ESCANDALO EN EL PARAISO

DE

CONCHA MARÍN

CAPITULO 1

Muriel se estudió en el espejo. Su rostro sin arrugas no evidenciaba que acababa de cumplir veintinueve años, ni tampoco su cuerpo espigado. Pero no podía engañarse. Se estaba haciendo mayor.

Lanzando un suspiro se arregló el vestido, efectuando un gesto de satisfacción. La costurera se había esmerado. La tela de muselina de color pajizo era liviana y con bordados florales en hilo de oro, logrando que la falda cayera con languidez alrededor de la enagua, que gracias a Dios, debido a la moda, era poco abultada. Todo lo contrario a lo que concernía al corsé. Continuaba siendo un incordio. Aunque, poseía la ventaja de proporcionar una cintura sumamente estrecha.

Al mirar el reloj, abrió con ligereza el frasco de perfume. Se echó unas gotas tras los lóbulos y en el escote, que observándolo con más atención, le pareció  excesivamente pronunciado. Con toda seguridad, sería motivo de chismes al día siguiente. Pero no le importó. Ya estaba acostumbrada a ser la comidilla de las reuniones sociales. Y al echarse un último vistazo, decidió que estaba perfecta.

Cogió el chal y se acercó a la terraza. El sol ya se estaba deslizando en el horizonte. El mar comenzaba a teñirse de colores indefinidos, que se tornaría de plata cuando la luna llena lo besara. Era una visión bellísima, una imagen que estaba segura no podía producirse en ningún otro lugar de la tierra.   

Sonriente, dio media vuelta y salió de la habitación.

Los jardines del hotel estaban iluminados con velas y antorchas. El exquisito aroma de las flores la hizo aspirar con fuerza, mientras observaba a los clientes que ocupaban las mesas con gesto distendido. Sus amigos también charlaban alegremente mientras la aguardaban bajo una enorme palmera. Al verla, alzaron la mano saludándola. Se acercó.         

—¡Querida Muriel, estás estupenda! —le dijo Iona, su mejor amiga.

—¿A pesar de ser ya una vieja? —contestó Muriel besándola en la mejilla.

—¡Jesús! Jamás insinuaría algo así. Recuerda que tenemos la misma edad, querida. Y yo me considero muy, muy joven. Aunque, existe una gran diferencia, tú sigues soltera; más bien podríamos decir que ya te encaminas a ser una solterona en toda regla si no lo remediamos. 

Muriel sacudió la cabeza y sonrió.

—¿Podrías dejar el tema por hoy, querida? ¡Es mí cumpleaños y quiero divertirme!

—Un día u otro tendrás que meditar sobre ello. ¿Acaso no deseas casarte y tener una familia? —le dijo Stuart, el marido de Iona.

Muriel deseaba tener hijos, pero lo de contraer matrimonio nunca fue de su gusto. No estaba dispuesta a someterse a los mandatos de ningún hombre. Era una mujer acostumbrada a la libertad desde que sus padres murieron cuando ella contaba catorce años. Quedó bajo la tutela de su hermano y éste, como la adoraba, le consintió vivir a su placer sin imponerle jamás las normas. Por supuesto, ciñéndose a la decencia. En Kenya las reglas de sociedad eran menos estrictas que en Inglaterra, pero distaban mucho de ser liberales.  

—Estoy bien así –dijo.

—Eso mismo decía yo. En cambio, ahora, estoy encantado de que Iona me cazara y me diera dos hijos maravillosos. Formamos una familia feliz. 

Muriel, presintiendo su insistencia por convencerla a que abandonara su soltería, exclamó:

—¡Oh, ahí está la señora Preston¡ Iré a saludarla. Quiero que me cuente como le fue por Inglaterra. Id a la mesa. Regreso enseguida.

Se alejó de la pareja y conversó animadamente con la anciana dama.

—Su hermano debió de tener más mano dura. Esa chica vive en completa libertad y a veces resulta hasta incluso escandalosa —comentó Stuart con gesto preocupado.

—¿Escandalosa? Muriel es la chica más decorosa que conozco. Que viva sola y viaje no significa que haga nada incorrecto. Claro que, esa obsesión por rechazar a todos los pretendientes la considero insensata. ¿No ve qué se convertirá en una solterona? Creo que deberíamos tener una conversación seria con ella. ¿No opinas lo mismo, cariño?  

—¿Y piensas que cambiará de opinión? Lo dudo. Es terca como una mula.

Su esposa lanzó un largo suspiro.

—¡En fin! Ella sabrá lo que hace. Mira. Ha entrado Webster. A ver si consigue conquístala de una vez —exclamó mientras miraba como Muriel pedía al hombre que tomara asiento.

—Empeño pone. Vamos —dijo Stuart.

—¡Ni lo sueñes! Démosle al pobre un poco de tiempo. Míralo. Nadie puede negar que esté loco por nuestra amiga.

Era cierto. Webster miraba a Muriel casi con devoción. Aquella noche estaba espléndida con su cabello azabache recogido con prendedores de brillantes y ese vestido de tonos amarillentos que resaltaban sus increíbles ojos negros.  

—Cumplir años te sienta muy bien –la aduló.

Ella sonrió cortésmente.

—Y a ti te hacen mentir con más facilidad.

Él adquirió un gesto ofensivo.

—Digo la verdad. Estás preciosa. En realidad, lo seguirás estando cuando tengas ochenta años. Serás una viejecita adorable e irresistible.

—Eres un encanto de amigo.

—Sabes que me gustaría ser algo más para ti.

Muriel sorbió un poco de champaña.

—¿Acaso no me consideras apropiado?

Sin duda lo era, pensó. Muchas de las jovencitas casaderas suspiraban por él.  No es que fuera un hombre guapo, pero sí atractivo, alto, de complexión fuerte pero con apariencia delicada, con facciones marcadas, pero sin exageración, enmarcadas por un cabello de tono rojizo impecablemente peinado. Y además de ello, era responsable y muy, muy, rico. En una palabra, era el hombre ideal para cualquier mujer. Menos para ella. Webster carecía de ese toque de locura que lo sumía en la monotonía, sin inquietudes por disfrutar de las maravillas que la vida podría ofrecerte; pero sobre todo, su sentido del honor y responsabilidad, no consentirían que su esposa viviese con la independencia que ella exigía.

—Querido, eres perfecto. Pero...

Él, con gesto sombrío, la interrumpió.

—No estás enamorada de mí. ¿No ibas a decir eso?

—Sí.

Webster tomó aire con fuerza.

—¡Qué le vamos a hacer! De todos modos, piensa en mí cuando te sientas desesperada. ¿Prometes hacerlo?

—¿Crees que algún día estaré desesperada? —inquirió ella mostrando falso temor.

—Bueno, las mujeres, tarde o temprano, sienten la urgencia de formar una familia. Y para eso se necesita un marido. Espero que entonces, reconsideres  mí oferta como posible candidato. 

—Si surge esa necesidad, te prometo que serás el primero de mi lista —rió ella divertida.

—Aunque, te advierto que no tardes mucho. Un hombre de mi posición ya debería de haber pasado por la vicaría. Si no te decides, con todo mi pesar, deberé buscar a otra candidata. La familia se está impacientando y mi futuro puesto requiere que sea respetable en todos los sentidos; a parte de que quiero un heredero. ¿Lo entiendes, verdad?

Muriel le acarició la mano con ternura.

—Querido, nadie mejor que yo puedo entenderte. La única diferencia es que yo no tengo a nadie detrás que me apure. Deberías decidir por ti mismo.

El rostro de Webster adquirió un gesto hosco ante su humillante insinuación. 

—Nadie me acosa, Muriel. Soy hombre de firmes convicciones y nadie me dice lo que debo hacer. La cuestión es que yo sí quiero formar una familia.

—Me parece lógico y… —Muriel dejó de hablar cuando el hombre de cabellos dorados y ojos verdes, realmente atractivo, se sentó en la mesa de enfrente. Llena de curiosidad pregunto: ¿Quién es? Nunca lo había visto por aquí.

Webster frunció la frente en un gesto inequívoco de desagrado.

—Chaz Layton. Te aconsejo que te alejes de él.  

—¿Por qué? —quiso saber ella.

—Es un cazador de animales, pero sobre todo de mujeres. No quiero ni enumerarte a cuantas ha hecho caer en desgracia.

—¿Es de Kenya? —preguntó Muriel mirándolo con atención.

—Nadie conoce su procedencia. Hace cinco años llegó aquí y se instaló como guía de cacerías. Se especula que abandonó su hogar porque pretendían obligarlo a casarse e incluso que, está huyendo de la policía.

—Bueno, opino que hoy en día es absurdo exigir a nadie que contraiga matrimonio si no lo desea. Y sobre lo otro, no se le ve pinta de criminal —comentó Muriel.

—Supongo que como soltera empedernida te sientes solidaria con ese tipo. Pero, sigue mi consejo y no confíes en él. Puede arruinar tu honor —gruñó Webster.

Ella se echó a reír.

—No te enojes, querido. Comprende que no todos pensamos del mismo modo. Y ten cuidado. Dudo que lleguemos a tratarnos. No pertenecemos al mismo círculo social.

—Una mujer debería casarse y tener hijos. Es lo natural –gruñó su admirador.

—¿Natural para quién? ¿Para los hombres? Webster, las mujeres también razonamos y tomamos decisiones. Ya no necesitamos a un hombre para que nos proteja. Podemos sobrevivir perfectamente sin vuestra ayuda.

—¿No serás una de esas sufragistas? —le preguntó él escandalizado.

—No. Sin embargo, comparto algunas de sus opiniones. 

—¡Jesús! ¡Lo que nos faltaba! —exclamó Iona sentándose junto a ellos.

—Muriel, esta vez te estás extralimitando —la reprendió Stuart.

Ella sacudió la cabeza con gesto cansino.

—Veo que estoy rodeada por cavernícolas. ¿Acaso no veis que los tiempos están cambiando? ¡Dentro de nada entramos en un nuevo siglo! ¡En mil novecientos!

—Puede que lo estén, pero te aseguro que si haces algo incorrecto, todos te señalarán con el dedo; como se ha hecho desde hace siglos. La moralidad es algo difícil de modernizar, querida —le dijo Webster.

—¡Oh! ¿Por qué estamos tan serios esta noche? ¡Es el cumpleaños de Muriel! —se quejó Iona.

—Cierto. Esto es una fiesta. Así que, felicitemos a la homenajeada. ¡Feliz cumpleaños! —dijo Stuart alzando la copa.

—¡Feliz cumpleaños! —brindaron los otros.

Layton, al escucharlos, volvió la mirada hacia la mesa, clavando sus ojos verdes sobre Muriel, mirándola con desfachatez.

—¿No te lo dije? ¡Menudo descaro! Claro que, el vestido influye. ¿No es un poco escotado? Te sugiero que, para otra ocasión, elijas algo más pudoroso, querida –se quejó Webster.

El semblante de Muriel se crispó anunciando un estallido inminente, que prontamente Iona se encargó de apaciguar.

—Es la medida justa y a la moda. Ahora, toca el regalo —dijo entregándole una caja.

Muriel  la abrió y sonrió encantada al ver una cámara fotográfica.

—¡Es fantástica! ¡Oh querida, gracias! –exclamó dándole un abrazo.

—Ahora el mío –anunció Webster dándole una pequeña cajita de terciopelo. Muriel desató el lazo y abriéndola, extrajo un collar de malaquita.     

—Es precioso. Gracias. ¿Me lo pones?

La orquesta inició las primeras notas de un vals.

—Siempre y cuando bailes conmigo —le pidió Webster colocándoselo en el cuello.

—Será un placer —aceptó Muriel ofreciéndole el brazo.

—¡Hacen tan buena pareja! Es una pena que esa obstinada insista en permanecer soltera —se quejó Iona.  

—Cuando encuentre el amor, cambiará de opinión. No lo dudes. Yo lo hice —bromeó Stuart.

—¡Solo yo sé lo qué me costó cazarte! —rió su esposa.

Stuart la miró fascinado. Como Muriel, a él también se le erizaba el cabello cuando le hablaban de matrimonio. Hasta que esa joven menuda y de ojos azules como el mar lo encandiló con su dulzura y su belleza clásica y serena. Con gesto galante, se levantó y se inclinó cortésmente.

—¿Bailamos también, señora?

Tras danzar durante un buen rato, retornaron a la mesa para deleitarse con el menú que la homenajeada había escogido.

Bien entrada la noche, cuando la fiesta terminó, Muriel se retiró a descansar pero fue incapaz de conciliar el sueño. El calor y la conversación con sus amigos la habían enojado. ¿Por qué todo el mundo se sentía con derecho a opinar sobre sus actos? Era una mujer libre y así continuaría a pesar de sus críticas y buenas intenciones.

Se vistió con un traje más liviano y sin sujetarse el cabello, bajó a la playa.

La noche era espléndida. Apenas había brisa. La luna en todo su esplendor lanzaba su luz llenándolo todo de magia. 

Durante un rato paseó por el borde del mar descalza sintiendo el agua. Después se sentó y miró hacia las estrellas que refulgían con fuerza, pensando de nuevo en la conversación. ¿Por qué una mujer no podía vivir del modo que le diera la gana? ¿Por qué debía casarse para poder tener el hijo que tanto deseaba?

El chapoteo la apartó de sus pensamientos. Miró hacia el mar. La luz de la luna iluminó a Chaz Layton que nadaba hacia ella.

—¿La he asustado? —le preguntó él. 

—No... En absoluto —respondió ella impresionada por la altura de ese hombre, pero ante todo, por su cuerpo desnudo.

—¿Podría acercarme esa toalla, por favor?

Muriel la encontró a su lado y se la lanzó y él, sin ningún tipo de pudor, cubrió su desnudez.

—No esperaba espectadores —rió Chaz sacudiéndose con fuerza.

Ella, azorada, apartó la mirada, no sin antes haber apreciado que era realmente guapo. Alto, atlético, muy masculino. El ejemplar perfecto.

Chaz se pasó los dedos por el cabello revuelto y la miró sin disimulo. Esa mujer era preciosa. Tenía el cabello y los ojos negros como el azabache, labios gruesos y rojos como las fresas, todo ello enmarcado en un rostro ovalado de rasgos sensuales que la asemejaban a una pantera salvaje.

—Me gusta nadar de noche. El agua está exquisita y no hay curiosos. A excepción de hoy, claro.

Muriel se levantó y apartó con la mano la arena de la falda.

—Lamento decepcionarle, señor. Pero no he venido precisamente a ver su exhibición —contestó ella con acidez. 

—Siento haberla ofendido, señorita. No era esa mí intención. Disculpe.

—Será mejor que me marche —decidió ella.

—¿Teme a las habladurías? —dijo él divertido.

—Nunca me han preocupado. Sin embargo, considero que su compañía no es la adecuada.

—¿Tan mal he han hablado de mí? Bueno, no es extraño. Es lo habitual  —dijo él con socarronería.

—Los chismes no me interesan. De todos modos, comprenderá que su vestimenta no es precisamente muy convencional.

—Opino que es la idónea para nadar.

—No frente a un hotel. ¿No cree? —le recriminó ella. 

Él alzó la mano y le señaló una casa iluminada que se encontraba a su izquierda.

—Vivo ahí y normalmente nadie acude a las dos de la madrugada a la playa. ¿Qué la ha traído hasta aquí? ¿El calor? ¿Alguna preocupación? Espero que no. Una mujer tan bonita como usted no debería tener ningún problema y menos en el día de su cumpleaños.

—Lo que haga o deje de hacer no es asunto suyo —replicó ella con frialdad.

—Veo que no me encuentra simpático. Eso me entristece —dijo él haciendo un mohín de desengaño.

—No sea tan melodramático. Nadie puede estar apenado por alguien que no conoce.

Chaz sonrió seductoramente.

—¿Y por qué no procuramos conocernos?

Muriel parpadeó perpleja.

—¿De veras piensa que suelo aceptar citas con desconocidos que aparecen ante mí desnudos en medio de la noche?

—Lo de la desnudez ha sido un simple accidente; se lo puedo asegurar señorita...

Ella calló.

—No importa. Descubriré quien es usted —aseguró Chaz con arrogancia.

—No lo dudo. Aunque, le advierto que perderá el tiempo. No tengo la menor intención de volver a verle.

—El hombre propone y Dios dispone. ¿No se dice así?

—No meta lo sagrado en esta situación, señor Layton.

Chaz alzó las cejas divertido, al tiempo que se sujetaba la toalla que parecía tener vida propia.

—Veo que alguna amante despechada o un enemigo le ha puesto al corriente de mis correrías. No las crea todas.

—Desconozco su vida y pienso seguir en la ignorancia. Buenas noches —dijo ella dando media vuelta.

—¿No siente curiosidad? Es extraño en una mujer.

Muriel volvió a mirarlo.

—La mayoría de las cosas que desean las mujeres no las quiero para mí. En especial, perder el tiempo con tipos como usted.

Chaz esbozó una media sonrisa mientras se ajustaba la toalla alrededor de la cintura.

—Comprendo. Usted busca un hombre sensato, trabajador y que desee formar una familia. ¿Tal vez ya ha elegido a ese joven tan estirado? Imagino que sí, pues no dudo que sería un marido perfecto. Discreto y honorable. Lo que toda mujer demanda.  

Ella le lanzó una miraba furibunda.

—Esa es una de las cosas que no me interesan lo más mínimo.

—¿De veras? —inquirió él sorprendido.

—Me refiero a la perfección. El matrimonio no me interesa. Deje de sonreír, señor Layton. No se haga ilusiones. Tampoco soy mujer que mantenga aventuras con cualquiera.

—Le aseguro que no soy tan salvaje como cuentan. Incluso puedo decir que soy un hombre agradable y divertido, además de ser un caballero si las circunstancias lo requieren. Si me permitiera demostrárselo con una cena... ¿Esta noche?

—No, señor Layton.

—¿Mañana?

Muriel sacudió la cabeza en señal de negativa.

—No insista. Usted y yo jamás cenaremos juntos.

—Jamás es una palabra demasiado inflexible. Yo la he abolido de mí lenguaje. Prefiero tal vez, puede ser, a lo mejor…

Muriel sonrió.

—Conmigo tendrá que volver a usarla. Buenas noches.

—O tal vez usted desecharla. Buenas noches, bella desconocida —se despidió él inclinándose con una divertida reverencia.

Muriel se alejó hacia el hotel, mientras Chaz pensaba que estaba decidido a llevarse a esa mujer a su cama. Y cuando él decidía eso, ninguna lo rechazaba. 

CAPITULO 2

Muriel despertó sobresaltada al escuchar los golpes en la puerta. Medio dormida se puso la bata y abrió.

Su hermano apareció ante ella.

—¿Archie? ¿Por qué has dejado la plantación? ¿Qué pasa? —preguntó preocupada al verlo. 

—Nada malo, tranquila. ¿Puedo pasar?

Muriel le cedió el paso y él se sentó.

—Veo que anoche la celebración de tú cumpleaños te mantuvo despierta hasta altas horas de la madrugada.

—Sí. ¿Puedes explicarme qué ocurre? —dijo ella acomodándose a su lado.

—Traigo buenas noticias y no podía esperar a comunicártelas. Patricia y yo vamos a tener un hijo.

—¡Eso es magnífico! ¡Seré tía! —exclamó ella alborozada.

Él sonrió visiblemente satisfecho.

—Lo es, ciertamente. Estamos muy felices.

Muriel lo besó en la mejilla.

—Eres un encanto. ¡Mira que venir especialmente para darme la noticia! Es una lástima que no vinieras anoche. Fue una celebración estupenda. Iona y su marido me regalaron una Brownie 127 kodak. ¡Le haré cientos de fotos al bebé!

Archie carraspeó y se removió inquieto.

—No he venido únicamente por eso. Como sabes Patricia desea ir a vivir a Londres y...

Muriel hizo revolotear la mano con gesto de menosprecio.

—Nunca debiste casarte con una mujer tan remilgada. Patricia sabe que debes permanecer en la plantación. Será mejor que se lo hagas entender de una vez por todas.

—Muriel, escucha. Ahora voy a tener un hijo y también pienso que es mejor regresar a casa.

Ella lo miró perpleja.

—¿A casa? ¡Esta es nuestra casa, Archie!

—Tal vez para ti lo sea, Muriel. Naciste en Kenya, pero yo viví parte de la infancia en Londres y siempre he deseado volver. Ahora es el momento perfecto para iniciar una nueva vida. Mi suegro me ofrece un empleo muy importante en su empresa y una casa grande donde podremos vivir espaciosamente. Ya verás como te gustará la ciudad. Es elegante y llena de diversiones. La temporada de bailes es inigualable. Podremos codearnos con la nobleza. ¿No te parece soberbio?

Ella lo miró perpleja. Lo que estaba insinuando estaba fuera de lugar. 

—¿Me gustará? Hemos hablado sobre este asunto varias veces y sabes que no pienso irme, Archie. No soportaría vivir en una ciudad. Soy de campo, de espacios libres. Me sentiría enjaulada.

—¿No pretenderás quedarte sola? —se escandalizó él.

—¡Por favor! No me vengas ahora con falsos pudores. Nunca te importó el modo como vivía. No veo porque ahora tiene que ser distinto.

—Porque lo es. Dejarte sola aquí sería un escándalo. ¡Inaceptable! Vendrás con nosotros.

Muriel se levanto. Se plantó ante su hermano y con gesto resuelto, dijo:

—No me importa. Soy mayor de edad y puedo hacer lo que me plazca. No iré a Inglaterra.

Archie no estaba dispuesto, en esta ocasión, a que su hermana se saliera con la suya. Y para ello, había ideado un plan que no podía fracasar. 

—¿Y dónde vivirás? Te comunico que pienso vender la finca. Sería un quebradero de cabeza llevarla desde Londres y no da tantos beneficios para ello.

—¿Venderla? No puedes. La mitad me pertenece y no pienso ponerla en venta.

Archie se levantó exasperado. Muriel se lo estaba poniendo muy difícil y no quería enojarse con ella.

—Sin duda estás loca. ¿No ves qué es lo más adecuado? ¿Qué harías sola, con todo ese trabajo y sin un marido que te ampare? Cariño, es lo más sensato. Te prometo que en Londres serás tan dichosa como aquí.

—Tal vez tú si. Yo no sería feliz. Me quedo —insistió ella.

Archie no pensaba ceder y como estaba seguro que no podría convencerla, optó por la decisión más drástica.

—En ese caso, quiero que me pagues la mitad de su valor. Son cinco mil libras.

Muriel lo miró pasmada.

—¿Piensas que chantajeándome me obligarás? —inquirió ella agriada.

—¿Chantaje? Simplemente pido lo que me pertenece —dijo él con frialdad.

Era una cifra realmente astronómica. Prácticamente todos sus ahorros. No podía creer que su querido hermano la estuviera acosando de ese modo tal vil. Y todo por culpa de esa estúpida esposa que había elegido. Pero no le daría el gusto de que se saliera con la suya.  

—Lo tendrás. Mañana a primera hora iremos al abogado y arreglaremos los documentos.

Archie hizo rodar el sombrero entre las manos intentando serenarse. No había contado con su testarudez, ni que fuera tan loca de quedarse casi en la ruina.

—¿Pretendes llevar sola la plantación?

—Nací en ella. Sé como van las cosas. Que sea una mujer no me convierte en un ser inepto. Continuaré con la labor que nuestros padres iniciaron. Tú, puedes irte con esa mojigata inepta con la que te casaste —replicó Muriel con ojos encendidos.

—Sé que es la ira la que te hace decir esa barbaridad de mi esposa.

—Te equivocas. Digo lo que pienso. Soy, como sabes, una mujer sincera. La hipocresía no entra en mi vida.

Él la miró apenado.

—Temo que me equivoqué al concederte tanta libertad.

—En absoluto, Archie. Gracias a ello no soy una idiota y tengo personalidad. Ahora, si no tienes nada más que decir, será mejor que te marches. Tengo que ir al abogado ahora mismo —le dijo abriendo la puerta.

—¿No puedes meditarlo? —le pidió él.

—Está muy bien pensado. Aquí soy feliz.

—Cielo. Si la cosecha no es buena, perderás todo tu poder adquisitivo. Y estás acostumbrada a lo mejor. ¿Por qué insistes? Mi propuesta es la mejor. 

—Hasta mañana, Archie –replicó ella con acidez.

—Lamento esto. De veras. Ya nos veremos –se despidió él.

Cuando quedó sola, no pudo evitar romper a llorar. No quería separarse de su hermano, pero tampoco abandonar su hogar. ¡Oh, Señor, como odiaba a Patricia! Esa mujer se había interpuesto en sus vidas logrando romper esa unión cómplice que los había unido desde la muerte de sus padres y ahora, los separaba.

Con gesto brusco se limpió las lágrimas y comenzó a vestirse. Necesitaba salir, dar un largo paseo.       

Dejó el hotel y se encaminó hacia Mombasa. La ciudad en antaño había sido muy importante. En el siglo XV contó con unos 10.000 habitantes, pero sufrió saqueos y ahora solo permanecía de su pasado glorioso el fuerte Jesús. La muralla que separó a la Ciudad de los Portugueses de la Ciudad de los moros, había desaparecido. Con la llegada de los ingleses, la actividad y población volvió a llenarla. Se construyeron numerosos edificios públicos y comerciales, donde los comerciantes indios eran mayoría.   

Acalorada, se encaminó por la parte vieja, donde había varias mezquitas, edificios de gran colorido, con balconadas repujadas y puertas de madera labradas, hasta llegar al pabellón al aire libre, el Jubilee Hall, construido para la conmemoración de las bodas de diamante de la reina Victoria. No se detuvo y continuó hasta alcanzar la plaza del Gobierno, llamado Glen, en honor al perro que era propiedad de un funcionario. 

Ya cansada, fue al mercado. Ver las artesanías que los nativos fabricaban, el colorido exultante de las especias y frutas que abarrotaban los tenderetes, junto al bullicio de las mujeres haciendo la compra, la apartaron momentáneamente de los pensamientos tenebrosos.

Más relajada, cuando el calor tórrido del mediodía cayó sobre la ciudad, se sentó en la terraza del Simba y pidió una limonada bien fría.

—¡Muriel! ¡Hacia siglos que no te veía! ¿Cuándo has llegado?

Muriel sonrió a la anciana de cabellos plateados y ojillos vivarachos que se sentó junto a ella.

—Hace dos días, Helen —le dijo besándola en la mejilla.

La mujer le lanzó una mirada de reproche.

—Eres una desconsiderada al no visitar a una vieja como yo.

—Pensaba hacerlo tras instalarme en el hotel.

—No sé por qué demonios te empeñas en ir a un sitio de esos, cuando te he ofrecido mí casa decenas de veces —se quejó Helen.

—Sabes que no me gusta ser una molestia. Además, no quiero generar conflictos. Stuart e Iona se enojarían. Ya sabes como son —dijo Muriel.

—¡Oh, cielos, sí! ¿Aún están empeñados en buscarte un buen partido? —se rió la anciana.

Muriel lanzó un suspiro.

—Son incansables.

—Bueno, querida. En parte tienen razón. Una mujer necesita marido.

—Yo no —respondió Muriel frunciendo la frente.

—¿Ni amor?

—El amor es un sentimiento destructivo. Coacciona la libertad.

—¿Y qué sabes tú de eso, querida niña? ¿Acaso ya has sufrido un desengaño?

—Lo sé por mi hermano. Era un chico alegre y dispuesto a disfrutar de la vida, hasta que conoció a Patricia. Se volvió estúpido. Todo lo que hace está supeditado a ella. Ahora es un hombre casado, serio y responsable. Incluso me ha dicho que piensa abandonar Kenya e ir a Inglaterra. Sin duda se ha trastornado —dijo Muriel con enojo. 

—¿Por qué razón? —preguntó Helen realmente sorprendida.

—La melindrosa de Patricia no quiere seguir viviendo en una plantación perdida en África. Por lo visto no somos lo suficientemente refinados para ella —respondió Muriel entre dientes.

—Archie acabará por apartar esa idea loca.

—No. Me la ha confirmado esta misma mañana. Van a tener un hijo y quieren educarlo en Londres.

—¡Esa es una noticia magnifica! Pero. ¿De qué vivirán allí? Tú hermano solo entiende de cafetales.

—Recuerda que el señor Milton tiene un negocio naviero. Trabajará con él.

—¿Irás con ellos? —quiso saber Helen.

—No dejaré mí casa.

La anciana la miró con seriedad.

—Muriel. Hasta ahora Archie te ha dejado vivir como te ha dado la gana, pero dejarte sola aquí ya sería demasiado. No lo permitirá.

—Soy mayor de edad. No puede obligarme.

Helen sacudió la cabeza con énfasis.

—¡No seas ilusa, chiquilla! Si vende la finca. ¿De qué piensas vivir?

—La mitad de la plantación me pertenece. No permitiré que se deshaga de ella. Si quiere largarse, que lo haga. Yo continuaré con el negocio. Lo hemos llevado juntos hasta ahora y sé como hacerlo. Además, Tom me ayudará  —aseguró Muriel.

—Eres más excéntrica de lo que pensaba —suspiró la anciana.

—¿Por qué no deseo seguir a un hombre que se ha debilitado por una pasión irracional? ¡Por el amor de Dios, Helen! Conoces a Patricia. No es inteligente ni comparte ninguna de sus aficiones, a parte de no ser una gran belleza. Y aún así, él está cada día más loco por esa estúpida niñata mimada. 

—Supongo que ella tiene otras habilidades que a los hombres les entusiasma —le dijo Helen mirándola con suspicacia.

—¿A qué te refieres?

—Querida, hablo de sexo. No me mires así. Me conoces perfectamente. No soy precisamente una mujer que se ande con rodeos y tú tampoco eres nada convencional. Así que, no nos andemos por las ramas. Las mujeres, escasas de libertad, hemos aprendido a utilizar armas sutiles y  Patricia conoce el punto débil de tu hermano, que debido a su largo historial de juerguista, todos sabemos cual es.

Muriel rió escéptica.

—¿Esa cursi? Es incapaz de… No.

—No confíes en las apariencias, muchacha. Tú misma eres un ejemplo.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Muriel molesta.

—Mírate en ese espejo. Tu aspecto es el de una mujer voluptuosa y sensual. E imagino que a pesar de ser tan liberal, aún no te has acostado con ningún hombre. ¿Me equivoco?

—No creo que sea el lugar adecuado para comentar mí vida íntima, Helen —le dijo Muriel incómoda.  

—Ya veo. Eres virgen. ¿Y piensas seguir en ese estado toda tú vida? Porque, si no quieres casarte...

—No he pensado en ello. Por el momento es algo que no me preocupa.

—¿Nunca has sentido deseo o curiosidad?

Muriel bebió un trago largo de limonada. Sí. A veces se preguntaba como sería estar entre los brazos de un hombre, ser acariciada. Sin embargo, nunca experimentó deseo por ninguno. Todos la dejaban fría e insensible.

—Supongo que las mujeres somos distintas a los hombres en ese sentido —dijo al fin.

—¡Sorprendente! La chica más liberal que conozco reconociendo una diferencia entre sexos —se burló Helen.

—¿Te importaría cambiar de tema? —gruñó Muriel.

Helen dejó de burlarse y adquirió un rictus de seriedad.

—Me importa, porque me preocupo por ti. Y no me gustaría que al final de tus días te lamentaras por haberte perdido algo muy importante de la vida.

—¿Tan trascendental es el sexo? —inquirió Muriel con sarcasmo. 

—Estoy hablando de amor, de compartir sentimientos, de hijos, de familia.

—Nunca he dicho que no desee tener hijos.

Helen parpadeó perpleja.

—¿No pensarás hacer lo que imagino?

Muriel ladeó el rostro y quedó unos minutos pensativa. Ahora que Archie se marchaba y ella quedaba libre, podía hacerlo perfectamente.

—¿Por qué no? —dijo al fin.

—¡Jesús! ¡Sin duda has enloquecido, niña! —se escandalizó la anciana.

—No sería la primera mujer, Helen —respondió Muriel alzando los hombros con indiferencia.

—Pero... pero... ¡Todos te repudiarían! ¿Has pensado en eso? No. Supongo que... ni te has parado unos segundos en meditar —farfulló Helen abanicándose con vigor.  

—Lo he meditado seriamente. No quiero depender de ningún hombre, ni tampoco privarme de tener un hijo. Así que, he decidido buscar a uno que sea perfecto para mis planes —dijo Muriel sin mostrar alteración.

—¿Perfecto? —jadeó Helen.

—Sí. Uno que no desee responsabilidades, ni que le asalten sentimientos sensibleros si se entera que estoy esperando un hijo de él. Claro que, deberá reunir buenas cualidades. Inteligencia, buen carácter e incluso un poco de atractivo. Quiero lo mejor para mi hijo.

Helen, con dedos trémulos, cogió el vaso de limonada y casi lo tragó.

—¿Cómo qué... si se entera? —tartamudeó.

—Al hombre que elija no pienso informarle de mis intenciones. Simplemente seré una aventura más en su vida.

—Soy bastante tolerante, pero esto… Creo que... voy a desmayarme —gimió Helen.

—No lo harás, querida. Has dicho que te preocupas por mí. ¿No es cierto? Pues simplemente estoy intentando no perderme las cosas importantes de la vida. Descubriré el sexo y tendré el hijo que tanto anhelo —dijo Muriel con insensibilidad.

—Tú hermano te matará —le aseguró la anciana.

—Supongo que al principio se enojará, pero me quiere y sabrá perdonar el desliz. Muchas mujeres enamoradas caen en las garras de desalmados. ¿No es cierto? Y por supuesto, tú jamás le contarás esta conversación. ¿No es así?

—Debería hacerlo —murmuró Helen.

Muriel posó su mano sobre la de ella.

—No lo harás. Porque nada evitarías. Estoy empeñada en ello. Ya me conoces. Suelo conseguir lo que deseo.

—Estás maquinando destruir tú vida —le dijo Helen mirándola con tristeza.

—No, querida. La llenaré con un ser al que amaré y me llenará de felicidad —le respondió Muriel con una sonrisa.

—¿Y piensas que esa criatura será dichosa sin el cariño y la educación de un padre?

Muriel frunció la frente.

—Comprendo que no quieras estar supeditada a un marido. Pero esto no saldrá bien. ¿No lo entiendes? Tú hijo será un bastardo y eso empañará su futuro siempre, junto al tuyo. Cariño, te pido que olvides esa idea loca e irracional —le dijo Helen visiblemente afectada.

—Deseo un hijo, Helen. Mucho —musitó Muriel bajando el rostro.

—Entonces, busca marido. ¿Qué hay de Webster? Él está locamente enamorado de ti.

—Yo no lo amo.

—¿No has dicho que el amor no te importa?

Muriel inspiró con fuerza.

—Nunca he dicho eso. Lo rechazo porque es un sentimiento que coarta la libertad. Si para tener un hijo debo estar prisionera de los caprichos de un hombre, prefiero no experimentar el amor. ¿No lo encuentras lógico?

Helen resopló con nerviosismo.

—Esta mañana nada es lógico. ¡Por Dios Santo! ¿Nada puede hacerte recapacitar?

—No.

Helen se levantó y la besó en la mejilla.

—Debo irme. Espero que por tu bien cambies de idea.

—Sé lo que me conviene y no renunciaré a ello —aseguró Muriel.

—¡En fin! Tú sabrás lo que haces. Por curiosidad. ¿Ya has encontrado a tú hombre perfecto?

—Aún no. Pero no dudes que lo encontraré. ¿Nos veremos esta noche en casa de Georgina?

—Allí estaré y vigilando para que no cometas una insensatez, por lo menos delante de nuestros conocidos —se despidió Helen sacudiendo la cabeza.

CAPITULO 3

Chaz Layton nunca había sido amante de las fiestas sociales. Sin embargo, en aquella ocasión no pudo eludir la invitación de Georgina. Era una de las pocas mujeres con las que mantenía una simple amistad, bueno, en realidad con la única. Y no es porque no la encontrara atractiva. Georgina era una mujer muy interesante, divertida y sincera; pero existía un inconveniente muy razonable para que sus sentimientos no se decantaran por la vía de la seducción: era la viuda del que fue su amigo del alma. Aunque eso no evitaba que a la media hora ya estuviese harto de esbozar sonrisas forzadas y mantener conversaciones estúpidas, así que decidió largarse, aunque el nuevo año aún no hubiese llegado. Sin embargo, la entrada de la bella desconocida de la playa lo hizo cambiar de opinión.

—¿Quién es? —le preguntó a Georgina.

—¿Nunca has oído hablar de ella? Es Muriel Smith. Sus padres fueron unos de los primeros colonos que llegaron a este país y ella, de los pocos nacidos aquí. Vive en una plantación cerca de Meru, la Mountgreen.

—Lo sé. Su hermano y yo fuimos amigos. Un contratiempo infortunado nos separó. Es curioso. Creo que en alguna ocasión me habló de ella, pero no presté atención.

—Mal hecho. ¿Bonita, no?

Sí. Era preciosa. El vestido rojo de seda dejaba entrever un cuerpo esbelto y de curvas suaves. El collar de diamantes que adornaba su esbelto cuello, caía lánguidamente hacia el escote, haciéndola brillar más que a ninguna otra. De todos modos, él la prefería como la noche que la conoció, con el cabello revuelto por la brisa marina. 

—No está mal —dijo Chaz sin dejar de mirarla.

—¿No está mal? Conozco esa mirada y me parece que la encuentras irresistible. Pero te advierto que no está a tu alcance —se burló Georgina.

—¿Es ese su prometido? —inquirió él estudiando a Webster que charlaba con Muriel.

—¡Pobre! ¡Si por él fuera, lo sería! —rió Georgina —. Ella solo lo considera un buen amigo. Verás. Sus padres murieron en un accidente cuando intentaban cruzar el río Tama. El puente se desmoronó con la crecida y el carro fue arrastrado, ahogándose. Ella tenía catorce años y quedó al cuidado de su hermano; el cuál, no fue nada estricto. Así que, Muriel creció en un medio salvaje, sin apenas vida social y haciendo prácticamente lo que le venía en gana. ¿La consecuencia? Adora su libertad y no quiere oír hablar de matrimonio. Estamos cansados de presentarle buenos partidos y uno a uno, los rechaza.

—¿Entonces? ¿Está libre? —inquirió él.

—No te hagas ilusiones. Es una mujer decente. No se le conocen relaciones con ningún hombre. Mi consejo es que no pierdas tu precioso tiempo.

—Alguno deberá ser el primero. ¿No crees? Disculpa —dijo Chaz cogiendo dos copas de la bandeja que le ofrecía el camarero.

Con pasos decididos, al ver que Webster la había dejado a solas, se acercó a Muriel que estaba llenando su plato de exquisitos canapés.

—Pensé que no había aceptado cenar conmigo —le dijo Chaz ofreciéndole una copa de champaña.

Ella alzó el rostro. Sus ojos negros se encontraron con ese descarado que la abordó en la playa. 

—¿Considera esto una cita? Tiene una concepción muy extraña de las cosas, señor Layton —dijo alejándose.

Chaz la siguió.

—¿Me va a dejar abandonado en medio de esta jauría de mujeres que se empeñan en buscarme una buena esposa? Sea caritativa y sálveme, por favor. ¿Comemos en el jardín?

Muriel se volvió y sonrió.

—¿De veras me quiere hacer creer que un hombre como usted necesita ayuda?

—Usted ya sabe como son por experiencia propia. ¿O me equivoco?

Ella entrecerró la frente al ver como Rose Clark, la mujer del juez, se encaminaba hacia ellos en compañía de Oscar Levinson, uno de los pocos solteros aceptables que quedaban en la ciudad, y adivinando sus intenciones dijo en tono que no admitía negativa alguna:

—Salgamos.

Se sentaron bajo una parra un poco alejados de la multitud que reía feliz ante la llegada del nuevo siglo.

Muriel observó de reojo a Layton. No podía negar que era un hombre muy atractivo, además de seductor. Incluso ella que se consideraba inmune a esas cosas, se sentía sumamente atraída por ese descarado, que esa noche, enfundado en el frac, parecía todo un caballero educado y formal. Pero solo era un espejismo. Tras las averiguaciones que hizo, sabía que se encontraba frente a un sinvergüenza sin moral ni respeto por las normas. 

—¿Es amiga de Georgina? —le preguntó él.

—Desde hace varios años. Nuestros padres solían frecuentarse.

Él la miró fijamente con sus ojos verdes.

—Es extraño. Nunca hemos coincidido. Y que recuerde, jamás me habló de usted.

—No saldría en la conversación. Suelo venir poco a Mombasa, vivo en el campo. Así que, no suelo hacer vida social. 

—¿Sola? —se interesó él.

—Con mi hermano. Tenemos una plantación.

—Me han dicho que es reacia al matrimonio. ¿Por qué no quiere casarse? —le preguntó él, sin andarse por las ramas.

—Eso no es asunto suyo, señor Layton —contestó ella con acidez.

—Disculpe. Puede que haya sido un poco brusco. Pero es que, me cuesta comprender como una mujer como usted no desee casarse.

—¿Qué quiere decir como yo?

Él la miró largamente con sus increíbles ojos verdes como esmeraldas.

—No sé... Hermosa, inteligente, joven. ¿No quiere formar una familia?

—Lo mismo podría decir yo  —dijo ella mordisqueando un canapé.

—Touché —rió él.

—¿Y usted por qué lo rechaza?

—No sería honrado si aceptara casarme. Soy demasiado... digamos amante de la libertad como para comprometerme a una sola mujer. No me gustan las ataduras y los hijos conllevan una gran responsabilidad, que por el momento no deseo. Además, el matrimonio es al amor lo que el vinagre al vino. El tiempo hace que pierda su primer sabor —respondió él con gran sinceridad.

—Una cita muy cínica de lord Byron. ¿No le parece? —dijo ella con sarcasmo.

—Es sinceramente lo que creo. ¿O preferiría que hubiese mentido?

—No, por supuesto.

—Usted no ha respondido a mi pregunta. ¿Cuál es su razón?

—En parte, la suya. La independencia de ser yo misma. Un marido jamás me permitiría vivir como me apetece. Y no quiero terminar como todas esas damas encorsetadas y sin voluntad propia.

—No todos los hombres son unos tiranos.

—¿De veras? Si me dice alguno, tal vez cambie de opinión —rió Muriel.

—Le aseguro que si lo conociera jamás se lo presentaría. No estoy dispuesto a perder la oportunidad de que podamos conocernos más a fondo —le dijo Chaz mirándola con intensidad. Aquella mujer le gustaba y mucho. Desde que la vio en la playa apenas había podido dejar de pensar en ella, jurándose que debía conseguirla.

Muriel, sin azorarse, no bajó el rostro como hubiese hecho cualquier otra y mantuvo sus ojos negros clavados en los del hombre.

—¿Acaso piensa que estoy interesada en ello?

—Si no lo está, debería.

—¿Por qué razón?

Él se reclinó en el respaldo del banco y extrajo una pitillera de oro del bolsillo.

—¿Le importa?

—En absoluto.

Chaz encendió el cigarrillo y tras aspirar el humo, dijo:

—Contestando a su preguntas, le diré que porque soy simpático, atractivo y sé como divertir a una mujer. Y si añadimos que no seré un pelmazo pidiéndole que se case conmigo, una joya. ¿No cree?

Muriel no pudo evitar echarse a reír. Chaz era realmente un tipo encantador. Inteligente, liberal y con sentido del humor. Y repentinamente se dio cuenta que era exactamente el hombre que andaba buscando para sus necesidades. Un hombre que parecía muy interesado en ella y que si le proponía una aventura no la rechazaría. Así que, decidió utilizar todas sus armas para conquistarlo.

—Es usted un gran vanidoso, señor Layton —le dijo mirándolo seductoramente.

—Sincero, Muriel. Extremadamente sincero.

—Otra cualidad que admiro. Aunque, supongo que también tendrá defectos.

—¿Es necesario que los enumere? —dijo él frunciendo la frente en un gesto gracioso.

—Supongo que por una cena no será necesario —dijo ella.

—¿Solo una? —se quejó él.

—No sea ambicioso, señor Layton.

—Lamento decirle que ese es uno de mis defectos. Cuando deseo algo, no paro hasta conseguirlo. Ya ve que he descubierto quien era la bella desconocida de la playa.

—Eso ha sido fácil. No suelo venir mucho, pero todos me conocen. Por lo que no se pavonee tanto —ironizó ella.

—Entonces, póngame una prueba más difícil —le retó él.

—¿Cómo cuál? No nos conocemos tanto.

—Eso se remedia pronto. ¿Qué le parece si salimos de aquí y la llevo a un lugar mucho más divertido?

Ella sacudió la cabeza.

—¿Ahora? ¡Ni lo sueñe! ¿Acaso no imagina lo que dirían esos estirados?

—Pensé que era una mujer liberal.

—Pero con una reputación intachable, señor Layton. Y pienso continuar manteniéndola.

Chaz alzó las cejas.

—¿Así que me considera un gran peligro? Le aseguro que no haré nada que no quiera, Muriel.

—Estoy convencida. De todos modos, ellos no pensarían igual. Su mala fama, por desgracia, le precede.

—¿Y cómo haremos para cenar juntos si no quiere que la vean conmigo? —le preguntó él sorbiendo de la copa.

Muriel tardó unos segundos en responder. Tenía la oportunidad ante ella y no pensaba dejarla escapar. Ese hombre lo único que buscaba en la vida eran conquistas y nada de responsabilidades. Chaz sería el padre del hijo que tanto deseaba.

—Hay lugares íntimos. ¿Qué le parece mí habitación en el hotel?

Él se atragantó. Jamás hubiese esperado que una mujer como ella, que todos consideraban casi una monja, aceptara tan pronto sus insinuaciones.

—¿Le he escandalizado, señor Layton? —le preguntó ella divertida.

—No... Sorprendido.

—¿Por qué? Supongo que está acostumbrado a visitar a mujeres en sus aposentos.

Chaz carraspeó.

—Sí, claro. Pero me habían dicho que usted nunca... Bueno... Ya me entiende.

Muriel rió al ver como un hombre como él estaba realmente azorado.

—¿Siempre cree lo que dicen?

—Así que lo que cuentan no es cierto.

—Yo no he dicho eso.

—¿Está jugando conmigo, señorita Muriel? —dijo él con gesto molesto.

—Tal vez. Aunque, si quiere descubrir la verdad, acuda mañana a medianoche en mí habitación. Es la número quince —dijo ella levantándose.

—No dude que lo haré. Aunque, le advierto que si lo hago, no aceptaré ninguna negativa. No soy hombre que admita ser el juguete de nadie.  ¿Comprende lo que le digo, señorita Muriel? —dijo él mirándola con ojos brillantes.

—Ha quedado muy claro, señor Layton. Sé cuales son sus condiciones y las acepto.

—¿Por qué? —preguntó él verdaderamente intrigado.

—Yo le gusto, usted me gusta. ¿Hacen falta más motivos?

—Realmente, no. Y si los hay, no me importan en absoluto —admitió Chaz. No estaba dispuesto, fueran cuales fueran sus motivos, a perder la ocasión de acostarse con esa beldad.

—Entonces, si estamos de acuerdo, nos veremos mañana.

El griterío de los invitados la hizo mirar hacia el salón.

—Feliz mil novecientos, señorita Smith —dijo Chaz alzando la copa.

—Le deseo lo mismo —dijo ella esbozando una sonrisa.

—¿Y no me da un beso? Es la tradición —le pidió él mirándola con intensidad.

Muriel se acercó y lo besó en la mejilla.

—¿Complacido?

Él hizo chasquear la lengua.

—Me ha decepcionado. No es lo que esperaba.

—Si quiere más, deberá aguardar hasta mañana. ¡Ah! Y haga el favor de entrar en la habitación por la terraza. Será más discreto. Ya sabe… Mi reputación debe seguir intachable —dijo ella dándole la espalda.

Chaz, aún atónito, la observó mientras se alejaba.

Durante unos minutos permaneció sentado incrédulo ante lo que acaba de suceder. Por primera vez en su vida era una mujer la que le proponía a él, del modo más frío, relaciones íntimas.

—¿Qué ocurre, Chaz? ¿No ha sido agradable la conversación con Muriel? Me extrañaría mucho. Es una mujer muy agradable —le preguntó Georgina sentándose junto a él.

Chaz apuró la copa de champaña.

—Desconcertante, diría yo. Dime una cosa. ¿De verdad es tan respetable Muriel Smith?

—¡Ya veo! Pobre Chaz, te ha dado calabazas. Te lo advertí —rió Georgina.

—No has contestado a mí pregunta —dijo él con seriedad.

Georgina alzó los hombros con indolencia.

—Bueno, ya te dije que nunca se la ha visto con un hombre. Y si es cierto, mi opinión es que a sus años debería cambiar de actitud y comenzar a disfrutar de la vida. Y hablando de años, tú también deberías replantearte el buscar una buena chica y formar una familia. Dentro de unos de meses cumplirás treinta y cinco, Chaz.

—¡Ah, no! Otro sermón no —dijo él levantándose.

—Querido, lo digo por tu bien.

—¿Y qué me dices de ti? Hace dos años que has enviudado. Considero que es hora que vuelvas a vivir.  Conozco a varios candidatos que estarían encantados de perder la soltería.

—Mi marido me amó mucho y yo a él también. Si algún día tomo una determinación, será porque me he enamorado de nuevo. Chaz, el amor es fantástico. ¿Acaso no quieres disfrutar de él?

Él sonrió maliciosamente.

—Es lo que hago, Georgi.

—Hablo de sentimientos, Chaz.

—Estoy muy bien así.

—Veo que nunca has querido. Es una lástima —dijo ella soltando un largo suspiro.

—Tener el corazón libre evita problemas y decepciones. Y así pienso seguir hasta el fin de mis días. Feliz nuevo siglo, estimada amiga —le dijo él besándola en la mejilla.

CAPITULO 4

Muriel, con gesto afligido, guardó en el cajón los documentos que la erigían como única dueña de la plantación. A pesar de que, una de sus máximas aspiraciones acaban de cumplirse, no le satisfacía en absoluto el modo como lo había conseguido; no si con ello debía separarse de Archie.

Apartó la tristeza al recordar que dentro de una hora llegaría Chaz. Esa noche debía sentirse feliz y relajada.

Tras darse un baño, se perfumó concienzudamente y abrió el armario buscando alguna prenda que fuese adecuada para la ocasión. Descartó casi la mayoría de vestidos. Eran demasiado elegantes o muy complicados en sus cierres. Así que, decidió que lo mejor era recibir a Chaz en camisón. Al fin y al cabo los dos sabían el motivo de la cita. Se puso uno que había comprado esa misma mañana de organdí de color negro, puesto que los que poseía eran más dignos de una monja que de una mujer que estaba dispuesta a seducir a un hombre.

