, tomándolo en su boca, acariciándole la espalda hasta alcanzar sus nalgas, moviéndose contra ella, haciéndole notar lo estimulado que estaba.

—Eres tan maravillosa y te deseo tanto, que me parece irreal tenerte así —susurró pastoso.

—No soy ninguna fantasía, Drake. Estoy entre tus brazos, dispuesta a ser tuya una vez más. Y quiero...

—¿Qué quieres, cariño? —preguntó él, alzando el rostro.

Ella lo miró ruborizada.

—Yo... No importa.

—Quiero que me lo digas. No quiero que el pudor se interponga entre nosotros —le pidió él, mirándola fascinado.

—Deseo... Me gustan tus manos cuando me acarician. Y quiero sentirte —pidió Marla sin apenas voz, asustada ante la imperiosidad acuciante por que él la tomara.

—Y lo estás haciendo, pequeña. ¿Acaso no percibes mi alteración? —repuso Drake, deslizando la mano por su costado.

—Así no —casi sollozó ella.

—Haré lo que quieras. Sólo dilo —prometió él, dejando escapar un brillo salvaje en sus ojos azules mientras su lengua jugueteaba con el lóbulo de su oreja.

Marla era incapaz de razonar. Solamente podía sentir su cuerpo, sus besos, aquella fuerza viril y devastadora.

—Lo único que sé es que te necesito. Ámame, Drake. Quiero ser tuya.

El corazón de Drake latió con fuerza ante su total abandono. La alzó y caminó hasta la cama, dejándose caer mientras la besaba frenético. Sus manos, hambrientas de sensaciones, palparon la piel encendida de Marla, fascinado ante cada una de sus reacciones voluptuosas.

—Eres perversa, mi amor. Estás consiguiendo hacerme sentir cosas que no quiero —admitió con voz estrangulada cuando la boca abierta de Marla besó su hombro.

—Es lo que pretendo. Quiero que sólo suspires por mí —musitó ella, acariciándole el pecho, deslizando la mano hasta su vientre liso y duro.

—Y lo has conseguido. Ninguna otra ha logrado que muera de deseo. Necesito acariciarte, saborear cada rincón de piel como si estuviese hambriento —jadeó.

—Hazlo, Drake —susurró ella, tomándole la mano, indicándole lo que quería.

Él ahogó un gemido cuando alcanzó el centro de su placer, y la acarició tiernamente. Se abrió para él; invitándolo a que profundizara. Lo hizo, y Marla cerró los ojos, dejándose arrastrar por el placer que sus dedos amorosos le inflingían, junto a la boca que besaba con idolatría sus senos.

—Esto te vuelve loca. ¿No es cierto, cielo?

Marla solamente pudo asentir respirando entrecortadamente, alzando las caderas hacia esa mano que la torturaba deliciosamente.

—Aunque, sé que necesitas más. Y te lo daré —siseó él sumamente excitado.

—Drake —casi sollozó cuando por unos segundos él la abandonó.

—Quiero saborear tu esencia, que te pierdas en el placer —dijo Larkins con voz gutural, tomándola de las nalgas.

Marla saltó cuando sus labios besaron la piel interior de sus muslos. Su respiración se tornó angustiosa cuando la boca la besó íntimamente, una y otra vez, sin descanso, explorándola sin pudor. Y cuando él alzó las manos para acariciar sus pechos, no existió nada más. Sólo esas sensaciones devastadoras que la obligaron a aferrarse a sus brazos. Y cuando el estallido le asalto, gritó su nombre una y otra vez.

Drake ascendió lentamente y acarició su rostro arrebolado y sudoroso, besándola con ternura hasta que su respiración fue calmándose.

—Eres muy dulce, mi amor. Pero también cruel. Provocas tempestades en mi cuerpo que son imposibles de controlar —musitó, situándose entre sus muslos.

Los ojos de Marla lo miraron nebulosos. Aún podía sentir los espasmos del placer que él le había reportado, y su cuerpo ya volvía a exigirle más.

—Quiero perderme en ti. Llenarte con mi pasión. ¿También lo deseas, tesoro? —le susurró Drake, mirándola seducido.

Marla bajó el rostro, y besó el pulso latente de su garganta.

—Ahora lo que quiero es tocarte, notar cuánto me deseas; compensar el placer que me has dado —dijo en un arrebato de osadía.

—¿Y piensas que no los has hecho? Mi mayor goce es ver cómo disfrutas con mis caricias.

—El mío también —replicó ella, lamiéndole golosa el hombro.

—Estoy al límite, cariño —gruñó él con el rostro contraído por la angustia.

Marla lo obligó con dulzura a tumbarse de espaldas. Sus labios sensuales la recorrieron lentamente mientras sus manos le palpaban la carne encendida y sudorosa.

—Marla, no —le suplicó, lanzando un gemido atormentado cuando la humedad ardiente de su boca envolvió su virilidad.

—¿No lo deseas? Yo sí —dijo ella sin poder simular la excitación que sentía ante el cuerpo tenso y alterado de Drake.

Él tomó sus rizos rojizos y los acarició arrebatado, sin poder apartar los ojos del espejo, de esa imagen osada de Marla.

—Detente, amor. No me mortifiques más, o tendré que tomarte ahora mismo —le rogó ronco, apartándola.

Marla serpenteó sobre su cuerpo, y luego mordió la boca de Drake.

—Es lo que deseo. Necesito sentirte dentro de mí. Lo anhelado todo este tiempo con desesperación —susurró ella, colocándose sobre sus piernas a horcajadas.

Con apremio la abrió para él. Marla se estremeció al sentir su ardor adentrándose, y cerró los ojos arrebatada.

—Mírame, Marla —le pidió, conteniendo él aliento.

Ella abrió los ojos. Su reflejo dorado mostraba el ardor que sentía.

—Eres mía. Siempre serás mía —afirmó Drake, dejando caer las manos por su espalda, acariciándola. Lentamente, sus dedos recorrieron su vientre trémulo hasta llegar a sus senos. Con sensualidad rozó los pezones, aún endurecidos.

Marla acercó su rostro y lo besó con voracidad, recibiendo de nuevo el remolino placentero que Drake le engendraba con cada una de sus embestidas apasionadas.

—¿Me sientes ahora, Marla? —gimió él, profundizando en su calidez acogedora.

—En cada fibra de mi ser —jadeó ella, moviéndose con cadencia.

Drake introdujo una mano en el punto de su unión y acarició el botón encendido, provocando que los jadeos de Marla se tornaran angustiosos. Podía apreciarlo en cada poro de su piel derritiéndola, consiguiendo que su danza erótica se tornase puro fuego voluptuoso.

—Me gusta ver cómo disfrutas, tesoro. Ver que nuestros cuerpos se amoldan a la perfección —musitó Drake, ladeando el rostro.

Ella miró el espejo. Contemplar cómo hacían el amor la exaltó de un modo brutal. Enardecida como nunca, acrecentó la danza sensual, sintiendo como el torbellino embriagador volvía a su cuerpo.

—Sí, hechicera. Ámame —jadeó Drake, clavando sus ojos en su rostro contraído, sumergido en un placer casi doloroso.

Marla sentía cada vez más cerca el inminente estallido. Incapaz de soportar la tensión, se mordió el labio y echó la cabeza hacia atrás, acoplándose con más intensidad a esa fuerza viril palpitante y dura, que la descompuso en miles de fragmentos cuando la culminación placentera la inundó.

Drake la abrazó, y dejó que su gritó se perdiera en su boca voraz. E incapaz de controlar por más tiempo las ansias tantos meses retenidas, profundizó en su suavidad, dejándose arrastrar por la intensidad de su propia liberación, entregándole su esencia ardiente.

Durante varios minutos permanecieron abrazados, sumidos en pensamientos erráticos y desconcertantes. Marla era incapaz de comprender por qué se comportaba de esa manera tan desvergonzada cuando él la tocaba. Lo amaba, eso ya no podía negarlo, pero por dignidad no debería rendirse. No después de cómo la trataba. Drake, asustado por su reacción insensata, se decía una y otra vez que no amaba a esa muchacha, que la emoción que sentía en su pecho no era otra cosa que el feroz deseo que ella le había inflingido a causa del maldito encantamiento.

Los golpes en la puerta los alejaron del letargo.

—¿Drake? Ya se han ido —avisó Marguerite a través de la puerta.

Él se apartó de Marla, y abandonó la cama.

—Tengo que irme —dijo sin mirarla.

—¿Qué ocurre? ¿He hecho algo que te disgustara? —inquirió Marla sin comprender su frialdad.

Él no respondió, y comenzó a vestirse.

—Drake, por favor. Di algo —le pidió ella con ojos brillantes por el inminente estallido del llanto.

—Ahora no puedo perder tiempo —masculló agrio, colocándose el abrigo.

—Qué estúpida he sido. Llegué a pensar que...

Drake la miró. Sus ojos azules volvían a tener un halo gélido.

—¿Que me había enamorado de ti? Puede que tu hechizo me obligue a desearte con fiereza, pero lo del amor te ha fallado, querida. Recuerda que ninguna mujer, ni tan siquiera tú, conseguirá ablandar mi corazón —dijo con hiriente menosprecio, abriendo la puerta.

—¡Maldito bastardo! ¡Ojalá pierdas la cabeza en esa guillotina! —gritó ella, sollozando con desgarro.

—Ese placer, no te lo concederé —replicó Drake, dando un sonoro portazo. Cerró con llave, y con un rictus de tristeza bajó las escaleras.

Capítulo 21

Marla continuó tumbada en la cama, incapaz de dejar de llorar. Nunca había sentido tanto sufrimiento. Se había entregado al hombre que amaba esperando ser correspondida, y lo único que encontró fue desprecio. ¡Qué estúpida había sido! Drake tenía el corazón de piedra, y jamás conseguiría romperlo.

Casi al amanecer, rendida, consiguió dormirse. Aún así, no encontró paz. Drake continuaba clavado en su mente. Lo veía recorriendo las calles de París, envuelto en ese abrigo burdo, rodeado por cientos de personas que empuñaban azadas, palos, puñales. El griterío de la turbamulta era ensordecedor, y sus rostros evidenciaban que estaban muy enojados.

Se removió inquieta en el lecho. Una corona de oro rodó por los adoquines ante el júbilo de la masa. Pero pronto la alegría se tornó terror. Extraños soldados, de brillantes armaduras de otras épocas, elevaron las lanzas mientras Drake era literalmente succionado por la multitud.

—¡Drake! ¡Oh, Dios mío! —gritó angustiada, despertando empapada de sudor al ver nítidamente su cuerpo ensangrentado que caía junto a un ángel.

Se cubrió con la sábana y saltó de la cama, abalanzándose hacia la puerta.

—¡Marguerite! ¡Marguerite! ¡Sácame de aquí! —gritó desesperada. Tenía que salir. Drake estaba herido, y podía morir.

La puerta se abrió del todo.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Marguerite.

—Drake está en peligro. Tengo que ir a buscarlo —afirmó, respirando con agitación.

—No puedes marcharte —se negó la ramera.

—¿No lo comprendes? A Drake le ha sucedido algo espantoso. Lo he visto en mis sueños —jadeó implorante.

—Una simple pesadilla, mon petite. Cálmate y vuelve a dormir.

Marla sacudió la cabeza con énfasis.

—Ha sido una visión. ¡Oh, Señor! He visto a una masa armada y una corona cayendo, y a Drake herido. Por favor, créeme. En mi familia suelen suceder estas cosas. Tenemos presentimientos.

Marguerite la miró con gesto impresionado.

—Te creo, mademoiselle. El populacho ha detenido al rey hace apenas dos horas. La guardia real ha intentado detenerlos, pero no han podido. Lo han encerrado, junto a la reina, en la iglesia del Temple.

Una mujer de cabellos negros como el azabache se acercó a ellas, y dijo unas palabras al oído de Marguerite.

—La protegida de Drake ha llegado. Ella nos contará qué ha pasado. Tranquilízate. Vuelvo enseguida.

Marla aguardó con el corazón latiéndole con fuerza. Cuanto más tiempo transcurriese, menos probabilidades tendría de encontrar a Drake con vida.

Marguerite regresó a los pocos minutos acompañada por una mujer no mucho mayor que ella. La miró detenidamente. Era muy hermosa. Tenía el cutis blanco como la nieve y unos ojos verdes como las esmeraldas, enmarcados por unos rizos castaños de reflejos dorados.

—¿Dónde está Drake? —le preguntó ansiosa.

Ella la miró con ojos húmedos.

—Nos encaminábamos hacia aquí cuando la revuelta nos alcanzó. Intentamos escabullirnos, pero los soldados entraron en acción y Drake fue herido por uno de ellos. Intenté ayudarlo, pero fui arrastrada por la gente y asustada, corrí hacia aquí.

—¿Lo abandonasteis? ¿Cómo pudisteis hacerlo? —inquirió Marla, sintiendo una aguda punzada de dolor en el corazón.

—No... no pude encontrarlo… ¡Tenía tanto miedo! —reconoció Maximiliénne, sollozando con desgarro.

—Debo buscarlo —decidió Marla. Cogió la ropa esparcida por el suelo, y se vistió con brío.

—Sería una locura. No irás —le previno Marguerite, deteniéndola.

Marla le lanzó una mirada iracunda.

—Nadie podrá impedir que le ayude. Apártate —siseó con decisión.

—No sabéis el peligro que hay ahí afuera —le avisó Maximiliénne.

—Me da lo mismo. Lo único que me importa es salvar la vida de Drake. Y juro que lo haré —replicó firme, cruzando la puerta.

—Pero, mon petite. No sabes dónde estás —le dijo Marguerite.

—He visto un ángel en mi visión.

—Hay una casa con uno en la fachada en la rue Quai de Valmy, junto al río.

—Lo traeré —aseguró Marla, bajando presurosa las escaleras.

—¡Espera! Le diré a Maurice que vaya él. Tú sola no podrás cargar a Drake, ni tampoco encontrar la calle. Y no pienso consentir que algo malo te ocurra. Drake me mataría… Por favor, sé razonable.

Marla reconoció que la regente del burdel tenía razón.

—Está bien.

—Ahora regresa a la habitación. Traeremos a Drake…. —La fulana se dirigió ahora a Maximiliénne—: Y vos, acompañadme. Nadie debe veros.

Marla entró en el cuarto, y se sentó sobre la cama con un rictus de angustia. El solo pensamiento que Drake pudiese morir, le producía un dolor espantoso en el pecho.

—¡Oh, Señor! ¡No dejes que muera! —sollozó, sintiendo que la angustia apenas le permitía respirar.

Media hora después la puerta se abrió sin que nadie llamara antes. Marguerite la miró con gesto circunspecto.

—¿Vive, verdad? —musitó la joven irlandesa, frotándose las manos con fuerza.

—Por el momento… Aunque, está muy mal herido. Ven...

Marla bajó las escaleras con el corazón latiéndole asustado. Y cuando entró en la habitación, ahogó un gemido de horror. Drake tenía el pecho ensangrentado, y su rostro estaba pálido.

—¿Has avisado a un médico?

—Oui, pero dudo que venga. La situación no es propicia para que alguien desee salir a la calle.

—Pero... ¡tienes que obligarlo! —exclamó Marla, angustiada.

—Deberemos esperar.

—Nada de eso… —Negó con la cabeza—. ¿Tienes tomillo? Caliente agua y echa un buen puñado. Yo limpiaré la herida. Trae también miel, romero y vinagre. ¡Ah! Y prepara láudano. ¡Deprisa! —apremió Marla, arremangándose las mangas del vestido.

Marguerite salió del cuarto, y Marla desnudó a Drake. Éste exhaló un quejido lastimero, y ella ahogó un gemido al ver la terrible herida.

—Te curaré. Lo prometo —le dijo suavemente, intentando no echarse a llorar. Tenía que ser fuerte y no decaer.

—¿Cómo está? —le preguntó Maximiliénne, entrando en la habitación.

—Muy mal.

—Lo siento. Todo es por mi culpa. Le pedí que viniese aún sabiendo que era muy arriesgado.

—La desesperación no atiende a razones. No os culpéis más... Además, él no dudó en correr a socorreros sin pensarlo. Debe quereros mucho —le dijo Marla.

—Ni aún así, debí mandar esa carta. Me comporté como una insensata. ¡Sentí tanto miedo cuando apresaron a mi marido! Lo único que se me ocurrió fue huir. Y Drake era el único que podía sacarme del país.

—Francia está inmersa en la locura. Cualquier acto es disculpable. Aquí tienes —dijo Marguerite, entregándole el cazo a Marla.

Ella mojó un paño y a pesar de ir con sumo cuidado al limpiar la herida, Drake gimió dolorido.

—Intenta aguantar. Terminaré enseguida —le pidió Marla.

Él la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Marla? Pensé que... me odiabas.

—No hables.

—¿Voy a morir? Por fin... podrás librarte de mí —musitó, intentando esbozar una sonrisa. Pero el dolor contrajo su rostro y se mordió los labios, apretando los puños—. ¿Intentas vengarte? ¡Ah!

—Si no callas, seré yo quien acabe con tu vida. Ahora, toma esto —indicó, llenando un vaso con unas gotas de láudano.

—¿Una pócima mágica? —inquirió él, mirándola con ojos nebulosos.

—Exacto. Te hará soñar. Vamos.

Él obedeció, y dejó caer la cabeza sobre la almohada.

—Sí… Quiero soñar... contigo... Sí… —balbució, cerrando los ojos.

Marla lanzó un suspiro, y con dedos temblorosos enhebró una aguja.

—¿Estais segura de que sabéis lo que hacéis? —le preguntó Marguerite con un gesto de aprensión.

—Debo hacerlo o morirá. Sujetadlo las dos con fuerza... Esto le dolerá espantosamente —les pidió.

Drake, a pesar de la droga, gritó de forma escandalosa, revolviéndose cuando la aguja penetró en la carne desgarrada. Marla, con el rostro empapado de lágrimas al ver el sufrimiento en el rostro de Drake, continuó con su trabajo, cosiendo la herida.

—Creo... que ya está —musitó, mentalmente agotada y con el rostro pálido y temblando como una hoja.

—¿Podréis perdonarme? —le dijo Maximiliénne, mirándola con tristeza.

—Nada tengo que perdonaros.

—He provocado que el hombre que amais esté cerca de la muerte.

—No lo amo —repuso Marla, intentando que su voz mostrara firmeza.

Maximiliénne la miró fijamente. Sabía que mentía.

—Creo que deberíamos dejar reposar al enfermo. No temais. Saldrá de ésta. Drake es un hombre muy fuerte. Ahora id a dormir. Cuidaré de él —aconsejó Marguerite.

—Me quedaré —rechazó Marla.

—Como desees. Si necesitas algo, no dudes en llamarme —convino la meretriz, cerrando la puerta.

Marla se levantó. Dejó caer un hilo de miel en un plato, unas gotas de vinagre y también un puñado de romero. Muy concentrada, cerró los ojos, y murmuró una letanía mágica. Después colocó el plato bajo la cama, y se sentó de nuevo junto a Drake, secando con cuidado el sudor que cubría su frente.

—No te mueras, por favor. No podría soportarlo. A pesar de todo, te amo, Drake —susurró a su oído izquierdo, colgándole al cuello una bolsita con hierbas protectoras.

Capítulo 23

Durante dos angustiosos días, Drake permaneció al borde mismo de la muerte. Marla continuó a su lado incansable, utilizando todos sus conocimientos de las plantas para intentar curarlo. Y lo logró. Finalmente la peligrosa herida no se infectó, y Drake despertó más aliviado.

Miró a Marla, que dormitaba en una silla. Su rostro mostraba agotamiento, pero aún así, le pareció la mujer más hermosa que existía sobre la faz de la Tierra.

Intentó cambiar de posición, y masculló un juramento al sentir un terrible dolor en el pecho.

—No te muevas, o la herida se abrirá —le avisó ella, despertando sobresaltada.

—¿Qué ha pasado? ¿Y Maximiliénne? ¿Está bien?

Ella se tensó al ver su preocupación por esa mujer. Era evidente que le importaba de verdad, y eso le provocó un gran dolor.

—A salvo con Marguerite. Iré a buscarla —contestó con frialdad.

—Marla… No...

Ella cruzó la puerta, intentando no llorar.

—¿Ha empeorado? —le preguntó Marguerite al ver su rostro afligido.

—Está fuera de peligro… ¿Y la marquesa? Quiere verla. Por favor, vete a buscarla. Yo iré a acostarme. Estoy agotada.

—Oui, mon petite. Duerme y descansa.

Marla subió las escaleras mientras Maximiliénne entraba en la habitación de Larkins.

—¿Cómo estás? —le preguntó.

—Hecho una piltrafa… Por suerte tú estás a salvo —respondió él, esbozando una sonrisa forzada.

—Siento haberte abandonado —dijo ella, avergonzada.

—No tuviste otra opción… ¿Cómo me encontrasteis?

—Marla nos dijo dónde estabas… —Drake entrecerró los ojos—. Lo vio en un sueño… ¿No es asombroso? Había oído hablar de estas cosas, pero nunca pensé que fueran ciertas. Pero Marla nos ha demostrado que sí… ¿Es una adivina? —inquirió Maximiliénne, sentándose al borde de la cama.

—Una hechicera perversa —masculló Drake entre dientes.

—¿Perversa? ¡Oh, no lo creo! Fue ella quien curó tu herida. Hasta se atrevió a coserla. Te ha salvado la vida.

—Me preguntó por qué lo hizo —musitó él.

—Por amor.

Drake sonrió con desgana.

—Marla me odia. Ni tan siquiera se ha molestado en averiguar cómo me encontraba al despertar. Le pregunté por ti, y aprovechó la ocasión para largarse de mi lado.

Maximiliénne, sonriente, le apartó los cabellos de la frente.

—¿Nunca le has hablado de mí, verdad?

—No he tenido ocasión.

—Marla cree que me amas.

—Y es la verdad.

—Pero no como a una mujer… —Arrugó la frente—. Drake, lo único que siente ella son celos. Deberías aclarar la situación, o la perderás para siempre —le aconsejó.

—¡Me da igual, no la amo! —exclamó él, removiéndose inquieto, lo que le provocó un gemido cuando el dolor lo traspasó como un cuchillo.

—No te muevas. Debes permanecer tranquilo.

—Prometo que lo haré si no insistes en esa estupidez —refunfuñó.

Maximiliénne sacudió la cabeza en señal de desacuerdo.

