EL CORSARIO ROJO

CONCEPCIÓN MARÍN ALBESA

CAPÍTULO 1

Nick clavó los ojos en la joven que buscaba a su alrededor con gesto preocupado. La había imaginado bien distinta, mucho más joven. En realidad había creído que aquella mañana su misión consistiría en ir a recoger a una niña y ante él estaba la joven más hermosa que había visto. Alta y espigada, pero de formas turgentes, como sus labios. Rostro perfecto, enmarcado por unos cabellos que poseían la misma tonalidad que la miel. Aunque lo más excepcional eran sus ojos de un inusual color violeta.

—¿La señorita Catherine Kline? —le preguntó.

—Si —respondió ella mirando con desconcierto al hombre de cabellos rojos, de figura alta y esbelta, no precisamente bien vestido. Parecía uno de esos obreros que de vez en cuando veía en Londres, aunque reconoció que su rostro era atractivo.

—Bienvenida. Soy Nick. Su tío me pidió que viniese a buscarla. Si es tan amable, por favor, deme el equipaje.

Cargó los baúles. La ayudó a subir al carruaje. Montó y tras instar suavemente a caballo con el látigo, se pusieron en marcha hacia la plantación Edén.

—¿Ha tenido una buena travesía? —preguntó él.

No era habitual que un empleado iniciase una conversación a no ser que su superior se lo autorizase. Claro que, llevaba muchos años en Londres y apenas recordaba como era el vida cotidiana en la isla. Las normas podían ser muy distintas. Por lo que, apartó el desagrado inicial y dijo:

—A excepción de una tormenta, se puede decir que la navegación ha sido tranquila. Hemos estado de suerte. Oímos decir que un barco pirata nos rondaba.

—Efectivamente. Estos mares están infectados de corsarios. Aunque, apenas hay incidentes graves. Las navieras están bien protegidas.

—¿Es amigo de mí tío? —preguntó ella.

Nick sonrió divertido.

—¿Amigo? No, señorita. Soy el capataz.

—Es muy joven para tan gran responsabilidad —se asombró ella. Pocos lograban ese puesto sin haber alcanzado aún la treintena.

—Y usted mayor de lo que supuse. El señor dijo que fuese a recoger a su sobrinita y me he encontrado con toda una mujer —dijo él mirándola con intensidad, recorriendo con descaro cada una de las curvas de su cuerpo.

Ella se ruborizó ante el gesto atrevido. Era impropio de un caballero. Claro que, él no lo era en absoluto. Volvió el rostro hacia la mansión que se divisaba a lo lejos abanicándose con vigor.

Nick sonrió divertido. La señorita Catherine era la viva estampa de la inocencia. Una candidez femenina de la que había estado alejado durante muchos años. Sería divertido verla desenvolverse por la plantación.

—¡Esa casa la recuerdo! Ahí vivía Virginia. Jugábamos de niñas y durante un tiempo viví con ella. Espero que aún se acuerde de mí —exclamó Catherine al reconocer la hermosa casa bordeaba por enormes palmeras.

—Nadie podría olvidarse de usted —aseguró él clavándole sus ojos azules.

Catherine volvió a darse aire con ímpetu. Jamás había estado tan cerca de un hombre. No abundaban en el colegio de la señorita Mary. Sólo el jardinero y el sacerdote que acudían varios días a la semana para los oficios religiosos. Por lo que, ningún hombre la había mirado de ese modo. Esperaba llegar cuando antes a casa y librarse de ese descarado.

—¡Que calor! Había… olvidado esta sensación… durante mi estancia en Inglaterra.

—Tendrá que habituarse. A diferencia de allí, aquí nunca cesa —le recordó él.

—¿Es usted inglés?

—Escocés.

—¿Y que hace tan lejos del hogar?

—Trabajar —respondió Nick.

—¿Tiene familia?

—No, señorita.

Ella esbozó una sonrisa triste.

—Sé lo que es perder a los seres queridos. Mis padres murieron siendo yo muy niña. Tío Ernest pensó que lo mejor sería que fuese educada en Inglaterra y que permaneciera el resto de mi vida allí. Pero este es mí hogar.

—Tal vez el señor tenía razón. Este no es lugar para una joven educada en Londres. La vida es dura en estas tierras. Y hay pocas diversiones.

Ella suspiró hondamente.

—Le aseguro que en el internado no existían. El aburrimiento ha formado parte de mi existencia.

—Como he dicho, no espere un cambio radical. Apenas unas cuantas reuniones al año entre los terratenientes. No podrá ir al teatro, salones de baile o de té. Lo cuál, esto último es curioso, teniendo en cuenta que nos encontramos en las tierras que más lo produce.

—Temo que pretende desanimarme.

—¿Por qué debería? Lo que haga usted con su vida no es de mi incumbencia. Solamente la pongo al corriente de la realidad. Y diga. ¿Qué sabe usted sobre plantaciones?

—Nada, pero le tenemos a usted. ¿No? ¡Ya llegamos! —dijo Catherine cuando el carromato cruzó bajo el cartel que anunciaba la plantación Edén.

Las palmeras bordeaban el camino y los nativos trabajaban las tierras sembradas de té.

—¡Que belleza! —suspiró.

—Sí. Es el paraíso, a veces —murmuró él.

La muchacha miró su rostro. En él se reflejaba tristeza y al mismo tiempo, en sus ojos, el odio.

Tras unos minutos, al final de camino, llegaron a la mansión bordeada por un jardín exuberante.

—¡Ahí está tío Ernest! —gritó ella.

Nick detuvo el carromato. Saltó y ayudó a Catherine a descender. Ella corrió hacia un hombre considerablemente alto y de facciones duras, que perdieron rigidez al sonreír complacido al ver a su sobrina.

—Bienvenida, pequeña. ¡Cielos, cuanto has crecido! —rió él, dándole un beso en la mejilla.

—Ya soy una mujer, tío.

—Lo veo. Y muy bonita. Nick, trae el equipaje, por favor.

Catherine miró la casa. Era señorial. Sus paredes impolutas como la nieve destacaban bajo el tejado de caña y las columnas estaban revestidas con enredaderas tan verdes como las esmeraldas.

Subieron la pequeña escalinata y entraron. Catherine estaba fascinada. Los muebles de mimbre, los cuadros familiares, los jarrones chinos, resplandecían bajo la intensa luz del sol tropical. Los días grises de Londres habían acabado.

—No ha cambiado nada. Está igual que cuando lo dejé —dijo. Al ver a una mujer que sonreía llena de felicidad gritó alborozada. —¿Shina? ¡Dios! ¡Shina!

La sirvienta de tez aceitunada la abrazó con efusión.

—¡Mi pequeña niña! ¡Te acuerdas de mí! No sabes cuanto te he añorado. ¡Señor! ¡Cuánto has crecido! ¡Y que hermosa eres! Igual a la señora —dijo la mujer con los ojos empapados en llanto.

—Dejemos las sensiblerías. Katy ha hecho un largo viaje y debe descansar. No está habituada a este clima tan extremo —dijo Kline.

—No estoy cansada, tío —rehusó ella.

—Sin protestar. Shina, acompáñala a su habitación. Que se de un baño y se ponga un vestido más adecuado a este clima. Nick. Regresa a la plantación. Hay mucho trabajo por hacer.

—Sí, señor. Señorita, le deseo una feliz estancia —dijo el capataz mientras ella se alejaba.

Kline observó como Nick miraba a Catherine.

—Espera. Quiero que quede algo muy claro. Te prohíbo que te acerques a ella.

—No tengo la menor intención de molestarla, señor —dijo Nick colocándose el sobrero.

—Te conozco bien y sé que muy pocas mujeres se resisten a tus encantos. Y no me importa lo más mínimo. Pero Katy es una mujer respetable y como me entere que le has rozado un solo cabello, te mataré. Para ella reservo un destino mejor. ¿Comprendes?

—Del todo, señor. ¿Ya ha pensado en un buen partido? —repuso Nick con sarcasmo.

—Te aconsejo que no utilices ese tono conmigo, muchacho. Tú empleo está en mis manos y no me gustaría tener que despedirte. A pesar de ser un sinvergüenza y de tu juventud, eres el mejor capataz que he tenido.

—No le daré ningún motivo. ¿Puedo irme, señor?

—Sí. ¡Ah! Dile a Rasim que venga.

Nick abandonó la casa. Aquella jovencita no sabía que se había metido en la guarida del lobo. Kline no era precisamente un buen hombre, todo lo contrario. La codicia y la crueldad eran comunes en él. No le importaban los medios a seguir para obtener lo que deseaba. Él lo sabía muy bien. Y su sobrina le ayudaría en sus ambiciones. La casaría con algún rico terrateniente y se convertiría en el más poderoso hacendado de la isla.

Sería una pena. Catherine era realmente hermosa y su vida se malgastaría al lado de un viejo que no podría darle pasión, ni felicidad. Sin embargo, ella se lo había buscado. Nunca debió regresar. Había cometido la mayor estupidez de su vida.

Sacudió la cabeza apartando esos pensamientos. A él no le importaba el destino de la joven. Tenía algo mucho más importante que hacer. Había ido a Ceilán para zanjar de una vez por todas aquella obsesión que lo consumía desde hacia años. Y lo lograría. Costase lo que costase.

—Hola, Nick. ¿En que piensas?

Miró a la mujer de piel tostada enfundada en una túnica que permitía ver el contorno de sus voluptuosas curvas y sonrió.

—Pensaba en la señorita Kline.

—¿Es bonita? —preguntó ella borrando la sonrisa.

—No tanto como tú.

—¿De verdad? —dudó.

No. No era cierto. Catherine era la mujer más bella, pero no podía decírselo a Lansa. Le arrancaría los ojos. Era como un gato salvaje.

—De veras. Tú eres la mejor.

—¿Vendrás esta noche?

Él se echó a reír y asintió. Ningún hombre podría despreciar la invitación. Lansa era seductora y sabía como complacerle a uno.

—Te esperaré ansiosa —susurró ella besándole los labios con intensidad.

Nick se encaminó hacia la plantación.

—¿Cómo va eso, Renae?

—Hace falta la lluvia, señor. Si el tiempo continúa así, puede perderse la cosecha.

—Eso no le gustaría nada al patrón —dijo el capataz tocando la planta recesa.

—Le pondría furioso. Ya sabe como es.

—Desgraciadamente, sí.

—¿Ha visto a la señorita Katy? ¡Era tan adorable de niña! ¿Cómo está? —se interesó el nativo.

—Preciosa, te lo aseguro —contestó Nick sonriendo con malicia.

—No debe acercarse a ella, señor —dijo Renae arrugando la frente.

—Eso mismo me advirtió Kline.

—Con razón.

—¿Tú también crees que soy un peligro? —se burló Nick simulando ofensa.

—No sé si para ella, pero yo no tentaría al diablo. Estoy convencido que el patrón espera casarla con un rico. La llevó a Inglaterra con esa intención. Aquí no abundan las damas educadas. Todos lo sabemos.

—Todos menos ella. ¡Pobre chica! Creo que alguien debería advertirla.

—Ella tendrá que obedecer a su tutor.

Nick volvió a estudiar las plantas.

—Dile a los hombres que hagan surcos entre las plantas y llenen cubos.

—¿Para qué? —inquirió el nativo con extrañeza.

—Regaremos los campos.

—¡Está usted loco!

—Haz lo que digo. Tal vez logremos salvar éste.

—Como ordene, señor Craven —murmuró el empleado. Sería inútil. No obstante, obedecería al capataz. Era el mejor que habían tenido. Los hombres le respetaban. Sabía como sacar rendimiento sin tener que utilizar el látigo. Era justo y se unía a ellos en sus fiestas. Por una vez en toda su vida, el amo había tomado una buena decisión al contratar a ese muchacho.

Claro que, tenía sus retractores en el poblado. Aquel hombre de cabellos rojos como el fuego había causado demasiada admiración entre las mujeres y muchos de los maridos las apartaban de él como si se tratase del mismo Satanás. Aún así, era respetado y admirado. Con él había llegado la tranquilidad a Edén. Ya nadie era golpeado y si caían enfermos, él se preocupaba de su recuperación.

—Espera. ¿Qué ocurrió con los padres de Catherine? —preguntó Nick.

El hombre no respondió.

—¿He preguntado algo indebido?

—El amo no desea que se hable de ello.

—¿Por qué razón?

—El señor no quiere que su sobrina tenga malos recuerdos.

—Vamos, a mí puedes contarlo —insistió Nick.

Renae miró con temor a su alrededor.

—Los padres de la pequeña murieron en un incendio.

—¿Aquí?

—No señor, al otro lado de la montaña. Ellos vivían en la plantación Heaven. Aún nadie sabe lo que pasó, ni como comenzó el incendio. Es un misterio.

—¿Cuántos años tenía ella?

—Cuatro. Fue un milagro que se salvara. La encontraron en el sótano medio muerta. El amo sufrió mucho con la muerte de su familia. Afortunadamente quedó ella. Se la trajo a Edén y solo se separó de la niña cuando decidió que era mejor que se educara en Inglaterra.

—Y también logró su tutela —murmuró Nick.

—Es su único familiar. Sí.

El capataz sacudió la cabeza.

—Un hecho muy productivo para él. Le buscará un buen compromiso y aún será más rico. Es una pena. ¡Ella es tan bonita! —suspiró Nick.

—Señor, siga mi consejo. No se acerque a la chica.

—Ya lo hice. Kline me ordenó que la fuese a buscar al puerto.

—Mal hecho.

—Vamos, Renae. ¡Que no soy el demonio! —rió Nick.

—El amo ha cometido un gran error. Sí. Un gran error —murmuró el nativo alejándose.

CAPÍTULO 2

Habían pasado varias semanas de su llegada y se sentía feliz de estar en el hogar, de recorrer las terrazas plantadas de té, de poder disfrutar de las arenas blancas y el mar esmeralda; pero sobre todo de la relativa libertad que el estilo de vida de la isla le reportaba. Ya no tenía que pedir permiso para pasear o montar en el magnífico caballo que su tío le había regalado por su regreso.

Siroco le permitía recorrer los campos en su lomo con total autonomía. No necesitaba de carabinas y se adentraba en la espesura de los bosques para admirar las orquídeas o los riachuelos que descendían de las montañas. Ceilán era el paraíso en la tierra.

Con el rostro arrebolado por el calor detuvo al caballo y desmontó ante el lago de aguas cristalinas alimentado por una pequeña cascada.

Esa mañana hacía mucho calor. Miró a su alrededor y al comprobar que la única compañía era la de Siroco, se quitó la ropa y se sumergió en el agua.

Se equivocaba. Nick la observaba escondido tras unos matorrales, recreándose en su espléndida desnudez. Catherine poseía un cuerpo perfecto. Curvas sinuosas, pero no exageradas. Pechos altos y firmes. Vientre plano y unas piernas largas y bien torneadas. Una muchacha verdaderamente apetecible. Una mujer que, tarde o temprano, conseguiría. Porque lo haría. Sería suya.

Catherine abandonó el agua, se tumbó sobre la hierba, cruzó los brazos tras la nuca y observó el pájaro de colores chillones como alimentaba a los poyuelos.

El relincho del caballo le hizo incorporarse y mirar asustada a su alrededor. Cogió la ropa y comenzó a vestirse nerviosa.

—Una dama no debería estar sola y en estas condiciones —le dijo Nick saliendo de detrás del matorral.

—¿Qué hace aquí? —jadeó ella cubriéndose la ropa interior con el vestido.

—Pasear. Suelo hacerlo —repuso él.

—¿Qué...? ¿Qué ha visto? —preguntó Catherine visiblemente ruborizada.

—Lo suficiente. Y puedo asegurarle que ha superado mis expectativas —contestó Nick mirándola con insolencia.

—¡Sinvergüenza! ¡Un caballero jamás espiaría a una señorita! ¿Quiere darse la vuelta, por favor? —exclamó ella escondiéndose tras un árbol.

—No se equivoque. Le he dicho que estaba paseando. Su presencia ha sido del todo sorpresiva, se lo aseguro.

—¡Ah! ¿Acaso me cree estúpida? Lo he visto más de una vez observándome.

—¿Y no lo encuentra lógico? Es usted muy hermosa y cualquier hombre la admiraría. Supongo que eso la halaga, como a todas las mujeres.

Catherine, ya vestida, se enfrentó a él.

—Yo no soy como las mujeres que usted debe frecuentar. Considero improcedente en una dama educada vanagloriarse de que un caballero la mire indecorosamente.

Nick cruzó los brazos y se apoyó en el tronco de una palmera.

—¿Los caballeros osan hacer eso? Me sorprende. Siempre los he considerado de sangre fría. Y muchas de sus esposas también o no buscarían a otros.

—¿Cómo, por ejemplo, a usted?

—Así es. Le aseguro que en mí nunca encontraría frialdad; todo lo contrario —contestó él sonriendo.

Ella lo miró con indiferencia.

—Jamás le buscaría para nada, señor Craven. Usted representa todo aquello que más desprecio en un hombre.

—¿Y podría enumerar esos defectos? Estoy sumamente interesado por conocer sus criterios.

Ella le lanzó una sonrisa escéptica.

—Sería una pérdida de tiempo. Dudo que algún día alcanzara esas virtudes.

Nick entornó los ojos y adoptó una actitud pensativa.

—A ver si lo adivino. Usted quiere a un hombre educado, de honor, incapaz de romper las normas establecidas y sin un ápice de pasión. En pocas palabras: a un hipócrita. ¿He acertado? Veo que por su irritación de pleno. Pues, está en lo cierto. Jamás encontrará esas “virtudes” en mi. Claro que, si le muestro el fuego que corre por mis venas, lo que mis manos pueden hacer sobre su piel, lo que mi boca...

—¡Es usted un grosero! —jadeó ella.

Nick se le acercó. Sus ojos azules la miraron con ardor.

—No estoy de acuerdo. Sincero, eso es la palabra justa. Yo aspiro a obtener a la mujer que me deje sin respiración al tenerla cerca. Que me haga arder con solo mirarla y que mí cuerpo muera de deseo por hacerle el amor. Nunca podría casarme con una mujer por interés o por conveniencia social, como hacen todos los que tanto admira. ¿De verdad desea un hombre así en su vida? Si me dice que sí, no la creeré. Usted, aunque aún no lo haya descubierto, es una mujer apasionada. Acabaría marchitándose con uno de esos sensatos que no sabría ni como acariciarla.

Ella, con el rostro arrebolado, apuntándole con el dedo, chilló:

—¡Cualquier hombre sería mejor que un tipo cuya reputación lo eleva a la categoría de… de… disoluto! ¡Es usted un pervertido!

Nick soltó una carcajada profunda.

—Lo dicho. Tremendamente apasionada. Haríamos un equipo fabuloso.

—Guarde su pasión para una mujer que no le importen sus infidelidades. Yo soy más ambiciosa. Mí esposo no deseará a ninguna otra —replicó Catherine subiendo al caballo.

—Es usted una mujer muy apetecible, pero no sea tan vanidosa, Catherine. Ninguna mujer puede dominar la voluntad de un hombre hasta ese extremo —dijo él.

—¿Usted cree? —replicó ella azuzando a Siroco.

Nick, divertido, sacudió la cabeza. Aquella muchacha era más interesante de lo que había imaginado. No sería fácil conquistarla, pero no se daría por vencido. Eso nunca.

Catherine llegó a casa de mal humor. Nick la había enfurecido con su arrogancia y desvergüenza. Ese hombre estaba convencido que su atractivo era irresistible. Pero ella no caería en su trampa. Jamás sentiría atracción por un tipo tan vulgar como él. Ella necesitaba en su vida a un caballero educado, fiel y considerado.

—Querida, he decidido dar una fiesta. Es hora de presentarte en sociedad —le comunicó su tío.

Catherine olvidó el incidente con el capataz de inmediato. Hacía mucho que esperaba una fiesta y necesitaba divertirse.

—¿De veras? ¡Qué bien!

—Dentro de dos días tendremos a la sociedad más selecta de la isla. Será el acto social más comentado. No escatimaré en gastos para que se recuerde nuestro evento durante años.

Así fue. Orquesta, manjares apenas visibles en la isla y el mejor vino europeo.

—¡Cielos! Hacia mucho tiempo que no asistía a una fiesta tan esplendorosa. Tu tío no había vuelto a dar una desde que te marchaste —le dijo su amiga Virginia mordisqueando un pastelito de moras.

—Supongo que se siente feliz de tenerme a su lado —dijo Catherine observando a los invitados como bailaban al ritmo de la orquestina.

—O tal vez te esté buscando un marido.

—¿Un marido? ¡Por Dios! Que idea tan absurda —exclamó Catherine incrédula.

—Eres un buen partido, querida. Todos los terratenientes solteros sueñan con desposarte. Eres hermosa y rica.

—Te equivocas. Aún he de esperar tres años para recibir la herencia de mis padres. Además, todos los solteros son unos carcamales. Dudo que tío Ernest piense en entregarme a uno de ellos.

—Si te ordenara casarte deberías cumplir su mandato. Eres menor de edad. No lo olvides —le recordó Virginia.

Catherine alzó la mano en un gesto de negativa.

—¡Ni hablar! Me estima demasiado para entregarme a un hombre del que no esté enamorada.

—Lo triste de este lugar es que no hay hombres jóvenes que puedan aspirar a nuestras manos. No tienen ni un penique. Por ejemplo, Nick Craven es sensacional, pero más pobre que las ratas —se quejó su amiga.

Catherine la miró sorprendida.

—¿Te gusta ese hombre?

—¿Bromeas? ¡Es guapísimo! Cariño, lo tienes a tu lado y ni tan siquiera lo has mirado. ¡Increíble! Yo no podría resistirme.

—No seas tan exagerada. Es atractivo, lo reconozco, pero no es mi tipo. Lo considero vulgar y muy alejado del ideal que he concebido. No es un caballero.

—Pues te diré que vuelve locas a las mujeres de la isla. Incluso a las más respetables. Darían lo que fuese por conseguir sus favores. Estoy segura que ha intentando seducirte.

Catherine evocó el episodio del lago y se estremeció. Aún podía recordar con claridad el ardor en esos ojos azules, las palabras osadas.

—Llevo varias semanas en casa y casi no lo he visto. No se acerca a la mansión —dijo intentando mostrar serenidad.

—¡Inaudito! Tú tío lo habrá alertado. Lo conoce muy bien y te protege de ese seductor —supuso su amiga.

—No tiene necesidad. Nick no es un peligro. No quiero complicarme la vida en amoríos. Ahora la prioridad es la plantación —aseguró Catherine.

—El amor llega sin avisar, amiga mía. ¿Y qué es eso de la plantación?

—Quiero aprender como funciona.

Virginia parpadeó perpleja.

—¿Por qué? Eres una mujer. Y las mujeres no tienen que preocuparse por esas cosas. Para eso están los maridos.

—Tenemos cerebro, Virgi. Hemos de utilizarlo –objetó Catherine.

—Has venido muy rara de Londres, querida. ¡Eh, mira! ¿No es ese Nick? ¿Qué hará aquí?

Nick estaba en un rincón de jardín mirando a las muchachas con una sonrisa burlona dibujada en su rostro.

—Buenas noches—le saludó Virginia, alzando la mano.

—¡Por Dios! ¿Qué haces? Podrían verte —se escandalizó Catherine.

—No seas tan estricta, cielo. Esto es una fiesta y debemos divertirnos. Y si está aquí, es porque tú tío lo ha invitado.

El hombre avanzó hacia ellas.

—¿Cómo están, señoritas? Veo que espléndidas. Los vestidos les sientan de maravilla —dijo quitándose el sombrero.