Al mirarse al espejo, sus mejillas se encendieron. ¡Señor! Era terriblemente escotado y prácticamente transparente, lo mismo que el negligé. Pero admitió que era necesario para sus fines.   

Una vez repuesta del sofoco, peinó sus largos cabellos en un sencillo tocado y se estudió en el espejo. No estaba mal. Se veía seductora y estaba segura que Chaz no podría resistirse a ella. Claro que, pensó, ¿y si no venía? No había considerado en esa posibilidad.

Rechazó la idea al instante. Chaz era un mujeriego y ella era atractiva. Conseguiría seducirlo y obtendría lo que tanto anhelaba, un hijo muy especial. No tenía la menor duda. La unión de dos seres tan peculiares solo podía dar un fruto exquisito. Un hijo inteligente y atractivo. Aunque, también podía ocurrir que él no deseara verla nunca más después de esa noche y sabía que había probabilidades de que no quedara embarazada en tan solo una ocasión.

—Ahora no puedo pensar en eso —masculló agitando la cabeza con nerviosismo. Porque su frialdad se estaba derritiendo y el miedo comenzaba a aposentarse en ella. Por supuesto tenía nociones de lo que ocurría entre un hombre y una mujer. De todos modos, se preguntaba si ella sería capaz de comportarse como Chaz esperaría. Tal vez a un hombre como él acostumbrado a disfrutar del sexo su inexperiencia le desagradara. Además, ¿y si no sentía nada? Nunca experimentó deseo por un hombre y dudaba que le gustara esa intimidad con un completo desconocido. ¿Le agradarían sus besos o por el contrario sentiría repugnancia?

Con dedos temblorosos, ajustó el mantel y supervisó la mesa. No había mucha comida, puesto que quería evitar a toda costa que los empleados del hotel sospecharan cuales eran las intenciones que tenía planeadas. Solo pidió ostras, langosta y unos dulces, y por supuesto, una botella de champaña.  

—Buenas noches.

Muriel brincó sobresaltada y miró a Chaz que la observaba desde el balcón. Estaba realmente atractivo esa noche vestido con una ligera camisa blanca y unos pantalones del mismo color.

—¿La he asustado? Pensé que estaba aguardándome con impaciencia —dijo él mientras se quitaba el sombrero.

—Yo... ¿Es la hora? —farfulló Muriel con el rostro arrebolado, sin poder dejar de mirarlo. La luz de la luna le daba un aspecto fantasmagórico. Pero era bien real y había acudido para arrancarla de la ignorancia del placer más prohibido.

—Las doce en punto y he sido discreto. Nadie me ha visto —dijo él mirándola embobado. Parecía imposible, pero en cada encuentro, Muriel aún le aparecía más hermosa. Y esa noche, pensó satisfecho, gozaría de esa belleza. 

—¿Puede... cerrar la puerta, por favor? —le pidió ella apoyándose en el tocador. Ahora que estaba aquí comenzaba a arrepentirse de haber actuado con tanta precipitación. No tenía ni idea de cómo debía comportarse en la intimidad con un hombre.

Chaz obedeció. Caminó hacia ella mientras sus ojos recorrían el cuerpo de la mujer sin esconder el deseo que lo traspasaba.

—¿Una... copa de jerez? —musitó Muriel buscando con dedos temblorosos un vaso.

Él sacudió ligeramente la cabeza. Esa mujer estaba realmente azorada y si era cierto lo que decían, no comprendía porque lo había citado.

—Tal vez usted sí la necesite —le dijo.

—Yo... no suelo beber, señor Layton —repuso ella sin mirarlo.

—Ni tampoco invitar a hombre a su habitación. ¿Me equivoco?

Muriel asintió  bajando el rostro. Chaz le alzó el mentón.

—Me gustaría saber porqué lo ha hecho —dijo él mirándola fijamente en la profundidad de sus ojos negros.

Ella se mordió el labio inferior indecisa. ¿Qué podía decirle? ¿Qué deseaba que le diese un hijo?

—Temo que esto ha sido un error. Será mejor que me marche —dijo Chaz lanzando un suspiro de desilusión. Deseaba poseerla, pero nunca aceptaría que ella se entregara como si fuese un sacrificio.

—Supongo que le ha decepcionado encontrarse con una mujer sin experiencia —musitó ella.

—¿Piensa de verdad que me ha defraudado? Todo lo contrario, Muriel. No hay nada más satisfactorio para un hombre que ser el primero.

—¿Y por qué quiere irse?

—Creo que no ha meditado lo que va a hacer.

—Le aseguro que lo he hecho.

—¿Por qué razón? ¿Y por qué yo? —le preguntó él observándola con curiosidad.

—No hay ningún misterio. Sencillamente he decidido que ya es hora de experimentar el sexo y según tengo entendido, usted es experto; además de tener buena presencia. ¿Le escandalizo, señor Layton? —respondió ella intentando mostrar entereza. No estaba dispuesta, después de que había llegado tan lejos, a que la dejara.

Él esbozó una media sonrisa. No estaba seguro de ello. Pero en aquellos momentos no le interesaba descubrirlo.

—En absoluto. Sin embargo, es poco común que una mujer hable con tanta sinceridad sobre este asunto; ni tan siquiera las digamos… más poco convencionales.

—Yo no soy corriente —dijo ella mirándolo con descaro.

Chaz lo sabía. Lo supo desde el primer momento que la vio. Por eso su instinto le decía que aquella mujer pretendía algo más que un mero encuentro carnal. Sin embargo, no quiso meditar sobre ello. En esos instantes lo único que deseaba era poseerla, disfrutar con esa mujer hermosa y, sorprendentemente virginal. Era la oportunidad perfecta para mostrarle todos los caminos de la sensualidad y del puro disfrute.

—Usted nunca podrá serlo, querida —dijo acariciándole la mejilla.

Muriel se estremeció al sentir el contacto de sus dedos y se apartó ligeramente respirando entrecortadamente. Estaba a punto de adentrarse en un futuro incierto y eso la atemorizaba; pero al mismo tiempo lo deseaba con toda su alma.

—Si comienzo, no podré dar marcha atrás. ¿Lo comprende, Muriel? —musitó Chaz.

—Quiero hacerlo —dijo ella sin apenas voz.

—¿Está segura? No me gustaría que mañana me odiase por esto.

Muriel, con el rostro arrebolado por la cercanía de Chaz, lo miró con gesto provocador.

—Pensé que no tenía escrúpulos. Aún recuerdo su amenaza de que no me dejaría recapacitar si acudía esta noche. ¿Acaso ha descubierto que no le gusto lo suficiente?

Chaz deslizó la mano en su nuca y la acercó hasta su boca.

—Sabes que me gustas y mucho —musitó sobre sus labios, atrayéndola hacia su pecho.

Muriel pudo sentir la fuerza de su cuerpo, de sus manos cayendo por su cintura para pegarla a él, y un estremecimiento frío la traspasó haciéndola temblar. 

—¿No cenamos? –dijo ella en apenas un susurro.

—Dudo que se enfríe. En cambio yo, estoy ardiendo. ¿Quieres qué me quede? No es mi costumbre, pero te doy una oportunidad más para recapacitar. ¿Qué decides? —le preguntó él mordisqueando sus labios.

—No. Deseo que me haga el amor —musitó ella.

Chaz, en un arrebato, se apoderó de su boca y la besó con fruición, deleitándose en su néctar dulce y sensual, explorándola con ansia, comprobando la inexperiencia de Muriel.

—¿Nunca te habían besado? —le preguntó agitado.

Ella, incapaz de pronunciar palabra ante la sensación sumamente agradable que había experimentado, movió la cabeza en señal de negación.

Chaz sonrió divertido al ver su rostro sumido en el desconcierto.

—¿Le...? ¿Le molesta? —le preguntó Muriel, turbada.

—No, cariño. Me complace sumamente. Me estás dando la oportunidad de ser tú maestro en el amor. Y aún me estoy preguntando la razón. Supongo que te habrán puesto al corriente de mis correrías. No soy hombre que se comprometa —dijo él enredando el dedo en el rizo que había caído sobre la frente de Muriel.

—Precisamente por eso le elegí a usted. Yo tampoco quiero ataduras con ningún hombre.

Él alzó las cejas evidenciando decepción.

—¿Solo por eso?

Muriel se removió inquieta. No había esperado ningún tipo de conversación y la situación no propiciaba que sus nervios se calmaran.

—Bueno... Ya le he dicho que es usted atractivo y... ¿Es necesario que hablemos ahora?

—En absoluto, preciosa. Ya tendremos tiempo más tarde —dijo él besándola de nuevo con deleite.

Muriel, guiada por el instinto, intentó corresponderle y sus labios se tornaron suaves, y tan golosos como los de él cuando una sensación grata la traspasó. Chaz, animado por su respuesta, acarició su nuca, apretándola con más fuerza contra su cuerpo, comprobando que se adaptaban a la perfección.

—¿Pensabas que era sí? —le preguntó en apenas un murmullo.

—No —confesó ella.

—Pues, esto es tan solo el principio, cariño —dijo Chaz quitándole la bata. Muriel jadeó azorada —. No tengas vergüenza.

—Es… inevitable. Yo nunca…

Chaz dibujó una sonrisa tranquilizadora.

—Yo estoy muy acostumbrado, cariño.  Déjate llevar. ¿De acuerdo? –la alzó en sus brazos y la llevó hasta la cama. Después, sin saber porqué extraña razón le pregunto: ¿De verdad quieres que continúe?

—Lo deseo —murmuró ella.

—Es un alivio, porque a mí ya me es imposible detenerme —dijo él con ojos chispeantes por la pasión, mientras se quitaba la camisa. Muriel intentó apartar la mirada de su cuerpo. No pudo. Como una niña curiosa clavó sus ojos negros en Chaz estudiándolo, descubriendo por primera vez como era un hombre cuando estaba excitado y lo que vio la obligó a jadear asustada. Él comprendiendo su miedo, se acercó a la cama y le acarició la mejilla.

—No temas, seré cuidadoso.

—¿Lo... lo promete? Dicen que la primera ve no es nada agradable —tartamudeó Muriel cuando él se acostó junto a ella.

—Tengo experiencia. No te preocupes, cielo —le aseguró Chaz acostándose junto a ella, mirándola profundamente, mientras le quitaba las horquillas que sujetaban su cabello negro.

—Señor Layton...

—Creo que en estas circunstancias deberías llamarme Chaz. ¿No crees? —le pidió él mientras sus labios recorrían su cuello.

—¿Piensas que... soy una desvergonzada?  

Él alzó el rostro y sonrió divertido. 

—Creo que eres una delicia.

—Chaz...

—¿De verdad deseas que hablemos en este preciso momento?

—Supongo que para lo que pensamos hacer no es necesario. ¿Verdad?     

—No. No lo es —respondió él bajándole los tirantes del camisón. Ella intentó cubrirse —. Pero esto sí, cariño. No quiero que nada nos separe. Deseo sentirte en cada poro de mi piel y que tú también me sientas.

Muriel no estaba preparada para la sensación que las manos de Chaz le provocaron cuando acariciaron sus pezones y se tensó asustada.

—Relájate y todo irá bien. Deja que te muestre el camino hacia el placer, ángel. Te prometo que será fantástico. Confía en mí. ¿De acuerdo? —le pidió él.

Muriel dejó que continuase con su caricia, que su mano inquieta recorriese su costado, sus muslos. Y poco a poco, su cuerpo comenzó a relajarse para perderse en un mundo de sensaciones llenas deleite, sintiendo la necesidad de que él no se detuviese. Y no lo hizo. Chaz, bajó el rostro y su boca atrapó el botón erecto, consiguiendo que Muriel se estremeciera.

—¿Te gusta? –le susurró mientras deslizaba la mano lentamente por su cuerpo hasta alcanzar el tesoro que ocultaba entre sus muslos. Ella, sobresaltada, se separó. —Me has pedido que te enseñe todos los secretos del placer. Esto forma parte de ello. No huyas de mí, cielo. Ven.

Muriel, con la respiración agitada, le permitió que de nuevo se recreara en esa caricia impúdica. Sofocada por la vergüenza, cerró los ojos. Fue un error. Las sensaciones se tornaron más agudas y se sacudió sobrecogida. Nunca hubiese imaginado que estar con un hombre fuese tan placentero y que sus entrañas se revolviesen aquejadas por el dolor exquisito que estaba experimentando.

—¿Es delicioso, verdad? Sí. Quieres que te acaricie —dijo él ya sumamente excitado al notar su humedad ardiente.

Muriel asintió con el rostro contraído. Y cuando él la penetró con el dedo,  sobresaltada, susurró una queja.  Chaz le acarició la mejilla.

-Es necesario que te prepare para que esta experiencia sea maravillosa. O por el contrario, será un desastre y ni tú ni yo queremos eso. ¿Verdad?

Ella aseveró.

Chaz reanudó sus osadas caricias. Primero suavemente, para poco a poco, tornarse más vivaz; al tiempo que su boca saboreaba cada uno de sus senos. Muriel, comenzó a percibir un hormigueo delicioso y  olvidando el pudor, alzó las manos y lo abrazó con fuerza. Él apartó la boca de su pecho y buscó sus labios besándola con hambruna.

—Eres una mujer muy sensual, Muriel —jadeó mirándola con ojos nublados por la lujuria.

—¿Lo dices de verdad? —musitó ella moviéndose agitada.

—Una mujer muy apasionada —repuso él apartándose. Ella protestó —. ¿Lo ves? No deseas que me detenga. Pero no te preocupes, ángel. Aún no hemos terminado y cada vez será mejor.

Chaz, torpemente, como si fuese un colegial primerizo, la desnudó. Estaba impaciente por tomar a esa mujer, casi desesperado. Pero aún no debía. No hasta que ella estuviese totalmente preparada para recibirlo.

—Eres preciosa. Una diosa creada para el amor —dijo deslizando el dedo con lentitud por su hombro, mirándola con un brillo de lujuria en sus ojos verdes.

Muriel necesitaba que él lo creyese de verdad, que tras esa noche no quisiera dejarla o su plan fracasaría. Por lo que, estaba dispuesta a enloquecerlo. Aunque no supiese cómo.

—Pero no sé que hacer, Chaz. Y no quiero defraudarte. ¿Qué quieres que haga? —dijo en un susurro.

—Solo debes sentir y dejar que el instinto te guíe, cariño. Dime qué deseas.

Ella dudó unos segundos. ¿Qué debía necesitar un hombre en esas circunstancias? No tenía la menor idea. Sin embargo, dedujo que si sus caricias la complacían gratamente, él también respondería del mismo modo.  Y susurró: 

—Quiero tocarte.

—Pues hazlo. No te reprimas —le pidió ronco, tomándole la mano para llevarla hasta su pecho.

Muriel deslizó los dedos por la carne ardiente de su amante, viendo como se estremecía, como su respiración se agitaba.

—¿Te gustaría que te besara aquí? –le preguntó.

—Tesoro, haz lo que te plazca. Estoy a tú merced –dijo Chaz.

Muriel bajó el rostro y su boca húmeda recorrió su pecho dejando estelas de fuego a su paso hasta alcanzar su vientre duro y liso, para después desandar el camino hasta posar sus labios sobre su boca.

—¿Te ha complacido? —le preguntó.

—¿Tú que crees? —jadeó él besándola con fruición, mientras la tumbaba de espaldas.

Chaz, se separó de su boca y comenzó a besarla con idolatría, lentamente, deslizándose por todo su cuerpo, cada vez más abajo, hasta que su boca se detuvo en su rincón más íntimo.

—Necesito saborearte —dijo ronco.

—¡No! ¡Eso no! –protestó ella apartándole la cabeza.

—Lo único que deseo es satisfacerte, hacerte sentir lo hermoso que es compartir todo. Déjame, cariño. Deja que me alimente de ti –susurró él retornado entre sus muslos.

Muriel brincó conmocionada al sentir su caricia húmeda y cerró los ojos arrebatada. Lo que le estaba haciendo era enloquecedor. Sentía como sus entrañas rugían envueltas por un torbellino que su aliento candente acrecentaba y desesperada, enredó los dedos en su cabello dorado cuando la lengua de su amante la llevó hasta la locura.

Chaz, exaltado por su aceptación, continuó torturándola, profundizando en su carne sedosa y ardiente.

—Chaz —gimoteó Muriel retorciéndose con desesperación.

Él se apartó y se deslizó hasta alcanzar su boca. La besó con hambruna, al tiempo que guiaba la mano de Muriel hasta su dureza pulsante.

—Me estás volviendo loco. Estoy a punto de explotar. Y ya no puedo esperar. ¿Quieres ser mía? —jadeó con ojos febriles.

—Quiero —contestó ella sorprendida por la intensidad de su deseo por que él la tomara.

Chaz la excitó en el centro de su placer elevándola hasta un paraíso que jamás creyó que existiese. Todo a su alrededor quedó borrado y solamente existió esa mano que la torturaba hasta producirle un dolor que necesitaba que fuese liquidado.  Y de pronto, su cuerpo fue traspasado por una vorágine que la elevó hacia un placer  imposible de describir. Si respiración se tornó agónica. Y de repente, un gemido profundo surgió de su garganta.

-Eso es cielo, disfruta, goza.  No sabes lo excitante que es ver como te provoco tanto placer.  ¿Quieres ver el mío cuando te tome? Si… Lo deseas, ¿verdad? –jadeó Chaz. Sin poder soportar por mas tiempo la tensión, la asió de las caderas y la guió para que se abriera para él. Muriel, inmersa en un placer voluptuoso, alzó las piernas y él la instó a rodearle la cintura y comenzó a penetrarla suavemente. Ella sintió su dureza pulsante y ardiente. Ahogó un pequeño lamento cuando él la colmó por entero.

—¿Te he lastimado?

—Estoy bien. No te detengas —dijo ella con voz queda, respirando agitada. 

Él comenzó de nuevo a moverse y a cada embestida, Muriel sentía como el remolino enloquecedor volvía a rugir en sus entrañas. Ajena a nada que no fuera él, se unió a su danza sensual, abrazándose con fuerza a su espalda, sintiendo el poder de su pasión penetrándola con urgencia.  

Chaz se hallaba sumamente exaltado, como nunca. Aquella mujer estaba consiguiendo que todo su ser necesitara sentirla y no deseaba apartarse de Muriel en aquellos momentos, pero tenía que ser sensato. Y mascullando un juramento comenzó a separarse.    

—No —protestó ella atrayéndolo con fuerza.

—Sería una... imprudencia. No quiero dejarte embarazada. No temas… Te daré el mismo placer —jadeó él.

—No ocurrirá nada. Por favor.  No me abandones ahora —le suplicó.

Chaz sabía que no debía, que era un error y a pesar de ello, no pudo evitar complacerla. Él también necesitaba llegar hasta el final con esa mujer que lo estaba perturbando de un modo inusual.  

Muriel lo recibió de nuevo con un suspiro, sintiendo como la tensión crecía. Gritó liberándose de la tensión. Chaz, fuera de si, aceleró sus embestidas hasta que, el orgasmo lo alcanzó del modo más brutal nunca antes conocido. Con la respiración entrecortada, acunó a Muriel entre sus brazos besándola con languidez, sintiendo aún los latidos acelerados de su corazón asombrado por lo que había ocurrido.

—¿Estás bien? —le preguntó apartando el cabello de la frente sudorosa de Muriel.

Ella sonrió de un modo delicioso y Chaz, deslumbrado por su belleza, se juró que continuaría con esa aventura por algún tiempo.

—¿Siempre es así? —le preguntó ella.

—A veces mucho mejor —respondió Chaz separándose, pero atrayéndola hacia su pecho.

—¿De veras? —inquirió ella con un gesto de asombro.

—Ya lo irás descubriendo, preciosa —aseguró él besándola en la mejilla.

—¿Significa eso que no te he decepcionado? ¿Qué he sabido como hacerlo?

Él clavó sus ojos esmeraldas en su rostro aún arrebolado por la excitación.

—¿Te he parecido contrariado?

—Desconozco como reacciona un hombre en una situación como esta. Las mujeres no suelen comentar estas cosas.

—Pues, te aseguro que me has incitado más de lo que hubiese deseado.

—Supongo que no está bien que una mujer diga que se alegra de ello. ¿No? —dijo Muriel enrojeciendo.

—Probablemente. Aunque a mí me encanta que seas tan sincera —dijo él sonriendo.

Muriel apoyó la cabeza sobre su pecho. No. Era la peor de las mentirosas. Pero no le importaba mentir. Había conseguido parte de lo que deseaba, pero a pesar de sus palabras, aún dudaba si él querría volver a verla.

—¿Y si dijera qué quiero que volvamos a vernos? Quiero decir... de esta manera —musitó.

Chaz le alzó el mentón y la miró con intensidad.

—Si no lo desearas, juro que haría lo imposible por hacerte cambiar de opinión. Me gustas mucho, Muriel.  

—¿Lo dices de verdad o es un cumplido cortés? —dijo ella acariciándole el pecho, provocando que él se estremeciera.

—Nunca miento en estas cosas. Ahora, sí me apetece ese tentempié. Vamos –dijo tirando de ella. Saltó de la cama, se puso los pantalones y se sentó ante la mesa. Muriel se cubrió con la bata y lo siguió.

—Deliciosa, como tú –dijo Chaz saboreando una langosta.

Las mejillas de ella se sonrojaron. No estaba habituada a ese tipo de halagos masculinos, tan atrevidos. Tomó una ostra y la roció con limón. Repentinamente se sentía hambrienta.

—¿Champaña? –sugirió él soltando el corcho que cayó a lo lejos con un sonoro estampido.

Muriel asintió acercándole la copa. Él la llenó y tras hacer lo mismo con la suya, la alzó.

—Porque el destino nos traiga una relación larga y tan placentera como lo ha sido hasta el momento. Porque, querida, la duración de nuestras pasiones depende tan poco de nosotros como la duración de nuestra vida.

Muriel volvió a ruborizarse y él lo encontró delicioso. Hacía años que no estaba con una mujer tan azorada, pero al mismo tiempo, tan apasionada.

—¿Por qué lo ha sido, no?

—Sí. Nunca imaginé que estar… Que estar en esta situación lo fuera. Esta noche me has descubierto un mundo que desconocía y que ha resultado sorpresivo. A decir verdad, creo que es el placer más exquisito que puede existir –dijo ella en un tono tan bajo que él apenas pudo oírla.

Chaz le acarició la mano.

—Pues, solo es el principio, cariño. No te arrepentirás de haberme escogido para que sea tu guía en el mundo de la sensualidad –dijo ronco. Asombrado descubrió que volvía a desearla de un modo imperioso.

—Espero no defraudarte. Soy tan inexperta…

—Te aseguro que nunca me he excitado tan pronto tras haber hecho el amor. Un hombre necesita... digamos un poco de reposo. Pero tú me estás trastornado y necesito amarte de nuevo —dijo bajando los ojos hasta su entrepierna.

—¿Ahora? Deberías irte. No quiero que te vean, Chaz  —le pidió ella.

—¿Quieres dejarme así? Además, me has traído para que te descubra los secretos del sexo y aún faltan horas para que amanezca. Ángel, te deseo. No querrás que me vaya sin alivio. Sería muy doloroso y no quiero tener que aplacarme yo solo —dijo él con tono lastimoso. Como un felino al acecho, obviando su sofoco, agarró la silla de Muriel y la acercó. Tiró de la cinta que sujetaba la bata clavando sus ojos verdes en los senos henchidos y turgentes.

—No…

—Soy tu maestro. Como buena alumna, deberás aprender. Por otro lado, deseo dejarte tan dolorida que no necesites buscar a otro para aplacar tu enorme pasión –musitó.

Muriel lo miró ofendida.

-Si te he dado la impresión de que soy una mujerzuela, te equivocas.

Él soltó una carcajada y guiñándole un ojo, dijo:

-Tan solo bromeaba, querida. Me gusta que el sexo sea divertido. Y te juro que, conmigo vas a pasarlo realmente bien.  ¿Seguimos con la diversión?

Ella se mordió el labio inferior intentando no sucumbir. Pero era imposible. Chaz era un experto en el arte de la seducción y sabía como derribar sus barreras. Además, existía algo que jamás creyó poseer: deseo. Y deseaba a ese hombre. Tanto que, olvidó su mojigatería y con voz ronca, dijo: 

-Estás aquí para guiarme en el arte del amor.  Haz tu trabajo.

-A sus órdenes, ama.

Alzó la mano y jugueteó con los dedos sobre su pecho.

—¿Me prometes que después te irás? –susurró ella comenzando a sentir hormigas en el estómago.

—Lo juro —dijo Chaz estremeciéndose. La alzó para posarla a horcajadas sobre él, buscando su boca.

—¿Vamos a hacerlo así? —se extrañó ella.

Él se echó a reír ante su candidez. Sin duda, era una de las noches más deliciosas y satisfactorias que había experimentado en toda su vida. 

—Y de otras muchas maneras, preciosa. No te preocupes. Te las mostraré todas y juro que nunca quedarás defraudada. Ahora bésame, tesoro.

Muriel, mientras él la besaba con codicia, pensó que aquello del sexo no estaba nada mal y se dejó guiar una vez más por ese hombre que conseguía hacerla temblar con una pasión que nunca creyó guardar. Lo recibió con urgencia y siguió todas sus indicaciones, descubriendo que esa nueva manera de ser poseída aún le gustaba mucho más y dejándose arrastrar por un nuevo orgasmo, pensó que había acertado al escoger como amante a Chaz Layton.

CAPITULO 5

Chaz se sentía fascinado por Muriel. Nunca había experimentado un deseo tan exacerbado por una mujer. Por sus brazos habían pasado cientos de mujeres, de todos los tipos. Las había conocido expertas, pérfidas, inocentes. Pero Muriel era especial. Ninguna vez tuvo a una mujer que con tan increíble naturalidad aceptara el sexo sin inhibiciones, entregándose a él con ardiente pasión. Ni tampoco percibió en las otras ocasiones, ese  desesperado deseo por poseerla incansable durante horas. La ansiaba tanto, que el día se le hacía eterno esperando que llegase la media noche para acudir a su habitación. Y a ella parecía ocurrirle lo mismo. Durante las dos semanas que llevaban viéndose a escondidas, Muriel reaccionaba con sus caricias de un modo voluptuoso e insaciable, reclamándole nuevas prácticas para proporcionarle placer. Por eso la miró estupefacto cuando ella le dijo que había decidido acabar con su relación.

—¿Qué estás diciendo? —inquirió con voz estrangulada.

—Lo he dicho bien claro, Chaz. No quiero volver a verte —dijo Muriel con frialdad.

—¿Por qué razón? ¿Acaso te he lastimado de algún modo? Si es así, dilo, pues no ha sido esa mi intención —le dijo mirándola preocupado.  

Muriel lanzó un largo suspiro.

—No me has dañado, Chaz. Pero he comprendido que esto que hacemos no está bien.

—A mí me parece que es fantástico lo que compartimos, cielo.

—Es amoral —dijo ella.

Chaz soltó una risa nerviosa.

—¡No digas estupideces! Somos dos seres adultos que hemos elegido compartir algo muy íntimo que a nadie perjudica. Y te recuerdo que jamás has rechazado ninguna de... digamos mis lecciones de sexo. Más bien he apreciado que disfrutabas con ellas, y mucho. ¿A qué viene ahora este repentino ataque de moralidad? Muriel, deja de actuar. Tú no eres precisamente una mujer reprimida. ¿Qué ocurre?

Ella lo miró con dureza.

—He tomado una decisión y no pienso volverme atrás. Quiero que te marches.

Chaz se sentó frente a ella. Sus ojos verdes la escrutaron enojados.

—No lo haré hasta que me confieses cuál es el verdadero motivo. Porque querida, lo de la inmoralidad no me convence.

—No tengo que dar explicaciones.

Chaz, exasperado, se dejó caer en el respaldo, dándole a entender que no estaba dispuesto a abandonar la habitación hasta que ella recapacitara.

—Tú nunca las das. Simplemente actúas. Aún me estoy preguntando la razón que te llevó hasta mis brazos.

—Creo recordar que mi exposición fue muy clara —repuso ella con acidez.

—¡Oh, sí! La señorita Smith quería descubrir como era estar con un hombre —exclamó él con sarcasmo.

—¿Acaso piensas que fueron otras? No seas tan arrogante, por favor.

—No se trata de arrogancia, Muriel. Mi instinto me dice que hay algo más. Aunque, supongo que nunca me lo dirás. ¿Verdad?

Muriel se frotó las manos inquieta ante la reacción de Chaz. No había esperado que un hombre como él se opusiera a su rechazo.

—Te lo pido una vez más, Chaz. Vete.

Él movió la cabeza en señal de negativa.

—No lo haré hasta que me digas el motivo de este cambio de actitud.

—Está bien. Seré sincera. Te pedí que me mostraras como es el sexo y ya lo has hecho. No te necesito más —dijo intentando mostrar insensibilidad. Porque esa no era la verdadera razón. Muriel aún deseaba sentir sus manos recorriendo su piel, su cuerpo tembloroso adentrándose en ella. Pero no podía permitir que su lujuria desbaratara todos sus planes. Chaz era demasiado cuidadoso, tanto que las probabilidades de quedar embarazada se habían esfumado. Debía olvidarse de él y encontrar otro hombre menos juicioso.  

Chaz parpadeó atónito.

—¿Así de sencillo?

—No veo porqué te asombras. Los hombres soléis actuar de este modo. ¿Qué hay de extraño en que lo haga una mujer?

—¡Jamás me he deshecho de ninguna de mis amantes de esto modo y dudo que ningún hombre lo haya hecho! ¡Es del todo improcedente! Se da un motivo coherente. ¿Y qué haces tú? Deshacerte de mí sin una causa justificable —exclamó él levantándose con gesto airado.

Ella alzó los hombros con indolencia.

—Te dije que no era corriente y que soy libre. Y mi autonomía no tiene porque someterse a dar explicaciones. Sobre todo a alguien con el que no me une nada.  

Chaz la escrutó. La tensión que mantenía el cuerpo de Muriel delataba que se sentía incómoda, pero también que haba tomado una determinación.  

—No comprendo como una mujer tan voluptuosa en la cama pueda ser tan fría fuera de ella.

—Son situaciones bien distintas. Nada tiene que ver el sexo con la razón.

—¿De veras? —dijo él acercándose al licorero. Tomó la botella de jerez y se sirvió una copa.

—¿Qué haces? Te he pedido que salgas de esta habitación —le dijo ella.

Él la miró y su boca se curvó en una sonrisa amarga.

—¿Niegas la última copa a tú víctima?    

—¡No digas sandeces! Aquí no hay ninguna víctima —se crispó ella. 

—¿Tú crees? —musitó él mirándola con ojos doloridos.

Muriel se removió inquieta. Siempre había pensado que sería fácil deshacerse de Chaz, pero se había equivocado. Él parecía no querer aceptar la situación.

—Por favor, Chaz. Los dos sabemos que clase de hombre eres.

—¿Estás segura? —dijo él sorbiendo la copa.

—Por supuesto. Por eso te escogí, para no tener este tipo de complicaciones.

Él volvió a sentarse. 

—Al parecer has olvidado que dije que era obstinado. Y en estos momentos lo último que quiero es dejar de verte. Aún siento deseo hacia ti. Así que, busca una buena explicación para hacerme desistir.

—¿No te basta que no desee estar contigo?

—No.

—¿Piensas obligarme? —se tensó ella.

—En absoluto, querida. Aunque, sé como convencerte de que esto es una gran equivocación.

—Yo también soy tenaz y nada habrá que me convenza. No pierdas el tiempo, Chaz. Lo nuestro se acabó.

—¡Por Cristo! ¿Por qué ese empeño cuando estamos tan bien juntos? —bramó él.  

—No insistas —le pidió ella.

Chaz dejó la copa sobre la mesa con brusquedad cuando un terrible pensamiento lo traspasó. Eso era. No podía haber otro motivo.

—¿Hay algún otro? —siseó fulminándola con la mirada.

—Si lo hay o no, no es asunto tuyo.

—¡Vaya si lo es! —gritó Chaz.

Muriel se levantó furibunda.

—¡No lo es! Soy una mujer libre e independiente, y puedo hacer lo que me plazca. Y entre tú y yo, como acordamos, no existe ningún vínculo que debamos respetar.

—¿Qué me dices de la fidelidad?

Ella lo miró pasmada.

—¿No estarás hablando en serio?

—Sí, Muriel. Muy en serio. No consiento que cuando estoy con una mujer me traicione. ¿Lo has hecho?

—Vete —dijo ella con tono autoritario.

Él, actuando de un modo irracional, la sujetó del brazo y la obligó a mirarlo.

—¿Lo has hecho? —insistió apretando los dientes.

Muriel se echó a temblar al ver su ira y tuvo que hacer un esfuerzo enorme para no echarse a llorar.

—No —musitó.

Chaz, sorprendido por el sentimiento de alivio que experimentó, la soltó con rudeza.

—Nunca lo hagas o no responderé.

—No tendrás que molestarte, Chaz. Nuestra relación ha terminado —dijo ella respirando agitada.

—Eso lo veremos —dijo él dando media vuelta. Salió a la terraza cerrando la puerta con un sonoro golpe.

Muriel se dejó caer en el sillón con el rostro lívido. ¿En qué se había equivocado? Todos le contaron que Chaz era un sinvergüenza, que no quería ataduras y que las mujeres no le importaban lo más mínimo; que para él eran tan solo un entretenimiento. Tal vez fue su rechazo lo que le había puesto furioso. Suponía que era él quien acostumbraba a dejar a sus amantes. A lo mejor, pensó, si le hacia creer que caía de nuevo seducida se cansaba de ella y de este modo podría libarse de ese hombre, que repentinamente se había vuelto muy peligroso. Sí. Lo haría y después se marcharía a la plantación, aunque con ello renunciase al hijo que tanto anhelaba. Ahora lo más importante era librarse de ese hombre tan contradictorio.

CAPITULO 6

Georgina supervisó la mesa y aseveró sonriente. No es que fuera una cena especial, pero siempre le gustó que todo estuviera impecable. 

—Una presentación deliciosa. ¿No te parece?

Chaz se limitó a soltar un gruñido mientras se servía una copa de jerez.

Georgina lo miró con preocupación.

—¿Qué te ocurre? Hace días que estas muy irascible. ¿Acaso añoras la caza?

—Supongo que sí —respondió él. Pero no era cierto. Su malhumor se debía a Muriel. Hacia varios días que intentaba hablar con ella sin obtener ningún resultado y eso lo estaba volviendo loco. Y esa obsesión lo soliviantaba; porque él nunca había experimentado ese tipo de necesidad por una mujer. De todos modos, estaba convencido que si volvía a poseerla, ese estado de estupidez pasaría con toda seguridad.

—Pues, serénate. Nuestras invitadas no tienen porque soportar tus cambios de humor. Anda, cariño. Se tan encantador como sueles ser cuando te place. ¿De acuerdo?

—No deberías haberme invitado. Será mejor que me largue.

—Demasiado tarde. Ahí está Helen acompañada por Muriel —dijo Georgina encaminándose hacia ellas.

Chaz miró a Muriel. ¡Por todos los Santos! ¿Cómo era posible que aún estuviese más bella que nunca? Se preguntó con  el corazón latiéndole acelerado, incapaz de entender que esa mujer lo perturbarse de ese modo tan brutal y violento. Su sola imagen lo excitaba hasta la demencia.

Muriel, al verlo, no pudo evitar un estremecimiento en el estómago. Y ruborizada, apartó la mirada.

—He invitado a un buen amigo —dijo Georgina llevando a sus invitadas hacia él.

—Buenas noches, señorita Smith —dijo Chaz.

—¿Se conocían? —preguntó Helen perpleja.

Muriel contuvo la respiración ante la respuesta de Chaz.

—Coincidimos en una cena, precisamente en esta casa, señora Mcmerry. Fue la noche de fin de año. Una noche realmente deliciosa —dijo él sonriendo de un modo encantador.

—Sí. Ahora lo recuerdo —dijo Helen escrutando el rostro sonrojado de Muriel.

—Chakula ni tayari —les anunció el mayordomo.

—Asante. ¿Pasamos al comedor? He hecho preparar unas suculentas delicias típicas. Mbeyena es una cocinera excelente. Podrán comprobarlo —sugirió la anfitriona.

Muriel odió a Georgina por colocarla frente a Chaz. Estaba segura que se darían cuenta de la relación que había, pues le era imposible dejar de mirar a ese hombre que la aturdía, que la obligaba a recordar su boca, sus manos recorriéndole la piel, las cosas tan escandalosas que compartieron. 

—¿Ha dejado la caza, señor Layton? Creo que lleva varias semanas en Mombasa y eso no es nada habitual en usted. Tal vez ha pensado en establecerse con algún negocio —le dijo Helen iniciando la conversación ante el silencio que había caído en el comedor.

—¡No, por Dios! La cacería forma parte de mi vida —respondió él mirando a Muriel con intención.

—Chaz sería incapaz de permanecer mucho tiempo en un mismo lugar. No le gustan las ataduras. Es un espíritu libre. ¿No es cierto? —dijo Georgina ofreciéndoles una bandeja de mandazis.

—Temo que tienen un concepto equivocado de mí, señoras. Siento decepcionarlas pero no soy tan superficial —dijo él cogiendo un buñuelo —. ¡Um! Realmente exquisitos, Georgina. Será una lástima prescindir de tus invitaciones cuando parta para la sabana.

—Te lo dije. Pero no cambies de tema. ¿Qué me dices de tu constante rechazo ante la responsabilidad de formar una familia?

Chaz miró a Muriel.

—¿Considera esa actitud una irresponsabilidad, señorita Smith?

Ella carraspeó nerviosa.

—Muriel estará completamente de acuerdo con usted. Ella considera que el matrimonio no es algo tan importante. ¿No es así? —dijo Helen con tono enfadado.

—¿De veras? Yo considero que lo es. Aunque, como dijo… No recuerdo en este preciso momento quien, pero le doy toda la razón a que el matrimonio es una puerta hacia el cielo o hacia el infierno.

—Supongo que tengo el mismo derecho que usted a tomar esa actitud ante la vida. ¿O considera que por ser mujer no lo tengo? —contestó Muriel con tono ácido.

—Por supuesto. Aunque, a pesar de ello, me es difícil imaginar que desee renunciar a una familia.

—¿No te gustaría tener hijos, Muriel? —le preguntó Georgina.

—Me agradaría, sí. Pero no quiero soportar la tiranía de un marido.

—¿Tiranía? ¡Jesús, Muriel! ¿No eres un poco radical? —exclamó Helen.

—Realista. Los hombres suelen confundir a sus esposas con una posesión y yo no acepto eso. Tengo vida propia y nadie me dirá lo que pueda hacer o no —replicó ella con irascibilidad. Aquella conversación no le agradaba en absoluto; sobre todo ante la presencia de Chaz.

—La tiranía de los hombres es por puros celos. Cuando un hombre es celoso molesta; cuando no lo es, irrita; eso nos da a entender que ya no existe amor por su parte –comentó Helen.

—¿Si encontrara a un hombre comprensible y enamorado, cambiaría de opinión? —le preguntó Chaz mirando a Muriel con ojos insondables.

—Querido, estás describiendo al hombre ideal y no existe —rió Georgina.

Chaz alzó las cejas y su boca se curvó en una sonrisa llena de encanto.

—¿Y si te dijera que estás ante él?

—¿Tú? ¡Por Dios Santo, Chaz! Nunca he visto nada tan alejado de la descripción que acabo de hacer.

Él lanzó un suspiro de desencanto.

—Veo que será difícil que las convenza.

—Por lo que cuentan, sí —dijo Muriel mirándolo con un brillo de burla en sus ojos negros.

—La falsedad tiene alas y vuela, y la verdad la sigue arrastrándose, de modo que cuando las gentes se dan cuenta del engaño ya es demasiado tarde. No es bueno creer todo lo que dicen, señorita Smith. Dudo que alguien tenga la capacidad de conocer los sentimientos de un semejante con tanta profundidad e incluso los actos que no salen a la luz. Llegaríamos a asombrarnos de los secretos que esconden. Muchos científicos buscan misterios, sin darse cuenta que el enigma más insondable se esconde en el ser humano  —replicó Chaz.

—¿Y por qué no nos cuentas los tuyos? De este modo podremos ver al verdadero Chaz  —sugirió Georgina.

Él sacudió ligeramente la cabeza.

—Querida, no estoy dispuesto a convertirme en un hombre vulnerable.

—¿Tanto miedo tiene a que vean como es en realidad? —dijo Muriel sonriendo con candidez mientras daba un sorbo de changaa.

—Imagino que tengo el mismo temor que cualquier otro. ¿O usted no lo tiene? Y no me diga que es transparente como el cristal, porque no la creeré. Como he expuesto, sé que todos ocultamos algo.

—Ocultar no es lo mismo que tener pudor, señor Layton —dijo Helen.

—Llámelo como quiera. Pero la realidad es que por mucho que uno crea saber como es o como piensa alguien, se equivoca. Siempre suelen sorprendernos con actos o pensamientos inesperados.

—¿Te ha sorprendido alguien últimamente? —se interesó Georgina. 

Chaz se echó a reír.

—Más vale callar y dejar que los otros piensen que eres un tarado, que hablar para comprobárselo. Ninguna de tus artimañas me hará hablar. No, si no es en la presencia de mí abogado, por supuesto.

Ella suspiró decepcionada mientras le llenaba la copa de vino.

—¡En fin! Está visto que pretendes mantenerme en el cruel tormento de la curiosidad. Eres cruel.

—Así parezco más interesante. ¿No te parece?

—¿Aún más? Señor Layton, es usted cazador, guía de safaris, un conquistador empedernido y su procedencia es obscura —dijo Helen.

Chaz adoptó una ligera postura de ofensa.

—¿Obscura? Señora Mcmerry, le aseguro que no hay nada extraño en mí vida. Incluso le puedo asegurar que los chismes que circulan son falsos.

—¿Por qué no los desmiente? —sugirió Muriel.

Él alzó los hombros con indiferencia.

—Lo cierto es que no me preocupa lo más mínimo lo que cuentan. Yo sé mi verdad y es lo que importa.

—Pero le desprestigian —dijo Helen.

—Muchas personas cuidan su reputación y no cuidan su conciencia. ¿Qué es el prestigio para usted? ¿Una buena posición, ser adulado por los potentados, tener dinero y una moralidad intachable?

—Son grandes valores, sí.

—No para mí. Considero que una buena reputación es todo lo contrario. Prefiero a alguien que sea justo, caritativo con sus semejantes sin importarles su procedencia y que jamás le niegue su amistad a pesar de sus errores. Imagino que por ello no soy muy bien visto por la buena sociedad. Cuando conozco a alguien no me importa si en blanco, negro o pobre como las ratas. Me basta con saber que es un ser humano.

—¿Lo ven? No es tan perverso como cuentan —rió Georgina.

—Eso parece. Aunque disiento sobre ese pensamiento tan loable, señor Layton. Se olvida de la decencia —replicó Helen.

—Sobre la decencia también habría mucho que discutir.

—En eso le doy la razón. Como dijo Shakespeare: Ser honesto tal como va el mundo, es ser un hombre escogido entre diez mil –dijo Muriel.  

—Querida, eres demasiado desconfiada –se lamentó Helen.

—Hace bien. Hasta un ángel podría ir disfrazado de demonio. La falsedad es tan antigua como el hombre y creo que…

—Querido, creo que ya hemos filosofado lo suficiente. ¿Tomamos café en el jardín? Hace una noche estupenda y es una pena que estemos encerrados. ¡Ah, me olvidaba! Helen. ¿Serías tan amable de acompañarme a la habitación de Sussana? Me rogó que la visitaras antes de dormirse —dijo Georgina.

—Será un placer. Esa chiquilla es un encanto.

—¡Cómo no! ¡Es mí hija! —bromeó Georgina —. Vosotros podéis aguardar fuera. No tardaremos.

—¿Vamos? —dijo Chaz.

—Si se te ocurre insinuar algo de... lo que había entre nosotros ante ellas, te juro que te mato —le advirtió Muriel encaminándose hacia el jardín.

—¿Por qué me regañas? ¿Acaso no me he actuado como todo un caballero? —dijo él en tono amistoso.

—Precisamente eso es lo que me inquieta.

—¿Ah, si? Entonces, deduzco que prefieres que me comporte como un sinvergüenza. Bueno. Podría casi afirmarlo. Te gustaba mucho el Chaz amoral y voluptuoso. ¿O ya lo has olvidado, querida?

—Lo intento, pero tú no lo permites. No dejas de acosarme —le recriminó ella.

Él sonrió satisfecho.

—Te dije que no me rendiría.

—¿Por qué? ¿No has tenido suficiente? Busca a otra —replicó ella sentándose con enojo.

Chaz se acomodó en el banco junto a Muriel.

—Ahora solo estoy interesado en ti —dijo mirándola con ojos apasionados.

—Pues, olvídame.

—Es imposible, Muriel. Cuando llega la noche lo único que anhelo es poder besarte, acariciar tu piel, sentir como gimes cuando nuestros cuerpos se unen en esa danza sensual y…

—Calla, por Dios —gimió ella mirando hacia la puerta.

—¿Te preocupa que nos oigan o el descubrir que tú también deseas lo mismo? —le preguntó él acercando peligrosamente sus labios a los de Muriel.

Ella se levantó sofocada al escuchar las voces de Helen y Georgina.

—¿No os han traído café? ¡Señor, el servicio en este país es indecente! Iré a ver que pasa —se quejó Georgina.

—¿Te encuentras mal? —dijo Helen al ver el rostro arrebolado de Muriel.

—No... Es el calor.

—El trópico tiene este inconveniente. Suele alterar a las personas. ¿Les molesta?  —dijo Chaz encendiendo un cigarrillo.

—En absoluto. Mi marido era un fumador empedernido. Estoy acostumbrada; tanto que añoro el aroma que desprendían sus cigarros —dijo Helen.

—¿Le hecha de menos? —se interesó Chaz.

Ella inspiró con fuerza.

—Sí, mucho. Estábamos muy unidos. Dexter era un hombre estupendo. Fui muy feliz con él. Por eso no comprendo la obstinación que tienen ustedes. El matrimonio no es algo tan dramático; todo lo contrario. Es reconfortarte compartir la vida junto a alguien que se quiere. 

—Pero en la mayoría de los casos el amor muere y es un tormento permanecer al lado de alguien que odias —dijo Chaz.

—Veo que usted no cree en el amor. Es una verdadera pena.

—Es un espejismo.

—El verdadero no, señor Layton.

—¿Otra vez poniéndonos transcendentales? Pues no lo permitiré. No mientras tomamos este delicioso café —dijo Georgina entrando precedida por el sirviente.

—El kahawa mejor del país, diría yo. No olvides que ha crecido bajo los cuidados de Muriel —dijo Helen sonriendo complacida mientras saboreaba un sorbo.

Chaz la miró desconcertado.

—¿No lo sabía? Muriel y su hermano poseen la mejor plantación de Kenya. La MountGreen.

—No. Bueno, la verdad es que la señorita Smith es una gran desconocida para mí —mintió Chaz mirándola con intención.

—Es extraño. Suele venir a Mombasa en esta época —dijo Georgina.

—Y yo estoy cazando. Puede que sea cosa del destino que este año se anulara la expedición. ¿No les parece? —dijo Chaz sonriendo.

—Querido, temo que el destino no está de tu parte. Muriel no es del tipo de mujeres que frecuentas. ¿No es cierto, querida? —le dijo Georgina con tono de chanza.

Él alzó las cejas y la miró con gesto inocente.

—Mis acompañantes son intachables. ¿O consideras que soy un hombre de mal gusto?

—No, si gusto tienes —rió ella.

Helen carraspeó incómoda.

—Será mejor que cambiemos de tema. La señora Mcmerry se está escandalizando —dijo Chaz sorbiendo un poco de café —. ¡Cielos! ¿De veras esté café procede de su plantación, señorita Smith? ¡Pero si es mi favorito! Otra coincidencia, por mucho que se empeñen en negarlo. 

Muriel desvió la mirada deseando que la velada terminase cuanto antes o se pondría a gritar con histerismo.

Georgina los miró con curiosidad. Notaba la tensión que había entre Chaz y Muriel. Y se preguntaba el motivo. No habían llegado hasta ella chismes de que se hubiesen visto tras la última reunión social.

—¿Estaréis aquí para la celebración de la fiesta Nacional? Pienso dar un festejo estupendo —les preguntó.

—Lo dudo. En la plantación será la época de más trabajo —dijo Muriel.

—¿Por qué tienes que ocuparte tú precisamente? Ya te dije que la decisión que has tomado no era la correcta. Una mujer no puede llevar ese enorme trabajo sin un hombre al lado.

—Es la que he resuelto. Y te vuelvo a decir que soy perfectamente capaz –replicó Muriel con acritud.

—Yo no lo dudo, querida. Conoces los entresijos de esa plantación desde la cuna –la apoyó Georgina.

Helen abrió la boca para decir algo, pero Muriel se lo impidió levantándose.

—Temo que tendré que marcharme. No me siento muy bien.

—Eso parece. Estás pálida, querida —dijo Helen tomándole las manos.

—¿Te importaría acompañarme?

—Le diré a Babanek que os lleve en el coche —se ofreció Georgina.

—No será necesario. He traído el mío. Además, vivo cerca del hotel y me viene de camino —dijo Chaz.

—¿El hotel? ¡Ni hablar! Muriel esta noche dormirá en mí casa —rechazó Helen.

—¿Por qué no té quedas aquí? —sugirió Georgina.

Muriel negó con la cabeza.

—No me estoy muriendo. Es simple cansancio. Hace noches que no descanso muy bien.

—Querida, no es prudente...

—Iré al hotel, Helen. No insistas —la interrumpió Muriel con aspereza.

—Por lo visto es una mujer testaruda —comentó Chaz.

—No sabe cuanto —se quejó Helen.

—Pues, si así lo ha decidido. Las acompaño. Ha sido una velada deliciosa, Georgina. Como siempre —se despidió Chaz besándola en la mejilla.

—Lamento esto —se disculpó Muriel.

—No importa, querida. Cuídate y descansa. ¿De acuerdo? 

—Lo haré.

CAPITULO 7

Chaz detuvo el coche y Muriel lo miró enojada.

—¿Qué estás haciendo?

—Tenemos que hablar.