—Lo que tú digas…

—Esa mujer hizo un conjuro para que me volviese loco por ella. La deseo, sí. Pero no la amo. Y juro que en cuanto salga de ésta, la apartaré de mi vida… No estoy dispuesto a estar supeditado a sus caprichos. Ni al de ninguna mujer… ¿Comprendido? —replicó él con gesto hosco.

—Como quieras… Sin embargo, sigo opinando que estás cometiendo un error. Marla es una muchacha encantadora, bella, y que muere de amor por ti.

—¡Me da igual! —rugió Drake.

—Veo que mon ami inglés ya está mejor —dijo Marguerite, entrando en la habitación con una bandeja de comida.

—Su malhumor es el de siempre —rió Maximiliénne.

—¿Cómo está la situación? —preguntó Drake.

—Han condenado al rey a la guillotina —contestó la ramera.

—Mon Dieu! —gimió Maximiliénne.

—Marat se ha vuelto loco. Nunca pensé que cumpliera su amenaza. Debemos salir de Francia cuanto antes —propuso el herido.

—No podréis hacerlo hasta que sanes. Es imposible que viajes en este estado —le recomendó Marguerite.

—No queda otro remedio —decidió él, intentando levantarse con un sobrehumano esfuerzo. No pudo. Su rostro se contrajo en un rictus de infinito dolor.

—¿Lo ves? Drake, tranquilo. Nadie sospecha de ti, y aquí estáis a salvo… Ahora come un poco. Tienes que coger fuerzas. Te he preparado un caldo que...

La irrupción de una criada en la habitación la interrumpió.

—¿Qué ocurre, Jeannette?

—¡Unos soldados están registrando el burdel! ¡Buscan a un inglés! —exclamó aterrorizada.

El rostro de Drake empalideció.

—Calma. Iré a averiguar a quién buscan exactamente. No os mováis ninguno —indicó Marguerite.

—Sabía que esto no podía salir bien. Acabarán cortándome la cabeza —musitó Maximiliénne, intentando controlar el terror que la invadió.

—Nadie te dañará. Te irás ahora mismo, junto con Marla —decidió Drake.

—Has venido a ayudarme, y no te dejaré a manos de esos criminales —objetó ella.

—Maxi, si te encuentran conmigo la situación se agravará. Sólo podré convencerlos que están en un error… No olvides que gozo de la amistad de Marat. Él me sacará de ésta —aseguró él con una sonrisa tranquilizadora.

—¿De veras confías en ello? Marat no tendrá piedad si descubre que le has traicionado; ni tampoco le importará que seas inglés. Te condenará sin remordimientos a la guillotina.

—Soy muy convincente, Maxi. Vamos. Sal con cuidado, y ve a contar lo que ocurre a Marla. Después os enviaré a Pierre, y seguid sus instrucciones.

—Pero...

—Haz lo que te digo, por favor… Es la mejor solución.

—No permitas que te maten. Hay dos mujeres que te echarían mucho de menos… ¿De acuerdo?

Drake sonrió con tristeza.

—Sé de alguien que se alegrará de esto.

—Si lo dices por Marla, te aseguro que...

—Maxi, no hay tiempo para charlas triviales —la interrumpió él con cierta aspereza.

Ella lo besó en la mejilla.

—Nos veremos en Londres… ¿Prometido?

—Prometido —musitó él mirándola mientras abandonaba la habitación.

Unos minutos después, Marguerite entraba con el rostro arrebolado.

—Drake, te buscan a ti. Alguien te ha delatado… Levanta, tienes que salir de aquí.

Él sacudió la cabeza con gesto de derrota.

—No puedo dar un paso.

—¿Vas a rendirte? ¡No puedo creerlo! ¿Has perdido el juicio? —quiso saber ella, incrédula ante lo que oía.

—Por supuesto que no. No tienen pruebas… Y eso me favorece, junto a mi nacionalidad. Procurarán asegurase muy bien de mi culpabilidad antes de condenarme.

—¿Y la herida, que dirás?

—Una pelea por una puta… ¿No suele ocurrir? —dijo él, curvando la boca en una irónica sonrisa.

—Esto no saldrá bien. No —masculló ella.

—¿Has explicado lo que ocurre a Pierre?

—Ya está saliendo con las dos, camino al puerto.

—Bien —susurró él, mostrando alivio.

—¿Y ahora?

—Trae a los soldados.

—¿Qué…? ¡Sin duda la herida te ha trastornado! No pienso hacer nada parecido —se negó Marguerite.

—Debes hacerlo ya, o caerás conmigo por ocultarme. Vamos… ¡Hazlo! —ordenó él con tono que no admitía negativa.

Ella obedeció, y pocos minutos después entraban los soldados revolucionarios.

—¿Eres Drake Larkins? —le preguntó el castrense que estaba al mando.

—El mismo... ¿Qué queréis de mí? —respondió el prestamista de Londres, sin mostrar el menor síntoma de nerviosismo.

—Se te acusa de traición, ciudadano.

Drake estalló en carcajadas.

—¿Cómo dices? ¿Yo un traidor? ¿A qué? Y una aclaración importante, no soy francés.

—El origen no importa cuando se conspira contra Francia —replicó el suboficial.

Drake contrajo el rostro al moverse.

—¿Estás herido?

—Una reyerta. A veces conseguir a una puta buena es difícil —contestó él, riendo con socarronería.

—Cierto… El señor Larkins llegó hace tres noches y un borracho se enfrentó a él. No pudimos evitar la riña... Como buen cliente, decidí acomodarlo hasta que pudiese caminar. Por lo que no comprendo cómo lo acusas de traición. Del puerto vino directo aquí… ¿No será otro inglés al que buscáis? —intervino Marguerite, siguiendo el juego con total distensión.

—Las instrucciones han sido claras. Y, además, llegan de lo más alto —replicó el sargento, mirándola con gesto circunspecto.

—Sin duda, son equivocadas. Este hombre es inocente de todo lo que se le acusa. Él no tiene nada que ver con la nuestra revolución. Es absurdo que se inmiscuya en algo que, como ciudadano inglés, le es indiferente. Él sólo busca los placeres de París.

—¿Osas dudar del ciudadano Marat?

Drake alzó las cejas.

—¿Jean Paul…? ¡Cielos! ¡Hace siglos que no lo veo! ¿Cómo sigue de su espalda? Hace unos meses lo estaba torturando.

—Tú mismo podrás comprobarlo en cuanto te llevemos ante él.

—Será un placer acompañaros, ciudadanos... Marat y yo hicimos una apuesta. Perdí y como caballero que soy, debo cumplir el pago. Claro que tendrás que ayudarme… No puedo dar un paso. La herida. ¿Recuerdas…? —dijo Drake, mostrándose complacido.

—No hay problema —contestó el suboficial. Alzó la mano y sus subordinados cargaron a Drake.

Capítulo 24

Los soldados dejaron al herido inglés sobre el sillón mientras la puerta del fondo se abría dando paso a un hombre de rostro duro.

Drake pensó que el varón que tenía ante él no se parecía en nada al que había conocido años atrás. Dudaba mucho que su pasión por la filosofía y la búsqueda de remedios para aliviar el mal de los enfermos, formaran ahora parte de su vida; no después de haber permitido la masacre de los encarcelados contrarios a la revolución en el mes de septiembre.

—¡Salid! —les ordenó Marat a los soldados, mirando fijamente a Drake.

—¿Qué tal, amigo? ¿Cómo va la revolución? Veo que te has convertido en un pilar importante de ella. Con franqueza, se te echa de menos en Londres. Ya sabes… Los salones de juego están muy aburridos sin tu presencia —dijo en tono distendido.

—Ahora tengo una meta más importante que perder el tiempo en asuntos banales —respondió Marat, sentándose tras la mesa de su amplio despacho.

—¿Como incitar al pueblo que mate a los aristócratas? Pensé que un filósofo y científico defendía la vida —replicó Drake.

El político de origen sardo-suizo lo fulminó con la mirada.

—¿Acaso consideras que debo dejar vivir a los que han llevado al pueblo de Francia a la opresión y al hambre?

Drake levantó los hombros con aire indiferente.

—Por lo que a mí me concierne, me da igual que los guillotines a todos... Aunque, pienso que te has complicado mucho la vida, amigo. Ejercerías la misma influencia desde las páginas de un periódico, y te ahorrarías que alguien criticara tu política.

—¿No has cambiado, verdad? Drake Larkins continúa pensando que no hay nada más importante que él mismo. Imagino que tu máxima ambición en esta vida si siendo incrementar tu fortuna.

—Y acostarme con muchas mujeres —apostilló el aludido—. Cuando me conociste en el salón de juego era pobre como las ratas, y tú un afamado filósofo y científico que soñaba con conseguir la igualdad entre los hombres… Pues bien, yo me he igualado a esos potentados que antes me despreciaron. Como puedes ver, he seguido tus sabios consejos, y mi situación social en Londres es inmejorable.

—Observo que ahora esa mejoría brilla por su ausencia —comentó Marat, observando sus ojeras y la barba que le cubría el rostro, sin poder evitar una leve sonrisa.

Cuando el ahora influyente miembro del Partido Jacobino vio por primera vez a Drake, éste era un muchacho de 18 años de edad, callado y temeroso de cometer una estupidez que lo llevara de nuevo a la calle. Pero con el tiempo, adquirió esa confianza de los que se niegan a ser hundidos, y se aferró a cualquier oportunidad que le era ofrecida. Supo aprovecharla, y al tiempo que su pobreza se alejaba, también sus escrúpulos. No le importaba pisotear a nadie si con ello obtenía beneficio traducido en libras. Y debería repugnarle su actitud. Sin embargo, le era imposible; porque como bien había dicho, a pesar de que sus ideales eran muy opuestos, en realidad no eran tan distintos el uno del otro.

Drake sonrió distendido.

—Indudablemente, no estoy en mi mejor momento. El tipo era enorme, y se ensañó conmigo... Pero ya me conoces, cuando hay una mujer por medio… Peleo por lo que quiero sin pensar en las consecuencias.

—¿Y qué es lo que deseas, Drake?

—En estos momentos, que me expliques qué demonios ocurre… ¿Qué es eso de la traición? ¡Nunca escuché tamaña estupidez! —respondió, revolviéndose en el sillón.

—También lo pensé… De todos modos, no puedo relajarme ni contigo, y debo investigar cualquier acusación. Los tiempos para la causa son peligrosos.

Drake entrecerró los ojos.

—¿Acusación? ¿De quién?

—Eso es lo de menos.

—¡Ah, no! Insisto en saber quién es el bastardo mentiroso que me delata —protestó Drake.

—Lo sabrás en cuanto llegue a una conclusión.

—¿De verdad crees tamaña falacia? Me sorprendes, amigo —dijo Drake con gesto ofendido.

—Como he dicho, todo es posible en estos períodos duros. Ya han sido varios los amigos que me han engañado.

Drake lanzó un suspiro.

—Y bien…. ¿Se puede saber qué he hecho?

—Nos han informado que ayudas a ciudadanos condenados por sus crímenes a salir del país.

Drake estalló en una carcajada sonora.

—¡Por Cristo! ¿Yo…? ¿Para qué? Jean Paul, sabes que soy un degenerado sin alma. Lo único que valoro en este mundo soy yo mismo. Lo que hagan los demás me tiene sin cuidado, y sus miserables vidas también… —Arqueó las cejas—. Por favor. ¿Piensas realmente que un tipo así expondría la vida por salvar la de otros? Ese informador ha perdido la cabeza, o quiere perjudicarme a causa de una rencilla de faldas, o algún negocio del que salió escaldado porque yo jamás perdono una deuda... Sí… Sin duda se trata de eso.

—Es posible —admitió Marat sentándose tras la mesa, mientras encendía un cigarro.

—No lo dudes, amigo. Además, vuestra revolución nunca me ha interesado; como bien sabes… Y con referencia a los nobles, odio tanto como vosotros a estos insoportables estirados y explotadores... Jamás me trataron bien. Todo lo contrario. Lo único que conseguí de ellos es desprecio y pobreza. Por mí, podéis cortarles el cuello a todos… ¿Me das un cigarro? Llevo tres días sin fumar.

Marat le encendió uno y se lo entregó, escrutándolo detenidamente.

—¿A qué has venido a París?

—Estaba harto de Londres… Pensé en divertirme un poco. En confianza… No hay burdeles en Inglaterra como los que regenta Madamme Marguerite.

—¿Conociendo la situación? —inquirió Marat, escéptico.

Drake se alzó de hombros.

—Como inglés no pensé que estuviese en peligro. Pero veo que me equivoqué. Claro que tú aclararás la situación… ¿No es así?

—Estoy en ello. Aunque me ayudarás. Espero…

—¿No lo estoy haciendo? He negado la acusación. ¿Qué más quieres?

—Pruebas.

Drake miró los ojos negros de Marat fijamente.

—¿Hablas en serio? Jean Paul, me decepcionarías si creyeras a ese hijo de perra. Soy tu amigo. Jamás te perjudicaría. Lo único que tienes que hacer para apartar la duda es decir quién es el maldito delator. Estoy convencido que lo conozco, y que quiere venganza por algo en lo que lo he perjudicado.

—¿Estás seguro que no eres culpable? Te conozco, sí… Por ello dudo… Tal vez, no tengas escrúpulos, y aceptes dinero de los nobles para salvarles el cuello —opinó Marat con expresión impasible.

—¡Es la mayor estupidez que he estuchado en la vida! Adoro el dinero, pero no soy imbécil, Jean Paul… Jamás salvaría el cuello de nadie si con ello pongo el mío al pie de la guillotina. Por favor, eres un científico, un filósofo. Piensa un poco, hombre de Dios… ¿De verdad piensas que actuaría así? Dime el nombre de ese hijo de perra, que juro traértelo para que tú mismo sueltes la cuerda para rebanarle la cabeza delante de mí —se encrespó Drake.

Marat aplastó la colilla en el cenicero. Ciertamente, Drake no era tan idiota.

—¿Te suena Paul Vignerot?

Drake dejó escapar el humo del cigarrillo con calculada lentitud.

—Me relaciono con su madre en Londres. Es una vieja clienta.

—Que huyó de Francia, junto a su hijo, cuando fue acusada por la Comuna.

—No suelo indagar en el pasado de mis clientes. Si me reportan dinero, eso me basta —contestó el prestamista con impasibilidad.

—¿Se molestó contigo por alguna deuda o hipoteca? —quiso saber Marat.

—Bueno, que yo sepa, nunca tuvimos el menor problema.

—Entonces, ¿podrías explicar el motivo de su acusación?

—Pues... la verdad, no sé qué decirte —contestó Drake con franqueza.

Marat lanzó un hondo suspiro.

—En ese caso, tienes serios problemas, amigo.

—¡Maldita sea! ¿Acaso no has escuchado que me declaro inocente? —se exasperó Drake, contrayendo el rostro. La herida lo estaba torturando.

—El barón dice que lo ayudaste, junto a su madre, a escapar de Francia. Si no es cierto… ¿Por qué acusa al hombre que los ayudó a salvar la cabeza? —preguntó Marat con gesto hosco.

Drake se removió inquieto en el duro sillón. ¿Por qué Paul había cometido tamaña vileza? Siempre se relacionaron amigablemente, incluso cuando lo envidiaba por tener a la mujer que deseaba…

—¡Eso es! —casi gritó, aliviado.

—¿Sí…? —inquirió Marat en apenas un murmullo.

—Paul quiere arrebatarme a Marla. Supongo que es el único modo que ha encontrado ese hijo de perra para conseguirlo. Sabe que no tiene la menor posibilidad que ella lo acepte. Aunque si muero, todo puede cambiar a su favor, claro.

—Desgraciadamente, esa explicación no es una prueba tangible, Drake —objetó el político galo.

—¿Y qué quieres? No puedo ofrecer nada más. A excepción de mi palabra. Y sabes que es sagrada, Jean Paul. Vamos, amigo. Sé coherente, que es un asunto de faldas... ¿Acaso ves en mí a un héroe altruista? Alguien con principios jamás habría apostado por la cabeza del rey... Por cierto, has ganado la apuesta. Felicidades. ¿Cuándo será la ejecución?

—Dentro de muy poco.

—¿Tendré el honor de acompañarlo en caso de ser condenado? Sería una muerte gloriosa —rió Drake.

—No digas estupideces —gruñó Marat.

—Si he de ser ajusticiado por una supuesta traición, prefiero ser recordado como el hombre que murió tras Luis xvi... ¿No me concederás ese último capricho, Jean Paul? —continuó bromeando Drake.

Marat se levantó con gesto enojado.

—Veo que no comprendes la situación en la que estás metido.

—Por supuesto que entiendo. Aunque… ¡diablos! Lo que no llego a explicarme es que creas a ese marqués explotador antes que a un amigo —replicó Drake, borrando ahora la sonrisa de su rostro.

—¿Es bonita la muchacha? —quiso saber Marat, sirviéndole una copa de brandy.

—¡Por Cristo, una belleza única! —suspiró Drake, añadiendo—: Y en la cama...

—Mmm, me imagino… Y supongo que también acomodada.

Drake negó con la cabeza mientras daba un trago largo.

—Marla pertenece a la clase baja, y se gana la vida trabajando. Es irlandesa, y todo un carácter… Y una bruja seductora.

—Todas las mujeres lo son —rió Marat.

—Estoy hablando empíricamente. Marla practica la brujería.

—¿De veras? Interesante… ¿Y ha utilizado sus artes contigo?

—Del peor modo… Me tiene embrujado. No puedo pensar en otra mujer. Por eso decidí venir a París. Supuse que aquí conseguiría olvidarme de ella… Pero, amigo, no he podido. Ese borracho me impidió retozar con opulenta la puta que había elegido —dijo Drake, apurando la copa.

Marat sacudió la cabeza con incredulidad.

—¿De verdad crees en esas patrañas?

—Ahora sí… En serio. La he visto en acción. Incluso en una ocasión tuvo una premonición que se cumplió. Lo juro… Y esa muchacha tiene ambiciones… —Carraspeó un poco—. Le gusto yo, pero como sabes, no soy hombre que se comprometa. Así que, supongo que le habrá echado el ojo a Paul. Ese hijo de perra debe estar desesperado, y cree que mi muerte será la solución… Amigo, ésa es la única verdad. Y si aceptas su palabra, lo único que harás es favorecer a un maldito aristócrata que merecía caer bajo la guillotina y se te escapó de las manos, burlándose de ti —concluyó Drake con tono irritado.

Marat se quedó pensativo durante unos segundos.

—Francamente, no me apetece beneficiar a un perro aristócrata… Aunque, tienes que reconocer que tus explicaciones son un poco rocambolescas. ¿No crees?

—Tal vez —musitó Drake, jugueteando con la bolsita que colgaba de su cuello—. Pero propias de mí.

—Tus gustos en joyas han empeorado. ¿Puedo? —rió Marat.

Drake le entregó la bolsa, preguntándose también que contenía. Cuando las hierbas y el cuarzo cayeron en la mano de su amigo, supo que Marla se las puso para protegerlo.

—¿Qué rayos es esto? —inquirió Marat, perplejo.

—Hierbas protectoras. Es un regalo de mi adorada bruja —contestó Drake, sonriendo, mucho más relajado.

Marat soltó una sonora carcajada. Su rostro se distendió. Sin embargo, Drake sabía que era un espejismo. Aquel hombre que en antaño admiró, ahora era prácticamente un monstruo sin entrañas, elaborando día tras día lista de supuestos traidores para enviarlos a la muerte sin el menor síntoma de misericordia.

—Sin duda han surtido efecto. Dale las gracias en cuanto te reúnas con ella —observó en voz baja el dirigente francés, volviendo a meter los amuletos en el saquito.

—¿Significa que me absuelves? —le preguntó Drake con el corazón latiéndole con fuerza.

—No puedo hacer otra cosa. No hay pruebas de traición. Y… ¡qué demonios! Antes creo en la palabra de un golfo como tú que en la de un perro aristócrata —dijo Marat, soltando un suspiro.

—¡Eres un hombre inteligente! —exclamó Drake, intentando alzarse. No pudo. El dolor lo traspasó como una daga, y ahogó un grito.

Marat se acercó a él, y estudió la herida.

—La costura es perfecta. Te han atendido a la perfección, y no hay infección.

—Veo que aún recuerdas las clases de medicina —bromeó Drake con una mueca crispada.

—Hay cosas que nunca se olvidan. Espero que tú no lo hagas. Si descubro que me has traicionado, juro que pagarás con tu vida. Estés en Francia, o en el confín del mundo… Nadie se burla de Marat… ¿Comprendido? —afirmó glacial, apartándose.

—No te pongas melodramático. Eso no ocurrirá. Por cierto… He salido con tanta precipitación del burdel que no he podido coger el dinero para cancelar la apuesta. ¿Te importa que salde la deuda en otra ocasión?

—Puedes guardar el dinero. La satisfacción que siento por destruir al último Borbón de mi país ya me compensa con creces —aseguró Marat con un rictus malévolo.

Drake tragó saliva. Debía salir de ahí cuanto antes, o aquel despiadado político podría arrepentirse de su decisión.

—¿Te importa que regrese a la cama? Estoy realmente dolorido, Jean Paul. Tus soldados no me han tratado precisamente con delicadeza.

—Te pido disculpas. ¿No veremos en otra ocasión?

—Sin duda y espero que en circunstancias mucho más agradables. Toma nota que estás invitado a una copa en cuanto llegues a Londres —invitó Drake, levantándose luego con bastante dificultad. Marat le estrechó la mano con una sonrisa.

—Me alegro que todo esté solucionado. Hubiese lamentado perder a un amigo —comentó, entregándole la bolsita.

—A mí ya me ha ayudado. Toma —dijo Drake, ofreciéndosela.

Marat la rechazó.

—Puede que creas firmemente que esto ha sido la causa de tu liberación. Sin embargo, yo no creo en esas supercherías. Estamos en la era de las luces y la ciencia.

Drake volvió a colgársela.

—Una vez alguien me dijo que no despreciara los misterios que aún nos son insondables. Y con franqueza, he seguido el consejo... ¡En fin! Espero que consigas lo que siempre te has propuesto, amigo —dijo en tono neutro, alejándose hacia la puerta.

—Estoy en ello y ten por seguro que Francia, en mis manos, saldrá de la oscuridad para sumergirse en la luz… Habla con Jean. Te llevará en carruaje a casa de Madamme Marguerite… Y como médico, te aconsejo que reposes durante una buena temporada. No será fastidioso teniendo en cuenta el lugar donde estarás —bromeó Marat.

—Gracias por todo, amigo —se despidió Drake.