—¿Qué hace usted aquí? No ha sido invitado —dijo Catherine lanzándole una mirada de enojo.

—Cálmese. Únicamente me acerqué para oír la música. ¿Acaso también quiere privarme de ese placer? —repuso él con burla.

—Señor Craven. No pretendo nada de eso. Solo le recuerdo que mi tío no desea que entre en la casa. Su lugar es...

—La plantación. ¿Era eso lo que quería decir? —la interrumpió.

—Exacto. Y será mejor que se marche o podrá lamentarlo.

—Pensé que era más tolerante que el señor. Veo que me he equivocado. Los Kline siempre han sabido mantener las distancias con sus subordinados —repuso él con hosquedad.

Catherine se abanicó con ímpetu.

—Soy muy tolerante, señor Craven. Sin embargo, no me gusta relacionarme con hombres cuya reputación es... digamos no muy loable.

Nick efectuó un mohín apenado.

—No crea todo lo que cuentan de mí. No soy tan despreciable. Se lo aseguro. Sería incapaz de molestar a una dama que no deseara mí compañía.

—En estos momentos no cumple su ética, señor Craven —contestó Catherine con voz acerada.

—¡Oh, por favor! Dejen de pelear. Esto es una fiesta —protestó Virginia riendo.

—Cierto. Pero al parecer la anfitriona no disfruta de ella.

—Lo hacía hasta el momento de su aparición —dijo Catherine clavando sus ojos violetas en los suyos.

—No seas tan grosera —le recriminó su amiga—. Nick no ha hecho nada reprochable. Disfruta de la música.

—Debo irme. He de atender a mis invitados —dijo Catherine alejándose.

—¿Siempre es tan desagradable? —preguntó él.

Virginia alzó los hombros.

—A decir verdad, no lo sé. Pasó mucho tiempo en Inglaterra y apenas nos conocemos. ¡Cómo la envidio! Yo nunca he estado en Europa. ¿Son tan bellos los campos como dicen? ¿Verdes y frescos?

—Sí. Muy verdes —repuso Nick.

—¿Hace mucho que no visita su tierra?

—Demasiado. Pero algún día volveré. Se lo aseguro —respondió él con un deje de amargura en la voz.

—¿Qué le alejó de allí? —se interesó la muchacha.

Él hizo rodar el sombrero entre sus dedos y apretó los dientes.

—Creo que será mejor que me marche. La señorita Kline tiene razón. No debería estar aquí. Buenas noches, señorita Virginia. Ha sido un verdadero placer hablar con usted.

—Lo mismo digo.

Nick se perdió en el jardín y Virginia regresó al salón. Catherine estaba hablando con el señor Stanley Sheridan, el terrateniente más poderoso después de Kline, un hombre que se acercaba a la cincuentena, poco atractivo y con un sobrepeso nada despreciable. A Virginia no le gustó nada el modo como miraba a su amiga. Se acercó y la apartó de él.

—Lo siento, señor Sheridan. Debo hablar con ella. Hace mucho que no nos contamos secretos. ¿Lo entiende, verdad?

—¿Qué ocurre? ¿Dónde están tus modales? —le susurró Catherine.

—Ese tipo es insufrible.

—Es agradable.

—No lo conoces, querida. Ese si que es un cerdo y no Nick Craven. Los chismes que se cuentan sobre él no son nada decorosos. He oído decir que frecuenta el hotel Paradis, un local donde hay mujeres que se ofrecen a los hombres y tiene fama de no detenerse ante nada por obtener lo que desea. Y no me gustó su modo de mirarte. Sabe que eres el mejor partido de la isla.

—¡Cielo Santo! Es amigo de mí tío y solo trataba de ser cortés —exclamó Catherine.

—Insisto. Es peligroso.

Su amiga suspiró.

—Por lo visto en esta isla únicamente hay hombres temibles. Primero me adviertes sobre Nick y ahora sobre Stanley.

—De todos modos no me negarás que el capataz es preferible en caso de peligro —dijo Virginia haciendo un guiño.

—Es un impertinente. Y un atrevido.

—Creo que le gustas. Lo noté en sus increíbles ojos azules. Te miraban con pasión.

—Tonterías.

—Eres muy hermosa, Katy. Cualquier hombre te desearía. ¿Por qué no Craven?

Catherine sacudió la cabeza con desagrado.

—Por favor, deja de hablar de ese hombre. Me aburre el tema.

—¡Vaya! Parece que esto se termina. Debo irme. Se van todos. ¿Te veré mañana?

—Sí. Te acompaño.

CAPITULO 3

Cuando la casa quedó en silencio, Catherine se dejó caer en el sofá con gesto cansado, pero sin dejar de sonreír. Era la primera vez que asistía a una fiesta y lo más increíble que había sido en su honor. Y la experiencia fue fabulosa. No dejó de bailar y de ser adulada. Ya no era una niña. Ahora era una joven con derecho a codearse con los mayores. Le pediría a su tío que organizase una fiesta de vez en cuando. Por supuesto, no tan costosa. Una reunión entre amigos con el único fin de divertirse.

—¿Te lo has pasado bien? –se interesó Kline.

—Ha sido una velada espléndida, pero agotadora. Estoy deseando acostarme.

—Antes quisiera hablar contigo.

—¿Algo grave? —preguntó ella al ver la seriedad en su rostro.

—No, querida. Por supuesto que no. Es sobre tu futuro.

—¿Mi futuro? No entiendo.

Kline se sentó junto a ella.

—¿Qué piensas hacer?

Catherine se quitó los zapatos y se frotó los pies doloridos.

—Está bien claro. Vivir en Edén y ocuparme de todo cuando reciba la herencia. Naturalmente, tú seguirás al frente. Sin tú ayuda no podría.

—¿Y entra en tus planes el matrimonio?

—No, por el momento. Soy aún demasiado joven y acabo de llegar. Apenas conozco a nadie. Ya habrá tiempo. No hay prisa.

—Cariño, he de confesar que las cosas no nos van bien.

—Tengo dinero. Sabes que puedes utilizarlo siempre que sea necesario —repuso ella quitándole importancia.

—La plantación ha necesitado de grandes inversiones y los beneficios no han sido muchos. Además, hace varios años que la sequía se ceba con la isla.

—¿Pretendes decir que has gastado la herencia? —se alteró ella.

—No querida. Aunque debemos reforzar nuestro patrimonio y eso lo lograríamos con un buen enlace.

Ella lo miró angustiada.

—¿Con el mío?

—Exacto.

—¡Ni lo sueñes! ¡No pienso casarme aún! —gritó ella alzándose.

—Algún día lo harás. ¿Por qué no ahora? —repuso Kline sirviéndose una copa de brandy.

—Sencillamente porque no estoy enamorada de ningún hombre —replicó ella.

Kline sonrió con ironía.

—¿Hablas de amor? ¡Por Dios, chiquilla! Los matrimonios de nuestra clase no se basan en esas sensiblerías. Cuenta la afinidad social, el status, y sobretodo la cuenta corriente.

—No para mí. Papá y mamá se amaban. ¿Lo has olvidado?

—Pura casualidad. Su enlace fue concertado por tus abuelos. Del mismo modo, yo arreglaré el tuyo.

—No aceptaré —insistió ella.

—La cosecha no va bien. Podemos perderlo todo. ¿Quieres vivir en la miseria?

—Ya te he dado la respuesta.

Él suspiró.

—No quería llegar a este extremo, pero te recuerdo que eres menor de edad y debes obedecer.

—No soy tú esclava.

—Te casarás con Sheridan.

Catherine se abanicó con brío.

—¿Con ese viejo? ¡Estás loco! —se horrorizó la muchacha.

—Es el más rico y le gustas. Esta noche ha quedado encantado contigo. No ha dudado en aceptar el trato. Con él serás una dama muy, muy rica. Podrás tener lo que desees.

—¡Él a mí me repugna! ¡Es un viejo!

—Katy...

—¡No lo haré! —aulló su sobrina.

—La ley me ampara. Ya he dado mí palabra y no pienso quebrantarla. En la isla soy un hombre respetado y por supuesto, continuaré siéndolo. No consentiré que tus niñerías lo estropeen todo.

Catherine comenzó a sollozar. No soportaría que ese hombre la tocase ni compartir la vida con alguien a quien no amase. Siempre había soñado con una pasión desbordada, como las que se reflejaban en las novelas.

—Por favor, no me obligues —le suplicó.

—No nos queda otra opción, cariño —dijo Kline acariciándole el cabello.

Ella le apartó la mano con brusquedad.

—Estás destrozándome la vida. ¿Acaso no has oído lo que de él cuentan? ¡Es un disoluto!

—Nadie es perfecto, querida. Sheridan es preferible a vivir en la miseria. ¿No crees?

—Podríamos vender la plantación —sugirió ella.

—Está hipotecada.

Ella se dejó caer en una silla.

—Pero... ¿Qué clase de tutor eres? Has dilapidado el dinero que debía recibir. ¡El mío!

—Intenté hacerlo lo mejor posible, cielo. Lo lamento —dijo apurando la copa de coñac.

—Seré yo quien tenga que lamentarlo el resto de mis días. Tú continuarás viviendo a mí costa —le recriminó.

—Sheridan está delicado de salud. Puedes enviudar pronto— dijo Kline.

Catherine lo miró aterrada.

—¡Eres monstruoso!

—Práctico, querida. Tan solo práctico.

—Y cruel. No te importa lo más mínimo mi felicidad.

—Estoy pensando en ella.

—¡Si, por supuesto, maldita sea! ¡No digas estupideces! —exclamó Catherine.

—¿Acaso no te han enseñado modales en el internado? —le censuró él.

—Nunca me prepararon para una boda de interés —repuso ella con sarcasmo.

—Pues lo harás a partir de ahora. Dentro de dos meses te casarás con Stanley. Está decidido —insistió Kline.

Catherine se levantó y echó a correr hacia su habitación.

—¿Qué pasa, pequeña? —le preguntó su haya al ver su rostro desencajado y lloroso.

—Mí tío ha concertado mi boda con Sheridan.

—No puede ser —musitó Shina.

—Acaba de comunicármelo. Me obliga.

—Pobrecita —se apiadó la criada.

—No lo haré. Huiré —aseguró Catherine.

—¿Adónde?

Catherine se frotó las manos con exasperación.

—A cualquier lugar. Todo es preferible a esta tortura.

—Vamos, preciosa. Será mejor que descanses. Mañana lo verás todo con más claridad —le aconsejó Shina.

—Lo dudo.

—Tal vez el señor cambie de opinión. No debes perder la esperanza. El sueño te reconfortará —le dijo comenzando a desvestirla.

—Estoy agotada y muerta de miedo. ¡Dios! ¿Qué voy a hacer? —gimió.

CAPÍTULO 4

Nick no podía dormir. Su mente no dejaba de evocar a Catherine desde que había llegado a la plantación. Ni tan siquiera Renae había logrado calmar el deseo.

¡Dios! Catherine era tan bella. Nunca ninguna mujer lo había alterado de ese modo. Deseaba acariciarla, besar sus labios canosos, sentir como gemía bajo él. Y la orden de mantenerse alejado de ella, aún la hacía más deseable. Nunca fue capaz de resistir la tentación de saltarse una prohibición.

Se acercó a la ventana. Hacia calor. El viento estaba en total calma. Salió al pórtico y se sentó. La noche era tranquila. El cielo estaba repleto de estrellas y la luna lo iluminaba todo.

De repente, un sonido lo sobresaltó. Ante él pasó un jinete en apuros. Si caía se rompería el cuello. Cogió el caballo y cabalgó tras él.

El jinete se mantenía firme en el estribo, pero la velocidad era excesiva. Golpeó al animal y pocos minutos después pudo atraparlo logrando que se detuviese.

—¡Qué hace! ¡Déjeme en paz!

Nick miró asombrado a Catherine. Vestía con tan solo el camisón y su cabello suelto estaba alborotado.

—¿Se ha vuelto loca? Estas no son horas para cabalgar y menos del modo en que lo hacía. ¿Acaso quiere romperse la crisma?

—¡Usted no es nadie para darme órdenes! —gritó ella enfurecida.

—Cálmese, por favor —insistió él asiendo con fuerza las riendas de Siroco.

—¡No quiero! ¡Suélteme! —aulló.

—Está usted histérica.

—¡No lo estoy! ¡Déjeme de una maldita vez!

Nick le dio un bofetón.

—Pero...

La muchacha rompió a llorar y se abrazó a él. Nick la cargó en brazos y la llevó a su casa. La sentó en el único lugar posible: la cama. Le acarició el cabello enmarañado.

—¿No quiere contarme que ha pasado? —le preguntó con voz dulce.

—Es... es... horrible —sollozó ella.

—¿El qué?

—Yo no deseo... No...

—¿Qué no quiere? —musitó Nick alzándole el mentón.

Ella se enjugó las lágrimas.

—Mi tío quiere casarme con Sheridan.

Esa noticia enfureció al hombre. No permitiría que otro le arrebatase el objeto de su deseo. No antes de que fuese suyo.

—No la obligará.

—Lo ha hecho. Y no puedo desobedecer. Es mi tutor.

—Deje de llorar. Las lágrimas no le solucionarán el problema y tampoco la favorecen —le pidió Nick con una sonrisa.

—Me gustaría ser horrible. Así ningún hombre me desearía y me quedaría soltera. Sería libre y feliz.

—Usted jamás podrá ser horrible. Es la mujer más bella que he conocido —dijo él mirándola con intensidad.

Ella se apartó azorada.

—Debo irme.

—Aún está alterada. Le prepararé un té. La calmará.

—Ya estoy más tranquila —rechazó alzándose.

—Por favor, no lo desprecie.

Ella dudó. Pero necesitaba relajarse un poco antes de regresar a casa. Debía pensar con calma en el futuro. No quería casarse y algo tendría que hacer al respecto. No sabía exactamente qué, pero impediría esa boda.

—Tome —dijo Nick ofreciéndole una taza humeante.

—Es usted muy amable —le agradeció ella con una sonrisa.

—Debería sonreír más a menudo.

Ella rompió a llorar de nuevo.

—¿Cree que a partir de ahora podré hacerlo? ¡Dios! Estoy desesperada.

Nick la estrechó entre sus brazos.

—Todo se arreglará. No lo dude.

—Yo no quiero a Stanley.

—Claro que no. ¿Cómo podría amar a un tipo como ese? Vamos, deje de preocuparse. No se casará con él.

Ella sacudió la cabeza con escepticismo.

—¿Quién lo impedirá?

—Yo. No dejaré que le arruinen la vida —aseguró Nick abrazándola con más fuerza.

—¿Y cómo lo logrará? Mi tío es el más poderoso de la isla —le preguntó ella alzando el rostro.

—Ningún poder podrá apartarte de mí —sentenció él atrapando su boca.

Catherine, aturdida, no reaccionó. Cuando se dio cuenta de lo que estaba pasando, luchó para apartarse. No quería que ese hombre la besara, que la acariciara de aquel modo tan osado.

Nick no escuchó sus protestas y continuó besándola con frenesí. La había deseado durante mucho tiempo y ahora la tenía entre sus brazos. Era tanto el deseo que sentía que estaba perdiendo la razón. Ninguna mujer lo había trastornado de ese modo.

Catherine se sentía cansada, espantada por el futuro y renunció a luchar. Se dejó llevar por las sensaciones que esos labios le producían, por esos brazos que le daban la protección que necesitaba.

La boca de Nick descendió por su cuello y se estremeció al sentir las manos como rozaban sus senos con una delicadeza sorprendente en un hombre como él. Alzó los brazos y le rodeó el cuello.

—¡Dios, eres preciosa! —jadeó él mordisqueándole los labios.

—Nick...

—Quiero amarte. Lo he soñado desde el día que te vi —susurró tumbándola. Su mano se perdió bajo el camisón y acarició los muslos, mientras con la otra descubría uno de sus senos.

El deseo también despertó en Catherine, cuando la boca aprisionó el botón sonrosado oculto bajo el camisón. Ese hombre conseguía que el miedo se alejara. La estaba llevando a un estado lleno de promesas deliciosas. Sin embargo la voz de la cordura sujetó la razón y se apartó.

—Por favor, no —musitó.

—Te deseo —dijo él ronco.

Ella levantó el rostro y lo miró con dureza.

—Déjame. Quiero volver a casa.

—Pero... ¿Qué ocurre? —dijo lleno de frustración.

—No me gusta que se aprovechen de mí.

—No lo he hecho. Me deseabas.

Catherine se levantó y con dedos nerviosos acomodó los tirantes.

—Si he aceptado tus caricias ha sido por desesperación. No sabía lo que estaba haciendo.

Nick sonrió escéptico.

—Cariño, no puedes engañarme. He sentido tú pasión y deseabas realmente acostarte conmigo.

Ella alzó la mano y lo abofeteó.

—No eres mucho mejor que mi tío. Él me vende a Sheridan y tú querías aprovecharte de mi confusión. Pero ninguno lograréis nada. ¡Ninguno!

—Eso lo veremos —siseó Nick asiéndola del brazo.

Catherine se liberó. Salió de la casa y subió al caballo.

—Nunca conseguirás tenerme. ¡Me das asco! —le gritó con ojos encendidos de rabia.

—No lo noté, cariño —rió él.

—¡Bastardo! No vuelvas a acercarte. O serás despedido de inmediato. ¿Entendido?

—Serás tú la que me busques, preciosa —aseguró él.

—¡Jamás! ¡Vamos! —exclamó Catherine azuzando al animal.

Nick sonrió. Aquella chica tenía un temperamento salvaje y eso le gustaba. Ahora que la había tenido entre sus brazos aún la deseaba más. Y se juró que tarde o temprano caería rendida en su cama.

Decidió que Sheridan no la poseería. Evitaría el enlace. Kline no se saldría con la suya. No. Lo juraba. Ese hombre no volvería a impedir que tomara lo que más deseaba.

—Hola, Nick.

—¿Qué quieres? —masculló mirando a Lansa con gesto huraño.

—No podía dormir y pensé que...

—Será mejor que te largues. No estoy de humor —la interrumpió.

—Antes no te molestaba mi presencia —dijo ella acercándose.

—No sería una buena compañía esta noche. Anda. Vete —le pidió él.

Lansa lo miró enfurecida.

—Es por la señorita. ¿Verdad?

—Nada que ver.

—¿De veras? ¡No te creo! Desde que ella llegó nuestras relaciones se han enfriado bastante.

—Deja de decir estupideces —gruñó él.

La mujer se sentó a su lado y le acarició el brazo con gesto insinuante.

—Nick, ya sabes que me gustas. Eres el único hombre que me ha enloquecido. Y tú también me deseas.

—¿Y quién no? Pero esta noche prefiero estar solo.

—Lo que necesitas es una mujer que te anime. Soy la adecuada —insistió ella.

Hasta ese día había sido la mujer perfecta. Sin embargo, ahora era distinto. Ya no sentía nada por Lansa. Únicamente había una que pudiese calmar su ansia y esa era Catherine.

—¿Qué ocurre? —inquirió la nativa cuando Nick se apartó.

—Te he dicho que no estoy de humor. Vete.

—Sí, claro. ¿Crees que soy tonta? Esa niña te ha embrujado y te recuerdo que es fruta prohibida. El amo Kline no dejará que te acerques a ella. Además, la señorita nunca pondrá los ojos en un capataz. En un pobretón que nunca podrá ofrecerle nada. Ella aspira a un rico terrateniente. Deja de pensar en esa damita.

Nick la apartó con brusquedad.

—¡Estás loco! Nunca la conseguirás.

—¿Por qué estás tan segura de ello? Es humana y, como ya sabes, sé como deshacer el hielo.

—Las ricas no se meten en una cama si no es con su marido.

—¿De veras? —rió él.

—No antes de casarse.

—Catherine será la excepción —aseguró Nick.

—¡Te arrancaré los ojos si te veo con ella! ¡Lo juro! ¡Eres mío! —aulló Lansa.

—No pertenezco a nadie. Metete eso bien en la cabeza.

Los ojos de la mujer se humedecieron.

—Nunca me ha importado que vayas con otras. Eres un mujeriego. Sin embargo, no consentiré que vayas con esa niñata. Eso no.

—Haré lo que me plazca. Y no podrás impedirlo. Procura no entrometerte en mis asuntos —la amenazó él.

—Te quiero, Nick. Pensé que tú también me amabas —musitó ella desolada.

—Supusiste mal.

—Pero me deseas. ¿No es cierto? Eso me basta —insistió ella acariciándole el pecho.

Nick se separó.

—¡Cállate! Las humillaciones no las soporto. Acepta los hechos. Se acabó.

—¡Eres un cerdo! —gritó Lansa echando a correr.

No dejaría que Catherine lo apartase de ella. Avisaría al amo Kline. Sí. Le diría que el capataz quería acostarse con su sobrina. Eso lo enfurecería y echaría a Nick. Prefería eso a no tenerlo nunca más.

Nick se tumbó en la cama, pero no pudo dormir. Kline, pocos minutos después, entró en su casa. La ira que sus penetrantes ojos negros mostraban le hizo presentir que sus días en la plantación habían acabado.

—¡Te advertí que no te acercaras a Katy! —rugió.

—No lo hice, señor —repuso él alzándose.

—No mientas. Lo has hecho. Me han informado.

—¿Lansa? Comprendo. Vamos, señor. No debe hacer caso de una mujer despechada. Está un poco enojada e intentó perjudicarme.

—Te conozco bien. Mi sobrina es bella y tú por una mujer bonita eres capaz de cualquier cosa. Pero pierdes el tiempo. Catherine está comprometida con Sheridan. ¿Lo sabías?

—No, señor —dijo Nick simulando sorpresa.

—Ya estás enterado.

—Me parece una barbaridad —replicó Nick.

—Ella está encantada.

—No me haga reír —dijo Nick.

Kline le lanzó un sobre.

—Siento tener que prescindir de tus servicios.

Nick abrió el sobre y lanzó un silbido.

—Es usted muy generoso, señor. Veo que me considera peligroso. No se equivoca. Katy será mía.

—No tendrás oportunidad. La ley ordenará que abandones Ceilán. Si no obedeces, acabarás en la cárcel —dijo Kline saliendo de la casa.

Nick preparó sus escasas pertenencias y se dirigió a la plantación.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó Ranae.

—He sido despedido.

—Le dije que no se acercara a la señorita Katy. No escuchó la voz sabia del viejo y ahora está sin empleo.

—Tengo planes. No te preocupes. Sé donde ir. No soy tan miserable como parezco —dijo Nick sonriendo con tristeza.

—Siempre, si me permite decirlo, me pareció un hombre extraño. Un joven que oculta algo sobre su pasado. Siento que se marche. Le echaremos de menos.

—Lo sé. Ahora debo irme.

—Suerte, señor —le deseó el nativo.

—La tendré. No temas.

Nick llegó al puerto. Habló con el capitán de un gran velero y cuando el barco partió al amanecer, el antiguo capataz de Edén también lo hizo.

Desde la barandilla vio como la playa de arenas blancas se alejaba cada vez más y con ella Catherine.

—¡Diablos! —rugió enfurecido —. Juro que Katy no se casará con ese hombre.

CAPÍTULO 5

Catherine lloraba sin consuelo. Al día siguiente se celebraría el enlace. Y tendría que soportar que Sheridan la acariciase, que la convirtiese en una verdadera mujer. No podría soportarlo. Su marido jamás lograría provocar esa ansia que sintió por Nick, por ese libertino que la abandonó a su suerte a pesar de las promesas.

—Vamos, niña. No llores más. Nada conseguirás —le pidió la haya.

—Ayúdame a escapar, te lo suplico. Aléjame de esto.