—Nada tenemos que decirnos. Arranca y llévame al hotel.

—No lo haré hasta que entres en razón. Así que, relájate.

Ella lo miró con ojos encendidos. Ese hombre era insufrible. Había cometido un gran error al pensar que era el hombre perfecto. Era como todos, incapaz de aceptar ser derrotado por una mujer.

—Si intentas algo, gritaré –lo amenazó.

—¿Y quién va a oírte? —dijo él mostrándole el paisaje.

Muriel empalideció al ver que Chaz se había detenido en un lugar deshabitado cercano a la playa.

—Eres un miserable.

—¿Por el simple hecho de querer conversar con tranquilidad, sin que nadie nos moleste?

Ella soltó una risa profunda.

—Dudo que esas sean tus intenciones. Te conozco demasiado bien.

—Admito que también tengo pensamientos digamos... no muy decentes. De todos modos, te juro que nada haré que no quieras.

—En ese caso, pon el coche en marcha, pues no quiero hablar contigo.

Él resopló con impaciencia. Muriel se estaba comportando como una mujer intransigente y sin el menor sentido de madurez. Y no alcanzaba a comprenderlo. Le había demostrado que cuando quería algo era tan directa como él; por lo que estaba convencido que su rechazo se debía a algo imaginario, a algún chisme malintencionado sobre él, que por alguna razón la había molestado. 

—¿Te han contado algo desagradable de mi?

—No.

—Entonces. ¿Por qué eres tan testaruda? Admite de una maldita vez que también me echas de menos.

Muriel lo miró con gesto incrédulo.

—¿Qué yo te extraño? ¡No digas sandeces! Te he repetido cientos de veces que no quiero nada contigo. Parece que no escuchas.

—Lo hago, preciosa. Pero tus gestos denotan todo lo contrario. Podría confirmarlo si me lo propusiera.

—Ni se te ocurra —jadeó ella asustada.

—¿Por qué ese temor? Si tan indiferente soy ahora para ti, no te importará que te bese. ¿Cierto? —dijo él tomándola de la cintura. 

—No, Chaz —musitó ella.

—Cariño, te deseo, tú me deseas. ¿Por qué privarnos de ese placer? —le susurró acercándose peligrosamente sobre sus labios.

—Porque... ahora sé que ha sido un error. Nunca debí proponerte algo tan... tan impúdico —balbució Muriel.

—No estoy de acuerdo. Ese trato ha sido el mejor de mí vida —dijo él en tono cariñoso, acariciándole la mejilla con sutileza.

—Pero no lo estás cumpliendo. Acordamos que...

—Nunca hablamos del momento de la separación y yo no propuse que lo dejáramos —le recordó él besándola en el cuello.

—Se... se suponía que sería mucho más... fácil. Que no pondrías... impedimentos a lo que decidiera —balbució ella intentando matar la sensación placentera que su boca húmeda le provocaba.  

—No lo haré mientras tus motivos no sean coherentes. Pero mientras continúes mintiendo, no quiero dejarte escapar. Y tú tampoco deseas que te deje. ¿No es así? —susurró Chaz buscando su boca.

Tenía razón. La cordura estaba escapando de la cárcel donde Muriel la había encerrado. Entre los brazos de Chaz era imposible pensar. Y dejó de hacerlo para responder con pasión a sus caricias.

—Cielo, llevo días soñando con esto. ¿Tú no? —dijo él con voz queda, hundiendo el rostro en su escote.

—Aquí no, Chaz. Pueden vernos. Vayamos a mí hotel —dijo ella con el rostro encendido.

—¿Al hotel? Está demasiado lejos y no puedo esperar. Ven —dijo abriendo la puerta del coche.

Ella lo miró desconcertada.

—Nunca hemos hecho el amor en el mar. Y es muy agradable. Te gustará —dijo él bajando del auto.

—No... Chaz... No está bien —rechazó ella. 

Él sonrió seductoramente.

—¿Y quién va a vernos? Estamos en medio de la nada y podemos hacer lo que nos plazca. ¡Por Dios, Muriel! Necesito hacerte el amor ahora mismo o moriré —dijo alzándola en sus brazos. Cargó con ella hasta llegar a la orilla. La posó sobre la arena y comenzó a desvestirse —¿A qué esperas, cielo? Vamos, será delicioso. Lo prometo. ¿O te he mentido alguna vez?

Nunca lo había hecho, reconoció ella. Y sorprendida, descubrió que deseaba experimentar esa nueva manera de estar con Chaz, en el mar, bajo las estrellas brillantes. Con pudor, mirando a su alrededor, se desprendió del vestido.

—Estamos completamente solos. Nadie se enterará de esto —le dijo él invitándola a que entrara en el agua.

Muriel terminó de desvestirse y caminó hacia él. Chaz comenzó a nadar y ella le siguió.

—¿No es peligroso? Hay tiburones —dijo ella con un escalofrío.

—El único peligro aquí eres tú. Me estás volviendo loco —respondió él alcanzándola para estrecharla entre sus brazos.

—¿Por qué? —le preguntó ella.

Chaz la miró con ojos centellantes.

—Porqué eres hermosa, inteligente y me enciendes de un modo brutal —contestó él con voz ronca, haciéndole notar lo excitado que estaba.

—¿Por nada más? —susurró.

—¿No te parecen motivos suficientes?

Para obtener lo que Muriel deseaba bastaban. Estaba dispuesta a conseguir que esa noche Chaz la tomara por completo y decidió provocarlo para que perdiera sus constantes precauciones. Hundió el rostro en su cuello y lo mordisqueó, abrazándose con fuerza a él.

—Ámame, Chaz. Quiero enloquecer de pasión, sentir tus caricias, tenerte dentro de mi —le pidió buscando su boca.

Él exhaló un gemido y la besó con codicia, explorándola profundamente, deleitándose con el sabor salado del que el mar la había impregnado. ¡Jesús! Esa mujer conseguía aturdirlo. Necesitaba acariciarla de un modo febril, saborear cada rincón de su cuerpo. La tomó de las nalgas y la llevó hasta la orilla posándose sobre ella, besando su cuerpo con fervor, mientras las olas golpeaban suavemente sus cuerpos temblorosos y anhelantes.

Muriel se sacudió conmocionada cuando Chaz alcanzó su sexo, al sentir su boca avariciosa y hambrienta que la saboreaba incansable. Su caricia profunda la elevaron a un estado casi catártico que la obligó a aferrarse a sus cabellos dorados instándolo a que no se detuviese, a que continuase alimentado el inmenso placer que la traspasaba, mientras la marea de su placer crecía hasta  desbordarse en un éxtasis tan exquisito y doloroso que la hizo sollozar de puro placer.  

Chaz se separó y serpenteó sobre su cuerpo ardiente, mirándola con ojos cargados de lascivia; observando su rostro contraído y saciado. Tomó su mano y la llevó donde más le urgía.

—Tócame. Lo necesito —dijo con voz ronca.  

Muriel acarició la carne sedosa y pulsante, provocando que él gimiese con angustia. Empujada por una pasión exacerbada obligó a Chaz a tumbarse de espaldas. Hambrienta de su piel saboreó cada rincón de su cuerpo salobre por el agua del mar.

Chaz lanzó un lamento cuando su boca ávida alcanzó su masculinidad e intentó apartarla. Pero Muriel continuó su caricia osada y él, seducido e impotente cayó preso de la embriaguez sensual de esa mujer que lo trastornaba. 

Muriel, a notar su tensión, serpenteó sobre él.  

—¿Por qué me haces esto? Consigues que estando contigo me olvide de todo —gruñó respirando agitado.     

—¿Tanto me deseas? —musitó Muriel.

—En estos momentos me gustaría estar más calmado, porque me temo que no podré contenerme por mucho tiempo, cielo —gimió.

—No quiero que lo hagas, Chaz —susurró ella rodeándolo con las piernas, abriéndose para él. Y ahogando un suspiro al sentir como la colmaba, comenzó a moverse con cadencia, viendo como el rostro de Chaz se tensaba.

—Cielo, para —le suplicó él al borde del abismo.

—Quiero sentir tu ardor dentro de mí. Chaz, no me apartes ahora... Ahora no —le suplicó hundiendo el rostro en su pecho, abrazándolo con desesperación, mientras empujaba sus caderas contra él, descubriendo asombrada como el deseo volvía a apoderarse de su cuerpo.

—Muriel... cariño... no. Sería un error —gimió Chaz angustiado.

—No me rechaces. Por favor —sollozó ella buscando sus labios.

Chaz, inmerso en la voluptuosidad salvaje y entregada de Muriel, olvidó cada uno de sus propósitos. E  impotente se dejó arrastrar. Continuó empujando contra ella arrebatado, ciñendo el cuerpo tembloroso de Muriel cuando la marea del orgasmo la asalto de nuevo y escuchó como ella gritaba su nombre. Sumergido en un sentimiento devastador e insensato, comprendió que en aquellos momentos no le importaba la cordura ni las consecuencias. Lo único que deseaba era mitigar la tensión que lo atenazaba, que el exquisito dolor que ella le prodigaba con su sensualidad y su entrega se liberara. Y profundizando en su calidez acogedora, se convulsionó dejando escapar la pasión tanto tiempo contenida con un gemido surgido de lo más profundo de su corazón, mientras buscaba la boca de Muriel y la besó durante largos minutos, como si nunca pudiese saciarse de ella.

—Nos hemos comportado como unos locos. ¿Y si lo de esta noche tiene consecuencias? —dijo Chaz mirándola con un gesto dulce de censura.

Muriel deseaba con todo su corazón que sucediese. Pero no podía decírselo.

—No ocurrirá nada —dijo.

—¿Y si pasa? No sería nada extraño. No hemos tomado precauciones y somos perfectamente sanos —insistió él. 

Ella se removió intranquila.

—Yo he sido la responsable. No te obligaré a nada. Deja de preocuparte.

Chaz se apartó bruscamente.

—Puede que todos me consideréis un hombre sin escrúpulos. Pero no es así. Soy consecuente cuando la situación lo requiere. Jamás me desentendería de mi hijo —dijo con tono enojado.

—No he insinuado nada de eso. ¡Oh, Chaz! No estropeemos esta maravillosa noche, por favor —le pidió ella acariciándole el pecho.

—No es mí intención. Pero me molesta que consideres que soy ruin —dijo él con el rostro tenso.

Muriel acercó los labios a su boca.

—Para mí eres el hombre perfecto, Chaz —musitó.

Él, incapaz de escapar a su dulce tentación, la besó arrebatado.    

—¿Comprendes ahora porqué es absurdo que no quieras seguir conmigo? —le dijo Chaz acunando su rostro entre sus manos.

Ella sonrió con dulzura.

—Sí, Chaz. Aunque, deberíamos irnos. Me estoy quedando helada.

Él lanzó un suspiro y se levantó.

—Supongo que estaremos más cómodos en tú cama.

—No puedes acompañarme hasta el hotel. Nos verían —dijo Muriel.

—¿Te avergüenzas de mí? —inquirió él adoptando un aire de falsa ofensa.

—Ya sabes a lo que me refiero.

—Por supuesto. Hay que cuidar la reputación de la señorita Smith. No te preocupes. Vendrás a casa hasta que todos estén acostados. Porque, preciosa. No pienso resignarme a no volver a hacerte el amor esta noche —dijo él sonriendo con malicia, mientras recogía la ropa esparcida por la arena.

Muriel lo miró con tristeza. Era muy injusto tener que renunciar a él.

CAPITULO 8

La semana siguiente pasó veloz para Muriel. Chaz y ella continuaron viéndose, descubriendo que en cada encuentro su pasión era más fuerte. Pero esa noche, Chaz la amó de un modo salvaje, como si presintiera que con su partida al día siguiente fuese a perderla. Y no se equivocaba. El día para regresar a la plantación se acercaba. Y lo haría unos días antes de que Chaz volviese de la cacería y había decidido no volver a verlo nunca más. Chaz se estaba convirtiendo en una adición peligrosa  y ella tenía un sueño que cumplir. Buscar a un hombre que le entregase lo que él le negaba con su maldita sensatez.

Con un gesto de tristeza apartó esos pensamientos y salió del hotel para realizar algunas compras.

La calle Biashara estaba abarrotada. No era extraño. Sus tiendas tenían las mejores telas de todo el mundo que llegaban desde el mar.

—¡Muriel! ¿Dónde te habías metido? Hace más de una semana que no nos vemos —le dijo Stuart acercándose a ella.

Ella sonrió y lo besó en la mejilla.

—He estado ocupada preparando cosas. ¿Dónde has dejado a Iona? —le preguntó extrañada al no verla. Ella jamás iba a ningún lado sin Stuart.

—¡Comprando de una manera compulsiva! Nunca he entendido esta obsesión de las mujeres por las compras —exclamó él con gesto abrumado.

—Vosotros sois los culpables. Siempre queréis vernos atractivas —rió ella.

—Bueno, estarás de acuerdo conmigo  que es mucho agradable ver a una mujer engalanada. ¿No es así?

—Lo mismo digo de vosotros. Estáis más guapos cuando os vestís para una cena de gala. Y querido, eso requiere sacrificios. No te quejes de que ahora Iona te lleve de compras.

Stuart ladeó el rostro y la escrutó con curiosidad.

—¿Qué ocurre? —inquirió ella incómoda.

—No sé. Te veo distinta.

—¿Distinta? Será el peinado.

Stuart sacudió la cabeza.

—Es otra cosa. Tus ojos brillan de una manera especial. ¿Acaso se trata de amor? Espero que sea eso. Mi mujer moriría de contento y yo descansaría de sus maquinaciones por encontrarte un marido adecuado.

Muriel parpadeó perpleja. ¿Era posible que alguien pudiese percibir el cambio que había experimentado al convertirse en una verdadera mujer?

—¡No digas tonterías, Stuart! No he conocido a ningún hombre que me haga perder la cabeza. Es el inminente regreso a la plantación. Estoy deseado ponerlo todo en marcha —rió ella intentando mostrar despreocupación.

—No tengo entendido eso. ¿Qué me dices de Chaz Layton?

Muriel carraspeó nerviosa. ¿Lo habrían visto entrando en su habitación?

—¿Layton? ¡Señor! Sería el último hombre en el que me fijaría. No es más que un sinvergüenza. Hemos coincidido en varias ocasiones. Eso es todo.

Él lanzó un suspiro de decepción.

—Es una lástima.

—¡Increíble! Todos me habláis mal de él y ahora resulta que te apenas que no me interese por Layton. ¿Qué me he perdido? ¿Acaso esconde una cualidad que es maravillosa?  –dijo ella con tono de chanza.

—Bueno, los hombres cambian. Sobre todo cuando se enamoran. Yo, precisamente no era un santo antes de conocer a Iona. ¡Y ya ves! Soy su perro faldero y no me importa. El amor compensa muchas cosas.

—Ese hombre nunca cambiará. Imagino que es su naturaleza.

—¿Y qué me dices de Webster? Está desesperado porque no le haces caso.

—No está realmente enamorado. Él piensa que sí, pero solo soy para él una amiga y un partido conveniente. Webster no es de esos hombres que sienten la pasión. Su única meta es casarse con una mujer que lo siga en su carrera y que se adapte a la sociedad bienpensante y honorable. Será mejor que dejéis de insistir y que busque a otra chica que lo ame de verdad o que tenga sus mismas aspiraciones. Yo no le convengo, ni tampoco le amo.     

—Me gustaría que fueses tan feliz como lo somos Iona y yo, Muriel. De veras, pero lo pones muy difícil negándote a entregarte a alguien.

—Soy dichosa, aunque no tenga amor ni marido. No todos deseamos lo mismo.

Stuart alzó el cuello oteando la masa de gente que deambulaba por la estrecha calle.

—Temo que he perdido a mi esposa.

—Pues no es conveniente. Si otro la encuentra, intentará conquistarla. Será mejor que la busques —bromeó Muriel.

Stuart la miró sobresaltado.

—Iona no aceptaría galanterías de otro. ¿Te importa que te deje?

—En absoluto. Además, temo que si me uno a vosotros, tu desesperación aumentará. Debo adquirir bastantes cosas —dijo ella.

—¿Vendrás un día de estos a cenar? —le pidió él besándola.

—Lo haré —aseguró Muriel mirando divertida como se alejaba con gesto preocupado.

El que no sonreía era Chaz. Había visto como conversaban y el afecto que parecía unirles, y eso lo enfureció. Muriel le pertenecía. Por lo menos hasta que se hartase de ella. Con gesto decidido, comenzó a caminar tras Muriel, intentando sortear la muchedumbre.

En varias ocasiones estuvo a punto de perderla, pero al fin consiguió ver que se adentraba en una pequeña tienda de telas. Con gesto huraño cruzó la puerta.

—¿No tiene algo más resistente? —le decía Muriel al comerciante.

—En otro almacén. Si puede esperar, se la traeré.  

—Aguardaré —decidió ella.

Chaz saludó al tendero y Muriel lo miró sorprendida.

—¿Qué haces aquí? Creía que a estas horas ya estaría de camino a la sabana —dijo con una sonrisa.

—Ya ves que no —respondió Chaz con rostro sombrío.

—¿Ocurre algo? —inquirió ella.

—¿Quién era ese? —casi le espetó él.

Ella sacudió la cabeza desconcertada.

—Me refiero al tipo con el que has estado charlando tan amigablemente.

—¡Ah, Stuart! Es el marido de mi amiga Iona.

Chaz se acercó a ella y la miró con el ceño fruncido.

—¿Y él también es amigo tuyo o significa algo más para ti?

—¡Por Dios, Chaz! ¿A qué viene esto? —exclamó ella malhumorada.

—A que el mismo día en que pensabas que ya no estaba en la ciudad, te veo con otro. Y me gustaría comprobar que no te comparto con nadie más. ¿Lo haces? —replicó él lanzándole una mirada iracunda.

—Lo que insinúas es inadmisible —siseó ella soltando la tela con brusquedad.

—Comprende que es lógico que dude. Te niegas sistemáticamente a que nos vean juntos escudándote en la maldita reputación. Pero puede haber otro motivo. ¿No?

Muriel inspiró con fuerza y golpeó el mostrador con los dedos.   

—Y si lo hubiese, no tienes derecho alguno a recriminarme.

—¿Ah, no? —inquirió él removiéndose inquieto.

—En absoluto, Chaz. Que nos acostemos no significa que seas mí dueño ni que deba guardarte fidelidad.

—¡Maldita sea, Muriel! Te dije que no admitiría una traición —bramó él con ojos encendidos.

—¿Traición? No estamos comprometidos ni casados —respondió ella con frialdad. Chaz se estaba comportando de una manera que no le gustaba en absoluto, como un hombre celoso con su mujer y no podía consentirlo.

Él soltó un bufido. Tenía razón. No obstante, le importaba un pimiento. Consideraba a esa mujer como suya.

—¿Y eso que importa? Nos une un vínculo...

—¡No digas sandeces! El sexo no es ningún vínculo trascendental entre dos personas y puede practicarse con cualquier otro si no hay sentimientos de por medio —exclamó ella irritada.

El rostro de Chaz se contrajo.

—Tú nunca podrás sentir lo mismo con otro —siseó asiéndola del brazo.

—A parte de un salvaje, eres un vanidoso insoportable.

—Ahora lo verás —masculló él arrastrándola hasta la trastienda.

Muriel se debatió horrorizada comprendiendo sus intenciones.

—¿Qué... que estás haciendo? ¿No pensarás...?

—Sí preciosa. Esa es mí intención —dijo abrazándola.

—Estas loco —gimió ella intentando separarse.

—Tú eres la culpable. Me obligas constantemente a ser un insensato —dijo él atrapando su boca.

Muriel luchó denodadamente, pero Chaz la mantuvo firmemente abrazada y continuó besándola con fiereza, como si quisiese castigarla por sus palabras crueles. Y finalmente, Muriel claudicó. Se abrazó a él y devolvió cada unos de sus besos con el mismo furor, olvidándose de donde estaba, de que alguien pudiera sorprenderlos. Cuando el la tomaba entre sus brazos, el mundo dejaba de existir y solo quedaban ellos dos y su pasión desbordada.

Chaz, encendido, la sentó sobre una pila de fardos de telas rojizas.

—Para, el tendero puede descubrirnos —jadeó ella sin mucha convicción.

—Aún tardará. Sé donde tiene el almacén —musitó él introduciendo la mano bajo su falda, buscando su dulce suavidad.

—Es... una imprudencia —protestó ella con debilidad, sus caricias ya la estaban derritiendo. Y porque negarlo. Tenía la oportunidad de hacer el amor con Chaz por última vez y lo deseaba con toda su alma.

—No importa, ya hemos cometido unas cuantas —gimió él encendido, comenzando a desabrocharse el cinturón. 

Ella le rodeó la nuca con las manos y lo arrastró hasta su boca.

—Eres un demonio, Chaz. Me obligas a cometer locuras —musitó mordisqueándole los labios.

—Para mí es perfecto, cariño. Me enloquece tu sensualidad desvergonzada —susurró él apoderándose de sus labios, saboreando con deleite el dulce veneno de su néctar que lo arrastraba a comportarse de un modo irracional y salvaje.

El sonido de la campanilla sobresaltó a Muriel.

—¡Mierda! —exclamó Chaz arreglándose la camisa.

Ella bajó de los fardos. Se recompuso la falda y se arregló los cabellos, abandonando la trastienda con rapidez.

—¡Muriel, que coincidencia! —exclamó Helen.

Muriel la miró azorada. ¡Señor! Ahora vería a Chaz e imaginaría lo que había estado ocurriendo, pues su rostro debía estar encendido.

—Sí, lo es —dijo sin apenas voz al ver salir a Chaz.

—Señor Layton, nunca hubiese imaginado encontrarlo en un lugar como este —dijo Helen sorprendida.

—Suelo venir, señora Mcmerry. En este establecimiento tienen las mejores ropas que necesito para mis safaris. Y, casualmente, encontré a la señorita Smith. Me ofrecí para indicarle esta tienda —respondió él sonriendo con cortesía.

—Qué casualidad —murmuró Helen escrutando a Muriel, fijándose en su rostro arrebolado.

—También vi a Stuart. Por lo visto hoy todos hemos decidido salir de compras —dijo Muriel intentando sonreír.

—¿Dónde está Kililonguie? —preguntó Helen mirando a su alrededor.

—Le... pedí una tela y fue a buscarla a otro almacén —contestó Muriel nerviosa.

—Y está tardando demasiado para mí. Tengo que irme.

—¡Oh, sí! He oído decir que un conde lo ha contratado para un safari. ¿Es cierto?

—Totalmente. Y espero que quede complacido. Sería bueno para mi negocio.

—Un negocio que está en expansión. Ahora nuestro país se ha puesto de moda en el continente. Todos quieren experimentar la aventura de ver a animales salvajes, en su puro estado y sobre todo, cazarlos.

—No hay nada más emocionante, señora Mcmerry. Lamento dejarlas. Ha sido un placer volver a verlas. Señorita Smith, a mi regreso le prometo que continuaremos con la agradable charla que estábamos manteniendo —dijo Chaz inclinándose ligeramente ante ellas, mirando de reojo a Muriel con gesto significativo.

—Deseo que la cacería sea fructífera, señor Layton —se despidió Helen.

—Gracias —dijo él saliendo de la tienda.

Helen dejó escapar un bufido y miró a Muriel con enfado.

—¿Qué está ocurriendo aquí?

Ella ladeó el rostro y curioseó entre las telas, incapaz de mirarlo a los ojos.

—No sé que quieres decir.

—Soy vieja, pero no estúpida. ¿Te estaba molestado ese sinvergüenza?

Muriel respiró aliviada.

—Un poco. Pretendía conseguir una cita. Pero, por supuesto, se la he negado, como es natural. Solamente una insensata cedería ante algo tan descabellado y perjudicial para la reputación. 

—¡Menos mal! Por un momento pensé que tú... ¡En fin! Como se te ha metido en la cabeza la insensatez de tener un hijo.

Muriel la miró adoptando una pose escandalizada. 

—¿Te has vuelto loca, Helen? En la vida elegiría a un hombre como Layton para que fuera su padre —dijo Muriel, fingiendo ofensa.     

—Estoy en desacuerdo, para tus planes desbaratados, se entiende. Layton es perfecto. Irresponsable, independiente y horrorizado con la idea de formar una familia.

—Pues, no tendrá que preocuparse por ello. No me interesa en absoluto.

—¿Seguro? No me ha parecido que estuvieses muy molesta con Layton por haberte acosado. Incluso diría, por el rubor que había en tus mejillas, que te ha complacido su interés —insistió Helen.

La campanilla salvó a Muriel.

—Ahí llega mi tela —dijo alejándose hacia el mostrador.

Helen sacudió la cabeza. Esa muchacha le preocupaba. Su obsesión por tener un hijo podía hacerle cometer la mayor insensatez de su vida: enredarse con Layton. Un hombre peligroso del que podía llegar a enamorarse y del que jamás obtendría su corazón; porque Chaz era incapaz de entregarlo a una mujer.

CAPITULO 9

Muriel con una sonrisa llena de felicidad se miró en el espejo y se acarició el vientre con dicha. Allí estaba su sueño, el hijo que tanto había anhelado, el hijo que Chaz le había entregado bajo la luz de las estrellas, mecidos por las olas del mar.

Canturreando comenzó a vestirse imaginando la vida a partir de ahora. Viviría en la plantación, viendo como los cafetales crecían junto a su hijo, sin que nadie mandase en sus actos, sin las preocupaciones que conllevaba mantener una familia.

Canturreando se peinó con esmero, mientras imaginaba como sería su niño o niña. ¿Nacería con sus ojos o con los de Chaz? ¿Sería su cabello dorado o negro como la más oscura de la noche? Una mezcla de los dos sería lo mejor. No era vanidosa, pero era innegable que era atractiva. Sin la menor duda, su retoño sería bello.

De repente, su frente se frunció. ¿Qué les diría a todos? No era estúpida y la actitud que había mantenido hasta ahora no era precisamente la de una joven soñadora e inocente. Era una mujer con las ideas muy claras y no creerían que se había dejado seducir como una colegiala. Debería encontrar una explicación coherente. Pero ahora no era momento para preocuparse. Era momento para la dicha.

Lanzando un suspiro, se puso el sombrero y salió del hotel para acudir al puerto a despedir a su hermano antes de tomar el tren que la llevaría a la plantación.

Se despidió de la doncella y los empleados que la habían atendido durante su estancia, y una vez cargado el equipaje, subió al coche.

Durante el trayecto, en medio de un atasco de ganado, Georgina, desde otro coche, le gritó:

—¿Muriel? ¡¿Adonde vas?!

—Lo siento, pero no puedo entretenerme. Tengo que llegar al puerto o el barco partirá —contestó ella impaciente haciendo señas al conductor para que continuara.

Georgina la miró con incomprensión.

—¿Barco? ¿Qué barco? 

—Perdona, es imposible que me entretenga un minuto más. Ya me comunicaré contigo. Por favor, arranque —dijo Muriel mirando el reloj de la iglesia.

Cuando llegó al puerto, tras sortear con dificultad el accidente que se había producido, el barco  ya estaba preparándose para la navegación y decenas de personas llenaban el muelle saludando a los amigos o familiares que abandonaban África.

Muriel vio a Archie en la barandilla mirando ansioso hacia abajo. Ella alzó la mano y él sonrió invitándola a que subiera.

Cruzó la pasarela y Archie la recibió con un fuerte abrazo.

—Pensé que no llegarías a tiempo. Hubiera sido horrible no poder despedirnos —dijo aliviado.

—Ha habido un contratiempo. Un carro volcó y estuvimos varios minutos detenidos.

Él la miró con tristeza. Continuaba pensando que su hermana cometía un error y él un blando por no obligarla a seguirlo. Si le ocurría algo durante su ausencia, no se lo perdonaría nunca. La había cuidado desde el desgraciado accidente. En realidad, los dos lo habían hecho. Muriel fue la hermana, la confidente, el único familiar que le quedaba en el mundo y le dolía en el alma tener que separarse.   

—Aún estás a tiempo de venir. Cariño, sin ti no será lo mismo. Te echaré mucho de menos. ¿Con quién hablaré cuando la pena me embargue o cuando no tenga solución para un problema? No puedes dejarme en la estacada –se quejó.

—Tienes a tu esposa. Ella cuidará de ti. Siempre la he criticado, pero sé que te ama y no permitirá que nada malo te suceda. Seréis muy felices en Londres.

—¿Por qué no abandonas esa idea absurda de permanecer sola? Te aseguro que serás bien recibida en nuestra casa —le dijo Patricia acercándose a ellos.

—Lo sé. Pero será vuestra casa y yo quiero tener la mía propia. La que he tenido hasta ahora. Tú más que nadie puedes comprenderme.

Patricia suspiró.

—Lo entiendo. Ya ves cuanto deseo regresar a Inglaterra. Esto es maravilloso. Es el paraíso, pero mis raíces están allí y toda mi familia.

—No es lo mismo, cariño. Yo soy el único familiar de Muriel y estaré demasiado lejos si tiene problemas o necesita un abrazo de consuelo —dijo Archie.

Muriel sonrió con benevolencia.

—Estaré bien. Tom cuidará de mí.

—No es lo mismo —insistió su hermano.

—Querido, no te preocupes tanto. Ya verás como Muriel permanece poco tiempo sola. A una mujer tan bonita como ella no le costará encontrar marido —dijo Patricia.

—¿Marido? ¡Ah! —exclamó Archie irritado.

—Cuando se enamore, cambiará de opinión. Torres más altas han caído —bromeó su esposa.

La sirena retumbó anunciando a los visitantes debían abandonar el barco.

Muriel miró a su hermano con ojos húmedos.

—Ven aquí —le pidió él estrechándola entre sus brazos.

—¿Me escribiréis a menudo? —musitó Muriel.

—Cada semana. Pero tú has de jurarme que si tienes problemas o quieres reunirte con nosotros me lo comunicarás. ¿De acuerdo?

Ella asintió con el rostro empañado de llanto.

—Te quiero, Archie. Pase lo que pase, recuérdalo siempre.

—Yo también, pequeña. Y no seas tan dramática. ¿Qué puede ocurrir? ¿Qué no salgas adelante? No me defraudarás por ello. Admiro al que lo intenta, aunque fracase. Si ocurre, tendrás una casa en Londres.

Muriel se separó de él y abrazó a su cuñada.

—Cuídate. Y en cuando nazca, hacédmelo saber. ¡Ah! Espero que algún día me traigáis al pequeño para que pueda conocerlo.

—¿Y por qué no vienes tú? Nunca has estado en la tierra de nuestros padres —le sugirió Archie.

—Sé que las grandes ciudades te aterran, pero te aseguro que Londres es maravillosa. Puedes encontrar de todo, ver cualquier obra de teatro, de ballet e incluso cine. Tiendas magnificas, parques… Una mujer como tú no puede morir sin verla.

—Exponiéndomela así, tal vez me decida. Ahora tengo que irme o perderé el tren —dijo Muriel.

Su hermano la detuvo.

—Recuerda lo que he dicho. Si tienes problemas siempre me tendrás a tu disposición. Olvida el orgullo y llámame. ¿De acuerdo?

—Claro. Buen viaje —dijo ella bajando la pasarela.

Aún sollozando por el dolor de la separación, subió al coche y ordenó que la llevara a la estación del ferrocarril. No tenía tiempo de despedirse de Helen o perdería el tren.

Llegó justo unos minutos antes de que el tren saliese. Se acomodó en el compartimiento y miró como las casas de la ciudad se iban alejando, y con ellas las noches llenas de pasión con Chaz Layton.

Al pensar en ello, una punzada de aflicción le traspasó el pecho. Se había habituado a su presencia, a sus caricias a su alegre risa. Pero, Chaz ya pertenecía al pasado y tenía que olvidarlo para siempre. Sin embargo, supo que nunca podría. Llevaba a su hijo en el vientre.

CAPITULO 10

Apenas dejó el equipaje en casa, Chaz salió y se encaminó hacia el hotel. Estaba ansioso por ver a Muriel y no podía aguardar hasta la noche. Ocupó una mesa en la terraza y pidió una taza de café, impaciente que ella apareciera tras la comida.

Miró el reloj cientos de veces intranquilo y tras casi una hora de espera, llamó al camarero.

—¿Ha visto a la señorita Smith? —le preguntó.

—¿Se refiere a Muriel Smith?

Chaz asintió.

—La señorita dejó el hotel hace una semana.

El rostro de Chaz adquirió un rictus de incredulidad. ¿Se había ido? No era posible teniendo en cuenta lo que existía entre ellos. Era evidente que algo malo había ocurrido o que, finalmente, había cumplido su amenaza de romper con él. No. Ella no quería abandonarlo. Lo más probable es que hubiera ido a la plantación. 

—¿Está seguro? –insistió con voz acerada.

—Se despidió de todos nosotros, señor.

—¿Sabe adónde fue?

—No lo se, señor.

—Asante —dijo Chaz levantándose. Extrajo unas monedas del bolsillo y las tiró sobre la mesa. Después salió con pasos decididos dispuesto a descubrir porque Muriel había decidido irse y Georgina se lo diría.

Ella sonrió contenta al verlo entrar en el salón.

—¡Querido Chaz, me alegro de tú regreso! Esto estaba muy aburrido sin ti.

—Lo supongo. ¿Sabes por qué se fue Muriel a la plantación tan precipitadamente? —le preguntó con el rostro sombrío dejándose caer en el sillón.

—¿A la plantación? —inquirió ella desconcertada.

—¿Qué te ocurre, Georgi? Me parece que hablo claro —le espetó él malhumorado.

Ella lo miró resentida. Parecía no estar de buen humor y esa noche no se sentía con ánimo de aguantar sus impertinencias. Había tenido un día realmente incomodo. Cuando aceptó la comida en casa de la anciana Rose, jamás imaginó que hubiera hecho planes para ella a sus espaldas. La muy entrometida invitó a un hombre recién llegado a la ciudad con la intención de aparejarlos; lo cuál, la enfureció. Claro que, su buena educación impidió que se levantara de la mesa al instante, por lo que, tuvo que mantener una conversación que no le interesaba en absoluto. Sorprendentemente, Taylor, el hijo del Conde Hereford, un hombre de unos cuarenta años, atractivo y de presencia imponente, resultó ser un conversador divertido e inteligente. Por lo que no entendía a que se debía su enfurruñamiento, pues la encerrona, al final se había transformado en una comida deliciosa.   

—Chaz, si estás enojado no lo pagues conmigo.

Él lanzó un resoplido.

—Lo siento. Perdona. Hoy no es precisamente mí mejor día.

—¿Ha ido mal la cacería? Tengo entendido, por lo que me contó lord Hereford, que fue emocionante.

—¿Lo conoces? –se extrañó Chaz.

—Rose me invitó a una comida y coincidimos. Contó que te recomendaría a sus amigos.

—Lo sé.

—Entonces. ¿A qué viene esa actitud?

—Tenía planes y se han estropeado. Ya sabes lo mal que me sienta verme defraudado. Eso es todo.

Georgina lo escrutó con curiosidad.

—¿A causa de Muriel? Me temo que me he perdido algo. ¿No es así?

—Tú solo dime que ha pasado —dijo él evitando la respuesta.

—¡Ah, no! No es justo que te ayude y que me dejes con la incertidumbre. ¿Acaso había algo entre vosotros dos? ¡Sería increíble!

Chaz se removió intranquilo al comprobar, una vez más, lo perspicaz que era Georgina.

—¡Jesús! ¡No es posible! ¿Tú y Muriel? —exclamó ella estupefacta. Le parecía imposible.

—Espero que esto no salga de aquí —le pidió él.

Ella asintió.

—Seré una tumba. Con una condición: Que me cuentes todo.

—Creo que no será necesario. ¿Verdad?

Georgina lo miró boquiabierta. ¿La fría Muriel se había derretido entre los brazos de ese sinvergüenza? Aunque él lo jurara, seguiría sin creerlo.

—Vamos, no es tan extraño. Estas cosas suelen ocurrir entre un hombre y una mujer.

—Es lo más natural. Pero Muriel y tú...

—¿Acaso no me consideras aceptable para ella? —inquirió él molesto.

—Mí asombro es con Muriel. Siempre la consideré una chica intachable y por lo visto nos equivocamos. Al parecer no era lo que creíamos…

—No se te ocurra dudar de ella —la interrumpió él mirándola con ojos amenazantes.

Georgina hizo chasquear la lengua.

—Así que has tenido el honor de ser el primero. Te felicito, Chaz. Una gran proeza.

Él se levantó airado.

—Te prohibido que hables de Muriel como si se tratara de un trofeo. ¿Comprendido? Ella no es una mujer cualquiera. Muriel es... es...

—¿Especial? —le sugirió ella al ver que no encontraba la palabra justa.

—Sí. Y ahora, quiero que me digas el motivo de su partida a la plantación. Quedamos en vernos a mí regreso.

—¿Seguro?

—¡Seguro! —bramó él.

—Pues me extraña.

—¿Qué pasa? ¿Acaso te ha pedido que no hables de ello conmigo? —inquirió Chaz paseándose por la habitación.

—Jamás conversamos sobre ti. Y ahora comprendo el motivo. Todos instándola a que buscara a un hombre y escogió al menos adecuado. Bueno, ya entiendes a que me refiero. Nosotros deseábamos que se casara, no que fuera una mera distracción. Claro que…

—¡Demonios! ¡Quieres hacer el favor de hablar de una maldita vez! —gritó él perdiendo la paciencia.

Georgina lo miró con rostro circunspecto. Al parecer, Chaz no sentía solo atracción por Muriel. No es que pudiera asegurar que ese descarado estaba enamorado, pero sentía algún tipo de sentimiento que se asemejaba a esa emoción.

—Muriel no ha ido a la plantación. Se ha marchado a Inglaterra.

Chaz la miró petrificado.

—¿Qué? —dijo con voz estrangulada.

—La encontré hace una semana saliendo del hotel y me dijo que tenía que ir al puerto o perdería el barco. Y llevaba todo su equipaje.

—No es posible —musitó él, dejándose caer de nuevo en el sofá.

Georgina dejó escapar un suspiro de tristeza al comprender que, por muy disparatado que pareciera, ante ella sí había un hombre que había perdido a la mujer que amaba. A un hombre al que no pensó ver jamás enamorado. 

—Lo siento, Chaz. De veras.

—¿Por qué se ha ido? —inquirió él escondiendo el rostro entre sus manos.

—He oído decir que han vendido la plantación. Por lo visto su hermano deseaba regresar a casa. Va a tener un hijo y quería educarlo en Londres.

—¿Y qué tiene que ver Muriel con eso? —dijo Chaz mirándola desolado.

—Supongo que, a pesar de sus intenciones, no encontró valor para quedarse sola. Archie es su única familia.

—¿Muriel? Me dijo que lo único que le importaba era ser independiente. Tú misma escuchase que pensaba llevar ella misma la plantación.

—Es probable que no la conociéramos tanto como suponíamos.

—¡Oh, sí! Yo la conozco a fondo y sé que hay algo más.

—Y yo a ti y tampoco comprendo tú actitud. Siempre has sido frío y calculador con tus amantes. Nunca has sufrido por la perdida de una mujer.

Chaz frunció la frente.

—¿Quién dice que sufra? Estoy enojado porque por primera vez he sido yo el abandonado. Y no estoy nada acostumbrado. Eso es todo. No busques nada más.

—Así que se trata de orgullo —dijo Georgina con escepticismo.   

—¡Pues sí!

—No puedes engañarme, Chaz. Muriel significa algo más para ti que una simple conquista.

—¡Sandeces! —exclamó él llenándose una copa de brandy.

—¿Por qué te engañas? Amas a Muriel.

—¡No la amo! —exclamó Chaz con vehemencia.

—Está bien. Tal vez he confundido tus sentimientos.

—Del todo. Si ha decidido irse, pues perfecto. No es la única mujer sobre la tierra —masculló él tragando el brandy de un solo golpe, llenándosela de nuevo. 

—¿De este modo piensas olvidarla? —le recriminó Georgina. 

Chaz dejó la copa sobre la mesa y ladeó el rostro. Sus ojos mostraron desconsuelo.

—¡Maldita sea! Esa mujer se me ha clavado muy hondo, Gerogi.

—¿Tanto como que te haga pensar que por fin has encontrado el amor?

Chaz la miró suspenso durante unos segundos. ¿Era amor lo que sentía? No estaba seguro. Tal vez se trataba tan solo de una obsesión sexual. Sin embargo, nunca experimentó ese dolor acuciante en su pecho cuando alguna de sus amantes se marchaba.

—Solo sé que quiero tenerla a mí lado —dijo al fin.

—Uno está enamorado cuando se da cuenta que la otra persona es única. ¿Por qué no vas a buscarla? —le sugirió Georgina.

Chaz se tensó. Aquella sugerencia era inadmisible. Jamás volvería a pisar su tierra. Juró que no lo haría y pensaba seguir su promesa hasta las últimas consecuencias.

—Nunca volveré a Inglaterra.

—¿Por qué? ¿Pasó algo en el pasado que desconozca?

—Nada que te incumba —siseó él con ojos encendidos.

Georgina no quiso saber más. Imaginó que algo terrible ocurrió allí, tanto que, su amigo estaba dispuesto a renunciar a la mujer que quería con toda su alma.

—Está bien. No preguntaré más. Pero si no vas tras Muriel, no podrás ser feliz.

Él esbozó una sonrisa amarga.

—Nadie es feliz.

—Yo lo soy.

—¿Cómo puedes decir eso? Perdiste al hombre que amabas del modo más cruel. No fue justo.

—Tengo a Sussana, a su hija. Ella me recompensa. Chaz, querido. Sigue mí consejo. Ve a Inglaterra y tráete a Muriel.

—¡Jamás! —aseguró él marchándose.

Salió de la casa y subió al coche.  Apretó el pedal a fondo, como si la velocidad pudiese borrar en la carretera  el terrible dolor que traspasaba su pecho.

CAPITULO 11

Chaz se dejó caer en sillón y tomó un sorbo de coñac. Hacía más de un año que Muriel se había ido y continuaba obsesionado con ella. Ni el abandonar Mombasa ni las otras mujeres que hubo después de ella consiguieron hacerle olvidar su aroma, su dulce sabor, el sentimiento que lo embargaba cuando la poseía. Y eso lo desconcertaba. ¿Qué le estaba pasando? No se trataba de amor, de eso estaba convencido. Desde muy joven aprendió que ninguna mujer merecía recibir un sentimiento tan noble. Las mujeres eran traidoras por naturaleza y Muriel se lo había demostrado al irse sin ni siquiera un adiós.

Soltó un bufido de hastío al escuchar la campanilla. No quería ver a nadie. Pero sería absurdo no abrir la puerta. Las luces evidenciaban que se encontraba en casa. Se ajustó la bata mientras se encaminaba hacia la puerta y abrió.

—¡Veo que has recibido el telegrama! —exclamó Georgina abriéndose paso.

Él sonrió.

—Tan arrolladora como siempre. ¿No me das un beso?

Georgina lo besó en la mejilla y se quitó el chal.

—Mucho mejor. ¿Qué es eso del telegrama?

Ella dio media vuelta y lo miró desconcertada.

—¿No lo recibiste? Entonces, ¿por qué has venido?

—Un año fuera de casa genera mucho trabajo. Tengo asuntos pendientes. ¿Ha ocurrido algo?

—Se trata de Muriel.

El rostro de Chaz se tensó.

—¿Qué te hace suponer que aún me intereso por ella?

—Bueno, cuando se fue me pareció entender que deseabas descubrir lo que había pasado. Además, era evidente que ella te gustaba más que cualquier otra.

—Te dije que solo era orgullo herido —dijo él dando un sorbo a la copa —. ¿Quieres tomar algo?

Georgina negó con la cabeza.

—En ese caso, me iré. Ya es tarde.

Chaz, intentando no mostrar ansiedad, dijo:

—Pero siento curiosidad. Nadie escribe un telegrama si la noticia no es interesante.

Ella se sentó frente a él y lo miró con ojos chispeantes.

—¡Y lo es! Cuando me enteré no daba crédito. Me quedé de piedra.

Chaz la miró con el rostro pétreo.

—¿Se ha casado?

—No. Me refiero al error que cometí cuando pensé que se había ido a Inglaterra. Claro que, la situación conllevaba a un equivoco.

Chaz la miró con incomprensión.

—¿Estás diciendo que nunca se fue?

—Exacto. La última vez que la vi iba en un coche con el equipaje y me dijo que perdía el barco. Deduje, por el horario, que se trataba del Seablue. Pero hace dos meses, la encontré en la ciudad. En una tienda de ropa para bebés. Me dijo que su hermano había tenido un niño y que miraba algo para hacerle un regalo. Por supuesto, le comenté mi error.  Me aclaró que solo iba a despedir a su hermano para ir corriendo a la estación y regresar a la plantación. Ella es la propietaria ahora.

Chaz apuró la copa de un solo golpe. ¡Maldita sea! Muriel estaba a pocos kilómetros de su casa y él pensando que la había perdido.

—¿Sigue allí? —le preguntó.

—Sí. Esa chica está más loca de lo que pensaba. ¿Cómo pretende sacar adelante una finca como esa? Es inmensa y tiene a su cargo cientos de trabajadores—dijo Georgina con gesto preocupado.

—Tendrá ayuda —supuso Chaz llenándose de nuevo la copa.

—Cierto. Está Tom.

—¿Tom? —musitó Chaz mirándola ceñudo.

—El capataz. Lleva con la familia varios años. Es competente, pero sin Archie... ¿Quién llevará la administración? 

—Muriel es una mujer muy lista.

—No lo dudo. Pero los negocios no están hechos para nosotras. Temo que no salga bien del empeño que se ha planteado. Y sería una lástima. La familia trabajó muy duro para obtener lo que tiene ahora.

—Estoy seguro que saldrá adelante –dijo él llenándose de nuevo el vaso.

Georgina sacudió la cabeza en señal de desaprobación.

—¿Desde cuando bebes tanto?

Él alzó los hombros.

—No temas. Sé detenerme a tiempo.

—Chaz, me preocupas. Ya no eres el mismo. ¿Qué te ocurre? Has adelgazado y tienes ojeras. ¿Estás enfermo? Deberlas ir a hacerte un chequeo.

—Es solo cansancio. Este año ha sido duro —dijo él sentándose.

—¿Por el trabajo o por Muriel?

Él sonrió con desgana.

—¿Por qué razón debería sentirme mal por Muriel? Es una de tantas de las mujeres que han pasado por mí vida.

—Si quieres engañarte, no seré yo quién te saque del error. Ya eres lo suficiente mayor como para saber lo que te conviene —contestó Georgina.

—Exacto, Gerogi. Siempre lo he sabido. Desde que era un adolescente —repuso él con tono malhumorado.

Georgina se levantó con evidente enojo.

—¡Oh, Señor! Me exasperas, Chaz. Solo trato de ayudarte. De hacerte ver que lo que sientes nos es un mero capricho.

—Deja de especular sobre mis sentimientos —replicó él con acidez.

—Como desees. Sin embargo, no me impedirás que diga que eres un majadero. ¡Por Dios, Chaz! Estás enamorado de una mujer estupenda y ella te corresponde. ¿Por qué no vas a buscarla y lucháis por ser felices?

Chaz apretó los dientes y le lanzó una mirada furibunda.

—Yo no amo a Muriel. Lo único que siento hacia ella es deseo. Un deseo enfermizo y lo curaré.

—¿Emborrachándote? —le recriminó Georgina al ver como de nuevo apuraba la copa.

Él aspiró con fuerza.

—Es tarde. Supongo que tú hija querrá darte un beso antes de dormirse.

—Como quieras. Pero te diré que no hay más ciego que aquél que no quiere ver. Buenas noches.

Chaz apoyó la cabeza en el respaldo. Georgina estaba equivocada. Solo era lujuria lo que sentía por Muriel, se dijo. Y podría demostrárselo. Únicamente tendría que acostarse con Muriel una vez más y su apetito quedaría saciado para siempre. Ahora era fácil. Sabía donde encontrarla.

Con gesto determinado se levantó. Iría a la plantación. Estaba decidido. Tenía que acabar con ese tormento que lo estaba trastornando. Le haría el amor y después la abandonaría del mismo modo que ella había hecho y todo volvería a ser como siempre.

Con una sonrisa entró en la habitación. Una sonrisa que se borró al recordar a ese Tom. ¿Y si era algo más que un capataz para ella? Cabía esa posibilidad. La obstinación de Muriel por permanecer en la plantación sola, sin otro familiar, parecía evidenciar un deseo oscuro. 

Sacudió la cabeza intentando matar la angustia que había caído en su estómago. ¿Qué le importaba a él los sentimientos de esa mujer? Lo único que quería era gozar con ella, sin ataduras, ni sentimientos absurdos que conllevaban a la destrucción. Y lo haría. Sabía como convencerla. Y ni ella, ni ese Tom conseguirían que no lograra su objetivo.

CAPITULO 11

Al amanecer, Chaz salió de casa para dirigirse hacia la plantación. Subió al coche sintiendo una ansiedad acuciante. Apenas había podido conciliar el sueño pensando que pronto volvería a verla, a tenerla entre sus brazos. Pero antes, tenía que pasar por el banco y arreglar algunos documentos.

—¿Chaz? ¡Bribón! ¿Cómo no me has llamado?

Miró a la mujer que le sonreía seductoramente. Era Fiona Oconell, esposa del embajador. Una de sus múltiples amantes. 

—He estado muy ocupado, Fiona. ¿Qué tal estás?  

—¿A ti que te parece? —dijo ella entornando los ojos.

Él la estudió de arriba hacia abajo. Indudablemente era una mujer hermosa y seductora, pero no podía compararse con Muriel.

—Preciosa, como siempre —contestó él sonriendo forzadamente.

—¿Podemos vernos esta tarde? Te he echado mucho de menos—le propuso Fiona.

—¿Qué hay de tu marido?

Ella hizo un mohín de desprecio.

—¿Acaso nos ha dado alguna vez problemas? No te preocupes por ese imbécil. Su mayor preocupación es su colección de insectos. Te prometo nuevas emociones. Ya sabes lo perversa que puedo llegar a ser.

Chaz se preguntó como demonios había estado interesado por Fiona. Viéndola ahora le parecía vulgar y nada tentadora.  

—Me encantaría. Sin embargo, salgo de viaje ahora mismo.

—¿A tú vuelta? —sugirió ella.

—Tal vez. Hasta pronto, querida —dijo él. Entró en el banco. Su semblante se oscureció al ver que no era el primero y se sentía impaciente por iniciar el viaje.