—¡Ah! Espero que Vignerot no se lleve a la hechicera.

Drake se volvió. Sus ojos azules lanzaron chispas iracundas.

—Te aseguro que no lo hará. Porque, juro que lo mataré —sentenció.

Capítulo 25

A pesar de que la costa francesa había quedado en la lejanía en la ruta hacia la desembocadura del Támesis, Marla continuaba en cubierta sin poder apartar los ojos del horizonte.

—Querida, comienza a nevar. Tienes que ir al camarote —le dijo Maximiliénne, tomándola con suavidad del brazo.

Marla se dejó llevar como una sonámbula. Era incapaz de no pensar en otra cosa que no fuese Drake; hasta los terribles mareos que sufría cuando navegaba habían desaparecido. Ahora, lo único que sentía era desolación y un presentimiento terrorífico.

—No debimos dejarlo —musitó, dejándose caer en la cama.

—Drake sabe cuidarse. No te preocupes. Regresará a Londres sano y salvo. Vamos, no llores, por favor —le dijo Maximiliénne con una sonrisa cargada de confianza.

—¿Cómo puedes estar tan tranquila? El hombre que quieres está en peligro de muerte —le reprochó Marla.

Maximiliénne se sentó junto a ella y le tomó las manos.

—Por supuesto que quiero a Drake, pero no del modo que imaginas. Sólo somos amigos… —Marla curvó la boca en una sonrisa escéptica—. Veo que no me crees. Te contaré algo que desconoces… Por cuestiones laborales de mi padre nos trasladamos por una larga temporada a Inglaterra, y alquilamos un castillo. Yo tenía ocho años, y mi padre estaba empecinado que aprendiese a montar como una verdadera amazona, sin importarle que tuviese pavor a los caballos. Drake era el mozo de cuadras, y alguien muy distinto al de ahora. A pesar de su pobreza, no se sentía desdichado. Siempre reía, y nunca utilizó una palabra desagradable con nadie. Al comprender mi terror por los animales que él más amaba, me ayudó con sus consejos y dulzura. Y dos meses después, ya cabalgaba junto a él por los prados. Mi padre quedó tan satisfecho que no dudó en recompensarlo. Por supuesto, no quería que Drake dejara las caballerizas; así que, como sus padres también trabajaban en el castillo, ordenó que su madre dejara la lavandería para ocupar el puesto de doncella personal de la familia. Esa decisión le hizo inmensamente feliz. Drake adoraba a su madre y le pareció un regalo espléndido ver como ella abandonaba ese trabajo tan duro.

»Aunque, no todos éramos dichosos… Mamá siempre se había negado a abandonar París. Ella aborrecía el campo y su vida rutinaria. Le gustaban las fiestas, los teatros, la corte. Había disfrutado de todo eso en su juventud pues, antes de casarse, había sido doncella personal de la reina. La melancolía acabó apoderándose de ella. Su carácter se tornó agrio, y culpaba a papá de su desgracia. No soportaba su presencia, y mucho menos que la tocara. Mi padre, harto de sus constantes quejas y desprecios, la apartó de su vida. Ante todos eran la pareja perfecta, pero en la intimidad apenas se dirigían la palabra.

»Por supuesto, en ese tiempo yo desconocía lo que pasaba. Era una niña de apenas nueve años que únicamente prestaba atención a las cosas agradables que la vida podía ofrecerme. Pero una tarde, esa calma se convirtió en una terrible tormenta. Drake olvidó decir a su madre que esa noche estaría en el pueblo para asistir a la fiesta que organizaban por el santo patrón, y no quería preocuparla por su ausencia. Como siempre hacía, entró en su cuarto y la encontró en la cama con mi padre. Enfurecido, lo único que pensó fue en matar a mi padre; pues lo creyó culpable de la atrocidad que ella estaba cometiendo. Era el amo, y se creía con derecho a tomar lo que le apeteciera. Se equivocó… Su madre le dijo que estaba allí por voluntad propia, con el consentimiento de su marido, y que si no le gustaba cómo actuaban, que se largara... Y con el mayor de los desprecios, Drake le tiró unas monedas que mi padre le había dado por su servicio.

—Debió sentirse destrozado —musitó Marla, impresionada ante lo que Maximiliénne le estaba contado.

—Sí. Esa confesión fue muy dura para Drake. Siempre había adorado a sus padres. Les creía los seres más íntegros de la Tierra, y le habían demostrado que eran unos miserables que se vendían por unas monedas. Esa noche vi llorar a Drake por primera vez. Se repetía, una y otra vez, que no podía comprender por qué alguien actuaba de ese modo tan vil, desmenuzando en mil pedazos las convicciones que siempre le inculcaron.

»Destrozado decidió abandonar el castillo, dejando atrás todo lo que había vivido hasta el momento. Intenté impedírselo, pero no atendió mi ruego. Decía que debía alejarse de allí cuanto antes. Yo sabía que no tenía dinero. Rompí la hucha, y le ofrecí el poco que tenía. Él lo rechazó con repugnancia, gritando que no aceptaba nada de unos ricos explotadores. Cogió el saco, y desapareció de nuestras vidas.

»Se instaló en Londres, e intentó buscar empleo. No lo encontró, y por eso durante semanas vivió en la calle, sufriendo frío y hambre; observando a las prostitutas que se vendían por un simple mendrugo de pan. Y cuando tuvo que humillarse pidiendo limosna para llenar el estómago, pudo comprender por qué sus padres se habían vendido por unas miserables monedas que el amo les concedía de vez en cuando. Aunque, no los excusó. Ellos nunca pasaron penurias y, además, tenían trabajo.

»Endurecido por la vida, se juro que él no se dejaría vencer. Obtendría trabajo, y conseguiría el dinero suficiente para no dejarse vejar nunca más. Al fin encontró empleo en el casino. Pronto su atractivo y juventud encandilaron a varias damas de la alta sociedad. Drake no dudo en aceptar sus favores; aunque jamás consintió que le pagaran con dinero. Eso le asqueaba… Sin embargo, admitió préstamos para invertir en la Bolsa o consejos. Y poco a poco, la suerte fue cambiando. Una vez conseguido el capital necesario, se convirtió en prestamista y el dinero le llegó entonces con fluidez, convirtiéndolo con el tiempo en uno de los hombres más ricos de la ciudad.

—Y en un ser sin sentimientos —añadió Marla.

—¿Tú crees…? Drake está arriesgando ahora la vida por otros. ¿Piensas que un hombre con el corazón duro como una roca lo haría?

—A mí me ha demostrado que es un monstruo sin entrañas. No ha tenido el menor escrúpulo en aprovecharse de los problemas que tenía. Ha actuado del mismo modo que tu padre —contestó Marla.

Maximiliénne la miró con gesto perplejo.

—¿Estás diciendo que Drake te obligo a…? ¡No puede ser, Marla! Todos le conocemos muy bien, y jamás cometería esa bajeza. No.

—Pues lo ha hecho. Exigió mi cuerpo a cambio de una hipoteca de quinientas libras. Por lo visto, ahora no le parece tan horrible disfrutar para su goce de las desgracias ajenas. Incluso cuando me libré de él, intentó meterme en la cárcel acusándome de ladrona. Por suerte, cambió de opinión y retiró la denuncia.

—¿Y por qué viniste con él a París? No lo comprendo —quiso saber Maximiliénne, confusa por lo que acababa de confesar la irlandesa.

—Me secuestró.

—¿Qué…? —inquirió Maximiliénne sin apenas voz.

—Escuché una conversación comprometida, y ésa fue su excusa para volver a tomar lo que deseaba. Drake es un canalla, admítelo de una maldita vez. Os engaña a todos —contestó Marla con voz acerada.

—Drake me dijo que lo habías hechizado. Tal vez por eso actúa de ese modo irracional… ¿No crees?

—No hubo ningún encantamiento cuando me chantajeó. Lo hizo por voluntad propia.

—¿Significa eso que hubo uno posterior? —quiso saber Maximiliénne. Marla no respondió—.Ya veo…

—No fui yo… Fearn, mi hermano, actuó solo. Pensó que me ayudaba. Y lo único que ha hecho es complicarme aún más la existencia. Drake está obsesionado conmigo. Es incapaz de olvidarme, y me acosa constantemente —murmuró Marla.

—Así que, tenemos a Drake enamorado. Nunca imaginé que eso pudiera suceder después de lo que le pasó. Realmente la magia es poderosa —comentó Maximiliénne.

—¿Enamorado dices? Nada de eso. Fearn hizo el hechizo, pero el amor es un sentimiento demasiado noble, y Drake no posee nobleza. Siente lascivia. Únicamente eso —dijo Marla con un rictus de tristeza.

—Si tan tortuoso es para ti ese hombre, no entiendo por qué le salvaste la vida.

—Sólo actué como una buena cristiana.

—O como una mujer enamorada.

—¡No lo amo! ¡Lo aborrezco! — explotó Marla con el rostro iracundo.

—Pues, no te importará que le corten el cuello… ¿No es cierto?

—Me ha dañado, pero no le deseo la muerte; sólo que me deje en paz —musitó con gesto cansado.

—Para una hechicera tan poderosa como tú no sería difícil conseguirlo. Lo único que debes hacer es contrarrestar el conjuro… ¿Verdad?

Marla asintió.

—Sí. Le pediré a Fearn que lo haga… Drake se olvidará de mí para siempre, y todos podremos continuar con nuestras vidas.

—Si no muere… —puntualizó Maximiliénne.

El corazón de Marla se encogió sobrecogido.

—Ya… —musitó.

—Será mejor que te acuestes. Estás temblando. No temas. Drake saldrá de esta —le dijo Maximiliénne.

—¿Y tu marido? ¿Podrá salvarse?

El rostro de Maximiliénne adquirió un halo de profunda tristeza.

—Nadie escapa del terror de la Comuna.

—No sabes cuánto lo lamento. He sido una egoísta. Lo único que he hecho es hablar de mis problemas olvidando los tuyos. Tú también puedes perder al hombre que amas —le dijo Marla.

Maximiliénne lanzó un sonoro suspiro.

—Te equivocas. Nunca amé a mi esposo. Armand era el mejor partido que conocían mis padres, y luego acordaron la boda. Y ahora, me siento horrorizada ante los sentimientos que me embargan. En algunos momentos he deseado que muera, verme libre de él… ¿Soy un monstruo, verdad? —preguntó con los ojos empapados de lágrimas.

Marla le sonrió con dulzura.

—Es comprensible. Yo también quise que Drake muriera para escapar de sus garras. Vamos, no llores. No eres culpable de lo que le pasa a tu marido, ni de lo que sientes. Estabas prisionera, atada a un hombre que jamás quisiste.

—No es excusa, Marla. Nadie tiene el derecho de desear la muerte de un semejante. Pero no puedo evitarlo. Mi esposo nunca me respetó. Desde el mismo día que nos casamos me engañó con otras, sin importarle mi humillación. Me trataba como un objeto más de su propiedad… ¡He sido tan desgraciada! Al menos tú has conocido el amor.

—¿El amor? No, Maximiliénne… únicamente la pasión de Drake.

—Eso es mejor que nada. Yo he estado muerta todo el tiempo de mi matrimonio.

—Pues, a partir de ahora comienza la vida. Deja de atormentarte, y piensa que hay un hombre que está esperando para amarte.

Maximiliénne se enjuagó las lágrimas, y esbozó una leve sonrisa.

—¿Lo crees de verdad?

—Eres hermosa, joven y noble. Además, no olvides que soy una gran hechicera. Estoy completamente segura. Ahora, lo que debemos hacer es dormir. Mañana veremos el futuro con más claridad… ¿De acuerdo?

Capítulo 26

Drake entró en el siempre concurrido lupanar parisino. Ignorando el terrible dolor que le traspasaba el pecho, se encaminó derecho hasta el despacho de Marguerite.

—¡Drake! Sabía que Marat te soltaría, mon ami —dijo ella, alegrándose ante su llegada.

—Lo ha hecho, sí... De todos modos, tengo que largarme cuanto antes. No confío que quedase convencido del todo... ¿Las muchachas están a salvo?

—Pierre las dejó en el barco rumbo a Inglaterra. Ninguna complicación. Todo salió como esperábamos.

—Bien… ¿Puedes traerme ropa y un sombrero? Es posible que me estén vigilando.

Marguerite lo miró con desaprobación.

—Estás malherido, y no soportarás el viaje.

—No tengo otra opción si quiero salvar el pellejo.

—Como quieras… Por cierto… ¿quién te denunció?

—Paul Vignerot.

—¿Qué…? Pero... ¡si lo ayudaste a salir de Francia! ¿Por qué habrá hecho esa canallada?

—Marla. La respuesta es Marla.

—¿Por una mujer? Merde! —escupió Marguerite con desprecio.

—Y me pregunto el motivo —musitó Drake, frunciendo la frente.

—¿Piensas que son amantes? ¡Oh non, chérie! Esa muchacha no es de esa clase de mujeres a quien no le importe con quién se mete en la cama. Lo supe en cuanto cruzó la puerta.

—Las apariencias engañan. No es tan inocente como supones —aseguró él, alzando las cejas con gesto significativo.

—¿De veras? ¡Vaya! Sería un reclamo interesante para mis clientes. Inocente, pero perversa. Una mezcla explosiva, y que me reportaría mucho dinero —rió ella.

—Marla no se comporta como una puta. Y sugiero que abandones inmediatamente ese tono hacia ella —replicó él con gesto hosco.

—Mon Dieu! No te enojes… Era una broma. Además, suponía que te interesaba esa muchacha, pero no hasta el punto de defender su honor con tanta efusividad —dijo ella, abandonando el tono jocoso.

Él rió con tristeza.

—¿Es extraño, verdad? Ahora me enfurezco porque alguien la considere una mujerzuela cuando yo la traté como si lo fuese… Pero ya es tarde. El daño está hecho, y ella jamás me perdonará. Me odia, y lo único que desea es escapar de mis garras.

—Por supuesto, por eso te salvó la vida, como gratitud… Vamos, Drake. Cualquiera con dos dedos de frente se daría cuenta que está loca por ti. En realidad, todos hemos visto que os amáis —concluyó Marguerite.

Drake lanzó un perspicaz gruñido.

—¿Cuántas veces tendré que decir que sólo siento deseo carnal hacia ella?

—A mí no intentes convencerme. Sé lo que he visto. Y si no quieres perderla, te aconsejo que tomes medidas con Vignerot. Ya has comprobado de lo que ha sido capaz de hacer para arrebatártela. Ese muchacho parece un ángel, pero es perverso, y carece de moralidad. Marla está en peligro si lo rechaza. Es ese tipo de hombres que no dudaría en matarla si no es para él.

—Nada podrá hacer. En cuanto llegue a Londres, lo mataré —siseó Drake.

—¿En este estado? ¡No seas insensato, mon ami! Sin duda no podrías hacerlo. Además, la venganza es un plato que debe servirse frío. No lo olvides. Y hay otro problema, no puedes deshacerte de un noble como si nada. La justicia caería sobre ti. Y supongo que, por mucho que desees su muerte, no querrás que por ello tu cuello penda de la horca.

—Por supuesto que no —murmuró el prestamista.

—Debes pensar en algo sutil. Un crimen con el que nadie te relacione —le sugirió ella.

—¿Y qué satisfacción obtendría? No, Marguerite… Tengo que acabar con su vida con mis propias manos —dijo Drake con ojos iracundos.

—La ira no es buena consejera. Medita, y alguna solución satisfactoria se te ocurrirá. Pero no actúes con precipitación. No me gustaría recibir una carta comunicando tu muerte… ¿De acuerdo?

—Lo intentaré —prometió él, lanzando un suspiro.

—¿Qué te parece la compañía de Marlene para relajarte mientras aguardas a los muchachos? Regalo de la casa —sugirió Marguerite, guiñándole un ojo.

Drake sacudió la cabeza, rechazando la oferta.

—Gracias, pero…

—¡No puedo creerlo! ¿Drake despreciando a una de mis mejores hembras? ¿Qué ha pasado? —se burló ella, interrumpiéndolo.

—Como puedes ver, no estoy en condiciones —rió él.

—Un alivio rápido no requiere muchos esfuerzos, como bien sabes —comentó ella, sonriendo con malicia.

—Eres muy generosa, pero no.

—El poder de Marla es superior al que creía —dijo ella, mirándolo con seriedad.

—¿Me crees ahora? En otro tiempo no habría dudado en aceptar tu oferta. Marla me embrujó, y por eso soy incapaz de desear a otra —admitió él con gesto abatido.

—Si quieres llamarlo brujería... ¡En fin! Iré a por la ropa… ¡Ah! Y no se te ocurra afeitarte. La barba ocultará mejor tu rostro —le aconsejó Marguerite, saliendo del despacho.

El inglés se sentó en la butaca, mordiéndose el labio ante el inmenso dolor que le provocaba la herida. Miró el espejo. El rostro que le mostró le parecía ahora el de un extraño. Un rostro dolido y sumido en la tristeza. Ya no se asemejaba en nada al Larkins triunfador, insensible y dispuesto a disfrutar de cada momento. Ahora lo único que le importaba era recuperar a Marla. A una mujer que, probablemente, lo rechazaría como a un perro. Y asombrado, sintió como las lágrimas ardían en sus ojos de hielo, mientras su corazón se rompía en mil pedazos, aceptando de una maldita vez que amaba a Marla más allá de la razón.

Capítulo 27

Marla y Maximiliénne llegaron a Londres la noche siguiente de su partida de Francia. El coche que las transportaba se detuvo ante la mansión de Drake.

—No quiero quedarme sola aquí. ¿Te importaría acogerme en tu casa? —le pidió la noble francesa a Marla.

—Por supuesto que no. Aunque, te advierto que no es un palacio. Está en un barrio normal.

—No importa. Estaré bien.

Marla ordenó al cochero que la llevaran a su casa.

Fearn la abrazó conmocionado al verla, haciéndole muchas de preguntas.

—¿Dónde has estado? —inquirió preocupado—. ¡He pasado un infierno! Exijo una explicación. —Respiró agitado.

—Antes deberías ser educado, y saludar a nuestra invitada… ¿No crees? Fearn, te presento a Maximiliénne Henriette Agustine de Béthune, marquesa de Chârost-Guinot.

Su hermano, perplejo, la miró parpadeando. Si la hermana de Paul le había parecido hermosa, esa marquesa la superaba con creces.

—Es un placer conoceros, señor —dijo ella, sonriéndole.

—Sí... Lo mismo digo, marquesa —farfulló él, sin poder dejar de mirarla embobado.

—Maximiliénne se quedará unos días con nosotros. Ha tenido que huir precipitadamente de París. La Comuna la acusó de traición junto a su marido, y no tiene donde ir —le explicó Marla.

—¿Estais casada? —preguntó, él decepcionado.

—Por el momento… Mi esposo no pudo escapar —contestó ella con semblante serio.

—Lo lamento, marquesa.

—Por favor, llamadme Maximiliénne o mejor Maxi, como hacen mis amigos —le pidió ella, dedicándole otra encantadora sonrisa.

Fearn asintió sin poder decir nada. Acaba de descubrir que se había enamorado como un tonto.

—¿Te enseño la habitación? Supongo que no será de tu agrado. Es pequeña, aunque acogedora, pero es todo lo que puedo ofrecerte —le indicó la anfitriona.

—Para mí será un palacio. Sois muy amables acogiéndome —agradeció Maxi.

—Es lo mínimo que podemos hacer. No consentiría que quedarais desprotegida —le dijo Fearn.

—Sois todo un caballero, señor —contestó ella.

—Fearn, prepara un poco de té. Tengo que hablar contigo —le dijo Marla, subiendo las escaleras.

Cuando Marla entró en la salita, su hermano ya la aguardaba con una taza humeante de té.

—¿Y bien? ¿Qué me cuentas? —le dijo él con gesto hosco.

Le relató lo acontecido. Fearn la escuchó sin mostrar el menor síntoma de alteración; a pesar que la furia rugía en sus entrañas.

—Tenemos que hacer algo —concluyó ella, angustiada.

—Sí, por supuesto. ¡Dejar que ese hijo de perra pierda la cabeza! —explotó sin poder soportar que su hermana continuase defendiendo a Drake.

—¿Cómo puedes desear algo así? Ese hombre ha expuesto la vida por los demás —le defendió ella.

—Y la tuya, no lo olvides. Jamás debió llevarte con él. ¿Sabes que he tenido que decir a todo el mundo que estabas enferma? ¿Que yo mismo por poco enfermo ante tu repentina desaparición? Los niños no dejaban de decir que los habías dejado para ir al cielo con nuestros padres. Si muere Drake, será un alivio. Nuestros problemas habrán terminado para siempre.

Marla lo miró con gesto incrédulo.

—Nunca pensé que fueses tan cruel.

—Ni tú tan estúpida. Continúas enamorada de ese bastardo.

—Sí, lo amo. Y haré lo que sea para salvarlo —contestó con vehemencia.

Fearn se removió inquieto.

—¿Pero no comprendes que él jamás te amará? Si alguna vez sintió algo por ti, fue por el hechizo. Y no sabes cuánto lo lamenté. Por eso realicé otro que anulara el efecto. Drake ya no está interesado. Admítelo de una vez, hermana.

—Temo que tus poderes han fallado.

Fearn la miró con ojos iracundos.

—¿Has vuelto a acostarte con él? ¡Por el amor de Dios! ¡Estás loca!

—¿Nunca has amado, verdad? —dijo ella con un halo de tristeza en sus ojos dorados.

—Por supuesto que sí. Pero en la vida cometería la insensatez de entregarme a alguien que me ha humillado y vejado, tal como Drake ha hecho contigo. Has actuado con una inmoralidad que me avergüenza… ¿Qué ocurrirá si todos se enteran? Lo que hemos conseguido se irá a la mierda —le recriminó tremendamente enojado.

Marla comenzó a llorar con nerviosismo.

—Lo siento. ¡Oh, Fearn! Sé que he actuado mal, pero no pude evitarlo. Drake consigue perturbarme hasta hacerme perder la razón. Y aún sabiendo que es un desalmado, no quiero que muera, o no podré continuar viviendo.

Fearn la arropó en sus brazos.

—Cálmate, cariño. Dentro de poco olvidarás a ese hombre y encontrarás la paz.

Ella alzó el rostro.

—No, Fearn. Sólo lo haré si él no muere. Drake puede ser un canalla, pero los Vignerot y otros muchos salvaron la vida gracias a él. Un hombre que actúa con ese altruismo no puede ser tan malvado. No es justo que ahora ellos le abandonen. Y no permaneceré quieta. Hablaré con la baronesa. Le exigiré que lo ayude.