—¿Adónde irías? Sería una locura. Katy, el señor Sheridan será un buen esposo, ya lo verás. He visto como te mira y estoy segura que te complacerá en todo.

—¡Entonces que me deje libre! —explotó Catherine lanzando la botellita de perfume contra la pared.

—Tienes que calmarte.

Catherine se dejó caer en la cama con gesto de derrota.

—¿Qué me tranquilice? ¿Acaso estarías serena si te obligasen a hacer algo que detestas?

—Soy una esclava, cielo. Nunca he podido actuar con libertad —le recordó Shina.

—Yo también lo soy —musitó Catherine.

—Niña, toma esto —dijo la criada ofreciéndole una taza.

—¿Qué es? —preguntó Catherine olisqueando el brebaje.

—Unas hierbas que te ayudarán a dormir. Tómalas.

Ella obedeció. Quería dormir y no despertar nunca más. Morir sería mejor, pero por desgracia no poseía la valentía suficiente para quitarse la vida.

Se metió en la cama y en pocos segundos el sueño la venció.

Los gritos la sobresaltaron. ¿Qué estaba ocurriendo?

—¡Levántate! ¡Corre! —le gritó Shina visiblemente horrorizada.

—¿Qué...? ¿Qué pasa? —preguntó somnolienta.

—¡Nos atacan los piratas!

—¿Piratas?

Shina tiró de ella.

—¡Oh, cielos! No debí suministrarte esa droga. ¡Alzate!

—Tengo mucho sueño. Déjame dormir —le pidió Catherine echándose de nuevo.

—Iré a buscar al amo —decidió la criada ante la imposibilidad de cargar con la muchacha.

Catherine volvió a cerrar los ojos y no vio al hombre que entraba en la habitación, ni notó como sus brazos la alzaban.

—¡Quemad la casa! —ordenó éste mientras salía al jardín.

Las teas cayeron sobre el tejado y en pocos segundos la casa comenzó a arder.

—¡Misión cumplida! ¡Larguémonos! —gritó.

Montaron los caballos y cabalgaron hacia el puerto. A su paso todo era destruido. La plantación se convirtió en un infierno.

Los piratas subieron a la nave que les aguardaba y se alejaron a toda prisa de la isla.

—¡Buen botín, capitán! —exclamó el grumete al ver a Catherine.

—El mejor de todos. El más apetecible. ¿Has preparado el camarote?

—Sí, señor. Junto al suyo.

El pirata abrió la puerta y dejó a Catherine en la cama. Continuaba dormida. Se sentó a su lado y la miró con atención. Era verdaderamente hermosa. Una perla única y muy valiosa. Darían lo que pidiese por ella.

—¿Algo más, capitán? —dijo el grumete.

—Nada más. Buenas noches.

—Que descanse, señor.

El sonido de la puerta despertó a Catherine.

—¡Quién es usted! —exclamó asustada al ver al hombre junto a la cama.

—Soy el capitán Roack. Cálmese.

—¿Dónde estoy? –jadeó Catherine mirando aturdida a su alrededor.

—Está usted en el camarote de un navío.

—¡Qué! —gritó ella alzándose de medio cuerpo.

—Le aseguro que nada malo le ocurrirá. Está a salvo.

Ella no le creyó. Sobre todo al ver su aspecto nada agradable. Tenía la mejilla derecha surcada por una cicatriz que lo endurecía y sus ojos negros como el hollín eran penetrantes y duros. Seguramente e abalanzaría sobre ella y le tomaría la virtud como un animal, sin el menor atisbo de delicadeza. Aterrorizada se encogió echándose a llorar.

—Le prometo que no sufrirá mal alguno.

—Entonces, lléveme de nuevo a casa —le suplicó.

—Imposible, señorita. Estamos adentrándonos en el océano. Camino hacia su destino.

—¿Mi destino? ¿Qué quiere decir? —jadeó ella.

—Ahora no es momento de explicaciones.

—Me han secuestrado. Es usted… un criminal y pretende que… que confíe en sus buenas intenciones —hipó ella.

—Está bien —decidió Roack —. Alguien pagó para que la sacáramos de Ceilán.

—¿Cómo dice? —inquirió ella sin comprender.

—Lo que ha oído. Un hombre nos ofreció dinero, mucho dinero por usted.

Catherine parpadeó confusa. Ese hombre le estaba diciendo que otro pagó por raptarla. ¿Para qué? ¿Y por qué razón?

—No le creo.

—Es cierto. Lo juro. Por eso le aseguro que en este barco no será molestada.

—¿Y quién me ha comprado?

—Ya lo conocerá cuando llegue.

Catherine se revolvió el cabello.

—¡Esto es una locura! No entiendo nada. No conozco a ningún hombre a parte de los isleños.

—Pues es evidente que hay uno que la desea.

Ella no habló. Sí, había uno, su futuro marido, pero por supuesto, no estaba metido en ese secuestro.

Al pensar en Sheridan sintió que esa situación la había beneficiado. Ya no tendría que soportar a ese viejo. Aunque lo que le esperaba podía ser peor. Seguía en la misma situación. Prisionera de un destino que no deseaba.

—¿En que piensa? —le preguntó Roack.

—En mi mala suerte.

—No diga eso. Conozco a ese hombre y sé que le gustará. Es joven y atractivo.

—Y muy rico, supongo.

—Riquísimo. Nada le faltará a su lado.

Ella bajó el rostro.

—Me faltará lo más importante: La libertad.

—¿Es alguien realmente libre? En este mundo todos somos esclavos de algo. Del dinero, del odio, del amor —dijo Roack con voz asombrosamente dulce.

Catherine lo miró sorprendida. Estaba junto a un pirata y era como si ese hombre nada tuviese que ver con el crimen. Parecía educado, sensible. No era la idea que tenía de un delincuente.

—¿Lo es usted del dinero?

—En parte.

—¿Y mata por él?

—Solo si es preciso por salvar mi vida.

—Eso me parece espantoso. Ningún ser humano tiene derecho a arrebatarle la vida a un semejante —le recriminó ella.

Él entornó los ojos con tristeza.

—La muerte física no siempre es la peor. Arrebatar a uno todo lo que quería, en especial la dignidad y el honor, es más cruel.

—¿Usted habla de honor? ¡Qué desfachatez! —se escandalizó ella.

—¿Por qué no debería hacerlo?

—¡Usted es un pirata! Un fuera de la ley.

—Tal vez no por voluntad, señorita. El destino es impredecible.

Era cierto, pensó. Nunca imaginó que su tío la obligaría a casarse con alguien a quien no amaba después de haberla arruinado y mucho menos ser raptada por unos piratas.

—¿Podría darme agua? —le pidió.

Roack le llenó un vaso.

—Es usted asombrosa. Otra en su lugar estaría histérica.

—¿De qué me serviría? Únicamente complicaría la situación. Usted ha asegurado que nada malo me ocurrirá. ¿No es así?

—Por supuesto, señorita. Cuidaré de usted durante la travesía.

—¿Y quién lo hará cuando atraquemos? —musitó Catherine.

—Mi cliente. Ha gastado una fortuna en esto.

—Supongo que lo hará si accedo a sus deseos. Pues, no lo haré. No me convertirá en su… su… querida. Antes de entregarme a ese desalmado prefiero morir —aseguró ella.

El pirata se echó a reír.

—¡Por favor! Nadie quiere morir a su edad. Le aseguro que hará cualquier cosa por conservar esa vida que ahora desprecia. Vivir es el don más preciado del hombre.

—¿Incluso en la esclavitud?

—También. Mire. Yo de usted me haría a la idea cuanto antes. Ha sido comprada y eso ya no tiene remedio.

—Lo tendría si me dejara libre —sugirió Catherine.

—He dado mí palabra. Lo siento.

—¿Su palabra? ¡No me haga reír! ¡Usted es un malhechor! —gritó ella rompiendo de nuevo a llorar.

Roack le acarició el cabello. Catherine le apartó la mano.

—¡No me toque!

—Solo trato de...

—¿Consolarme? Usted me ha destruido la vida. Nunca podré mirar a nadie a la cara. Seré repudiada por todos después de esto.

—¿Eso le importa?

—¡Por supuesto! Soy una dama respetable. Bueno. Lo era. ¡Y todo por su culpa! ¡Asesino! —exclamó ella mirándolo con ira.

—¿Acaso la he maltratado, la he pegado? —protestó él.

—Es un secuestrador.

Roack sonrió.

—Eso no puedo negarlo. Ahora será mejor que descanse. Mañana tendrá otras expectativas de la situación.

—Ahora lo veo bien claro. No necesito pensar. He sido raptada por un desalmado. ¿No es eso? Bien. Lo asumo. De todos modos no lo acepto. Le juro que ese hombre jamás tendrá mi respeto, ni ningún cariño.

—El tiempo decidirá, señorita —dijo el pirata alzándose —. Debo ir a cubierta.

—¿Me deja sola?

—Hay un hombre custodiando la puerta. Nadie la importunará.

—¿Y cumplirán con su deber?

—Mis hombres son responsables y saben que deben obedecer a su capitán. Tranquilícese.

—¿Realmente cree que puedo hacerlo?

—Difícil propósito. Pero inténtelo. Estar nerviosa no le reportará solución alguna. Simplemente mal estar. ¿De acuerdo? Intente dormir.

CAPÍTULO 6

Catherine se miró en el espejo. Estaba pálida. Hacia muchos días que permanecía en el camarote y no había visto el sol desde que subió a bordo de la nave. Pero su palidez era causada por el terror. Ya habían llegado a su destino y temía ver a ese hombre, a convivir a su lado, a soportar las vejaciones que con toda seguridad la obligaría a practicar.

—¿Lista? —le preguntó Roack entrando en el camarote.

—Naturalmente que no. ¿Sigue queriendo entregarme a ese desalmado?

—Le dije que soy hombre de palabra. Nunca traicionaré a su comprador.

—Por favor —le suplicó ella.

Roack abrió la puerta y le indicó que saliese. El aire le golpeó el rostro. Era una sensación sublime. Pero no pudo disfrutar. El miedo ocupaba todo sus pensamientos.

Era de noche y el puerto no estaba muy concurrido. Bajaron del barco y subieron al carruaje que les aguardaba.

—A pesar de todo, quiero darle las gracias por lo bien que se ha comportado conmigo —le agradeció Catherine.

—Era mi obligación. Aunque debo decirle que ha sido un placer su compañía. Ya hemos llegado.

Catherine miró a través de la ventanilla. La casa era enorme, con un gran jardín y un pequeño lago.

—¿Qué le parece?

—Una cárcel de oro.

Bajaron y la puerta se abrió.

—El señor les espera —les dijo una criada al llegar al pórtico.

Entraron. La casa era espléndida. Lámparas venecianas, cortinajes de seda, cuadros valiosísimos.

—Señorita, acompáñeme. El amo ha ordenado que se le prepare el baño antes de cenar.

Catherine siguió a la criada como una sonámbula. Entró en el cuarto y se sobresaltó al oír el golpe de la puerta. Corrió hacia ella y pudo comprobar que estaba encerrada. Miró la ventana. Las rejas impedían la huida. Estaba prisionera.

—¡Dios mío! ¿Qué haré? —gimió.

Miró la tina. No quería complacer a ese bastardo. Si la deseaba, apagaría su fogosidad con el mal olor que desprendía. Pero no había tomado desde que fue secuestrada y no pudo resistirse.

Se desnudó y se sumergió en el agua.

Más relajada, cogió el vestido que había sobre la cama. Era el más exquisito que había visto. Seda pura de color azul cielo, con encajes de Bruselas. Se lo puso y esperó sentada sobre la cama a que viniesen a buscarla.

Respingó al ver como se abría la puerta.

—La cena está servida —le anunció la criada.

Catherine bajó las escaleras. El terrible momento había llegado. Ahora conocería a su comprador.

—Bienvenida, Catherine.

Ella miró al hombre con incredulidad.

—¿Sorprendida?

Catherine no podía apartar los ojos de ese cabello rojo como el fuego, de ese hombre impecablemente vestido, con porte casi aristocrático.

—¿Tú? ¡Dios mío! Pero...

Nick alzó la mano y le indicó que se sentara. Ella permaneció de pie.

—¿Qué como es posible que un hombre como yo te haya comprado? Muy fácil. Con dinero. Por favor, querida. La cena se enfría.

Ella lo miró con ojos encendidos de rabia.

—¡No quiero cenar! ¿Qué te has creído? Quiero que me devuelvas de nuevo a casa. Hoy mismo.

—Si regresas deberás casarte con Sheridan. Y dije que no iba a consentirlo.

—¿Éste era tú modo de impedirlo? ¡Estás loco! ¿Y de dónde has sacado todo esto? —señaló estupefacta.

Él rió divertido.

—Es extraño que un simple capataz tenga todo esto. ¿Verdad? Yo solo estuve en la plantación de paso. Fue un escondite.

—¿De qué te escondías? No entiendo nada —se quejó ella frotándose la frente.

—Cenemos. La carne está deliciosa —le pidió.

Catherine no quería contentarlo, pero tenía razón

—¿De qué conoces a Roack? —le preguntó sirviéndose un buen pedazo de cordero. Lo saboreó con deleite.

—Es un viejo amigo. ¿Vino?

Ella lo rechazó.

—¿Tienes amigos piratas? ¡Nunca lo hubiese imaginado!

—Hay muchas cosas que no creerías.

—¡Oh, sí! Ahora puedo. No me extraña que tu reputación fuese nefasta en Ceilán.

—Ahí era un santo, cielo —se burló él.

—¿Qué quieres de mí?

—Lo sabes muy bien —contestó Nick mirándola con ardor.

—¿Piensas realmente que con esta artimaña me conseguirás? Lo siento, te has equivocado. Este método te aleja aún más. Has demostrado que eres cruel y desalmado. Un hombre sin sentimientos ni escrúpulos. No te obedeceré en nada.

Nick dejó la copa sobre la mesa y se inclinó para mirarla directamente a los ojos.

—Siempre supe que me pertenecerías desde el día que te vi y ahora eres mía. La última noche que estuvimos juntos demostraste que el deseo también te embargaba.

Ella dejó de comer y lo miró con enojo.

—Olvídala. Estaba nerviosa y hubiese actuado del mismo modo con otro.

Nick sacudió la cabeza.

—¿Incluso con el viejo de Sheridan? ¡Por favor! Ningún otro te hubiese hecho reaccionar de ese modo. Sé que me deseabas, Katy. Lo supe cuando te descubrí en más de una ocasión espiándome con descaro dirigir la finca. Y esa noche estabas encendida y habría llegado hasta el final si me hubiese dado la gana. Siempre consigo lo que quiero.

—¡A mi no! Además, mi tío te encontrará y acabarás en la cárcel.

—No podrá localizarme. Estamos lejos de la plantación y él jamás relacionará a Nick Craven con el Corsario Rojo.

Catherine se atragantó. No podía ser.

—¿Eres el Corsario Rojo?

—Sí, preciosa. El más temible de los piratas.

Ella sacudió la cabeza confusa.

—Esto es un sueño y despertaré pronto.

—Es la realidad, Katy.

—Una realidad horrible.

—¿Preferías el futuro que te aguardaba con Stanley? —inquirió él con escepticismo.

—Estoy en la misma situación que antes. Obligada a estar con un hombre que no quiero.

—Veo una gran diferencia.

Ella lanzó con rabia la servilleta.

—¿Por qué eres joven, rico y atractivo? Esas cosas no me atraen lo más mínimo.

—No seas hipócrita. En Edén te apartabas de mí por ser un simple empleado. Supongo que ahora he ganado puntos —dijo Nick alzando las cejas.

—¡Lo único que has logrado es que te odie con todas mis fuerzas! ¡Eres un criminal! —gritó ella alzándose.

—Ya es algo, querida.

—¡No me llames querida! Para ti soy la señorita Kline.

Nick se levantó con lentitud y la miró con dureza.

—No estamos en tus posesiones. Ahora estás bajo mi techo. Me perteneces y te llamaré como me plazca.

Ella inclinó la cabeza.

—Sí, mi señor. ¿Puedo retirarme o desea algo más el amo?

—No me gusta que hables así.

—¿Y cómo quieres que te hable? ¿No soy tu esclava? ¿Di? ¡Contesta! —explotó la muchacha lanzando la copa que se estrelló en el suelo.

—¿Así te educaron en Londres? —gruñó él.

—Tú no necesitas una dama. Los piratas solo precisan rameras que les complazcan sin importarles sus fechorías. Pero yo no seré tu meretriz —aseguró Catherine.

—Nunca he pretendido tal cosa —repuso él molesto.

—¿Ah, no? Entonces, ¿por qué me has secuestrado?

—Tuve que hacerlo. Sabía que jamás acudirías a mi llamada y quería salvarte de ese viejo ambicioso.

—¡Qué desvergüenza! Lo único que te inspiró fue el egoísmo. Quieres acostarte conmigo a toda costa. ¡Pues te has tomado una molestia excesiva! Nunca seré tuya. ¡Eres repulsivo! —exclamó Catherine abandonando la mesa.

Nick la atrapó y la rodeó con sus brazos.

—Eso lo veremos —siseó besándola.

Catherine intentó huir de esos labios. Pero una fuerza incontrolable la obligó, por unos instantes, a corresponder a la boca que le hacia perder la voluntad, como aquella noche en la plantación. Sin embargo, la coraza de la frialdad se aposentó en su cuerpo. Nick la miró desconcertado.

—Me has comprado, pero no me tendrás. Si quieres algo, deberás tomarlo por la fuerza —dijo ella con aspereza.

—Nunca forzaría a una mujer —dijo él ofendido.

—¿De veras? —inquirió ella incrédula.

—No soy tan rastrero. Además. Puedo esperar a que tú entrega sé más satisfactoria. Sé que finalmente caerás rendida entre mis brazos buscando el placer que ahora té niegas, preciosa —repuso Nick sonriendo con perversidad.

—¡Cielos! Eres más tonto de lo que pensaba. ¿De verdad piensas que puedo ceder? Antes lo haría con Stanley. Al menos él no usó ninguna artimaña para conseguirme. Pidió mi mano. Un acto de lo más decente.

—¿Si te pidiera que te casaras conmigo cambiarías de opinión? —sugirió Nick.

—¿Ser tu esposa? ¡Nunca! Soy una dama y tú un fuera de la ley. ¡Imposible! —respondió Catherine.

—Ya no volverás a ser una dama. No después de esto —le recordó él.

Catherine lo miró angustiada. Estaba en lo cierto. Nadie volvería a tratarla con respeto y esa revelación la destrozó.

—¡Te odio! —gritó echando a correr.

Nick miró como se alejaba. Su rostro mostró frustración. Había esperado que ella le agradeciese que la hubiese rescatado de las garras del lobo. No fue así. Únicamente recibió odio y desprecio de esa mujer. Claro que era lógico. No había sido un rescate nada convencional. De todos modos la haría cambiar de opinión. Le demostraría que era un caballero y finalmente cedería.

Subió al piso superior y abrió una de las puertas.

—¡Nona! —gritó.

La doncella entró en el comedor. El rostro del amo mostraba enojo y se echó a temblar. Era terrible cuando algo no le salía bien.

—¿Si?

—Hoy dormiré aquí. Quiero que me despiertes al alba —le ordenó.

—¿Desea que me quede?

—No.

—Pensé que como la señorita no quiso...

—¡No estás aquí para pensar! ¡Fuera! —rugió dando un portazo.

Estaba realmente furioso. Había invertido mucho dinero en Catherine. La había salvado de un horrible destino y ella lo rechazaba.

—Debería entrar en esa habitación y tomar lo que es mío. Estoy en mi derecho —gruñó.

Salió de la habitación y con determinación abrió el cuarto de Catherine. Ella estaba en la cama y su rostro mostró casi terror.

—¿Qué haces aquí?

—¿A ti que te parece? —contestó cerrando la puerta.

—¡Sal ahora mismo! —le exigió Catherine cubriéndose con las sábanas.

—¿Es realmente lo que deseas? —inquirió él acercándose a la cama. Ella asintió con énfasis.

—¿Segura? —insistió Nick. Su dedo acarició la mejilla de la muchacha. Ella se apartó como si una brasa la hubiese quemado.

—Del todo. Vete, por favor —jadeó ella.

—Catherine. Sabes...

—Sé lo que quieres. Pero no puedo dártelo.

—¿Por qué, Katy? —quiso saber Nick mirándola con ojos encendidos.

—Yo... No te amo.

Nick bajó el rostro y lo apoyó en su mejilla.

—Olvida el amor. Puedo ofrecerte placer. Te haré alcanzar el cielo. Deja que te muestre como —le susurró con voz sensual.

Catherine cerró los ojos angustiada. Su aliento abrasador la hizo estremecerse y no pudo evitar recordar lo que entre ellos pasó dos meses atrás.

—No me fuerces, por favor —le pidió jadeante.

Él se apartó con brusquedad. Sus ojos mostraron indignación.

—¿Tan vil me crees?

—Tú presencia así lo confirma. Te lo suplico —sollozó.

Nick la abrazó.

—Te llevaré al paraíso, ángel.

—¡No! —gritó ella golpeándole el pecho.

Nick le alzó el mentón y lanzó un suspiro de resignación.

—Está bien. Pero recuerda que no soy hombre muy paciente, Katy. No tardes en complacerme o lo lamentarás. Buenas noches.

Salió de la habitación.

Catherine cayó sobre la almohada y se sumergió en un doloroso llanto.

CAPÍTULO 7

Habían transcurrido dos semanas de su llegada y Nick no había vuelto a molestarla. Eso la tranquilizaba, pero al mismo tiempo se sentía inquieta. No podía entender como esa loca pasión que le demostró se hubiese tornado pura indiferencia; sentimiento que, por supuesto, tan solo hería su vanidad femenina. Ella no amaba a Nick. ¿O si?

—Me volveré loca si no dejo de pensar —musitó.

—El señor la espera abajo —dijo Nona entrando en la habitación.

—Dile que no me encuentro bien.

—Se enojará si no cena con él —insistió la sirvienta.

—¡No me importa! Me duele la cabeza y voy a acostarme. ¡Vete! —exclamó.

Catherine se sentó frente al tocador. Cepilló su cabello con suavidad. Miró con atención su rostro. Algo en él había cambiado. Le dio la sensación que la niña había desaparecido. Que era una mujer distinta.

Se sobresaltó al ver el relámpago que iluminó la habitación. No le gustaban las tormentas y aquella parecía que iba a ser fuerte. Se levantó y cerró la ventana. El trueno la hizo gritar despavorida.

—¿Qué ocurre? —preguntó Nick entrando en el cuarto empuñando la espada.

—Nada... Me asusté. Eso es todo —balbuceó ella respirando entrecortadamente.

Nick dejó caer el arma y avanzó hacia Catherine. Ella retrocedió.

—No huyas de mí —le pidió.

Ella no le hizo caso y corrió hacia el otro extremo de la estancia cuando un nuevo relámpago se dejó ver

—¿Tienes miedo de mí o de la tempestad? —preguntó él avanzando.

—Vete. Déjame tranquila —susurró ella apoyando la espalda en la pared.

Nick no la escuchó. Rodeó su cintura y la abrazó.

—Vamos, cielo. No pasa nada. Es una simple tormenta. Pronto pasará —le susurró besándole la mejilla con delicadeza.

Catherine apoyó las manos en su pecho e intentó apartarlo.

—No...

El hombre alcanzó la boca y ella forcejeó para librarse. Nick desatendió sus protestas. Su cuerpo exaltado no quería escuchar, únicamente liberar el deseo tanto tiempo contenido.

El rayo los iluminó con intensidad. Catherine se aferró a Nick con desesperación, con el miedo reflejado en su bello rostro. Temblando, buscó la boca del hombre y la devoró.