—¿Layton? ¡Qué casualidad! Tenía intención de ir a verle.

Chaz no pudo evitar sonreír al reconocer a Hereford. Era un tipo agradable y educado. No como la mayoría de nobles que conocía, arrogantes e intransigentes. Durante la cacería se comportó como uno más, sin exigir comodidades ni trato especial.  

—¿De nuevo por aquí? –le dijo estrechándole la mano.

—He venido con un buen amigo. Le hablé tan bien de nuestra experiencia que, insistió en que lo acompañara. Y como no conseguí el león… ¿Cuándo podrá iniciar la expedición?

—Lamento defraudarlo, pero ha surgido un imprevisto. Tengo que ausentarme durante unos días.

—¡Vaya! ¿Cuándo piensa qué estará disponible?

—No lo se. Pero no tiene porque esperar. Mi socio los acompañará.

Hereford entrecerró la frente.

—No tenemos prisa. Aguardaremos. Mientras tanto, visitaré a algunos conocidos. Le prometí a la señora Turner una cena.  

Chaz levantó las cejas con gesto de sorpresa. Georgi no le comentó nada al respecto. ¿Sería posible que hubiera, por fin, levantado el luto de su corazón? Si así era, se alegraba por ella. Taylor era un hombre que aprobaba.

—¿De veras? En ese caso, seguro que la espera por el león, será más liviana. La señora Turner es una gran anfitriona.

—Toda una dama y hermosa. Imagino que tendrá muchos admiradores –dijo Hereford sin poder evitar que sus ojos brillaran.

Chaz encontró la oportunidad de vengarse de su querida amiga. Ahora tomaría de la misma medicina que le inyectó durante años. 

—Varios, sí. Aunque, es muy exigente. Le daré un consejo. Si quiere impresionarla, cuando le envíe flores, mándele también un pequeño ramo para su hija. Georgina no tiene consideración por ningún pretendiente a no ser que éste acepte a su hija con afecto y atenciones. Y en la primera cita, por supuesto, lleve a la niña con ustedes. La señora Turner quedará tan impactada que, solo encontrará virtudes, donde pueda tener usted algún defecto. Aunque, sea usted mismo. No soporta la mentira. ¡Ah! Y no se le ocurra ni mentar que adora en una mujer la dedicación total a su marido. Cuando vivía su difunto esposo eran socios en el negocio y ahora lo lleva sola. Jamás admitiría a un hombre que intentara cambiarla. Al fin y al cabo, cuando a uno le atrae una mujer es por como es y no por algo que no nos ha mostrado. Intentar cambiarla es un gran error. Así que, si esas son sus intenciones, ni se acerque a ella.  

—Veo que la aprecia mucho –dijo Hereford con suspicacia.

—Es la viuda del que fue mi mejor amigo. No permitiría que nadie la lastimara –contestó Chaz con tono acerado. 

—Más lejos de mi intención. Le agradezco sus consejos.  

—¿Tiene mucha prisa?

—Adelante. No tengo nada mejor que hacer.

—Gracias. Nos veremos a mi regreso.

Tras efectuar los trámites subió al coche y arrancó, dejando atrás la ciudad.  Se adentró en la sabana, en el lugar que más amaba; donde la vida continuaba en su estado más salvaje.

Miró al leopardo de piel moteada que cruzó la carretera de tierra roja. El animal corría tras una gacela de pasos torpes y asustados, mientras en la lejanía, un grupo de cebras, alertadas ante el peligro felino, iniciaban una huida desesperada elevando en el aire una nube de polvo rojo.

Chaz continuó su recorrido hasta llegar a un río que se asemejaba a una lengua de chocolate deshecho por el ardiente sol africano. Miles de ñus miraban con recelo las aguas turbulentas, sin atreverse a dar el primer paso ante las miradas de unos hipopótamos que retozaban plácidamente.

En la otra orilla, unos masais que alegraban el amarillento paisaje con sus collares de vivos colores, le saludaron.

La emigración de los ñus se inició. El primer animal saltó con valentía, como el trapecista que se lanza al vacío sin red, cayendo en al agua brava, desafiante. Los demás siguieron las huellas por él dejadas, como si se tratase del único dios.

Los cocodrilos anunciaban la llegada de la muerte. Sus bocas apuntaban hacia los indefensos, hacia los más débiles y los demás, se apiñaban alocadamente intentando escapar, aplastándose unos a otros.

Minutos después, cuando el torrente animal había dejado atrás la barrera, Chaz pudo comprobar una vez más la fuerza de la naturaleza. Cientos de cadáveres flotaban en las aguas asesinas. Y los cocodrilos, sin ningún esfuerzo, devoraban el manjar caído del cielo.

Se alejó de ese espectáculo cruel. La carretera sin asfaltar lo llevó hasta un grupo de leones que estaban alimentándose con la pieza recién cazada, siendo observados por unos buitres que danzaban siguiendo la melodía de la muerte en lo alto del cielo azul.

Miró el reloj. El sol ya se despeñaba en el horizonte dejando caer cintas sobre la sabana, bañando la hierba ocre de fuego.

Aceleró. Aún faltaban muchos kilómetros para llegar a la plantación y no quería conducir en plena noche. Aparcó junto a unas rocas y devoró los sándwiches. No se molestó en extender ninguna tienda. Dormiría en el coche. 

Cuando, al alba, despertó, sin más preámbulos de los necesarios, se puso de nuevo en marcha.

A media tarde, cuando ya se encontraba cerca de Meru, miró hacia el cielo. Amenazaba tormenta.

No se equivocó. En pocos minutos, la lluvia cayó con violencia. Y media hora después, comprobó que el paso por el río estaba intransitable.

Viró con rapidez y se encaminó hacia el puente. Aún se mantenía en pie. Comenzó a cruzarlo, cuando el sonido del crujido lo obligó a estremecerse. Apretó el acelerador, pero la lluvia caló el motor.

Con un juramento, abandonó el auto. El puente estaba cediendo. Corrió con desesperación, pero antes de que alcanzara el fin de la pasarela, ésta cedió y Chaz cayó al vacío.

Luchó contra las aguas turbulentas y mortíferas con todas sus fuerzas, siendo arrastrado, golpeado por las rocas, hasta que una de ellas lo dejó sin sentido y el agua lo llevó como si fuese un muñeco de trapo hasta una ensenada que detuvo la carrera mortal.

CAPITULO 12

Muriel detuvo al caballo y contempló el paisaje que había ante ella con gesto orgulloso. El monte Kenya se divisaba a lo lejos con su cumbre ligeramente enharinada y a sus pies, amplias extensiones de sabana por donde los animales corrían en libertad. Las colinas que rompían la llanura estaban repletas de vida, de granos de café que muy pronto estarían maduros. Lo había conseguido. Aquel año la cosecha sería generosa y de gran calidad.

Al sentir las primeras gotas, espoleó al caballo y cabalgó a toda prisa hacia casa.

Cruzó la verja y se adentró por el largo sendero circundado de árboles y flores, deteniéndose ante la magnifica casa. Una construcción hermosa, muy adaptada a la vida de la sabana. Sus muros blancos e impolutos, contrastaban con el rojizo de las tejas del piso superior. Con numerosas ventanas y un pórtico generoso para guarecerse del intenso sol, amueblado con mobiliario de mimbre, desde donde podía contemplarse el cuidado jardín y la piscina, que recientemente habían hecho construir.

Saltó del caballo completamente empapada.

Una mujer de cabellos canos salió a recibirla y la miró con enojo. No comprendía la actitud de esa muchacha. Matándose por unas tierras sin necesidad.

—¿Pero no ves como vas? ¡Sube a bañarte ahora mismo o te resfriarás! ¡Por la Virgen Santa! Tienes un aspecto lamentable.

—Como ordenes, Camile —rió Muriel.

—¡Señor! No alcanzo adivinar que te lleva a hacer esto. Eres una dama.

—Soy una mujer que debe trabajar para sacar esto adelante. ¿Has bañado a Marina?

Camile la miró enfurruñada.

—Tu hija no se ha bañado, ni tampoco ha querido tomarse la papilla. ¡Es tan testaruda como tú! O como su padre. Pero como desconozco quién es, no sé si tendrá algún parecido con él.

—No empieces, por favor —se quejó Muriel entrando en el baño.

—Por supuesto, la señorita no quiere hablar de ello.

—Exacto. Ahora trae a Marina. Nos bañaremos juntas —dijo Muriel con sequedad.

—A sus órdenes, señora —replicó la anciana con gesto de ofensa.

Muriel se acercó a ella y la besó en la mejilla.

—Lo siento, nanita. Pero me molesta que saques el tema.

—Y a mí que no tengas la confianza suficiente para contarme que pasó o quién es el padre de Marina. Te he criado como a una hija y me preocupas —se lamentó Camila.

—No debes hacerlo. Estoy bien. ¿O acaso no me ves feliz? —dijo Muriel quitándose la ropa.

—Sí. De todos modos, alguna vez veo una neblina de tristeza en tus ojos. ¿Es por ese hombre misterioso? ¿Qué ocurrió? ¿No quiso hacerse cargo de la niña? ¡Menudo sinvergüenza! Si lo tuviera delante, te juro que recibiría su merecido. 

Muriel, sin querer discutir, entró en la bañera.

—¿Me traes a mí hija? Por favor.

Camila salió del baño refunfuñando, volviendo a los pocos minutos con la niña.

—Hola, mi amor. ¿Me has echado de menos? —dijo Muriel cogiendo a la pequeña.

—Dentro de media hora estará la cena preparada —le comunicó la anciana.

—Gracias.

Marina sonrió al sentir el agua tibia y Muriel la miró embelesada. Era una niña preciosa, un ángel de ojos verdes y cabellos dorados.

—Eres lo más importante de mí vida. ¿Lo sabes? Sin embargo, tengo que hacerte un reproche. ¿Por qué te pareces tan endiabladamente a tú padre? Por tú culpa no puedo quitarme de la cabeza a ese desvergonzado —dijo suspirando con un halo de tristeza.

Marina sonrió, del mismo modo que Chaz, apareciendo dos hoyuelos en sus mofletes sonrosados.

—¿Lo ves? Es como si mirara a Chaz. ¿Te digo un secreto? No me importaría que él estuviese aquí. Tu padre es un hombre encantador y a veces echo de menos estar con él. Y estoy segura que si no fuese porque aborrece a los niños, le gustarías.

Aunque, pensó, él jamás conocería su existencia. No volvería a verlo. Así lo había decidido. Y Chaz también. Nunca se molestó en buscarla, lo que evidenciaba que la había olvidado.

El estrépito de la puerta al abrirse con violencia y las voces de Tom la sobresaltaron.

—¡Camile! ¿Qué ocurre? —gritó.

La anciana entró jadeando. Su semblante estaba lívido. El accidente le había traído a la mente uno mucho más dramático. Por suerte, ese hombre seguía con vida.

—Tom trae a un... herido. Lo ha encontrado medio muerto en el río. Gracias al cielo no lo han devorado los cocodrilos. Lo... he dejado en la habitación ocre —jadeó.

Muriel salió de la bañera y le entregó a la niña. Se cubrió con una bata y salió del baño.

—¡Dios Santo, niña! ¿Adónde vas así? —se escandalizó Camile.

Muriel no la escuchó y se encaminó hacia la habitación.

Tom estaba inclinado sobre el hombre.

—¿Cómo está? —le preguntó. 

—Bastante mal. Tiene un buen golpe en la cabeza. Trae toallas y agua para limpiarlo —le pidió él.

Muriel sacó unas toallas del armario y se las entregó, para después ir a la cocina.

—¿Quieres hacer el favor de vestirte? —le pidió Camile con voz autoritaria.

—Tengo que llevar agua a Tom.

—Yo lo haré. Vamos, toma a la niña y poneos decentes.

Unos minutos después, Muriel, ya vestida, dejó a la niña en la cuna que había en el salón y entró de nuevo en la habitación.

—¿Ha recuperado el sentido? —preguntó.

—No. Me temo que tiene conmoción. Iré a buscar al médico. La herida no me gusta nada y puede infectarse —decidió Tom.

—¿Qué le ha pasado?

—Lo encontramos en la orilla del río. Puede que la tormenta de ayer le provocara un accidente.

—¿Lo conoces? ¿Es de por aquí?

—Nunca lo había visto. ¿Y tú?

Muriel se acercó a la cama. Al ver a Chaz, empalideció y tuvo que apoyar la espalda en la pared. No era posible.

El capataz la miró preocupado.

—¿Qué te ocurre? ¿Sabes quien es?

—Es... Chaz Layton —musitó ella respirando con agitación.

Camile la escudriñó.

—Deberías sentarte, cariño. Al parecer te ha afectado mucho ver a este hombre. Y no me extraña. Nos ha hecho recordar viejos fantasmas.

Ella no contestó. Sus ojos estaban clavados en el rostro lívido e impasible de Chaz.

—Tom. ¿A qué esperas? Este hombre necesita asistencia médica. ¡Vamos! —dijo Camile.   

El capataz salió del cuarto y Camile alzó la mano.

—Ayúdame. Hay que quitarle la ropa. Está frió como el hielo.

Muriel se acercó a la cama lentamente.

—No es momento para remilgos —dijo Camile desabrochando la camisa de Chaz —. Tira de las mangas. Eso es. Ahora los pantalones.

Muriel ahogó un gemido al ver su pecho magullado, su terrible inmovilidad. Y sin poder evitarlo, se echó a llorar.

—¿Qué te ocurre? —inquirió la anciana sorprendida.

—Lo siento... Yo...

Camile la miró estupefacta.

—¿Es él?

—¿Qué? —murmuró Muriel.

—Soy vieja, pero aún puedo recordar ciertas cosas. Tú reacción es bien clara, pequeña. ¿Es el padre de Marina?

Muriel asintió dejándose caer en el borde de la cama. Con dedos temblorosos, acarició la frente de Chaz.

—No se morirá. ¿Verdad?

—Si no lo mata el golpe, lo hará Archie. Ya estuvo a punto de hacerlo en una ocasión —dijo la anciana lanzando un suspiro.

Muriel ladeó el rostro y la miró con incomprensión.

—Hace cinco años, cuando estuviste de viaje a Egipto, tu hermano cortejó a una muchacha y él, que era uno de sus mejores amigos, se metió por medio, y ganó. Archie se puso furioso y fue a buscarlo para matarle. Por suerte, el padre de tu hija lo convenció que era una estupidez morir por una mujer. Pero ahora, cuando sepa lo que te ha hecho, nadie impedirá que lo mate. Nunca olvidó su traición y esto… ¡Lo pondrá como loco! ¡Ay Señor! Ya veo la tragedia.

—Archie no se enterará de nada. Además, Chaz es inocente —le defendió Muriel limpiándole la herida con cuidado.

Camila la miró con ojos enfurecidos. Esa muchacha era estúpida o estaba tontamente enamorada, que era, por desgracia, lo más seguro.

—¿Aún tienes la poca vergüenza de escudarlo? ¡Por Dios Santo, Muriel! Te ha arrebatado el honor y se ha desentendido de su hija. ¡Ninguna mujer decente lo defendería! Todo lo contrario. ¡Lo echaría como a un perro!

—Chaz me dio lo que más deseaba. Y para tu información, no me sedujo. Fui yo la que lo busqué.

La anciana sacudió la cabeza con énfasis.

—¿Cómo una vulgar cualquiera? ¡Jesucristo! Ya decía yo que tanta libertad no era sana. No señor.

—Quería un hijo y lo tengo. No había otra manera.

—¿Qué no? ¡Existe el matrimonio! ¡Madre mía! Presiento que se avecinan problemas y muchos.

—Sabes lo que opino sobre eso. Y Chaz también piensa del mismo modo. Por eso lo elegí. Era el hombre perfecto. No quería responsabilidades ni una mujercita que le impidiera vivir como quiere.

—Pues, a la vista está que te equivocaste.

Muriel parpadeó desconcertada.

—Si ha venido hasta aquí después de tanto tiempo, es por algo. ¿No crees?

—Es una simple casualidad —dijo Muriel no muy convencida.

—¿Y si desea que Marina crezca a su lado? ¿No te has parado a pensar en ello? —sugirió Camile.

Muriel sacudió la cabeza con énfasis.

—Imposible.

—Las personas cambian.

—Él no —aseguró Muriel.

—Lo averiguaremos si sale de esta. Y ruego a Dios que estés en lo cierto o el escándalo que se organizará será mayúsculo.

Muriel se frotó las manos con nerviosismo sin dejar de mirar hacia la cama.

—Desconoce que es padre. Nunca se lo dije. Por favor, nanita. No se lo digas. ¿De acuerdo? Debemos conseguir que continúe siendo un secreto. De este modo se irá y todo volverá a la normalidad.

La anciana la miró con reprobación.

—¿Qué normalidad? Desde que tu hermano se fue, esta casa ha perdido el rumbo y la sensatez –gruñó.

—Chaz odia a los niños. Él mismo me dijo que no quería hijos. No será injusto que continuara callada. ¿No te parece?

—¿Aún vive? —preguntó el doctor entrando en la habitación.

—Sí —respondió Camile.

El médico lo auscultó y le cosió la herida sin que Chaz diese muestras de sentir ningún dolor.

—Tiene conmoción.

—¿Es grave? —musitó Muriel mirándolo con ansiedad.

—Parece un hombre fuerte. Sin embargo, estas cosas pueden complicarse. Les aconsejo que lo vigilen noche y día. Y en el momento que despierte, me llaman de nuevo. Aunque, puede permanecer así por mucho tiempo. El cerebro es un órgano muy complicado. Mientras tanto, denle agua e intenten que ingiera algo de alimento.

—Lo haremos, doctor Hammond. Gracias por todo —le despidió Tom.

—Vosotros dos, id a cenar. Yo me encargo de él —dijo Camile.

—Lo haré yo —dijo Muriel.

—No permitiré que te quedes sin comer. Ya tengo bastante con un enfermo. Además, la niña aún no ha cenado. Debes cuidar primero de tu hija. Y no hay discusión.

Muriel caminó tras Tom, pero antes de cruzar la puerta volvió el rostro y miró de nuevo a Chaz.

—Se pondrá bien. Ya lo veras. Y no temas, nada diré —le sonrió Camile.

Muriel asintió mientras las lágrimas volvían a empañar sus mejillas. 

CAPITULO 13

Chaz abrió los ojos y miró a su alrededor con gesto desconcertado. La habitación sumida en la penumbra le era desconocida. No recordaba que ninguna de sus amantes tuviese ese gusto tan exquisito con la decoración. La habitación de color ocre, apenas contenía muebles. Un sofá de cachemira marrón frente a la chimenea, una mesa que hacía las funciones de escritorio y un tocador junto a la cama rodeada por un tul níveo que evitaba la entrada de los molestos mosquitos.

Un gesto de dolor lo traspasó cuando intentó levantar la cabeza y gimió lastimosamente. 

—No se mueva, Chaz. Aún tiene la herida reciente. Recibió un buen golpe —le pidió Tom sonriéndole con afecto.

Ahora recordaba. No estaba en el lecho de ninguna amante. Había salido de viaje y la tormenta lo hizo caer al río.

—Sí. ¿Dónde estoy? — dijo él reclinándose de nuevo, mirando al hombre de cabellos canos y rostro de ébano.

—En la plantación MountGreen.

Chaz agradeció al cielo su buena suerte. No había muerto y encima se encontraba en el destino que había emprendido. Era síntoma de buena señal. No tenía la menor duda.

—¿Quién es usted?

—Tom Barrett, el capataz.

Chaz, al ver al anciano, no pudo evitar una sonrisa de alivio. Ese hombre y Muriel no podían estar juntos.

—¿Qué le pasó? —quiso saber Tom.

—Me sorprendió la tormenta y el puente se vino abajo. La corriente me arrastró y perdí el sentido.

Tom se paseó los dedos por el cabello al recordar a los padres de la patrona.

—Ha tenido suerte. Hay una altura considerable, a parte de muchos cocodrilos.

—No hace falta que me lo diga, señor Barrett. Aún me estremezco al recordar la caída —dijo Chaz contrayendo el rostro.

—¿Le duele la cabeza? ¿Se nota mareado?

—Un poco. Pero pasará. No se preocupe.

—Tengo que ir a buscar al médico. Nos dijo que lo hiciéramos en cuanto usted despertara. ¿Necesita algo?

—Agua. Estoy sediento.

El capataz le acercó un vaso y Chaz bebió con ansia.

—Asante.

—¿Algo más?

—Me gustaría ver a Muriel. ¿Podría decirle que venga?

—Como no —dijo Tom abandonando del cuarto.

Camile lo vio salir y se acercó a él.

—¿Cómo sigue el enfermo?

—Ha despertado.

—¡Señor, es una gran noticia! —exclamó aliviada. —¿Y se encuentra bien?

—Dolorido, pero con las facultades en completo funcionamiento. Me ha pedido que vaya a verlo Muriel.

Camile arrugó la frente. El momento crucial había llegado. Ahora sabrían a que había venido ese sinvergüenza. Y si era para dañar a su niña, debería enfrentarse a ella. No consentiría que nadie y mucho menos él, la perjudicara.

—Yo la avisaré. Tú ve a por el doctor.

En cuanto el capataz cruzó el jardín la anciana entró en el cuarto de Chaz. 

—Veo que por fin ha despertado, señor –dijo abriendo la ventana. La luz del sol cegó a Chaz.

—¿Tanto llevo inconsciente? —inquirió cubriéndose los ojos.

—Una semana.

—¡Por Cristo! —exclamó él asombrado.

—Los golpes en la cabeza tienen estas cosas. Y dígame. ¿Puedo saber hacia dónde se dirigía cuando ocurrió el accidente? Lo digo por avisar, pues deben de estar muy preocupados por usted —dijo ella sentándose al borde de la cama.

—Precisamente aquí.

—¿De veras? —inquirió ella alzando las cejas.

—Muriel y yo somos amigos.

—Nunca me habló de usted —le dijo ella mirándolo con enemistad.

Él apoyó las manos sobre la cama y con un rictus de dolor intentó acomodarse.

—Supongo que no le contará a usted todo lo que hace.

—Se equivoca. Soy su haya y es como una hija para mí. La he cuidado desde que los señores murieron. Me lo cuenta todo. Tenemos plena confianza.

—¿Ah, si?

—No tenga le menor duda. Conozco hasta su secreto más recóndito —dijo Camile lanzándole una mirada de desaprobación.

—¿Por eso le caigo tan mal? —le preguntó él.

—Digamos que lo considero un sinvergüenza —dijo ella con sinceridad.

Chaz chasqueó la lengua.

—Algo de razón tiene. No lo puedo negar.

—¿Puede decirme a qué venía, señor Layton? Creo que después de lo que pasó con Archie su presencia aquí no es justificada, y mucho menos adecuada. Y Muriel opinará lo mismo.

—¿Usted cree? ¿Por qué no la llama y se lo preguntamos? —inquirió él con arrogancia.

Camile le lanzó una mirada irritada.

—No hace falta. Te lo diré ahora mismo. En cuanto te repongas, quiero que te marches de esta casa —dijo Muriel desde el quicio de la puerta.

Chaz la miró. Sus ojos verdes no pudieron ocultar el brillo de regocijo ante su presencia.

—¿Así te alegras de mí regreso a la vida? Pensé que me apreciabas más, Muriel.

—Pues, te equivocaste.

—¿Podríamos charlar a solas? —sugirió él mirando a Camile.

—Estoy muy ocupada. Y nada tenemos de que hablar —respondió Muriel aparentando frialdad. Pero lo cierto era que su corazón había dejado de estar angustiado al ver que no moriría.

—No opino lo mismo. Te recuerdo que te fuiste sin decir nada y quiero una explicación —le dijo él con gesto huraño.  

Muriel esbozó una sonrisa sarcástica.

—Y yo que nunca tuve ni tengo que darte explicaciones de mis actos.

—¡Maldita sea, Muriel! ¡Tenemos que hablar! —gritó él, provocando que un terrible dolor en la cabeza le traspasara como un cuchillo y que la frialdad de Muriel se esfumara de su rostro tornándose lívido.

Camile los miró estupefacta. ¿Y decía Muriel que ese hombre no era capaz de amar? ¿Qué ella no lo quería? No era eso precisamente lo que sus actos evidenciaban.

—Señor Layton, cálmese. No le conviene excitarse —le pidió.

—¿Cómo quiere que esté tranquilo con una testaruda como ella? —se quejó él entrecerrando los ojos.

—¿Yo testaruda? ¡Por Dios! Pensé que te había quedado claro al irme que no deseaba verte más. ¿Y qué haces tú? Te presentas en mí casa y alteras la tranquilidad que hay en ella.

Chaz abrió los ojos y la miró fijamente.

—¿Te refieres a la tuya?

Muriel soltó un bufido.

—Eres insufrible.

—En ciertas ocasiones pude apreciar que me soportabas con gusto. ¿O ya lo has olvidado?

Las mejillas de Muriel se encendieron.

—Veo que no —sonrió él con malicia.

—Señor Layton, considero que ese comentario ha sido de muy mal gusto. Muriel, cariño, salgamos de aquí. Este hombre no está tan enfermo como parece. Ya no necesita de nuestros cuidados y no tienes porque aguantar sus impertinencias —dijo Camile asiéndola del brazo.

Salieron del cuarto al tiempo que el médico llegaba.

—Temo que no le dará mucho trabajo. El señor Layton está muy recuperado y con un humor insoportable. Creo que no está tan grave para que no pueda irse —le dijo Camile malhumorada.

—Lo verificaré.

Comprobó que Chaz estaba en perfectas condiciones; aunque diagnosticó que debía permanecer en la cama durante dos semanas más para asegurase que el golpe no le afectaba con el trabajo o con esfuerzos.

—¡Lo que nos faltaba! —exclamó Camile visiblemente molesta.

Muriel la miró asustada.

—No puede quedarse, nana. Verá a la niña —jadeó.

—No tiene porque. Chaz no saldrá de su habitación. Además, si la ve dudo que imagine que es su hija. Podemos decir que es mi nieta.

—No servirá. ¿No ves que es igual a él? Cualquier estúpido lo notaría al instante.

—Pues, lo mejor que podrías hacer es irte por el tiempo que él permanezca en la casa –sugirió el haya.

—¿Irme? ¡Ese desfachatado no me echará de mi propia casa! –se sulfuró Muriel.

—Entonces, que descubra la verdad y veremos que hace.

—Tengo miedo, nana —musitó Muriel.

Camile le acarició el cabello con ternura.

—¿De qué, mi niña? Puede que Chaz sea un demonio, pero nunca te haría daño. He visto en sus ojos que le importas. Nada debes temer. Ese sinvergüenza, en cuanto sepa que tiene una hija, se irá de aquí como si hubiese visto al mismísimo diablo y dejará de acosarte.

Tal vez, pensó Muriel, pero recordó aquella noche en la playa que le dijo que no era tan ruin como para desentenderse de su hijo. Aunque, el mayor temor era hacia si misma. Había descubierto que el amor que creyó sentir por Chaz no era una fantasía. Era real y tenía que apartarlo cuanto antes de su vida o su insensatez la obligaría a cometer de nuevo otro gran error. 

CAPITULO 14

Chaz soportó solo dos días más en la cama. Harto de estar inactivo y de que Muriel no se hubiese dignado ni un solo instante en ir a verlo, se levantó.

En cuanto lo hizo, comprobó porque el doctor le había ordenado reposo absoluto. Todo a su alrededor giraba como un torbellino. De todos modos, no desistió. Necesitaba hablar con Muriel y cuanto antes mejor. Quería, mejor dicho, necesitaba una explicación por su abandono. Apoyó las manos en la pared y apretó los ojos con fuerza durante unos minutos y cuando volvió a abrirlos su visión ya era perfecta.

Lentamente se encaminó hacia la puerta y la abrió. El salón estaba desierto, pero un murmullo débil llegó hasta él. Oteó la estancia. El ruido provenía desde la parte posterior del diván. Debía tratarse de algún gato. Se acercó y parpadeó asombrado al ver al bebé dentro de una cuna. 

—¡Qué demonios está haciendo!

Chaz se giró y vio a Camile que avanzaba hacia él con el rostro airado. Era como si hubiese visto al mismísimo diablo.

—Señora yo... Estaba cansado de estar en la cama y decidí...

—Aquí el único que toma decisiones es el médico y ordenó que permaneciese en acostado. Así que, vuelva a su habitación —le recriminó ella fulminándolo con sus ojillos, mientras cogía a Marina.

—¿Qué hace una bebé en esta casa? ¿Quién es? ¿Ha venido Archie? —preguntó Chaz al recordar que Georgina el comentó que su antiguo amigo iba a ser padre. Curioso intentó echar una ojeada al bebé.

—Es mi nieta. Sus padres han tenido que viajar y la han dejado a mí cargo.

—¿Puedo verla?

—Tiene que tomar la papilla —se negó Camile apretándola contra su pecho, impidiendo de ese modo que él pudiese sospechar la verdad.

—No soy un ogro. Le aseguro que no la lastimaré —dijo Chaz ofendido.

—Pensaba que no le gustaban los niños.

Él alzó las cejas con gesto desconcertado.

—¿De dónde ha sacado esa suposición?

Ella alzó los hombros con indolencia.

—De los hombres como usted.

Chaz sonrió divertido.

—¿Podría explicarme como son los hombres como yo?

Ella lo miró fijamente. Layton, a pesar de su lamentable aspecto por el accidente, continuaba estando muy atractivo y su sonrisa encantadora, sus maneras educadas a pesar de la rudeza, lo convertía alguien muy peligroso. Ninguna mujer podría resistirse a esos atributos. Su niña no lo había hecho y ahora debía ayudarla a alejarla de él o no sería feliz jamás, pues Layton pertenecía a esa clase de hombres que nunca se comprometían a nada.   

—Egoístas, libertinos y sin el menor sentido de la responsabilidad, ni del honor.

Él no se ofendió antes sus duras palabras.

—¿Lo dice por lo que ocurrió con Archie o con Muriel?

—Por ambos. Aunque, aún lo despreciaría más, si se enredó con ella por pura venganza.

—Puede que con Archie me comportara como un canalla. Lo admito. Sin embargo, le aseguro que lo que hubo entre Muriel y yo nada tuvo que ver con su hermano. Recuerde que fui yo quien ganó a esa mujer. Y aunque le parezca mentira, tengo el suficiente sentido del honor como para no utilizar a una mujer para satisfacer mi sed de venganza. Muriel y yo actuamos de mutuo acuerdo. No la obligué a nada, señora Ford. –replicó él con tono verdaderamente molesto.

—¡Oh, no lo dudo! Esa muchacha está tan loca como usted.

Marina comenzó a sollozar inquieta.

—¿Lo ve? Estamos retardando su merienda.

—¿Tiene buen apetito la chica? —bromeó Chaz intentando de nuevo echar una ojeada a la niña.

—Canino, diría yo. Ahora, si me disculpa iré a la cocina y usted, es una orden, vaya a acostarse. ¿De acuerdo?

Chaz la miró con aire entristecido.

—¿No podría sentarme un rato aquí? Me aburro mortalmente allí tan solo. Sea piadosa, por favor.

Camile resopló. Ese hombre era un canalla, pero encantador. Y no le extrañaba que Muriel hubiese acabado rendida ante él.

—Está bien. Pero unos minutos. No debe cansarse —dijo al fin.

—Es usted divina, señora Ford —le agradeció él con una sonrisa.

—Déjese de lisonjerías. No soy mujer que se rinda con tanta facilidad —replicó ella encaminándose hacia la cocina.

Chaz se sentó y lanzó un suspiro de alivio. Se sentía de nuevo mareado. Reclinó la cabeza en el respaldo y permaneció así durante un buen rato, pensando una y mil maneras de convencer a Muriel que lo suyo debía continuar.

El sonido del coche le hizo mirar hacia los ventanales. Muriel aparcó delante de la puerta. Embelesado miró como saltaba. Su rostro estaba sofocado y ligeramente sucio de barro.

—¡Vaya! Te sientan muy bien los pantalones  y el tiempo transcurrido. Si me lo permites, te diré que aún estás más hermosa que antes y te juro que pensé que eso era imposible —le dijo sobresaltándola.

—Chaz —musitó ella paseándose la mano por el cabello.

—Pareces sorprendida de verme. Claro que, no me extraña. Llevas dos días ignorándome —dijo él clavándole sus ojos verdes.

—Te estamos atendiendo como buenos cristianos. Considero que es suficiente —replicó ella intentando calmarse, pues su presencia la perturbaba de un modo alarmante.

—No para mí. Vine a esta casa para hablar contigo y no me iré hasta que lo consiga —la amenazó él con el rostro contraído.

Muriel inspiró con fuerza.

—Está bien. Hablemos. ¿Qué quieres saber?

—Quedamos en vernos a mí regreso de la cacería y huiste como una cobarde. Dime el motivo.

—Surgieron problemas en la plantación. Y como soy la única propietaria, tenía que acudir. Así de sencillo. ¿Te parece una buena explicación? —le dijo ella mirándolo con firmeza.

—Coherente lo es. De todos modos, eso no explica tu silencio. ¿Por qué no me enviaste un telegrama, Muriel? ¿Tan mal te traté? Creo recordar que nunca te lastimé, todo lo contrario. Fui cortés cuando la ocasión lo requería y apasionado en el momento justo.

—¿Tenía qué hacerlo? Yo también creo recordar que entre tú y yo no existía ningún vínculo especial —inquirió ella con sarcasmo.

Los ojos de Chaz brillaron al recordar las veces que habían hecho el amor.

—¿Eso piensas?

—Cuando te pedí que te acostaras conmigo fue con una condición: libertad y nada de censuras. Y ahora estás quebrantando el pacto. ¿Por qué lo haces? ¿Para fastidiarme por haber sido yo la que abandonó al gran conquistador? Chaz, te pido que me dejes en paz de una maldita vez. Busca a otra con quien divertirte.

—Lo he intentado. Y te aseguro que no ha funcionado. Ninguna puede compararse a ti —le confesó él.

—¿De veras? Pues has tardado más de un año en intentar contactar conmigo —dijo ella con ironía.

—Pensé que estabas en Inglaterra. Eso me dijo Georgina. Te vio con el equipaje y le dijiste que ibas al puerto. Pero en cuanto me enteré que estabas en la plantación, corrí a buscarte. Nunca he dejado de desearte, Muriel.

Muriel carraspeó perturbada.

—Pues, lo siento. No estoy disponible.

Chaz entrecerró los ojos.

—¿Tal vez ya has encontrado a otro con quien meterte en la cama?

—No es asunto tuyo —replicó ella con gesto airado.

Él se levantó iracundo, pero al instante se dejó caer emitiendo un gemido de dolor.

—¡Eres un inconsciente! Deberías estar acostado —exclamó ella asustada.

—Eso es, preciosa. Contigo —bromeó él con un rictus tenso.

—¡Camile! —gritó Muriel.

La anciana entró en el salón.

—¡Señor! ¿Aún está aquí? Le dije que esto no le convenía. Pero claro, a un testarudo como usted no se le puede convencer —le riñó asiéndole del brazo.

—No me grite, por favor. Todo me da vueltas —gimió Chaz contrayendo la frente.

—Le está bien empleado por desobediente. Vamos, Muriel. Llevémoslo a su habitación.

Lo acostaron y Chaz, casi inmediatamente se quedó dormido. Salieron del cuarto y cerraron la puerta con cuidado

—¿No debería verlo el doctor? —sugirió Muriel mirándolo con angustia.

—Muchacha, ese hombre está fuera de peligro. Aunque, dudo que tú lo estés —le dijo Camile escrutándola.

—¿Qué quieres decir?

—¿Por qué no reconoces que estás enamorada de él?

—¡No digas estupideces, nana! No amo a Chaz. Solo es... es que me preocupa. Al fin y al cabo es el padre de mí hija. ¿No? —exclamó alterada.

—Un padre que nunca quisiste que estuviese al lado de Marina. Por eso no veo el motivo de tu angustia. Si muere o no, debería tenerte sin cuidado. Incluso podría afirmar que si muriese sería un gran alivio para la vida que te has creado —le dijo Camile con aspereza.

Muriel la miró horrorizada.

—¿Tan cruel piensas que soy?

—Solo sé que has tenido una hija y que pretendes educarla sin el apoyo ni el cariño de su padre. Y eso no es justo para la niña. Y te digo más, si la amaras de verdad, no le impedirías que conociese a su padre.

—Chaz me dijo que no quería hijos. Es de ese tipo de hombre que aborrece a los niños. Él sería incapaz de darle amor. ¿No crees que sea mejor evitarle a la niña que se entere que su padre la desprecia? —dijo Muriel con ojos húmedos.

—No pude apreciar eso cuando vio a Marina —le dijo Camile.

—¿La ha visto? —gimió Muriel.

—Estuvo a punto de hacerlo. Cariño. Es absurdo vivir con esta angustia. ¿No crees que sea mejor que se lo cuentes todo? No hay nada escondido entre el cielo y la tierra, tarde o temprano las cosas salen a flote. 

—Tengo miedo.

—¿De qué? Chaz es un sinvergüenza, pero dudo que sea violento.

—¿Y si decide hacerse cargo de la niña? Todo lo que había planeado se esfumaría —susurró Muriel frotándose las manos con nerviosismo.

Camile exasperada, bufó.

—¡Por Cristo, muchacha! Archie debió darte unos buenos azotes a tiempo.

—Tú no puedes comprenderlo, nana.

—Sí, comprendo que eres una estúpida y que estás desperdiciando la oportunidad de ser feliz junto al padre de Marina por conseguir esa maldita libertad de la que tanto te pavoneas.

—¿Feliz junto a Chaz? ¿Acaso no has visto como es? Ninguna mujer podría serlo. Además, él juró que nunca se casaría y yo tampoco. ¿Lo has entendido bien? Ninguno de los dos renunciaremos a ser libres —dijo Muriel. Dio media vuelta y entró en su habitación.

CAPITULO 15

El llanto de la niña la despertó súbitamente. Saltó de la cama y se acercó a la cuna.

—¿Qué te ocurre, mi amor? ¿Tienes hambre? —musitó acunándola entre sus brazos. Se bajó el camisón y le acercó el pecho a la boquita y la niña succionó con fruición.

Ya saciada, Muriel la dejó de nuevo en la camita y la miró embelesada. ¡Era tan bonita! Un sueño hecho realidad. Un deseo que le había concedido el hombre que yacía enfermo al otro lado de la pared y que ella, de un modo cruel, continuaba ignorándolo. Chaz llevaba dos días sin abandonar la cama, mareado y visiblemente desmejorado.

Sintiendo una punzada de mala conciencia, se puso la bata y salió. Sigilosamente abrió la puerta de la habitación de Chaz. Estaba dormido y parecía respirar con tranquilidad. Con un suspiro de alivio, cerró de nuevo la puerta y regresó a su cuarto.

—¿Querías algo? —le preguntó Chaz desde el quicio.

—¿Estás loco? Sal de aquí —jadeó Muriel.

—Entonces. ¿A qué has venido?

—Simplemente quería... quería ver si estabas bien —farfulló ella mirando con temor hacia la cuna.

Chaz se percató de la presencia de la niña.

—¿Por qué está en tú cuarto? —inquirió con curiosidad. 

Muriel se ajustó la bata con nerviosismo.

—Camile no se encontraba demasiado bien y... Bueno me he hecho cargo de ella por esta noche.

—¿Puedo verla?

—¡No! Está dormida y no quiero que se despierte. Ahora está tranquila.

Él, molesto, arrugó la frente.

—¿Por qué os empeñáis en apartarla de mí? Solo quiero verla. Eso es todo. No pienso devorarla, Muriel. Me duele que me creáis tan cruel.

—He dicho que no —repuso ella con sequedad.

Chaz la escrutó detenidamente. ¿Por qué estaba tan alterada Muriel? ¿Qué extraña razón la llevaba a negarse a que mirase a ese bebé?

—¡Jesús! —exclamó al imaginar la razón.

—¿Qué... qué pasa? —balbució Muriel al ver su rostro desencajado.

Él no respondió y avanzó con pasos decididos hacia la cuna.

—No, Chaz. No la molestes, por favor —gimió Muriel.

—Veré a esa niña y no podrás impedirlo —siseó él apartando la sábana que la cubría.

Lo que vio lo dejó sin aliento. ¡Por Cristo! Esa niña era... era su vivo retrato. Conmocionado, se apoyó en la pared. Cerró los ojos y apretó la boca intentando no gritar a Muriel.

Tras unos segundos interminables, Muriel vio como abría los ojos y la miraba furibundo.

—¿Cómo has podido hacerme esto? —silbó.

Ella, aterrada, se frotó las manos.

—No tienes que preocuparte. No te pediré responsabilidades.

—¿Qué no me vas a pedir...? -Chaz calló y en un arrebato, la asió del brazo y la arrastró fuera de la habitación, tirándola sin contemplaciones en el diván —¿Ese fue el motivo de tú huida? ¡Por Dios Santo, Muriel! ¿Por qué no me lo dijiste?

—No... Lo consideré apropiado. Fue culpa mía. Te obligue a... no ser sensato. Y dijiste que no querías hijos —musitó ella acurrucándose temerosa.

—Y también dije que si ocurría esto no me desentendería. Y no lo pienso hacer. No permitiré que crezca sin su padre.

Muriel lo miró alarmada. ¿Estaba diciendo que pretendía introducirse en sus vidas? No podía consentirlo. Precisamente lo había elegido por pensar que jamás desearía algo semejante.

—No lo toleraré —dijo con firmeza.

Chaz la miró estupefacto.

—¿Crees que me acosté contigo por mero placer? Lo único que quería es que me dieses un hijo. Un hijo para mí sola, sin ningún hombre que se interpusiera en mí vida. Tú eras el perfecto. Irresponsable, con pavor al matrimonio y sin el menor instinto paternal. Y quiero continuar libre, sin ataduras ni sentimentalismos absurdos.

Él la miró con tanta intensidad que le dio miedo.

—¿Así que me utilizaste? –siseó. 

—¿Y tú no? No me vengas con moralinas.

—¡Demonios, Muriel! Mis intenciones no eran obscuras. Para mí siempre fuimos un hombre y una mujer que se deseaban. Pero tú me engañaste del modo más vil. ¡Me usaste como a un semental! ¡Por Cristo! –bramó.

—No es cierto. Nunca pretendí retenerte con esta artimaña, Chaz. Si no hubieses venido, no te habrías enterado que tienes una hija.

—¿Y crees que eso me satisface? —dijo malhumorado.

—Pienso que del todo. Un hombre que no quiere compromisos ni descendencia, estaría complacido.

—¡Pues yo no! ¡Y debería matarte por esto! —gritó él golpeando la mesa con el puño.

Muriel brincó sobresaltada y comenzó a sollozar.

—Esto no debía de ser así. Todo… ha salido mal.

—¿Y cómo esperabas que fuera? ¡Di! —exclamó Chaz apoyando las manos alrededor de su cabeza. 

—Que no volvería a verte nunca más.

Él la escrutó con sus ojos verdes. 

—Pues ya ves. Tus planes se han ido al carajo. Y te juro que nada me impedirá ver crecer a mí hija. ¿Comprendido?

—No pienso casarme contigo —dijo ella.

Chaz alzó las cejas.

—¿Y quién demonios está hablando de matrimonio?

—¿No pretenderás vivir conmigo en concubinato? —se horrorizó ella.

—No me vengas con moralidades, querida. No después de ver como has sido capaz de tener una hija estando soltera y premeditadamente —dijo él apartándose. Con gesto cansado se dejó caer en el sofá frente a ella, sin dejar de mirarla con gesto hosco.

—No consentiré que vivas en esta casa. Soy su dueña y no tienes ningún derecho —dijo ella con firmeza.

—Nada he planteado de que tengamos que convivir. Simplemente digo que pienso cuidar de... ¿Cómo se llama mí hija?

—Marina.

Chaz ladeó el rostro meditabundo.

—¿Marina?

—Si no te gusta, lo siento —dijo ella con aspereza.

—¿Por qué te empeñas en sacar conclusiones erróneas todo el tiempo? Me ha sorprendido. Eso es todo. Nunca lo había oído.

—Mi madre era española y ese nombre siempre me gustó.

—Tiene que ver con el mar. ¿Verdad? ¿Quizás me equivoco si deduzco que se lo pusiste por qué fue concebida la noche que hicimos el amor en la playa? —dijo él mirándola significativamente.

—El que saca conjeturas equivocadas ahora eres tú —respondió ella tensándose.

Él movió la cabeza en señal de disconformidad.

—Las fechas son concluyentes, preciosa.

—¿Y qué? Si piensas que la llamé Marina por rememorar algo tuyo, quítatelo de la cabeza. Lo único que quería era olvidarte para siempre.

—Tarea ardua. La pequeña es calcada a mí —dijo Chaz con gesto de orgullo.

—Es la única pega que le encuentro —dijo ella mirándolo con antipatía mientras se ajustaba la bata.

—Vamos, Muriel. Eso no es verdad. Para ti es perfecta. Para todas las madres sus hijos lo son. Se parezcan o no al diablo. ¿O preferirías que fuese de otro modo? Yo no, desde luego. Me gusta tal como es. Será preciosa cuando sea mayor. Temo que tendremos que cuidarla de los pretendientes que la acosarán —dijo Chaz sonriendo complacido.

Muriel lo miró pasmada. Ante ella había un desconocido. Un hombre que pensaba en el futuro, en formar parte de dos seres. No podía consentirlo. No permitiría que se introdujera en su vida para controlarla.

—Te repito que no te necesito para nada. Marina y yo estaremos perfectamente sin tú ayuda. Abandona esa actitud generosa. Si te desentiendes, lo comprenderé.

Chaz se levantó colérico.

—No voy a permitir que mi hija carezca de la figura paterna. ¿Me oyes bien? 

—¡Ni yo que te inmiscuyas en mis asuntos! —gritó ella.

—¿Tus asuntos? ¿Así consideras a nuestra hija, un asunto? ¡Por todos los santos, Muriel! ¿Acaso estás loca?

Ella se levantó y le lanzó una mirada de odio.

—Es mi hija. ¡Mi hija! Y tú jamás serás su padre, por mucho que te empecines. Nunca admitiré que sea tuya y no lo podrás probar.

—¡Pues lo soy, maldita sea! ¡Y juro por Dios que no la apartarás de mí!

Camile, visiblemente preocupada, entró en el salón.

—¿Qué son esos gritos?

—¿Así que su nieta? ¡Es usted una arpía! —le espetó Chaz mirándola con ojos encendidos.

Camile miró de reojo a Muriel.

—Deje de disimular. Lo sé todo. Y esta insensata pretende que me vaya y que me olvide de Marina. ¡Pues no lo haré! Soy su padre y tengo todo el derecho de mundo a estar a su lado —siseó Chaz.

—Tiene razón, Muriel —murmuró Camile.

—¿Ahora te pones de su parte? —le recriminó ella.

—Es que la tiene. No puedes negarlo.

—Pues me niego a que un canalla como él eduque a Marina.

—Sin embargo no te importó elegirme para concebirla. Debiste pensarlo antes, querida —replicó él con enfado.

—Sí. Veo que cometí un error —dijo ella dando media vuelta.

—No te atrevas a irte ahora —la amenazó él.

—En esta casa, la única que imparto órdenes soy yo. Buenas noches —dijo entrando en su habitación.

Chaz permaneció durante unos minutos con los ojos clavados en la puerta. 

—¿Por qué es tan insensata? —murmuró.

—Puede que sea prudente, señor Layton. La verdad, usted no es hombre en el que confiar. Nunca se ha destacado por ser constante en cuestión de mujeres —le dijo Camile.

—Ahora hablamos de mí hija. Y le aseguro que esa niña es ahora una gran responsabilidad. Jamás la abandonaría.

—¿Piensa entonces casarse con Muriel?

Chaz respingó alterado.

—¡No, por Dios!

Ella lo miró con reproche.

—Así que pretende instalarse en sus vidas, pero sin comprometerse. Típico de usted. No es más que un canalla.

—¿Acaso lo desea Muriel? Esa mujer aborrece el matrimonio y no sé el motivo. ¿Acaso sus padres se llevaban mal?

—¿Los señores? Se adoraban. Nunca vi a una pareja tan enamorada. ¿Y cuál es su motivo?

Él levantó los hombros con desgana. 

—La mayoría de matrimonios fracasan.

—No si hay verdadero amor.

—¿Quién puede asegurar que las dos partes aman del mismo modo? Siempre hay uno que sale perdiendo. 

—Y por supuesto, usted no quiere ser lastimado.

Chaz rió con cinismo.

—¿Quién, yo? Ninguna mujer podrá jamás dañarme. Estoy inmunizado contra el amor y sus traiciones. Ahora, si me disculpa, estoy agotado. Ha sido una noche bastante inquietante. Buenas noches, señora Ford —dijo él dejándola sola.

Camile lo miró con curiosidad, mientras se preguntaba qué mujer lo habría herido tan profundamente para haberlo convertido en un escéptico con el amor.

CAPITULO 16

Muriel estaba furiosa. Habían pasado dos semanas y Chaz continuaba en la casa, fingiendo que aún debía recuperarse; paseándose como si fuese el dueño, relacionándose con la niña e intentando seducirla con todo tipo de artimañas. Y Camile, en lugar de apoyarla, lo único que hacia era pedirle una y otra vez que recapacitara en su testarudez.

—¿Otro mal día? —le dijo Chaz al verla entrar con gesto malhumorado.

—Todos serán pésimos hasta que no te vayas —replicó Muriel.

—A mamá parece que no le caigo bien, ángel —dijo él mordisqueándole el pie a la pequeña. Marina rió divertida.

Muriel no pudo evitar un sentimiento de ternura al verlos juntos. Pero sacudiendo la cabeza intentó borrarlo. No debía ser débil o Chaz acabaría por convencerla.

—A ella sí le gusto. Es más sensata que tú. Comprende que soy un tipo encantador.

—Y también un tramposo. Estás ya curado y continuas fingiendo.

—¿Has oído eso, hija? Tú madre sabe más que el médico —bromeó él acariciándole la mejilla con el dedo.

—Seguro que lo has convencido para que nos mienta.

—¡Por Dios, Muriel! ¿Cómo se te ocurre sugerir algo así? Hammond es incorruptible —exclamó él con falso espanto.

Ella se acercó a Chaz y le cogió a la niña.

—Tengo que bañarla.

—¿Puedo acompañaros? —sugirió él.

—No. Lo que debes hacer, si estás aún enfermo, es acostarte.

—Esa cama es demasiado grande y solitaria —dijo él mirándola con intención.