Fearn se apartó con gesto hosco.

—¡Ni hablar! Ya te has comprometido bastante. No consentiré que el rumor se extienda.

—¿Qué te ocurre? ¿A qué viene ese repentino ataque de moralidad? ¿Acaso la prosperidad te ha vuelto insensible? Soy tu hermana, tu familia, y pensé que me querías, que siempre me apoyarías —le reprochó ella.

—Desgraciadamente lo hice cuando ese desalmado te chantajeó. No volveré a cometer el mismo error. Drake está bien donde está.

Marla sonrió con tristeza.

—Por supuesto que lo hiciste. No por amor hacia mí, sino por el miedo a verte en la calle, en la miseria. Y ahora que temes perder esta casa y el trabajo, vuelves a fallarme.

Él se revolvió los cabellos con gesto alterado.

—Lo único que intento hacer es protegerte. No quiero que sufras otra vez. Te juro que si Drake se arrodillará a tus pies confesándote que te ama con locura, a pesar del odio que hacia él siento, no me opondría a vuestro amor. Pero sabes que es un imposible… ¿No lo comprendes? Ese hombre no tiene sentimientos.

—Está prisionero por compadecerse de los inocentes que la Comuna sentenció. La mujer que está descansando arriba vive gracias a él —le recordó ella.

—¡Está bien, lo admito! Ha actuado con valentía y justamente. Aunque, de ningún modo me convencerás de que lo perdone por lo que te hizo.

—No olvides que tú también actuaste con perversidad hechizándolo. Ya sé… No protestes. Lo hiciste después de su canallada. Aún así, no estuvo bien. Olvidaste que la magia no puede utilizarse para beneficio propio.

—Fue por ti —puntualizó él.

—Fearn, reconozcamos que todos cometimos errores. Le hice una promesa a Drake, e intentamos eludirla con la pócima. ¿Y sabes? Te haré una confesión. Estás culpando a Drake de mi deshonor cuando no es cierto. Hubiese podido evitar que me tomara, pero deseaba que lo hiciese porque sin saberlo, me había enamorado de él. La única verdad es que jugamos con fuego, y luego la magia se volvió contra nosotros.

Fearn suspiró consternado.

—¿Qué podemos hacer ahora?

—Enmendar las equivocaciones. Iremos a ver a la baronesa y ella nos auxiliará, como siempre ha hecho.

La campanilla de la puerta resonó con impaciencia. Fearn se levantó y abrió.

—¿Cómo está Marla? ¿Ha mejorado? —preguntó la baronesa Vignerot, entrando con gesto preocupado en compañía de su hijo.

—Está aún cansada. Pasad al salón, por favor.

Marla se levantó. Un gesto de temor se aposentó en su bello rostro al ver a Paul. Aún podía recordar su crueldad, su increíble desfachatez cuando le propuso ser su amante. No obstante, sonrió forzadamente, y besó a la baronesa.

—Querida, me alegro de verte.

—¿Cómo os encontrais, señorita Marla? Mamá dijo que estabais enferma. Pensé en visitaros, pero me lo prohibió rotundamente. Aunque hoy no le he consentido que me dejara en casa —afirmó Paul, besándole la mano. Ella la retiró al instante, mirándolo con hosquedad.

—¿Queréis tomar un té? Acabo de prepararlo —dijo sin apenas voz.

—Sí, gracias —aceptó Gabrielle.

Marla les llenó las tazas con manos temblorosas.

—¿Sentís frío? —le preguntó Paul.

—Un poco. Puede que aún tenga fiebre.

—No deberíais estar levantada.

—Estoy mucho mejor. No os preocupéis.

Marla bajó el rostro y removió la cucharilla, intentando que no notaran su perturbación.

—Me gusta tu casa Marla. ¿La has decorado tu misma? Tienes muy buen gusto, querida —opinó Gabrielle.

—Agradecemos vuestro cumplido, baronesa. Aunque supongo que en el fondo pensará que es casi una pocilga —intervino Fearn.

Ella lo miró ofendida.

—Nada de eso, muchacho. Este salón es elegante y discreto. ¿Te importaría enseñarme el resto? —dijo ella, mirándolo con intención.

—¡Oh, por supuesto! Venid conmigo —aceptó Fearn.

Marla lo miró consternada. No quería quedarse a solas con Paul. Pero su hermano pareció no entenderla, y se fueron.

—Creo que... voy a acostarme. No me siento bien… Si me disculpais —dijo con voz queda.

—Marla, comprendo que estés violenta ante mi presencia. Aquella noche me comporté de un modo inaceptable. No sé si servirá de disculpa, pero he de decir que había bebido demasiado. El alcohol me hizo enloquecer de celos. Sabes que siempre me has gustado, y no pude soportar verte en casa de Drake… ¿Me perdonarás si te pido mis más sinceras disculpas?

Ella dudó unos instantes.

—Admito vuestras disculpas, Paul.

—Gracias. No sabes el alivio que siento… ¿Así que has estado enferma? ¿De veras? —insistió Paul.

—Gripe… El... el frío —balbució ella, incómoda.

—Comprendo. Aunque, no es esa mi información. He oído decir que has estado en París… ¿Te gustó? ¿Es una ciudad tan romántica como dicen? Yo creo que sí. Viví en ella durante toda mi vida. Es el lugar ideal para los amantes —dijo él con voz terriblemente suave.

—¿París? No, claro que no he estado —negó ella.

El rostro de Paul se tornó severo.

—No mientas. Alguien te vio subir al barco de Drake. No olvides que, aunque esté exiliado, no me desentiendo de lo que allí ocurre. Unos informadores me han comunicado que Drake ha sido acusado por la Comuna de traición… ¿Es cierto?

Marla asintió con el rostro pálido, intentando contener las ganas de llorar.

—Yo…

—Mon Dieu! —suspiró Paul.

—¿Creéis que podemos ayudarlo? —le preguntó ansiosa.

Él la miró fijamente. Deseaba abofetearla por desear a ese bastardo, pero se contuvo. Marla, sin saberlo, se le había puesto en bandeja. Si le daba esperanzas, a cambio de un buen trato, sería suya.

—Deberíamos hacerlo. Él nos salvó. Aunque, sería muy peligroso. No sé si los demás tendrán el valor suficiente para ir a París. Pero yo, si tú me lo pides, estoy dispuesto a arriesgar la vida. Sabes que haría cualquier cosa por ti —aseguró, mirándola con pasión.

—Paul, por favor —musitó ella, azorada.

—¿Quieres que mienta? Marla, estoy enamorado de ti. No puedo evitarlo —le confesó.

—Lo lamento —repuso ella sin apenas voz.

Él montó súbitamente en cólera.

—¿Que lo lamentas? ¡Maldita sea! Te estoy ofreciendo ayuda para rescatar a tu amante, y tú lo único que haces es despreciarme. Pues te diré que, si no obtengo nada, el cuello de Drake caerá bajo la guillotina —siseó con ojos encendidos de rabia.

—Sois despreciable. Él os salvó, y ahora pretendéis aprovecharos del modo más vil —respondió ella, respirando agitada.

—Así es la vida, preciosa. Un favor a cambio de otro. ¿Qué me dices? —contestó él con indiferencia.

—¡Jamás! —exclamó ella con el rostro arrebatado.

—Pensé que amabas a Drake. Estaba equivocado.

Marla se enfrentó a él, mirándolo con desprecio.

—Os rechazo precisamente por ello. Sé que él preferiría la muerte a ver cómo le traiciono.

—¿Traicionarlo? ¡Ese bastardo jamás ha sentido ningún aprecio por nadie! Si piensas que él te ama, te equivocas. Sólo siente lujuria. En cuanto se canse de ti, buscará a otra. Claro puede hacerlo, y lo hará... Porque yo no pienso mover un dedo para ir a rescatarlo. A no ser que cambies de opinión.

—No lo haré —aseguró ella.

—Te daré tiempo para pensarlo. Si decides...

Paul calló cuando Fearn y la baronesa entraron de nuevo en el salón.

—Querida, tienes una casa exquisita. Y tus hermanos son deliciosos… ¿Qué ocurre? Estás muy pálida —dijo Gabrielle.

—No... Me encuentro bien. Si me disculpais, iré a acostarme —repuso Marla.

—Por supuesto. Vamos, Paul… Que te mejores, querida —se despidió Gabrielle, besándola en la mejilla.

En cuanto Fearn cerró la puerta, Marla rompió a llorar.

—Cariño… ¿qué pasa?

—Es Paul... Ha descubierto que estuve con Drake.

—Siempre supe que acabaría por saberse —masculló él, enojado.

—Eso no es lo peor. La noche que estuvimos en casa de Drake, Paul me trató como a una mujerzuela. Me propuso ser su amante y, por supuesto, lo rechacé. Ahora me ha dicho que si quiero salvar a Drake, lo único que tengo que hacer es aceptar su proposición.

—¡Hijo de perra! —bramó Fearn con las mejillas rojas por la indignación.

—Tranquilízate. No pienso acceder.

—Por supuesto que no. Hablaré con la baronesa de este asunto. Paul no te pondrá un dedo encima. Su madre se encargará de ello… —Marla se dejó caer con gesto derrotado en el sillón—. Cariño, juro que no volverá a molestarte. Le daré un buen escarmiento a ese estirado barón —siseó Fearn.

—¿Un duelo? ¡No digas sandeces! Jamás han utilizado un sable o una pistola —argumentó Marla.

—Hablo de magia, hermanita... Y no temas, cederé el honor a Brighid —contestó él con una sonrisa malintencionada.

—Fearn, por favor…

—¿Qué quieres, que ese cerdo salga invicto? Además, esto no pasaría si tu actitud hubiese sido honorable. Te advertí que tu reputación quedaría mancillada para siempre, que los hombres te podrían considerar una mujer fácil.

—¿Siempre me echarás en cara que me entregara al hombre que amo? —musitó ella con tristeza.

Fearn le acarició la mejilla con ternura.

—Estoy furioso, y me gustaría poder despreciarte. Pero no puedo. Supongo que el amor que siento por ti lo perdona todo.

Marla se acurrucó en sus brazos, y lloró desconsolada. Nadie iría a buscar a Drake. El hombre que amaba iba a morir, y ella no podía ayudarlo. No si rechazaba a Paul.

Capítulo 28

La llegada de los niños de la escuela llenó de felicidad a Marla. Hubo un momento, durante su estancia en París, que pensó que jamás volvería a verlos.

—¡Has vuelto! —gritó Giselle.

—Sí, pequeña. Ya estoy en casa. ¿Os habéis portado bien? ¿Habéis hecho caso a Fearn?

—Hemos sido muy buenos —aseguró Teinn.

—Tendríamos que especificar —gruñó Fearn.

—¿Quién es esta señora? —quiso saber Bremin al ver a Maximiliénne.

—Una invitada. Se llama Maxi. Y vivirá con nosotros unos días. Así que no arméis mucho alboroto. ¿De acuerdo? —les pidió Marla.

—¡Oh, no importa! Me gustan los niños —rió Maxi.

—Hora de merendar. Vamos, todos a la cocina —les ordenó Marla, saliendo del salón.

Fearn carraspeó incómodo. Era la primera vez en la vida que la presencia de una mujer lo azoraba.

—¿No tenéis hijos? —se interesó.

Ella suspiró con tristeza.

—El Señor no bendijo nuestro matrimonio con ellos.

—Algún día lo hará.

—Temo que ya no podrá ser. Dudo que Armad salve la vida —musitó ella.

Fearn le llenó una taza de té, y se la ofreció cortés.

—¿Nadie puede ayudarlo? Marla me contó que Drake y sus hombres consiguieron sacaros del país.

—Yo no estaba prisionera. Además, ahora Drake también está en poder de esos asesinos y... ¡Oh, mon Dieu! Nunca debía acudir a él. Por mi culpa morirá —dijo ella, sollozando.

Fearn le tomó las manos.

—No sois culpable de nada… Hizo lo correcto. Larkins se había ofrecido a ayudarla... ¿No es así? Y sabía el riesgo que suponía ir a París.

—Lo sé. Pero lo lamento tanto por Marla. Vuestra hermana ama a Drake con toda su alma, y morirá de tristeza.

—La ayudaremos a superarlo. No os preocupéis —dijo él con voz acerada.

—¿No os gusta Drake, verdad?

—Lo odio. Se comportó con mi hermana como un canalla, y no le perdonaré jamás. Es un ser despreciable, egoísta y sin alma —contestó Fearn con un brillo de ira en sus ojos verdes.

—¿Y vos no lo sois? —le reprendió ella con dulzura.

—¿Yo egoísta? —replicó él, visiblemente sorprendido.

—Sí, lo sois. Estais en contra de la felicidad de su hermana porque considerais que Drake no le conviene, sin atender ninguna de sus razones. Mirad, Fearn… Yo conozco a Drake desde niña, y sé cómo es en verdad. Toda esa frialdad, esa inmisericordia es pura fachada. Lo hace para protegerse, porque le dañaron en lo más profundo los seres que más amaba.

—Pero no le importó lastimar a Marla —le recordó él.

—Drake jamás necesitó chantajear a una mujer para conseguirla. Si cometió esa canallada con Marla es por que estaba enamorado de ella, e intentó ocultar lo que sentía bajo un deseo enfermizo. Después, vos mismo se lo pusisteis muy fácil para continuar excusándose con lo del hechizo. Y no me interrumpais, por favor… Es la verdad. Drake está convencido que su amor es producto de esa brujería, y culpa de ello a vuestra hermana.

—Anulé el encantamiento. Ya no hay peligro.

—Entonces, lo que vi en París es amor verdadero… Fearn, ellos se aman. Y ni vos ni nadie podrá evitar que vuelvan a estar juntos; si impedimos que Robespierre la corte la cabeza a Drake.

—¿Y qué podemos hacer nosotros? Yo soy un simple muchacho, un brujo pobre, sin influencias importantes —replicó él, revolviéndose el cabello con la mano.

Maximiliénne sacudió la cabeza levemente, sonriendo con total desacuerdo.

—¿Por qué os menospreciais? Sois un hombre fuerte, que cuida de su familia, y que la mantenéis con dignidad con vuestro trabajo. Muchos nobles que conozco son mucho más miserables que vos. La cuna y riqueza material no hace caballero a un hombre, Fearn.

—Y aún así, pueden conseguir lo que quieran, mientras que nosotros debemos luchar y humillarnos ante ellos. Como tuvimos que hacerlo ante Drake. No os engañeis, marquesa. Los pobres siempre seremos despreciados —replicó él, contrayendo el rostro.

—Yo no os desprecio. Os considero ya un buen amigo, y espero que lo seamos el resto de nuestras vidas —repuso Maximiliénne, mirándolo fijamente a los ojos.

Fearn carraspeó azorado. Esa mujer conseguía que su corazón latiese acelerado, y que se tornara torpe e incapaz de reaccionar con entereza.

—Gracias. También yo lo deseo —musitó sin apenas voz.

Marla entró, y los miró durante unos segundos. Pudo ver en los ojos de Fearn un brillo especial. Era un halo de admiración hacia la mujer que tenía enfrente. Y se dijo que tendría que buscar otro lugar para Maxi antes que su hermano terminase sufriendo por el desprecio de la marquesa.

—¿Qué deseas, Fearn? —le preguntó, sentándose junto a él.

—Querría que todo volviese a ser como antes de que nuestros padres murieran —susurró su hermano.

—Yo también, pero es un imposible. Ahora debemos seguir adelante, y pensar qué hacer para sacar a Drake de ese infierno.

—Marla, sabes que no podemos. Tenemos que...

—No es cierto. Hay una solución —le interrumpió ella, mirándolo fijamente.

—¡Te lo prohíbo! —bramó Fearn, levantándose enfurecido.

—Haré lo que sea necesario para salvarlo. Si ése es el modo, lo acepto.

—¿De qué hablais? —preguntó Maxi.

—De una de las mayores locuras que mi hermana pretende cometer. Pero no la dejaré. Olvida la propuesta de Vignerot —siseó Fearn.

—¿Os referís a Paul Vignerot? Mon Dieu! El barón no es de fiar, Marla. Nunca hace nada que no le beneficie —opinó Maxi.

—¡Ni que lo digais! ¿Sabéis que se ha ofrecido a rescatar a Drake a cambio de que mi hermana se convierta en su amante?

Maxi miró a Fearn horrorizada, para después volver sus ojos hacia Marla.

—No puedes hacerlo. Drake jamás te perdonaría.

—Lo haré para que viva —sollozó Marla.

—Sabes que preferiría estar muerto si la mujer que ama lo ha traicionado. Escucha, él no te pediría jamás ese sacrificio. Y no tendrás que hacerlo, hablaré con Gabrielle. Ella no consentirá que su hijo se comporte como un ser despreciable. Y Drake volverá sano y salvo. Es amigo de Marat… ¿Una buena influencia, no crees? Vamos, cálmate. Ahora, acuéstate un rato. Estás muy trastornada.

—Tengo... que preparar la cena —musitó Marla.

—Yo la haré —se ofreció Fearn.

—Nada de eso. Vos cuidareis de los niños. Aunque sea toda una marquesa, siempre me gustó la cocina. Y aprendí a cocinar; y muy bien, por cierto. Margot fue una excelente maestra. ¡Vamos, moveros!

—Gracias, Maxi. Sois una gran mujer —le dijo Fearn.

—Simplemente devuelvo la bondad que he recibido de vosotros —afirmó ella, besándolo en la mejilla.

Fearn abandonó el salón con el pecho inundado de dicha.

—No te hagas ilusiones —le dijo en voz baja Marla a su hermano.

—¿De qué demonios estás hablando? —masculló él con las mejillas encendidas.

—Me comprendes perfectamente. Esa mujer no es para ti. Está casada y, además, es marquesa. Y es mayor que tú.

—¿Mayor dices? ¿Cuántos años tiene? Creo que no más de veinte… Te recuerdo que el marido está apunto de pasar a la historia.

—¡Fearn! —se escandalizó ella.

—Es la realidad. Además, sé que le gusto. Lo he visto en sus ojos, y también en su trato.

—Fantasías, hermano. Simplemente es amable… Fearn, por favor. Acabas de conocerla.

—¿Y qué? El amor es así de caprichoso —contestó él, suspirando con ojos melancólicos.

—¿Amor? ¡Por Cristo! No seas insensato. Nadie puede enamorase a un simple golpe de vista.

—Maxi asegura que Drake lo hizo en cuanto te vio por primera vez.

—¡Sandeces! —exclamó Marla.

—¿Por qué niegas esa posibilidad? Me confesaste que te entregaste a Drake porque estabas enamorada, y permíteme que te recuerde que fue al tercer día de relacionarte con él.

—Es distinto. Yo...

—No lo es, Marla.

—Pero no ves que ella jamás te verá como a un hombre del que enamorarse. ¿No lo comprendes? Eres pobre, casi un niño. Las mujeres de su clase aspiran a mucho más.

—¿Como al marido que tiene? Estoy convencido que nunca lo amó. Esa gentuza tan estirada se casa siempre por interés —respondió él con enojo.

—Cierto, aunque...

—Seguro que no ama a su esposo —la interrumpió él con ansia.

—Su intimidad no te incumbe. Ahora deja que me acueste un rato. Estoy realmente agotada. Han sido unos días muy duros.

—Muy bien, acuéstate. Pero te aseguro que no me rendiré. Amo a Maxi, y la conseguiré.

—No estarás pensando en utilizar la magia. ¿Verdad? —se escandalizó su hermana.

—En absoluto. Me amará por méritos propios. Ya lo verás —le aseguró, enfático, entrando en la cocina.

Capítulo 29

Lo primero que Larkins hizo al llegar a Londres fue ir a casa de Marla. Ya no podía negar que amaba a esa hechicera irlandesa con toda su alma, que se había mezclado en su sangre como el peor de los venenos que lo consumía lentamente; y no por un hechizo. Su sentimiento era bien real, y estaba dispuesto a hacer lo que ella le pidiese para volver a tenerla junto a él. No quería pasar ni un minuto más de su vida apartado de Marla y si era necesario casarse, lo haría.

Tiró repetidamente de la campanilla sin que nadie acudiese a su llamada. Con el ceño contraído y un molesto hormigueo en el estómago, decidió ir a ver a Gabrielle. Ella le informaría de lo que estaba pasando.

—¿Sí…? —le preguntó el mayordomo, inclinando la cabeza.

—Desearía ver a la baronesa.

—Lo lamento, señor. Ha salido de viaje a su casa de campo. Pero si queréis hablar con el barón, os anunciaré.

Drake contrajo el rostro en un rictus de furia. Sí. Deseaba ver a ese hijo de perra, pero para traspasarlo con su sable, o pegarle un tiro. Aunque se contuvo. No era el momento.

—No.

—¿Deseais que le deje una nota a la baronesa? —le preguntó el mayordomo

—No, gracias —respondió Drake, bajando las escaleras.

Subió al carruaje apretando los dientes, con la firme promesa de que Paul no viviría mucho tiempo. Alzó la mano para indicar al cochero que se pusiera en marcha, cuando la imagen de Marla abandonando la casa de los Vignerot lo trastornó de un modo brutal. Lo único que podía significar aquello era que Paul y ella eran amantes. Que la mujer que amaba con toda el alma le había traicionado entregándose a otro, y urdiendo además su asesinato a manos de la Comuna.

—Lo pagareis —siseó con odio, golpeando el techo del coche.

Ruth abrió la puerta, y miró a Drake Larkins con gesto perplejo al ver la ropa sucia y su cara cubierta por una espesa barba.

—¿Señor? ¿Qué os ha pasado? —musitó.

Drake la apartó con brusquedad, y después caminó a zancadas por el corredor subiendo las escaleras.

Sólo emitió un gruñido.

—Pero señor Larkins...

Drake abrió la puerta de su cuarto con violencia. Con un rictus doloroso se quitó la ropa y preparó el baño; sin poder dejar de pensar en la traición de Marla. Había sido un estúpido al soñar con compartir la vida con ella, en enamorarse como un colegial. Pero no iba a sufrir por ello. La venganza aliviaría el dolor cuando los dos muriesen como perros vagabundos por su deslealtad.

Se sumergió en la tina. Frotó con cuidado la herida, y se quitó por fin la suciedad que se había acumulado durante el largo viaje sin descanso.

Una vez limpio, se afeitó, se puso su mejor bata, y bajó al salón más relajado. Tenía que calmarse, y pensar qué hacer con esos dos traidores.