—Cariño, cálmate —dijo él apartando el rostro.

—Necesito que me abraces —jadeó ella.

Catherine estaba verdaderamente asustada. Él nunca hubiese imaginado que alguien pudiese temer tanto a una tormenta y no quería aprovecharse de la situación. Pero Catherine le estaba pidiendo caricias y se rindió. La apretó con fuerza. Sus manos se deslizaron con osadía por la espalda y ella pudo sentir la inflamación de su masculinidad.

—He soñado con esto desde el primer día que te vi —dijo ronco.

—Nick...

—¿Qué cielo? —susurró él mirándola con ojos turbios.

Un nuevo relámpago alumbró la habitación haciendo gemir a Catherine.

—Nada debes temer. Estoy contigo. Yo te protegeré.

La alzó en brazos, la posó sobre la cama y le apartó el camisón. Con ojos ardientes miró sus senos. Bajo el rostro y su boca húmeda y caliente se perdió entre sus pechos y ella creyó desfallecer. Nunca había sentido nada igual. Cerró los ojos y permitió que la estela húmeda continuase quemándola, mientras se aferraba a sus cabellos de fuego, intentando olvidar la tempestad, para dejarse arrastrar por la vorágine que Nick provocaba con sus caricias osadas.

Cuando él se separó, dejó que la desnudara, que sus manos curtidas por años de luchas recorriesen su contorno con sutileza, trastornándola, elevándola a un deleite exquisito, provocando que todo su cuerpo temblase.

Nick se apartó y comenzó a quitarse la ropa. Catherine no podía apartar los ojos de ese cuerpo perfecto, fuerte y fibroso. De su masculinidad inflamada de deseo.

Por un momento tuvo lucidez e intentó huir, escapar de aquella locura. No podía entregarle su don más preciado. No de ese modo. No siendo su ramera.

—Ahora no te dejaré escapar —dijo él venciéndola con su cuerpo.

—Nick...

—Eres mía. Y voy a amarte hasta el final —sentenció Nick.

Catherine sintió la desnudez fornida del cuerpo masculino y un estremecimiento salvaje la traspasó como un cuchillo cuando los dedos sutiles de Nick descendieron hasta la suavidad de su entrepierna.

—¡Eso no! – protestó horrorizada.

—Te gustará, cielo.

La caricia delicada y a la vez implacable, la hizo ceder.

Nick lanzó una risa gutural de victoria y sin dejar de torturarla, buscó su boca. Casi con furia la devoró.

—Cariño... No sabes cuanto te deseo —musitó.

Catherine dejó de pensar. Únicamente podía sentir el fuego que esos dedos provocaban, la boca que como un huracán la arrastraba a entregarse sin pudor elevándola hasta la demencia. Con un gemido angustioso alzó los brazos y enredó los dedos en los cabellos ensortijados del hombre que le estaba mostrando un mundo de placer hasta ahora desconocido.

Nick dejó de besarla y la miró. Tenía el rostro arrebatado por la sensualidad.

—Di que me deseas, Katy —le pidió ronco.

—Yo no…

—Dilo, ángel. Dilo.

—Te deseo, Nick —murmuró ella.

Él tomó sus caderas y con delicadeza se introdujo en ella.

Catherine sintió una punzada de dolor cuando él se adueñó de su virginidad. Clavó las uñas en su espalda y emitió una leve queja. Él detuvo los movimientos.

—No —protestó ella.

Nick, arrebatado por su entrega, se sumergió en el nido y se movió con cadencia. Ella se abrió para él permitiendo que el torbellino desbocado la poseyera.

—Eres preciosa, mi cielo. Preciosa y quiero que seas mía por completo. Solo mía. –dijo él, ronco.

Catherine se abandonó a la locura de ese hombre que la estaba llevando a un mundo doloroso, pero al mismo tiempo, lleno de un placer desconocido. Y de repente, algo estalló en ella y emitió un grito ahogado de éxtasis.

—Cariño... —musitó Nick mirándola con ojos febriles. El deseo lo estaba torturando. Acrecentó el ritmo de sus embestidas envuelto en un placer doloroso y con un gruñido casi animal liberó las ansias reprimidas.

Jadeante rodó con ella y la mantuvo abrazada a su lado, acariciando su cabello dorado con embeleso. Nunca había sentido tanto placer con una mujer. La tomó del mentón y la obligó a mirarlo.

—¿Ha sido tan terrible? —le preguntó sonriendo.

—No —repuso ella turbada.

—Dime una cosa. ¿Habrías sentido lo mismo con Stanley?

Ella negó con la cabeza.

—¿Y qué sientes por mí, Katy?

—No lo sé. Estoy confusa. No entiendo porque me he entregado. No era mi intención. Soy una dama y las damas únicamente permiten que sus maridos les hagan esto.

Él la miró con seriedad.

—Aunque no haya vínculo sagrado, nada sirve para frenar los más fuertes sentimientos.

—Yo no sé que sentimientos me provocas. Primero te odie y ahora...

—Me has deseado con gran ardor. Un gran paso —dijo él sonriendo con ternura.

Catherine frunció la frente.

—Estoy aquí porque me compraste a un pirata. Eso tendría que haber ayudado a que te rechazara y en cambio estoy entre tus brazos. Debería aborrecerte por ello.

—Estás en el mejor lugar del mundo.

Catherine se liberó del abrazo con una expresión de vergüenza.

—Nunca debí ceder. Nunca —musitó.

Él apoyó el brazo en la cama y alzó el torso.

—¿Por qué no? Hemos disfrutado del placer que nuestros cuerpos pueden ofrecernos.

Ella le lanzó una mirada de enfado.

—Sí, como si fuese una ramera.

—No digas estupideces.

—Hablo de verdades, Nick. He entregado mi virginidad a un... a un pirata. A un hombre al que solo inspiro deseo carnal —repuso ella cogiendo el camisón.

Nick se lo arrebató y la obligó a tumbarse.

—Un deseo que no cesa, Katy —dijo él paseando la mano sobre su vientre. Ella se estremeció —. ¿Lo ves?

—No volveré a sucumbir a esas obscenidades —dijo con decisión.

—¿De veras? —rió Nick. Con osadía le acarició un seno logrando que el pezón se endureciese. Catherine se mordió los labios intentando mitigar el gemido.

—Ya ves lo que he conseguido con solo rozarte levemente. Cariño, no te niegues la sensualidad. Deja que se libere y disfruta —dijo él mordisqueándole el lóbulo de la oreja.

Catherine intentó separarse de ese cuerpo que la encendía. Pero la decencia había sido amordazada por la voluptuosidad y aceptó el cautiverio al que era sometida.

Nick volvía a estar excitado. Quería poseerla una vez más. Pero antes deseaba que ella se rindiese plenamente, que se entregara con ardor.

—Tócame, Katy —murmuró tomándole la mano.

Ella debería escapar de ese tálamo de perversión. Pero estaba prisionera. Nick no dejaría de tomar lo que consideraba suyo hasta que se hartase. Esa era la única verdad. Era absurdo, tras lo ocurrido, comportarse con dignidad. Tenía que ser práctica. Había disfrutado de un placer nuevo y delicioso. Así que, continuaría sacándole provecho a la situación. Acarició su pecho, buscó la boca de labios carnosos y los mordisqueó.

—Quiero más –susurró Nick.

Tomó sus manos y las llevó hacia donde más ardía su deseo. Ella rozó su masculinidad. Era suave y caliente. Nick contuvo el aliento e inflamado cerró los ojos ante la caricia osada.

—¿Crees qué soy una desvergonzada? —le preguntó ella con las mejillas arreboladas.

—Del todo. Pero me gustas así, preciosa —jadeó Nick.

—¿Mucho?

—Hasta la locura. ¡Dios! Sería capaz de todo por ti. ¿Acaso no lo he demostrado? —dijo con voz ronca.

Catherine acercó la boca a la de Nick.

—Deseo que vuelvas a hacerlo —musitó ella con el rostro alterado, abriéndose para él.

Nick lanzó una risa gutural. La levantó y la colocó sobre él.

—¿Me rechazas? –se extrañó ella.

—Por supuesto que no. Pero hay diferentes formas de darse placer, pequeña.

Elevó sus caderas y con premura la colmó. Al ver la expresión de placer en el rostro de la mujer y se movió con lentitud.

—Muévete tú también –la instó, mostrándole como hacerlo. Ella lo complació.

—¿Nick?

—¿Si, cielo?

—No me dejarás nunca. ¿Verdad?

—Jamás —aseguró él con ojos nebulosos.

Catherine bajó el rostro y lo besó.

—¿Ocurra lo que ocurra? ¿No me venderás a otro? ¿Lo prometes? —susurró mordisqueando los labios.

—Nada nos separará.

—Nick...

Él la acalló con un beso ávido y se dejó llevar por el torbellino de sensaciones que los movimientos de Catherine le provocaban.

Ella tembló cuando el goce la alcanzó de un modo casi violento. Nick, al borde del paroxismo, la atrajo hacia su pecho.

—Katy... —masculló sumergiéndose en el delirio.

Catherine quedó laxa sobre él durante un buen rato, como temiendo hacer un gesto que pudiese romper el encanto.

El Corsario Rojo la miró. Se había quedado dormida. Así, acurrucada entre sus brazos, aún era más bella. Y le había demostrado que era toda una mujer.

Sonrió satisfecho. Había tomado la mejor decisión. Ahora era suya, de nadie más.

Un terrible trueno resonó en toda la habitación. Catherine se despertó sobresaltada.

—Cálmate. No es nada —le susurró Nick.

—¡Me aterrorizan las tormentas! —exclamó ella con histeria.

Nick la abrazó con más fuerza.

—Cariño, yo te protegeré.

—Es que... No las soporto.

—¿Por qué razón? —se interesó él.

—No lo sé. Me ocurre desde niña. Nick. ¿Cómo llegaste a corsario?

—Estudié para ello —bromeó él.

Catherine contrajo la frente.

—Hablo en serio. No sé nada de ti.

—¿Nada? —inquirió Nick alzando las cejas con gesto pícaro.

—Por favor...

Él lanzó un suspiro.

—Nací en Escocia. Mí familia lo perdió todo y decidí recorrer el mundo. En un viaje nos atacaron los piratas. Yo fui el único superviviente. Le caí bien al capitán y me tomó bajo su protección. A su muerte heredé el barco y el mando. Eso es todo.

—¿No tienes familia?

—A nadie.

—Una pena.

—¿Acaso es preferible tener a un tío como el tuyo? —discrepó él.

—¡Oh, cielos, no! Ni lo nombres. Creí que me quería y tan solo obtuve traición.

Nick le acarició el cabello con delicadeza.

—Afortunadamente aparecí en tu vida.

—Te lo agradezco de todo corazón, Nick. Ahora que ya me has poseído, no me venderás a otro. ¿Verdad?

—¿De dónde has sacado esa idea tan absurda? ¡Por todos los demonios! ¿Acaso no te has dado cuenta de que me has embrujado? ¿Qué nunca más podré separarme de ti? —se enojó él.

Catherine se echó a llorar.

—Nick, necesito tu protección. No dejes que mí tío me atrape de nuevo.

Él la miró con gesto circunspecto.

—Antes deberá matarme.

—¿Y sí algún día té cansas de mí?

—Hablas de un imposible. Nunca me cansaré de acariciarte, de besarte —musitó él atrayéndola con fuerza.

—¿Vas a hacerlo otra vez? –se entusiasmó ella.

Nick se echó a reír.

—Un hombre necesita reponerse.

—¡Oh! –se lamentó ella.

—Siempre intuí que eras apasionada, pero jamás que fueses tan lujuriosa.

—¿Y eso te desagrada?

—Me complace muchísimo, mi cielo.

Ella se acurrucó en su pecho y sonriendo, se quedó dormida.

CAPÍTULO 8

Catherine sonrió de un modo delicioso y abandonó la mesa. Sabía que en esos momentos, cuando los hombres hablaban de negocios, no debía estar presente.

—¿Qué hacemos? —preguntó Nick.

—Nos encontramos en apuros. Debemos actuar y pronto —dijo el viejo Harvey, uno de los piratas más respetados y temibles que surcaban los mares.

—¿Y qué piensas hacer? Son cientos de hombres que vienen a aniquilarnos.

—Lo sé. Pero no podemos quedarnos con los brazos cruzados.

—Acéptalo, Harvey. Es el fin. Los españoles no descansarán hasta acabar con nosotros. Debemos abandonar la isla.

—¡Ni hablar! —bramó Philip, un recién llegado y que no estaba dispuesto a perderlo todo.

—¿Y qué harás, luchar? No seas iluso. Sobre nosotros caerán decenas de cañones. Estamos vencidos antes de iniciar la batalla. Solo nos queda recoger nuestras pertenencias y alejaros —dijo Nick

—¿Sabes? Desde que esa mujer está a tu lado, te has vuelto un cobarde —dijo Harvey.

Nick se alzó y lo miró con el rostro encendido.

—¿Quieres repetir eso o prefieres que te traspase con mi espada?

Philip se alzó y se interpuso entre ellos.

—Por favor, señores. No debemos luchar entre nosotros. Nuestros enemigos son los españoles. Calmémonos. La situación es grave, pero no desesperada. Nick tiene razón. Más vale salvar el pellejo que nuestras posesiones.

—No quiero rendirme, pero Nick tiene razón —decidió Philip.

—¿Y adónde iremos? Todas estas islas están vigiladas por los ingleses y españoles. No queda ningún lugar seguro para nosotros —se quejó Harvey.

—Tendremos que dejar la piratería. Los tiempos cambian —dijo Philip.

Nick lo miró. Estaba en lo cierto. Ahora eran perseguidos. Todos se habían propuesto eliminarlos. Hacer desaparecer de la faz de los mares a los corsarios.

—¡A mí me gusta ser pirata! —protestó Harvey.

—Pues, deberás cambiar de oficio. La piratería está caduca. Ya no es segura. Nuestras cabezas tienen precio y cada vez más alto. Cualquiera podría traicionarnos. Es necesario que desaparezcamos del mapa durante una buena temporada. Avisad de nuestra decisión a los demás —les aconsejó Nick.

—¿Y si no aceptan? —preguntó Harvey.

—Serán unos locos. Los españoles acabarán con ellos. Yo no pienso dejar que me atrapen. Quiero conservar la cabeza. Estoy muy habituado a ella —rió Nick.

—Nadie quiere acabar en la horca, te lo aseguro. Todos huirán de esta isla como si el mismísimo demonio les persiguiera —aseguró Harvey.

Nick encendió un cigarro y se dejó caer en la silla con gesto preocupado.

Roack entró en el salón.

—¿Son ciertos los rumores?

—Del todo —le informó Nick.

—¿Qué has decidido?

—Dejar esto.

Roack lo miró atónito.

—¿Nuestras posesiones? ¡Rayos! Eso no me gusta. No señor.

—Peor será querer conservarlos. Nosotros hemos decidido seguir el consejo de Nick y largarnos. Yo iré a África. Dicen que allí hay grandes oportunidades —aseguró Harvey.

—Será mejor que nos marchemos. Hay mucho que hacer —dijo Philip levantándose.

—Ya nos veremos —dijo Harvey.

—¿Tú también irás a África, Nick? —le preguntó Roack en cuanto se quedaron a solas.

—Tal vez regrese a...

El pirata lo interrumpió.

—¿No hablarás en serio? Ya sabes que no puedes pisar esas tierras. ¡Te colgarán!

—Juré que algún día volvería.

—No es el momento. Debes esperar.

—¡Ya estoy harto! —rugió Nick aplastando el cigarro con furia en el cenicero.

—Sabes que te quiero como a un hijo y sería incapaz de darte un mal consejo. Sé paciente.

Nick lanzó un suspiro cargado de fatiga.

—Lo sé. Pero no puedo más. Estoy cansado de esta vida y pienso recuperar lo que me pertenece.

—Sueñas con un imposible. Jamás te creerán.

—Les demostraré lo que pasó —aseguró Nick.

—No tienes pruebas.

—Las conseguiré. Y tengo quien me ayude.

Roack sacudió la cabeza.

—Jamás se prestaría a algo así.

—Ese cerdo, sí. Sin saberlo caerá en mis manos y entonces todos conocerán la verdad.

—¿Estás loco? ¿Cómo sabes que acudirá a ti?

—Tiene algo que me pertenece y querrá recuperarlo. Le es vital —dijo Nick sonriendo con malicia.

—Nada hay de vital para ese tipo —aseveró Roack.

—Es ambicioso y no permitirá que lo arruine. Aceptará mis condiciones.

Roack le posó la mano sobre el hombro.

—Desvarías, muchacho. Si lo hiciese estaría acabado y no te dará esa satisfacción. Impedirá que te reconcilies con la sociedad.

—No pierdo nada por intentarlo. Ya me conoces. No puedo quedarme sin hacer nada. Se lo debo a la familia.

—Haz lo que quieras, pero esta vez no estaré a tú lado.

—Roack...

—Lo lamento. No puedo seguirte en tus locuras. Estás llegando demasiado lejos. Has metido en esto a un ser inocente y le harás mucho daño.

—Ellos me destrozaron la vida. Deben pagar —insistió Nick.

—¿A costa de lo que sea? —inquirió Roack con gesto triste.

—De todo. He de cumplir mi venganza.

—El odio solo te traerá infelicidad —aseguró su amigo.

Nick entrecerró los ojos.

—Nunca he sido feliz desde que lo perdí todo.

—Estás lleno de amargura.

—¿Y tú como estás? ¡Por todos los santos, Roack! —explotó Nick.

—Deberías unirte a Philip y Harvey —le aconsejó Roack.

—Ve tú, si tanto lo deseas. No te necesito —le recriminó Nik.

—No quiero abandonarte, pero esta vez haz ido demasiado lejos. No me gusta lo que haces. Esa...

—Es el medio para lograr lo que he perseguido durante muchos años y no desistiré —insistió Nick.

—Prometiste que no dañarías a nadie —le recordó su amigo.

—No lo haré.

—¿Estás seguro? Cuando sepa que...

—Cuando se entere, comprenderá.

Roack lanzó un suspiro.

—Lo dudo. No obstante, el que me preocupa eres tú.

Nick hizo revolotear las manos con gesto despreocupado.

—No corro ningún peligro. Sé protegerme.

—Ahora eres vulnerable. Has cambiado desde...

—¡Estupideces! Mi mente permanece fría —dijo Nick con un tono autosuficiente.

—Tal vez hoy. ¿Y mañana?

—Por favor, Roack. Deja de preocuparte. Nada pasará. Lo tengo todo meditado.

El viejo pirata se acercó a la ventana y miró hacia el mar.

—La mayoría de las veces nada sale como planeamos. Este era nuestro hogar y debemos abandonarlo.

—¿Dónde ha quedado el aguerrido corsario que conocí hace unos años? —dijo Nick.

Roack volvió su rostro hacia él.

—Ese terrible pirata se hace viejo. Ya no me gusta arriesgar como antes. Ahora me afierro a lo que tengo. Los años me han enseñado que no es prudente perder lo que con tanto sacrificio hemos logrado. Quiero envejecer tranquilo y rodeado por todo lo que amo.

—Eres afortunado. Yo nunca podré hacerlo si no consigo demostrar la verdad. Por ello quiero tu ayuda. Deseo tanto como tú abandonar esta vida fuera de la ley. Pero no es posible. Necesito que sepan lo que pasó.

—¿Y piensas que lo que has hecho te favorecerá?

—Sí.

Roack inspiró con fuerza.

—¿Vendrás conmigo? —le preguntó Nick.

—¿Adónde?

—A Escocia.

—¡Ni lo sueñes! —jadeó Roack.

—¿Has perdido el valor? —se escandalizó Nick.

—En ese país, todo.

—Salí de ahí hace muchos años. Nadie nos reconocerá. Tomaré una nueva identidad. Seré... Vamos a ver... Kevin Stapleton. ¿Qué te parece?

—¿Y tú procedencia?

—Un lugar discreto. América.

—¿América? —inquirió Roack.

—¿Y por qué no? Allí hay muchos aventureros. Hombres que han ido a buscar fortuna. Nosotros encontramos un gran tesoro inca.

—¡Estás completamente loco! —exclamó Roack.

—Es el plan perfecto —afirmó Nick.

—¿Y cómo sabes que ese tipo está en Escocia?

—He sido informado.

—Pensé que no sería capaz de regresar —se asombró el viejo pirata.

—No hay nada de él que no sepa. Es ambicioso y mi ventaja es que desconoce que existo. Esta vez lo lograré. Estoy dispuesto a terminar con esta pesadilla.

—También lo deseo. Iré contigo —decidió Roack.

—¡Gracias, amigo! —exclamó Nick golpeándole la espalda.

—Pero será la última vez. Si no sale bien, se acabó. ¿Entendido?

—Seré mejor que haga los preparativos. Partiremos al amanecer. Los españoles están a apenas tres días y no quiero toparme con ellos en alta mar. No tengo tiempo para batallas. Ahora la prioridad es mi futuro —decidió Nick.

—Espero que todo salga como esperamos. ¡Que Dios nos ayude! —dijo Roack.

—Lo hará. Me lo debe. Él no puede dejar que ese mal nacido se salga con la suya. Debe ser castigado como se merece —dijo Nick con rabia.

—Y tú serás el ejecutor de la sentencia.

—Exacto. Esta vez no se escapará. Caerá en la trampa como un corderito —rió Nick.

CAPÍTULO 9

—¿Nick, qué ocurre? No entiendo nada.

Él acarició su hermoso rostro.

—Catherine, vamos a Escocia.

—Lo sé. Lo que no comprendo es porque nos tenemos que hacer pasar por otros —dijo arrugando el entrecejo.

—Soy un pirata. Si llegamos a Escocia y digo mi verdadero nombre, mi cabeza colgará del palo mayor de la plaza. ¿Quieres eso?

—¡No, claro que no! —exclamó verdaderamente horrorizada.

—Entonces, a partir de ahora, me llamas Kevin. Y tú serás la señora de Kevin Stapleton.

Catherine dejó caer un chal de seda en el baúl y lo miró con gesto preocupado.

—¿Y por qué ese empeño en ir a Escocia? Es el lugar más peligroso para ti.

—Nadie me conoce. No temas.

—A mí sí. En el internado había chicas nobles de esa parte del país y sus padres solían visitarlas.

—Hay parecidos que asombran. Si alguien te reconoce, le sacas del error —decidió Nick.

—¡Eso es una idiotez! —exclamó ella.

—Cariño, al lugar que vamos únicamente hay granjeros. Allí nadie te relacionará con tu tío —le aseguró Nick.

—¿Tendremos que permanecer mucho en ese lugar? ¡Odio tener que esconderme! En la isla me he sentido liberada.

Él estalló en carcajadas.

—¡No te burles! Es cierto.

—Lo sé, preciosa. Te has convertido en la reina de todos los piratas. Jamás pensé que una dama se habituase tan pronto a vivir fuera de la ley. Claro que, dinero me costó.

—¿Acaso te arrepientes de haberme regalado estas joyas? —dijo ella con disgusto.

—Nada de eso. Es un placer verte como la mujer más elegante de toda la isla —dijo Nick besándola en la mejilla.

—Nick...

—Ahora soy Kevin.

Ella hizo un gracioso mohín.

—No sé si podré lograrlo.

—Nuestra seguridad depende de ello.

—Es una locura pisar Escocia. ¿Y si te atrapan?

Nick le alzó el mentón y le clavó los ojos azules en los suyos.

—¿Te entristecería?

—Quedaría desamparada si te colgaran.

Nick se apartó de ella con brusquedad.