—Déjalo ya, por favor. No conseguirás nada.

—Sabes que soy incombustible. Volverás a mí, Muriel —aseguró él.

Ella entró en el baño y cerró la puerta dando un portazo. Estaba harta de Chaz. Su presencia la perturbaba. Había descubierto que el nuevo Chaz era aún más encantador que el que había conocido en Mombasa y que la añoranza que sentía por sus caricias ahora era casi un deseo imperioso.

—Tiene que irse. Ya sé que te gusta. De todos modos, no puede continuar aquí. ¿Lo entiendes, verdad, mí amor? —musitó besando a Marina.

Después de bañarse, Muriel comprobó que Chaz ya se había acostado. La niña también comenzaba a dormirse, así que la puso en la cuna y se metió en la cama.

Una hora después aún continuaba despierta. Hacía un calor insoportable. Apartó la mosquitera y saltó de la cama. Se puso la bata y salió al jardín.

La noche era espléndida. En el cielo las estrellas refulgían debido a la escasez de luna y las flores esparcían su intenso aroma. Aspiró con fuerza y caminó hasta la glorieta, sin poder dejar de pensar en Chaz. En el poder que estaba ejerciendo en su férrea voluntad.

—Sabía que tarde o temprano vendrías a buscarme.

Muriel se quedó petrificada.

—¿Qué... qué haces aquí? —musitó.

—En este preciso momento admirando tu belleza —dijo él surgiendo de las sombras.

Ella lo miró como hipnotizada. Sus ojos se clavaron el pecho desnudo de Chaz, en su rostro hermoso, en sus ojos verdes que refulgían cargados de lascivia. Asustada, dio media vuelta y comenzó a caminar. Pero Chaz la detuvo asiéndola del brazo.

—No huyas, Muriel —le dijo sobre la nuca.

—Suéltame —le pidió ella respirando con agitación.

Chaz no lo hizo. Su otro brazo la rodeó y la atrajo hacia su pecho.

—Sabes que es imposible escapar de esto. Lo que sentimos en más fuerte que nuestra voluntad.

—Debemos hacerlo —dijo ella sin apenas voz, temblando ante la proximidad del calor que desprendía su cuerpo varonil   y agitado.

—¿Por qué, cielo? ¿Acaso ya has olvidado lo bien que siempre te sentiste entre mis brazos? Yo no. Y deseo volver a tenerte, a amarte con pasión —le susurró Chaz paseando sus labios por el cuello de Muriel.

—Lo nuestro terminó. Déjame, por favor —dijo ella alarmada por la reacción de excitación que comenzaba a experimentar.

—Mientes. Tú cuerpo te delata. Me deseas con la misma intensidad que yo te deseo a ti —dijo él ronco acariciándole un seno, besándola en la nuca, dejando que sintiera su humedad abrasadora, la dureza de su ardor.

—Esto no está bien —casi sollozó ella.

—Todo lo que hay entre nosotros es perfecto, cariño. No me rechaces o moriré. Te deseo tanto que me duele el alma —dijo él ronco. La volteó con suavidad y su boca buscó la de Muriel con avidez. La besó con desesperación, abrazándola con tanta fuerza que apenas le permitía respirar. Pero a ella no le importó. También necesitaba sentirlo, volver a tenerlo entre sus brazos. Y le correspondió con vehemencia, dejándose arrastrar por las ansias contenidas.

—Todo este tiempo te he añorado, tesoro. Siempre has estado en el deliro de mis sueños —jadeó él caminando hasta el banco, manteniéndola sujeta, como si tuviese temor a que pudiese escapar.

—Chaz, deberíamos ser sensatos —le pidió ella.

Él la miró con un halo de desolación.

—Llevo muchos años manteniendo la cordura y estoy cansado. Ya no puedo más. Ahora solo sé que en estos momentos eres mía y no quiero desperdiciar esta oportunidad. Te lo suplico, cariño.  Aunque sea solo por esta noche finge que me amas. Ámame, Muriel.

Ella le acarició la mejilla al ver el dolor reflejado en su rostro. Y comprendió que mucho tiempo atrás alguien lo había dañado profundamente y que toda su frialdad era pura apariencia. Y ese descubrimiento la atemorizó. Chaz era mucho más peligroso de lo que había supuesto. Y lo que debería hacer era escapar, alejarse de él. Sin embargo, no lo hizo. Una fuerza imperiosa la obligó a buscar su boca, a dejar que él la arrastrara sobre sus rodillas, que sus manos inquietas la excitaran como nunca antes lo habían hecho.

Chaz, con dedos trémulos, le quitó la bata. Sus labios hambrientos se apoderaron del botón sonrosado de su seno y lo succionó con hambruna.

Muriel, incapaz de permanecer quieta, acarició su espalda, sus músculos tensos, su cabello dorado, sintiendo como un escalofrío tenso recorría el cuerpo de Chaz.

—Sí, ángel. Acaríciame —le susurró seducido. Buscó la carne tersa entre sus muslos y ella gimió conmocionada, dejando caer la cabeza hacia atrás, mordisqueándose el labio, danzando contra su mano inquieta. 

—¿Tanto placer te doy, mi amor? —dijo él ronco.

Ella no contestó. No pudo. Respirando agitada hundió el rostro en su cuello y lo mordisqueó arrebatada. Necesitaba sentirlo imperiosamente. A tientas buscó el cinturón y liberó su urgencia.  

Chaz lanzó un gruñido profundo cuando su mano rozó la carne tensa y pulsante, acelerando la excitación que ya lo consumía.

—Eres perversa y cruel.

—Solo hago lo que me enseñaste —musitó ella sin dejar de acariciarlo.

—Vas... a conseguir que pierda el control.

—¿No es lo que querías? —susurró ella rozándole con la lengua el labio inferior.

—Sí, tesoro. Aunque, quería que nos lo tomáramos con más calma. Y has conseguido que sea imposible —dijo él apartándole la mano y asiéndola de las nalgas, la alzó llevándola hasta su masculinidad.

Muriel suspiró al recibir su dureza abrasadora y comenzó a moverse ansiosa por volver a experimentar el dulce tormento, por ver como sus caricias los empujaban hacia una batalla cuya única victoria era conseguir la embriaguez que les alborotaba el corazón.   

—Espera, cariño. Quiero que me sientas —le pidió él intentando contener las ansias que rugían en sus entrañas.

—Ya te siento —gimió ella agitándose impaciente.

—¡Oh, Señor! Contigo me es imposible razonar —se lamentó él moviéndose contra ella, hundiendo el rostro entre sus senos, deleitándose con su redondez cálida, pensando con qué facilidad esa mujer conseguía aniquilar todos sus propósitos.

Muriel se aferró a su espalda envuelta en un tormento placentero, viendo como la excitación de Chaz crecía inexorablemente.

—Chaz no —jadeó ella dejando de moverse.

Él la miró con ojos nebulosos y la atrajo con fuerza. 

—Esta noche quiero que me aceptes por entero, Muriel.

—¿Y si...?

—Deja de pensar y siente, amor mío. Solo siente —le pidió él buscando su boca, meciéndose contra ella.

Muriel, envuelta en el torbellino voluptuoso que ese hombre lograba provocar en su cuerpo, se meció con vehemencia, caminando hacia la culminación de su deseo acuciante. La llamarada abrasadora la hizo gimotear con angustia, hasta que la exaltación suprema la alcanzó. Y exhalando un gritó surgido de lo más profundo de su garganta, se aferró a la espalda de él escondiendo el rostro en su hombro, percibiendo la tensión que mortificaba a Chaz.

—Mi amor —jadeó él alzando las caderas hacia su suavidad mortificadora buscando su propia liberación, ahogando el lamento angustioso que lo traspasó cuando el clímax estalló elevándolo a un éxtasis devastador y exquisito. 

Muriel besó su hombro con ternura y él la mantuvo abrazada contra su pecho, reconociendo que, a pesar de todas las prevenciones que había tomado para no volver a enamorarse, había caído de nuevo en esa trampa. Y un rictus de tristeza traspasó su rostro.

CAPITULO 17

Camile miró la espalda cubierta de picaduras de Muriel.

—¿Qué te ha ocurrido? ¿Dormiste sin la mosquitera?

—No —respondió ella mordisqueando con verdadero apetito la tostada.

—Pues lo parece. Tendré que preparar el ungüento.

—¡Bueno días! ¿Qué ha hecho hoy para desayunar, señora Ford? Estoy realmente hambriento —dijo Chaz entrando en el comedor.

—Señor Layton —lo saludó Camile sin mucha emoción.

—¿Qué tal, Muriel? —le dijo Chaz sentándose frente a ella, dedicándole una sonrisa encantadora.

—Bien —musitó ella bajando el rostro para que no viese su rubor.

—¿Y mí hija? ¿No desayuna hoy? ¿La trae, señora Ford? Estoy ansioso por verla —dijo Chaz untándose la tostada de mermelada.

—Ahora la traigo, señor Layton.

Chaz escudriñó a Muriel. Su semblante sombrío lo alarmó.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué esquivas mí mirada?

—Me siento avergonzada por lo de anoche. Fue... fue...

—Yo diría que increíble, cielo. Pero lo más maravilloso ha sido despertar entre tus brazos. Nunca lo habíamos hecho y me he sentido muy bien. ¿Tú no? —dijo él mirándola con ternura.

—Sí —tuvo que admitir ella.

—Aquí tiene a Marina —dijo Camile.

Chaz cogió a la niña y la besó en la frente. Nunca se cansaba de mirarla y nadie podía imaginar cuanto la amaba, lo profundo que se había clavado en su corazón cansado.

—¿Cómo está hoy mí tesoro? Tan bonita como siempre. ¿Verdad?

Marina sonrió complacida y alzó las manos asiéndole el flequillo.

—¡Ah, no! Aún quiero conservar el cabello —rió él apartándole los deditos.

Muriel los miró preocupada. Chaz parecía encantado con su hija. Pero, ¿hasta cuando? Él era inconstante por naturaleza. La larga lista de sus conquistas así lo confirmaba. Y, asustada, descubrió que no podría soportar que un día, cansado de jugar a ser un hombre de familia, las abandonara ni que sus besos, sus caricias fueran para otra. Su mundo perfecto se estaba desmoronando y debía recomponerlo cuanto antes. 

—¿Qué ocurre? —inquirió él al ver las arrugas en su frente.

—Tengo que ir al cafetal —dijo levantándose. Se acercó a Marina y le dio un beso.

—No entiendo porque. Ya está Tom y no eres necesaria —se quejó Camile.

Muriel la miró con ojos encendidos.

—Esta plantación me pertenece. Debo controlar que todo esté en perfectas condiciones. Como hacía Archie. Y no vuelvas a decir que no soy útil. Nunca más —dijo con voz acerada cruzando la puerta.

—Le advertí que esta actitud rebelde la llevaría algún día al desastre, pero no me hizo el menor caso. Y ya ve en la situación que se encuentra —dijo Camile sacudiendo la cabeza con preocupación.

Chaz comprobó que el biberón estuviese a la temperatura adecuada y se lo dio a Marina que succionó con avidez.

—En la que siempre ha deseado, opino yo —dijo.

—¡Oh, claro! Usted que va a decir. Es el culpable de todo —le recriminó Camile.

—No sea tan dura conmigo, señora Ford —dijo él rascándose con saña las picaduras que los endiablamos mosquitos le produjeron en la glorieta.

—Podría haberlo evitado, lo mismo que las picaduras. Parece que esta noche esos bichos han estado muy ocupados. Usted también debería de haber estado más inactivo con mí niña —le recriminó ella.

—Muriel jamás me habló de un hijo. Porque le aseguro, que si llego a saberlo, no me hubiese acostado con ella.

Camile hizo revolotear la mano con énfasis.

—No es excusa. Debió comportarse como un caballero y respetar a Muriel. Ella no era como las mujeres que frecuentaba. 

—Por eso me fascinó y fui incapaz de caer en la tentación. Vamos, mujer. No me diga que es incapaz de comprenderlo —le dijo él sonriendo.

—Por supuesto. Aunque no me hará creer que un hombre experimentado como usted no pudo evitar... esto —dijo señalando a Marina.

—Hay momentos de debilidad que... ¡En fin! No creo que sea una conversación adecuada entre nosotros. ¿No cree? —dijo él azorado.

Camile no pudo evitar echarse a reír.

—¡Caramba! Veo que aún guarda algo de pudor, señor Layton. Me sorprende.

—Hay intimidades que nunca deben comentarse. Pero le diré una cosa, ahora me alegro de lo que ha pasado. Esta niña es una bendición —dijo Chaz acariciando a Marina con embeleso. 

—¿De veras? Muriel me dijo que usted no quería tener hijos.

Él alzó las cejas sorprendido.

—En cierta ocasión le comenté que no los quería; aunque le recalqué que jamás abandonaría a un hijo mío.

—Deduzco por esas palabras que no es reacio al matrimonio.

—Todo lo contrario. Es una institución caduca. Si dos personas se aman considero que no es necesaria. Además, todo se complica cuando acaba el amor. Juicios, peleas, odios.

—Es usted muy pesimista. No todos terminan igual.

—Pero los que lo hacen quedan marcados para siempre —dijo él dando un sorbo de café.

Camile lo miró con gravedad.

—¿Y qué hará, señor Layton? ¿Será un padre que ocasionalmente viene a visitar a su hija? ¿Tal vez en Navidad, por su cumpleaños o cuando alguna de sus amantes le dejen tiempo para venir hasta aquí?

—No lo he pensado aún —contestó él  arrugando la frente.

—Pues es mejor que lo haga y pronto. ¿Qué ocurrirá si algún día Muriel encuentra a un hombre que la ame de verdad y desee casarse? ¿Qué papel pintará usted?

Chaz respingó sobresaltado.

—¡Muriel no se casará jamás! Piensa igual que yo.

—Ahora, pero ya ve usted, no quería niños y ahora está radiante de dicha. La gente cambia. Señor Layton, escuche el consejo de esta vieja: intente que Muriel recapacite si no quiere perderlas a las dos. Porque, no dude que puede ocurrir.

Chaz la miró con gesto taciturno. ¿Y si tenía razón? Muriel ahora detestaba estar supeditada a un hombre, pero si él se iba, algún otro podría convencerla de todo lo contrario. De todos modos él no podía casarse. No podía.

Con gesto huraño se levantó y le entregó la niña.

—Tengo que salir. Necesito tomar aire —dijo saliendo al jardín.

Miró hacia las colinas. Con decisión se encaminó hacia ellas.

Una hora después, sudoroso y visiblemente cansado, llegó hasta los cafetales. Muriel estaba hablando con algunos de los nativos y estudiaba las hojas con preocupación.

—¿Qué opinas? ¿Podremos salvarlas?

—Ndiyo.

—¿Si? ¡Gracias a Dios! —exclamó Muriel lanzando un suspiro de alivio.

—Kunradhi. Iré a la cima de la colina y comprobaré como están esas plantas —dijo Tom encaminándose con decisión. 

—Muriel.

Ella se ladeó y su rostro mostró sorpresa. 

—¿Qué haces aquí? ¡Oh, Señor! ¿No habrás venido andando? No debiste hacerlo. El médico te ordenó descanso —se preocupó al ver su cara pálida y su jadeo cansado.

Él sonrió complacido al ver su preocupación.

—Quería ver todo esto. El lugar que ocupa gran parte de tu tiempo. Es un sitio hermoso —dijo mirando a su alrededor.

—Pues, ya que has descubierto como es, será mejor que regreses a casa y te tumbes un rato —dijo ella dándole un vaso de agua.

—Temo que no podré. Estoy cansado —reconoció Chaz.

—Los hombres sois unos inconscientes. ¡Tom, voy a llevar a Chaz de regreso!

Subieron al coche y comenzaron a descender por el tortuoso camino.

—Te gusta mucho dirigir el cafetal. ¿No es cierto? —le preguntó él.

—Es toda mí vida. Crecí en medio de  esto y no me imagino en otro lugar.

—Yo siento lo mismo por la sabana, aunque solo lleve en ella cinco años.

—¿Por qué viniste? —le preguntó Muriel con curiosidad.

—No sé. Supongo que buscando aventuras.

—Desde luego, las encontraste —dijo ella con ironía.

—¿Siempre me harás pagar por ello, Muriel? ¿Acaso no merezco perdón, como cualquier arrepentido? —inquirió él mirándola con tristeza.

—Simplemente he hecho un comentario jocoso, Chaz. Lo que hicieras con tu vida no es en absoluto de mí incumbencia.

—¿Tampoco lo será a partir de ahora? —quiso saber él.

Ella ladeó el rostro y lo miró con reproche.

—Continuamos siendo dos seres libres, sin ataduras.

—Olvidas que tenemos en común a una hija y lo que sucedió anoche.

Muriel viró el coche con brusquedad para evitar una roca que había caído en el camino.

—Anoche cometimos un error. Es mejor que no vuelva a repetirse.

—¿Un error? ¡Por todos los demonios, Muriel! Fue maravilloso —exclamó él.

—Escucha, Chaz. Es mejor, por el bien de todos, que nuestra relación se limite a Marina.

—Será para tú único bienestar —gruñó él.

Muriel pisó el freno y detuvo el coche en seco.

—Chaz, quiero que me escuches bien. Lo de anoche no volverá a repetirse. Lo he meditado y no considero que sea apropiado. Una cosa es que no deseemos atarnos con un matrimonio absurdo y otra que nuestra hija vea que sus padres mantienen relaciones íntimas sin estar casados.

Chaz soltó un bufido.

—¿Pero que tonterías estás diciendo? Marina, a pesar de que pueda ser un bebé muy inteligente, sería incapaz de sospechar nada. Quiero que me digas ahora mismo el verdadero motivo para volver a echarme de tu vida.

—¿Por qué te empeñas en buscar siempre motivos? —se exasperó ella.

—Sencillamente porque nada ocurre sin ellos. Y he descubierto que en ti siempre los hay. La primera vez fue porque estabas embarazada y ahora... ¿Por qué causa ahora, Muriel?

Ella golpeó el volante con las uñas inquieta. ¿Qué podía decir? ¿Qué estaba comenzando a enamorarse de él y no quería sufrir cuando la abandonase?

—Lo he decidido y no hay más que hablar —replicó alterada.

—¿Sabes? Eres una mujer hermosa, inteligente y que me enciendes como ninguna otra. Pero tú maldita testarudez me saca de quicio.

—Lo siento. Soy así y no pienso cambiar por tu capricho —contestó ella mirándolo con irritación.

—No quiero que lo hagas. Me gusta  como eres —dijo Chaz acercándose a ella, creciendo en sus ojos verdes ese brillo de pasión que tanto la perturbaba.

—Ni se te ocurra —dijo Muriel empujándolo con las manos.

—Lo siento. Pero si quieres abandonarme, no lo haré sin antes una despedida.

—Chaz, no —le suplicó Muriel.

Él la atrajo hacia su cuerpo y la besó con violencia, hurgándola sin piedad.

—Eres mía. Y lo sabes. No puedes dejarme —gimió rodeándole la cabeza con las manos.  

—Tengo que hacerlo, Chaz.

—¿Por qué? ¿No te basta lo que tenemos?

—Yo buscaba algo muy distinto y ahora...

—¿Ahora qué? —inquirió él mirándola con ansia.

—Todo se está complicando. Has entrado en mí vida como un huracán que arrasa el mundo idílico en el que vivía.

Él recorrió su rostro con la yema del dedo y sonrió con amargura.

—¿Y qué piensas que has hecho tú? Nunca en mi vida he sentido tanto deseo por estar con a una mujer, por compartir sus deseos, sus miedos. Mis convicciones se están tambaleando. Cariño, los dos estamos confusos por lo que sentimos, pero esa no es razón para destruir lo que de momento compartimos.  

—No deseo perder la libertad, Chaz. No quiero convertirme en una mujer supeditada, sin vida propia —dijo ella con ojos húmedos.

—No te estoy pidiendo eso, cielo. Lo único que quiero es que continuemos como hasta ahora, libres, sin ataduras, ni  convencionalismos que nos impidan disfrutar de lo que deseamos. ¿O acaso tienes miedo de las críticas que pueden alzarse contra nosotros?

—¡Oh, Chaz! ¿Por qué ha de ser todo tan complicado? —gimió ella.

—Nosotros lo haremos sencillo, mi amor —dijo él apresando su boca.

Muriel se abrazó a él con fuera y se dejó arrastrar por la pasión de ese hombre que la aturdía, que conseguía en esos momentos que deseara ser su esclava para el resto de sus días. 

CAPITULO 18

Muriel miró deleitada como Chaz corría tras Marina a cuatro patas. Nunca hubiese imaginado que un hombre como él pudiese sentir tanto amor hacia su hija; ni que su vida licenciosa fuese un mero recuerdo. Hacia un mes que se había recuperado y nunca insinuó que trabajar en la plantación, ni que la convivencia con ellas lo hastiaran. Parecía realmente feliz y esa dicha también la llenaba a ella. Ya no deseaba esa ansiosa libertad por la que había luchado. Lo único que anhelaba era que él jamás la abandonara y que continuase adorándola como lo estaba haciendo. Por eso jamás le preguntó sobre su misterioso pasado. Tenía miedo de que conocer la verdad los separara.

—Te está ganando, cariño —se carcajeó cuando Marina, con destreza, aceleró el gateo.

—Eso lo veremos — dijo él cogiendo a la niña. La alzó en el aire y la pequeña rió divertida —. ¿Pensabas que podías escabullirte de papá? Es mejor que comprendas desde ahora que nunca te librarás de mí. Eres mi mayor tesoro. ¿Lo sabes, verdad?

Marina alzó la manita y acarició la mejilla de su padre. Muriel, sin poder evitarlo, comenzó a llorar.

Chaz borró la sonrisa de su rostro y la miró preocupado.

—¿Muriel, qué te ocurre? —inquirió mientras dejaba a la niña en el parque.

Ella intentó sonreír.

—Nada, Chaz.

Él se sentó y la abrazó.

—Cielo. ¿Qué pasa?

—Es que al veros... Me preguntaba si esta felicidad sería para siempre —musitó con la voz quebrada.

Chaz la tomó del mentón y la miró profundamente.

—¿Por qué dudas? ¿Acaso no he demostrado que junto a vosotras soy el hombre más dichoso de la tierra?

—Ahora, Chaz. Sin embargo, temo que algún día necesites recuperar la libertad que nosotras te hemos arrebatado.

—Vuestro lazo es el que me hace sentir realmente libre. Cariño, te juro que ya no podría vivir sin vosotras. Os amo más que a mí vida. ¿Comprendido? Muriel, no te preocupes, por favor. Nada nos separará.

—Eso espero —susurró ella.

El rostro de Chaz se ensombreció.

—¿Es por qué no te he pedido que te cases conmigo? Muriel, unos papeles no me harán ser más tuyo.

—Lo sé y jamás te obligaría a hacer nada que no te satisficiera.

—¿Entonces?

—Temo que encuentres a otra que te guste más —susurró ella con la voz quebrada.

Chaz le enjuagó una lágrima con el dedo y le sonrió con ternura.

—Ninguna conseguirá eso, ángel. Me has robado el corazón. Te pertenece por completo. Ahora mí única meta es continuar en esta familia y sobre todo, incrementarla.

—¿Quieres otro hijo? —dijo ella sin apenas voz.

—No solo otro, muchos más. Siempre soñé con una gran prole. Con una casa repleta de niños tan hermosos como ella — dijo mirando a Marina con orgullo.

Muriel lo miró perpleja. 

—Pensé que nunca deseaste eso.

Chaz carraspeó y se removió inquieto.

—Bueno... He de precisar. Lo pensé en cuanto vi a la niña. ¿Tú no quieres?

Ella suspiró.

—Creo que ya hemos provocado un buen escándalo. ¿No te parece?

Chaz alzó los hombros con indiferencia.

—¿Y qué más da que demos unos cuantos más? Cariño, lo único que debe importarnos es nuestra felicidad. ¿No estás de acuerdo? Y los dos lo seremos más rodeados de niños preciosos. ¿Qué te parece si comenzamos ahora mismo? Estoy ansioso por engendrar a un varón de ojos negros y cabellos azabaches —dijo él abrazándola con fuerza.

Muriel lo apartó riendo.

—Temo que deberás esperar un rato. Tengo que ver a una nativa que ha tenido un niño. Volveré enseguida, cariño.

Él gruñó decepcionado.

—No te preocupes. Regresaré pronto. Tú cuida de Marina —dijo ella besándolo en la mejilla.

Chaz regresó junto a su hija y la tomó en sus brazos. La besó con ternura, aún incrédulo de su existencia, de que la vida, al fin, le hubiese regalado a Muriel y a Marina. Ya le era imposible imaginar la existencia sin ellas y rezaba todos los días para que nadie intentase arrebatárselas. Porque si alguien descubría su secreto...

—¿Por qué pienso en cosas tristes? Hoy es un día dichoso. Tú madre y yo hemos decidido darte un hermanito. ¿Estás contenta? Sí. Supongo que encantada. Ahora, tu baba te bañará y después cenarás. ¿De acuerdo, binti? —dijo entrando en el baño.

Una hora después, se dirigió a la cocina y preparó la papilla de la niña.

Camile entró y lo miró de reojo, sacudiendo la cabeza con gesto disconforme. Ese hombre llevaba en la plantación casi dos meses y no parecía tener intención de dejarla por el momento. 

—¿Qué le pasa, señora Ford?

—¡Estoy indignada con su comportamiento! —exclamó ella airada.

—No es tan descabellado que un hombre cuide de su hija. Los tiempos están cambiando, señora Ford —inquirió él con gesto inocente mientras daba de comer a Marina.

—Sabe muy bien que no hablo de eso, señor Layton. Me refiero a que no encuentro ético ni correcto lo que usted y la niña hacen. No están casados y viven en pecado.

—¿En pecado? Que yo sepa no hemos matado a nadie ni apropiado de nada ajeno. Muriel y yo nos limitamos a preocuparnos de nuestros asuntos, y no nos metemos en los ajenos.

—¿Cómo hago yo? —inquirió ella ofendida.

—No se enoje. Lo que pretendo decir es que somos felices así. Y nadie nos puede pedir que dejemos de serlo por convencionalismos absurdos.

—Si fuese un hombre de verdad y un caballero, se casaría con ella —dijo Camile con acidez.

—La hombría nada tiene que ver con estampar la firma en unos documentos. Además, ella no quiere oír hablar de matrimonio —replicó él con voz irritada.  

—Esto no puede salir bien. No señor. Algún día se arrepentirán de esto. Cuando se entere el señorito Archie, lo matará.

—Archie no se enterará de esto nunca. Y deja de reñirnos, nana —dijo Muriel entrando en la cocina.

—No me cansaré de hacerlo hasta que entréis en razón. La verdad, no queréis pasar por la vicaría y estáis conviviendo como si estuvieseis casados. ¡Es lo mismo, por Dios! —se quejó Camila.

—Por eso, señora Ford, no hay ninguna necesidad de complicar las cosas. Ahora, si nos disculpa, nos retiramos. Mañana tenemos mucho trabajo en el cafetal —dijo Chaz levantándose.

—Por lo que veo está decidido a establecerse aquí. ¿No echará de menos la caza?

—Aquí tengo todo lo que necesito.

—¡Oh, por supuesto! Muriel es muy generosa con usted —dijo ella con acidez.

—¡Camile, basta! Chaz se quedará. Será mejor que lo aceptes de una maldita vez. Ahora acuesta a la niña, por favor —exclamó Muriel airada, entrando en la sala.

—Lo toleraré, pero nunca podré admitir esta situación tan... tan ignominiosa. Buenas noches —dijo la anciana alejándose, a punto de echarse a llorar.

—¿No has sido un poco dura? Tienes que entenderla. No es fácil para una mujer de su edad sobrellevar lo que hacemos —dijo Chaz.

Muriel aspiró con fuerza.

—Supongo que me he excedido. Hace unos días que estoy muy irascible. Lo siento. Pero no soporto que me censuren constantemente, ni que te desprecie. Al fin y al cabo, yo también soy culpable.

Chaz la besó en la mejilla con ternura.

—Aquí no hay ningún culpable. Solo dos personas que viven dichosas. ¿Verdad, amor? Anda, vayamos a la cama. Es tarde.

Camile los miró entrar en la habitación. No entendía porque amándose preferían ocultar su amor a los ojos de los demás. Tarde o temprano, esa actitud acabaría por ahogarlos y lo que tanto cuidaban se rompería.

Con un sentimiento de tristeza apagó las luces y subió la escalera sin ver el coche que se detenía ante la casa.

Archie bajó del automóvil y rebuscando en el bolsillo sacó la llave. No quería despertar a toda la casa. Abrió la puerta y con una sonrisa se encaminó hasta la habitación de Muriel.

—Muriel —susurró dando unos golpecitos en la puerta. Después abrió. La escena que se mostró ante él lo dejó paralizado.

—¡Archie! —gritó Muriel separándose de Chaz, cubriendo su cuerpo desnudo con la sábana.

Su hermano pasó de la sorpresa a la ira al reconocer a Chaz. No era posible. Aquel canalla no había tenido suficiente con quitarle a la mujer de la que creía estar enamorado. Ahora pretendía deshonrar a su hermana y en esta ocasión lo pagaría muy caro.

—¡Maldito bastardo! ¡Te mataré por esto! —bramó avanzando hacia la cama.

Muriel alzó la mano y la apoyó en su pecho deteniéndole.

—No matarás a nadie, Archie.

—Esta vez nadie me detendrá. Este bastardo no merece piedad —siseó mirando a Chaz con ojos encendidos intentando abalanzarse sobre él.

—Si estoy con él es por propia voluntad. No puedes recriminarle nada. ¿Me oyes? Por favor, cálmate.

—¿No crees que deberíamos hablar? —sugirió Chaz mientras se ponía los pantalones.

—Lo que he visto está muy claro. Has vuelto a entrometerte en mí vida y del modo más despreciable, seduciendo a mí hermana.

—No es tu vida, es la mía. ¡Maldita sea, Archie! —gritó Muriel.

Camile se asomó.

—¿Qué pasa? ¡Archie! ¿Por qué has venido?

—¡Ahora no, nana! —rugió él cerrando la puerta con violencia.

—No es necesario que la trates así —le reprendió su hermana.

—¿No crees que debería ser yo el que censurara tus actos? ¡Y haz el favor de ponerte algo, por Dios! —le pidió él dándose la vuelta.

—¿Por qué has dejado Inglaterra? —le preguntó ella.

Archie se volvió de nuevo.

—¿Y tú por qué te acuestas con este depravado? ¿O es qué acaso no sabes como es?

—Precisamente porque lo conozco bien estoy con él. Y nadie impedirá que continuemos juntos —dijo ella desafiante.

—¿Tú crees? —inquirió Archie mirando con gesto amenazador a Chaz.

—Escucha. Lo que pasó hace años nada tiene que ver con esto. Muriel no es una simple aventura para mí —le dijo Chaz.

—¿Así que la amas? ¡Asombroso! ¿Y tú te lo crees? ¡Qué ilusa! ¡Abre los ojos, Muriel! Este tipo es incapaz de entregar su corazón. Va de una cama a otra.

—¡Pues, sí, lo amo! —gritó ella.

Archie se acercó a ella y le acarició la mejilla.

—¿No ves que acabará haciéndote daño? 

—Nunca lastimaría a tu hermana —protestó Chaz.

—Puede que lo creas sinceramente, pero te hartarás de ella y la abandonarás, como siempre has hecho con todas las mujeres que han pasado por tu vida. Como hiciste con Joanna después de arrebatármela —le dijo Archie con rencor.

—A ella no la quería. En cambio...

El llanto de Marina lo hizo callar.

Archie parpadeó desconcertado.

—¿Qué es eso? ¿Un niño?

Muriel y Chaz permanecieron en silencio.

El rostro de Archie se tornó lívido. Dio media vuelta y salió de la habitación, para abrir con violencia la del cuarto contiguo. Al ver la cuna apretó los puños intentando contener la ira.

—Es tú sobrina, Archie —le dijo Muriel.

Él la miró con el rostro contraído.

—Creí que te conocía, pero veo que me equivoqué. ¿Cómo has podido? ¿Cómo has podido hacernos esto a la familia?

—¿Te refieres a tu estirado suegro y tú mujercita? ¡Ellos no son mí familia! Ahora son Chaz y Marina —explotó ella.

Chaz apartó a Archie de la cuna y cogió a la niña meciéndola con cuidado.

—Tranquila, no pasa nada, mi amor. Vamos, no llores. Archie, por favor, baja la voz. ¿Quieres?

Ella dejó de llorar y Chaz volvió a acostarla, ante la mirada pasmada de Archie.

—¿Qué ocurre? ¿Nunca has visto a un padre cuidar de su hija? ¿No lo haces tú? —inquirió Chaz malhumorado —. Ahora, por favor, salgamos. La niña no puede ser molestada a estas horas.

—¿Os habéis casado a mis espaldas? —preguntó Archie dejándose caer en el diván. 

—No. Me refiero a que no estamos casados —respondió Muriel.

—Lo suponía. Pero esto lo subsanaremos con rapidez. Mañana mismo iremos a hablar con el vicario —decidió.

—No la haremos —dijo Chaz.

—¡Por Cristo que os casaréis o juro que te mato! ¡Tienes que restablecer el honor de mí hermana! —bramó Archie.

—Mi honor está perfectamente. Estamos bien así —dijo Muriel.

—Tú opinión no cuenta. Sin duda te has trastornado. Los dos estáis locos. ¿Y sabéis lo que haré si no os casáis? Buscaré un abogado y os juro que os quitaré a la niña alegando que estáis incapacitados para educarla cristianamente —los amenazó.

Muriel lo miró horrorizada.

—¿No serías capaz?

—¡Oh, sí, querida!

—Si me quitas a mí hija, seré yo el que te mate —siseó Chaz avanzando hacia él.

—Entonces, hay una solución fácil: Matrimonio. No será un gran sacrificio. ¿O acaso has mentido a Muriel y no la amas?

Chaz apretó los puños y su cuerpo se tensó.

—Nunca tuve intención de enamorarme de ella, pero no he podido luchar contra ello. La amo más que mí vida —confesó.

Muriel lo miró rompiendo a llorar.

—Cielo, no permitiré que nos quiten a Marina —le aseguró Chaz.

—Pues, casaos —insistió Archie.

—No puedo —dijo Chaz.

—¡Acabas de decir que la amas! —exclamó Archie exasperado.

—Y es cierto. Sin embargo, no puedo. Ya estoy casado.

Muriel sacudió la cabeza intentando creer que había escuchado mal las palabras de Chaz. ¿Había dicho que ya estaba casado? No. No era posible.

—Lo siento, cariño. Debí decírtelo, pero me dio miedo que me abandonaras.

Ella se dejó caer lentamente en el sillón con el rostro pálido.

—¡Bastardo! —gritó Archie abalanzándose hacia él.

Chaz lo sujetó.

—Escucha, no es lo que parece. Nunca tuve intención de burlarme de Muriel. Si por mí fuera, habría obtenido el divorcio. Pero mí esposa se niega. Por favor, debes escucharme —le suplicó.

Archie hizo oscilar la cabeza y se apartó.

Chaz tomó aire y los miró con un halo de desolación en sus ojos verdes.

—Me case a los veinticinco años. Amaba a Jean o creía amarla. Era una muchacha dulce, sensata y muy bonita. Al año de la boda ella quedó embarazada y me sentí el hombre más feliz de la tierra. Todos mis sueños se habían cumplido. ¡Qué iluso fui! Jean no resultó ser la mujer que creía. Una noche la descubrí en la cama con mí hermano...

Su voz se quebró intentando contener las lágrimas que amenazaban con romper su frialdad.

...y escuché como se burlaban del pobre tonto que iba a criar un hijo que no era suyo. Enloquecí. Cogí un cuchillo y me abalancé contra James. Por suerte él evitó que lo matara. Decidí separarme de Jean, pero ella se negó. No podía permitir que la acusase de adulterio, ni de intentar adjudicarme a un bastardo. ¡Y cómo no! Perder la oportunidad de llegar a ser la Duquesa de Dorrester. Mí padre nunca me creyó. Milford siempre fue su preferido. Y decidí irme. Dejar atrás la traición y el dolor. Me juré que ninguna mujer volvería a destrozarme y lo intenté año tras año, de una mujer a otra sin comprometerme, solo obteniendo placer de ellas. Pero entonces conocí a Muriel y todo cambió. ¿Piensas que no deseo que sea mi mujer ante todos? Lo anhelo con toda mí alma, pero esa maldita mujer continúa torturándome desde la distancia. Y ahora, cuando creía haber encontrado la calma y la felicidad, la vida vuelve a arrebatármela.

Muriel se levantó y se abrazó a él.

—Yo nunca te dejaré, Chaz. Te quiero y no me importa que no puedas casarte conmigo. 

Archie los miró con gesto  preocupado.

—¿Estás diciendo la verdad, Chaz? ¿O se trata de otra de tus artimañas para evadir la responsabilidad?

Él lo miró a los ojos con firmeza.

—No soy estúpido, Archie. Una mentira así podría comprobarse fácilmente. Puedes hacerlo en cuanto regreses a Londres.

—No me hará falta. Mi suegro es primo lejano de tu padre. Y conozco a tu mujer. Y la verdad, me cuesta aceptar que Jane te engañara. Una mujer como ella no —repuso Archie mirándolo con insensibilidad.

Chaz sonrió con amargura.

—Por supuesto. Jane es para todos un ángel. No obstante, bajo esa capa de inocencia se esconde el peor de los seres humanos. Yo lo sé muy bien. Y al parecer soy el único. Vamos, Archie. ¿En verdad piensas, conociéndome como soy, que hubiese inventado algo tan escabroso para librarme de mí esposa?  ¿No crees que me hubiese limitado a abandonarla sin montar ese escándalo?  

—No sé, Chaz. En estos momentos estoy confuso —repuso Archie paseándose con nerviosismo.

—Puede que no le creas, pero yo sí   —dijo Muriel.

—¡Por supuesto! ¡El amor es ciego! —exclamó su hermano lanzándole una mirada de reproche.

—¿Tú hablas de ceguera? ¡Por Dios Santo, Archie! ¿Acaso no ves como te ha cambiado esa mojigata? Ya no te pareces en nada al hermano que conocía. Te has vuelto calculador e insensible. Te importan tanto las apariencias que estás dispuesto a destruir mí felicidad  —le recriminó ella.

Él la miró afligido.

—Eso no es cierto, Muriel. Precisamente estoy intentando solucionar este embrollo.

—¿Apartándome del hombre que amo? ¡Pues no lo permitiré! Y si no te gusta, puedes irte. No olvides que ahora esta es mí casa —dijo ella con vehemencia. 

—Por favor, no os peleéis por mí. Si he de ser el causante de que vuestra familia se rompa, me iré. No quiero causar más daño del que he hecho —les pidió Chaz visiblemente afectado.

Muriel sacudió la cabeza con énfasis.

—No, Chaz. Es Archie el que debe marcharse, si no acepta a mí familia.

Su hermano soltó un bufido.

—¡No digas estupideces! Nadie se irá. Aunque, tenéis que ser razonables. No podemos consentir que, si es cierto lo que ha contado Chaz, continúe viviendo sometido a Jane. No lo considero justo. Tendremos que buscar la solución para que acepte el divorcio.

Chaz sacudió la cabeza con un gesto de impotencia.

—¿Cómo? Jean jamás me concederá la libertad. Ya te he dicho que esa mujer es cruel y que no esta dispuesta a abandonar su status social.

—Tienes que volver a Inglaterra. Allí conozco un bufete de abogados que jamás han perdido una causa. Les pediremos consejo —decidió Archie.

—No lo haré. No quiero pasar por ello otra vez —rechazó Chaz.

—¿No comprendes que es la única solución?

—No consentiré que Chaz vuelva a sufrir. Seguiremos como hasta ahora. Nos amamos y no nos hace falta legalizar nuestra unión —dijo Muriel.

—No seas testaruda. Tenéis que hacerlo por la niña o siempre será una bastarda —insistió su hermano.

—¿Por qué no lo hablamos mañana? Ahora estamos cansados y un poco alterados. ¿Te parece bien, Archie? —le sugirió Muriel.

Él asintió.

—Supongo que es lo mejor. ¿Sigue libre mí habitación?

—Dispuesta, como siempre. Buenas noches, querido —dijo ella besándolo en la mejilla.

Archie frunció la frente al ver como se encaminaban hacia la habitación.

—No deberíais...

Ellos se volvieron.

—¿Si? —inquirió Chaz.

Archie lanzó un suspiro.

—Nada. Buenas noches. ¡Ah! ¿De veras eres un duque?

—Lo sería, pero supongo que mí padre me habrá desheredado —dijo Chaz con total indiferencia.

Archie hizo oscilar la cabeza en total desacuerdo.

—Puede que a ti te de lo mismo. Sin embargo, no consentiré que se cometa esta infamia. Hablaremos mañana.

Muriel y Chaz entraron en la habitación.

Chaz se sentó al borde de la cama y escondió el rostro entre las manos.

—Me he comportado como un canalla contigo. Lo siento.

Ella se sentó junto a él y lo abrazó.

—No es verdad. Tú siempre fuiste muy claro al decir que no te casarías nunca.

—Pero oculté la verdadera razón —dijo él mirándola con tristeza.

Muriel esbozó una sonrisa.

—¿Olvidas lo que yo hice? Chaz, te utilice para mis fines del modo más vil. Cariño, no te atormentes. De verdad que no me importa si nos casamos o no.

—A mí sí. Archie tiene razón. Tenemos que pensar en Marina. No quiero hacerla sufrir, ni que el día de mañana nos reproche su desgracia —dijo él con voz desolada.

—¿De verdad deseas volver a remover algo tan sórdido? Chaz, no quiero ver como sufres. Lo único que deseo es que seas feliz. Nuestra hija comprenderá y nos amará, como nosotros la amamos a ella. Por favor, olvida a esa mujer y el daño que te hizo. Ahora me tienes a mí. A una mujer que te ama y que continuará amándote en cualquier circunstancia.

—¿Es verdad eso, Muriel?

—Ocurra lo que ocurra, siempre te amaré, Chaz. Aunque algún día te canses de mí siempre estarás en mi corazón —aseguró ella.

Chaz le acarició el cabello y sonrió con tristeza.

—¿Piensas que la confesión que he hecho no es cierta, verdad? No te culpo. Es difícil creer a un hombre como yo. Pero te juro que, para mi desgracia, te amo.

—No digas eso, Chaz. 

—Es la verdad. Tarde o temprano mi situación acabará por separarnos.

Muriel lo miró con ojos húmedos.

—Nada hará que me aparte de ti.

—Desgraciadamente, esa mujer siempre ensombrecerá nuestro amor. Debes comprender que tengo que solucionar el pasado. No quiero que su bastardo lleve el nombre que le corresponde a Marina, ni que la mujer que amo sea considerada una mujerzuela.

—Tengo miedo, Chaz.

Chaz la abrazó con fuerza.

—Yo te protegeré. Nunca dejaré que te hagan daño. Y juro por Dios que nada nos separará, amor mío. Nada. Porque te amo —siseó él buscando su boca. 

CAPITULO 19

Muriel miró a Chaz como dormía. Era la primera vez que su sueño era tranquilo, como si al confesar el secreto que había mantenido oculto le hubiese reportado la calma que siempre había necesitado.

Incapaz de conciliar el sueño, se levantó y se encaminó hacia la cocina.

Archie estaba tomando una taza de leche caliente.

—¿Tampoco puedes dormir? —le preguntó.

Muriel se dejó caer en la silla con gesto cansado.

—Han sido demasiadas emociones en tan poco tiempo.

—¡Dímelo a mí! —exclamó Archie sacudiendo la cabeza.

—Lamento causarte tantos quebraderos de cabeza.

—Sabía que era un error dejarte sola. ¿Era por él que deseabas quedarte?

—Sabes que siempre me opuse a abandonar la plantación. Chaz no tuvo nada que ver. Y dime. ¿A qué has venido?

—Mí suegro tenía unos asuntos que resolver aquí y pensé que sería mejor que viniese yo. De este modo podría ver como...

—¿Cómo llevo la plantación? —le interrumpió ella un poco molesta.

—No. Te añoraba y quería comprobar que estuvieses bien, sin problemas.

—Y como has podido ver, no los tengo. 

—Temo que mantenemos puntos de vista distintos —dijo Archie ofreciéndole un tazón de leche. —¿Te importaría contarme que pasó? Por que la verdad, no comprendo como pudiste enredarte con un canalla como Layton. ¿Tan convincente es que logró engatusar a una mujer inteligente como tu?

Muriel esbozó una media sonrisa.

—En esta ocasión fui yo la seductora, Archie.

Su hermano parpadeó desconcertado.

—Si prometes no gritar, te lo contaré. ¿De acuerdo?

—¿Tan escandaloso es? Bueno. No sé porque digo eso teniendo en cuenta la existencia de Marina.

—Esa fue la razón de todo. Quería un hijo y decidí que Chaz era el padre ideal. Lo seduje y obtuve lo que deseaba.

Archie se revolvió inquieto intentando no alzar la voz.

—¿Así de sencillo? ¡Por todos los Santos! ¿Y qué hubiese ocurrido si él no hubiese aceptado a la niña?

—Chaz desconocía mis intenciones. En cuanto me quedé embarazada desaparecí de su vida, sin decirle que iba a tener un hijo. No quería que ningún hombre manejara mis hábitos.

—Ni que tu hermano se enterara de la existencia de su sobrina. ¿No es así? —le recriminó Archie.

—Como vivías en Inglaterra, era lo más probable.

—¡Eres una ilusa! ¿No comprendes que cualquiera de nuestros amigos me lo hubiese contado? ¿O acaso pretendías mantener prisionera a tu hija en la plantación? ¡Por el amor de Dios, Muriel! —se enojó él.

Ella se paseó la mano por los cabellos con gesto nervioso. Tenía razón. Sus planes eran incoherentes.

—Lo tenía todo bien planeado.

—Ya veo. Querías ser madre e independiente, y te encuentro conviviendo  con el peor de los tipos. ¿Podrías decir que ha pasado? Porque, la verdad, no comprendo nada.

—Tom trajo a Chaz herido. Cayó del puente… —dejó de hablar estremeciéndose.

—¿Del mismo?

—Sí. Lo descubrió todo y se negó a dejar a Marina.

—Y por lo que he visto, tampoco a su madre. Muriel, cariño. ¿De verdad estás convencida que te ama? Layton no es un hombre en el que se pueda confiar. Ya sabes lo que me hizo y del modo que ha vivido hasta ahora.

Muriel tomó las manos de su hermano entre las suyas y lo miró a los ojos con ternura.

—Nunca pensé que un hombre como él pudiese enamorarse. Pero lo ha hecho y yo le correspondo. Queremos estar juntos y no permitiremos que nadie nos separe.

—¿Le amas tanto que estás dispuesta a perder tu preciosa libertad?

Ella sonrió con dulzura.

—Chaz es distinto. Él no pretende anularme. Me ama como soy. Con mis virtudes y mis defectos.

—Ya veo. Has encontrado al hombre perfecto —dijo Archie lanzando un suspiro.

—Aunque sea difícil de creer, así es.

Archie sacudió la cabeza con gesto preocupado.

—Puede que ahora todo sea magnífico en vuestra convivencia, pero no olvides que Chaz ha sufrido, que está lleno de amargura. Esa mujer lo traicionó del modo más vil inyectándole el veneno de la desconfianza. ¿Y si algún día recapacita y comprende que darte tanta libertad puede provocar que le engañes?

—¡Jamás podría traicionarlo! —exclamó ella con énfasis.

—Yo lo sé, Muriel. ¿Pero y él?

—Chaz sabe que le amo con toda el alma.

—También lo creyó de su esposa y le mintió. Por favor, cariño. ¿Acaso no ves que esto es una locura? ¿Qué nunca os podrá salir bien? Lo mejor que podrías hacer es alejarte de Chaz, antes de que sea tarde para ti y la niña.

Muriel se levantó con el rostro contraído.

—¿Te he dicho alguna vez que Patricia no te convenía? Pues lo he pensado miles de veces y sin embargo, callé. No dije nada porque te veía feliz. ¿Por qué no dejas ahora que yo lo sea? ¿Por qué te empeñas en enturbiar lo que Chaz y yo tenemos?

Archie golpeó la mesa con el puño.

—¿Y qué tenéis? ¿Un amor que debéis ocultar? ¡Por Cristo, Muriel! No quiero que mí hermana tenga que vivir de este modo, ni que mí sobrina sea una bastarda.

—Es mí vida y está perfecta así —replicó ella.

—¿De veras? No, Muriel. No me harás creer que te es indiferente que el hombre que amas pertenece a otra.

—Solo en los papeles. Chaz la aborrece. Y no quiero que vuelva a sufrir removiendo el pasado.

—Es lógico. Sin embargo, dudo que quiera, ahora que tiene a Marina, que ese bastardo siga siendo considerado su verdadero hijo. ¿No te parece?

Ella se mordió el labio y se sentó lentamente.

—No sería justo impedirle que arreglara su situación. ¿Verdad? 

—No. No lo sería. Por eso debe volver a Inglaterra. Vamos, preciosa. No te preocupes. Te aseguro que le ayudaré en todo lo que pueda. Y cuando regrese de nuevo junto a ti, será libre y podréis casaros y vivir vuestro amor sin amenazas ni críticas.

—¿Estás insinuando que yo no iré a Londres? ¡Ni lo sueñes! No lo dejaré solo en esto.

—¿Por qué no razonas un poco? ¿No ves que si esa mujer descubre que Chaz ha convivido con otra y que tiene una hija lo acusará de adulterio?

—Nunca haría algo semejante. ¿Acaso no has escuchado a Chaz? Ella no quiere el divorcio. Es demasiado ambiciosa. Así que,  mí presencia no es perjudicial en ninguno de los sentidos. Iré —dijo ella sonriendo triunfal.

Archie resopló irritado.

—Insisto que no es prudente. Además, tu hija es demasiado pequeña para emprender un viaje tan largo.

—Marina es una niña sana y fuerte. ¿Y no me decías hace tiempo que debía conocer la tierra de nuestros padres? Es el momento oportuno. ¿No crees?

—Supongo que, como siempre, no te haré cambiar de opinión —refunfuñó su hermano. 

—Efectivamente. Estoy decidida a luchar por mí felicidad y la de Chaz. Y sé que él no podría enfrentarse solo a esa mujer ni a su hermano. Ni tampoco quiero estar separada de él tanto tiempo.

—¿Por temor a que no regrese? —le insinuó Archie.