De repente recordó a Maximiliénne.

—¡Ruth! —bramó.

La doncella entró temblando.

—¿Sí…?

—¿Dónde está la marquesa de Chârost?

Ruth lo miró con cara de bobalicona.

—¿Quién decís, señor?

—Hace tres días envié a una dama para hospedarla en casa. A ésa me refiero —contestó él, malhumorado.

—No vino nadie, señor.

Drake parpadeó desconcertado.

—¿Nadie? —repitió mecánicamente.

—No, señor.

Drake se quedó unos minutos confuso. ¿Qué habría pasado? No había nadie en casa de Marla, Gabrielle había ido al campo y Maximiliénne estaba desaparecida.

—Está bien —dijo al fin, sirviéndose una generosa copa de brandy.

Se sentó frente al fuego con gesto pensativo. No podía quedarse de brazos cruzados sin descubrir el paradero de Maxi, podía estar en peligro, o incluso en una situación desesperada. Decidió averiguar si alguien la había visto, y nada más fácil para ello que acudir a la ópera.

Subió de nuevo a su cuarto, y se visitó adecuadamente de caballero respetable para asistir uno de los eventos sociales más importantes de Londres, contrayendo el rostro de dolor. La herida aún le molestaba terriblemente.

—Ruth, volveré tarde. Si llega alguien, atiéndelo… ¿Comprendido? —avisó con ceño.

—Como ordene el señor.

Llegó media hora antes de que el espectáculo comenzase. El amplio hall estaba repleto de nobles y nuevos ricos que exhibían sus mejores galas.

—¡Drake, querido! ¿Dónde te metes? Hace días que te echamos de menos —le dijo una mujer cercana a la vejez.

—Vizcondesa, los negocios me han tenido muy ocupado. Estais tan hermosa como siempre —contestó él, siempre adulador, besándole la mano pero sin dejar de escrutar a su alrededor como un buitre tras la carroña.

—Y tú tan seductor —rió ella.

—¿Me dispensais? —le dijo. Alejándose unos cuantos pasos. Caminó con celeridad hasta una muchacha y tomándola del brazo, la volteó.

—Maxi... ¡Oh, lo siento! Os confundí con otra persona —se disculpó.

—¿Buscais a la marquesa? La he visto en el bar con un joven pelirrojo —le informó ella con una sonrisa seductora.

—Gracias, señorita.

Drake entró como una exhalación en el bar. En efecto, Maxi estaba charlando con Fearn. Parecían estar pasándolo muy bien.

—Muy bonito, Maxi. Yo preocupado por tu seguridad, y ahora te encuentro disfrutando de la noche londinense —le recriminó de entrada, mirándola con enojo.

Ella se volvió, y su rostro se iluminó de alegría al verlo.

—¡Drake! Mon Dieu! ¡Estás vivo! —exclamó, abrazándolo con efusión.

—Por lo menos hay alguien que se alegra de ello —masculló él, mirando con hosquedad al hermano de Marla.

—Señor Larkins, puede que no me caigais bien. Mejor dicho, sabéis que le desprecio. Pero en absoluto me disgusto porque estéis con vida —puntualizó Fearn, ofendido.

—Vamos, querido. Conozco las buenas intenciones del señor Fearn. No te enojes, y cuéntame que ha pasado —intervino Maximiliénne, apaciguadora.

—Me llevaron ante Marat, y tras una tensa conversación le convencí que era inocente… por el momento. Pero él juró que si descubría que le había engañado, no descansaría hasta verme muerto. Así que mi cuello aún pende de un hilo.

—No tendrá oportunidad de demostrar nada, ya que a partir de ahora te quedarás en Londres. Se acabaron las incursiones peligrosas. ¿De acuerdo?

—Lo procuraré… ¿Por qué no acudiste a casa? Me llevé un susto de muerte al no encontrarte. Creí que el viaje no había tenido éxito —quiso saber Drake.

—Preferí estar con Marla. No quería quedarme sola, y ella me acogió gustosamente. Han sido muy amables conmigo.

—No lo dudo. Es difícil, para gente como ellos, tratar con nobles, y supongo que intentarán seducirte con artimañas para que les entregues tu amistad e influencias eternamente —comentó Drake con profundo desprecio.

—¡Drake, por favor! Estás comportándote de un modo reprobable. Discúlpate ahora mismo —le reprendió ella.

—¿Disculparme? Jamás me rebajaría ante este patán que te acompaña. Y te sugiero que recojas tus cosas y vengas inmediatamente a mi casa. Una mujer como tú no debe convivir con... con brujos incultos en un barrio mísero —siseó Drake, lanzándole una mirada asesina a Fearn.

—Pero… ¿qué te ocurre? La gente que desprecias te salvó la vida. Marla te arrancó de las garras de la muerte. ¿Lo has olvidado?

—No os esforcéis, marquesa. Será inútil convencer a un canalla como él —dijo Fearn, que respiraba con agitación, intentando retener las ansias de abofetear a aquel hijo de perra.

—¿Me estás provocando, verdad? No te lo aconsejo, muchacho —rió Drake.

—¡Basta! Ya está bien. Los dos estais actuando como auténticos idiotas. ¿Qué pretendes, Drake? ¿Retar a Fearn a un duelo? ¡Merde! Temo que la herida te ha provocado fiebre y deliras.

—Una dama de la alta nobleza francesa no debería soltar tacos, Maxi —repuso Drake con chanza.

—Algo más fuerte debería decirte. Ahora, si no te importa, queremos ver la obra —argumentó ella, mirándolo con reproche.

—¿Tendrás el valor de exhibirte con este patán? ¡Por Cristo! Los nobles están degenerando —dijo Drake, sin abandonar el tono mordaz.

El rostro de Fearn se encendió de ira.

—Señor Larkins, os estais extralimitando.

—Fearn, no merece la pena discutir. Drake está intentando provocar un altercado ante todos, y obligarle a aceptar su desafío… ¿Por qué lo haces? ¿Acaso no piensas en Marla?

Drake esbozó una sonrisa desganada.

—¿Marla? A esa zorra no pienso volver a verla en la vida. Ya no puede ofrecerme nada más. Lo que me daba en la cama, ya no me complace.

Fearn se acercó a Drake, e hizo el intento de abofetearlo, pero Maximiliénne lo impidió a tiempo, agarrándolo del brazo.

—No consentiré que le deis esa satisfacción. Vamos, por favor… No me hagais sufrir más con esta escena —le pidió ella, mirándolo con gesto angustiado.

—Sólo por vos olvido este agravio —siseó Fearn.

—¿No será cobardía? —inquirió Drake, riendo divertido.

—¡Basta, Drake! Te disculpo porque sé que algo te ocurre. Aunque, después de esto no pienso aceptar tú hospitalidad. Continuaré en casa de Marla. Buenas noches —afirmó Maxi, arrastrando con ella a Fearn.

Drake los vio alejarse. Con los puños apretados, abandonó el teatro de la ópera y paró un coche. Maxi tenía razón. Había actuado como un loco, y lo que necesitaba era frialdad. Pensar una buena estrategia para deshacerse de Paul sin que lo inculparan de asesinato. No era tan estúpido para dar la satisfacción a todo el mundo de verlo en la cárcel; sobre todo a esa pérfida traidora. Mataría a su amante, y después hundiría a Marla en el fango. Ella no podía ni imaginar el cruel destino que le esperaba.

Capítulo 30

Fearn encendió la lámpara de aceite de ballena, y llenó dos copas de jerez.

—Tomad. Os sentará bien antes de acostaros.

Maximiliénne bebió un sorbo, y luego se sentó junto al fuego.

—No entiendo por qué Drake se ha comportado de esa manera tan vulgar y enojada. Siempre suele controlar sus sentimientos. Mon Dieu! ¡Pero si pretendía provocar un duelo entre vosotros!

—Os agradezco que lo evitarais. Porque os juro que estaba dispuesto a batirme contra él. Nada me daría más satisfacción que matarlo —afirmó Fearn con ceño, sentándose junto a ella.

Maxi lo miró con un brillo de temor en sus ojos azules.

—¿No lo haréis, verdad?

—¿Os entristecería la posibilidad de que muriese, marquesa? —le preguntó él, clavando sus ojos verdes en su bello rostro.

—¡Por supuesto! En estos dos días os he tomado mucho aprecio.

—¿Sólo aprecio, Maximiliénne? Me decepcionais… Pensé que...

—¿Sí…?

—Nada. Olvidadlo —musitó él, azorado ante su repentina osadía.

—Fearn, me gustaría saber lo que pensais de mí —le pidió ella.

Él sacudió la cabeza, sonriendo con abatimiento.

—¿Para que os burléis de mí?

—Jamás cometería esa canallada. Habéis sido muy amable conmigo. Vamos, olvidad lo que dijo Drake… Vos no sois ningún patán. Sois un hombre bueno, educado e inteligente.

—Y un desgraciado que nunca podrá ofrecer nada a una mujer —confesó él, apurando el contenido de la copa.

—El dinero no lo es todo —le aseguró ella.

—Vos nunca habéis carecido de él. No sabéis lo que es pasar penurias, ni hambre; ni soportar humillaciones.

—Imagino que habéis carecido de amor. Tenéis una familia que os adora. En cambio yo, soy rica, inmensamente rica, pero jamás me han amado. Ni tan siquiera mis padres. A ellos no les importó entregarme a un marido que no quería, y que nunca me amó —admitió ella con el rostro afligido.

—¿No os amaba? ¡Ese hombre era un idiota! —exclamó Fearn, indignado.

—No habléis en pasado. Aún vive, creo…

—¿Y si logra salir con vida, volveréis con él? —le preguntó Fearn con ansia.

—Deberé hacerlo —musitó ella, bajando después el rostro.

—¿Por qué? ¿Acaso queréis ser desdichada el resto de vuestros días? Maximiliénne, vos merecéis ser feliz. No os neguéis nunca el derecho a encontrar a un hombre que os quiera de verdad.

—¿A alguien como vos? —le preguntó ella en voz queda.

Las mejillas de Fearn se tornaron carmesíes.

—Bueno... Yo... Yo solamente digo que... No es justo que regreséis junto a vuestro marido si él no os ama.

—Olvidais la reputación. Todos me apartarían como a una apestada si abandono a un hombre que ha sufrido en la cárcel. Incluso hoy, he cometido la mayor insensatez al asistir a la ópera con vos.

—Lo siento. Si lo hubiese sabido...

—Yo no lo lamento, Fearn. Me ha hecho pasar un rato agradable, y olvidar el infierno que he pasado.

—Sabéis que haría cualquier cosa por vos —expresó él con vehemencia.

Maximiliénne acercó el dedo a su frente, y le apartó el rizo rojo.

—Eres un encanto, pero no puede ser. —Le tuteó por primera vez.

—¿Por qué? Yo os amo, Maximiliénne. Os juro que jamás actuaría como su esposo. Para mí, sois la mujer más maravillosa que existe, y mi corazón os pertenece por completo —protestó él, tomándole con delicadeza la mano izquierda.

Ella sonrió con dulzura.

—Eres muy joven aún… Con el tiempo, encontrarás a otra que te gustará más.

—Únicamente tengo dos años menos que tú. Me desprecias porque soy pobre —repuso él, enojado, soltando su mano.

—Fearn, sabes que eso no es así. Pero has de comprender que soy una mujer casada y que... para mí eres un amigo. Nada más —dijo la francesa, pero sin poder dar mucha convicción a sus palabras. Lo cierto es que a ella también le gustaba ese joven de cabellos rojos como el fuego y ojos verdes como las esmeraldas. Era tan dulce y atento, tan abnegado, tan distinto a Armand; que no podía evitar sentirse atraía, y que su corazón brincase de emociones nuevas cada vez que lo veía.

—¿De veras? ¿Y por qué me miras así? ¿Por qué te alteras ante mi presencia? Maxi, tú también te has enamorado de mí. No seas cobarde, y acéptame como soy —contestó él con el semblante sombrío.

—No puedo. No estaría bien. Mi esposo está preso, y le debo fidelidad —objetó ella, frotándose las manos con nerviosismo.

—Estás admitiendo que también me quieres —aseguró él con el corazón latiéndole alborozado.

—¡Sí, mon Dieu! ¡Lo admito! Pero no puede ser, Fearn. No —insistió, levantándose con los ojos húmedos.

—Maxi...

Fearn calló al ver la puerta abrirse.

—¿Ya habéis vuelto de la ópera? —les preguntó Marla.

—Hace unos minutos… ¿Te encuentras mal? —le dijo Fearn al ver sus ojeras.

—Me es imposible conciliar el sueño. No puedo dejar de pensar en Drake; en si vivirá aún —musitó.

—Drake vive. Lo hemos visto en la ópera —le comunicó Maximiliénne.

Marla se dejó caer en el diván con el rostro pálido.

—Vive… —musitó.

—Sí, Marla.

—¡Gracias a Dios! —exclamó ella, emocionada.

—Pero habría sido mejor que le hubiesen cortado la cabeza. Ha estado muy desagradable conmigo, y no quiero contarte lo que de ti dijo a la cara —siseó su hermano.

—Fearn, por favor. No es el momento —le pidió Maxi.

—Mi hermana tiene que saber que ese miserable la ha llamado «zorra», y que no quiere volver a verla en su vida… ¿Lo has oído bien, Marla? Drake te desprecia, y se ha deshecho de ti como si fueses la colilla de un cigarro... Así que deja de llorar. No merece ni una de tus lágrimas —dijo Fearn, rabioso.

Los ojos de Marla lo miraron perdidos en la lejanía.

—¿Me escuchas? ¡Drake te ha abandonado! —se exasperó su hermano.

—No puede ser —dijo ella, sin apenas voz.

—Es la verdad, e incluso me provocó para que le retara en duelo. ¡Es un hijo de perra, Marla! ¡Y juro que si intentas volver a reunirte con ese bastardo, te mato! —rugió, iracundo.

Marla se levantó y corrió hacia las escaleras, llorando sin consuelo.

—¿Por qué has sido tan brusco? —le recriminó Maximiliénne.

—¿E ir con tapujos? Marla debía aceptar cuanto antes la realidad. Si todos fuésemos con la verdad por delante, existirían menos problemas en la vida —afirmó él, sirviéndose nervioso otra copa.

—Tienes razón. Por eso mañana mismo iré a ver a Drake. Quiero que me diga qué ha pasado. Sé que ama a Marla, y le exigiré una respuesta para su cambio de actitud hacia tu hermana —decidió ella.

—No permitiré que...

—Fearn, sé que tan solo soy un huésped en esta casa; que no tengo derecho a inmiscuirme en vuestros asuntos. Si embargo, te recuerdo que soy amiga de Drake, y nadie me impedirá que siga tratándolo. Al menos, hasta que sepa lo que está pasando… Además, quiero ayudaros… ¿No me dejarás hacerlo? Os lo debo.

—Supongo que no puedo impedirlo —masculló Fearn.

Maximiliénne lo besó en la mejilla.

—Voy a acostarme, y a ver cómo está tu hermana. Buenas noches.

Marla estaba tirada sobre la cama, convulsionándose debido al desgarrado llanto.

—Querida, no sufras. Verás como es tan solo un malentendido —le dijo la marquesa, acariciándole el cabello.

—No... Lo es. Drake nunca... me amó —balbució Marla.

—Por supuesto que lo hizo y continúa queriéndote.

Marla se ladeó, y la miró con una sombra de infinito dolor en sus ojos dorados.

—Cuando me separé de Drake, me dijo que no me amaba, que para él era únicamente una mujer con la que obtener placer. Me trató como a una vulgar prostituta, Maxi.

—Está intentando matar el amor que siente hacia a ti alejándote de su vida. ¿No lo comprendes?

—Lo único que comprendo es que ya no me quiere a su lado. Y si ése es su deseo, lo complaceré. Jamás volveré a verlo, y no quiero que nadie más en esta casa vuelva a nombrarlo… ¿Comprendido? —dijo la irlandesa con un deje de resentimiento en su voz.

—Marla… Estás ofuscada y no sabes lo que dices.

—Lo sé muy bien. Os prohíbo rotundamente a los dos hablar de Drake. Y ahora, quiero estar sola.

Maximiliénne cerró la puerta. Decididamente a primera hora iría a hablar con Drake. No estaba dispuesta a que esos dos seres tan nobles sufrieran por su estupidez.

Capítulo 31

Maximiliénne fue a casa de Drake, pero no pudo hablar con él. Había salido de Londres. Supuso que en pocos días podría hacerlo, pero tres meses después, el prestamista continuaba sin aparecer, y ella, a pesar de poder buscar una vivienda para vivir, seguía con los Swyedydd. Ponía como excusa que Marla no estaba bien. Pero no era cierto. Lo que no deseaba era alejarse de Fearn. Aquel muchacho había conseguido enamorarla casi de un modo enfermizo. Y se sentía incapaz de reanudar su vida sin su presencia.

—Marla, por favor. Tienes que venir —pidió Maximiliénne, poniéndose los guantes.

—No me apetece —rechazó ella por quinta vez.

—En ese caso, nos quedaremos todos en casa —decidió Fearn.

—¡Oh, no! —se quejó Maximiliénne.

—¿Lo ves? Estás disgustando a Maxi —le reprendió su hermano.

—¿Yo? Eres tú el que quiere quedarse.

—O vamos todos, o ninguno —insistió Fearn, sentándose sobre la cama de su hermana.

—¿Por qué ese empeño? No estoy de humor para fiestas. Sería un estorbo.

—Últimamente siempre estás malhumorada. Odio a Drake por...

—¡Os prohibí hablar de él! —exclamó Marla con el rostro encendido.

—En cambio, tú no dejas de recordarlo. ¡Por el amor de Dios, Marla! ¿No ves que está ganando la batalla? Lo que deberías hacer es vestirte, arreglarte como nunca, y demostrar a todos que puedes vivir sin él; sobre todo a ese bastardo.

Marla abandonó el lecho con gesto decidido.

—Tienes razón. Tardaré sólo unos minutos —decidió, abriendo el armario.

Cuando bajó las escaleras, Maximiliénne aplaudió gozosa.

—¡Estás radiante!

—Sin duda. La muchacha más bonita del mundo. Después de Maxi, por supuesto —dijo Fearn.

—¿Nos vamos? —sugirió la marquesa.

Marla intentó mostrarse en la fiesta distendida y feliz, pero lo cierto era que le costaba un enorme esfuerzo. Todos los desprecios de Larkins no habían conseguido matar el amor que por él sentía.

—Estais preciosa. Es un gran reclamo para vuestros diseños. ¿Lo habéis hechizado para atraer a un enamorado? —le dijo el joyero Newel, admirando el collar de rubíes.

—Nunca utilizo esas artes para mi persona, señor. No sería prudente. Pero no os preocupéis, en cuanto os lo devuelva, estará envuelto por la magia —contestó ella.

—A vos no le hacen falta, señorita. Seguro que siempre estais rodeada de admiradores. Id con los jóvenes —le dijo el señor Newel.

Marla se unió a su hermano y a Maximiliénne.

—¿Mejor? —le preguntó ésta.

—Sí.

—Mira discretamente a tu derecha. Hay un muchacho que no ha dejado de mirarte desde que has llegado. Parece que le gustas… ¿Por qué no intentas entablar conversación con él? —le sugirió su amiga.

—Maxi, he aceptado venir a la fiesta, pero no me pidas que coquetee. No estoy preparada aún... ¿De acuerdo?

—Como quieras.

—¿No es muy tarde ya? Mañana tenemos que trabajar duro, Fearn. El señor Newel está esperando los diseños de la nueva temporada.

—¿Te importa, Maxi? —preguntó Fearn.

—En absoluto. Yo también estoy cansada. ¿Nos traes los abrigos? Mon Dieu!

—¿Qué ocurre? —le preguntó Fearn al ver su repentina lividez.

—Es... Paul —musitó.

Marla volvió el rostro, y comenzó a respirar con agitación.

—Tranquila, hermana. Ese tipo no te molestará. Me encargaré de ello —le prometió Fearn.

—Por favor... déjalo, y marchémonos — le suplicó ella.

—No estoy de acuerdo. Ese miserable merece ver que no nos altera lo más mínimo. Lo que deberías hacer es aceptar bailar con él si te lo pide —sugirió la marquesa.

—¿Te has vuelto loca? —jadeó Marla.

—Sensata más bien... Tienes que demostrar que no te influye para nada. Incluso mostrarte despreciativa.

—No estoy de acuerdo —protestó Fearn.

—¿Queréis que ese miserable se enorgullezca de tenernos sometidos? ¡Yo no pienso consentirlo! —aseguró Maxi, encaminándose con paso firme hacia el hijo de la baronesa—. ¡Querido Paul! Me alegro de verte. Ven… Quiero presentarte a unos amigos. Marla, Fearn, os presento a Paul Vignerot.

—Nos conocemos —dijo él noble, mirando a Marla con ese mismo brillo de lujuria que tanto la atemorizaba.

—¿De veras? Nunca me han hablado de ti. ¡En fin! No habrá salido en la conversación… Ola la la! Esta melodía es mi favorita… ¿Te importa bailar conmigo, Fearn? Paul, se amable, y baila con Marla.

—Yo... Estoy cansada y...

—Recuerdo que aún me debéis un baile. ¿Me lo negareis otra vez? —propuso Paul, mirándola con frialdad.

—Por supuesto que no lo hará. ¡Vamos! —afirmó Maximiliénne.

Paul tomó a Marla de la cintura y la acercó a él, comenzando a seguir el ritmo de la música.

—La última conversación que tuvimos no fue nada agradable. Me dijiste que te parecía repugnante, y un indeseable.

—¿Y no es cierto? Os negasteis a ayudar al hombre que os salvó la vida —replicó ella con frialdad.

—Con tu negativa también, y ahora su cabeza debe de estar separada de su cuerpo. ¿No sientes remordimientos?

—Ninguno… Además, Drake vive. Estuvo en Londres hace unas semanas: por lo que hice lo correcto al no sacrificarme —contestó ella, sonriendo triunfal.

El rostro de Paul se contrajo en un rictus de irritación.

—¿De veras? ¿Así que tu amante ha vuelto al redil? —musitó, volviendo a sonreír.

—Os equivocais. No somos amantes.

—¿Así que por fin te ha dejado definitivamente? Muy interesante.

—Olvidadlo. Jamás me tendréis —aseguró ella intentando separarse.

—¿No querrás dar un espectáculo, querida? Continúa bailando… Y sonríe, que esto es una fiesta —le exigió él, atrayéndola con más fuerza.