—¿Sólo por eso, Katy?

—Nick...

—Te he hecho una pregunta. Contesta —dijo él zarandeándola con el rostro ensombrecido.

—Yo...

—Quiero una respuesta.

—La conoces muy bien. Estamos unidos por interés. Tú me deseas y me tienes. Y yo, gracias a ti, he escapado de las garras de Stanley.

—¿Así que tan sólo sientes agradecimiento? —dijo él decepcionado.

Ella se apartó y continuó llenando el baúl.

—No sé lo que siento, Nick. Muchas veces deseo que nunca te alejes y otras daría lo que fuese por no volver a verte. Has alterado mi vida. Pensé que viviría en la plantación y que la existencia transcurriría placidamente. Estoy confusa y me cuesta pensar con claridad.

—¿Y cuando te metes en la cama conmigo, cuando me acaricias, es entonces cuando demuestras lo agradecida que estás? ¡Dios! Jamás pensé que fueses tan buena actriz. Me has engañado muy bien —dijo él visiblemente enojado.

—Nunca dije que te amara —protestó ella.

—Lo supuse por el modo de corresponder a mis caricias.

—No puedo negar que me gustes.

—¿Así que me encuentras atractivo? ¡Que honor! —exclamó él cerrando el baúl con furia.

—No te pongas así, por favor —le pidió ella.

—¿Y cómo quieres que actúe? He tenido decenas de mujeres entre mis brazos, pero ninguna tembló con mis caricias como tú. ¿Y tienes el valor de decir que todo eso era puro agradecimiento? ¡Demonios! —rugió.

Ella retrocedió asustada ante su reacción furibunda.

—Repito que no puedo precisar mis sentimientos. No grites. Cálmate.

—¿Temes que te abandone? ¡Es eso! —gritó Nick agarrándola del brazo.

—Me... me haces daño...

—¿Te asusta la idea de que te deje sola y sin dinero? Sí. Ya veo. Harías cualquier cosa por no verte en la miseria. Eres igual a tú tío. ¡Ambiciosa y cruel!

—No soy cruel.

—¿De veras, querida? Ninguna mujer le diría a un hombre que se entrega por agradecimiento. Has querido herirme deliberadamente y lo has conseguido —le recriminó él.

—Únicamente fui sincera.

—Te lo agradezco —dijo él con sarcasmo.

—Nick, escucha...

—Ya he oído bastante, gracias —repuso él abriendo la puerta.

Catherine corrió hacia él y lo detuvo.

—Por favor, no te enojes conmigo. Tienes que creerme. No quise lastimarte. Has cuidado de mí, tal como prometiste aquella noche.

Nick la miró fijamente. Su rostro mostraba frialdad.

—Si, lo he hecho. Y creo que merezco una recompensa. ¿No opinas lo mismo?

—No te entiendo.

—Lo comprenderás enseguida —dijo él alzándola entre sus brazos.

—¿Qué... qué haces? Suéltame. ¿Qué vas a hacer? —murmuró ella espantada.

—Demuéstrame lo agradecida que estás —dijo él tirándola sobre la cama.

Ella lo miró confundida.

—¿Acaso te has olvidado de cómo?

—Nick, por favor...

—Desnúdate —le ordenó con ojos encendidos de rabia.

—Esto no me gusta. No tengo porque obedecer —protesto Catherine alzándose.

Él la empujó de nuevo.

—¡He dicho que te quites la ropa! —le exigió.

Ella lo miró estupefacta. Nunca había actuado de eso modo. Jamás la había tratado como a una mujerzuela.

—No lo haré.

Nick se acercó y le arrancó los encajes del escote. Sus ojos lanzaban chispas y ella se echó a temblar. Estaba realmente rabioso y lo conocía muy bien. No la dejaría salir de allí hasta conseguir lo que deseaba.

Comenzó a quitarse el vestido. Le dio la espalda y él le desató las cintas del corsé. Se lo quitó y sus senos firmes quedaron al descubierto. Se sentó y lentamente se desprendió de las medias de seda blanca.

Él la miró fascinado. Aquella mujer lo volvía loco. Todo su ser se estremecía de deseo. Necesitaba tenerla a su lado, contemplar esos ojos violetas, su cuerpo ardiente, acariciar su piel.

—¿Algo más, mi señor? —preguntó ella mirándolo fijamente.

—Desnúdame —le ordenó.

Catherine se levantó y se acercó a él. Paseó los dedos por el pecho masculino y comenzó a desprenderlo de la camisa con estudiada lentitud. Quería enloquecerlo. Lograr que su pasión se acrecentase. Tiró la prenda al suelo y le soltó el cinturón. Los pantalones cayeron y ella clavó los ojos en la virilidad encendida.

—¿Y ahora? —musitó.

Nick se liberó de las botas y la tomó entre sus brazos. La sentó en la cama y se arrodilló ante ella. Sus dedos recorrieron los muslos de la joven.

—¿Te han dicho alguna vez que tienes la piel de seda?

Ella negó con la cabeza. No podía hablar. Quería mostrarse indiferente. Demostrar que sus caricias no la afectaban. Pero era imposible dejar de estremecerse.

—¿Y que me enloqueces? Nunca me cansaré de saborearte —murmuró él hundiendo la boca bajo el vientre.

—Nick... no... —protestó ella débilmente tirando de su cabello de fuego. Él alzó el rostro y lanzó una risa gutural.

—Eres mía y me complacerás en todo.

Catherine brinco sobresaltada cuando la lengua inquieta acarició los pliegues más íntimos e intentó liberarse.

—Nick, basta... —jadeó.

Él no le hizo el menor caso y continuó castigándola con su aliento abrasador y húmedo, elevándola a los límites de la razón. Le fue imposible mostrar que le era indiferente. Se sacudió enloquecida. Nunca había experimentado una sensación tan intensa. Cada fibra de su ser se estremecía dolorosamente. Flexionó las caderas permitiendo que la caricia fuese aún más profunda, convulsionándose ante la llegada inminente del espasmo que la hizo sollozar.

—¿Es esto gratitud, Katy? —preguntó serpenteando por su vientre.

Ella, fascinada, mantenía los ojos cerrados por lo que acaba de ocurrir. Nick atrapó su boca. Enroscó los dedos en el cabello rojo del pirata.

—Tómame, Nick. Ahora —le suplicó ella.

La penetró con urgencia, mientras las manos de Catherine recorrían su espalda con ansia, acariciando cada centímetro de piel, comprobando como de nuevo las embestidas avivaban su deseo y arqueó las caderas para acompañarlo en sus movimientos.

Nick, en ese mismo instante, supo que por primera vez en su vida estaba haciendo el amor. Y cuando Catherine se conmovió de nuevo alcanzando la embriaguez del placer, se derramó dentro de ella pronunciando su nombre una y otra vez con devoción.

Después, al llegar la calma, él paseó los dedos sobre su frente sudorosa y la miró embelesado.

—Haría cualquier cosa por ti —musitó.

—Entonces no vayamos a Escocia. Podríamos ir a cualquier otro lado. No importa dónde mientras estemos juntos. ¿Para que arriesgarte?

—He de ir.

—¡Te atraparán! —gimió ella.

—No lo harán. Soy un tipo demasiado listo.

Catherine abandonó la cama y comenzó a pasear con preocupación.

—Vuelve —le pidió él.

—¡Estás loco! ¡Te ahorcarán!

Nick la tomó de la mano y la obligó a que se acostase.

—No debes preocuparte.

—No puedo evitarlo. Si te pasa algo, no sabré que hacer. Yo...

—¿Qué, cielo?

—Yo...

—¿Tanto cuesta decirlo?

—Nick, te amo —dijo ella rompiendo a llorar.

Él sonrió satisfecho.

—¡Por fin! Creí que jamás oiría eso de tus labios.

CAPÍTULO 10

Catherine se sentía mucho más aliviada. Hacía tres meses que habían llegado a Escocia y no había habido ningún problema. Parecía que nadie reconocía la Corsario Rojo.

—Señora, el señor acaba de llegar. ¿Ordeno la cena?

—Sí, Gerald.

Tenía que reconocer que el mayordomo era muy eficiente. Nick le había dicho que no tendrían contrariedades en la casa y por el momento así era. Le parecía increíble que aquel hombre pudiese ordenar y administrar una mansión de veinte habitaciones, doce baños, tres salones y dos comedores.

—Buenas noches, cielo —dijo Nick entrando en el comedor.

—Llevo horas esperándote —le dijo ella besándolo en la mejilla.

—Tuve que ir a ver a los Mctany. Varias vacas enfermaron.

—¿Y por esa nimiedad te acompañó Roack? —inquirió ella.

—¿Piensas que fui a ver a otra mujer?

Ella frunció el entrecejo.

—Esta última semana te estás comportando de un modo extraño. No paras en casa y no comprendo el motivo. Apenas tienes negocios.

—Querida, somos ricos, pero debo cuidar de las posesiones. Los granjeros necesitan un amo que los proteja.

—Así funcionan las cosas aquí, Katy —dijo Roack entrando.

—Está bien. Sentaos. La cena se enfría. ¿Cuándo iremos a la ciudad?

—¿A la ciudad? —inquirió Nick.

—¿Qué hay de extraño en ello? Necesito comprar algunas cosas. Ver gente, ir al teatro…

—No necesitamos nada ni a nadie —dijo Roack señalando a su alrededor.

—Yo sí. Quiero cabalgar y no tengo ropa adecuada. ¿No pretenderás que monte con estos vestidos?

—Iremos mañana —decidió Nick sirviéndose vino.

—No deberíais —dijo Roack.

—Estoy harta de permanecer escondida. Me parece bien que quisierais regresar a Escocia, pero creo que es un crimen condenarme a la insociabilidad. Ya no hay peligro. No obstante, insisto que deberíamos trasladarnos a otro país.

Nick la miró con seriedad.

—¿Deseas irte?

—Lo único que quiero es alejarme de esta soledad —dijo ella apartando el plato.

—Ten paciencia. Pronto todo cambiará.

—¿Qué es pronto para ti? ¿Un año, dos? ¡Esto es insufrible! Si me disculpáis, iré a acostarme. Me duele la cabeza.

—Catherine...

—Buenas noches.

Nick la miró alejarse. Hacía unos días que la notaba inquieta.

—Fue un error traerla. Te lo dije —le recordó Roack.

—La necesito.

—Lo sé, pero sigo diciendo que su presencia no te favorece. Te está haciendo mucho daño.

—Katy no me causa ningún mal. Me alegra la existencia.

—¿Te has enamorado de ella, verdad?

Nick no respondió.

—Ya veo.

—Eso no cambia nada.

—Lo complica todo. No entraba el amor en tus planes. Deberías alejarla de todo esto por un tiempo —dijo Roack.

—¡Ni lo sueñes! —exclamó Nick.

—Te pido que no la hagas sufrir. No lo merece. Es una muchacha noble y fiel.

—No saldrá lastimada.

—¿Estás seguro? Cuando sepa lo que te ha traído aquí...

—Comprenderá.

Nick apuró la copa de vino y se levantó.

—Será mejor que nos retiremos. Mañana iremos a la ciudad.

—Es una imprudencia. Pero, como siempre, no podré convencerte. ¿Cierto? Buenas noches.

Nick entró en la habitación. Catherine estaba dormida. Acarició su rostro con dulzura.

—Nick —musitó ella abriendo los ojos.

—Kevin, cielo.

—¡Oh, no me gusta ese nombre! ¿Ya has cenado?

—Sí. Aunque sin tu presencia no me ha sabido tan bien. ¿Por qué nos dejaste?

—Lo lamento. Me enojé. ¿Por qué no nos marchamos?

—¿No te gusta la casa?

—Es maravillosa. Sin embargo, no me siento feliz. Me da la sensación de ser una proscrita. No veo a nadie. No voy a fiestas. ¡Esto es como un cementerio!

—Pensé que te bastaba mi presencia —dijo él sonriendo con tristeza.

—¡Oh, sin ti estaría perdida! Pero, me aburro. No tengo nada que hacer. Todo lo hace el servicio.

—¿Así que te aburres? —se burló él bajándole los tirantes del camisón.

—Muy aburrida —rió ella.

Él la besó.

—Me has trastornado, cariño.

—Soy la única mujer deseable en esta casa. Todas las sirvientas son viejas o feas. Así que, no es ningún mérito.

—Para mí solo existes tú. Y eres mía. Ningún otro te tocará jamás.

Ella dejó de sonreír.

—¿Por eso me mantienes encerrada?

—Te mantengo a mi lado. Quiero tenerte segura.

—¿Tanto me deseas? —musitó ella rozando su cuello con la yema de los dedos.

—Con toda mi alma —dijo él casi con rabia.

—¿Y harías lo que fuera por mí?

—Lo he hecho constantemente. ¿No?

—Entonces, sácame de aquí.

—No —dijo él apartándose con brusquedad.

—¿Por qué esa obstinación? Ya has conseguido regresar a tu país. ¿No se trataba de eso?

—Tengo algo que hacer.

—¿Y ese algo es más importante que yo?

—Eres lo mejor que me ha ofrecido la vida, pero no puedo irme —repuso él con rostro entristecido.

—¡Dios! ¿Por qué no me lo cuentas? Vivo a tu lado, comparto tu lecho y no sé nada de ti —se quejó ella.

—Era el Corsario Rojo.

—¿Y antes? ¿Quién era tú familia?

—Te conté que murieron —respondió Nick apartándose de la cama.

—No quieres confiar —se quejó ella.

—Es mejor que no sepas nada. Estarás más segura.

—Podría delatarte, ¿no? Yo sé quién eres en realidad.

Nick respingó sobresaltado.

—No hablaba en serio. Cálmate. A nadie diré que fuiste un terrible pirata.

—Eso espero —dijo él con gravedad.

—¿Me crees capaz de traicionarte? —se indignó Katy.

—No, cariño.

—Nick, desde que te conozco he visto la amargura en tus ojos, el odio. Tiene que ver con tu pasado. Lo sé.

—Te repito que no debes preguntar. ¿Entendido?

—Sí, mi amo.

Él le lanzó una mirada recriminatoria.

—No me gusta que digas eso.

—¡La verdad es que soy tu esclava!

—No lo eres.

—Pues, así me siento.

—¿Acaso te obligo a algo que no quieres?

—Quiero irme y no accedes a mis súplicas —le recordó ella.

—¿Deseas abandonarme? —preguntó él con incredulidad.

—No lo deseo. Sin embargo me obligas. No confías y eso me lastima —repuso ella alzándose.

—¡Tú no irás a ningún lado! —rugió él tirando de ella.

—No tienes ningún derecho sobre mí.

—Me perteneces.

—Aquí eres Kevin Stapleton. El Corsario Rojo, el hombre que me compró ya no existe. Ya no soy tuya. Soy una mujer libre.

—En este país eres mi esposa.

—¿De veras? ¿Dónde están los papeles? No, Nick. Ya no puedes retenerme.

—Si es por eso, nos casamos —dijo él.

Catherine lo miró asombrada. Sabía que la deseaba, pero no pensó jamás que él la pediría en matrimonio. De todos modos, no podía aceptar. Por mucho que lo anhelase. Nick no quería decir el verdadero motivo de su estancia en Escocia. No confiaba en ella.

—No.

—¿Qué pasa ahora? ¿No es lo que deseabas? —se extrañó él.

—Sería un desastre.

—Nos amamos, Katy.

—El amor no es suficiente. El matrimonio se basa en la confianza.

—Sigues insistiendo. ¿Nunca te das por vencida?

—Tú tampoco. ¡Por Dios, Nick! No me importa lo que hicieses en el pasado, pero creo que merezco conocerte totalmente.

—No quiero perderte —musitó él.

El tono de su voz la desarmó. Parecía desesperado.

—¿Te casarás conmigo?

—Lo haría, pero es imposible. Tú nombre es falso. No sería legal —le recordó ella.

—Aquí sí.

—No para mí. El día que nos casemos lo haremos con nuestros verdaderos nombres.

—Pueden pasar años —apuntó él.

—Esperaré.

—¿Qué ocurriría si tuviésemos un hijo?

Ella respingó.

—¿Un hijo?

—Cariño. Cuando un hombre y una mujer comparten lecho y sexo, es lo más lógico.

—No tendremos hijos— decidió ella.

Nick sacudió la cabeza en señal de desacuerdo.

—Katy, no seas niña. No estoy dispuesto a prescindir de ti.

—Eres un hombre buscado por la ley. Nuestros hijos merecen un padre que los proteja el resto de sus días y tu puedes... morir en la horca.

—Nadie me atrapará. Te lo juro.

—Confías demasiado en la suerte.

—Lo hago desde que apareciste en mí vida, cariño. Por eso mañana mismo iremos a ver al pastor.

CAPÍTULO 11

El sacerdote miró al hombre con curiosidad. No entendía su interés por esa boda que se había celebrado hacía unas semanas.

—¿Par qué desea ver los documentos?

—Se lo he dicho, reverendo Mcnaclen. Busco a una chica y creo que esa Stapleton es ella.

—¿Algún familiar? —insistió el párroco.

—Mí sobrina. Ella es menor de edad y si se ha casado, lo ha hecho sin mi consentimiento. Necesito ver esos papeles.

Mcnaclen suspiró.

—Está bien. Venga conmigo.

Kline lo siguió hasta su despacho. Se sentía nervioso. Si aquella joven era Catherine, sus problemas se habían terminado. Tenía entendido que su marido era un hombre muy rico.

—Tenga —dijo el sacerdote ofreciéndole el libro.

—¡Bien! —exclamó Kline al ver la firma de su sobrina —. Me ha hecho un gran favor. Tome.

—¡Oh, no! No debe dar nada —protestó Mcnaclen.

—Para los pobres.

—Muchas gracias, señor.

Kline abandonó la parroquia y se dirigió hacia la casa de los Stapleton. Hablaría con ese hombre y le haría entrar en razón. Katy estaba bajo su tutela y parte de la fortuna le pertenecía. Sacaría una buena tajada.

Lo que no llegaba a entender era como había conocido a ese tipo. Había sido raptada por los piratas que destruyeron Edén y Stapleton procedía de América.

El coche se detuvo ante la mansión.

—Hermosa casa —musitó admirado.

Llamó al timbre y se hizo anunciar.

—Espere en la biblioteca, por favor —le pidió el mayordomo.

Kline paseó la vista por la habitación. Había objetos de gran valor. Aquel hombre era mucho más acaudalado de lo que había esperado.

—¿Qué desea, señor Kline?

El rostro de éste mostró sorpresa al ver al dueño de la mansión.

—¡Tú! ¿Qué haces aquí? Yo deseo ver al señor Stapleton.

—Lo tiene ante usted —repuso Nick sonriendo.

—No estoy para bromas —gruñó Kline.

—Esa la verdad.

—Pero... No es posible. Eras un simple capataz —tartamudeó incrédulo.

—Cierto, pero un asalariado muy rico. ¿Quiere tomar algo?

—Un brandy —murmuró.

Nick le sirvió la copa.

—¿Qué desea?

—Lo sabes muy bien.

—¿Quiere a Katy? Lo lamento. Ella no saldrá de esta casa. ¿Algo más? —dijo Nick con arrogancia.

—Es menor de edad. Este matrimonio no es válido.

—Lo es para los dos.

—No di mi permiso. Puedo acusarte de...

—¿De qué?

—¡De rapto!

Nick tomó asiento.

—¡Por Dios, no dramatice! Ella está conmigo por propia voluntad.

—Ella fue raptada por piratas y arrasaron la plantación.

—¡No me haga reír! ¿Así que destruyeron Edén? Ahora supongo que ha venido para sacar un buen tajo de su sobrina. No ha cambiado nada, señor Kline. Primero vendió a Katy y ahora pretende cobrar por su buen enlace.

—¡No te consiento que me hables así! —exclamó el hombre mostrando indignación.

—Digo la verdad.

—Quiero ver a mi sobrina.

—En esta casa mando yo. Le ruego que se marche —le pidió Nick alzándose.

—Tengo derecho a ver a Catherine —le exigió Kline.

—No.

—Si no la veo por las buenas, la ley se encargará de que regrese conmigo. ¿Eso es lo que quieres? —le amenazó.

—Podríamos arreglarlo de un modo más civilizado. ¿No cree? —dijo Nick sacando un fajo de billetes del bolsillo —. ¿Cuánto quiere? ¿Le van bien cinco mil libras?

Kline lo miró con ojos encendidos.

—No me comprarás, muchacho. Quiero a mi sobrina.

—Temo que no ha comprendido. Ahora es mi esposa. No tiene derechos sobre ella.

—Eso lo veremos —siseó Kline.

Catherine, al escuchar las voces, entró en el salón.

—¿Qué ocurre? ¡Dios! ¿Qué haces aquí? —exclamó Catherine al ver a su tío.

—Vine a buscarte.

—¡No digas estupideces! No pienso volver contigo. Tengo esposo.

—Sin mi consentimiento. Haré anular este absurdo matrimonio —les amenazó.

Ella le lanzó una mirada llena de asco.

—Te creo capaz. Fuiste vil al venderme a Stanley. Pero, por suerte, Nick me salvó de sus garras y ahora lo hará de las tuyas.

—Cierto. Antes tendrá que pasar sobre mi cadáver.

—Perdí Edén, pero sigo siendo un hombre muy importante en este país y tú no eres nadie.

—¿Usted cree? —dijo Nick señalando a su alrededor.

—Puedes ser rico, pero no poderoso. Además, algo ocultas cuando has cambiado de nombre. Tengo entendido que dijiste que venías de Perú y sé que no es cierto. Mis amigos me ayudarán a descubrir la verdad y entonces sabré que ocultas. Y espero que no sea nada bueno. Mi sobrina tendrá que abandonarte.

—¿Por qué haces esto? Nick puede darte todo lo que desees. Acéptalo y déjanos tranquilos —le dijo Catherine.

—Preciosa, me has hecho quedar en ridículo y no lo perdono.

Catherine se acercó a él y le sonrió enigmáticamente.

—Si anulas este matrimonio, no te beneficiarás en nada. Volveré a ser pobre. Será mejor que dejes las cosas como están. Si eres comprensivo, te daremos el dinero que necesites para vivir como un rey. ¿Qué te parece?

—Te has convertido en una chica muy lista.

—Más de lo que supones.

—¿Qué le parece la oferta, Kline? —le preguntó Nick.

—No necesito vuestro dinero —rechazó.

—Sé que estás arruinado —dijo Katy.

—Eso crees, pero no es así. Estoy a punto de heredar una gran fortuna y el título de Conde Mcfallan.

—¿De veras? ¿Y cómo es eso? No sabía que pertenecieras a los Mcfallan —se asombró su sobrina.

—Soy un primo lejano del conde. Cuando su hijo murió, me convertí en el único heredero.

—Entonces, ¿por qué ese empeño en separarme de mi esposo?

—Honor.

—¡No me hagas reír! No sabes lo que es eso.

—No me insultes, pequeña. Vamos, recoge tus cosas —le ordenó.

—No saldré de aquí —se negó ella.

—Él que se va es usted. Ya hemos oído bastante. ¡Largo! —le gritó Nick.

—No os saldréis con la vuestra. Acudiré a la justicia y me darán la razón. Yo, de vosotros, no me tomaría este asunto con tanta ligereza. Nos veremos en los tribunales —dijo saliendo de la casa.

Catherine corrió hacia su marido y se abrazó a él muy asustada.

—¿Qué haremos? Tengo miedo.

—No conseguirá nada.

—Esta vez te equivocas. Saldrá a la luz tú pasado y te colgarán. ¡Oh, señor!

Roack entró y dijo:

—Ella tiene razón. Estamos en un buen apuro.