—Lamento tener que defraudarte, pero Chaz jamás me abandonará. Me ama —contestó Muriel mirándolo con aflicción.

—¿Piensas que estaría satisfecho si él te abandonara? No, Muriel. Lo único que deseo es que seas feliz y aún dudo de las buenas intenciones de Layton. No puedes recriminarme que desconfíe.

—Ni a mí que crea en su amor.

Archie esbozó una media sonrisa.

—Tal vez sea verdad que ese sinvergüenza ha sentado la cabeza.

—No tengas la menor duda, hermanito. ¿O no has visto como cuida a su hija, como la mira? Chaz quiere que estemos a su lado y te juro que lucharé y haré lo que sea para mantener nuestra familia unida. En la situación que sea. ¿Me comprendes?

Archie asintió con gesto circunspecto.

—No me opondré si veo que Layton responde como esperas. Mientras tanto, enviaré un telegrama a mis abogados para que vayan investigando el modo de lograr su libertad.

—¿Y si no lo conseguimos? ¿Me repudiarás si continúo a su lado?

Archie aspiró con fuerza.

—Ya sabes que siempre he soñado con acompañarte al altar. Pero si no es posible, eso no impediría que continuase queriéndote como hasta ahora. 

Muriel se levantó y lo besó en la mejilla.

—Yo también te quiero, Archie.

—¿De verdad te hace dichosa ese sinvergüenza?

—Soy inmensamente feliz, hermanito. Chaz me ha dado lo que más deseaba en este mundo, junto a su amor. ¿Qué más puedo pedir?

Archie pensó que un apellido, el honor y que la amargura que consumía a Chaz se alejara para siempre. Sin embargo, no se lo dijo.

—Supongo que nada más. Buenas noches, querida. ¡Ah! ¿Por qué le pusiste Marina a la niña? Siempre pensé que la bautizarías con el nombre de nuestra madre.

Muriel tardó unos segundos en responder. No estaba dispuesta a que su furia se desatara si descubría que su querida hermanita había hecho el amor bajo las estrellas, en el mar, sin el menor sentido del pudor.  

—Pensé que sería a ti a quien le agradaría ponérselo a tu hija.

—Daniel nació antes que Marina —le recordó él.

Ella alzó los hombros con indolencia.

—Bueno, supongo que piensas tener más hijos. ¿No?

—Claro. Patricia y yo queremos formar una gran familia.

Ella sonrió.

—Lo mismo que nosotros.

El rostro de Archie se tornó hosco.

—Muriel, estoy intentando aceptar lo que has hecho del modo más civilizado. Sin embargo, te prohíbo que cometas una insensatez más.

—¿Me prohíbes? ¡Soy mayor de edad y puedo hacer lo que se me antoje! ¡Y tú no eres nadie para planificar el número de hijos que Chaz y yo deseamos! —exclamó ella con el rostro encendido. 

—Entonces, te lo suplico. ¿No ves que sería un error? Chaz no puede ofrecerte un futuro cierto.

—¿Lo tienes tú con Patricia? Archie, ninguno de nosotros conoce su destino. Y en estos momentos amo a Chaz y quiero, a pesar de todos los impedimentos que existen, formar una familia con él. Lo único que anhelo es ser dichosa. ¿No puedes comprender eso?

Él la tomó de las manos y la miró con afecto.

—Lo entiendo, Muriel. A pesar de ello, me duele que quieras vivir así.

—La opinión de los demás no me importa.

—¿Ni tan siquiera la mía?

Ella le acarició la mejilla con ternura.

—Sabes que sí.

—Entonces. ¿Por qué insistes en hacerme sufrir? —se lamentó su hermano.

—Dejarás de hacerlo cuando veas que mí vida es perfecta y que tengo todo lo que necesito para ser dichosa. ¿No es así?

Él suspiró y se levantó lentamente.

—Supongo que no me quedará otra opción. De todos modos, no cejaré hasta lograr ese maldito divorcio y veros pasar por la vicaría. Ya sabes que soy constante e incansable para alcanzar los objetivos.

Muriel rió divertida.

—En eso nos parecemos, hermanito.

—Por desgracia. En estos momentos me gustaría que fueses más dócil.

—Lo seré en cuanto me meta en la cama. Estoy rendida. Buenas noches, Archie —dijo ella saliendo de la cocina.

Su hermano encendió un cigarrillo, mientras pensaba que Chaz, lo quisiera o no, se casaría con Muriel.  

              CAPITULO 20

Archie tuvo que reconocer que Chaz no se parecía en nada al hombre que cinco años atrás estuvo a punto de matar. Era tierno con su hija, complaciente con Muriel y trabajador incansable en la plantación. Cualquiera que los viese juntos juraría que era la familia perfecta. Y él se encargaría de que legalmente así fuese. El telegrama que había enviado hacía unas semanas ya tenía respuesta. Sus abogados creían que el asunto era difícil, pero no imposible. Así que, no se rendiría.

Entró en la casa y sonriendo satisfecho se sentó junto a Muriel.

—Querida hermanita, todo está dispuesto. Podemos partir hacia Londres el viernes que viene.

—¿Dentro de una semana? ¡Imposible, Archie! Estamos a punto de la recolección —protestó Muriel cuando él le comunicó que debían partir hacia Londres.

—Cariño, tenemos que hacerlo cuanto antes. Los abogados así lo aconsejan. Además, es mejor viajar en el barco de la compañía. Estaréis más cómodos y seguros. 

Ella hizo revolotear la mano con indiferencia.

—Si Chaz ha esperado diez años, no importará que aguarde unas semanas más.

—No estoy de acuerdo, Muriel —dijo él entrando en la casa.

—¿Lo ves? Chaz es más sensato que tú —dijo Archie satisfecho al tener un aliado.

—¿A qué vienen estas prisas? —se quejó Muriel.

—Sencillamente, quiero que seas mí esposa cuanto antes. No quiero que nadie insulte a mí familia por el hecho de no estar nuestra unión legalizada —respondió Chaz sirviéndose una taza de café.

—¡Por Dios, Chaz! ¿Desde cuando te importan las normas? —resopló ella dejando el azucarero sobre la mesa con  brusquedad.

Él se sentó acomodándose en el sillón.

—Querida, me importan un pimiento. Sin embargo, considero que no es justo que la niña pague por nuestro modo de pensar.  ¿No crees?

—Estoy totalmente de acuerdo con él —dijo Archie.

Muriel le lanzó una mirada furibunda.

—¿Desde cuanto te cae tan bien Chaz? Si no recuerdo mal, era el mismo demonio para ti y lo único que deseabas era matarlo.

—Los hombres cambian, Muriel. Ahora es responsable y decente.

Chaz sonrió divertido. Era extraña la percepción que tenía la gente de las cosas. Continuaba siendo el mismo. Poseía los mismos valores, la misma actitud ante las cosas importantes. Para él la lealtad era una premisa inexcusable; así como la repulsa total por la traición. La vida que había llevado hasta ahora no quebrantó esas normas. Nunca amó a sus amantes y a pesar de que Archie pensaba que lo traicionó, no fue así. Su amigo no estaba enamorado de esa mujer.    

—Gracias, cuñado. Veo que ha regresado nuestra vieja amistad.

Archie frunció la frente.

—No te pavonees tanto. Si no te casas con ella, no olvidaré que debo matarte.

—¿Elegiremos pistola o espada? —se burló Chaz. 

—¡Los hombres sois imposibles! Voy a darme un baño y a dormir —bufó Muriel levantándose.

—Una mujer con temperamento —dijo Archie respingando ante el sonoro portazo que su hermana dio.

—Por eso me gusta. Iré a calmarla. Y a convencerla que debemos partir hacia Inglaterra —dijo Chaz dejando la taza sobre la mesa.

—¡Suerte! —bromeó Archie.

—No dudes que la necesitaré. Tu hermana es testaruda como una mula —rió Chaz encaminándose hacia el baño mientras Archie decidía ir a acostarse.

Muriel miró encolerizada a Chaz.

—Me gustaría bañarme sola y relajada.

—¿Ya no deseas mí compañía? —inquirió él alzando las cejas con falso asombro, sin poder apartar los ojos de la espuma que bailoteaba alrededor de su senos. A pesar del tiempo transcurrido, deseaba a esa mujer como el primer día.

—En este preciso instante, no.

—No te creo —dijo él quitándose la chaqueta.

—Ni se te ocurra, Chaz Layton —lo amenazó ella con ojos encendidos.

Él sonrió con inocencia.

—Solo pretendo frotarte la espalda y no quiero estropearme la chaqueta.

—¡Ah! —exclamó ella.

—Bueno. Y también hablar contigo.

—No me convencerás para que deje la plantación cuando más nos necesitan.

Chaz se arrodilló junto a la tina y se arremangó las mangas. Le cogió la esponja y comenzó a frotarle la espalda.

—Tom podrá encargarse perfectamente, Muriel. Lo sabes. Así que dame otra excusa para no ir a Londres.

Ella ladeó el rostro incapaz de mirarlo. Chaz notaría que sus próximas palabras serían una mentira.  

—Te dije que esta finca era mí vida. No pienso abandonarla.

Chaz dejó de frotarla y la miró con gesto dolido.

—Y yo soy menos importante. ¿No es así?

Muriel inspiró con fuerza.

—No he querido decir eso.

—¿Ah, no? ¿Entonces qué es?

Ella bajó el rostro y jugueteó con la espuma con gesto nervioso. ¿Cómo explicarle que estaba aterrorizada? ¿Cómo hacerle entender que no confiaba que el viaje y los trámites que iniciarían no servirían de nada? Esa malvada mujer no lo liberaría y ni Archie ni la sociedad admitirían que siguieran juntos, lo cual no le importaba lo más mínimo. Las críticas, los desprecios, serían borrados por el amor que sentían el uno por el otro. Sin embargo, su hija no merecía ser despreciada por sus pecados y no tendrían más remedio que separarse.

—Mírame —le pidió él con voz autoritaria.

Muriel no lo hizo y Chaz la obligó casi con brusquedad a alzar la cabeza. Al ver que lloraba le acarició el cabello con ternura.

—¿Por qué no me dices que te pasa? No entiendo tu actitud, cielo. Pensé que deseabas con toda tu alma que te perteneciera por completo. ¿O estoy equivocado y lo que de verdad quieres es continuar siendo una mujer libre?

Ella, sin poder dejar de sollozar, lo miró angustiada. En lo más recóndito de su corazón existía otro recelo más poderoso; una idea que como la carcoma se introdujo poco a poco en su corazón angustiado.

—Tengo miedo a que... A que si vuelves a ver a tu mujer, te alejes de mí.

Chaz la miró incrédulo. ¿Cómo podía pensar Muriel aquella barbaridad? ¿Acaso no le había demostrado que la amaba con locura?

—¿Dejarte por Jane? ¡Dios Santo, Muriel! Pero. ¿Qué estás diciendo?

—La amabas. ¿Y si descubres que continúas queriéndola? Ella fue tu primer amor y... y...

Chaz la atrajo hacia su pecho y hundió el rostro en su cabello.

—Dejé de amarla en el mismo instante que descubrí su traición. Es la peor afrenta que se me puede cometer. Aunque, en realidad, ahora sé que nunca la quise. Jamás sentí por ella lo que por ti siento, Muriel.

—¿Y qué sientes por mí, Chaz? —le preguntó ella en un susurro.

Él la apartó ligeramente y la miró con tanta intensidad que ella no pudo evitar estremecerse.

—Solo sé que sin ti me falta el aire, que nada de lo que me rodea tiene sentido y que moriría si te ocurriese algo. Que mi cuerpo muere por sentirte y que ninguna otra ha sido capaz de borrar tu sabor de mi boca. ¿Crees que eso es amor, tesoro?

—Lo es, porque yo siento lo mismo —musitó ella.

—Entonces, vayamos a Inglaterra. Nada debemos temer. Solo esperar que se haga justicia y podamos amarnos en completa libertad.

—¿Y qué es lo que estamos haciendo ahora?

Los ojos verdes de Chaz adquirieron un halo de amargura.

—Escondernos del mundo. Y yo ya estoy cansado de ser un cobarde. Quiero proclamar nuestro amor y que nadie nos rehuya. Pero sobre todo, alejar de mí vida a esa mujer miserable y a su bastardo. No son mí familia ni deseo que lo sean. ¿No puedes comprender eso?

Muriel enredó los dedos en su cabello dorado.

—Lo único que ambiciono es que seas feliz. Y si para serlo quieres divorciarte y casarte conmigo, haré lo que sea. Incluso dejar en manos de Tom la recolecta.

Los ojos de Chaz se tornaron cálidos.

—Lo único que debes hacer es continuar queriéndome como hasta ahora; a pesar de que si consigo ser libre dudo que mi padre me tome de nuevo en el seno de la familia. No podrás ser duquesa. Lo lamento. 

—¿Duquesa? ¡No por Dios! Debería aprender un montón de normas absurdas y codearme con estirados insoportables. Yo solo deseo cultivar la tierra y vivir con el hombre que amo —dijo ella sonriendo.

—¿Ocurra lo qué ocurra? —inquirió él con preocupación.

—No pasará nada. ¿Recuerdas? Hemos jurado que nadie nos separará. Así que, aparta ese gesto de inquietud y ven aquí —le dijo ella arrastrándolo hacia sus brazos.

—¡Muriel! ¿Qué haces? —protestó él cuando el agua mojó sus pantalones.

—¿No me dirás que ahora te importa como quede tu ropa? —rió ella.

—En absoluto. Sin embargo, deja que eche el pestiño. No me fío de nana y no quiero que nos interrumpa —contestó él lanzándose hacia la puerta. Corrió la cerradura y regresó junto a Muriel.

—Ven —le susurró ella buscando su boca.

Chaz la besó con deleite hasta quedar sin aliento.

—Quiero demostrarte cuanto te amo —le dijo ella con el rostro encendido.

—Sí, cielo. Ámame —le pidió el ronco.

CAPITULO 21

El coche se adentró por el desvío que conducía a la casa de Chaz.

—Recordad. Os enamorasteis en la fiesta de fin de año y os casasteis en Nairobi en cuanto Chaz regresó de la última cacería. De este modo, la concepción de Marina ocurrió dentro del matrimonio. Nadie dudará de ello. ¿Comprendido? –les aleccionó Archie.

—Eres muy aburrido, hermanito. ¿No tienes otro tema de conversación? 

—Últimamente, vuestra actitud no me provoca comentar sobre cosas triviales. De todos modos, dudo que partiendo mañana y desconociendo que estamos aquí, alguien se entere de lo sucedido.

—Lamento contradecirte, pero en casa no hay comida. Deberemos ir a algún restaurante –dijo Chaz.

—Pediremos comida en el hotel. Está al lado de la casa –sugirió Muriel.

—Bien pensado. ¡Vaya! –dijo su hermano al ver la casa que había sido pintada recientemente y el jardín impecable —. Compruebo que eres cuidadoso. Tan refinado como siempre.

—Siempre cuido lo que me importa –dijo Chaz bajando del coche. Cogió a su hija en brazos y tendió la mano a Muriel —. Lamento no poder llamar al criado para que recoja el equipaje. Como sabes, no tengo servicio. Aunque, pensándolo bien, no hará falta descargar las maletas. Mañana partimos al mediodía. Coge solo las cosas de la niña, por favor. 

—Algo inconcebible para un duque. ¿No te parece? –bromeó Archie.

Chaz se limitó a soltar un sonoro gruñido.

—No sé porque te molestas. Conociendo tu secreto, ahora comprendo muchas cosas. Siempre me pregunté como un truhán como tú era tan educado, con modales exquisitos y una formación cultural bastante amplia. Ahora tengo la respuesta.

—No soy duque, ni lo seré aunque todo se arregle. Mi padre y yo tenemos diferencias infranqueables. Dudo hasta que lleguemos a vernos. ¿Entramos? Hace una brisa muy fresca y la niña podría resfriarse –dijo Chaz comenzando a caminar.

Una vez dentro, Archie, verificó que el concepto que tenía de su amigo no era equivocado. Todo estaba muy cuidado y en un orden escrupuloso; todo lo contrario a la finca. Sin temor a equivocarse, imaginó que debió tener que reprimirse mucho para no organizar la casa de Muriel.

Ella también quedó asombrada. No imaginaba que Chaz fuera un hombre cuidadoso en ese aspecto, ni con tan buen gusto para la decoración. Nada había que desentonara. Las cortinas y tapizados de color marfil, conjuntaban a la perfección. Lo mismo que los muebles de caoba con las paredes pintadas de vainilla. Lo único que le resultaba extraño era que no había nada que denotara un toque femenino. Aunque, pensó que era lógico. Estaba en la casa de un solterón, en apariencia, empedernido. 

—Tienes una casa preciosa, Chaz –le dijo Muriel.

—¿No habías estado? –se extrañó su hermano.

—Pues, no. La había visto desde fuera y ya me pareció bonita. Sin embargo, ahora, comprendo el amor que por ella tienes, querido. Hay una vista impresionante –contestó Muriel acercándose a los ventanales. El mar, la arena blanca y las palmeras eran un cuadro natural impresionante.

—Bien. Repasemos el plan –dijo Archie acomodándose en el diván.

—¿Otra vez? –gruñó su amigo.

—Es necesario si no queremos que todo se vaya al traste. Si alguien nos ve aquí, recordad que os casasteis en cuanto yo me fui. Para Inglaterra, Muriel contrajo matrimonio con un trabajador de la finca vecina, Peter Harris, del que estaba enamorada en secreto y murió a los seis meses de la boda. Vosotros no tenéis trato alguno, ni os conocéis. Tú resides en tu casa y Muriel vivirá con nosotros hasta que consigamos el divorcio.  Bajo ningún concepto, tu mujer debe sospechar nada.  ¿Entendido?

—Entendemos. ¿Qué os parece si encargamos la comida? Me siento famélico.  ¿Vas tú? No me mires con esa cara. Si va Muriel, sospecharán que está en esta casa y si lo hago yo, también deducirán que estoy con una nueva conquista y pueden sentir curiosidad. Ya sabes como es la gente de por aquí –dijo Chaz entregándole a Muriel a la niña que se había dormido —. Acuéstala en la habitación y túmbate un rato. Se te ve cansada.

—Vuelvo enseguida –dijo Archie dejándolos solos.

Muriel fue al cuarto y Chaz se sirvió una copa de jerez. Todo aquel asunto le parecía una locura que no podía salir bien. Conocía a esa zorra y se vengaría de él hasta la muerte. Jamás admitiría su adulterio o estaría muerta socialmente. Y por supuesto, su hermano no colaboraría. Era culpable y se arriesgaría a perder el título y la herencia que obtuvo con su traición. Pero no quería matar las esperanzas de Muriel. Y tal vez, pensó sin mucha convicción, podía ocurrir un milagro.

—¡Chaz! ¡Dios Santo!

Él se volvió como movido por un resorte.

—Georgina. ¿Qué haces aquí? —musitó.

Ella corrió hacia él y lo abrazó con efusión.

—¡Oh, Señor! ¿Dónde te habías metido? Llegaron noticias de tú accidente y todos pensamos que andabas perdido o que habías muerto. ¡Eres un desalmado! ¡Maldita sea! ¿Acaso no tienes misericordia? ¡Nos has hecho sufrir mucho a tus amigos! –le espetó rabiosa.

—¿De veras? –inquirió él con sorna —. Y dime. ¿Qué te trae por mi casa?

—Me diste la llave para que en tu ausencia la cuidara. ¿Lo has olvidado? —respondió ella con semblante más aliviado. Se dejó caer con gracia en el sillón y se quitó el sombrero —.Llevo días pasando por si regresabas. Lo cierto es que jamás pensé que había muerto. Conoces la sabana mejor que nadie. ¿Me pones una copita? 

—Lo lamento. Espero visita y me gustaría estar solo. Ya me conoces. ¿Te importa? –dijo Chaz tirando de ella.

—Pero… ¡Tus modales empeoran día a día! Una se preocupa por ti y así se lo agradeces –se quejó su amiga.

—Lo haré en cuanto tenga oportunidad. Lo prometo.

Ella hizo un gracioso mohín de contrariedad y se puso el sombrero con gestos airados.

—Ya está encargada la comida…

Georgina miró estupefacta a Archie. Sus ojos azules fueron de un hombre a otro sin poder dar crédito. ¿Qué estaba pasando allí? Todos conocían la enemistad que había entre ellos.

—¿Alguien puede explicar qué ocurre? –inquirió con rostro huraño. 

—¿Qué va a pasar? Solo se trata del reencuentro de dos amigos –respondió Archie con visible nerviosismo.

—¡Ah! ¡A otro con ese cuento! –Exclamó la mujer sentándose de nuevo —. De aquí no me voy hasta saber la verdad. Así que, chicos, desembuchar.

—No hay nada tétrico ni extraño, Georgi. Hemos hecho las paces y…

—La niña duerme como un angelito…

Muriel calló al ver a su amiga.

—Vaya, vaya. ¿Has dicho niña? Tenía entendido que tuviste un hijo, Archie. ¡Um! ¿Me vais a contar lo que pasa o lo deduzco yo misma? Chicos. ¿Acaso no os he demostrado que podéis confiar en mí?

Archie, comprendiendo que si no le daba una explicación la situación sería realmente comprometida, aseveró.

—Esos dos locos se casaron en cuanto me fui y me han hecho tío. 

Georgina los miró con la boca abierta, incrédula ante lo que estaba escuchando.

—Increíble, ¿no? –sonrió Chaz.    

—Pues… La verdad… ¡Demonios! –logró decir Georgina.

—Bueno, ahora que has descubierto el misterio, puedes irte tranquila. Nosotros tenemos mucho que hacer. Esta tarde partimos hacia Inglaterra. La familia de mi mujer quiere conocer a Muriel y a su nueva familia –dijo Archie.

Ella se levantó visiblemente confundida. No es que dudara de esa explicación, pero era tan inesperada. Nunca pensó que llegaría a ver a esos dos casados y mucho menos, entre ellos.

—En fin. Cuando lo cuente, dudo que alguien me crea. ¡Oh! Aún no os he felicitado. ¡Qué tonta! Os deseo lo mejor –dijo Georgina dedicándoles una gran sonrisa —. ¿Puedo ver a la niña?

Muriel le tendió la mano y la llevó a la habitación.

—Esto ha sido del todo inconveniente. ¿Por qué rayos la has dejado entrar?  –susurró Archie.  

—Georgi cuida de la casa en mi ausencia y tiene la llave. Se presentó de improviso. No temas. Ya sabes que es la discreción en persona. Además, esto no irá bien. Si nuestra misión no sale bien, regresaremos y todos creerán que tu hermana y yo nos casamos. ¡Por Dios, Archie! Abandona esa postura tan pesimista.

Muriel entró de nuevo en el salón. Su rostro mostraba una satisfacción indescriptible.

—¡Es una criatura bellísima! Chaz, espero que a tu regreso celebremos estos dos acontecimientos como se merece. Organizaré una fiesta que nadie olvidará jamás.

—Por supuesto, querida. Nos  veremos a nuestro regreso –la despidió su amigo.

CAPITULO 22

Muriel se aferró al brazo de Chaz mirando temerosa la pasarela del barco. Habían llegado a su destino y no podía evitar aquel estremecimiento de miedo que le recorría la espalda, como si presintiera que algo espantoso iba a sucederles.

—¿No te gusta? Querida, te aseguro que Londres es una ciudad hermosa —le dijo Chaz acariciándole la mano.

—Cierto. Cambiarás de opinión cuando esta maldita niebla te la permita ver con claridad —dijo Archie tomando a Marina en sus brazos.

—No se trata de eso. Lo que no entiendo es porque Chaz debe vivir alejado de nosotras, ni mucho menos que hagamos creer a todos que soy viuda —dijo Muriel.

—Cariño, ya te lo hemos explicado decenas de veces. Los abogados así lo han aconsejado si queremos que todo salga como esperamos. Por lo tanto, te ruego que no hagas nada que pueda perjudicarnos. Nadie debe saber lo que ha pasado; ni siquiera la familia de Archie. ¿De acuerdo? —le dijo Chaz.

—No lo estoy. Pero supongo que no habrá más remedio —refunfuñó ella.

—Querida, te prometo que Chaz nos visitará de vez en cuando. No habrá nada de extraño si lo hace. Mí suegro forma parte de su familia y nosotros somos viejos amigos de juventud —le recordó Archie. 

—Será mejor que comencemos a bajar. Ya está el equipaje cargado en los automóviles —dijo Chaz.

—Me adelantaré —decidió Archie.

Muriel miró a Chaz con ojos húmedos.

—Cielo, todo irá bien —la tranquilizó él mirándola con ternura.

—Tengo miedo —musitó ella.

Chaz la abrazó con fuerza y la besó con avidez. Cuando se separó sonrió intentando infundarle tranquilidad.

—¿Acaso me ves preocupado? Muriel, mí amor, ocurra lo que ocurra, nada hará que nos separemos. Ahora, ve con tu hermano. Dentro de unos días iré a veros. ¿De acuerdo?

Muriel asintió y comenzó a bajar la pasarela; mientras Chaz borraba la sonrisa de su cara. No estaba tan seguro de lo que acaba de decir. No confiaba en que Archie se conformara en que continuasen viviendo juntos si no obtenía el divorcio. Y sabía que Muriel adoraba a su hermano y que podía acabar convenciéndola de que lo abandonara.

Con el rostro tenso miró como el coche partía llevándose a las dos mujeres que más amaba en el mundo. Sacudió la cabeza y con gesto determinado abandonó el barco y subió al taxi.  

Unos minutos después, llegó ante su casa. El edificio se encontraba en una de las calles más suntuosas de Londres, Pall Mall, en el barrio de Sant James.  Era una casa regia de tres plantas de estilo neoclásico, que heredó al morir su madre.

Efectuó un gesto de desagrado al ver las paredes, antaño impolutas, lucían con lamparones de humedad y los desperfectos de años de abandono.

Subió los cinco escalones y abrió la puerta. Miles de recuerdos lo asaltaron. Allí había pasado días maravillosos de su juventud, pero también los más amargos; cuando tras descubrir la traición de su esposa regresó sumido en el dolor más espantoso, con la única intención de morir.

Sacudió la cabeza para alejar esa pesadilla. Ahora todo había cambiado. Amaba a una mujer maravillosa, leal y que jamás lo abandonaría.

Soltó las maletas y abrió los ventanales del salón. La luz del atardecer iluminó tenuemente los muebles y las lámparas cubiertos de polvo. Tendría que contratar una doncella. El juicio por el divorcio podía durar meses. Aunque, antes, pensó, tenía que ir a ver a su padre. No consideraba justo, a pesar de su falta de apoyo diez años atrás, que se enterara por extraños de sus intenciones. Estaba seguro que se enfurecería ante el escándalo que se iba a producir. Sin embargo, no le importaba lo más mínimo. Lo único que deseaba era recuperar la libertad y tener el derecho de ser feliz junto a los seres que amaba. Así que, decidió que debía hacerlo ahora mismo. Volvió a salir de la casa y se encaminó decidido hacia la mansión del duque de Dorrester.

No tardó en llegar. La casa estaba a dos manzanas. Al pasar cerca del club Windham, imaginó que su carné de socio estaría caduco. Lo cierto era que no le importaba. Tras el desastre, había descubierto que su anterior vida transcurrió entre falsedades, gente aburrida y estirada, en una sociedad ajena a lo que ocurría a su alrededor tan solo preocupada por la apariencia y a asistir a fiestas banales con la única meta de colocar a sus idiotizadas hijas o conseguir un trato beneficioso que aún los hiciera más ricos.

Se detuvo ante la mansión familiar. La enredadera que ascendía por las paredes que había resguardado a decenas de generaciones, continuaba creciendo, como si su vida fuera eterna. Tenso aspiró con fuerza. Se acercó a la puerta y tiró de la campanilla.

El mayordomo abrió. Miró a Chaz y sus ojillos bordeados por las arrugas brillaron regocijados.

—¡Señorito Chaz! —exclamó aún incrédulo ante su presencia.

—Hola, Joe. ¿Está el duque?

—Sí. Pase. Se alegrará de verlo.

—Lo dudo —masculló Chaz cruzando la puerta.

El mayordomo, visiblemente excitado, lo acompañó hasta una salita y corrió la puerta.

—Duque, lord Chaz desea verle —le anunció con gran ceremonia.

Nathan Layton alzó los ojos del periódico y miró a su hijo. Su rostro no evidenció ninguna emoción. Solo sus ojos, por un instante, brillaron emocionados.

—Padre —musitó Chaz clavando sus ojos verdes en el rostro del duque, comprobando que apenas había cambiado. Solo su cabello surcado por las canas evidenciaba el tiempo transcurrido. 

—Hace diez años que no tenemos noticias tuyas. Pensé que nunca volvería a verte. ¿A qué se debe esta visita, te has vuelto a meter en líos o es que necesitas dinero? —le dijo con insensibilidad.

Chaz apretó los dientes. No le importaría en absoluto dar media vuelta y olvidar que ese hombre lo había engendrado. Sin embargo, se mantuvo ante él.

—No temas, padre. No he dilapidado la herencia de mamá. Tengo dinero y mí vida es perfecta. Sencillamente he regresado para acabar lo que comencé hace diez años. Estoy decidido, esta vez, a obtener el divorcio.

Nathan Layton se alzó lentamente, mientras su rostro impertérrito se contraía en un rictus de ira. ¿Cómo se atrevía a sugerir tamaña locura? Era evidente que los años no lo habían cambiado. Continuaba siendo un sinvergüenza.

—¡No lo consentiré! ¡No tienes derecho alguno a cometer esa canallada! —exclamó tirando el periódico al suelo.

—Tengo el derecho de un marido burlado y traicionado del modo más vil —siseó Chaz.  

—Jane nunca te engañó. Lo sabes. Así que, deja de esgrimir esa mentira para poder vivir con el libertinaje deshonroso que llevas.

—¿Por qué no me crees, padre? ¿Acaso piensas que inventé esa atrocidad? Amaba a Jane.

—Tú nunca has amado a nadie. Ya desde niño odiaste a tu hermano —le recriminó el duque.

—Solo sentía resentimiento y era hacia ti, por demostrar constantemente que él era tu preferido, a pesar de que siempre cumplí con las normas y tus deseos. Pero a pesar de ello, nunca lo aborrecí.     

Su padre sacudió la cabeza con energía.

—Los padres suelen apoyar a los hijos más débiles. Tú no necesitabas protección. No quisiste entenderlo y la envidia te corrompió. Lo acusaste de traición. Eso es una prueba de tú odio.

—Solo dije la verdad. ¡Por el amor de Dios, padre! Yo adoraba a mí esposa y  la descubrí haciendo el amor con  Milford. ¡Con mí propio hermano! Pero claro, como era el hijo perfecto, no me creíste. Sacaste tus propias conclusiones y me  crucificaste sin querer escucharme. ¡Pero ahora lo harás! —bramó Chaz perdiendo la calma.

—En esta casa no permito gritos, ni desalmados como tú. Márchate —le ordenó su padre lanzándole una mirada helada.

Chaz soltó una risa amarga.

—¿Desalmado? Te recuerdo que me pediste que olvidara el asunto y lo hice, perdiendo la libertad. Estoy atado a una mujer que aborrezco y a un hijo que no es mío. Y ya estoy harto. Ahora quiero comenzar una nueva vida y necesito del divorcio.

—¿Hay otra mujer? —inquirió Nathan.

—Si la hay o no, no viene al caso. Estoy hablando de libertad, padre.

—Una libertad que pretendes conseguir con un escándalo. Y no lo consentiré. Mejor dicho, la familia no lo permitirá. No nos hundirás en el barro.

—Querrás decir Jane. Porque si aún no me ha solicitado el divorcio, se debe a que continúo siendo tu heredero. ¿Es así?

—A pesar de tu comportamiento, no he cambiado el testamento, no —le informó su padre.

—Entonces, abre los ojos, padre. Esa mujer solo quiere ser la duquesa de Dorrester. Otra en su lugar no hubiese dudado al ser abandonada durante diez años. ¿No lo comprendes?

—¿Y tú no has pensado que puede amarte aún? —sugirió el duque.

Chaz se echó a reír estrepitosamente.

—¡Por Cristo! Esa mujer solo ama la riqueza y el poder; y a Milford.

—¡No digas sandeces! —exclamó su padre sirviéndose una copa de jerez.

—¿Se ha casado mí hermano? —quiso saber Chaz.

—No.

—Supongo que estará muy ocupado atendiendo a su cuñada y a su sobrino. ¿Viven contigo? —dijo Chaz con cinismo.

Su padre asintió.

—¿Qué otras pruebas quieres, padre? ¿Por qué insistes en creer que miento? Te juro que jamás hubiese deseado descubrir que la mujer que quería me engañaba, pero lo hizo y debes comprender que desee acabar con este tormento que me ha roído durante todos estos años —inquirió su hijo mirándolo con aflicción.

Su padre inspiró con fuerza.

—Y tú debes entender que me cueste imaginar que Milford cometiera esa atrocidad.

—Él siempre ganará. ¿Verdad? Lo siento, padre. Esta vez no conseguiréis convencerme. Mañana, Jane recibirá los papeles que solicitan el divorcio. Buenas noches —dijo Chaz dando media vuelta.

—¡Espera! —le pidió su padre.

Chaz se volvió lentamente.

—¿Por qué quieres lastimarnos?

—Nada más lejos de mí intención, padre. Sin embargo, no puedes negarme el derecho a ser feliz. Y solo lo seré cortando el lazo que me une a esa mujer.

El duque se paseó con nerviosismo por la habitación.

—¿No podría haber otra solución menos... menos escandalosa? —sugirió.

—Desgraciadamente, no. Necesito la separación legal, padre. La necesito —repuso Chaz con voz desesperada.

Los ojos verdes del duque se clavaron en el rostro atormentado de su hijo.

—Hay otra mujer. No puedes engañarme.

Chaz negó con la cabeza.

—Durante estos años el estar casado no me ha impedido tener a la que deseaba. Quiero, sencillamente, la libertad. Eso es todo.

—A costa de que toda Inglaterra hable de nosotros. No hijo, lo lamento. No puedo ayudarte —se negó su padre.

Chaz contrajo el rostro iracundo.

—¡Entonces, desherédame! ¡He dejado de ser tú hijo! De ese modo, no tendrás que avergonzarte ante tus estirados amigos. ¡Será un extraño el que monte el escándalo! —gritó golpeando la mesa. 

—Dejaste de serlo para mí hace diez años. Mañana mismo modificaré el testamento. Es algo que debería de haber hecho en el mismo instante que te largaste —siseó su progenitor.

—Pienso ganar esta guerra. Atente a las consecuencias —lo amenazó Chaz. Dio media vuelta y se encaminó por el corredor abriendo la puerta con violencia, abandonando la casa intentando contener la rabia que amenazaba con hacerlo llorar.

Unos minutos después, Jane y Milford entraron en casa. Al ver la luz en el salón se miraron extrañados. El duque nunca permanecía despierto a partir de las once de la noche.

—¿Qué ocurre? ¿Te encuentras indispuesto? —le preguntó su hijo desde el quicio de la puerta.

—Chaz ha estado aquí —dijo dando un sobro a la copa de jerez.

El rostro de Jane empalideció.

—¿Qué... qué quería?

—¿No lo imaginas? Querida, ha regresado para obtener el divorcio. Y esta vez, está decidido. No he podido hacerle entrar en razón.

Ella se dejó caer en el diván.

—No te preocupes. Ese hijo de perra no nos perjudicará. Yo me encargaré —dijo Milford sirviéndose un vaso de wiskie.

—¡Milford, cuida tu lenguaje! —le amonestó su padre.

Él lo miró con gesto hosco.

—¿Qué me modere? Ese calificativo es el único que merece por su ruindad. Intentó destrozarnos la vida. ¿O lo has olvidado, papá?

—Yo no. Y juro por Dios que si tanto anhela separarse, no cederé jamás —aseguró Jane con voz rabiosa.

—Ahora Chaz ha llevado el caso a unos abogados. Si esto sale a la luz, te verás envuelta en un escándalo mayúsculo. Te acusará de adulterio y de que llevaste en tu vientre mientras estabais casados a un bastardo —le dijo su suegro. 

—Una denuncia completamente falsa y lo demostraremos.

—¿Cómo, querida? Es su palabra contra la de vosotros dos. Siempre habrá alguien que le crea. Deberías meditar serenamente lo que piensas hacer.

—Solo existe una solución: Enfrentarnos a sus mentiras y acabaremos con esto de una maldita vez —decidió Milford.

Su padre se levantó con gesto enojado.

—¿Y hacer como él, provocar una desvergüenza pública? No hijo, no estoy de acuerdo.

—¡Por todos los santos, señor! ¿Prefiere que ceda y que se salga con la suya después del dolor que me causó? —exclamó Jane indignada.

—En absoluto, querida. He pensado una solución drástica que al mismo tiempo será su castigo: Desheredarlo.  

Milford y Jane se miraron estupefactos.

—¿Hablas seriamente, papá? —inquirió Milford intentando ocultar la satisfacción que lo embargaba. Sería un verdadero duque, no el hijo menor siempre menos considerado.

—Del todo. Lo he decidido. Chaz no merece ostentar, en un futuro, el título de duque de Dorrester. Es totalmente indigno de él.

—¿Y en qué lugar quedaré yo? ¿En la esposa de un renegado? ¿En una adúltera? ¿Cómo puede pedirme algo semejante? —jadeó Jane con el rostro arrebatado por la cólera.

—No si te divorcias. De un modo discreto, por supuesto o me veré en la obligación de echarte de esta familia —dijo su suegro en todo amenazante.

Jane se levantó iracunda.

—¡Esto es ignominioso! Soy la ofendida y debo ser castigada por mí inocencia. ¿Acaso no he sido una esposa fiel, una madre abnegada con el hijo que él repudió? ¡Esto es injusto y doloroso! Pensé que me quería — sollozó.

Milford la abrazó con ternura.

—Cálmate, querida. Nadie te alejará de nosotros. Cuidaré de ti, como siempre he hecho.

Su padre apuró la copa y carraspeó.

—Por supuesto que lo harás. En cuanto ella se divorcie, os casaréis.

Ellos lo miraron petrificados.

—¿Cómo dices, padre? —musitó Milford.

—Has escuchado perfectamente. Es lo mejor para todos. Supongo que no será de tu desagrado tomar como esposa a Jane. Todos estos años la has atendido y has cuidado a tú sobrino como si de tú propio hijo se tratase. A nadie le extrañará esta decisión. Además, si vas a ser el duque de Dorrester, ya es hora de que sientes la cabeza y formes una familia. Lo primero que harás, tras la boda, es adoptar legalmente a Nigel. No quiero que tu hermano continúe siendo su padre. No lo merece.

—¿Yo no tengo opinión? —se rebeló Jane. 

—Querida, es la única oportunidad que tienes si deseas continuar como hasta ahora, respetada y futura duquesa. ¿O prefieres que todos descubran los verdaderos motivos de la marcha de Chaz?

—Por supuesto que no —musitó ella. 

—Argumentaremos que al fin, has decidido separarte de mi hijo por abandono de hogar y responsabilidades paternas. 

—Padre, no has tenido en cuenta si Jane y yo sentimos amor —dijo Milford.

—¿Amor? ¡Estupideces! El matrimonio no requiere de esa vulgaridad barriobajera que solo trae problemas. Lo que cuenta es la convivencia y el respeto. Vosotros os conocéis a la perfección y no habrá escollos en vuestra unión. Claro que, si os oponéis, me veré obligado a desheredarte a ti también —dijo el duque con firmeza.

—¡Padre! —exclamó Milford exaltado.

—Lo haré, no te quepa la menor duda si no aceptas mis condiciones. Tú mismo.

—No sería justo que pagases los pecados de Chaz. Me casaré contigo, si no me rechazas —le dijo Jane.

Milford asintió. Era lo que siempre había soñado, quitarle la mujer a Chaz y el título que legalmente le correspondía por primacía.

—Haré lo que sea por el bien de la familia, y por Jane. No puedo ocultar que durante estos años me he encariñado con ella y Nigel. Intentaré darles la felicidad que Chaz les negó. Si ella me deja.

—Seré una esposa fiel y abnegada, mi lord —respondió ella con el rostro arrebolado.

—¡Magnifico! Mañana nos reuniremos con Chaz y le ofreceremos un arreglo tan satisfactorio que será incapaz de negarse.

—¿Olvidas que reniegas de él? Chaz no se someterá con tanta facilidad. Estoy convencido que ahora, más que nunca, intentará destruirnos.

—Lo único que desea tu hermano es ser libre. Casi me lo suplicó. Un gesto que jamás había visto en él.

—¿De veras? ¿Por qué razón se humillaría? —inquirió Milford sorprendido.

—Aunque él lo negó, sospecho que se trata de una mujer.

—Chaz es incapaz de entregar su corazón. Algún motivo oscuro tendrá —dijo Jane con desprecio.

—Sea el que sea, lo cierto es que nuestros problemas ya han terminado, hijos.

—¿Crees que aceptará renunciar a Nigel? —dudó Milford.

—Chaz nunca lo consideró su hijo. Será una liberación a su mala conciencia —aseguró Jane.

Nathan suspiró aliviado.

—Será mejor que nos acostemos. Mañana, preveo, que será un día duro. ¡Ah! Por favor, comportaros con dignidad, diga lo que diga Chaz, no os dejéis provocar. ¿De acuerdo?

—Chaz nunca volverá a dañarnos, padre —aseguró Milford apagando las luces.

CAPITULO 23

Muriel se despertó agotada. Apenas pudo dormir. La noche había sido tensa intentando mostrar una serenidad que no sentía. Sin embargo, su inquietud fue aceptada como la tristeza que sentía por haber enviudado a los pocos meses de la boda, que Archie había inventado. 

Ojerosa bajó al salón bien entrada la mañana.

—¿Has descansado bien? —le preguntó su cuñada.

—No mucho, la verdad. El viaje me ha trastornado un poco —dijo sentándose con desgana.

—¿Un café? —le ofreció Patricia.

Muriel lo rechazó.

—Querida, comprendo tu dolor, pero es necesario que lo superes y que, sobre todo comas. No devolverás a la vida a tu marido con esta actitud. Sé que soy cruda, pero es la realidad. La vida sigue y debes superarte por tu hija. ¿No crees?

—Supongo —dijo Muriel en apenas un murmullo.

Patricia le tomó las manos y la miró con ternura.

—¿Amabas mucho a tu esposo? Imagino que sí. Archie me dijo que nunca pensaste en el matrimonio y que deseabas ser libre como un pájaro. Tuvo que ser un hombre excepcional para lograr ese milagro. ¿Es por eso que te empeñaste en permanecer en la plantación?

Muriel asintió. ¿Qué iba a decirle? ¿Qué él hombre que amaba continuaba vivo?

—Archie me contó que os conocisteis en Nairobi hace dos años y que no le dijiste nada porque era un hombre sin fortuna, un jornalero. ¿Por qué lo hiciste, querida? Tú hermano jamás te hubiera impedido que te casaras con él.

—No estaba... muy segura, Patricia.

—¿No guardas ninguna fotografía de él? Me gustaría verlo.

—El día de la boda no había ningún fotógrafo. Lo siento.

—Bueno, supongo que si miro a Marina veré su vivo retrato. La verdad, cielo, la niña no se parece nada a ti. ¡Oh, lo siento! No sé porque te hablo de esto. Aún te apeno más.

—No te preocupes, Patricia. Sé que lo haces con buena intención.

—Y también tengo el propósito de que dejes la tristeza. Ya verás. Junto a nosotros el dolor se irá mitigando y muy pronto desearás reír y volver a ser la mujer fuerte y alegre que conocí en África. Sé que ahora es difícil para ti aceptar que el tiempo curará la herida. Pero así será.

—Eso mismo le dije durante la navegación. Pero ya sabes que es testaruda. Y también fuerte. No te preocupes, cariño. Muriel saldrá adelante, como siempre ha hecho —dijo Archie entrando.

—¿Dónde está la niña? —preguntó Muriel.

—Jugando en el cuarto de Irving. Al parecer se han gustado al primer golpe de vista. ¿Quieres que la traiga?

—No es necesario. Estará bien.

—Debo ir a la cocina. Si me disculpáis —dijo Patricia dejándolos a solas.  

Archie cerró la puerta y se sentó junto a su hermana. Sacó un papel del bolsillo y se lo mostró.

—Ha llegado esta nota. Es de Chaz. Su padre quiere verlo con urgencia para solucionar el divorcio. Por lo visto quieren llegar a un acuerdo sin pasar por los tribunales.

—¿De veras? —inquirió Muriel borrando la preocupación de su bello rostro.

—Era de esperar. No quieren ningún escándalo que manche el honor de la familia.

—¡Eso es estupendo, Archie! ¿No crees?

Él asintió mirándola con afecto.

—Al final podrás conseguir lo que tanto deseas sin pasar por un calvario, hermanita.

Muriel se sirvió una taza de café y la saboreó con deleite.

—Por lo visto, regresaremos a Kenya antes de lo que pensábamos —dijo sonriendo llena de dicha.

—¿Aún persistes en continuar con la plantación?

—Archie, sabes que es mí vida.

—¿Y es la de Chaz? Él será duque y su obligación es permanecer en la casa familiar —le recordó él.

Ella frunció la frente.

—¿Por qué te empeñas en malograr este momento de dicha?

—Soy realista, cariño. ¿O acaso si él decide no volver, estarías dispuesta a abandonarlo? Será tú marido y estarás obligada a permanecer a su lado. Ya no serás libre para elegir.

Muriel se levantó y caminó por la habitación frotándose las manos con inquietud.

—Ahora no puedo pensar en eso, Archie. Antes habrá que solucionar el divorcio. ¿No crees?

—Pensé que amabas a Chaz.

—¡Y lo amo! —exclamó ella con vehemencia.

—Entonces, te dará igual el lugar donde estéis. ¿No te parece?

—Archie, por favor, no me apremies. En estos momentos soy incapaz de pensar con coherencia. Lo único que ocupa mi mente es la preocupación. De que nada estropee las intenciones de Chaz.

—Todo saldrá bien, querida. Dentro de unas semanas Chaz será libre como un pájaro. Hasta que tú lo atrapes para siempre —bromeó Archie.

—No confió en esa gente. ¿No te extraña que esa mujer acepte con tanta docilidad la petición de Chaz?

—Tal vez ha recapacitado. Al fin y al cabo, llevan diez años separados. Es lo más lógico. Vamos, Muriel. Deja de atormentarte.

—Lo intento, pero no puedo. Algo me dice que la desgracia caerá sobre nosotros —musitó ella estremeciéndose.

—¡No seas tan dramática, Muriel! Chaz llegará a un acuerdo con su familia.

—Lo comprobaré esta noche.

—No, harás nada de eso.

—¿Por qué razón? Ya no hay peligro, Archie.

—Lo habrá hasta que se firmen los papeles. Jane puede volverse atrás si descubre que su marido tiene una familia paralela a la suya. La humillación puede enfurecerla.

—¿Y cuando podré verlo?

—Tenemos que dejar pasar unos días.

—¿Por qué? Dijiste que él podía venir a esta casa sin levantar sospechas —le recordó ella.

—Aún es pronto. No quiero que nadie os vea o comprenderán. Por desgracia, no sabéis disimular cuando estáis juntos, querida. Además está Marina. Es su vivo retrato. 

—No es justo separar a Chaz de su hija tanto tiempo.

—Cuando esto acabe, recuperaréis el tiempo perdido. Ahora, cálmate. Ya iré a ver a Chaz y me enteraré de lo que ha sucedido. ¿De acuerdo?

—Está bien. Aunque, te pido que no me engañes. Quiero saber la verdad. ¿Lo prometes?

—Lo prometo. Anda, ve a ver a Marina y a mí hijo. Quiero que comience a querer a su tía.

Muriel dejó el salón y subió la escalera sin poder dejar de sentir ese escalofrío que le recorría la espalda.

CAPITULO 24

Había pasado dos semanas desde que Archie le contara el acuerdo al que habían llegado Chaz y su esposa. Un pacto que la enfureció, que le pareció atroz para Chaz. ¿Cómo era posible que esos desalmados le arrebataran lo que por ley y cuna le pertenecía? Debía de estar destrozado y ella no podía ir a consolarlo. Pero tenía que hacerlo, mitigar la soledad en que debía estar sumido. Y olvidando toda prudencia, decidió romper la promesa que había hecho.

Tras el desayuno, cuando Patricia y Archie abandonaron a casa, dijo al servicio que sentía un fuerte dolor de cabeza y que iba a costarse ordenando que no fuese molestada. Y cuando los criados se afanaron en sus tareas, salió sin que nadie se percatara.

Nerviosa comenzó a caminar, sin saber que dirección tomar. Desconocía la ciudad, así que pensó que lo mejor sería coger un coche.

La suerte la acompañó al llegar ante uno. Subió y le indicó la dirección, ansiosa y preocupada. ¿Y si Chaz no estaba en casa?

El coche no tardó en alcanzar el destino. Chaz vivía a apenas cinco manzanas.

Con el corazón latiéndole con fuerza tiró de la campanilla.

Chaz abrió y la miró estupefacto.

—Muriel. ¿Qué haces aquí? ¿Y si te han visto? —musitó tomándola del brazo mientras miraba hacia la calle con gesto preocupado.

—Tenía que verte —dijo ella entrando.

Chaz cerró y la llevó a la biblioteca. 

—¿Le ha ocurrido algo a Marina? —le preguntó visiblemente inquieto.

—Nuestra hija está perfectamente. Quién me preocupa eres tú.

Él sonrió y le acarició la mejilla, maravillado ante su belleza, sintiendo como el corazón le latía desbocado. Habían sido muchos días de ausencia.

—Estoy bien.

—¿De verdad? Archie me dijo que te  habían desheredado.

—Ya contaba con ello y no me importa si con ello consigo ser tu marido. Cariño, te aseguro que esto no me ha hundido. Lo que me atormenta es estar separado de ti y de la niña, de perderos —dijo él abrazándola con fuerza.

—¡Oh, Chaz! Nunca nos perderás —le aseguró ella.

—¿Me lo prometes?

—Te amo y mí amor será eterno —le juró ella buscando su boca.

Chaz se apartó.

—¿Qué ocurre? —le preguntó ella extrañada de su rechazo.

—Debes irte. Es peligroso que nos vean juntos.

—No quiero irme, Chaz. Llevo semanas añorándote, deseando que me acaricies, que...

Chaz masculló un juramento y la estrechó contra él.