Marla deseaba escapar de sus garras, pero debía guardar las apariencias hasta que la pieza terminase, y curvó la boca en una sonrisa desganada.

—Temo que estais bailando con mi amante. Y eso no está nada bien, no señor.

Paul miró al hombre recién llegado.

—Drake… —susurró, empalideciendo mientras soltaba a Marla.

—¿Sorprendido?

—¿Por qué debería estarlo?

—Bueno, he estado varias semanas fuera de la ciudad… ¿Qué tal, Marla? Aprovechando mi ausencia, por lo que veo —dijo mordaz, mirándola con ojos encendidos, y ocultando la conmoción que le embargó el pecho al verla de nuevo.

—Soy libre de hacer lo que se me antoje —contestó ella con el corazón latiéndole desbocado por la emoción y el miedo.

—Yo no lo creo. Me perteneces, y vos, barón, os estais comportando como un canalla —afirmó agriamente el prestamista.

—¡No consiento que me insultéis! —exclamó Paul, mostrando un gesto de gran ofensa.

—Pues, lo repetiré una vez más… Sois un miserable —dijo Drake en voz alta, lanzándole un guante al rostro.

Los asistentes a la fiesta exclamaron un gemido de horror.

Paul tragó saliva, y miró atemorizado a su alrededor. No quería batirse con Drake. No obstante, el honor lo obligaba.

—Mañana vendrán los padrinos para decidir la hora y el momento para recomponer el honor que me ha mancillado. Buenas noches, señor —afirmó el retador, alejándose con gesto altivo.

—¿No lo harás, verdad? —gimió Marla.

Drake sonrió con crueldad.

—Lamento darte este disgusto, pero no me queda más remedio que matar a tu amante. Buenas noches, señorita Swyedydd.

—Drake, yo no soy...

No pudo continuar; él abandonó el salón sin mirarla. Fearn y Maximiliénne corrieron junto a ella.

—¡Oh, Señor! ¿Pero que ha pasado? —le preguntó su hermano visiblemente afectado.

—Van a batirse —musitó Marla con la mirada perdida en la puerta que Larkins acababa de cruzar.

—¿Por qué? —inquirió Maximiliénne sin comprender la razón.

—Drake piensa que soy amante de Paul.

—¡Está loco! —protestó Fearn.

—No. No lo está. Es muy probable que descubriese la proposición que el barón te hizo —comentó la noble francesa.

—¿Y cómo? Dudo que ese bastardo fuese comentando esa bajeza por toda la ciudad. No. Es imposible —negó Fearn.

—Pues, sabiéndolo o no, era una posibilidad que hubiese podido ser cierta. Y Drake la cree firmemente. Ahora comprendo su actitud… No os preocupéis. Lo sacaré del error. Ahora será mejor que nos marchemos. Estamos siendo el centro de atención —aconsejó Maximiliénne.

El señor Newel se acercó a ellos.

—¿Estais bien, señorita Marla?

—Sí. No os preocupéis.

—Pero… ¿qué ha pasado?

—Ellos... Bueno, creo que... por lo que pude deducir, tenían rencillas en el pasado, y esta noche han estallado de la peor manera posible. Siento verme comprometida en este asunto, señor —contestó Marla.

—No tenéis por qué. Habéis sido una víctima de las circunstancias. Ahora, marchaos y descansar… ¿De acuerdo?

—Lo haré. Gracias, señor.

En cuanto llegaron a casa acostaron a Marla, dejándola sollozando con desconsuelo.

—¿Por qué continúa sufriendo por ese hombre? —se quejó Fearn.

Maximiliénne lo miró con dulzura.

—Le ama, Fearn. Y ocurra lo que ocurra, siempre lo hará. ¿Acaso no puedes comprenderlo?

Él la miró a los ojos con infinita devoción.

—Sí, Maxi… Ahora sí lo entiendo. Yo también estoy herido por su mismo pesar. Sé lo doloroso que es el desprecio del ser que más quieres.

—No te desprecio, Fearn. Lo que hago es alejarme de ti, porque si aceptara tu amor, estaría perdida —dijo ella sin apenas voz, mirándolo con la misma devoción.

Fearn le acarició la mejilla con ternura.

—Esto es injusto, Maxi. Muy injusto… ¿Por qué debemos renunciar a nuestro amor? ¿Por qué pertenecemos a clases distintas? ¿O es por qué estás casada? Él nunca te amó… En cambio yo, te quiero tanto que ya me es imposible concebir la vida sin ti.

Ella tomó su mano, y besó sus dedos.

—Fearn… —suspiró

—Maxi, no me tortures —musitó él.

Maximiliénne tiró suavemente de él, entrando en su habitación.

—No lo haré más, mi amor. Es inútil resistirnos a lo que sentimos.

—¿Estás segura? —murmuró el joven pelirrojo.

—Nunca en mi vida lo he estado como ahora. Quiero que me ames, Fearn. Descubrir cómo es sentirse amada —le dijo seductora, buscando con ansia su boca.

Fearn gimió gozoso, tomando a la mujer que tanto amaba entre sus brazos.

—Cariño, puedo decepcionarte. Apenas he...

Ella selló sus labios con los dedos.

—No importa. Lo que más anhelo es que me demuestres lo mucho que me quieres.

—Lo que me pides es fácil. Nadie… Nadie te amará con toda el alma como yo —jadeó, buscando su boca, mientras alzaba el pie y cerraba la puerta.

Capítulo 32

Gabrielle miró horrorizada a su hijo.

—¿Te has vuelto loco? ¡Drake te salvó la vida! ¡Por el amor de Dios! ¿Por qué aceptaste el reto? —preguntó angustiada, paseando con nerviosismo por la habitación.

—No tuve más remedio, madre. Me insultó ante un centenar de invitados —replicó Paul, apurando la copa.

—¿Y por qué razón? ¿Qué le has hecho?

Paul la miró con aflicción.

—¿Así que por lógica debo ser yo el culpable, no? Me decepcionas, madre.

—Drake es el hombre más sensato que conozco. Dudo que te insultara sin un motivo poderoso. Paul, hijo… cuéntame qué paso, por favor —le suplicó ella.

—Fue por Marla. Piensa que somos amantes. ¡Qué absurdo! Esa muchacha sólo vive por él —reconoció Paul con amargura.

—¿Acaso has intentado conquistarla? —quiso saber Gabrielle.

—¡Por supuesto que no! Conozco mis limites —mintió.

—Pues, es evidente que está en un error. Iré a hablar con él.

Paul le lanzó una mirada de hielo.

—No harás nada de eso. Soy yo el que tiene el problema, y él que lo resolverá… ¿Comprendido?

—Hijo, sólo intento salvar tu vida.

—¿Tan incapacitado me crees? —inquirió él, llenándose de nuevo la copa de cristal de Bohemia.

—Drake es un excelente duelista. Jamás ha perdido un embate… Y no bebas más. No te conviene. Tienes que permanecer firme y sereno.

—¿Para qué? Acabas de sentenciar mi muerte —rió él con crispación.

—No digas eso —musitó su madre, estremeciéndose.

Paul se levantó del sillón.

—¿Adónde vas?

—A disfrutar de los últimos días de mi vida. No me esperes levantada. Regresaré tarde, madre —se despidió grave, cruzando la puerta.

—¡Paul! —gritó ella.

Gabrielle se sirvió una buena copa de brandy, y la tragó con un rictus de asco. Necesitaba fuerzas para no decaer ante Drake, para convencerlo que estaba cometiendo una gran equivocación.

Tomó el sombrero y la capa, dispuesta a salvar la vida de su hijo.

Larkins entró en el salón. Grandes ojeras bordeaban sus ojos. Aún no se había afeitado, y su aspecto denotaba que no había dormido en toda la noche. No pudo hacerlo a pesar de sentirse satisfecho por la inminente conclusión de su venganza. Sólo una preocupación llenaba su mente: El sentimiento que le embargó al ver a Marla. Debería odiarla por su traición y lo hacía, pero al mismo tiempo había descubierto que no podía matar para siempre el amor que por ella sentía.

—¿A qué has venido, Gabrielle? —inquirió, lanzándole una mirada de desaprobación.

—Lo sabes muy bien. No quiero que mates a mi hijo. Es inocente.

Él soltó una risa profunda.

—¿Inocente? ¿De qué?

—Marla y él jamás han sido amantes. Me lo ha jurado, y creo en él —le dijo la baronesa, ajustándose la falda del vestido con gesto inquieto.

Drake alzó una ceja inquisitoria.

—¿Piensas que el duelo es por esa causa? Bueno, en parte sí. Aunque no es lo motivo principal, Gabrielle... Es mucho más sórdido y terrorífico.

Ella se sentó inquieta, sacudiendo la cabeza.

—¿Qué otra mentira crees que ha hecho?

Él se acercó al escritorio, y le entregó una carta.

—Lee con mucha atención, y lo comprenderás todo.

Ella lo hizo. Su rostro fue tornándose lívido a medida que avanzaba la lectura.

—No... No puede ser… Esta carta es... falsa —farfulló, desmoronándose.

—¿Acaso no es la letra de tu hijo? Es autentica, y lo sabes… ¿Entiendes por qué debo matarlo? No puedo perdonar esta traición.

Gabrielle comenzó a llorar, asintiendo luego con la cabeza.

—Pero... no es necesario, Drake. Puedes herirlo. Asustarlo… Y juro que no te molestará nunca más.

—Lo lamento. Ha de pagar con la vida.

—Por favor, no mates al único hijo que tengo —le suplicó.

—¿Quieres que un ser tan rastrero y sin entrañas viva? ¡Quiso matarme por poseer a Marla, maldita sea, Gabrielle! ¡Olvidó que conserva la cabeza gracias a mí! —exclamó él, iracundo.

—Lo admito, pero no permito que dudes de esa muchacha. Su comportamiento ha sido intachable —la defendió ella.

—¿Ah, si? Pues para tu información diré que la noche que llegué a Londres la vi salir de tu casa, y estaban a solas. Habías viajado al campo… ¿Recuerdas?

—Eso no significa que...

Drake golpeó la mesa con el puño.

—¡Es la verdad! Y pagarán los dos. Lo juro.

—¿Piensas matar también a Marla? —jadeó Gabrielle.

—No soy tan bárbaro. Pero, la hundiré… Esa muchacha perderá todo lo que ha conseguido —concluyó con rencor.

—¿Por qué te ensañas con ella? No ha significado nada importante para ti. Ha sido una más de tus numerosas amantes… Y que yo recuerde, nunca te importó que se largaran con otro. ¡Por el amor de Dios, Drake! Lo entendería si la amaras, pero no es el caso.

Él la miró con una sombra de aflicción en sus ojos azules.

—La he amado más que a mi vida. Cuando volví de París, venía dispuesto a pedirle que se casara conmigo… ¿Y qué descubro? Que me estaba traicionando con tu hijo, e incluso es probable que también estuviese metida en el plan de Paul para atentar contra mí.

—No, Drake. Ves fantasmas. Marla no...

—Marla es como las demás mujeres: Falsa y traidora… —masculló entre dientes—. ¿Sabes? Cuando estuvimos en París me hizo creer que me amaba… ¡Por Cristo! Juro que lo creí. Pero era otra de sus artimañas para deshacerse de mí. Tu querido hijo y ella lo tenían bien planeado.

—¡Oh, por Dios, Drake! Estás diciendo una incoherencia tras otra. ¿Acaso te propuso ella ir a Francia? No… Fuiste tú quien la arrastró involuntariamente. Marla desconocía tus actividades —se exasperó Gabrielle.

—Paul se encargó de ponerla al corriente —repuso él totalmente convencido.

—¿Y qué motivo tenía ella para desear que murieses? Ninguno, Drake. Hacía meses que no os veíais, y ya no significabas ningún peligro.

Él alzó los hombros con indolencia.

—Supongo que Paul la convenció que debía morir si no quería que los molestase.

—La única excusa que usas para acusar a Marla es la especulación.

—Puede ser. Aunque, estarás de acuerdo conmigo que con Paul actúo con pruebas muy contundentes.

—Sí… Pero te pido clemencia para él. Drake, por favor. No has salido perjudicado ni herido.

—¡Basta! Está decidido. Mañana enviaré a los padrinos. Dile a Paul que rece, porque juro que mañana será el último día que respire —sentenció él, mirándola con insensibilidad.

Gabrielle se levantó, y en un acto desesperado se arrodilló ante Drake.

—¡Por el amor de Dios! No lo hagas —sollozó.

Drake la tomó del brazo, y la obligó a alzarse.

—No debes humillarte por un... criminal. Acepta los hechos con entereza. Si no se tratara de Paul, aplaudirías mi decisión.

—¡Pero es mi hijo! —clamó ella.

—Eso, desgraciadamente, no puedo cambiarlo, Gabrielle.

Ella lo miró fijamente.

—En alguna ocasión llegué a pensar que aún te quedaba un poco de piedad. Veo que me he equivocado.

—¿La tuvo Paul conmigo? No, Gabrielle. Actuó meditadamente, y no obtendrá perdón. Lo siento. Juro que jamás hubiese deseado tener que hacerlo, pero no tengo otra opción.

—Rogaré para que el día que mueras ardas en el infierno —le dijo ella con repugnancia.

—Ya estoy en él —musitó Drake, mirando cómo la baronesa abandonaba el salón.

Con el semblante sombrío se sirvió una copa, sin poder dejar de pensar en la conversación que habían mantenido. En algo le daba la razón. Marla no fue a París premeditadamente. ¿Y si se estaba equivocando? Era posible que desconociese los planes de Paul. Pero de algo si estaba seguro: de que lo había traicionado. Él mismo lo comprobó con sus propios ojos al verla salir de la casa de su amante. Y eso, jamás podría personárselo. ¡Jamás!

Capítulo 33

El tímido rayo de sol cayó sobre el rostro de Fearn, despertándolo. Sus ojos verdes miraron a Maximiliénne, que dormía plácidamente acurrucada entre sus brazos. Una sonrisa curvó su boca al recordar lo sucedido durante la noche. Había esperado que ella conociese todos los secretos del amor, pero descubrió que, a pesar de haber estado casada, era casi tan inexperta como él. Con cuidado, acarició su mejilla, admirado ante su belleza.

—¿Fearn? —musitó ella, entreabriendo los ojos.

—Estoy aquí, mi amor. No me he marchado —dijo él, besándola con ternura en la frente.

La joven marquesa sonrió de un modo encantador, y él sintió como el corazón le saltaba desbocado, cómo su cuerpo volvía a reaccionar con esa furia salvaje que le obligó a hacerle el amor durante horas.

—Esta noche he sido muy feliz —afirmó ella, besándolo tiernamente en los labios.

—Yo también. Soy el hombre más dichoso de la Tierra. Y quiero volver a serlo ahora mismo —musitó codicioso, pegándola a su pecho.

—Ya es de día —protestó Maximiliénne, pero sin ofrecerle resistencia.

—El deseo no entiende de horarios, cariño. Y considero que aún necesitamos practicar más en las cuestiones placenteras que el amor puede reportarnos… ¿No crees?

—A mí me ha parecido que sabes bastante, y que has sido realmente ardiente —dijo ella, recordando su pasión salvaje.

—¿De veras no te he parecido torpe?

—Fearn, es la primera vez que un hombre me hace sentir placer estando en sus brazos —le confesó con las mejillas arreboladas.

—¿Tú marido no...?

—A Armand jamás lo amé, Fearn; ni nunca me trató con tanta ternura como tú lo has hecho.

—Juro que jamás te dejaré indiferente. Te haré enloquecer y suspirar por mis caricias —aseguró él.

—Ya lo has conseguido, y deseo que vuelvas a demostrar cuánto me deseas —musitó ella, besándolo en el hombro.

Fearn la arrastró bajo él y buscó su boca, besándola con fruición, sintiendo como la respiración de Maximiliénne se tornaba angustiosa.

Lanzó un juramento al oír la campanilla.

—¿Quién demonios será a estas horas?

—No lo sé, pero por la insistencia parece que es urgente. Será mejor que vayas a abrir —indicó Maximiliénne, abandonando la cama.

Fearn se vistió con celeridad. Bajó las escaleras y arreglándose el cabello revuelto, abrió la puerta.

—Baronesa, es un placer veros por esta casa. Pasad, por favor —invitó cortés.

—¿Está Marla? Es preciso que hable ahora mismo con ella. En realidad, quiero hablar con vosotros dos. Se trata de un asunto de vital importancia —aseguró la dama, respirando entrecortadamente.

—¿Es por el duelo?

—Sí.

—Marla no tiene nada que ver en ello, baronesa. Además, se encuentra indispuesta.

—Exijo ahora mismo que me atienda. La vida de Paul está en peligro, y sólo ella puede salvarle. ¡Por Cristo! ¡Vamos! —se impacientó.

—Está bien… Acomodaos en el salón.

Unos minutos después, Marla, Fearn y Maximiliénne se reunieron con ella.

—Querida, necesito tu ayuda —dijo la baronesa, mirando a Marla con ojos implorantes.

—¿Qué puedo hacer por vos?

—Tienes que hablar con Drake.

La irlandesa se tensó.

—Pedid lo que sea, pero eso no.

—Eres la única que puede convencerlo que está equivocado.

—Lo dudo. Es un hombre tozudo, y cuando se le mete algo en la cabeza, no da el brazo a torcer. Nunca creerá a mi hermana. Además, no puede probarlo —intervino Fearn.

—¿Puedes decirme por qué razón fuiste a mi casa el día que salí al campo? —le preguntó la baronesa a Marla.

—Nunca fui a su casa —mintió.

—Drake te vio salir, y sabía que estabais solos. Por eso piensa que Paul y tú sois amantes.

Fearn miró a su hermana con gesto enojado.

—Marla, estamos esperando una explicación —exigió con cara de asombro.

—Vamos, cariño. Es necesario que aclares todo esto —le pidió Maximiliénne.

—Yo... Recibí una nota de Paul. Me ofrecía una oportunidad para salvar a Drake.

—¡Maldición! ¿Acaso no te advertí que no debías aceptar su asquerosa proposición? —bramó su hermano.

Gabrielle los miró con incomprensión.

—Querida baronesa, vuestro hijo le expuso unas condiciones nada decentes a cambio de rescatar a Larkins… ¿Comprendéis lo que digo?

—No puede ser —jadeó Gabrielle.

—Temo que desconocéis cómo es realmente vuestro hijo, baronesa… La noche que Marla desapareció ya se las hizo. Y ella, por supuesto, le rechazó.

—Es cierto, baronesa. Pero os aseguro que no hice nada incorrecto esa noche. En cuanto supe que vos no os encontrabais en casa, me fui sin verlo —comentó Marla, sin apenas voz.

Gabrielle se desmoronó por completo, y rompió a llorar con desconsuelo.

—Señor, he engendrado un monstruo.

—Por favor, no digais eso. Paul ha actuado de un modo nada adecuado en un caballero. Y su juventud le ha hecho cometer una insensatez —le dijo Maximiliénne.

La baronesa alzó el rostro mostrando dureza.

—Ha hecho algo mucho peor. Fue él quien acusó a Drake ante la Comuna. Por eso quiere matarlo, y también por creer que hará sufrir a Marla con su muerte —les confesó.

—Mon Dieu! ¿Acaso estaba loco? —exclamó Maximiliénne, horrorizada.

—Supongo que deseaba tanto a Marla que pensó que la única manera de conseguirla era deshaciéndose de Drake. Por eso te pido que me ayudes, que le cuentes la verdad —dijo Gabrielle, enjuagándose las lágrimas.

—Sería un acto inútil. Jamás creerá en mi palabra, baronesa —dijo Marla.

—Mi hijo está sentenciado —susurró Gabrielle, desolada.

—Nunca hay que perder la esperanza, baronesa —le dijo Maximiliénne.

—Drake es imbatible.

—Algún día su suerte puede cambiar —caviló Fearn.

—No digas eso… —objetó su hermana, que después se dirigió a la madre de Paul—: Perdone, baronesa. Pero tiene que comprenderme.

—Acepto que aborrezcas a mi hijo. Ha conseguido destrozarte la vida. Disculpadme… Tengo que irme —dijo ella con voz queda, levantándose.

—Siento no seros de ayuda —se disculpó Marla.

—No te preocupes. Supongo que Drake ya lo ha decidido, y nadie conseguirá hacerle cambiar de opinión.

—Por favor, no dejéis de comunicarnos el desenlace de... el duelo —le pidió Fearn.

—¿Piensas en verdad que será necesario? —inquirió la baronesa, bajando los escalones.

Fearn cerró la puerta y regresó al salón.

—Lo que está sucediendo es terrible. ¡Pobre Drake! —le dijo Maximiliénne.

—¿Pobre? ¡Ese tipo es un desalmado que corrompe todo lo que toca! —exclamó Fearn.

—No puedes hablar en serio. Paul ha intentado matarlo; olvidando que arriesgó la vida por traerlos a Inglaterra. Es justo que quiera batirse con él —protestó ella.

—De acuerdo. Pero… ¿qué me dices de Marla? ¡La ha acusado de ser una adúltera, teniendo en cuenta que ni tan siquiera están casados! ¡Ese hombre está loco!

—Le di motivos para que lo creyese —admitió su hermana.

—¿Qué razones? ¿Que te vio salir de casa de Paul? Además, vosotros ya no teníais relación alguna… ¡Ah! Olvidaba París. ¡Maldita sea, Marla! Has sido una inconsciente. Tu falta de decencia ha provocado un verdadero desastre.

—No le hables así. No tienes ningún derecho a recriminarle nada. Todos cometemos locuras cuando estamos enamorados. Todos… —le dijo Maximiliénne, mirándolo con reproche.

Fearn se sentó con gesto abatido.

—Perdonadme. Esta situación me ha trastornado. Creía que estábamos libres de Larkins, y ha retornado a nuestras vidas maquinando nuestra destrucción, estoy seguro.

—No hará nada de eso. Te aseguro que, si sale vivo del duelo, me encargaré de que entre en razón. No te preocupes… ¿De acuerdo? —le dijo Maximiliénne, besándolo dulcemente en la mejilla.

—No permitiré que mi familia sufra. No lo consentiré más —murmuró Marla para sí, levantándose con el semblante sombrío.

Fearn la miró con preocupación.

—¿Adónde vas? ¿Qué piensas hacer?

—¿Ahora? Me tumbaré un rato. No me siento bien —aseguró, saliendo a continuación del salón.

Capítulo 34

Paul se retorcía en el suelo, aullando como un poseso ante el intensísimo dolor que sentía en la pierna izquierda.