Nick hizo revolotear la mano quitándole importancia.

—No seáis tan dramáticos. Todo se solucionará.

—Estás en este país con un nombre falso. El matrimonio quedará nulo. Debes irte —le recordó Roack.

—¡Eso jamás! ¡No saldré de aquí hasta que todo se aclare! —rugió.

—Sin duda te has vuelto loco, muchacho. ¡Morirás! —gritó su amigo.

—Te lo suplico. Vayámonos hoy mismo —le pidió su mujer.

—No huiré. Llevo años huyendo y me he cansado. Este es mi hogar y haré lo que sea para mantenerlo.

—Hazlo entrar en razón, Roack —le suplicó Katy.

—Es testarudo. Es inútil.

Nick lanzó un largo suspiro.

—La que se irá es Catherine. Prepara un barco y...

—¡No te dejaré! —se negó ella.

—No seas niña. Kline es capaz de todo y temo por tú seguridad.

—Solo saldré de esta casa si vienes conmigo. Me quedo y nadie me convencerá —insistió su esposa.

Nick apretó los labios.

—Katy...

—Puedo ayudarte.

—Nadie puede hacerlo.

—Me raptaron los piratas, ¿no? Puedo atestiguar que tú no eres ese terrible corsario. Diré que fuiste tú quien me rescató del barco.

—No te creerán. Eres mi esposa. Además, Kline atestiguará que trabajé para él. La coartada de Colombia caerá.

—Eres rico. Puedes comprar al juez —sugirió ella.

—No servirá de nada, querida —dijo Roack.

Catherine se dejó caer en la silla desolada.

—Soy la culpable de esto. Nos casamos ante mi insistencia y él me ha localizado.

Nick se acercó y le tomó las manos.

—No estoy arrepentido de nada. Me has hecho muy feliz y jamás pensé volver a serlo. Ya no me importa morir.

—¡No digas eso! Tú no morirás. ¿Verdad, Roack?

—Es invencible, preciosa. Os dejo. Intentaré buscar ayuda.

—¿Qué pasará ahora? —murmuró Katy.

—Saldremos adelante, ya lo verás.

—Nick, no sé que te trajo aquí, pero espero que logres el objetivo. Presiento que si no lo consigues nunca podremos ser felices.

—¿Acaso no los somos?

—Noto tristeza en tus ojos, odio. Nadie puede ser dichoso de ese modo.

—Tú eres mi dicha —aseguró él.

—Solo parte. Quiero que ese tormento que te roe se apague. No quiero compartirte con el resentimiento. Soy egoísta y te deseo por completo.

—Y lo seré, al menos esta noche —repuso él tomándola en sus brazos.

CAPÍTULO 12

Ernest Kline encendió un cigarrillo y se acomodó en la butaca. Estaba dispuesto a todo para conseguir de nuevo la custodia de Catherine. Ese desalmado no se saldría con la suya, por muy rico que fuese.

—¿Y bien? ¿Qué puedo hacer por usted? —le preguntó el juez del condado.

—Señoría, vengo a verlo por un asunto legal, naturalmente.

—¿Es por la herencia de los Mcfallan?

—Quiero poner una denuncia al señor Stapleton.

El juez Taylor lo miró asombrado.

—¿Qué ha hecho? Ese hombre llegó al país y jamás nos creó problemas.

—Lo sé. Sin embargo, ha cometido un delito. Y bajo mi modesta opinión, muy grave.

—Explíquese —le pidió el juez fascinado. Hacía años que no ocurría nada interesante en el condado y descubrir que un hombre tan rico estaba fuera de la legalidad le resultaba excitante.

—Ese hombre se casó con mí sobrina.

—¿Y ese es un delito para usted? —inquirió decepcionado.

—Lo es, teniendo en cuenta que Catherine es menor de edad. Ese matrimonio se contrajo sin mi consentimiento. Soy su tutor. Debieron consultarme.

—Es un delito, pero si él no lo sabía, quedaría eximido de cualquier cargo —le explicó Taylor.

—Lo sabía.

—Eso es distinto. ¿Y realmente quiere acusarlo?

—¡Naturalmente! Me oponía a ese enlace.

—¿Por qué? Es inmensamente rico. Su sobrina es afortunada.

—Mi honor requiere justicia. Además, ese no es el único problema —insistió Kline.

—¿De veras? Continúe, por favor —le pidió el juez lleno de interés.

—Según los informes ese hombre dice venir de Perú. Y no es así. Miente.

—¡Cielos! ¿Está usted seguro? —exclamó Taylor realmente emocionado.

—Del todo. Ese hombre procede de Ceilán.

—¿Tiene pruebas?

—Todas. Trabajaba para mí en la plantación de la familia.

—¿Un hombre de su posición? ¡No puedo creerlo!

—Era el capataz y muy a mi pesar, he de reconocer que eficiente.

—Tal vez antes de estar en su hacienda, pasó por América. Además, no se hace una fortuna con un salario —sugirió Taylor.

—¿Y no encuentra extraño que un hombre como él se quede en una plantación poseyendo una fortuna? —dijo Kline alzando una ceja.

—No es lógico. ¿Diría que oculta algo?

—Estoy convencido. Por eso quiero apartar a mi querida sobrina de su lado.

—Será difícil demostrar que no estuvo en Perú. En ese país hay miles de hombres y mujeres que no están registrados legalmente. Puede que nunca encontremos un Stapleton.

—Cuando lo conocí se llamaba Nick Craven —dijo Kline.

—¡Rayos! ¿Ha utilizado dos nombres? —respingó Taylor.

—Sí.

—¿Y cuál es el verdadero?

—No tengo la menor idea. Puede que utilizara más.

—Un hombre de honor no actuaría así.

—¿Qué piensa hacer? —quiso saber Kline.

—Francamente, no lo sé. Nunca se presentó un caso igual.

—Pues debe darse prisa. Dentro de pocos meses Catherine cumplirá la mayoría de edad y si no la apartamos de ese tipo, será mi ruina. Pronto heredaré el condado. ¡Imagínese que esté emparentado con un criminal!

—¡Por Dios! No exageremos. No tiene pinta de asesino —dijo el juez.

—Soy su tutor y debe abandonarlo.

—Legalmente, hasta que no se demuestre la infracción, él es su marido.

—Un marido sospechoso. No lo negará.

—Estoy completamente de acuerdo. Necesito más información.

Kline le contó lo ocurrido desde la llegada de Katy a la plantación.

—¡Por Cristo! Debió ser terrible lo de los piratas —se estremeció el juez.

—No lo puede imaginar. Destruyeron todo a su paso. Perdí Edén. Por eso decidí regresar a Escocia.

—¿Y su sobrina desapareció esa noche?

—Así es. Y deduzco que Craven, es decir, Stapleton, regresó a la plantación para llevarse a Katy y coincidió con el ataque de esos criminales.

—Es una probabilidad, ciertamente —dijo Taylor —. ¿Supongo que tiene algún papel que confirme que ese hombre trabajó para usted?

Kline asintió con la cabeza.

—Bien. Eso ayudará a demostrar que falsificó uno de los nombres. ¿Sabe dónde nació?

—No. Pero tiene pinta de ser del país.

—Buscaremos. De todos modos, ya le digo que será difícil si ninguno de los dos es el real. Diría que casi imposible.

—Quiero desenmascararlo.

—Y yo. No permitiré que un hombre como usted, futuro conde de Mcfallan tenga que sufrir la presencia de un canalla. Deberemos darnos prisa. Los juicios son lentos y sobre todo si no hay pruebas a que acogerse.

—No repare en medios. Pagaré lo que sea. Será debidamente recompensado cuando herede.

—Por favor, no hablemos de dinero.

—En este caso es necesario. La búsqueda de datos será costosa. Contrate al mejor investigador.

—Lo haré.

—¿Conoce a Stapleton?

—No.

—¿Y no le parece extraño?

—Antes de hablar con usted me parecía una actitud natural. Muchos terratenientes no dejan sus fincas en meses. Pero, naturalmente, ahora lo encuentro extraño. Cuando un hombre como él llega aquí organiza una fiesta para presentarse en sociedad. Descríbamelo.

—Es alto, muy alto. De unos veintiocho años. Ojos azules. Cabello rojo y enroscado. Delgado, pero musculoso.

—¿Alguna cicatriz?

—Ninguna visible.

—¿Otro rasgo que reseñar?

—Muy educado. Demasiado para un simple capataz. Con aires de aristócrata. Habla francés y castellano.

—Vivió en Perú.

—Aún está por demostrar.

—¿No ha pensado que cambió de nombre para poder casarse con su sobrina? —sugirió el juez.

—Eso es absurdo. Ella contrajo matrimonio con su verdadero nombre.

—Sí, claro. Señor, Kline. ¿No ha pensado que simplemente con verificar que ella es menor de edad, todo estaría solucionado? Nos ahorraríamos tiempo y dinero.

—Lo sé, pero queda el honor. Además. ¿No siente curiosidad?

El juez asintió. Aquel caso le había intrigado. Si instinto le decía que el misterio tenía que resolverse. Evidentemente no estaba convencido de que ese hombre fuese un criminal, pero ocultaba su pasado y él lo descubriría.

—Márchese tranquilo. Le aseguro que lo solucionaremos.

—Gracias, juez.

—Le dejo la dirección. Estoy instalado en Greengarden. Provisionalmente, claro. Pronto ocuparé Even. He tenido que esperar mucho, pero al fin recibiré la herencia que me corresponde.

—Fue una gran tragedia lo ocurrido. Morir a manos del ser que más amas —dijo el juez.

—Afortunadamente Dios es justo. Bien, debo irme —dijo Kline.

—Lo mantendré informado.

—Gracias.

Taylor lo miró mientras cruzaba la puerta. Aquel hombre le había traído un poco de actividad. Hacia mucho que no se presentaba un caso tan interesante. Asuntos agrarios y vecinales.

Tomó papel y pluma y escribió a su amigo el comisario Roger. Él le ayudaría a desenmascarar a ese truhán.

CAPÍTULO 13

—¿Qué se le ofrece, juez Taylor? —preguntó Nick mostrándole su mejor sonrisa.

—Temo que no es una visita de cortesía.

—¿Ha pasado algo grave? —quiso saber Catherine con el rostro lleno de preocupación.

—Traigo una orden judicial contra su esposo.

—¡Eso es absurdo! Mi marido no ha hecho nada —protestó ella.

—Querida, cálmate. El juez Taylor nos dará una explicación —dijo Nick mostrando gran serenidad. Estaba seguro que Kline había cumplido la amenaza.

—Le han puesto una denuncia por casarse con una menor —dijo el juez.

—Supongo que el señor Ernest Kline.

—Mi tío está loco. Ya le dije que no me separaré de Kevin —aseguró Katy.

El juez alzó las cejas.

—Como su tutor, está en su derecho, señora.

—¿Cuándo es el juicio? —quiso saber Nick.

—Dentro de tres días —dijo Taylor entregándole la orden.

Nick sacudió la cabeza.

—¿Opina que es necesario?

—No comprendo.

—Usted, como juez, debería saber que estos pleitos pueden resolverse sin necesidad de llegar a los tribunales, con un acuerdo por ambas partes —sugirió Nick.

—El señor Kline no desea acuerdo alguno. Se considera ofendido.

—Hablaré con él —decidió Catherine.

—No lograra nada, señora. Hay otras acusaciones.

—¿A qué se refiere?

—¿Cómo se llama usted? —preguntó el juez mirando a Nick.

—Lo sabe perfectamente: Kevin Stapleton.

—Tengo entendido que en la plantación Edén se hacía llamar Nick Craven.

—Es una invención de mi tío para complicar las cosas. Yo puedo asegurarle que somos los Stapleton —dijo Catherine con total convicción.

—El señor Kline tiene testigos que lo confirman y documentos. Usted miente.

Nick apretó la boca y lo miró con enojo.

—No consiento que hable de este modo a mi esposa.

—Disculpe, tal vez lo he dicho con brusquedad. De todos modos, su pasado confirma que ha utilizado dos identidades. Por ello debemos averiguar la verdad.

—Tiene una explicación razonable, señor Taylor. Kevin y yo nos conocimos en Londres. Nos enamoramos y como sabía que mí tío no aprobaría el matrimonio, decidió ir a Ceilán con una identidad falsa, para que no nos relacionara ningún conocido —dijo Catherine.

—¿De veras? Tengo entendido que en los internados apenas dejan a las alumnas abandonar el recinto —comentó Taylor con escepticismo.

—Ya conoce a los jóvenes. Se las arreglan para quebrantar las normas. Nos vimos por primera vez en el parque y me fascinó. Era el sueño de cualquier adolescente. Un hombre que había emigrado a América y que había regresado con una gran fortuna.

Nick estaba asombrado. La miró boquiabierto. Jamás hubiese pensado que mintiese tan bien. Era maravillosa.

—¿Convencido? —dijo.

—Parece plausible. De todos modos, el juicio seguirá el curso.

Nick lo miró con entereza.

—Si insisten en juzgarme, les demostraré que soy un hombre de honor.

—Eso confío, señor Stapleton. Sin embargo, con el asunto de la boda, no conseguirá nada. Su esposa es menor de edad. El matrimonio será anulado. Lo lamento, pero es la ley —dijo el juez verdaderamente apesadumbrado. La pareja se veía enamorada y sería una lástima separarlos.

—Ya lo veremos —amenazó Nick.

—Siento haberlos conocido en estas circunstancias —dijo Taylor abandonando la casa.

—Te advertí que era un error el regresar —le dijo Catherine.

—Lo fue y lo pagareis muy caro —dijo Roack que lo había oído todo oculto tras la puerta.

—Tenemos que irnos ahora mismo —decidió Catherine.

—Imposible. Si nos detienen huyendo, iré directamente a la cárcel —se negó Nick.

—Tu mujer debería esconderse en algún lugar como... Francia. Cuando todo termine, te reúnes con ella —sugirió Roack.

—Sí. Es lo mejor. Faltan tres meses para mí mayoría de edad. Para cuando me encuentren, ya seré libre de vivir con quien me plazca —aceptó ella.

—Eso nos haría más sospechosos. El juicio durará varios días. Si las cosas se ponen difíciles, ella huirá. Por el momento debe permanecer a mí lado y asistir —rechazó él.

—Nick...

—No discutamos más. Así debe ser. Roack, ve a la ciudad y busca a John Carpenter. Dile que le necesito.

—Voy ahora mismo —dijo su amigo.

Catherine se acercó a su marido y se abrazó a él.

—Tengo miedo.

—No debes temer nada, cariño. No dejaré que nos separen.

—Lo harán. Presiento que algo malo ocurrirá. Descubrirán que eres el Corsario Rojo.

—Aquí nadie me conoce. Deja de preocuparte.

—No puedo. Tengo una sensación inquietante.

Él besó su frente con dulzura.

—No nos separarán. Si el juicio va en nuestra contra, te irás antes de que te obliguen a regresar con tu tío. O tendrán que matarme.

Ella se estremeció.

—No digas eso.

—Cielo, aunque ganen el juicio, volverás junto a mí. Nuestros destinos están unidos desde que nacimos. Cuando te vi por primera vez fue como si ya te conociera. Y supe que serías mía.

—Nick, no seamos loco. Marchémonos —le suplicó ella.

—Es imposible.

—Tenemos un barco. Navegaremos hasta una isla lejana y nadie nos encontrará.

Él la miró con gesto triste.

—Estoy harto de huir. Deseo una vida respetable.

—No te perdonarán si descubren que eras pirata —le recordó ella.

—Por circunstancias ajenas a mí voluntad.

—Ellos no lo entenderán. Por muy terrible que fuese tú situación, no aceptarán que eligieses ser un fuera de la ley. Además, mi tío es poderoso. Ya lo oíste. Pronto se convertirá en un conde. La justicia estará de su lado y no de un corsario que atacaba buques.

—Necesitará pruebas contundentes y no las tiene.

—¿Estás seguro?

—Del todo. Tengo un as escondido bajo la manga contra Kline.

Ella lo miró desconcertada.

—Sé cosas que no imaginas.

—¿Cuáles?

—Lo sabrás en el juicio.

Catherine se apartó.

—Vuelves a negarme confianza.

—Es por tú seguridad, cielo. Créeme.

Catherine no protestó. Sabía que sería inútil.

CAPÍTULO 14

Catherine bajó del estrado. Acababa de relatar los motivos de su marido por haber utilizado otro nombre. Mintió. Pero no lo lamentaba. Amaba a su esposo y no consentiría que nadie lo encarcelara.

Por fortuna, nadie reconoció a Nick como el Corsario Rojo y eso evitaba lo que tanto temía.

—Hemos escuchado el alegato de la señora Stapleton. Pero. ¿Quién asegura que no miente? Es su esposa y como saben puede hablar bajo presión. Este testimonio no es válido. Pido su anulación —dijo el abogado de Kline.

—¡Protesto! El señor Howard quiere desconcertar a su señoría —se quejó Carpenter, el abogado de Nick.

—Protesta denegada. Su oponente está en lo cierto. El testigo no es fiable —decidió el juez Taylor.

—Señoría, es el único que tiene mi defendido. Si lo rechaza no podremos comprobar la verdad. Además. ¿Qué necesidad tiene de mentir? Ya hemos oído que no hay nada que hacer con el asunto de la minoría de edad de la señora. Ellos lo han aceptado. Sin embargo, no permitiré que se dude de la honestidad de la señora y de su esposo —alegó Carpenter.

—Abogado, estamos aquí para conocer la verdad.

Carpenter dejó caer el pliego de papeles sobre la mesa con enojo.

—¿Y cómo lo haremos si descarta al testigo?

—Siéntese o tendré que amonestarlo —le pidió el juez.

Carpenter se sentó y miró a Nick.

—Aquí hay algo raro. Nunca me había pasado nada igual.

—Te dije que sería un caso difícil, John.

—He resuelto de peores, pero éste se me escapa de las manos. Me huelo que el juez está comprado por Kline. Aunque, no pueden detenerte sin pruebas. No es un delito hacerse llamar de un modo distinto. Pero pueden desterrarte. Ese cerdo quiere apartarte de Katy y pedirá que me echen —dijo John.

—Entonces, tendremos que actuar ya.

—No te lo aconsejo —le pidió su amigo.

—Vine a Escocia para solucionar de una vez la situación. Este es el momento —insistió Nick.

—Sin duda estás loco. Es imposible que demuestres que...

—Silencio, por favor —les pidió el juez —. Bien. Si ninguno de los abogados tiene otros testimonios, dejaremos el caso visto para sentencia.

—Puedo hablar con usted, señoría —le pidió Howard.

—¿Algo relacionado con el caso? Acérquese.

Nick y su abogado se miraron con preocupación. ¿Qué podría querer?

—¿Qué ocurre? —preguntó Catherine inclinándose hacia John.

—Ni idea. Que yo sepa no queda ningún testigo más.

El juez carraspeó y se dirigió a los presentes.

—Ha surgido una novedad. Aplazaré el veredicto hasta que se aclare lo expuesto.

Carpenter se levantó.

—¡Protesto! Tengo derecho a ser informado para preparar mi defensa.

—En cuanto declare el nuevo testimonio, se le concederá. Pido que Sir Thomas Hanler declare.

Un hombre de unos cincuenta años, alto y robusto, con gesto que evidenciaban su nobleza, subió al estrado.

—¡Cielos! —exclamó John.

Nick miró a Hanler con total serenidad.

El ayudante del juez tomó juramento al testigo y comenzó el interrogatorio.

—¿Dónde vive usted? —le preguntó Howard.

—En la finca Garden. Como todos saben.

—¿Desde hace mucho tiempo?

—Nací allí.

—Por lo que se deduce que conoce a todos los habitantes del condado —dijo el abogado mirando fijamente a Nick.

—Así es.

—¿Conocía usted al Conde Mcfallan?

—Sí. Éramos íntimos amigos. Nuestras mansiones son vecinas.

—¿Desde cuando está desabitada la casa de los Mcfallan?

—Desde que murió el conde.

Howard asintió y dando media vuelta miró a la concurrencia.

—Tengo entendido que fue asesinado.

—Exacto —confirmó Sir Hanler.

—¿Se supo quién fue el asesino?

—Su hijo menor.

—Señoría, me gustaría que me explicaran que tiene que ver todo esto con el juicio que se lleva a cabo contra mi cliente —dijo Carpenter alzándose con evidente enojo.

—Lo entenderá si nos deja proseguir. Continúen —dijo Taylor.

—Como decía, se acusó al hijo menor. Y los motivos nunca quedaron claros, pero si su culpabilidad. Huyo del país o eso se supone. Sir Hanler. ¿Cree que murió el muchacho?

—No.

—¿Por qué esa seguridad?

—Lo he visto con vida, en la ciudad.

Todos los asistentes lanzaron murmullos de asombro. Siempre se había creído que el pequeño Mcfallan había fallecido.

—¿Está usted seguro de que se trata de él? —le preguntó con gravedad el abogado.

—Del todo. Era el joven Mcfallan.

—Cuando huyo contaba once años. Calculo que ahora...

—Está a punto de cumplir los treinta —dijo Sir Hanler.

—¿No cree que afirmar algo así podría perjudicar a un inocente? Tenga en cuenta que han pasado muchos años. Un joven cambia.

—Nada de eso. Es igual a su padre.

Carpenter se alzó de nuevo.

—Insisto que deben dar una explicación a toda esta farsa. El testigo no tiene relación alguna con mi cliente. Al contrario, pone en duda la legitimidad de la herencia que piensa recibir el señor Kline.

—No interrumpa más. Se lo advierto —lo amenazó Taylor golpeando el martillo.

—Gracias, señoría. ¿Puede probar lo que ha dicho, Sir Hanler? —continuó Howard.

—Tan solo puedo identificar al joven fugitivo. Pero no afirmar que él fuese el asesino. En realidad, nunca pudo verificarse con pruebas contundentes. Lo cierto es que yo jamás creí a la policía. El muchacho era incapaz de cometer esa atrocidad.

—¿Y no se da cuenta que diciéndonos que está vivo pone en peligro su vida? —dijo Howard con perversidad.

—Mi deber es servir a la justicia. Albergo esperanzas de que se demuestre la inocencia del chico.

—¿Ha vuelto a ver a ese hombre? —quiso saber el abogado.

—Sí señor. Está en esta sala —anunció Sir Hanler.

Las voces del público volvieron a oírse. Estaban estupefactos de que un simple juicio por faltas leves se convirtiese en algo tan sensacional.

—¡Callen o despejaré la sala! —gritó el juez.

Todos obedecieron. No querían perderse aquello.

—¿Podría señalarlo?

—Es él —dijo Hanler indicando al acusado.

Catherine dejó de respirar. ¡No podía ser cierto! Él se lo habría dicho. Sin embargo no pudo olvidar que siempre se negó a hablar de su pasado. ¿Y si era verdad? Pero Nick no era un asesino, eso no, y menos de su familia.

—¿Estás seguro? —insistió Howard.

—Del todo. Traigo una prueba. Un cuadro.

—¿Y piensa basar la acusación en eso? ¡Absurdo! —protestó John.

Algunos de los asistentes asintieron en señal de acuerdo.

—Es una pintura de los Mcfallan. Podrán comprobar que el parecido es asombroso. Traigan la pintura —dijo Howard.

Los policías la mostraron y todos pudieron comprobar que el Conde Mcfallan era la viva imagen de Kevin Stapleton.

—Señoría...

—Ciertamente existe un gran parecido, letrado.

—No se acepta esta prueba —dijo Carpenter.

—Considero que es fundamental —insistió su oponente.

—Y yo continuo rechazándola —repitió Carpenter.

—¡Callen los dos! Esto parece una feria. Carpenter, exponga sus negativas.