—¿Y qué crees, qué yo no he estado consumido por el deseo? Me duele el alma por tu ausencia. Pero ahora estás aquí y aunque sea una imprudencia, no dejaré que te vayas. Aún no —dijo apoderándose de su boca.

La besó con avidez, pegándola a su cuerpo hambriento, mientras se dejaban caer lentamente al suelo, sumidos en una angustiosa desesperación. Habían permanecido demasiado tiempo soportando la cruel abstinencia y ahora era imperioso liberar el deseo que los martirizaba.

Muriel subyugada por un deseo violento enredó los dedos en su mata dorada, sintiendo el cuerpo duro y tenso de Chaz sobre ella, deseando que nada la separara de su piel incandescente. Pero no podían esperar. Su necesidad era demasiado imperiosa. Y ahogó un gemido cuando la mano de Chaz le alzó el vestido y apartó la camisola, acariciándola entre los muslos, arrancándole gemidos angustiosos.

Chaz perdió la cordura y apartó la ropa que los separaba y la penetró con rapidez, embistiendo contra su suavidad caliente, entregándole lo que ella más necesitaba.

Muriel se retorció envuelta en un arrebato febril, sintiendo su dureza pulsante que la traspasaba elevándola a un mundo donde los sentimientos que su cuerpo le proporcionaba no eran únicamente carnales. Era algo mucho más profundo, un amor imposible de negar. Y deslizándose por la pendiente más devastadora, se aferró a su espalda gritando conmocionada cuando la descarga liberadora llenó cada fibra de su ser, recibiendo la convulsión agónica de Chaz cuando el éxtasis más supremo lo alcanzó.

Durante varios minutos permanecieron entrelazados, besándose con languidez, recreándose en lo que habían compartido.

—Lo siento, Muriel. Esperaba que nuestro reencuentro fuese especial, pero me ha sido imposible contenerme —se excusó él.

—Yo también estaba impaciente. ¿No lo has notado? —dijo ella esbozando una sonrisa plácida.

Chaz no quería romper la magia que existía entre ellos, pero se apartó y se arregló la ropa.  

—Será mejor que te marches. Ya hemos tentado demasiado a la suerte por hoy —le pidió ayudándola a levantarse. 

Muriel se recompuso el cabello. Su rostro estaba sonrojado y sus ojos negros aún conservaban el brillo de la pasión. Chaz estuvo tentado de tomarla en sus brazos y amarla de nuevo, con más lentitud, saboreando el momento más dulce que compartían.   

—¿Hasta cuando deberemos escondernos, Chaz? ¿Por qué si habéis llegado a un acuerdo tardan tanto los papeles? —se lamentó ella mirándolo con tristeza.

—La ley es lenta. A pesar de ello, puedo anunciarte que es muy probable que en menos de un mes todo esté arreglado —le dijo él sonriendo con evidente satisfacción.

—¡Oh, Chaz, eso me hace inmensamente feliz! —exclamó ella aliviada abrazándolo.

—¿De verdad, Muriel? ¿De verdad estás dispuesta a perder la libertad para ser mí esposa? ¿Y si algún día te arrepientes? No soportaría que me dejaras —dijo él con un ligero temblor en la voz.

Muriel levantó el rostro y lo miró con gesto grave.

—¿Cómo puedes dudar aún de mí? ¿Acaso no te he demostrado lo mucho que te amo?

Chaz la apretó con fuerza contra su pecho.

—Perdóname, mí amor. Es que... temo tanto a que vuelvan a herirme. A ser abandonado...

Ella se apartó con brusquedad.

—¿Me comparas a Jane? ¡Por el amor de Dios, Chaz! ¿De veras piensas que puedo ser como ella?

Él la miró asustado. Había cometido el mayor de los errores al insinuarle que dudaba de ella, del amor que le juraba.  

—Muriel, cariño. No te estoy comparando con nadie.

—¿A no? Estás insinuando que puedo herirte del mismo modo que ella lo hizo — le recriminó Muriel con gesto iracundo.

—Como Jane jamás podrías hacerlo. Porque nunca la ame. Si te perdiera, sería incapaz de vivir. No puedes ni imaginar cuanto te amo, Muriel. Haría lo que fuese por ti —le confesó él con ojos húmedos.

Muriel lo besó con ternura en los labios.

—Ya lo has hecho, Chaz. Has renunciado a tus derechos, a que seas considerado un mal hijo.

—No he rechazado nada esencial. Ahora tengo algo mucho más importante: una familia a la que adoro.

—Y que te ama. No lo olvides nunca.

Chaz se apoderó de su boca y la besó con desesperación. Necesitaba creerla, saber que esa mujer le pertenecía y que nunca se apartaría de su vida.

—Deberías irte o me temo que no dejaré que lo hagas. Y no nos conviene montar un escándalo precisamente ahora —le dijo soltándola con brusquedad.

—¿Jane se volvería atrás si lo descubriera? —quiso saber ella.

—Lo más probable.

—Ya no tiene motivos. Ha conseguido lo que quería. Ahora se casará con tu hermano y será duquesa.

—No la conoces como yo. Es malvada y vengativa. Impediría que fuese feliz a toda costa.

—¿La has visto?

—Afortunadamente, no ha sido necesario. Y espero no verla en toda mí vida —dijo él con rencor.

—Deja de preocuparte, cariño. Pronto seremos libres para amarnos ante todos —le pidió ella sonriendo.

Chaz le acarició la mejilla mirándola embelesado.

—Me pregunto que habré hecho para merecer a una mujer como tú.

—Algo tan sencillo como entregar tú amor.

Él lanzó un largo suspiro.

—Muriel, márchate, por favor. No me tientes.

Ella hizo un mohín de contrariedad.

—Supongo que debo hacerlo.

—Sí. Es casi la hora de comer y debes estar en casa antes de que se den cuenta que has escapado —dijo él abriendo la puerta. La acompañó hasta la salida y atisbó a través de la ventana —. No hay nadie. Sal ahora.

Muriel cruzó la puerta. Bajó los escalones y se volvió hacia Chaz.

—Te amo. Recuérdalo siempre —le dijo echando a correr.

CAPITULO 25

El divorcio llegó tres semanas después, sin la menor complicación. Jane, al fin, le había dado la libertad. Y Chaz, sintiéndose el hombre más feliz de la tierra, decidió ir a casa de Archie para comunicarles la noticia.

Muriel, al entrar en la salita y verlo, imaginó que todo había llegado a su fin.

—¿Eres libre? —le preguntó ansiosa.

—Del todo, cariño. Ya podemos casarnos cuanto antes.

—Considero que debéis esperar —les aconsejó Archie.

—No veo la razón. Chaz puede hacer lo que se le antoje —dijo Muriel.

—¿No crees que, por lo menos, sería sensato guardar un poco las apariencias?

Chaz se sirvió una copa de brandy y sin alzar el rostro dijo:

—Jane y Milford no lo han hecho. Se casan mañana. Ha salido hoy en el periódico.

—¿De veras? —musitó Archie.   

—Como ves, a ellos no les importan las habladurías. ¿Por qué iba a importarnos a nosotros? —contestó Chaz sentándose junto a Muriel.

—Por la familia.

—¿Acaso no hemos hecho todo lo que nos pedías? ¡Por el amor de Dios, Archie! No tienes derecho a exigirnos nada más —protestó Muriel.

—¿Y qué le diré a Patricia, a mi suegro? Supuestamente eres viuda. No entenderán que te cases tan repentinamente.

Ella alzó los hombros con indiferencia.  

—Fue tú invención. Arréglala.

—¿Cómo? ¿Qué les digo? ¿Qué mi hermana vivió con un hombre casado y que tuvo una hija? —se exasperó él.

—Habrá que decir la verdad. No estoy dispuesto a que todos piensen que Marina no es mi hija —dijo Chaz.

Archie se levanto y paseó inquieto frotándose la barbilla.

—Tendréis que darme tiempo.

—¿Aún más? No, Archie. Chaz y yo nos casaremos cuanto antes —decidió Muriel.

—¿Por qué estas prisas?

—Ya hemos esperado demasiado. Y no quiero continuar separado de mí familia —dijo Chaz apurando la copa.

—¡Maldita sea, Chaz! ¡No quiero verme envuelto en un escándalo! —bramó Archie.

La puerta se abrió y entro Patricia.

—¿Qué son esos gritos? ¿Qué pasa? —preguntó percatándose de la presencia de Chaz.

—Archie y yo tenemos unas cuantas diferencias —dijo Muriel mirando con hosquedad a su hermano.

—¿Diferencias? ¡Lo que pretendes hacer es... es... intolerable! —exclamó.

—¿Legalizar nuestra situación te parece injusto, Archie? Pensé que estabas a nuestro favor, pero me he equivocado. Lo único que pretendías era separarnos —le recriminó Chaz.

—Archie. ¿Qué hace Chaz aquí? —inquirió Patricia visiblemente preocupada. Su padre, desde que él abandonó a su esposa, le había prohibido cualquier tipo de relación con él.

—Teníamos un asunto que resolver.

—¿No me saludas, prima? —dijo Chaz inclinando levemente la cabeza.

—Papá te prohibió entrar en esta casa. No eres bien recibido, Chaz. Además, tus problemas no nos interesan —repuso Patricia con frialdad.

—Tranquila, prima. He venido a buscar a Muriel.

Ella miró desconcertada a su cuñada.

—¿De qué lo conoces? ¿Acaso no te han informado que es un canalla? 

—Patricia, no permitiré que insultes al padre de Marina —dijo Muriel.

Patricia se dejó caer sofocada en el diván, mirando a su marido buscando una explicación. 

—Será mejor que nos dejes a solas. Ya te lo contaré —le pidió Archie.

—No me trates como a una estúpida, Archie. Quiero saber que está pasando aquí.

—Mí marido nunca falleció, porque nunca estuve casada. ¿Comprendes, querida? —le aclaró Muriel.

—¿Qué? ¿De qué habla? —musitó su cuñada con gesto perplejo.

—Está bien claro, creo. Chaz y yo estamos juntos desde que os fuisteis.

—Pero... ¡Cómo pudiste comportarte como una vulgar ramera! —exclamó Patricia con el rostro arrebolado por la indignación.

—Patricia, modera tu lenguaje, por favor —le pidió Chaz mirándola con reprobación.

—Lo lamento, no encuentro… otro calificativo para su procedimiento. Una mujer decente jamás… hubiese mantenido relaciones con un hombre casado. Archie, te dije que tu hermana era demasiado liberal. Ya ves las… consecuencias   –jadeó dándose aire con un abanico.

—Patricia, la situación no es la que parece. Chaz quería el divorcio, pero Jane no se lo concedió jamás. Y mi hermana no sabía que estaba casado.

—No es excusa, Archie. Una dama jamás convive en concubinato.

—¿Y qué querías, que renunciara a Chaz porque esa bruja no quería darle la libertad? —dijo Muriel enojada.

—Es lo que deberías haber hecho. Sí.

—Veo que nunca has amado.

—¡Cómo osas decir eso! ¡Quiero a mi marido! ¡Pero soy decente y buena cristiana! —protestó Patricia.

—¡Basta! Parecemos salvajes. ¿No podríamos hablar civilizadamente? —las interrumpió Archie golpeando la mesa con el puño.

Su esposa carraspeó y se reclinó en el respaldo con gesto ofendido. No entendía como su marido había permitido tamaña vergüenza. Claro que, no le extrañaba. La vida que llevaban los colonos en Kenya distaba mucho de la formalidad y buenas normas a la que estaban habituados en Londres. Sin embargo, aquello le parecía demasiado y se lo haría saber a Archie. No permitiría que su cuñada continuase bajo su mismo techo. 

—Mucho mejor. Ahora, como os decía, opino que es pronto para que os caséis.

—¿Van a casarse? —preguntó Patricia.

—Sí, prima. Vine a Londres a obtener el divorcio y lo logré.

—¿Jane ha consentido? No me extraña. Después de lo que le hiciste —le recriminó Patricia.

—¿De lo qué le hizo? ¡Querrás decir lo que le hizo Jane a Chaz! —explotó Muriel con ojos encendidos de ira. 

—Tú no sabes nada. ¿Acaso estabas aquí cuando todo ocurrió? 

—Sé lo que Chaz me contó.

—¿Y confías en un hombre que fue capaz de abandonar a su mujer y a su hijo sin el menor escrúpulo?

El rostro de Muriel enrojeció de indignación.

—Hizo lo correcto, Patricia. No tenía porque permanecer al lado de una esposa que lo había engañado con su hermano que llevaba en el vientre a un hijo que no era suyo.

—¿Eso te ha contado? ¡No seas ilusa! Chaz es el tipo de hombre que es incapaz de mantener fidelidad, ni responsabilidades. Y si insistes en casarte con él, algún día te arrepentirás, porque también se cansará de su nueva familia y te dejará —exclamó Patricia mirando con hosquedad a su primo.

—Chaz no es el hombre que imagináis —protestó Muriel.

—Querida, te agradezco tu ardiente defensa, pero será inútil convencerlos. Jane siempre ha sido muy convincente y les dejó muy claro quién era el indigno. De todos modos, no me importa. Yo sé la verdad y me basta. Ahora, si ninguno de lo dos nos apoyáis, lo mejor que podemos hacer es irnos. ¿Nos traéis a Marina, por favor? —dijo Chaz ajustándose la chaqueta.

—¿No pensaréis vivir juntos antes de la boda? —jadeó Archie mirando a su mujer con gesto asustado.

—Lo que no pienso hacer es permanecer en una casa que desprecian a un inocente. Voy a por mí hija y mis cosas —dijo Muriel abriendo la puerta.

—¡No puedes hacer eso! —gritó Patricia arrebolada.

Su cuñada sonrió con arrogancia.

—Claro, que puedo, querida —dijo saliendo del saloncito.

—Chaz, debes impedirlo. ¿No comprendes que un nuevo escándalo no te será beneficioso? Al menos, convéncela que busque una casa para ella y la niña —le pidió Patricia respirando con agitación.

Él alzó los hombros con indiferencia.

—Ya he perdido demasiado, prima. El título, la herencia. Pero no estoy dispuesto a renunciar a la mujer que amo ni a mí hija. Y como vosotros no atendéis a razones, es la única solución que nos queda. Lamento causaros tantas molestias.

Archie se enfrentó a Chaz y lo apuntó con el dedo con gesto amenazante.

—¿Molestias? ¡Por Cristo! Todo Londres hablará de nosotros y mí suegro se enfurecerá al verse mezclando con un tipo como tú. ¡No permitiré esto! ¡Lo impediré!

—¿Y cómo? Solo matándome lo conseguirás. ¿Estás dispuesto a ello, amigo? —respondió Chaz con el rostro contraído.

—Por el amor de Dios, Archie. Cálmate —le pidió su esposa.

—¿Qué me tranquilice? Ellos son los culpables de esto. Solo les he pedido un poco de tiempo. ¿Es eso algo tan descabellado? —se lamentó él.

Chaz lanzó un largo suspiro.

—Archie, no hay nada incorrecto en querer casarme con la mujer que me ha dado una hija. Tú mismo me amenazaste con matarme si no lo hacía. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión? Me gustaría que me lo dijeras, porque la verdad, no comprendo la razón.

Archie se paseó nervioso.

—¿Qué le digo a mí suegro?

—La verdad.

—¿Qué verdad? ¿La tuya o la de Jane?

—Esa mujer no ha esperado ni un día en anunciar su compromiso con Milford. Porque ahora tiene lo que siempre deseó: a mí hermano y el título de duquesa.

—¿Y eso la hace culpable? —inquirió Patricia con escepticismo.

—También ha consentido que su hijo sea adoptado por Milford. Una mujer despreciada por su marido y que reniega del hijo que según ella le dio, jamás aceptaría ese trato. ¿O lo harías tú, prima?

—Por supuesto que no. De ningún modo consentiría que la duda se cerniese sobre algo que no he hecho.

—Entonces, queda claro que a Jane le da lo mismo, porque mintió.

—Eso son especulaciones. Además, nunca aclaraste los motivos de tu abandono. La gente puede pensar que ella, harta de esperarte y vejada, ha decidido romper con el pasado e iniciar una nueva existencia, olvidando al canalla que le destrozó la vida —dijo Archie.

Chaz lo miró con gesto dolorido.

—Había llegado a pensar que durante el tiempo que pasaste en la plantación viste como realmente era. Me he equivocado. Es una pena, Archie. Podríamos haber llegado a ser buenos amigos.

Muriel entró en la habitación con la niña en los brazos. El rostro de Chaz abandonó la aflicción y esbozando una gran sonrisa avanzó hacia ellas.

—¿Cómo está mí pequeño tesoro? —dijo tomando a Marina en sus brazos. La besó con ternura y ella rió alborozada. Chaz volvió el rostro hacia Archie y dijo: ¿De verdad piensas que puedo renunciar a esto?

—No te pido que te alejes de ellas. Simplemente que esperéis.

—Archie, se trata de mí vida. Y quiero casarme con Chaz cuanto antes. Si no estás de acuerdo, lo lamento. Me hubiese gustado que me llevaras ante el altar, ya que nuestro padre no puede hacerlo. Estoy segura que él estaría orgulloso y no impediría que fuese feliz —dijo Muriel con ojos húmedos.

—¿Y crees que yo no lo deseo?   

—Demuestras todo lo contrario, hermano.

Archie lanzó un resoplido.

—Muriel, lo que ocurre es que estoy enfurecido por tu actitud escandalosa. ¿No puedes quedarte aquí mientras arregláis lo de la boda?

—Supongo que a Patricia le disgustará la idea de que permanezca en esta casa después de lo que ha descubierto —dijo Muriel mirando a su cuñada.

—Del  todo —repuso ella con gesto despectivo. 

—¿Lo ves? No tengo más remedio que irme.

—¡No lo harás! Patricia, soy tu marido y me debes obediencia. Muriel se quedará.

—No quiero ser causante de una pelea entre vosotros.

—Está decidido. Ahora, Chaz. Será mejor que te vayas. Nos veremos el día de la boda.

Una semana después, llegó el día deseado.      

Chaz miró una vez más el reloj, para después otear con gesto desesperado hacia la calle.

—Tranquilo, chico. Ya sabes como son las mujeres. 

Chaz no contestó y volvió a mirar la hora, mientras golpeaba insistentemente el suelo con el pie.

Archie sacudió la cabeza con gesto divertido.

—¿Sabes? Jamás imagine que te vería en esta situación y mucho menos con esta impaciencia. ¡Me tienes asombrado!

—¿Tan extraño te parece? Estoy a punto de casarme y Muriel no llega. ¿Cómo estarías tú? —contestó Chaz frunciendo la frente.

—Desde luego mucho más calmado. Muriel no faltará a la cita. Está tan ansiosa como tú de que os caséis.

—¿Y por qué tarda tanto? No se habrá arrepentido. ¿Verdad? —musitó Chaz volviendo a mirar el reloj.

—¡Pero que dices! Muriel querrá estar radiante para ti. ¡Por el amor de Dios, tranquilízate! —exclamó Archie comenzando a contagiarse de su nerviosismo.

—¿Por qué no vas a casa y averiguas lo que ocurre? —sugirió Chaz.

—Por favor, Chaz. No saques las cosas de quicio. Apenas ha pasado media hora de la acordada y las novias no suelen ser puntuales —le dijo Archie.

—Ella lo es. Siempre —aseguró Chaz.

—¡Ahí llega! —casi gritó Archie.

El rostro de Chaz mostró un gran alivio. Había llegado a creer realmente que Muriel había recapacitado ante la idea de perder la libertad y había decidido abandonarlo.

—Anda, entra en la iglesia. Te la traeré en unos minutos —le pidió su futuro cuñado bajando la escalinata.

Cuando llegó al coche, abrió la puerta y ayudó a salir a su hermana.

Muriel llevaba un vestido de color champaña de satén charmeusse natural con bordados en dorado y mangas de encaje graciosamente rematadas con perlas, que conjuntaban con el escote, el bajo del vestido y los pasadores que sujetaban su cabello negro en un tocado trenzado que realzaba su innata belleza. 

—Estás preciosa, Muriel —le dijo mirándola con inmenso cariño.

—Gracias. Tan amable como siempre —sonrió ella arreglándose el vestido.

—¿Dispuesta? Chaz está impaciente. Por poco le da un ataque al ver que no llegabas. Incluso llegó a pensar que te habías arrepentido —le susurró al oído. 

—Nunca he estado más segura de nada, Archie —repuso ella reflejando en su rostro la dicha que la embargaba.

—En ese caso, adelante —dijo él dándole el brazo.

Subieron la escalinata. Entraron en el templo al compás del órgano.

Chaz tragó saliva al verla. Muriel estaba hermosísima y apretó la boca intentando matar la emoción que amenazaba con humedecer sus ojos. Iba a casarse con la mujer que amaba con toda su alma, y aún le parecía un milagro. Sin embargo, lamentaba la situación. Ella merecía una ceremonia fastuosa, con invitados que se unieran a su alegría y solo presenciaban su unión dos testigos, el mayordomo y el ama de llaves.

Archie le cedió a Muriel y Chaz la besó en la mejilla.

—Estás hermosísima, mí amor —le dijo mientras se colocaban ante el sacerdote.

Una hora después, ya se habían convertido en marido y mujer, plasmando para la eternidad el dichoso acontecimiento ante una cámara fotográfica.

—La ciencia es asombrosa. ¿No crees? Cuando seamos viejecitos y nuestros nietos nos pregunten como éramos de jóvenes, podremos mostrárselo al detalle, con realismo —dijo Archie mirando el artilugio con gran interés.

—¿Ya piensas en nietos, hermanito? Anda. Tienes que irte o tu mujer te matará si se entera que has asistido a mí boda —le pidió Muriel.

—Patricia está informada de ello.

—Se habrá puesto furiosa —dijo Chaz.

—Está enojadísima. Hace días que no me habla y que me obliga a dormir en el sofá.

—Siento ser la causante de tú problema, Archie —le dijo Muriel con tristeza.

—Cariño, no debes culparte. Eres mí hermana y ellos deberían comprender que hagas lo que hagas, te seguiré queriendo. No te preocupes. Sabré como reconciliarme con Patricia. Y algún día os comprenderá. En el fondo tiene buen corazón. Además, tenéis que reconocer que habéis armado un gran revuelo —bromeó él quitándole importancia.

—Te quiero —dijo Muriel besándolo en la mejilla.

—Yo también pequeña. Ahora id a casa y sed felices. ¿Me lo prometéis?

—Lo seremos, cuñado —aseguró Chaz estrechándole la mano.

—Nos veremos pronto —dijo Archie entrando en el coche.

—Es un gran tipo —dijo Chaz.

—El mejor de los hermanos —dijo Muriel con orgullo. 

Chaz abrió la puerta del auto.

—Querida esposa, vayamos a celebrar este día dichoso. He reservado mesa en el mejor restaurante de Londres.

Subieron al coche, mientras unos ojos iracundos los observaban.

CAPITULO 26

Milford entró en la habitación. Tiró el abrigo sobre la cama y se acercó al tocador donde su esposa se estaba cepillando su largo cabello dorado. Con una sonrisa se inclinó besándola tras la nuca. Nunca  se cansaba de mirarla. Era delicada como una muñeca de porcelana.

—Buenas noches, mí amor.

Jane se apartó con aspereza.

—¿Qué te ocurre? Hace unos días que estás distante. Tengo la sensación de que me rehuelles. Y no lo comprendo. Tienes lo que siempre has querido. ¿O me equivoco? —dijo él molesto ante su frialdad.

—Simplemente estoy cansada, Milford —repuso ella dejando caer el cepillo con gesto irritado.

Él enredó el dedo en sus rizos de oro mirándola con intensidad.

—¿Hoy también?

Jane se levantó apartándolo casi con brusquedad.

—Me duele la cabeza.

Milford montó súbitamente en cólera y golpeó el tocador con el puño.

—¡Maldita sea! Hace más de una semana que no has dejado que me acerque a ti. Y ya estoy harto de tus excusas. Quiero saber el motivo de este constante rechazo. ¿Acaso ya no me amas?

Jane se acercó a él con una sonrisa dulce en su hermoso rostro y le acarició el pecho.

—Querido, claro que te quiero.

Milford la abrazó y aproximó los labios a los de ella.

—Entonces, deja que te ame —dijo ronco.

Ella presionó las manos contra su pecho y se apartó.

—No soy yo la que está provocando esta situación. Si estoy disgustada es por culpa de Chaz.

Milford la miró pasmado.

—¿Qué tiene que ver mí hermano con nuestra vida íntima?

—El lunes se casó.

Él entrecerró los ojos con evidente desagrado.

—Pensé que lo odiabas. ¿O me equivoqué? —dijo con voz acerada.

Jane alzó la mano con indolencia.

—Lo aborrezco. Por eso me sulfura que sea feliz.

Milford se quitó la chaqueta y la colocó con cuidado en el vestidor.

—Estás adoptando una actitud absurda, cariño. Lo que haga a partir de ahora no es de nuestra incumbencia, ni debe de alterarnos.

—¿Ah, no? ¡Ese canalla permitió que durante diez años pasara un infierno! ¡Y no dejaré que ahora salga inmune como sí nada! —gritó ella.

—¿Inmune? Ha perdido todos sus derechos. ¿No te parece suficiente?

—¡No! Quiero que sufra —siseó Jane apretando los puños con rabia.

—Él mismo se encargará de apartar la felicidad que pueda tener ahora. Ya lo conoces. Nunca podrá satisfacer las necesidades de su esposa.

Su mujer sacudió la cabeza mirándolo fijamente.

—Chaz no es el mismo hombre que conocí.

—¿Y cómo lo sabes? No has vuelto a verlo desde aquél día que te abandonó.

—Fui a la iglesia donde se casó y vi sus ojos. Vi como miraba a esa mujer. Como nunca me había mirado a mí. Ama a su esposa de verdad y no consentirá que nada le arrebate la dicha que siente —musitó ella.

Milford tomó aire y se acercó a ella. Sus ojos negros le lanzaron una mirada furibunda.   

—¿Una felicidad que tú no posees, verdad?

—No he dicho eso —susurró Jane asustada. Nunca había visto a Milford tan alterado.

—¿Entonces? ¿Podrías explicar qué demonios significa este súbito ataque de celos? —siseó él encolerizado. 

—¿Celos? ¡Ah! Solo es rabia por tamaña injusticia. Chaz no se merece ser feliz y lo impediré como sea —contestó ella.

Su marido suspiró con cansancio.

—Es justo que reconozcamos que fuimos nosotros los traidores. Deja en paz de una vez a mí hermano. Tenemos lo que queríamos.

—¿Qué? No hablarás en serio —inquirió ella con voz estrangulada.

—¡Por el amor de Dios, Jane! Chaz te amaba y tú le engañaste del modo más vil. Es la única verdad. Lo reconozcas o no —replicó él encrespado.

—Me casé con él obligada. ¿Qué querías? ¿Qué renunciara a ti? No estaba dispuesta y tampoco ahora conseguirán separarnos —sollozó ella.

Milford le acarició la mejilla.

—Querida, nadie nos apartará. Ahora estamos casados. Y todos ven en Chaz a un canalla despreciable.

—Que intentará recuperar lo que le hemos arrebatado. ¿Acaso no te has enterado que tiene una hija con esa mujer? Milford, cuando me dijiste que él aceptó con tanta docilidad el ser desheredado para obtener el divorcio, comprendí que ocultaba algo. Ahora lo sé. Pretendía casarse con ella y después luchar por la herencia y el título.

—No creo. Me han dicho que piensa irse a Kenya dentro de un mes —musitó Milford confundido.

—¡No seas iluso! Querrá para su hija el título que ha perdido. ¿O no conoces a tu hermano? Es orgulloso y jamás dejará que algo que considera injusto le venza. Milford, querido, nuestro futuro está en peligro y tenemos que defendernos. Del modo que sea. ¿Has comprendido? Haremos lo necesario para conservar lo que tantos esfuerzos nos ha costado y no caer en el menosprecio. ¡Oh, querido! No soportaría verme repudiada. ¿No querrás que nadie me invite a un baile? ¿O que la reina ya no nos reciba? Nosotros tenemos más derecho que ese patán arrogante y maleducado de Chaz. Nunca llevaría el título con el honor y orgullo que merece —le dijo ella con voz seductora.

—Jane, temo que estás especulando demasiado. Chaz no podrá recuperar nada. Papá lo desprecia y jamás consentirá en retornarle nada.

—¿Y si conoce a esa niña y queda seducido por ella? Ya sabes como son los viejos de sentimentales. Puede que acabe escuchando a Chaz y decida investigar —sugirió ella.

Milford se frotó la barbilla con gesto preocupado.

—Nunca podrán confirmar que nuestro hijo no sea suyo. Por suerte, para nuestros planes, Nigel salió a ti. Rubio y con ojos verdes, como Chaz. Vamos, mí amor. Deja de preocuparte. Ya nada debemos temer.

—Es posible. De todos modos, deberíamos asegurarnos. ¿No te parece?

—¿Y qué sugieres? —inquirió él casi con temor.

Ella hizo chasquear la lengua.

—Deshacernos de esa mujer.

—¿Qué... estás pensando, Jane? —jadeó su marido.

—¡Oh, querido! No soy ninguna asesina, cálmate. Simplemente sugiero que la separemos de él.

Milford sacudió la cabeza con énfasis.

—Acabas de decirme que Chaz la ama. No será una tarea factible.

—Sí, si lo hacemos bien. Tú hermano ya fue engañado una vez y el veneno de la duda quedó sembrado en su corazón. Le haremos creer que ella le engaña y la dejará sin dudarlo —contestó Jane sonriendo con gran satisfacción.

—No sé... Temo que no deberíamos hacer nada. Dejar las cosas como están —repuso Milford con gesto intranquilo.

Jane le lanzó una mirada de desprecio.

—¿Acaso me he casado con un cobarde? Pensé que me amabas y que estarías dispuesto a hacer lo que fuera por mí. Veo que no. ¡Me has decepcionado, Milford Layton!

Su marido la abrazó.

—Sabes que estoy loco por ti. Sin embargo, tus planes me parecen desbaratados. No estamos en peligro.

—¿Significa eso que no harás nada?

—Es lo más sensato.

Jane lo apartó con violencia.

—Has dejado muy claros tus sentimientos hacia mí. No me amas. Así que, desde este mismo instante nuestro matrimonio será simplemente una farsa. No consentiré que vuelvas a tocarme nunca más.

—¿No hablarás en serio? —musitó él con el rostro sombrío.

Ella esbozó una sonrisa amarga.

—Es la única opción que me dejas. No quiero estar en los brazos de un hombre que ha dejado de quererme.

Milford la apretó contra él.

—¡Maldición, Jane! Sabes que te adoro y si por no perderte tengo que urdir ese maléfico plan, lo haré. Haré lo que sea. ¿Me oyes? Lo que sea —siseó buscando su boca.

CAPITULO 27

Chaz cerró la puerta. Sus ojos verdes se clavaron sombríos en el ramo de rosas rojas. Era el quinto que llegaba en esa semana. Con gesto ansioso, tomó la nota y abrió el sobre. Al leer las líneas su rostro adquirió un rictus tenso.

—¿Qué ocurre, querido?

Chaz ladeó el rostro hacia Muriel.

—¿De veras no sabes quién es tu admirador secreto? —le preguntó casi con fiereza mostrándole la nota.

—¡Por supuesto que no! —contestó ella con gesto indignado.

Él dejó caer el ramo sobre el aparador con brusquedad.

—Pues, es evidente que él sí te conoce. Y por lo que deduzco muy bien. O no cortejaría con este descaro a una mujer casada. ¿No crees? 

—¿Estás insinuando que he coqueteado con otro? —replicó Muriel mirándolo con incredulidad.

—Durante casi dos meses estuvimos separados al llegar a Londres. Sé que tu hermano organizó algunas fiestas. Es lógico que conocieras a otros hombres. Sobre todo teniendo en cuenta que Patricia creía que eras viuda. Supongo que estaría ansiosa por buscarte un nuevo marido.

—¡No digas estupideces, Chaz! Jamás miré a otro y lo sabes —exclamó ella perdiendo la paciencia.

Él esbozó una sonrisa amarga.

—No. No lo sé. Jamás fui invitado.

Muriel suspiró con cansancio.

—Esta discusión es absurda. Iré a ver como va la cena —dijo dándole la espalda.

Chaz le aferró el brazo y la obligó a volverla hacia él.

—¿Consideras que es absurda? ¡Pues yo no! ¡Y te exijo ahora mismo que me digas quién es él! —bramó mirándola con ojos encendidos.

—Suéltame.

—¿Qué ocurre, Muriel? ¿Por qué te niegas a decirlo? ¿Por qué es verdad lo que temo?

Ella lo miró con un halo de profunda tristeza en sus ojos negros.

—¿Cómo puedes dudar, Chaz? Sabes que te amo con toda el alma.

Chaz la soltó con gesto fatigado.

—Lo siento. Perdóname, Muriel. Es que, todo esto me ha trastornado. Deberías comprender que no es agradable ver como alguien intenta arrebatarle a uno su esposa. A la mujer que ama.

Ella le acarició la mejilla y sonrió con ternura.

—Nadie podrá conseguirlo. ¿Aún no te has dado cuenta que la vida no significa nada para mí si no estoy a tu lado?

—Puedes encontrar a otro que te haga más feliz y...

Muriel posó los dedos sobre su boca.

—¿De veras piensas eso? Cariño, deja de atormentarte. Soy tuya hasta el día que muera. Y si no quieres quedar viudo pronto, será mejor que vayamos a cenar. ¡Estoy hambrienta!

Chaz la miró seducido.

—Sí, será mejor que comas bastante. Porque, señorita Muriel, esta noche pretendo mantenerla despierta muchas horas.

Ella soltó una risa cantarina y fingió escandalizarse.

—Señor Layton, es usted un desvergonzado.

—Lo cuál, no me negará, que le place en extremo. Lo he comprobado en infinidad de ocasiones. Así que, señora, deje de adoptar ese aire tan digno y béseme —dijo él estrechándola contra su pecho.

Muriel lo complació y buscó su boca besándolo con ardor.

—¿Crees que puedo desear a otro? Te amo, Chaz. Por ello renuncié a mi libertad convirtiéndome en tu esposa —le dijo con el rostro encendido.

—Lo sé, ángel. De todos modos, no puedo evitar el temor a perderte. No lo soportaría —dijo él con el rostro ensombrecido.

—Cariño, eso jamás ocurrirá. ¿De acuerdo?

—La cena está servida —dijo la doncella carraspeando al verlos.

Muriel se separó ruborizada de Chaz.

—Gracias, Diana.

—¿Pongo las flores en un jarrón? —preguntó la criada al ver el ramo.

—No. Déjalas en la basura o quédatelas. ¿Está Marina acostada? —dijo Muriel.

—Sí, señora.

—Bien. Puedes retirarte. Ya no te necesitaremos.

—Como ordene la señora.

—Vayamos a dar un beso a nuestra hija —dijo Chaz.

Subieron al cuarto de la niña. Marina estaba durmiendo. Chaz acarició su frente. Nadie podía imaginar como amaba a esa pequeña, ni a su madre. Se volvería loco si los separaban de él. 

—Es la niña más bonita del mundo. ¿Verdad?

Muriel asintió mientras la arropaba.

—Por supuesto. Es tu viva imagen. Será una rompecorazones.

Chaz ladeó el rostro y miró a su esposa.

—Dime la verdad, Muriel. Le pusiste Marina por nuestra noche de pasión en la playa. ¿No es cierto? 

—Sí –confesó ella.

—En ese caso, será mejor que nuestro hijo sea concebido en Kenya.

Muriel entrecerró los ojos sin comprender su comentario.

—Querida, no querrás ponerle a un niño Londres o Inglaterra.

—¡No, por Dios! Aunque, si fuese una niña, podríamos llamarla Britani —sugirió ella.

Él sacudió la cabeza con vehemencia.

—Tendremos un niño.

—En ese caso, da igual el lugar. Me gustaría llamarlo Jamei, como mí padre. Si no te molesta, naturalmente.

Chaz sonrió con dulzura.

—¿Molestarme? Será un honor que mí hijo lleve ese nombre. Sin duda tu padre debió ser un ser excepcional. Se ve en su hija.

Muriel lo abrazó emocionada.

—Tú sí que eres un hombre excepcional. Y te quiero.

Chaz lanzó un suspiro y la apartó.

—Tenía entendido que estabas hambrienta. Así que, será mejor que bajemos al comedor o te quedarás sin cenar.

—¡Eso no! —exclamó ella avanzando hacia la puerta.

Chaz besó de nuevo a Marina.

—Nakupenda, mí pequeño tesoro.

—¿Ya enseñándole suahili? —bromeó.

—África será su hogar. Quiero que crezca en el paraíso, lejos de toda esta hipocresía y banalidad. ¡No soportaría verla exhibirse en esos bailes de presentación en sociedad! 

—¿De veras no te importa dejar esto? —le preguntó Muriel con preocupación. 

Chaz caminó hacia ella.

—Aquí no tengo nada. Mi hogar está donde estéis vosotras.

Muriel lo miró con tristeza.

—Te han arrebatado el honor, el ducado, todo. ¿Y si algún día quieres recuperarlo?

—¿Para qué? Ya poseo algo mucho más valioso y jamás podrán arrebatármelo. Por muchos pretendientes que te manden rosas. ¿No es así? —repuso él cerrando la puerta.

—Chaz...

—Perdóname. Prometo no volver a comentar nada de esto. ¿De acuerdo?

—Eso espero o te juro que ese niño deberá esperar mucho para ser concebidos —le aseguró ella.

—¿Harías eso? —inquirió él estupefacto.

—Si no controlas tus celos infundados, cumpliré la amenaza.

—Querida, estás ante el hombre más confiado de todo Londres —aseguró Chaz.

              CAPITULO 28

Chaz intentó apartar el desasosiego que lo consumía, pero le era imposible. Los malditos ramos de rosas continuaban llegando. Sin embargo, no volvió a reprocharle nada. Hasta que aquella tarde las rosas fueron suplidas por un colgante con brillantes y rubíes engarzados, junto a una nota que evidenciaba que entre Muriel y el misterioso hombre existía algo íntimo. Ahora sí estaba convencido que Muriel le había mentido.

—¿Qué me dices a esto? —le escupió tirándole la nota.

Ella la leyó y su rostro adquirió un rictus de incredulidad. ¿Cómo podía un desconocido escribir tamaña falsedad? ¿Cómo podía insinuar que deseaba de nuevo estar entre sus brazos?

—Te juro que no sé a que viene esto, Chaz.      

—¡Maldición, Muriel! ¡Tienes que tener alguna idea de quién lo manda! —gritó lanzando el collar sobre la mesa.

—Chaz, si lo supiera, le exigiría ahora mismo que dejara de molestarnos —repuso ella harta ante su desconfianza.

Él la miró fijamente. No la creía y esa certeza lo estaba lacerando de un modo insoportable.

—Un hombre al que no le han dado esperanzas no actúa así. Ni mucho menos se gasta una fortuna en esta joya. A no ser que espere recibir algo a cambio.

—Veo que entiendes mucho de cortejos —replicó ella con acidez.

—Ya sabes que no era precisamente un santo. Por eso sé que me engañas. Dime quién es él, Muriel. ¡Dímelo! —bramó él con un brillo de fiereza en sus ojos verdes.

—No tengo nada que decir ante esta acusación infame —replicó ella encaminándose hacia la puerta.

Chaz alargó la mano y la cerró con violencia.

—No saldrás de esta habitación hasta que confieses.

—Aparta —protestó ella.

—¿Es tú amante, verdad? —siseó Chaz respirando con agitación.

Muriel lo miró dolorida.

—¿Cómo puedes acusarme de algo tan vil? Te he demostrado hasta la saciedad que te amo.

—¿Y qué puedo pensar ante tu silencio? Solo alguien que es culpable calla ante tamaña imputación.

—¡Estas loco! —exclamó ella frotándose las manos alarmada ante la fiereza que el rostro de Chaz mostraba.

—No, querida. Estoy muy cuerdo. Ya me engañaron una vez y percibo cuando alguien intenta traicionarme. Lo que debería hacer ahora mismo es matarte —contestó él rabioso.

—¡Por el amor de Dios, Chaz! ¿No ves que lo que imaginas es imposible? Apenas permanecemos separados. ¿Cómo quieres que me vea con ese supuesto amante? —se exasperó ella. 

—Sales a pasear con la niña. ¿No? —especuló él.

El rostro de Muriel empalideció.

—Sin duda te has trastornado. ¡Tan perversa me consideras que imaginas que sería capaz de urdir un engaño usando de tapadera a Marina! ¡Por Dios Santo! ¡Eres despreciable!

Él sonrió con amargura.

—Las mujeres sois conspiradoras por naturaleza.

Muriel inspiró con fuerza y se enfrentó a él.

—Jane era así. Yo no.

—¿De veras, querida? Me has demostrado todo lo contrario. Confié en ti. Te entregué mí amor y me has pagado con la traición. ¡Qué estúpido fui! Debí imaginar que una mujer que me utilizó para sus fines acabaría por herirme —dijo con voz amarga.

—¿Te he herido? ¡Pues no sabes cuanto me alegro! Un miserable como tú no merece piedad —jadeó ella intentando contener el llanto.

Chaz soltó una risa nerviosa.

—¿Osas llamarme canalla a mí? ¡Eres una arpía! Ahora veo lo que querías. Únicamente deseabas que te diese un hijo. Pero nunca me has amado. Y si te casaste conmigo, fue porque Archie prácticamente te obligó. Y ahora que has conocido a otro, quieres abandonarme.

—Siempre temí que este día llegase. Archie me lo advirtió, pero no quise creerle. ¿Ya te has cansado de mí, no es cierto? Me acusas de adulterio para deshacerte de la molesta esposa en la que me he convertido —dijo ella rompiendo a llorar con desgarro.

El rostro de Chaz se contrajo en un rictus de ira.

—¿Insinúas que mentí sobre Jane?   

—Solo sé que me estás apartando de tu vida con falsas acusaciones.

—¡He expuesto lo evidente! ¡Esas flores y el colgante confirman tu hipocresía! —le espetó él con el rostro encendido.

Muriel se enjuagó las lágrimas con el dorso de la mano y lo miró fijamente.

—¿Esa es tu gran prueba? Puestos a imaginar, deduzco que tú mismo mandaste las rosas y la alhaja para llegar a esto.

—¡No digas sandeces! —exclamó él.

Ella abrió la puerta y antes de cruzar, volvió el rostro y lo miró con un halo de aflicción en sus ojos negros.

—Te felicito, Chaz. Has conseguido lo que querías. No volverás a verme. Y no te preocupes. No haré como Jane. Estaré encantada de firmar el divorcio.

—¡Oh, por supuesto! —dijo él con tono cínico.

—Lo único que deseaba era vivir a tu lado hasta el fin de mis días. Porque, a pesar de tu desprecio, te sigo amando. Solo le pido a Dios que me permita poder olvidar este dolor lo antes posible —dijo Muriel abandonando el salón sumida en un llanto desgarrado.

Chaz apretó los dientes. ¿Cómo podía ser tan ruin? ¿Cómo podía jurar que le amaba después de lo que había descubierto? Muriel era tan falsa como Jane. Y él había caído de nuevo en esa trampa.

—¡Imbécil! —masculló sirviéndose una copa de brandy.

Se dejó caer en la butaca y tragó el contenido de la copa de un solo golpe, volviéndosela a llenar. Tenía que apartar a esa mujer de su mente, de su corazón. Matar el dolor que traspasaba su pecho. No podía amar a una traidora.

Volvió a apurar el brandy mientras miraba el colgante. ¿Y si Muriel decía la verdad? Tal vez se había precipitado al acusarla de adulterio. ¿Y si se había equivocado? Lo cierto era que, si meditaba con calma, ella jamás había dado signos de despreciarlo en las últimas semanas. Todo lo contrario. Estaba ansiosa por regresar a Kenya, por tener otro hijo. Y respondía con pasión cuando hacían el amor. De un modo como jamás lo hizo Jane. Sin embargo, ese hombre la instaba de nuevo a estar entre sus brazos. Eso solo podía significar que ya lo habían hecho, que Muriel se hubiese entregado a él por completo.  

Atormentado por los terribles sentimientos contradictorios que lo consumían, caminó de un lado a otro de la habitación intentando calmarse o sería capaz de estrangular a esa pérfida con sus propias manos sin el menor remordimiento.

El llanto de Marina lo obligó a salir del salón.

Al ver a Muriel que cargaba con la niña y una maleta, su corazón se convulsionó. Iba a abandonarlo y descubrió horrorizado que a pesar de su firme convicción de que ella lo había engañado, no quería vivir sin ella.

—¿Adónde vas? —preguntó con un hilo de voz.

—Ha quedado bien claro que no quieres que permanezca en esta casa —respondió ella con fingida frialdad.

—Nunca te he sugerido que te marches a pesar...

—¿De que te he traicionado?

Él no dijo nada.

Ella hizo oscilar la cabeza con un gesto de desolación.

—Muriel, pensé que jamás perdonaría  que una mujer me engañase con otro, pero ahora estoy dispuesto a perdonarte. A olvidar lo sucedido.

Los ojos negros de Muriel se empañaron de lágrimas.

—No quiero tu perdón. Ya que nada he hecho. Y es una lástima que no comprendas que jamás podría traicionar al hombre que amo con todo mí corazón, al hombre con el que deseaba vivir hasta el fin de mis días y formar una gran familia. Sé que Jane te hizo creer que quería lo mismo. Pero yo no soy ella. El amor que te juré era cierto y Dios lo sabe. Y nunca podrás imaginar el dolor que me estás causando al apartarme de ti.       

Él sacudió la cabeza con vehemencia.

—No te estoy echando de mí vida, Muriel. Quiero que volvamos a ser dichosos, como lo éramos antes de que esta pesadilla comenzara.

—¿Felices? Después de esto dudo que nada sea ya igual. Nunca podré olvidar que me has acusado injustamente. 

—Muriel, lo lamento. Me he precipitado. Lo reconozco.

—Sí, lo has hecho.

—¿Por qué no dejas la maleta y entras? Por favor. Esta decisión que estás tomando puede afectar nuestras vidas y sobre todo, la de nuestra hija —le pidió.

—Has sido tú el que ha elegido. ¿No crees? —replicó ella sin moverse.

Chaz se paseó la mano revolviéndose los cabellos con gesto nervioso.

—Te lo suplico. No te marches. Te amo. ¡Oh, Por Dios Santo, Muriel! Sé que nunca debí dudar de ti. Por favor, perdóname. Olvidemos todo esto. ¿De acuerdo?

Ella esbozó una sonrisa escéptica.

—¿Así de fácil?

—Nadie es perfecto. Tienes que comprender que un hombre como yo tema ser engañado.

Muriel lo miró con tristeza.

—Y tú saber que una mujer como yo sería incapaz de realizar tamaña infamia. Lo lamento, Chaz. Hoy has cometido el mayor error de tu vida. Ya es demasiado tarde.

Chaz se abalanzó hacia ella con desesperación.

—¡No lo es! Muriel, nos amamos.

—Esa es nuestra tragedia.

—Cariño. Juro que nunca volveré a acusarte de algo tan perverso.

Ella sacudió la cabeza con énfasis.

—Sé que ese es tú propósito, pero no podrás. Jane forjó en ti la desconfianza y no quiero vivir al lado de un hombre que recela de su esposa. No podría ser feliz, ni nuestra hija tampoco. Es mejor que nos separemos por el bien de todos.

—Muriel, no me abandones —le rogó mirándola con desolación.

Ella abrió la puerta intentando ocultar el terrible dolor que sentía y sin mirarlo bajó las escaleras.

—¡Muriel! —gritó Chaz.

Ella no volvió el rostro y entró en el carruaje que la aguardaba, alejándose de su vida. 

Chaz cerró la puerta y hundió la cara sobre ella y explotó en un llanto amargo. Lo que tanto había temido al fin se había cumplido y el único culpable era él.

CAPITULO 29

Chaz llevaba tres días borracho. Era incapaz de reaccionar ante el abandono de Muriel, ni ante la evidencia de que ella lo había engañado. Desde que se había ido no volvieron a enviar rosas ni alhajas. Y eso únicamente podía significar que su esposa estaba con su amante.

Con ojos turbios miró la botella vacía. Tambaleándose se levantó.

—¡Mierda! —exclamó al comprobar que el mueble bar estaba vacío.

Salió de la salita y se encaminó hacia el sótano. El timbre lo detuvo. Miró la puerta y haciendo un gesto despectivo con la mano decidió no abrir. No quería ver a nadie. Solo deseaba dormir y no despertar en mucho tiempo, hasta que el terrible dolor que traspasaba su pecho se calmara.

La insistencia del timbre lo hizo gruñir y al mismo tiempo, que una idea lo traspasara como un cuchillo. ¿Y si traían rosas?

Con pasos vacilantes se acercó a la puerta y abrió. Lo primero que vio fue un puño que lo golpeó con saña en la nariz haciéndolo caer estrepitosamente.

—¡Maldito hijo de perra! ¡Juré que te mataría si dañabas a Muriel!

Chaz se llevó la mano a la cara lanzando un gemido lastimero al apreciar como la sangre manaba a borbotones.

—Me has... roto la nariz —jadeó intentando alzarse.

—Esto es tan solo el principio. Voy a desollarte —siseó Archie asiéndolo por la camisa.

Chaz se echó a reír dejándose caer de nuevo.

—Adelante. Acaba de una vez conmigo. Tal vez de este modo encuentre paz. Mátame, Archie.

—No dudes que lo haré. Pero antes, quiero que estés sereno para comprender que vas a morir —dijo él tirando de Chaz  obligándolo a mantenerse en pie. Sin consideración lo arrastró por el corredor buscando el baño. Cuando lo encontró, abrió el grifo y metió a Chaz dentro de la bañera. Después, se dirigió a la cocina y preparó café. Una vez listo, volvió al baño.

—Sal. Tenemos que hablar —le ordenó con gesto que no admitía protesta lanzándole una toalla.

Chaz se desnudó y se secó, cubriéndose después con un albornoz.

—¿No querías matarme? —le preguntó con tono sarcástico mientras estudiaba el golpe que su cuñado le asestó en la nariz.

—Apenas he empleado toda mí fuerza. Vamos —le dijo mientras le indicaba que le siguiera.

Entraron en el salón. Su cuñado llenó una taza de café y se la ofreció.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó acomodándose en el sofá.

Chaz se sentó junto a la chimenea y dejó caer la cabeza en el respaldo con gesto agotado.

—Supongo que ya habrás hablado con tu hermana. No tengo nada más que añadir.