—¡Maldito cabrón! ¿Por qué no me has matado? —siseó, mirando con odio a Drake.

—He considerado que es más cruel mantenerte vivo, pero mutilado… Porque muchacho, tendrán que cortarte esa pierna… ¿Crees que a partir de ahora podrás conquistar a alguna mujer? Lo dudo… Las mujeres no desean a tullidos —dijo él con saña.

Paul contrajo el rostro, y luego soltó una risa histérica.

—Esto no borrará el hecho... de que me acosté con Marla… ¿Sabes? Esa muchacha es... muy ardiente. Aunque... supongo que lo sabrás.

—¡Mientes! —bramó Drake.

—No, amigo. Ella fue mi amante... Sí. Aún tengo en los... labios su dulce sabor.

—Hijo de perra. Te exijo que digas la verdad —le amenazó el prestamista, apretando la herida con la larga culata de la pistola.

Paul aulló de dolor, sollozando.

—Marla fue... mi querida —insistió.

Drake apartó la pistola, y apuntó a la otra pierna.

—Me conoces, y sabes que no tengo piedad. Confiesa, maldito bastardo, o juro que te dejo inválido de las dos piernas.

Paul lo miró con ojos desorbitados.

—Ella... nunca me aceptó, incluso prometiéndole que te sacaría de Francia… ¡Lo juro! —jadeó horrorizado, sin apartar los ojos de la pistola de dos cañones.

Drake continuó apuntándole.

—¿Seguro…?

—Debes creerme. Esa muchacha te ama… ¿No es absurdo? Sin duda está loca por querer a un canalla como tú… Prefirió rechazarme a traicionarte… ¡Por el amor de Dios, no dispares! ¡Juro que digo la verdad, Drake!

Él se levantó lentamente con el rostro impasible.

—Llevadlo a que le vea un médico —les indicó a los testigos de aquel duelo en plena campiña inglesa, alejándose hacia el carruaje con un solo pensamiento: pedir perdón a Marla.

Mientras tiraba de la campanilla, con el estómago contraído por el miedo a que ella lo apartara para siempre como a un perro sarnoso, pensó que sería lo más probable. En aquella ocasión había ido demasiado lejos, tratándola como a una mujerzuela traidora. Pero aún así, intentaría recuperarla, humillándose si ello era necesario.

Maximiliénne le abrió la puerta.

—Drake… —musitó.

—¿Puedo pasar?

—Temo que no eres bienvenido en esta casa.

—Necesito hablar con Marla… Por favor, Maxi… He cometido un gran error, y debo enmendarlo —le pidió con voz lastimera.

—Me parece que es demasiado tarde... Esta vez ella no te perdonará.

—Tengo que intentarlo. Maxi, por Dios… No me niegues la oportunidad —casi le suplicó.

—Está bien. Iré a ver si quiere recibirte.

Larkins entró en la casa. Con gesto nervioso comenzó a hacer rodar el sombrero entre sus dedos.

—Lo siento. No es el mejor momento —le comunicó Maxi.

Drake asintió humillado, con el rostro ensombrecido por el dolor.

—Lo comprendo… Me he comportado como una bestia. Pero no podéis culparme. Cuando llegué de Francia estaba dispuesto a pedirle que se casara conmigo, porque la amo, Maxi. Y no puedes imaginar cuánto… Pero la vi salir de esa maldita casa, y me volví loco de celos, porque la mujer que adoraba me había traicionado con el hombre que había urdido mi muerte… ¿Puedes imaginar como me sentí? No… No puedes. Nadie puede concebir el dolor que traspasó mi pecho.

—Sí, Drake. Lo entiendo. Aunque, tendrías que explicar por qué ahora y no antes, crees en su inocencia —repuso la joven marquesa.

—Paul ha confesado la verdad.

Ella lo miró fijamente.

—¿Antes de morir?

—No lo maté… No podía causar tanto dolor a Gabrielle… —Torció el gesto, y después se encogió de hombros—. Ella no es culpable de lo que su hijo ha hecho. Lo dejé malherido. Supongo que tendrán que amputarle la pierna. Considero que es un castigo justo.

—Gabrielle agradecerá tu piedad. Drake, te prometo que intentaré convencer a Marla para que te permita disculparte.

—¿Crees que lo hará? —musitó él.

—Deberás esperar algún tiempo. Ahora está muy dolida, pero te ama, y creo que ese amor vencerá todas las dificultades.

—No, Maxi. Ella me odia.

—¿Odiarte…? Drake, estos días ha pasado un infierno pensando que ibas a morir. Incluso pudiendo salvar tu vida con la proposición de Paul, se negó. Nunca quiso traicionar el amor que te profesaba. Por favor, ten paciencia por una vez en tu vida. No hagas nada que pueda estropear vuestra reconciliación… ¿De acuerdo?

—Haré lo que sea por recuperarla. Lo que sea… —aseguró con rotundidad.

—Ahora ve a casa y descansa. Tienes un aspecto lamentable —le pidió ella.

Drake dejó escapar un profundo suspiro.

—Llevo tres días sin dormir. Sí, te haré caso... Gracias, Maxi.

Ella lo besó en la mejilla con ternura.

—Me alegro de verte con vida.

Cuando cerró la puerta, Maximiliénne se encaminó a la cocina. Fearn estaba preparando el té.

—¿Has visto a tu hermana? —le preguntó.

—Supongo que aún duerme… ¿Quién ha venido?

—Era Drake. Quería hablar con Marla.

—¡Maldita sea! ¿Qué quería? ¿Acosarnos de nuevo? —exclamó Fearn, contrayendo el rostro con gesto furioso.

—No te alteres. Vino a pedir perdón a tu hermana, que por cierto, no la he encontrado… ¿Dónde se habrá metido? ¿Te dijo si tenía intención de salir a primera hora?

—No. Y con referencia a ese hombre, te recomiendo que no te fíes en absoluto. Estoy convencido que está tramando algo. ¿Sabes si ya se ha batido con Paul? —preguntó Fearn, ofreciéndole a la vez una taza humeante de té.

—Esta mañana. Drake le ha perdonado la vida a Vignerot. Se ha limitado a herirlo, por compasión a Gabrielle… Fearn, conozco a Drake, y sé que vino con buenas intenciones. Ha confesado que ama a Marla, y quiere enmendar todos sus errores casándose con ella.

—¡Jamás! ¡No lo consentiré! Sus canalladas no tienen perdón —rechazó él con ojos iracundos.

—Puede que tu hermana no opine lo mismo. ¿No crees que deberíamos preguntarle a ella? Eso si la encontramos —dijo Maximiliénne con el semblante sombrío.

—¿Qué quieres decir con «si la encontramos»? —inquirió él, frunciendo la frente.

—Anoche, Marla estuvo muy extraña. Recuerda lo que nos dijo, que no permitiría que esta familia sufriese otra vez… ¡Ay, Señor! ¿No estará tan loca? —gimió Maximiliénne, abalanzándose hacia las escaleras.

Fearn la siguió, y entraron en el cuarto de Marla.

—Hay una nota —musitó Maximiliénne, clavando sus ojos azules en la mesita de noche.

Fearn la cogió, leyéndola ansioso.

—¡Oh, Dios mío! —gimió, dejándose caer sobre la cama.

—¿Qué dice? ¡Por Cristo, Fearn! —se impaciento Maximiliénne.

Él se la entregó y ella la leyó en voz alta.

Cuando leáis estas líneas, ya estaré muy lejos de Londres. Siento tener que tomar esta decisión, pero no tengo otra alternativa si no quiero que Drake vuelva a hacernos sufrir. No os preocupéis por mí. Al lugar que voy habrá alguien que me cuidará. Por favor, proteged a los niños. Y no olvidéis que siempre os llevaré en mi corazón.

—Mataré a Larkins por esto —masculló Fearn, enjuagándose con brusquedad las lágrimas que caían por sus mejillas.

—¿Y qué conseguirás con ello? ¿La cárcel? Por Dios, cariño… Piensa en los niños; pero sobre todo en Marla. Ha huido, pero su corazón continúa prisionero de Drake. Y él está dispuesto a convertirla en su mujer. ¿No crees que lo más sensato sería buscarla, y arreglar de una vez por todas esta situación? Te lo suplico… Olvida el rencor, y deja que puedan amarse libremente.

Fearn permaneció unos segundos con la cabeza hundida.

—Juro que estaría dispuesto si Marla pudiese ser feliz al lado de ese hombre.

—Entonces, hay que encontrarla —dijo ella.

—¿Dónde? Soy incapaz de imaginar qué lugar ha escogido para vivir alejada de nosotros —contestó él, mirándola con gran pesar.

—Ella ha dicho que está con alguien… ¿No se te ocurre nadie?

—Los únicos familiares que nos quedaban murieron hace unos años… ¡Oh, Señor! No tengo la menor idea —se lamentó él.

—¿Acaso no eres el mejor de los brujos? Estoy convencida que. si te empeñas, la visión llegará a ti… Además, Drake, en cuanto se entere, no descansará hasta dar con Marla. La ama profundamente, y te aseguro que no permitiría que nada la aparte de su lado, ni ella misma —le dijo Maximiliénne con total convencimiento.

Fearn se levantó.

—No puedo dejarme vencer. Tengo que intentarlo. Ahora mismo iniciaré el ritual —afirmó resuelto.

—¡Magnífico! Mientras, iré a ver a Drake. Con sus influencias podrá seguir su rastro —decidió ella.

Él fue a decir algo, pero calló a tiempo.

—Sí. Es absurdo mantener el orgullo en estas circunstancias. Necesitamos a Larkins… Además, como has dicho, hagamos lo que hagamos, no impediremos que esos dos idiotas dejen de amarse.

—¿Admites que Drake está enamorado de Marla? —preguntó la marquesa, sonriendo con dulzura.

—¡Qué remedio! Soy tan buen mago que el hechizo surtió el efecto que deseaba —suspiró él.

—¿Acaso no dijiste que anulaste el resultado con decenas de conjuros? —le recordó ella.

—Lo hice, pero el destino ganó la batalla… Así que, no podemos ir contra él. No perdamos más tiempo. Habla con Drake, y que nos ayude como sea.

Capítulo 35

Aquel verano el calor era agobiante en Londres para los habitantes poco habituados a él; sin embargo, Fearn despertó en mitad de la noche sintiendo un gran escalofrío.

—Maxi, despierta —jadeó.

Ella, aún somnolienta, entreabrió los ojos.

—¿Qué ocurre? —musitó.

—Sé dónde está Marla.

Maximiliénne se incorporó, y él encendió una vela.

—¡Jesús! ¡Por fin! ¿Dónde? —exclamó, respirando agitada.

Fearn entrecerró los ojos.

—He tenido un sueño extraño, pero revelador. He visto una gata, grande y de cabellos ceniza, con ojos grises y almendrados. Marla la acariciaba con ternura mientras amamantaba a sus crías… Además, canturreaba una melodía que me ha hecho recordar que la aprendimos de niños en casa de la tía Gort. Esa gata era suya. ¿Comprendes? Marla está con ella, en Manchester.

—¡Oh, sí! Recuerda que la última pista que Drake encontró de Marla fue en aquella posada camino del norte. Fearn, la hemos encontrado —dijo la marquesa, emocionada.

—No nos precipitemos. Puedo equivocarme —dio él con prudencia.

—¿Tú? No, cariño. Eres el hechicero más grande del mundo —aseguró ella con orgullo.

—Pero he tardado seis meses en tener una visión de Marla.

—Lógico. Ella también tiene poderes y lo ha impedido, para que no la encontremos.

—¿Y por qué ahora? ¿Estará en peligro? —musitó Fearn con semblante preocupado.

—Nada de eso. No dabas con ella, pero sabías perfectamente que estaba bien. A lo mejor es que desea inconscientemente apartarse del exilio. Por eso te ha enviado el sueño —sugirió Maximiliénne.

—Es probable… —susurró él, abandonando la cama.

—¿Adónde vas? —le preguntó ella.

—Tengo que ver a Drake ahora mismo —contestó el pelirrojo, comenzando a vestirse con brío.

—Cariño, son las dos de la madrugada —le recordó Maximiliénne.

—El asunto no puede aguardar y si Drake descubre que lo sabía a estas horas y no le dije nada, me matará. Además, no puedo permitir que continúe con esa desesperación o enfermará. El otro día lo vi mucho más desmejorado. Apenas come ni duerme. Lo único que hace es beber, y permanecer horas en esa maldita butaca ante la ventana.

Maxi soltó una risa cantarina.

—Nunca llegué a pensar que Drake y tú pudieses ser grandes amigos. ¡Con el odio que le tenías!

—Reconocerás que razón no me faltaba. Se comportó como un canalla con Marla.

—Con algo de tu inestimable ayuda —le recordó ella.

—¿Nunca dejareis de reprochármelo? —se quejó Fearn.

Maximiliénne tiró de su brazo, y lo hizo caer en la cama.

—Es que, aún tengo una duda. ¿También utilizaste tus artes para hacerme sentir este amor tan salvaje hacia ti?

Él la miró con el rostro ensombrecido.

—¿Acaso estás diciendo que lo que sientes es fruto de algo ajeno a tus verdaderos sentimientos? ¿Qué en realidad tu amor es falso? Juro que no hice nada, Maxi.

Ella posó la mano en su nuca, y lo acercó a su boca.

—Lo sé, tonto… Era una broma.

Fearn la besó con pasión, y Maximiliénne lo apartó suavemente.

—¿Olvidas que has de ir a ver a Drake? No me gustaría verte muerto, cielo.

Él lanzó un hondo suspiro.

—Supongo que tendremos que aplazarlo —admitió resignado, levantándose de nuevo. Abrió un cajón —. ¡Aquí está! La última carta que recibimos de tía Gort. Se la llevaré a Drake. Ahora, sigue durmiendo, amor.

—No sé si podré. Estoy muy nerviosa por todo esto.

—Inténtalo —le pidió él, saliendo de la habitación.

Tardó casi una hora en llegar a casa de Drake, pues no encontró ningún coche. Sudoroso, tiró de la campanilla con insistencia.

—¿Qué queréis? —le preguntó Ruth con gesto hosco, ajustándose la bata.

Fearn la apartó, y se lanzó hacia las escaleras. Sin contemplaciones abrió la habitación de Drake. Éste estaba sentado ante la ventana, tomando una copa.

—¿Nunca duermes? —le preguntó el visitante.

Larkins volvió el rostro. Sus ojos tenían un brillo que evidenciaba que había estado bebiendo más de la cuenta.

—Últimamente poco —respondió, sonriendo con desgana.

—Aunque, sí tienes tiempo para beber. Drake, estás matándote.

—¿Crees que mi muerte le importará a alguien? No, amigo… La mayoría de los que conozco estarán encantados de verme desaparecer de sus vidas —musitó el prestamista con sarcasmo.

—¡No digas estupideces! A mí me importaría, y a Marla también.

Drake sacudió la cabeza con gesto de derrota.

—Ella se sentiría liberada y, además, dichosa de poder retornar con los suyos.

—Y lo hará. Amigo, traigo buenas noticias. Sé dónde se encuentra.

Los ojos de Drake experimentaron un gran cambio. El brillo achispado se convirtió en fuego ansioso.

—¿Seguró? —inquirió, atónito.

—Creo que está con tía Gort, en Manchester. Lo he visto en un sueño —le explicó Fearn.

—¿Un sueño? —musitó Drake, volviendo a adquirir una pose de decaimiento.

—¡Vamos, amigo! ¿Acaso ahora dudas de que mis poderes son reales? ¿No los experimentaste tú mismo?

—Me enamoré de Marla sin necesidad de tus hechizos— replicó Drake.

—Dejemos la discusión. Ahora lo más importante es comprobar que estoy en lo cierto. No pierdes nada con intentarlo… ¿O te has dado por vencido, y has renunciado a Marla?

—He recapacitado y considero que es una pérdida de tiempo. Tú hermana ha dejado bien claro que me desprecia. No pienso arrastrarme a sus pies para ser rechazado. Ya he sufrido bastante. Es mejor olvidarla.

—¿Y crees que podrás? ¡No me hagas reír, Drake! Ni tú ni ella conseguiréis matar el amor que sentís el uno por el otro. El destino ha elegido por vosotros, y por mucho que hagáis, volveréis a encontraros. Claro que, sabes que puedo intentar modificar la predestinación. Si quieres, haré que encontréis el amor en los brazos de otros. De este modo, los dos volveréis a vivir en paz.

Drake le lanzó una mirada rabiosa.

—¡Si lo haces, te mato! ¡Marla es mía! —rugió, colérico, dejando la copa sobre la mesa.

—Entonces, será mejor que te pongas en marcha, y vayas a buscarla ya. Aunque, antes considero que deberías asearte. Tienes un aspecto realmente asqueroso —le espetó Fearn, mirando su cara cubierta por una espesa barba y su delgadez.

—La verdad es que no he tenido muchos motivos para acicalarme —repuso Drake, alzando los hombros con indolencia.

—Ahora los tienes. Así que vamos a tu bañera —le ordenó Fearn, abriendo la puerta y empujándolo suavemente.

Drake se detuvo.

—¿Crees de verdad que ella querrá verme? Le he causado mucho daño.

—Amigo, Marla te ama. Sabrá perdonar… ¿No lo he hecho yo?

—No es lo mismo.

—¿Que no es lo mismo? Marla es mi hermana, sangre de mi sangre. Cualquier mal que le causen a ella, yo también lo sufro. Vamos, Drake, deja de atormentarte.

—Lo intentaré, pero si ella me rechaza, no sé lo que haré —murmuró el propietario de la casa.

—No ocurrirá nada de eso. ¿De acuerdo? Aquí te dejo este sobre con la dirección de tía Gort.

—¿No vendrás conmigo? —le preguntó Drake, sorprendido.

—Este asunto tenéis que resolverlo vosotros solos.

—Pero...

—Nada de peros… Drake, tiene que ser así. Además, debo cuidar de los niños. ¿Acaso tienes miedo? ¡Por Cristo! Nunca imaginé que el temible Larkins temiese a una mujer.

—Marla no es una mujer cualquiera. Es orgullosa, testaruda, y con un genio de mil demonios —gruñó él.

—¡A mí me lo vas a contar! —rió Fearn.

—Necesito que vengas. Tienes que intervenir a mi favor —le pidió Drake con gesto angustiado.

Fearn sacudió la cabeza, negándose.

—Lo harás solo.

—Marla no me creerá. Si tú le...

—El amor que sientes obrará el milagro. Simplemente, demuéstraselo —lo interrumpió Fearn, abriendo el pequeño armario. Sacó el jabón, la cuchilla y la brocha de afeitar, entregándolos a su potencial cuñado.

—Lo intentaré. Gracias por todo. Traeré a Marla, aunque no quiera aceptarme. Lo prometo.

—Acepto tu palabra. Ahora, prepárate y sal cuanto antes. En el momento que sepas algo, envía noticias. Buenas noches, Drake. Le diré a Ruth que prepare agua caliente. ¡Ah! Me olvidaba. Este saquito contiene…

—¿Más pociones mágicas? No, amigo. Esta vez quiero que, solo intervenga el amor que siento por tu hermana. Será suficiente para apartar las penalidades que todos hemos sufrido. ¿No crees?

—Sí.

—Buenas noches, Fearn —dijo Drake, entrando en el baño.

Se miró en el espejo. Su rostro se contrajo en un rictus de desagrado. Fearn estaba en lo ciento, no presentaba el mejor de sus aspectos. Se embadurnó la cara con jabón y se afeitó sin poder dejar de pensar en Marla. Estaba convencido que lo apartaría como a un leproso. Y no tendría derecho a reprocharle absolutamente nada. Su comportamiento hacia ella había sido ruin e inmisericorde.

La doncella, con evidente cara de disgusto por ser molestada a esas intempestivas horas de la madrugada, entró en el cuarto de baño y llenó la tina con el agua humeante.

—¿Desea algo más el señor? —preguntó con sequedad.

—Sí. Dile al cochero que se prepare para un largo viaje. Y que se dé prisa —contestó Drake en el mismo tono.

Ruth cerró la puerta y Drake se desnudó, entrando en la bañera. El calor y el aroma del jabón le hicieron esbozar una sonrisa de satisfacción. Le era imposible recordar la última vez que se dio un baño. Se frotó con energía, y media hora después ya estaba preparado para partir hacia Manchester.

Se miró de nuevo en el espejo. Su aspecto había mejorado notablemente; aunque las ojeras y el peso que había perdido denotaban que en los últimos tiempos no había estado en óptimas condiciones.

Lanzando un corto suspiro cogió el sombrero y salió de la habitación, dispuesto a recuperar a Marla.

Capítulo 36

La anciana de cabellos blancos miró las cartas esparcidas sobre la mesa. Sus ojillos, bordeados por decenas de arrugas, se contrajeron en un gesto de satisfacción al ver a los amantes, el carro de la fortuna y la muerte. Amor, suerte, y por fin un nuevo renacer.

Sonriendo feliz, recogió la baraja, y entró en la cocina dispuesta a recoger los platos, observando a su sobrina, quien permanecía sentada en el porche, absorta en lo que contemplaba.

Marla se ajustó el chal alrededor de los hombros, sin dejar de mirar el sol que se ocultaba tras las colinas, tiñendo los campos de rojo mientras los campesinos se encaminaban hacia el hogar.

Una mueca de tristeza recorrió su bello rostro al recordar a Fearn y a los niños. Ahora estarían sentándose alrededor de la mesa dispuestos a cenar, preguntándose qué habría sido de su hermana y dónde estaría, sintiendo una gran angustia. Pero era el dolor lo que llenaba su corazón al recordar a Drake, cuando pensaba que tal vez había muerto en ese duelo.

—¿No entras? Ha refrescado, y puedes resfriarte. Te recuerdo que no es conveniente que enfermes —le dijo la anciana desde el quicio de la puerta.

—Ahora mismo voy, tía Gort. En cuanto se ponga el sol —repuso ella con voz queda, intentando sonreír.

—¿No puedes dejar de pensar en él, verdad?

—Sé que es horrible continuar amándolo después de lo que hizo. Pero no puedo evitarlo —musitó ella, intentando no echarse a llorar.

—Por supuesto que no puedes. Existen razones poderosas para que tu corazón continúe encadenado al suyo. Cariño, verás como todo se resuelve. Recuperarás su amor. Las cartas han hablado.

—¿Te han dicho si vive? Tía, creo que está muerto, o habría venido tras de mí.