—Señoría, este cuadro no es fiable. Sé que no han mentido y que lo han sacado de la mansión de los Mcfallan. Pero. ¿Qué demuestra eso? ¿Digan? Nada. Hay mucha gente en el mundo que se parece y no significa que estén emparentados. ¿No están de acuerdo? —dijo mirando a la sala —. Les recuerdo que la nobleza suelen actuar de un modo, digamos, no muy ético. Tienen amantes y después el fruto queda en el olvido. El señor Stapleton puede ser una de esas criaturas sin padre reconocido. No sería nada extraño.

—Esa teoría es una sandez —replicó Howard.

—Tan absurda como presentar un cuadro como prueba. Ruego que hagan constar mi protesta.

—Así se hará, pero para mí es perfectamente legal la demostración de Sir Hanler —decidió Taylor.

—¡Señoría, no puedo entender que un hombre tan sensato acepte esta exhibición sin sentido! —exclamó Carpenter.

—El acusado ha cambiado su nombre. ¿Quiere explicarme el motivo?

—Ya declaró su esposa.

—Declaración que ha sido rechazada. Y estamos aquí para descubrir la verdad. Y le aseguro que lo haremos. Ruego al señor Stapleton que suba al estrado —dijo el juez.

—¡Protesto! —gritó Carpenter.

—Denegada. Suba a declarar, señor Stapleton.

—Ya hemos llegado al punto que deseábamos. No te preocupes —le susurró Nick a su abogado.

Se levantó con lentitud y se dirigió hacia el estrado. Alzó la mano y juró decir la verdad. Ocupó el asiento y miró con ojos desafiantes al público que esperaba ansioso sus explicaciones.

CAPÍTULO 15

—¿Quiere decirnos su nombre? —le preguntó Howard.

Nick inhaló aire.

—Nick Craven.

—Le recuerdo que está bajo juramento.

—Lo sé.

El juez lo miró directamente a los ojos.

—¿Jura usted que no es Nick Mcfallan?

—Lo juro.

El juez lo miró con gesto de reproche.

—¿Nos está diciendo que Sir Halen miente?

—En parte, sí, señoría.

Taylor lanzó un suspiro de impaciencia.

—Estoy harto de jueguecitos. Le ordeno que cuente la verdad de una vez.

Carpenter se acercó al estrado y le entregó unos papeles al juez. Éste los estudió con interés y miró a Nick con dureza.

—Este certificado solo prueba que usted fue adoptado por Roack Craven a la edad de trece años.

—Exacto. Y como ve no miento. Él es mi padre.

—Pero antes de tal hecho era usted Nickolas Mcfallan. ¿No es así?

—Sí —confirmó Nick.

Las exclamaciones de sorpresa llenaron la sala.

—He regresado a Escocia para probar mi inocencia. Juro que no maté a mí familia. No puedo darles pruebas del asesino, pero sé quien fue. Vi como disparaba contra mi hermano —dijo el acusado con total seguridad.

Catherine se sentía perturbada. Acababa de descubrir que Nick estaba relacionado con la herencia que su tío pretendía. Situación que la hizo dudar del motivo real que tuvo para seducirla. ¿Y si únicamente se acercó a ella por simple interés?

—¡No ven que intenta desviar la situación! ¡Él es el hombre que mató a mí primo! —gritó enfurecido Kline.

—Le ordeno que se calle o lo echó de la sala —aporreó el juez.

—¡Esto es inaudito! Hemos venido a juzgar a este desalmado y ahora resulta que se ponen en duda mis derechos. ¿A esto le llaman justicia? ¡No puedo creerlo! —continuó gritando Kline.

—Se lo digo solo una vez más. ¡Cállese! —explotó Taylor.

Kline se sentó clavando los ojos en Craven. Ese hombre le estaba complicando la vida y no lo permitiría. Conseguiría que lo colgaran. Nadie le arrebataría la herencia.

—Señoría, debido a los nuevos acontecimientos, le pido que aplace el juicio. Necesito preparar la defensa —le pidió Carpenter.

—Señor letrado, no adelante acontecimientos. Solo se han expuesto hechos. Ahora les pido que no interrumpan más o este juicio durará una eternidad. Señor Craven. Nos ha dicho que conoce la identidad el asesino de su familia. ¿Por qué no lo denunció?

—Nadie me hubiese creído.

—Le ruego que nos cuente lo acontecido —le pidió Taylor.

Nick sonrió con tristeza.

—¿Serviría de algo? No tengo pruebas de mi inocencia.

—Estamos en un tribunal. Cuando terminemos, decidiré si es usted culpable o inocente. Y no piense que lo haré a la ligera. Estudiaré todos los hechos. Se lo aseguro. Comience, por favor.

Todos dejaron de respirar. Fuese mentira o cierto, estaban a punto de oír lo que probablemente pasó aquella negra noche.

Catherine miró a Roack angustiada y él le tomó la mano intentando calmarla.

—No debes preocuparte. Nick es inocente.

—Ha dicho que no tiene pruebas. Lo colgarán —jadeó ella.

—No lo permitiremos, cariño. Si lo encierran, recibirá ayuda. Ahora escuchemos a Nick.

Nick carraspeó y miró desafiante a los presentes.

—Era la noche del ocho de Julio. Hacia calor y estaba en mi habitación intentando conciliar el sueño. No lo conseguí y baje a la cocina a por un vaso de agua. Al pasar junto a la biblioteca oí voces. Al principio no presté atención, pues supuse que se trataba de papá y Charles. Pero cuando me alejaba escuché una tercera voz que me era totalmente desconocida. Me acerqué a la puerta y comprobé que estaban discutiendo. Hablaban de dinero. Ese hombre le pedía un préstamo a mi padre. Él se lo negó, puesto que no estaba dispuesto a saldar sus deudas. El desconocido se enfureció y pude apreciar claramente sus amenazas. Charles intentó calmarlo. Sin embargo, su furia aumentó. Decidí regresar al cuarto, pero un disparo me detuvo. Abrí la puerta de la biblioteca y vi a mí padre tendido en el suelo entre un reguero de sangre. Corrí hacia el hombre, pero no pude evitar que disparara sobre Charles. Luchamos, pero él era mucho más fuerte que yo y consiguió noquearme. Cuando volví en mí, me encontré con el arma en la mano y con mis familiares muertos. En ese mismo instante, la doncella entró y al verme armado lanzó un grito y me llamó asesino. Intenté explicarle lo ocurrido, pero su histeria no le permitió entenderme.

—¿Por qué cometió la estupidez de huir? —quiso saber Taylor.

—¿Quién iba a creerme? Me habían visto con la pistola en la mano. Todos sabían que estaba enemistado con mí padre. Había abandonado el colegio sin su consentimiento y me había amenazado con echarme si no regresaba. Además, todos conocían la predilección que él tenía por Charles y que yo era considerado la oveja negra de la familia. Creerían que era realmente el asesino. ¿Y cómo no iba a huir? Tan sólo tenía once años y estaba aterrado. Cogí un caballo y cabalgué durante horas. Al amanecer llegué al puerto. Vi un navío que estaba a punto de zarpar. Era el barco de Roack Craven. Entré sin que se percataran y me escondí. Cuando él me descubrió, le relaté lo acontecido. Decidió protegerme y fue de este modo como salvé la vida.

—¿Hacía dónde se dirigieron?

—Navegamos por todo el mundo. Durante varios años estuvimos en Perú y después por los Mares del Sur. Como puede ver, lo que conté sobre América y mi verdadero nombre es cierto.

—Eso ya se ha demostrado con los documentos. Aunque, sigue usted siendo para todos nosotros Nick Mcfallan. Y eso es grave. Hemos escuchado sus explicaciones, pero aún no son demostrables. Si insiste usted en su inocencia, deberá convencernos con hechos.

—¡Protesto! Señoría, usted ya da por hecho que mí cliente es Nick Mcfallan. Y le recuerdo que eso aún está por demostrar —exclamó Carpenter.

—La acepto. Ahora continuemos.

Nick lanzó un suspiro y su rostro adquirió tristeza, un pesar que conmovió a los asistentes.

—Únicamente cuento con mí palabra, señoría.

—Pienso que estamos perdiendo el tiempo. Mi cliente tiene razón. Este hombre es un criminal —dijo Howard.

—Letrado, aún no ha sido condenado —le recordó el juez.

—Está bien. De todos modos, con referencia al asunto del matrimonio, le ruego que lo anule ahora mismo. La señorita Kline se casó con alguien que no existe.

—Efectivamente, todas las pruebas así lo indican. Declaro que el enlace de los Stapleton es nulo. Con referencia a las nuevas circunstancias que se han planteado en la sala, tras el interrogatorio decidiré que hacer.

Catherine se derrumbó. Ahora tendría que regresar con su tío y seguramente, ver como Nick era colgado por unos crímenes, que por supuesto, no había cometido.

—Acepto la decisión señoría. Sin embargo, ante las acusaciones, injustas, pues son puras conjeturas, que se ciernen sobre mi cliente, ruego nos den tiempo para preparar la defensa —pidió Carpenter.

—Les concedo dos semanas.

—Gracias, señoría.

—¿Algo que objetar, señor Craven?

—Nada.

—Usted ha dicho que sabe quién es el asesino de su familia. ¿Podría decirlo?

Nick sacudió la cabeza.

—Me niego a ello.

—Recuerde que está bajo juramento —dijo Taylor con tono amenazante.

—Hasta ahora he dicho la verdad, pero no pueden obligarme a dar un nombre.

Catherine se inclinó hacia Carpenter.

—Hazle entrar en razón o el juez tomará partido por los contrincantes.

—Sin pruebas es absurdo, pero tienes razón. Señoría. ¿Puedo acercarme a mí cliente?

Taylor consintió.

—Nick, no seas testarudo. Ya has perdido el caso anterior. Di ese maldito nombre. No compliques más las cosas.

Su cliente asintió.

—¿Nos da el nombre? —le preguntó el juez.

El acusado se tensó y clavó sus ojos azules en un hombre.

—Fue Ernest Kline.

CAPÍTULO 16

La sala estalló en un murmullo ensordecedor. Gritos de protesta, exclamaciones de asombro. Todos expresaron su opinión.

Catherine miró a Nick aturdida. ¿Ese era el gran secreto que escondía? ¿La rabia que consumía su existencia? No podía ser. Odiaba a su tío, pero no le creía capaz de matar ni a una mosca.

—¡Orden! ¡Silencio! —gritó el juez —. ¿Se da cuenta de lo que acaba de confesar, señor Craven?

—Sí, señoría.

—¡Mentira! ¡Yo no he matado a nadie en mi vida! —gritó Kline.

—Cálmese —le pidió Taylor.

Kline se levantó furioso.

—¿Qué me calme? ¡Se me acaba de acusar de asesino! ¡Es inadmisible!

—Insisto en que se tranquilice. Todo se aclarará.

—¡Por supuesto! Soy inocente y él no puede probar nada. Esa falacia ha salido de su boca para impedir que tome posesión de la herencia Mcfallan. Pero no se saldrá con la suya. Ya lo intentó matando a su familia.

—Todo se aclarará dentro de tres semanas.

—La acusación es muy grave, señoría —dijo Howard con gesto preocupado.

—Lo sé. Por el momento, pido que el señor Craven sea encarcelado hasta el día del juicio.

—¡Protesto! —gritó Carpenter.

—La resolución es justa. El procesado podría huir. Protesta denegada. Se cierra la sesión —decidió Taylor golpeando con el mazo.

Los asistentes se pusieron en pie y abandonaron el lugar.

Catherine miró a Nick con desolación. Él esbozó una sonrisa triste y se dejó llevar por los soldados.

—Vamos, cariño —le pidió Roack.

—Ella no irá con usted a ninguna parte —dijo Kline.

—Ni contigo —dijo Catherine.

—Has escuchado la sentencia. Soy de nuevo tu tutor. Debes obedecer. Y ese asesino ya no es tu marido.

—Le amo —musitó ella con los ojos empapados en llanto.

Kline esbozó una sonrisa conciliadora.

—¿No ves que te engañó? Te utilizó para sus fines. Lo mejor será que lo olvides. Pronto su cuello colgará de la horca.

—Señor Kline, puedo asegurarle que Nick es el hombre más honrado que existe. Jamás mintió a su sobrina. La ama de verdad— dijo Roack.

—¡No me haga reír! Le ocultó su verdadera identidad y que se deshizo de su familia.

Roack apretó los dientes con rabia.

—Nick dijo la verdad en el estrado.

—¿De veras? Nunca estuve en Escocia por esa época. Tengo testigos.

—¿Comprados? —sugirió el viejo pirata.

—Está en su derecho de creer en ese bastardo. Pero le aseguro que ha puesto esperanzas en un criminal.

—No le creo capaz de algo así —musitó Catherine.

—¿Y crees que fui yo? ¡Dios Santo! —exclamó Kline indignado.

—No sé quien lo hizo. Pero Nick, no.

—Cariño. ¿Aún no comprendes que se sirvió de ti para llegar a esto? Él planeó la situación hasta el último detalle. Te enamoró, se casó contigo y decidió volver a Escocia para quitarme todo lo que más quería.

—No es cierto. Él me ama —dijo ella sin apenas voz.

—Él te odia, igual que a mí. Pero ha perdido la batalla. Será ajusticiado como merece. No nos dañará nunca más.

—Katy, no lo escuches. Nick no morirá y demostrará su inocencia —insistió Roack.

Ella se alzó con lentitud, con gesto cansino.

—Si tengo que regresar contigo, quiero ir a buscar mis pertenencias.

Salieron del juzgado y se encaminaron hacia la mansión.

Con enorme tristeza llenó el baúl, dejando sobre el tocador las joyas que supuestamente Nick le había regalado como prueba de amor. Ya no las quería. Su tío tenía razón. Nick la había utilizado. Y de un modo cruel, casi despiadado.

—Sé que no estás obligada a asistir al juicio, pero supongo que no dejarás a Nick en la estacada —le dijo Roack.

Ella lo miró con dureza.

—¿Por qué no? Él me ha mentido constantemente. Me ha usado para conseguir su venganza.

—Puede que al principio, pero te aseguro que ahora te ama con desesperación.

—Demasiado tarde. ¿No crees? —repuso ella con frialdad saliendo de la habitación.

—¿Lista? —le preguntó Kline.

Ella miró a su alrededor y recordó los días llenos de dicha. De una felicidad compuesta por un espejismo que ahora se había disipado.

—Katy, Nick te necesita ahora. No puedes abandonarlo —le pidió Roack.

—El juez dictó sentencia. No debo permanecer en esta casa.

—Eres una chica lista —dijo Kline sonriendo con satisfacción.

—No te confundas. Es la ley quien ordena. Aún no he podido perdonarte por lo que hiciste en Edén. No amaba a Stanley y me obligaste a aceptarlo.

—Mí decisión era la acertada, después de lo visto. Ahora serías una dama respetable y sin problemas —dijo Kline.

—E infeliz —musitó ella.

—¿Y de qué te ha servido Nick? Solo te ha traído sufrimiento.

No era cierto. Nick, a pesar de su gran mentira, le había aportado una felicidad casi dolorosa.

—Todo iba bien hasta que llegaste.

—¿Viviendo una gran mentira junto a un asesino? —dijo Kline con repugnancia.

Catherine le lanzó una mirada cargada de frialdad.

—Tío, tú tampoco eres mejor que él. Me obligabas a casarme con un ser que aborrecía por tu ambición. Supongo que ahora, cuando seas conde, buscarás otro buen partido. Pero te advierto que no aceptaré ninguna oferta. Dentro de poco seré mayor de edad y desapareceré de tu vida. No quiero volver a verte. Ni a ti ni a todos aquellos que han convertido mi existencia en un infierno.

—¿No creerás a ese bastardo?

—Únicamente sé que los dos seres que más amaba me han defraudado. Fui una estúpida. Pero he aprendido. A partir de ahora solo me preocuparé de mi misma.

Roack sacudió la cabeza con pesar.

—Katy, no debes hablar así. Nick...

—No os canséis. Hoy he perdido la fe y nadie podrá retornármela. Vamos, tío. No quiero permanecer ni un minuto más en esta casa. No lo soporto.

—¿Irás a ver a Nick? —le preguntó Roack.

—Ese hombre ya no es su marido —repuso Kline.

Catherine asintió.

—Dile a Nick que ya nada me une a él.

—Eres cruel —se lamentó Roack.

—Él lo fue conmigo. No le debo absolutamente nada.

—¿Y si le cuelgan?

—Él se lo ha buscado.

—Eres muy dura.

—Me habéis enseñado entre todos.

—Si le abandonas ahora será peor que la muerte.

—Su engaño me ha matado a mí. Me alegro de que con esta actitud sufra. Lo merece. Padecer como lo estoy haciendo ahora.

—¿Qué esperaban? ¿Lastima? ¿Compasión? No, señor mío. Ella les da el justo castigo que merecen. Vamos, cariño. Aquí ya no tenemos nada más que hacer —dijo Kline tomándola del brazo.

Roack los vio alejarse con tristeza. Le había advertido a Nick que aquello no saldría bien y así había sido.

CAPÍTULO 17

Roack entró en la celda. Nick ofrecía un aspecto lamentable. No se había rasurado en los doce días que había durado el juicio, ni apenas había probado bocado. A consecuencia de lo cuál había adelgazado considerablemente.

—¿Cómo estás?

El prisionero esbozó una sonrisa cargada de cinismo.

—¿A ti que te parece?

—Por lo menos me adecentaría.

—¿Para morir en la horca? ¡Bah!

—No morirás —aseguró el viejo pirata.

—El juez ya dictó sentencia —le recordó Nick.

—Nosotros no lo permitiremos.

—¡No me hagas reír! ¿Cómo lo conseguiréis? ¿Derribando los muros?

—Vamos, Nick. Hemos salido de peores situaciones.

—De está no saldré. Mi vida ha terminado —dijo Nick con pesar.

Roack se levantó furioso.

—¡No soporto este gesto de derrota!

—He perdido, Roack. No he podido demostrar mi inocencia. Y eso era lo único que me mantenía vivo.

—Existe otro tipo de justicia —sugirió el viejo pirata.

—Podría matarlo con mis propias manos, sí. Sin embargo, continuaría siendo un fugitivo, un sospechoso.

—¿Y dejarás que ocupe la casa que te pertenece, tus posesiones? ¡No puedo creerlo! Si la ley no es justa, tiene que recibir su merecido como sea.

—Es un sueño, Roack.

—Tenemos un plan —le susurró su amigo.

Los ojos del prisionero se iluminaron por unos instantes.

—Todos los muchachos están aquí. El cuartel está en tú casa.

—¿Qué pensáis hacer? —preguntó interesado.

—Estamos ultimando los detalles.

—Me quedan setenta y dos horas.

—No es problema. Te liberaremos. Está todo previsto. El barco anclado en el muelle. Será fácil.

—No sin violencia y no quiero muertes —dijo Nick volviendo a recaer en la pesadumbre.

—¿Acaso ya no confías en mí?

—Nunca podré dudar de ti, pero en estos días he recibido muchas decepciones.

—¿Lo dices por Katy?

Él no contestó.

—Jamás debiste casarte con ella.

—Debía hacerlo. Era el único camino para llegar hasta Kline.

—La engañaste y ahora te odia. Ha desaparecido de tu vida.

—Si no ha venido al juicio ni a la prisión no es por su culpa. La han obligado a apartarse de mi lado —dijo Nick.

—¿Tan ciego estás? No le importa lo más mínimo si mueres.

—No es cierto —siseó Nick.

—Fui a verla. Le pedí que viniese y se negó. Dijo que no quería saber nada. Que para ella ya habías muerto desde el día que descubrió la farsa.

—Ella me ama y si salgo de esta te lo demostraré. Vendrá conmigo— insistió Nick.

—¡Tú estas loco! Ahora lo primordial es la huida. ¡Olvida de una vez por todas a esa mujer! —se exasperó Roack.

La puerta se abrió.

—Tienes visita. Una mujer —le dijo el carcelero.

Nick empalideció.

—Tú, largo. No se permiten dos visitas al mismo tiempo —le ordenó el hombre a Roack.

—De lo dicho ni una palabra a nadie. A nadie. ¿Comprendido? —le susurró su padre saliendo de la celda.

Nick clavó los ojos en Catherine. ¡Dios! A pesar de las ojeras que bordeaban sus bellos ojos violetas, la encontró más hermosa que nunca.

—¿Qué deseas? Tenía entendido que no querías nada de mí.

—Debo hablar contigo —dijo ella estremeciéndose ante el lamentable estado que Nick ofrecía.

—¿Sobre qué? Tú actitud has quedado bien clara —repuso él con brusquedad.

—Si no deseas verme, me iré —dijo ella dando media vuelta. Nick se levantó y la atrapó por el brazo.

—No, por favor —le suplicó. Retiró la mano y se sentó de nuevo.

—He venido a decirte, que a pesar del daño que me has inflingido, no deseo tu muerte.

—Nunca quise dañarte —le aseguró él.

—Pues, lo hiciste. Confié en ti y me engañaste.

—No en todo, Katy. Mi amor nunca fue falso.

Ella le lanzó una mirada de reproche.

—Estás a punto de morir, Nick. Ten decencia por una vez en tu vida.

—Estoy diciendo la verdad. Te amé y aún te amo —dijo él alzándose con desesperación.

—No te acerques —musitó ella.

—No debes temer. Nunca podría lastimarte. A pesar de lo que digan, no soy un asesino.

—Fuiste un corsario.

—Jamás maté sin necesidad. Solo para defender mi vida.

—No necesito explicaciones. Ya no. Es demasiado tarde —replicó ella bajando el rostro.

—Si voy a morir, quiero que conozcas todos mis sentimientos —dijo él obligándola a mirarlo.

—Nick, no...

—Te quiero y es lo único que me importa de verdad. ¿De qué serviría mentir cuando mi cuello penderá de la soga dentro de tres días?

—Cállate —le suplicó ella.

—¿Por qué tiemblas? Soy un criminal y debo pagar por ello. ¿No?

—No creo lo que dicen.

—¿De veras, Katy?

—Aunque, eso no significa que...

—¿Me sigas amando?

—Exacto.

—El amor no muere en un día —aseguró él.

—El mío acabó en el mismo instante que descubrí que me habías utilizado para tu venganza.

—Cierto que al inicio únicamente te consideraba un instrumento para mis fines. Pero, para mi desgracia, acabé enamorándome de esa muchacha dulce, valiente y testaruda.

—Calla —musitó ella azorada.

—¿A qué viene esa desazón? Soy un condenado a muerte y en cuanto cruces esa puerta no volverás a verme. Se compasiva y deja que por última vez exprese lo que llevo dentro del corazón...

—Nick, deja de torturarme —le suplicó ella.

—¿Por qué mientes? No me quieres. Lo has dejado bien claro. Así que, no puedes sufrir.

—¡Y tú que sabes de mis sentimientos! Ha sido un error venir —explotó ella acercándose a la puerta.

Nick la alcanzó y la retuvo entre sus brazos.

—No dejaré que te marches hasta que confieses que aún me amas.

—No puedo... no puedo confesar algo que no siento —musitó ella.

Él le clavó sus ojos azules inmersos en un terrible dolor.

—Katy, no seas cruel.

Ella estalló en sollozos.

—¡Maldita sea, Nick! Sí. Te amo y no quiero que mueras.

Nick enjuagó sus lágrimas con dulzura.

—No moriré y te juro que volveré a por ti, cielo.

—Te he confesado mi amor, pero eso no significa que regrese a tu lado si consiguieras sobrevivir. Lo único que haré es apartarte de mí corazón.

Nick se apartó bruscamente.