Archie le lanzó una mirada asesina.

—Conoces a Muriel. Esa chica es testaruda como una mula y se ha negado a contarme nada.

Chaz permaneció en silencio mientras revolvía el azúcar con la cucharilla. 

—Es lógico, después de lo que ha hecho —dijo al fin dando un sorbo a la taza.

—¿Insinúas que Muriel es la culpable de esto? —inquirió Archie mostrando estupefacción. Ese canalla no tenía el menor sentido de la dignidad.

—No lo insinúo, lo afirmo.

—¿Y podrías explicarme que fechoría ha cometido para que la eches de esta casa? ¿Tal vez engañarte como lo hizo Jane?

—Tú lo has dicho —contestó Chaz.

Archie montó súbitamente en cólera.

—¡Maldito bastardo! Sabes que Muriel es incapaz de engañar a nadie.

—¡Oh, por supuesto! ¡Despierta, Archie! Lo hizo cuando me utilizó para tener a Marina. Tu querida hermana es tan falsa como todas las mujeres —explotó Chaz dejando la taza sobre la mesa con rudeza. Se levantó y acercándose a la mesa, cogió el colgante y la nota, y se los lanzó —. Lee esto. Tal vez te convenzas ahora de lo que he dicho.

Archie leyó la misiva y estudió la joya. Su rostro empalideció.

—¿Qué dices ahora? Muriel no es tan inocente como creías. Tiene un amante.

Su cuñado sacudió la cabeza con energía.

—No puede ser.

—¿Qué más pruebas quieres? ¡Mi esposa me ha engañado! Ningún hombre regala algo así si no es por recibir buenos servicios. Y ya has leído la nota. ¡Es evidente que ama a otro! —explotó Chaz golpeando la mesa con el puño intentando no echarse a llorar.

—Puede tratarse de un error —musitó Archie.

—¡No digas sandeces! Desde que nos casamos no han dejado de llegar ramos de rosas, junto a notas que evidenciaban que ese hombre y Muriel se conocían. Ahora debe de encontrarse entre sus brazos y no puedo soportar la idea que ella... que la mujer que amo...

Chaz no pudo seguir hablando. Su voz se quebró y rompió a llorar.

Archie se levantó y le posó la mano en el hombro.

—Estas pruebas están contra Muriel. Pero a pesar de ello sé que ella te ama. Tiene que haber otra explicación. No puede tener ningún amante. Desde que te dejó ha permanecido encerrada en mí casa y he de decir que su ánimo no es el más adecuado para pensar en otro hombre. Lo único que hace es llorar. No come y apenas atiende a Marina.

Chaz se secó las lágrimas con brusquedad e inspiró con fuerza.

—Puro teatro. ¿Sabes que le propuse olvidarlo todo? ¿Puedes creerlo? ¡Señor! Estaba dispuesto a perdonarla, por supuesto, ella no lo aceptó. Lo único que deseaba era ser libre para reunirse con ese tipo. Pero, juro que no se lo pondré tan fácil. No permitiré que una adúltera como ella se lleve a mí hija. Que un degenerado eduque a Marina. Yo soy su padre y haré lo que sea por recuperarla. 

Archie se llenó una copa de jerez y la apuró de un trago.

—Chaz, es imposible que Muriel tenga un amante. Te repito que desde que llegamos a Londres apenas salió de casa. Y si lo hizo, fue acompañada.

—No es cierto. Un día vino a verme y nadie se enteró. Pudo hacer lo mismo en otras ocasiones.

—¡Me niego a creerlo, Chaz! —gritó Archie.

Chaz cogió el colgante y lo miró con rostro sombrío.

—Esto es la prueba. Esta alhaja es costosa y antigua...

—¿Qué te ocurre? —le preguntó Archie al ver su palidez.

Chaz no contestó y continuó mirando fijamente la joya.

—¿Qué pasa? —insistió su cuñado con impaciencia.

—Este colgante... Me es familiar. Es como si ya lo hubiese visto —musitó haciéndolo rodar entre sus dedos. Trémulo, apretó la diminuta rosa de oro que había en lo alto y el colgante se abrió. Cuando vio el interior se dejó caer en el diván.

—¡Por el amor de Dios, Chaz! ¿Podrías decir que sucede? —se exasperó Archie.

—Es... es el colgante que le regalé cuando era niño a mi madre —dijo Chaz sin apenas voz mostrándole el retrato de un chiquillo de cabellos dorados y ojos verdes como las esmeraldas. 

Su cuñado parpadeó confundido.

—¿Eres tú? ¿Seguro?

Chaz asintió respirando con agitación.

—Pero... ¡Oh, Señor! ¡No entiendo nada! —exclamó Archie llenándose de nuevo la copa.

El rostro de Chaz se ensombreció. ¿Cómo demonios había llegado a las manos del amante de su esposa ese colgante?

—Milford está metido en esto.

Archie se frotó la barbilla con gesto nervioso.

—¿Insinúas que él es el amante de…? ¡Por todos los santos! ¡Tú estás loco! ¡Si no se conocen! –exclamó su amigo perdiendo los nervios.

—Por supuesto que no hablo de ello. 

—¿Por qué razón, entonces? Ya no representas ningún peligro para él. Ahora tiene a Jane, a su hijo y el ducado. No le veo lógica alguna. No. Tiene que haber otra explicación.

—¿Cuál? Este colgante estaba en casa de mí padre. Solo él pudo sustraerlo.

Archie lo miró fijamente.

—O Jane.

Chaz apretó los dientes y sus ojos brillaron iracundos.

—¡Maldita zorra! Esto lo ha maquinado ella. Es tan perversa que no habrá podido soportar que sea feliz. Pero no se saldrá con la suya. ¡La mataré! —rugió encaminándose hacia la puerta.

—¡Cálmate! —le pidió su cuñado corriendo tras él.

—¿Qué me tranquilice? ¡Esa mujer ha intentado destruir mí matrimonio! —exclamó Chaz entrando en su cuarto. Abrió el armario y con celeridad se vistió.

—¿No ves que en este estado no conseguirás nada? No podrás probar que fueron ellos. Tú padre no te creerá. Chaz, tenemos que pensar con tranquilidad. Escucha. Opino que lo mejor sería que lo dejases correr. Muriel comprenderá y todo volverá a la normalidad. Dentro de una semana os vais a Kenya y esto solo será una pesadilla del pasado.

—Cedí en no airear su vileza, en que todo el mundo creyera que abandoné a mi hijo, pero esto no, Archie. Merecen ser castigados —dijo Chaz lleno de rencor.

—Algún día pagarán por sus maquinaciones. Por favor, sé sensato. Ahora lo más prioritario es que hables con mí hermana e intentes que te perdone.

Chaz lanzó un suspiro cansino.

—Muriel no lo hará. Me juró que me fue fiel y me echó en cara que no la creyera. Por eso se fue, Archie. No quiere vivir con alguien que constantemente desconfíe de su fidelidad. Y por desgracia, mi pasado me marcó tanto que, dudo que algún día pueda vivir tranquilo en ese aspecto. Siempre tendré el temor de ser engañado.

Archie sonrió.

—De todos modos te ama y al final se dará cuenta que en parte tenías razón. Vamos, muchacho. Ahora que sabes la verdad, no dejes pasar la oportunidad de volver a ser feliz.

—¿Opinas que si voy ahora a verla me recibirá? Cuando se fue estaba muy dolida y furiosa como nunca. 

—Yo me encargaré de ello. Aunque tenga que maniatarla.

CAPITULO 30

Muriel mantenía los ojos clavados en la ventana. Su rostro estaba pálido y ojeroso, apenas había podido conciliar el sueño desde que abandonara a Chaz. Nada tenía sentido para ella. Solo era capaz de escuchar esa voz que le decía una y otra vez que Chaz ya no la amaba.

—Señora, debería comer algo —le dijo la doncella mirándola con aflicción.

—Vete —musitó Muriel.

—Hace días que no prueba bocado. No es bueno para su salud.

Muriel dejó caer la cabeza en el respaldo y alzó la mano indicándole que la dejara a solas.

La criada cerró la puerta y Muriel rompió a llorar. Se sentía impotente ante el dolor que le despedazaba el corazón. Quería odiar a Chaz, pero no podía. Era tan estúpida que a pesar de que él la había apartado como a un perro, aún amaba a ese canalla.

—Fanny, he dicho que no quiero comer —dijo sacándose las lágrimas con el pañuelo al ver como la puerta se abría.

—Muriel.

Ella se tensó al ver a Chaz.

—¿Qué haces aquí? —dijo con voz estrangulada.

—Le he pedido que venga. Tenéis que hablar —le dijo Archie asomándose.

—No tenemos nada que decirnos —repuso ella intentando aparentar insensibilidad.

—Pues, yo creo que sí. Y lo haréis —dijo Archie empujando a Chaz, mientras cerraba la puerta con llave.

—¡Archie, abre! —gritó Muriel asustada.

—Cálmate, no pienso causarte ningún daño —le pidió Chaz mirándola con preocupación. Muriel parecía enferma.

—Ya me lo has ocasionado. Vete —le recriminó ella.

Él avanzó hacia ella determinado a que le escuchara. Costara lo que costara, no saldría de allí sin recuperarla.

—Muriel, mira esto —le pidió mostrándole el colgante.

Ella le apartó la mano con brusquedad. Chaz abrió la tapa y volvió a acercárselo.

—No vengo a acusarte de nada. Por favor, quiero que me escuches. ¿De acuerdo? Ese de la foto soy yo. Este colgante pertenecía a mí madre. Y te juro que yo no urdí nada de todo esto para alejarte. Estoy convencido que fue Jane quien maquinó nuestra separación.

Muriel esbozó una sonrisa escéptica.

—¿Por qué razón? No digas estupideces. Por favor, vete. No quiero volver a verte nunca más.

—Jane es perversa y haría lo que fuese porque no fuese feliz. ¡Por Dios, cariño! No dejes que  destruya nuestro matrimonio.   

—Puede y digo, puede, que ella sea la culpable. De todos modos, tú lo eres más. Dudaste de mí palabra.

Chaz se arrodilló ante ella y la miró con un brillo desesperado en sus ojos verdes. 

—Y no sabes cuanto lo lamento. Pero. ¿Qué querías que pensara? Las flores, las notas, el colgante. Todo indicaba que eras culpable. Jane sabía que reaccionaría así, que no podría soportar ser engañado de nuevo. Sin embargo, en algo se equivocó. A pesar de ello te dije que lo olvidaría todo porque te amaba más allá de la cordura. Aunque, veo que tu amor no es tan profundo como había imaginado. Prefieres mantener el orgullo a salvar nuestra familia.

—No se trata de orgullo, Chaz. Si regreso contigo, sé que algún día volverás a sentir desconfianza y eso nos impedirá vivir en armonía.

Chaz la miró con gesto herido.

—¿Puedes jurar que tú nunca has desconfiado de mí? Me acusaste de que todo lo hice para abandonarte. Siempre, y reconócelo, has pensado que algún día acabaría por encapricharme de otra; porque jamás has creído que mi amor era verdadero. Pero, juro por Dios, que te quiero y que te amaré eternamente, hagas lo que hagas. ¿O no lo he demostrado? ¿Di?

Los sentimientos de Muriel estaban perdidos en el laberinto de la indeterminación. Quería creer en el hombre que amaba con toda su alma. Sin embargo, tenía miedo. Terror a volver a equivocarse.

—Muriel, lo he perdido todo por ti. He dejado que todos me crean un canalla, que mí padre reniegue de su hijo desheredándome. Que Milford y Jane queden impunes con lo que nos han hecho. Y no me importa. Pero si me abandonas, no tendré ninguna razón para vivir. Te lo suplico, no me arrebates tú también lo único valioso que me queda —le imploró.

Los ojos de Muriel se tornaron cálidos. Alzó la mano y le acarició el cabello con ternura.

—Lo he intentado. De todos modos, he sido incapaz de odiarte, porque sé que la duda que te invadió era justificada. También lo hubiese hecho si alguien me hiciese creer que cortejabas a otra. ¡Oh, Chaz! No permitamos que nadie más nos haga recelar de nuestro amor.

Él le rodeó la cintura y la abrazó con fuerza.

—Si lo vuelven a intentar, los mataré con mis propias manos —aseguró buscando su boca.

Muriel se aferró a él con desesperación devolviéndole el beso con ansia.

—No sabes como he sufrido al pensar que deseabas deshacerte de mí —sollozó.

Chaz besó sus lágrimas.

—Tesoro, no llores. Quiero que seas feliz. Y lo serás lejos de todo esto. Cogeremos el barco que sale hacia África el lunes y nos olvidaremos de esta pesadilla. Ya lo verás.

Ella sonrió débilmente.

—¿Me lo prometes?

—Es la única meta que tengo. Y ya sabes que soy testarudo. Ahora, cálmate y ve a buscar a Marina. Nos vamos a casa. A nuestro hogar.

—Sí, Chaz. Vamos a casa. Pero, como Archie no nos abra, me temo que será por el momento imposible.

Él se levantó y se acercó a la puerta.

—¡Archie! —gritó.

No obtuvo respuesta.

—¿No se habrá ido? ¡Archie, abre! —gritó Muriel.

—Señora, el señor se ha ido con su esposa —le contestó la criada.

—¿No tiene usted la llave? —le preguntó Chaz.

—No, señor. Lo lamento.

—Mataré a mí hermano por esto. Estoy harta deque se inmiscuya en mis asuntos —se quejó Muriel.

—Yo no. Ha pensado con acierto. ¿O crees que no lo ha hecho a propósito? —dijo él sonriendo con gesto pícaro.

—No, Chaz. Aquí no. Esa criada es la mujer más chismosa que he conocido. Se enterará toda la casa —se ruborizó Muriel.

—Supongo, que un escándalo más no los sorprenderá. Aunque, para salvaguardar tu honor, seremos comedidos. ¿Te parece bien? Ven aquí, preciosa. Me muero por hacerte el amor —dijo él atrayéndola hacia su pecho.

CAPITULO 31

El club siempre le había parecido un lugar tranquilo, pero desde que decidieron admitir a esos nuevos ricos, había dejado de serlo. Los tipos que se encontraban tras él eran burdos y nada educados, y aunque intentaran por todos los medios pasar por unos auténticos caballeros, lo único que hacían era parlotear y contar chismes propios de las criadas.

—¿Has oído el último escándalo? El hijo del duque de Dorrester se ha divorciado y se ha vuelto a casar con una mujer con la que tuvo una hija mientras estaba casado.

Nathan Layton alzó los ojos del periódico y prestó atención.

—¿De veras? ¡Qué podía esperarse de un tipo como él! Seguramente se ha casado con una mujerzuela de la peor especie —se burló el otro.

—Era lo previsible. Aunque no ha sido así. Su esposa es Muriel Smith, dueña de la mejor plantación de Kenya. Toda una dama y muy rica.

—¿Estás seguro?

—Del todo. Mi doncella es la mejor fuente que se puede encontrar para estos asuntos. Es amiga íntima de la cocinera de Archie Smith. Y me ha informado que piensan dejar el país el lunes para regresar a África. Claro que, después de organizar un gran altercado. Ella lo abandonó y él corrió tras esa mujer como un cordero degollado. ¡Por lo que se ve el sinvergüenza se ha regenerado y está perdidamente enamorado de su esposa!

Nathan Layton se levantó y cerró el periódico con rudeza. ¿Por qué nadie le había dicho que Chaz se había casado y que tenía una nieta?

—¿Ya se marcha, duque? —le preguntó el maître.

—Sí, George. Este lugar está cada día más imposible. Me preguntó porque no eligen a los socios con más cuidado. Estaré más relajado en el bar de la esquina sin tanta cháchara de verdulería. Buenas tardes, señores —replico mirando con hosquedad a los dos tipos que enrojecieron al ver al duque.

Con pasos resueltos decidió ir a ver a su hijo y a su esposa. Ya sabía como eran esos chismes. La mayoría de ellos falsos o fantasiosos. Estaba convencido que ella no era ninguna dama, sino una mujerzuela que se había aprovechado del que suponía sería el siguiente duque de Dorrester.

—¿Qué desea? —le preguntó la doncella abriendo la puerta.

—Quiero ver al señor Layton. Soy su padre —dijo sin poder evitar fruncir la frente.

—Ha salido, señor. ¿Le dejo algún recado?

—Esperare —decidió él abriéndose paso.

—¡Señor, no puede pasar! —protestó la criada.

—¿Diana, qué ocurre? —preguntó Muriel que bajaba las escaleras con Marina en brazos.

—Este señor dice que... es el padre de su marido.

Muriel lo miró fijamente. No había duda. Mirando a ese venerable caballero, podía ver como sería Chaz dentro de unos años.

—Está bien, retírate.

—Sí, señora. ¿Les sirvo café?

—No será necesario. Supongo que no se quedará el tiempo suficiente. ¿No es así? —contestó Muriel terminando de bajar la escalera.

Nathan Layton estudió a la joven. Era, sin duda, una mujer hermosa, de porte elegante y educado. Y tuvo que reconocer que se había equivocado al pesar que era una aprovechada.

—Señora, lamento esta visita imprevista. Si me permite, quisiera hablar con usted.

—Chaz está al llegar y no le gustará verlo en esta casa. Me disgustaría mucho que por su causa mi esposo de disgustara –replicó ella con frialdad.

—Le prometo que solo serán unos minutos.

Muriel le indicó con la mano que entrara en la salita y entró tras él.

—Siéntese, por favor —le pidió acomodándose, mientras dejaba a Marina junto a ella dándole un oso de peluche para que se entretuviera.

El duque miró a la pequeña. Nadie podría dudar que fuera hija de Chaz. Una niña sana y preciosa. No como Nigel, que con el paso de los años se había convertido en un muchacho enclenque y de carácter tan débil como el de Milford.

—¿Y bien? ¿A qué se debe su visita? Tengo entendido que usted considera muerto a Chaz.

Él carraspeó incómodo.

—Me parecen un poco exageradas esas palabras. Aunque no lo crea, yo quiero a mí hijo.

—¿De veras? ¡Caramba! Un modo muy curioso de demostrarlo al desheredarlo y echarlo como a un perro —replicó ella con gesto indignado.      

—Usted, tal vez no sepa el motivo y me gustaría...

—Conozco el pasado de mí esposo, duque. Y le diré que creo en cada una de sus palabras, sobre todo después de lo que Milford y Jane han intentado hacer con nosotros.

—Puede que mí nuera no fuera razonable en el pasado. Pero ahora, afortunadamente, todo se ha arreglado. Todos tenemos lo que deseábamos.

—Temo que no todos opinamos del mismo modo.  

—¿Lo dice por Chaz? Sé que le parecerá injusto que lo desheredara, pero no podía hacer otra cosa con su proceder tan ignominioso.

Muriel se levantó y abrió un cajón. Sacó el colgante y se lo mostró.

—¿Lo reconoce?

Él asintió.

—Era de mí esposa. Su joya más querida. Se la regaló Chaz. ¿Cómo ha llegado a su poder? Mí hijo no se llevó nada el día que se marchó. Además, recuerdo que hace dos meses revisando la caja fuerte la vi.

—Alguien me la envió junto a esta nota. Pretendía fomentar la duda en mí marido y lo consiguió. Me acusó de adulterio.

—No es una novedad. Supongo que es el sistema que utiliza Chaz para deshacerse de una esposa de la que se ha cansado —comentó el duque mirándola significativamente.

Muriel no pudo contenerse y montó en cólera.

—¡Por el amor de Dios, duque! ¿Qué supone? ¿Qué Chaz entró en su casa de noche, como un vulgar ladrón y hurtó la joya para elaborar un plan maléfico? ¡No sea absurdo! Su hijo no es tan cobarde. Tiene el suficiente valor para echar de su lado a una mujer de la que se ha hartado.

—No te molestes, Muriel. El duque jamás tendrá confianza en su descarriado hijo —dijo Chaz echando el sombrero sobre la mesa —. ¿Qué haces en esta casa? No eres bien recibido.

Nathan Layton miró a Chaz.

—Me enteré que te habías casado y que tenías una hija. Quería ver si era verdad.

—Ya lo has hecho. Puedes irte —dijo Chaz cogiendo a Marina. La pequeña le sonrió complacida y le mostró el oso.

—¿Puedo saber como se llama mí nieta? —le pidió su padre.

—No veo la razón. Pasado mañana nos iremos y no volveremos a vernos nunca más.

—Chaz, hijo...

Él lo miró con un gesto de amargura en sus ojos verdes.

—Si no estoy equivocado, renegaste de mí. Me juzgaste sin molestarte en escuchar ni una de mis palabras.

El duque resopló con impaciencia.

—¿Cómo tienes el valor de continuar con esa mentira? ¡Acusaste a tu hermano de acostarse con tú esposa! ¡Por Dios, Santo!

Chaz dejó a Marina en brazos de su madre y se enfrentó a su padre.

—¡Porque es la única verdad! —bramó apuntándolo con el dedo.

—Lo único que sé es que por tu culpa unos seres inocentes sufrieron durante años. ¡No eres más que un miserable canalla! —explotó Nathan.

La niña, asustada, comenzó a llorar.

—¡Basta! No toleraré ni un grito más. Cariño, no llores. Duque, le pido que se marche. No consiento que nadie altere la paz de esta casa —dijo Muriel visiblemente enojada.

—¿Paz? ¿De verdad piensa que él se la dará? Mí hijo es incapaz de hacer feliz a nadie —dijo el duque con tono despectivo.  

—Se equivoca. Soy la mujer más dichosa de la tierra. Y no permitiré que, ni usted, ni Jane intenten destruir lo que tantos esfuerzos nos ha costado. Dígale a su nuera que si vuelve a enviar rosas o joyas con falsas notas, se arrepentirá —replicó ella alzando el mentón con gesto orgulloso, lanzándole el colgante.

Chaz lo atrapó al vuelo.

—Esto no me lo arrebatarás, papá. Es lo único, a parte del recuerdo y esta casa, que me queda de mamá.

Nathan Layton sacudió la cabeza con un gesto de impotencia.

—No sé porque demonios he venido. Pensé que habrías cambiado, pero veo que no ha sido así —refunfuñó el duque cogiendo el sombrero.

—Siempre he sido el mismo, padre. Eres tú el que te empeñas en ver a un hombre que nunca ha existido. Solo deseo que cuando te des cuenta del error que has cometido conmigo no sea demasiado tarde.

El duque bajó la cabeza con gesto cansado.

—¿Pretendes que crea que lo qué pasó fue cierto? Eso sería demasiado doloroso, Chaz. Solo pensar que Milford fue capaz de cometer tamaña bajeza me destroza el corazón.

—Comprendo que te niegues a acusar a tu favorito —dijo Chaz casi en un lamento.

Su padre alzó la cabeza y lo miró fijamente.

—¿Mí favorito? Nunca lo fue. Como ya te dije, si siempre lo apoyé y te di de lado, era porque Milford era el más débil. Pensé que a ti no te hacía falta, que eras fuerte, que nada podía dañarte. 

—Ya has visto que no ha sido así. He sufrido durante diez años, dejándome arrastrar por la desesperación. Viviendo al límite, sin importarme nada. Hasta que Muriel llegó a mí vida. Ella me salvó. Y si no hubiese sido porque la amo más que a mí vida, juro que no hubiese regresado. Pero quería que fuese mí mujer ante todos y necesitaba el divorcio. ¿Por qué crees que fue tan fácil que cediera a todas las injusticias que conmigo has cometido? Simplemente porque quería ser feliz de una maldita vez. Y por lo visto, Jane no está de acuerdo. Ya has visto el colgante. Nadie más que ella ha podido enviarlo o Milford —le dijo Chaz.

—¡Milford no! —protestó su padre.

—Pues, solo queda ella, señor —dijo Muriel.

El duque hizo rodar el sombrero con las manos con gesto alterado. 

—Padre, esa mujer nos ha engañado a todos. Incluso a Milford. Puede que pienses que odio a mí hermano por lo que hizo. En un principio, es cierto que deseé que muriese, pero ahora he comprendido que es una víctima más de las maquinaciones de esa mujer. Que el amor que siente hacia ella es irracional y lo arrastra a cometer locuras. Esa es la única verdad. Y tienes que aceptarla de una maldita vez. Jane en apariencia es un ángel, pero es perversa y no descansará hasta verme destruido. Jamás me perdonará que la dejara, que todo Londres especulara sobre lo que ocurrió. Por favor, tienes que apartar los conceptos hasta ahora preconcebidos y razonar fríamente. 

Muriel se acercó al duque.

—Señor, conozco a Chaz. Y sé que es incapaz de cometer nada deshonroso, ni de acusar a alguien siendo una mentira. Es tan generoso que renunció a enfrentarse a su hermano por lo que han intentado desde que supieron que nos habíamos casado. Debe confiar en él. Siempre dijo la verdad. Pregunte a Milford. Exíjale que le diga como llegó el colgante a esta casa. Se lo suplico, no vuelva a abandonarlo.  Chaz a pesar de todo, le quiere. Y no será completamente feliz hasta que usted se convenza que nunca le engañó.

—¿Y piensa que yo no lo quiero? Cuando nació fui el hombre más feliz de la tierra. Era el vivo retrato de su madre. Poseía su dulzura, su inteligencia. Y al morir, fue mí consuelo ver que parte de ella no había desaparecido. Incluso, aunque él no lo crea, no dejé de amarlo cuando se marchó y le creí un canalla. Durante los diez años de su ausencia cada día no dejé de pensar en él, de consumirme porque hubiese muerto —dijo él con la voz quebrada.

—No vi en ti alegría al reencontrarnos —le recriminó Chaz.

Su padre alzó los hombros.

—Ya sabes como soy. No suelo mostrar mis sentimientos. Pero juro que me sentí feliz al ver que estabas bien. Sin embargo, no pude perdonarte cuando insististe en que tu acusación era verdad. Me negaba a creer algo tan vil.

—¿Y ahora? —preguntó Chaz.

Su padre miró el colgante.

—Tengo miedo a descubrir la verdad.

—Duque, a veces la verdad es dolorosa. Sin embargo, es lo único que nos permite vivir en paz —le dijo Muriel.

Nathan Layton miró a la niña.

—Es igual a tu madre, Chaz —dijo el duque poniéndose el sombrero. —Debo irme. Tengo algo muy importante que hacer y no puede esperar. 

—Gracias, señor —le dijo Muriel.

Él la miró con cara sombría.

—No me las de aún. Aún no puedo aceptar que esa atrocidad pueda ser verídica —dijo. Dio media vuelta  y se encaminó hacia la puerta.

—Padre. Aunque la verdad no salga a la luz, recuerda que siempre te querré. Tu nieta se llama Marina —le dijo Chaz intentando contener la emoción que le embargaba.

—Un bonito nombre. A tu madre le hubiese gustado —dijo el duque cerrando la puerta.

CAPITULO 32

Nathan Layton entró en el comedor. Su hijo estaba sirviéndose una copa de jerez.

—¿Te apetece, padre?

—Mejor pon un coñac.

—¿Antes de cenar? —inquirió Milford frunciendo la frente presintiendo que algo no iba bien.

—Sí, antes de cenar.

Milford se la sirvió y lo miró con gesto preocupado.

—¿Te ocurre algo? Te veo nervioso —le preguntó su padre.

—¿Por qué debería estarlo? El que me preocupa eres tú. Siempre que bebes coñac a estas horas, es por un motivo no muy halagüeño. ¿Qué ha pasado? ¿Una discusión en el club?

—Tienes razón. No he tenido una buena tarde. Aunque, nada tiene que ver con el club —contestó el duque dando un sorbo.

—¿Problemas en la empresa?

—Los negocios van bien. Mi temor radica en esta familia. Me han insinuado algo que, si es cierto, me vería obligado a tomar medidas drásticas que serían muy dolorosas para mí.

Milford carraspeó intranquilo e intentó sonreír.

—No te comprendo, padre. Como ves todo va estupendamente. Jane y yo somos muy felices y espero que dentro de poco te daremos la noticia de que volverás a ser abuelo.

—Ya lo soy. ¿No sabías que Chaz tuvo una hija?

Milford le dio la espalda y se sirvió otro jerez.

—¿De veras? No. No lo sabía. Aunque supongo que no te importará nada que concierna a Chaz después de lo que nos hizo. ¿Verdad?

—Supongo que a ti tampoco.

—Por supuesto que no —contestó Milford dando un trago largo.

—¿Jane opina lo mismo?

—A mí esposa le es indiferente lo que ese canalla haga. Ahora es feliz sin tener la sombra de su amenaza constantemente.

—Así que lo ha perdonado. Me alegro. Siempre temí que el pasado empañara vuestro matrimonio.

—Te aseguro que Chaz no provocará que entre Jane y yo existan problemas. Para nosotros murió hace mucho tiempo —replico Milford con rabia apurando la copa.

—Es un alivio escuchar eso. Esta tarde llegué a creer que fuisteis vosotros los que han estado acosando con notas y flores a la mujer de Chaz —dijo el duque mirándolo fijamente.

Milford soltó una risa nerviosa.

—¿Para qué demonios querríamos hacer eso? ¡No digas estupideces! Ya te he dicho que Chaz me es indiferente. 

—Puede que a tu esposa no.

—¡Jane me ama a mí! —gritó Milford perdiendo la compostura.

—No lo dudo, hijo. Cálmate. Sin embargo, me estoy preguntado como llegó esto a manos de Muriel, la mujer de tu hermano. Pertenecía a tu madre —dijo el duque mostrándole el colgante.

—Se lo habrá regalado Chaz. 

—Me parece del todo improbable, porque esta alhaja estaba guardada en la caja fuerte de esta casa y tu hermano no lo sabía. ¿La cogiste tú?

Milford lo miró con gesto incrédulo.

—¿Estás insinuado que soy un ladrón? ¡Esto es inconcebible!

—No insinúo. Afirmo que alguien de esta casa lo sustrajo para enviárselo a esa mujer y perjudicarla. Porque, convendrás conmigo, que sería muy extraño que un ladrón lo sustrajera para regalárselo a Chaz. Así qué, ya me dirás.

Su hijo comenzó a caminar por el comedor con nerviosismo.

—No sé de donde has sacado esa idea tan... tan deshonrosa.

—Sencillamente de los perjudicados. He estado en casa de Chaz.

—¡Miente! Por Dios, padre. ¿Cómo puedes creer a ese degenerado? ¿No ves que lo hace para volverte contra mí? Siempre me ha odiado. Estoy convencido que entró en la casa, pues nadie del servicio le negaría la entrada, y cogió el colgante. Es la única explicación. Porque te juro que yo no he hecho tamaña fechoría.

—Puede que tengas razón.

—¡La tengo! —exclamó Milford con vehemencia.

El duque suspiró con fuerza. Era una posibilidad factible.

—Hijo, siento haberte acusado tan precipitadamente. Perdona. Aunque, sigo pensando que tal vez, Jane podría estar...

—¡Ella es inocente! ¿Acaso no ha demostrado todos estos años fidelidad a la familia a pesar de lo que Chaz le hizo? —protestó Milford.

Su padre hizo revolotear la mano.

—Por supuesto. No sé como he podido dudar de vosotros. Discúlpame. Cuando esté la cena, me avisas.

Milford, en cuanto se quedó a solas, se dejó caer en el diván con el rostro pálido. Sabía que aquello le traería complicaciones y Jane no lo había escuchado. Sin embargo, ahora tendría que hacerlo.

Con gesto determinado se encaminó hacia la habitación y abrió la puerta.

—¡Maldita sea! ¿Se puede saber que has hecho? Te advertí que deberías dejar a Chaz en paz.

Jane corrió hacia la puerta y la cerró.

—¿Te has vuelto loco? Tú padre puede oírte. Baja la voz.

Milford se paseó la mano por el cabello con gesto agitado.

—Eres tú la que ha enloquecido. ¿Cómo se te ocurrió mandar a esa mujer una joya de mí madre? Papá estuvo en casa de Chaz y se la mostraron. Nos acusó de ser los culpables. 

—¿Y lo ha creído? —preguntó Jane visiblemente asustada.

—No lo sé. Pero he tratado de convencerlo de que somos inocentes. ¡Por  el amor de Dios, Jane! ¡No vuelvas a hacer nada más! Estás jugando con fuego.

—Te dije que quería destruir a Chaz. Y no descansaré hasta que lo consiga —insistió su esposa.

Milford golpeó la pared con el puño.

—¿Por qué ese empeño? ¿Acaso no te bastó con engañarlo, con burlarte de él del modo más cruel? Jane, no quiero precisamente a mí hermano. A pesar de ello no estoy dispuesto a perjudicarlo más. Ya tenemos lo que queríamos. Podemos amarnos libremente, sin escondernos. Somos los herederos del ducado y Nigel es nuestro hijo legalmente. Eso debería ser suficiente para que seas feliz. ¿No crees? Olvida esta obsesión enfermiza.

—¡No lo haré! —gritó ella.

La puerta se abrió y Nathan Layton entró en la habitación. Su rostro estaba contraído. Apretando los puños  intentó contener la furia que sentía.

Jane y Milford empalidecieron al comprender que lo había escuchado todo.

—Así que Chaz decía la verdad. Siempre fuisteis vosotros los mentirosos y los traidores —siseó con ojos brillantes de ira.

Milford tragó saliva.

—Papá... Deja que...

—¡Calla! Ya he escuchado demasiado. Y no sabéis el daño que me habéis causado. ¡Señor! Engendré a un monstruo sin entrañas –jadeó el duque.

—Usted no puede comprenderlo, señor —dijo Jane intentando mostrar serenidad.

—¡Oh, por supuesto que comprendo!

—No, señor. ¿Acaso sabía que mí padre me obligó a casarme con Chaz? Pues lo hizo, incluso sabiendo que amaba a Milford.

—Eso no justifica tu traición. ¡Deberías haber respetado a tu esposo! —explotó el duque lanzándole una mira de reproche.

Ella lo miró con un halo de tristeza reflejado en sus ojos azules.

—Lo intenté, pero no pude. Tiene que creerme. El amor que sentía por Milford era más poderoso que la razón.

—¿Y cuál es tu excusa, Milford? ¡Por Cristo! Robaste a tu hermano a su mujer. Y lo peor de todo. ¡Conspiraste contra él permitiendo que todos lo creyésemos un canalla al abandonar a su hijo! ¡Que yo lo echara como a un perro arrebatándole lo que le correspondía!

Su hijo intentó contener las lágrimas vergonzosas.

—Amaba a Jane y no quería renunciar a ella. ¡Chaz siempre se llevaba lo mejor, sin ningún esfuerzo!

Su padre dejó caer los hombros en un gesto de derrota.

—Puedo entender que te sintieses herido, incluso desesperado. Sin embargo, lo que has hecho ahora no tiene perdón. Chaz ya no representaba ningún obstáculo en tus ambiciones. Y a pesar de ello, has intentado destruirle la vida otra vez. Pero no volverás a conspirar contra mí hijo. Porque si lo haces, te estrangularé con mis propias manos. Ahora, coged vuestras cosas y a Nigel, y largaos de esta casa.

Milford jadeó espantado.

—¿Nos echas? Padre, juro que nunca más...

El duque lo traspasó con sus ojos negros.

—¿Juras? ¿Un miserable como tú se atreve a prometer? No tienes vergüenza ni dignidad. Y me das asco. ¡Los dos me repugnáis! ¡Fuera! ¡No quiero veros en toda mí vida! —bramó saliendo de la habitación.

CAPITULO 33

Chaz intentó detener a Muriel y la abrazó.

—¿Adónde vas? Aun es pronto —murmuró con voz pastosa sobre su nuca.

—Cariño, mañana nos marchamos. Tengo infinidad de cosas que hacer. Y tú debes ir a recoger los pasajes. Anda, déjame.

Él lanzó un suspiro de decepción. La soltó y se tumbó de nuevo.

—¡Cómo ordene la señora!

Muriel soltó una risa cantarina y le revolvió los cabellos dorados.

—Veo que el señor está cansado.

—Tú tienes la culpa. Desde que te conozco apenas he dormido seis horas seguidas —se lamentó mirándola fascinado.

Ella inclinó el rostro y lo besó con dulzura en los labios.

—¡No! Es hora de levantarse. ¡Vamos! —exclamó Muriel escapando de sus brazos.

Chaz gruñó y ella comenzó a vestirse, ante los ojos embelesados de su marido.

—Aún no puedo creer que la pesadilla haya pasado, ni que la vida sea tan generosa conmigo —murmuró mientras se ponía la bata.

—Chaz, tienes lo que mereces. Eres un hombre magnífico. Por eso te amo tanto.

Él esbozó una sonrisa sombría.

—Chaz. ¿Aún dudas?

—No, por supuesto que no. Sin embargo, no puedo evitar sentir temor a que de nuevo algo me impida ser feliz.

—Cariño, los que querían perjudicarnos ya no podrán hacerlo. Tú padre se encargará de ello. Además, dentro de unos días estaremos en nuestra casa, lejos de todo esto y... con un nuevo hijo.

Chaz la miró pasmado, para después tomarla de la cintura y alzarla, mientras reía alborozado.

—¡Es la mejor noticia que podías darme! ¡Oh, cariño, te adoro!—exclamó estrechándola con fuerza.

—Me gustaría poder respirar —jadeó ella.

—¿Crees que será prudente emprender el viaje ahora? —le preguntó él soltándola.

—No hay peligro. El médico ha dicho que todo va bien y que soy una mujer muy fuerte. Así que, vístete de una vez y ve a por los pasajes.

—Mí padre estará encantado con la noticia —dijo Chaz poniéndose los pantalones.

Muriel lo miró detenidamente.

—¿Seguro que no te importa ir a Kenya y dejar esto? Chaz, si no lo deseas, nos quedaremos. Comprenderé que ahora quieras estar al lado de tu padre y que algún día te hagas cargo del ducado.

Él la miró con un brillo de emoción en sus ojos verdes.

—Eres la mujer más generosa que conozco.

Ella negó con la cabeza.

—No es verdad. Soy ambiciosa y egoísta. Quiero que seas feliz para compartir esa dicha contigo. 

—¿Y estarías dispuesta a dejar la plantación? Pensé que era tu vida.

—Ahora mí familia es lo único que me importa.

Chaz extendió los brazos y ella se abrazó apoyando la cabeza en su pecho.

—Te quiero, Muriel. Y jamás permitiría que tuvieses que renunciar a nada por mí. Iremos a Kenya. Allí es donde nos conocimos y donde fuimos inmensamente dichosos. Ese es nuestro verdadero hogar y no esto. Te aseguro que no echaré nada en falta de lo que deje aquí.

—¿Y tú padre?

—Él nos visitará y estoy seguro que permanecerá largas temporadas en la plantación. A él tampoco le queda nada aquí. Además, estará encantado con los innumerables nietos que vamos a darle. Estará muy entretenido —dijo él sonriendo.

Muriel, con ojos húmedos, se separó de él y lanzó un suspiro.

—Pues, si está decidido. Ve a por los billetes. ¡Vamos o me enfadaré seriamente con usted, señor Layton!

—¡Dios no lo quiera! Cuando te enfadas, tienes un genio de mil demonios —replicó él poniéndose la camisa.

Muriel abrió la puerta.

—Cuando regreses, desayunaremos. Ahora voy a ver a Marina y ha empaquetar todas sus cosas.

Chaz se terminó de vestir y salió de casa encaminándose hacia el puerto, con el semblante risueño, pensando que era el hombre más afortunado de la tierra.

Muriel, mientras preparaba la mesa para el desayuno, pensaba lo mismo. Ahora le parecía imposible la absurda idea que siempre mantuvo de negarse al amor por permanecer independiente.  

—¿Fui una estúpida, verdad hija? Afortunadamente, conocí a tu padre y descubrí que no hay nada más libre que poder entregar el amor que llevas dentro —dijo sonriendo feliz a Marina.

La niña rió divertida cuando sus pasos torpes la hicieron caer sentada.

—¡Eres un diablillo, lo mismo que tú padre! —exclamó su madre con un brillo de orgullo en sus ojos negros.

El timbre de la puerta la hizo sobresaltarse. Chaz se había dado mucha prisa. Abrió la puerta y vio a una mujer de cabellos dorados sumamente hermosa.

—¿La señora Layton?

—Sí. ¿Qué desea?

La mujer, bruscamente, la empujó mientras le mostraba una pistola y cerró la puerta tras ella.

—¿Qué... qué pretende? ¿Quién es usted? —farfulló Muriel horrorizada.

La desconocida estalló en una risa histérica.

—¿No me conoce? ¡Pues yo a usted sí y deseo matarla!

—¿Por qué? ¿Qué le he hecho? —jadeó Muriel mirando a su alrededor, intentando buscar una escapatoria. Pero no la había. Intentase lo que intentase, esa mujer dispararía.

La mujer ladeó la cabeza meditando durante unos segundos.

—¿Usted? Nada. Pero Chaz me ha destrozado la vida y quiero que sufra, como yo lo estoy haciendo ahora que lo he perdido todo. Sé que si la mato, jamás volverá a ser feliz. Créame que lo siento, pero debo hacerlo. ¿Lo entiende, verdad?

Muriel, al comprender que se encontraba ante Jane y que era una demente que no se detendría ante nada, echó a correr y entró en el comedor.   

—¡Perra! ¡No escaparás! —aulló Jane corriendo tras ella, impidiéndole que cerrara la puerta —. ¡Vaya! ¿Qué tenemos aquí?

—Si la toca, seré yo quién la mate —siseó Muriel.

Jane se echó a reír con histerismo.

—¡No digas sandeces! Soy yo la que tengo el poder. Haré lo que se me antoje. Y si quiero matar a la hija de Chaz, lo haré. Sí. Es una buena idea. Eso aún lo hundirá más. Lo sumirá en una locura que nunca curará.

Muriel, desesperada, se abalanzó sobre Jane para arrebatarle la pistola.

—¡Suéltame! —bramó Jane retorciéndose furiosa, empujándola contra la mesa. 

Muriel gimió cuando su frente fue golpeada por el filo de la mesa y se desvaneció sin sentido, mientras el candelabro caía estrepitosamente sobre la alfombra.

El fuego de las velas prendió con rapidez. En apenas unos segundos, alcanzó el mantel y poco después las cortinas.

Jane miró a Muriel que permanecía inconsciente. Alzó la pistola, pero una idea diabólica traspasó su mente enferma. Dejaría que el fuego la consumiera, junto a su hija y ella jamás podría ser relacionada con su muerte. Guardó el arma en el bolso y con infinita calma, salió del comedor dispuesta a abandonar la casa.

—Jane. ¿Qué haces aquí? —musitó Chaz desconcertado.

Ella empalideció.

—Yo...

Chaz oyó el llanto desgarrado de Marina, al tiempo que un espantoso olor le traspasaba las fosas nasales. Horrorizado comprendió lo que había pasado.

Jane se echó a reír.

—Ya es tarde, Chaz. Ella está muerta.

—¡Maldita! —gritó él abalanzándose sobre ella, golpeándola sin misericordia, hasta dejarla sin sentido. 

Jadeante, la soltó y abrió la puerta. Muriel estaba tendida en el suelo y su hija estaba abrazada a ella llorando aterrorizada mientras veía como las llamas se acercaban inexorablemente. Desesperado corrió hacia ellas. Tomó a su hija y la sacó volviendo a entrar para llevarse a Muriel, comprobando aliviado que aún respiraba.

Cuando salió de ese infierno, las llamas ya corrían hacia la puerta.

—Marina, hija. Agárrate... a mí pantalón. Vamos —le pidió jadeante.

La niña, pareció entenderlo. Su manita se aferró a la tela y siguió a su padre que cargaba con Muriel aún desvanecida.

Cuando llegaron a la calle, las llamas ya habían congregado a un gran número de curiosos.

Agotado, se dejó caer sobre los escalones, mientras la sirena de los bomberos se acercaba.

—¿Estás bien, señor? —le preguntó un hombre acercándose a él.

Él asintió con gesto agotado.

—Déme a la niña. Yo la llevaré.

Chaz se la entregó y miró a Muriel percatándose del golpe que tenía en la frente.

—Mí amor, ya estás a salvo. Mírame. Abre los ojos —le pidió angustiado.

Muriel, aturdida, lo miró.

—¡Marina! —exclamó intentando incorporarse.

—Está bien. No le ha ocurrido nada.

—¿Y Jane?

Chaz miró hacia la casa.

—¡Dios mío! La golpeé y la dejé inconsciente ¡Tengo que sacarla! —exclamó incorporándose.

—Nada de eso, señor. Sería inútil —lo detuvo un bombero —. Por favor, salga de aquí. No insista. ¡No consentiré que se abrase ahí adentro!

Chaz miró las llamas que consumían el edificio y su rostro adquirió un rictus de aflicción. Odiaba con toda su alma a esa pérfida, pero no deseaba su muerte, y mucho menos una tan dolorosa.

—Cariño, no te sientas culpable. Ella es la única que ha buscado su perdición —le dijo Muriel.

—Supongo que ahora encontrará la paz que siempre había buscado —musitó él levantándose.

—Y nosotros también. La pesadilla, al fin, ha terminado —aseguró Muriel.

CAPITULO 34

Chaz sonrió al ver como su padre se dejaba caer herido ante la flecha del valiente Pluma Roja y permitía que la india de cabellos dorados comenzara a maniatarle las manos.

—Te aseguro que nunca se había comportado así con nosotros —dijo sacudiendo la cabeza con incredulidad.

—Supongo que ahora ya ha superado el dolor que Milford y Jane le causaron. ¿Lo has hecho tú? —le dijo Georgina.

—¿Lo dudas? Soy el hombre más dichoso que pueda existir. Tengo a una mujer maravillosa, dos hijos estupendos y un hogar que es el paraíso.

—¿Y no te cansarás? Recuerda que...

—El pasado quedó atrás, Georgi. Ahora lo único que deseo es esto. Y nada, ni ninguna otra mujer podrá romperlo. Amo a Muriel más que a mí vida y lo seguiré haciendo hasta que muera —dijo él mirándola con sinceridad.

Georgina lo miró con ternura.

—Siempre supe que tras esa capa de hielo se encontraba un corazón generoso y lleno de amor.

Chaz se revolvió incómodo. Sí. Ahora volvía a ser como aquel joven antes de ser traicionado por los dos seres que más amaba y se sentía vulnerable al mostrar esa debilidad.

—No lo pregones o mi fama de duro, se esfumará —refunfuñó.

—Ya se perdió cuando salió la historia en los periódicos. ¡Jesús! ¡Qué escándalo se armó! Aunque, al final, todos culparon a esa perversa de Jane. Ahora sois la pareja más admirada y respetada de Kenya.  

—¿Y qué me dices de ti, querida? ¿Vas a aceptar por fin a ese maravilloso conde? 

Ella carraspeó con las mejillas encendidas.

—Solo somos buenos amigos. ¿Por qué os empeñáis todos en decir lo contrario?

—Sencillamente, porque es evidente que el amor ha regresado a tú corazón.  Georgi, querida, no lo dejes escapar. Si yo lo hubiese hecho, ahora no sería tan dichoso. ¿No crees?

Ella acercó la boca a su oreja y le susurró:

—No lo he hecho. En cuanto regrese de Londres, anunciaremos el compromiso.  Pero, ¡por el amor de Dios! No digas nada a nadie.

Chaz esbozó una gran sonrisa.

—Sabes que soy un lince manteniendo secretos. Aunque, a Muriel no podré ocultárselo o si se entera que ya lo sabía, me desollará vivo.

—¿Donde está? Hace rato que no la veo.

—Ya sabes como es. Cree que esta plantación se hundiría si no está pendiente constantemente de ella. Iré a buscarla. Dentro de una hora servirán la cena.

Cogió el coche y unos minutos después, encontró a Muriel que se encaminaba hacia la casa paseando tranquilamente. Paró el coche y saltó para acercarse a ella.

—Nunca te cansas de esto. ¿Verdad? –le dijo dirigiendo sus ojos hacia el horizonte. La finca estaba en todo su esplendor. Los cafetales verdes y repletos de excelente café; a sus pies la sabana, moteada por jirafas, leones y aves exóticas. Y en medio de ese paraíso, la casa envuelta por la paz y el amor que su familia emanaba.

—Nunca –susurró ella. 

—Cariño, pronto anochecerá y todos te esperan —le dijo besándola en la mejilla.

—¿Todos? —rió ella.

Él alzó las cejas y la miró embelesado.

—Bueno, más bien diría que yo te echaba de menos. 

—¿De verdad? —le dijo ella esbozando una sonrisa seductora.

—No hagas eso o no podré contenerme.

—Tendrás que hacerlo. Nos esperan —bromeó Muriel.

Chaz la rodeó con el brazo acercándola a él.

—Querida, ya sabes que nunca me contengo. Además, ya han pasado dos años desde que Jamei nació. ¿No crees que ya es hora de ponernos a trabajar si queremos formar esa gran familia que deseamos? Ya nos somos unos niños —dijo mirándola con gesto pícaro.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Insinúas que soy una vieja?

Chaz la miró con tanta intensidad que ella se estremeció.

—Eres la mujer más maravillosa que existe y los años aún te embellecen más, pero no me negarás que debemos darnos prisa. ¿No deseas hacer el amor con tu marido?

Muriel lo besó dulcemente.

—Por supuesto. Ya sabes que tuve al mejor maestro. Pero la casa esta llena. Tenemos invitados y pronto servirán la cena.

—¿Y quién está hablando de ir a la casa? Estamos en lo alto de esta colina, solos y nada visibles. Además, como sé que eres tan original para poner nombres a nuestras hijas, he pensado que te gustaría que concebiremos aquí a la niña.

Muriel miró a su alrededor y lo único que vio fue una encina.

—¿No pretenderás ponerle encina a nuestra hija?

Chaz la abrazó y la llevó bajo el árbol.

—No, pero mira el cielo.

Ella alzó los ojos. El atardecer ya había caído y las primeras estrellas comenzaban a vislumbrarse.

—¿Stella? —sugirió.

—Un nombre perfecto, mí amor.

—¿Y si es niño? —inquirió Muriel.

—¿Niño? No. Será niña. No olvides que te has casado con el hombre perfecto. Y si digo que será niña, lo será —aseguró él buscando su boca.

Muriel lo besó con la misma ansia, dejándose arrastrar por la pasión que ese hombre lograba encender siempre que la tocaba; entregándose con el mismo ardor que la primera vez.

—Te amo —musitó Chaz sumergido en la vorágine del placer más exquisito, mientras ella se convulsionaba presa del clímax.

—Lo sé —musitó Muriel respirando con agitación, mientras pensaba que, sin duda, había elegido al hombre perfecto.