—Las cosas suceden en el momento que han de suceder y nadie puede forzarlas. No te impacientes —aconsejó su tía en tono misterioso.

—Lo que deseo jamás ocurrirá. Drake no me amó nunca. Si no le han matado, probablemente estará en los brazos de otra mujer —dijo Marla con voz queda.

—Tu hombre jamás podrá amar a otra. Vuestros destinos están unidos. Tu carta astral y la de él, así lo indican. Lo comprobaste por ti misma. ¿Por qué dudas ahora de nuestros conocimientos, pequeña? Deja de atormentarte… ¿De acuerdo?

La joven ladeó la cabeza.

—He hecho cientos de rituales, y no han surtido efecto. Nada me dice si vive o está muerto... Tal vez esté aguardando a un fantasma —afirmó sin apenas voz.

Su tía le acarició la mejilla con ternura.

—¿Qué dice tu corazón? —preguntó curiosa.

—Mantiene la esperanza.

—Ahí está la respuesta —contestó la anciana con una gran sonrisa dibujada en su rostro, antaño muy bello, pero ahora apergaminado por los años.

—¿Sales a estas horas? —le preguntó Marla al ver que llevaba la capa puesta.

—Sí. Ha surgido un acontecimiento inesperado que me obliga a ausentarme por unas horas.

—No he visto que nadie viniese a comunicarte nada —le dijo su sobrina, extrañada.

Su tía entornó los ojos con gesto enigmático.

—¿Acaso una bruja necesita recibir notas? El mensaje ha llegado bien claro aquí —dijo solemne, dándose unos golpecitos en la frente.

—¿Es grave?

—¡Oh, no! Un asunto de amoríos. Por lo visto, últimamente anda todo el mundo perdido en cuestiones de sentimientos. Pero tía Gort lo arreglará todo; como siempre —repuso ella con gesto despreocupado.

—Por supuesto —rió Marla.

—¿Acaso dudas de mi gran poder? —inquirió la anciana, mostrando un mohín de falsa ofensa.

—En absoluto. Eres la mejor hechicera de la comarca.

—¿Sólo de la comarca? —se quejó su tía.

—Dejémoslo en toda Inglaterra. ¿Te parece bien así?

—Bueno... Sí. Debo irme. ¿Podrás apañártelas sola?

—Podré… Anda, vete de una vez —indicó Marla, entrando en la casa.

Encendió las velas de cera de abeja, pues la noche ya había caído. Echó unos troncos en el fuego, y luego se sirvió una taza de té. El gato de cabellos cenizos y ojos almendrados saltó sobre su regazo.

—Hola, Twyrog. ¿Ya has cazado muchos ratones? —le dijo, acariciándolo.

Al oír el chirrido de la puerta sonrió.

—¿Qué has olvidado, tía?

—No he olvidado nada, por eso estoy aquí… ¿Has olvidado tú? —le preguntó Drake.

Marla borró la sonrisa al reconocer la voz del hombre soñado, permaneciendo de espaldas a él, incapaz de mirarlo, intentando amortiguar los galopes encabritados de su corazón.

—Por eso mismo vine aquí, para hacerlo —musitó ella.

—¿Y lo has conseguido?

—Entre nosotros ocurrieron demasiadas cosas horribles para poder borrarlas en tan poco tiempo.

—¿Sólo horribles, Marla? —inquirió él con voz sedosa.

Ella se volvió lentamente. Reprimió el estremecimiento que las ojeras y la extrema delgadez de Drake le produjeron, y por eso preguntó con tono glacial:

—¿Qué quieres, Drake?

Él clavó sus inquisitivos ojos azules en ella, mirándola largamente. ¡Señor! Estaba más hermosa que nunca, y también más distante. Pero no se rendiría. Venía dispuesto a todo tras recorrer tantas millas, incluso a humillarse para que lo aceptara en su vida.

—He venido a pedirte perdón, y a confesarte que no puedo vivir sin ti… —confesó al fin. —Marla permaneció con el rostro impasible, él insistió, ahora con voz apesadumbrada—: ¿No me has escuchado, Marla? Te estoy diciendo que te necesito a mi lado.

—Tus necesidades pueden suplirlas cualquiera —replicó ella con marcada acidez.

Él dejó el sombrero sobre la mesa, y se acercó a Marla.

—¿Crees que lo que busco en ti es pasión carnal? No, Marla. Lo que deseo es poseer tu amor.

—Llegas tarde.

—¿Tarde? ¡La culpa es tuya! ¡Maldita sea! ¡Te he buscado durante meses! ¡Todos hemos estado desesperados por encontrarte! ¿Cómo has podido hacer algo así? Fearn y los niños incluso han llegado a pensar que habías muerto —explotó él.

—Es lo que pretendía. No quería causarles más penalidades por tu causa —le recriminó ella.

—¡Pues las has incrementado! Pero eso se acabó. Te llevaré con ellos —contestó él con determinación.

—No has cambiado. Sigues siendo un déspota —le echó en cara ella.

—Lo que soy es sensato. No tienes derecho a hacer sufrir a los que te aman. Les prometí que vendrías conmigo, y lo harás.

—Veo que ahora tenéis muy buenas relaciones —apuntó Marla con sarcasmo.

—Porque ellos sí han comprobado que he cambiado.

—Otra de tus falsedades. Simplemente te has cubierto con la piel del cordero, pero sé que debajo de ella continúa estando el lobo, esperando a atacar cuando la ocasión sea propicia —le espetó ella con desprecio.

Drake lanzó un suspiro de exasperación.

—Está bien. Si así lo crees, lo acepto. No discutiré contigo. Aunque, no permitiré que te quedes aquí por mi causa. Ellos te necesitan. Te añoran. Los gemelos lloran constantemente.

—No iré —replicó la joven irlandesa, obstinada.

—¡Oh, Señor! ¿Por qué eres tan testaruda? Marla… Como ves, no tengo la menor intención de perjudicaros. Puedes volver con tú familia. Juro que no te molestaré si así lo quieres.

Marla abandonó la frialdad. Sus ojos dorados reflejaron una gran tristeza.

—No. No puedo… Y no preguntes, Drake. Sólo... diles que les echo de menos, y que siempre les amaré.

Él caminó hasta enfrentarse a ella.

—¿Qué ocurre? ¿Acaso hay otro hombre? —le interrogó con un rictus de dolor en su rostro.

—No tienes ningún derecho a preguntar.

—Lo tengo. Necesito saber si debo dejar libre a la mujer que amo con toda el alma —afirmó él con un brillo húmedo en sus ojos azules.

Marla bajó el rostro, incapaz de soportar la sincera aflicción que Drake mostraba.

—Por favor, tienes que decírmelo —le pidió él con voz quebrada.

—¿Si amara a otro te irías? —quiso saber ella.

Drake tragó saliva con dificultad, y asintió.

—Te doy mi palabra.

—¿De verdad? —inquirió Marla, incrédula.

—No puedo obligar a nadie a amarme.

—Cierto, no puedes.

Él, cabizbajo, cogió el sombrero.

—Juro que no volveré a importunarte. Aunque, te pido que vayas a Londres a ver a tus hermanos. Ellos... ellos se sentirían aliviados de ver que estás bien —musitó apenado.

Marla, turbada y conmovida por el dolor real que él experimentaba, alzó la mano y le acarició la mejilla.

—Lo siento…

—No quiero compasión, y menos la tuya —dijo él, apartándola con brusquedad.

—Drake...

—Ha sido un error venir. Siento haberte importunado —concluyó el prestamista, dándole la espalda y alejándose unos pasos.

—Por favor, no te marches. Así no… Antes quiero decirte algo —le pidió ella.

Él se volvió lentamente.

—Lo que vine a oír ya lo has dicho. Si no puedo tener tu amor, ya nada me interesa —objetó Drake.

Marla caminó hacia él, y lo miró fijamente a los ojos.

—Tal vez has olvidado que lo que sientes por mí es efecto de un hechizo.

—Sé que nunca lo lanzaste sobre mí.

—Cierto, pero Fearn sí —le reveló ella.

—Él también me lo confesó. De todos modos, mis sentimientos son reales, Marla. Me enamoré de ti en el mismo instante que llegaste a mi casa. Intenté engañarme, diciéndome que tan solo era pasión carnal... Por eso actué de ese modo tan irracional y ruin. Lo reconozco… Cuando comprendí, en París, que nada podía matar ese amor, llegué dispuesto a pedirte que te casaras conmigo. Pero te vi salir de casa de Paul, y enloquecí de celos... Lo único que vi era tu traición. Yo... lamento tanto el sufrimiento que te he inflingido que... comprendo que ahora me apartes como a un perro enfermo.

Marla le sonrió con ternura.

—¿De verdad querías casarte conmigo?

—Lo anhelaba con toda el alma —contestó él con vehemencia.

—Yo también soñé con ello —admitió ella.

—Pero, lo he estropeado todo... ¿No es cierto?

—Drake, comprende que es difícil que confíe en ti.

—Marla, no son necesarias más explicaciones. Lo acepto. Aunque, ello signifique que tu ausencia continúe manteniéndome en el infierno que he vivido desde que me dejaste. No puedes ni imaginar el sufrimiento que he sentido. Tu recuerdo me laceraba tanto que hasta me dolía el alma. Pero, por favor, no castigues a los que amas como lo estás haciendo conmigo. Ve a Londres unos días, y devuélveles la esperanza que a mi me niegas.

—Ya te he dicho que no puedo –repuso ella, haciendo un enorme esfuerzo por no echarse a llorar.

—¿Por qué? Ellos te recibirán con los brazos abiertos… ¿Qué ocurre? ¿Qué es lo que temes?

—Les he causado un gran deshonor —musitó ella.

—Si algo indecoroso hiciste, yo fui el culpable. Nadie te lo recriminará jamás —le aseguró él, sintiendo un nudo en el estómago.

Marla cogió una vela. Se acercó a una puerta del interior de la vivienda, y la abrió con sumo cuidado.

—¡Oh, sí! Sin duda lo has sido. Pero las consecuencias no pueden borrarse tan fácilmente, Drake… Éstas no —dijo ella, iluminando un sector de la nueva habitación. Drake parpadeó perplejo varias veces, incrédulo ante lo que veía, y ella inquirió—: ¿Qué te parece el resultado de nuestras locuras, Drake?

—Señor… —musitó él, apoyando la mano en el quicio de la puerta.

—Supongo que Fearn es razonable, pero no hasta este punto —opinó Marla, sonriendo divertida al ver la expresión asustada de Drake.

—Pero... ¿cómo es posible? —farfulló él.

—¿Es necesario que te explique el ciclo de la naturaleza? —contestó ella con tono jocoso.

Larkins, con el rostro lívido, caminó lentamente hacia el centro del cuarto. Sus ojos azules miraron a los pequeños que dormían plácidamente en las cunas. Eran lo niños más hermosos que jamás había visto, y eran suyos. ¡Sus hijos!

—¡Por Cristo, Marla! ¿Por qué no me lo dijiste? —pudo decir al fin, sin dejar de mirar embobado a los pequeños.

—Supuse que te enfurecerías, y que luego nos apartarías de tu vida… Drake, siempre odiaste a los niños, y estaba convencida de que no me amabas. Y no quise sufrir tu desprecio, y evitar la vergüenza a la familia. Decidí venir con tía Gort. Ella siempre fue comprensiva, y se prestó a ayudarme al ver mi tristeza. Pero hace quince días, cuando nacieron los gemelos, me sentí muy feliz. Aunque, persistía mi pesar por tu ausencia, y la angustiosa incertidumbre de si aún vivías.

Él la miró con ojos húmedos.

—Marla, siempre te amé, siempre… Por eso me volví loco buscándote al comprenderlo. Al darme cuenta que perdí lo más maravilloso que la vida me ofreció —le aseguró con voz temblorosa.

—Aunque, imagino que ahora huirás como alma que lleva el diablo —dijo ella, mirándole ansiosa.

—¿Por qué? Esto es... como tocar el cielo.

—¿Lo dices de verdad, Drake?

Él la estrechó en sus brazos, mirándola embelesado.

—Hablo con el corazón. Nunca he sido más feliz. Bueno. Miento… Lo seré realmente cuando nos casemos y formalicemos a esta familia.

Ella se acurrucó sobre su pecho sin poder dejar de llorar.

—Drake, no sabes cuanto he deseado que llegara este momento. Te quiero tanto.

Drake le alzó el mentón.

—No llores, cielo. Nunca más volveremos a sufrir, ni a pelear. Te lo juro. Por cierto… ¿Cómo se llaman nuestros hijos?

—Dirás, tu hija y tu hijo. Maia y Finegas. Como mis padres.

Drake volvió a mirarlos emocionado. La niña abrió sus ojos y lo observó con curiosidad, para después sonreír.

—Sabe que eres su padre —dijo Marla con orgullo.

Drake frunció la frente.

—¿No me dirás que también es bruja?

Marla lanzó un hondo suspiro.

—Querido, todos los Swyedydd lo son.

—Ahora es una Larkins. Aunque, no me importa si es una hechicera tan hermosa como su madre. Y estoy seguro que lo será. Pero deberemos cuidar de ella. No sea que un sinvergüenza la haga sufrir.

—¿Cómo has hecho tú conmigo?

—Mi amor, te recompensaré. Viviré para hacerte feliz —le prometió él.

—Si no lo haces, recibirás el peor de los conjuros —bromeó ella.

—Nunca te daré motivos. Y para demostrarlo, comenzaré ahora mismo —dijo Drake buscando su boca. Con ansiedad la besó apretándola contra su cuerpo.

—Drake, aún es pronto. El parto...

—¿Estás enferma? —preguntó él con inquietud.

Marla soltó una risa cristalina.

—Veo que no entiendes nada de estas cosas. No te preocupes, estoy en perfectas condiciones. Pero la naturaleza ha de seguir su curso. Deberás aguardar unos cuantos días más.

—No importa. A partir de ahora haremos lo correcto. Esperaremos a nuestra noche de bodas —aseguró él, solemne.

Ella alzó las cejas con gesto de sorpresa.

—¡Caray! Veo que sí has cambiado.

—En realidad, no demasiado. Siempre me he protegido bajo una máscara de indiferencia. No quería que nadie volviera a lastimarme —confesó Drake.

—¿Como tus padres? Maximiliénne me lo contó. Debió ser muy doloroso.

—Lo fue, pero ahora ya está olvidado.

—¿Seguro? ¿No desconfiarás de mí? —quiso saber Marla.

—Nunca más, mi amor. Una mujer que es capaz de perdonar a un canalla como yo, significa que lo ama de verdad.

Marla lo besó con ternura en los labios.

—Drake, me gustaría saber cómo me encontraste.

—Tú hermano soñó con esa gata, y luego dedujo… —La señaló con la cabeza—. Es un gran vidente.

—Sí, pero está muy enojado contigo. Supongo que ahora deberemos convencerlo de que no queremos estar separados.

—Querida, tu hermano y yo hace mucho tiempo que hicimos las paces. Ha sido él quien me ha instado a no decaer. Imagino que al encontrar el amor se apiadó de nosotros.

—¿Con Maximiliénne? —inquirió ella, sorprendida.

—Deberías verlos. Intentan ocultarlo por las circunstancias de ella. Pero es imposible no darse cuenta de lo mucho que se quieren.

—¡Vaya con mi hermanito! Consiguió a la mujer que amaba.

—Yo también, y no te dejaré escapar. Nunca —aseguró Drake.

—Hazle caso. Es un hombre obstinado.

—Tía Gort… —susurró Marla, apartándose azorada de Drake.

—Como ves, pequeña, siempre resuelvo los problemas sentimentales.

—¿Así que ése era el motivo de tu partida? ¿Cómo sabías que Drake llegaría esta noche? —le preguntó Marla.

—Sobrina, no comprendo el motivo de tu extrañeza.

—Cierto… Los Swyedydd son grandes brujos. ¿Lo has olvidado, querida? —bromeó Drake.

—Muchacho, me alegro que todo esté arreglado entre vosotros. Aunque, supongo que en esta ocasión no pretenderás vivir con Marla sin hacer lo correcto. Ahora tenéis dos hijos que merecen respeto —le dijo la anciana, mirándolo con gesto recriminatorio.

—Señora, le he pedido a Marla que se case conmigo. Y por supuesto, estais invitada a la boda —prometió Drake con seriedad.

—Te lo agradezco, muchacho, pero el viaje sería demasiado duro para mis viejos huesos.

—Tía, tienes que venir… Además, no conoces a las pequeñas, y Londres te encantará —le pidió Marla.

—Ya lo veremos. Ahora, si me disculpáis, es muy tarde y estoy rendida. Buenas noches.

—Que descanséis, señora —le deseó Drake.

—Yo también debería acostarme. Si no quieres ir al hotel, puedes dormir en el sofá —le dijo Marla.

Drake gruñó.

—Hago cientos de millas, y debo dormir en un sofá… ¡En fin! ¡Qué le vamos a hacer!

Marla cerró la puerta, riendo feliz. El hombre que tanto amaba había vuelto a ella.

Capítulo 37

Todo Londres quedó boquiabierto cuando The Times anunció que el conocido prestamista Drake Larkins, uno de los «solteros de oro» de la ciudad, se había casado, casi en secreto, hacia una par de meses con la señorita Marla Swyedydd. Jamás hubiesen imaginado sus lectores que un hombre como él sería cazado, noticia aireada a voz en grito por los pregoneros de ese diario.

—¿Por qué ese gesto tan presumido? —le preguntó Drake.

—Soy la admiración de la ciudad por amarrar al hombre más deseado —dijo ella, dejando el periódico sobre la mesa.

—Y más se asombrarían si supiesen que has conseguido librarme de Ruth. ¡Por Cristo! Juro que jamás pensé que lograrías el milagro… ¿Qué hiciste? ¿Acaso no eras reacia a efectuar un hechizo inmoral?

—Querido, actué correctamente. Descubrí que tu cochero estaba loco por ella. Fue fácil —rió Marla.

—Hay cosas que no las comprendo —murmuró él, ofreciendo una copa de jerez a Fearn.

—El amor es loco —afirmó Maximiliénne.

—¡Ni que lo digas! ¿Pero qué has visto en esa cabeza roja? —bromeó Drake.

—Dulzura, entrega, pasión, el...

—¡Basta, por favor! Al final me convencerás que es una maravilla.

—Amigo, lo soy. Aunque te cueste de creer. Por eso, ahora que ella ha enviudado, nos casaremos el mes que viene —anunció Fearn.

—¿De veras? ¡Es una gran noticia! —exclamó Marla, alborozada.

—Mis más sinceras felicitaciones. Espero que seáis tan dichosos como nosotros lo somos —deseó Drake.

—Con franqueza, dudé de lo vuestro… Eras tan... tan duro —confesó Fearn.

—Ya te dije que era pura fachada —le recordó Maximiliénne.

—Sí, en el fondo soy un ángel —dijo Drake con chanza.

Una doncella entró en el salón.

—Los niños ya están acostados. ¿Necesitais algo más de mí, señora?

—No, Claudia, puedes retirarte —le dijo Marla.

—Nosotros también nos marchamos. Es tarde —afirmó Fearn, besando la mejilla de su hermana —. ¿Cuándo pensabas decírmelo?

Ella lo miró con incomprensión.

—Me refiero al embarazo.

Las mejillas de Marla se sonrojaron.

—¿Estás esperando un niño? —inquirió Drake con el corazón alborozado.

—No... No estaba segura. Pero Fearn acaba de confirmarlo con su poderosa mente.

—¡Oh, cariño! ¡Esto me hace inmensamente feliz! —exclamó Drake, abrazándola con efusión.

—Pensé que no te agradaban los niños. Aún recuerdo la cara que pusiste al ver a mis hermanos aquella noche en la tienda —le recordó su cuñado con gesto divertido.

—Ese día estaba realmente furioso. Cualquiera me hubiese desagradado. Ahora todo ha cambiado. Soy feliz, tengo una mujer maravillosa, y no me importaría tener tantos niños como para llenar el aula de una escuela —respondió Drake con orgullo.

—Al paso que vais, puede que lo logréis —avisó Fea rn con misterio.

—¿No estarás insinuando que espero otra vez gemelos? —preguntó Marla, asustada.

—¿Recuerdas a tía Sidhe? Todos sus partos fueron de gemelos, y parió cinco veces.

—¡Jesús! —exclamó su hermana, llevándose las manos a la cara.

—Pues ya sabéis lo que tenéis que hacer para evitarlo —replicó él, guiñando un ojo.

—Eso jamás —aseguró Drake mientras los acompañaba a la puerta.

—Buenas noches. Y mi enhorabuena —dijo Maximiliénne.

—Buenas noches —se despidió Marla.

Antes de acostarse entraron en la habitación de los niños.

—¿Parecen felices, verdad? —comentó Drake, mirándolos embelesado.

—Son los niños más dichosos de la Tierra, gracias a su padre —dijo Marla.

—¿Seguro que os hago dichosos? —inquirió él con gesto preocupado.

—Cariño, deja de atormentarte. Olvida el pasado —le pidió ella.

—Lo intento, pero es difícil. Fui tan ruin y despiadado, que aún no puedo creer que me perdonaras. A veces veo en tu mirada la duda, y me aterrorizo ante la idea de que puedas abandonarme —dijo él mirándola con un halo de temor en sus ojos.

—Drake, el miedo que siento es motivado por tu seguridad. ¿Y si alguno de tus enemigos desea vengarse? No podría soportar vivir si algo te ocurriese.

—Tesoro, no hay peligro. Paul no tendría el valor de matarme, y Marat fue ajusticiado en su bañera por Charlote Corday, una joven aristócrata para vengar la muerte de sus familiares y amigos. Lo han convertido en un mártir de la Revolución Francesa para las clases bajas… Ahora olvidemos nuestros miedos y disfrutemos de nuestro amor… —le dijo él, cerrando la puerta. La tomó de la cintura y la llevó hasta su habitación—. ¿Así que seremos otra vez padres? Tenemos que celebrar la noticia… ¿No te parece? —propuso complacido, sacando una botella de champaña.

—¿No temes que emponzoñe otra vez tu copa? —bromeó Marla.

—Cariño, dudo que vuelvas a hacerlo después de haber comprobado lo sensacional que soy haciendo el amor. Y de nuevo, voy a demostrarlo —aseguró él, mirándola con ojos brillantes de deseo.

—Sí, querido. Quiero sentir lo mucho que me amas —le susurró Marla, acercando sus labios a la boca ansiosa de su marido.

—Lo harás, mi bella hechicera —prometió Drake alzándola en sus brazos.