—Nunca lo lograrás.

—He de irme. Adiós, Nick.

—Jamás me han gustado las despedidas. Hasta pronto, Catherine —dijo él clavándole sus ojos azules.

Ella salió de la celda sollozando sin consuelo. Había acudido para comprobar que ya no sentía nada por él y no era así.

—Juro que te tendré de nuevo. Saldré de aquí y volveré a buscarte. Eres mía. Solo mía —murmuró.

Nick se tumbó en el catre. Sus ojos brillaban nuevamente. Había esperanzas de escapar y de recuperar a la mujer que amaba. Roack lo sacaría de ese infierno y huirían a un lugar remoto donde sería imposible localizarlos.

Cerró los ojos y sonrió. Kline enfermaría cuando se enterara que había escapado. No viviría tranquilo sabiendo que su peor enemigo lo buscaría para saldar la cuenta que tenían pendiente. Lo haría sufrir antes de matarlo con sus propias manos. Sí. Su reinado en el Condado Mcfallan sería un infierno.

CAPÍTULO 18

La noche era oscura y sin luna. Apenas podía verse a dos pasos y eso lo aprovecharon los hombres de Craven. Ocultos tras los matorrales que bordeaban la prisión, aguardaban las órdenes de su capitán.

—Marcel, acércate a la pared junto a Jean y sacad la reja. Los demás aguardad aquí. En cuanto salgamos nos seguís. Todo ha de ser rápido y en silencio. Ahora entraré en la prisión. Dentro de una hora, si no hemos salido, largaos —les susurró Roack.

Los hombres asintieron mientras su jefe se alejaba hacia la entrada principal.

—Estas no son horas de visitas —dijo el vigilante con voz cansina.

—Mañana colgarán a mí hijo. Haga la vista gorda —dijo Roack entregándole una botella de ron.

El hombre dudó unos instantes.

—Está bien. Pase, pero solo le concedo quince minutos.

—Gracias, amigo.

Roack bajó a los sótanos y se acercó al carcelero.

—Abre la celda. Tengo permiso del guardián. Me ha dicho que aceptes esta petaca de ron.

El tipo abrió la celda mientras echaba un buen trago.

—El momento ha llegado —le susurró a Nick.

—Estoy impaciente.

—Debemos esperar unos minutos. Hasta que haga efecto la botella.

Nick sonrió.

—Ya veo. El viejo truco del ron. ¿Cómo saldremos de aquí?

—Por las alcantarillas. ¡Cielos! Ese ya ha caído —dijo Roack al escuchar el ruido que hizo el cuerpo del vigilante al caer al suelo —.Venga, salgamos.

El carcelero estaba inconsciente. Cogieron las llaves y cerraron la celda.

Roack lo condujo hasta una trampilla y tras unos minutos de dura pelea lograron abrirla. Se adentraron en el agujero y nadaron por las fétidas aguas.

—¡Esto es repugnante! —jadeó Nick.

—Lo sé, pero era la única salida.

Llegaron a la ventana, ya libre de la reja gracias a los compañeros y salieron al exterior.

—¡A los caballos, rápido! —ordenó Roack.

Cabalgaron hacia el puerto sin descanso, protegidos por la escasez de luz.

—Esto está muy tranquilo —dijo Nick atando las riendas del animal en una verja.

—Demasiado —musitó Roack.

—Ahí hay un solado —le indicó Nick.

—Lo despistaremos —dijo Marcel haciendo una señal a uno de sus compañeros. Se apartaron del grupo y se adentraron en el puerto simulando ser dos borrachos.

—No podrán engañarlo. No dejará la guardia o será castigado con dureza. ¿Lo ves? Se niega. Esto se complica y ya habrán dado la alarma en la cárcel —dijo Nick lleno de preocupación.

—Deberemos hacer algo. El tiempo apremia. El barco debe partir con la marea —dijo Roack.

—Me parecía todo demasiado fácil —gruñó Nick.

—Subiremos a la nave como sea —decidió Roack.

—¡Los soldados! —exclamó Jean.

—No tendremos más remedio que enfrentarnos a ellos. Tú quédate aquí —decidió Roack.

—Nada de eso —se negó Nick.

—Haz lo que te digo. Debes escapar si no sale bien. No quiero que te cuelguen.

Roack y los demás se acercaron a los soldados.

—¡Eh, vosotros! ¿Adónde vais? —les gritó un soldado.

—¿Quiere una copita? —le dijo Jean tambaleándose.

—¡Largo! —les exigió el soldado.

—No se enoje, capitán. Solo somos unos marinos que regresamos al barco para partir hacia África —le respondió Roack.

Los otros soldados se acercaron al grupo e iluminaron sus caras con antorchas.

—No está —dijo uno de ellos.

—¿A quién buscan? —preguntó Roack.

—¡Subid a vuestro barco, borrachos!

—Como... como ordene, el capitán —repuso Marcel.

Repentinamente dejaron de tambalearse y desenfundaron sus armas. Se abalanzaron sobre los soldados y les golpearon sin piedad.

En pocos minutos consiguieron vencerlos. Los ataron y escondieron tras unos barriles y corrieron hacia el barco. Nick se unió a ellos y quitaron la escalera con celeridad.

—¡En marcha! —gritó Roack.

—¡Listos, capitán!

—Te dije que lo conseguiríamos —dijo Roack con satisfacción.

—Ha sido todo un éxito —dijo Nick sin emoción.

—¿No estás contento? Te has librado de la horca.

—La muerte se ha alejado, pero no he conseguido mis propósitos.

Roack alzó los ojos hacia las estrellas.

—Dios hará justicia algún día.

Nick golpeó la barandilla con ira.

—¡No me hables de Dios! Él me ha olvidado. Ha permitido que Kline se alga con la suya. Ese asesino me ha arrebatado mis tierras, mí título y el sueño que durante años me ha mantenido vivo. Y lo que es peor, la mujer que amo.

—Olvida a Katy. Ella ya no te quiere —le pidió Roack.

Nick esbozó una sonrisa.

—En la celda me confesó que continuaba enamorada.

—¿Y qué? La has perdido. Nunca volveréis a veros.

—No estés tan seguro. La buscaré aunque esté escondida en el rincón más alejado de la tierra —aseguró Nick.

—Ahora lo primordial es ocultarnos hasta que la situación se calme —dijo Roack.

—¿Hacia dónde vamos? —quiso saber Nick.

—A casa.

—¿Te has vuelto loco? —exclamó Nick.

—Nadie pensará que regresamos al hogar. Es el último lugar dónde buscarían. No temas. Nadie te colgará.

—Eso espero. He de cumplir mí venganza y lo haré.

—Será mejor que nos demos un baño. ¡Apestamos! —dijo Roack acercando la manga de la camisa a la nariz.

—Cierto —rió Nick.

—Me alegro que estés más relajado. Mira. Ya no se divisa la costa. No podrán darnos alcance.

—Ninguna nave es tan rápida como La Medusa.

—¿Recuerdas como la conseguiste?

Nick entornó los ojos evocando el pasado. Flecher era, por aquello tiempos, el terror de los mares. Ningún hombre osaba enfurecerlo. Ninguno, menos aquel muchacho que aún no había cumplido los dieciocho años que desconocía su fama y que se vio abocado a enfrentarse en duelo con él. Nadie, por supuesto, apostó por el chico tembloroso y asustado. Pero él logró acabar con la vida del temible pirata, quedándose con su navío y tripulación, siendo coronado como capitán de La Medusa; cargo que aceptó gustoso. Era el único medio que tenía para conseguir una fortuna y así vengar su honor y la muerte de su familia.

—Flecher nunca pensó que le ganaría el reto.

Roack sonrió con nostalgia.

—Él confió en su experiencia e ignoró tú juventud. Un gran error. Y desde entonces no ha habido otro pirata más temible en los mares como tu.

—Ni lo habrá —aseguró Nick.

—¿Piensas volver a la piratería? Aún tenemos mucho dinero —se asombró su amigo.

—No el suficiente para perseguir a Kline. Tengo que arrebatárselo todo.

—¿Y cómo conseguirás las pruebas?

—Todos los hombres tienen un punto débil y lo encontraré.

—Eso espero, hijo. ¡Venga! Démonos el baño o los hombres nos echarán por la borda —bromeó Roack.

CAPÍTULO 19

La huida de Nick fue un bálsamo para el corazón dolorido de Catherine. Sin embargo, un nuevo temor la invadió. Él había jurado que si salía con vida iría a buscarla. Y aunque deseaba con toda su alma que así fuese, ya no era posible. No tras descubrir que había sido utilizada por ese hombre cruel.

Pero los días, las semanas transcurrieron y Nick no apareció; así que aceptó que él no regresaría a su vida.

A punto de cumplir la mayoría de edad, descubrió que no tenía valor suficiente para escapar de su tío y de ese pasado que la abrumaba. ¿Qué haría sin dinero y sola?

Derrotada, pero manteniéndose firme en no aceptar ninguna propuesta para casarse, se sumergió en el mundo de la alta sociedad, en sus tertulias, que ahora, tras lo vivido junto a Nick y los corsarios, le parecían monótonas y sin el menor interés. Incluso los bailes, con los que había soñado desde niña, llegaron a ser insufribles. Cada vez que un galán la arropaba para danzar, no podía evitar que su mente volara hacia esos brazos fuertes y exigentes que doblegaban su voluntad arrastrándola a un mundo de sensaciones lujuriosas.

Esa obsesión por el hombre que había desintegrado todos sus sueños la hacían enfermar.

—Las estrellas son misteriosas, como las mujeres. Parecen que pueden alcanzarse con la mano y en cambio, se encuentran a miles de millas.

Catherine miró al joven Charles Druman.

—¿Solo las mujeres, señor Druman? Yo opino que cada ser humano es un misterio.

—Usted lo es para mí, Catherine. No se parece en nada a las demás muchachas que he conocido —dijo él mirándola con admiración.

—¿Eso es un halago o un reproche?

—Una característica que la hace mucho más interesante.

—¿Por lo azaroso que ha sido mí pasado? —inquirió ella un poco molesta.

Charles se removió inquieto.

—¡Oh, no por Dios! Usted no fue culpable de nada. Me refiero a su personalidad. Considero que es inteligente, nada casquivana y, porque no decirlo, sumamente bella. Una mujer excepcional.

—Es usted muy amable. No todos opinan del mismo modo. Mi honor está manchado.

—Todos saben que fue engañada por ese asesino. Le aseguro que nadie la culpa. No debe atormentarse por lo que pasó. ¿Por qué no dejamos de hablar de temas penosos y regresamos al salón para bailar al ritmo de la música?

Catherine le ofreció el brazo. Entraron en el salón y se unieron a los invitados.

—Hacen buena pareja. ¿No cree, Conde Mcfallan?

Ernest Kline asintió con una sonrisa satisfecha.

—No hay duda, Duque.

—Sería hermoso que esos dos jóvenes unieran nuestros linajes —dijo Laurence Druman.

—Como sabe, eso ya no está en mí mano. Catherine es mayor de edad. No podría obligarla —le recordó Kline.

—Pero, unas sugerencias no estarían de más.

—Lo intentaré —respondió Kline dispuesto a convencer a esa testaruda.

Catherine no deseaba casarse con nadie. Pero la ofuscación por Nick le hizo comprender que lo mejor para olvidarlo era aceptar la proposición que le hizo Charles Druman de convertirse en su esposa.

Charles era atractivo, joven y educado para suceder a su muerte al anciano Duque Laurence Druman. Pero el requisito que la convenció por completo fue la inexistente pasión que poseía el joven. Jamás intentó sobrepasarse. La mayor licencia que se permitió fue besarla ligeramente en los labios el día de su compromiso. Esa actitud le garantizaba un matrimonio tranquilo, la calma que su cuerpo traicionero necesitaba. No estaba dispuesta a aceptar a otro hombre que hiciera emerger esa lujuria que la enloquecía. Ahora deseaba ser una dama, perfecta y recatada.

Su tío, ya convertido en el Conde Ernest Mcfallan, estuvo encantado y no puso objeción alguna. Tampoco, por extraño que pudiese parecer, el viejo duque. Al parecer no le importaba lo más mínimo lo que hubiese ocurrido en el pasado de esa joven encantadora. La fortuna familiar suplía cualquier deshonor.

Catherine esperó que esa boda le reportara tranquilidad y una vida regalada en la campiña.

Se equivocó. Charles, recién licenciado en diplomacia, fue enviado a la India, sin que la boda pudiese ser celebrada. Y ahora, ella, acompañada por la señorita Margaret Douglas, su carabina, se encontraba a bordo de un buque destino a la India donde por fin se casarían.

El barco se detuvo en Bombay y Charles, que había estado ultimando los preparativos para su destino definitivo, se unió a ellas.

Charles miró a su prometida. Estaba más hermosa que nunca. Los días de navegación habían devuelto el color a sus pálidas mejillas.

—Querida, es un placer tenerte de nuevo a mí lado —le dijo besándola en la mejilla.

—Bienvenido, lord Druman —lo saludó la señorita Douglas.

Catherine sonrió con apatía. Lo cierto era que ella, en los meses que habían permanecido separados nunca lo echó de menos. No como a Nick.

Con un gesto de enojo sacudió la cabeza para alejar esos pensamientos. No debía. Ahora era una dama respetable y su futuro esposo estaba ante ella, sonriendo, mirándola con embeleso.

—Charles, querido. ¿Serías tan amable de acompañarnos a dar un paseo? ¡Llevamos días encerradas sin pisar tierra! —le pidió.

—¡Por supuesto! Comprendo que deseen comprar algo. Las llevaré a un bazar donde encontrarán telas exquisitas.

Durante un par de horas recorrieron las calles abigarradas de gentes enfundadas en túnicas multicolores, de vacas y niños que no dejaron de perseguirlos en busca de unas monedas.

Catherine adquirió unas telas de seda bordadas en hilo de oro, perfumes y unas cajitas de marfil; no sin antes regatear duramente.

—Querida, estoy sorprendida. Nunca hubiese imaginado que fueses tan dura —rió Margaret.

—La experiencia me ha enseñado. Cuando Nick y yo...

Calló al ver el rostro contraído de Charles. Acababa de cometer una gran imprudencia al nombrar a su ex marido.

—¡Por Dios! ¡Si no nos damos prisa, perderemos el barco! —exclamó la señorita Douglas viendo como estaban a punto de retirar la pasarela.

El capitán los recibió con un gesto de preocupación.

—Comenzaba a estar intranquilo. No ha sido prudente perderse por el puerto. Es un lugar peligroso.

—Capitán, Charles no hubiese consentido que nada nos ocurriese —dijo Catherine.

—Lord Druman, ya tiene dispuesto el camarote.

—En ese caso, iré a cambiarme para la cena. Si me disculpan —dijo Charles inclinándose ante las damas.

—Es un muchacho excelente. Has tenido mucha suerte —le dijo Margaret en cuanto se quedaron a solas.

—Sí —musito Catherine.

La mujer la miró con gesto triste. Al parecer la muchacha no opinaba lo mismo.

—¿Vienes?

—Ahora, iré. Quiero ver como se oculta el sol.

Catherine la miró mientras se alejaba. No entendía como no se había casado. A pesar de estar cerca de la cuarentena, aún conservaba gran belleza y un cuerpo, un poco entrado en carnes, pero casi perfecto. Tal vez permanecer soltera era mucho mejor que contraer un matrimonio de conveniencia.

Se apoyó en la barandilla. El rojo del atardecer le hizo evocar otros crepúsculos cuando Nick sumergía su cuerpo desnudo en las aguas esmeraldas, nadando con vigor para alcanzarla y estrujarla contra él. Aún podía sentir el sabor de su boca voraz, de sus manos acariciando la piel trémula, de su masculinidad adentrándose, obligándola a matar la razón y sumirse en los placeres sexuales.

—¡Maldita sea, Nick, deja de mortificarme! —masculló dirigiéndose hacia el comedor.

Durante la cena, Charles le describió la casa que había elegido, una mansión con grandes ventanales, luminosa y decorada al estilo hindú.

Ella apenas prestó atención. Su mente, ajena a sus protestas, seguía viajando al pasado.

—Supongo que habrá escogido muy bien a los sirvientes. Es fundamental para que las cosas marchen a la perfección en la casa —le dijo la señorita Douglas.

—¡Por supuesto! Rose Madison, la nieta del gobernador, me ha asesorado. He buscado lo mejor para mí esposa —confirmó el joven mirando a Catherine con afecto. Sería la esposa perfecta. Bella, educada y carente ese apasionamiento tan molesto para un marido; y sobretodo heredera de una fortuna incalculable.

—¿Y dónde será el enlace? —quiso saber la señora Douglas.

—En una pequeña iglesia y el ágape lo ofrecerá el gobernador en el salón principal del edifico oficial.

—¡Todo un detalle! ¿Verdad, Catherine? —exclamó su acompañante.

Ella asintió sumida en un letargo de nostalgia.

—Pareces cansada, querida. Será mejor que nos retiremos —sugirió Charles.

Catherine y su carabina se dirigieron alo camarote.

—Esta noche pareces ausente, querida. Supongo que estarás preocupada porque todo salga bien.

—Sí —musitó Catherine.

—Pues no hay razón. Charles es un joven eficiente y lo tendrá todo controlado. Dentro de dos semanas te convertirás en Lady Druman y serás muy feliz —dijo la señorita Douglas acostándose.

Catherine también lo deseó con todas sus fuerzas y se acostó con la firme voluntad de apartar a Nick para siempre de su vida.

Los gritos y disparos en cubierta las despertaron.

—¿Qué pasa? —inquirió Catherine.

—¡Nos atacan los piratas! —gritó Charles entrando en el camarote.

—¡Dios Santo! —gimió la señora Douglas.

—¡Yo las defenderé! —resolvió Charles sacando una pistola.

Catherine lo miró con gesto hosco. Era inútil intentar salvarse. Ella lo sabía muy bien.

—Pero... ¡Cómo puedes estar tan tranquila! —explotó él.

Catherine alzó los hombros con indolencia.

—Simplemente acepto los hechos y éstos son que no saldremos con vida o que seremos capturados para ser vendidos como esclavos. Así que, no seas estúpido. Te matarán antes que dispares. Siéntate, por favor.

La señorita Douglas se santiguo al escuchar los gritos y cañonazos que sacudieron la nave.

—¡Jesús, ayúdanos!

—¡No puedo quedar de brazos cruzados! —aulló Charles echando a correr.

El hombre con el parche en el ojo y con múltiples cicatrices en la mejilla derecha, le impidió salir del camarote apuntándolo con el filo de la espada.

—Señoras, señor, tengan calma. Nada malo les ocurrirá si siguen nuestras instrucciones. Por favor, abandonen el camarote —dijo inclinándose en un gesto de burla.

En cubierta el estropicio era considerable. Barandillas quebradas, la vela mayor colgando del mástil, algún que otro socavón que amenazaba con hundir el navío, pero ningún muerto a simple vista; eso sí, varios heridos que se lamentaban de su mala suerte.

En silencio y tremendamente atemorizados por el destino que iban a tener, los prisioneros fueron conducidos hasta la proa, los marineros maniatados y los viajeros de menor clase social, encerrados en la bodega; mientras ellos eran retenidos a la espera, supusieron de las nuevas órdenes de su capitán.

Catherine lanzó un gemido ahogado cuando vio la figura alta e inconfundible de Nick, que de espaldas a ellos miraba hacia el horizonte. En un gesto instintivo se parapeto tras Charles.

Nick se volvió con lentitud y paseó la mirada por los presentes.

—Caballeros, damas, les agradecería que fueran generosos y nos entregaran sus joyas —dijo sonriendo con socarronería. Pero la acidez de su tono convenció de inmediato a los retenidos, que con celeridad se desprendieron de lo pedido.

—¿Y ella? —inquirió Nick señalando a la figura que se escondía tras el muchacho de ojos verdes.

Catherine no se movió. Estaba paralizada de miedo. El maldito destino jugaba con ella y no quería caer de nuevo en las redes de ese desalmado.

Nick bajó los escalones y con brusquedad apartó a Charles.

Por unas milésimas de segundos su rostro adquirió un toque de afección cuando vio los ojos violetas y el rostro perfecto que consumía cada una de sus noches, pero pronto pasó y volvió a mostrar la dureza que lo caracterizaba.

—¿Qué tenemos aquí? —dijo mirando con impudicia a Catherine.

Roack masculló una maldición. Era la última persona que quería ver.

—Esto si que es un verdadero tesoro. El mejor —alabó acariciando con osadía el rostro encendido de la muchacha. Ella se apartó sobresaltada. El roce de sus dedos le quemó la piel como antaño.

El rostro de Charles enrojeció de ira.

—¡Cómo se atreve, criminal! ¡No toque a mí prometida! —rugió.

Los ojos de Nick se ensombrecieron y su mandíbula se contrajo en un intento de contener la ira que estallaba en su interior.

—¿Su prometida? ¿De veras? —siseó.

—Lo soy —confirmó Catherine desafiante.

Hubiese querido abofetearla allí mismo y humillarla del mismo modo que ella lo estaba haciendo ante sus hombres. Pero decidió que Catherine obtendría de él la peor de las vejaciones.

—Di mejor que lo eras, jovencita —replicó alzándola.

—¡Suéltame, maldito bastardo! —gritó ella golpeándole el pecho.

Charles parpadeó perplejo ante la inesperada reacción del pirata. Pero antes de que pudiese defender a Catherine, la señorita Douglas se lanzó sobre Nick y lo pateó con dureza.

—Veo que te aprecia más esta mujer que tu querido enamorado. ¡Y por supuesto, es más valiente! —se mofó él.

—Cierto —rió Roack mirando con asombro a la mujer de ojos esmeraldas.

Charles, ofendido y ultrajado, extrajo un cuchillo y lo clavó en el antebrazo del pirata. Roack se lanzó sobre él y le asestó con la culata de la pistola un golpe en la cabeza dejándolo inconsciente.

—¡Estúpido caballerete! —jadeó Nick. Sin embargo, no permitió que el intenso dolor le hiciera desprenderse de Catherine —¡Larguémonos de aquí!

—¿No pensarás llevártela, verdad? —preguntó su amigo mirándolo con censura.

Nick miró a Catherine con ojos lascivos.

—¿Por qué razón no debería? Estoy cansado de que mis noches sean tan solitarias y aburridas. Ella me complacerá.

—¡Jamás! ¡Antes muerta! —exclamó Catherine.

—Eso ya lo veremos, cielo —gruñó saltando a su embarcación.

Roack comenzó a caminar, pero se detuvo. En un arrebato se acercó a la asustada señorita Douglas y la aprisionó.

—¡Socorro! ¡Auxilio! —aulló ella pataleando.

—Cariño, Nick tiene razón. Las noches últimamente son muy solitarias —repuso Roack llevándola al buque pirata.

CAPÍTULO 20

Nick salió de la tina y se cubrió con una bata de seda. El día esperado había llegado. Catherine estaba de nuevo junto a él. Pero la alegría se había tornado furia al descubrir que ella le había olvidado y que pensaba casarse con un mequetrefe que nunca la hubiese hecho feliz. Sin embargo, la traición no mitigaba el deseo que sentía por ese cuerpo tantas veces gozado. Y esa noche lo saciaría.

—¡Adelante! —dijo al escuchar los golpes en la puerta.

Catherine fue empujada por un marinero hacia el interior. Al ver a Nick un estremecimiento la recorrió. Estaba segura de lo que pretendía y no quería caer de nuevo en su tentación. Pero él sabía como despertar los instintos más ignominiosos con los que una dama no debía complacerse.

—¿Qué ocurre, preciosa? ¿Acaso no te alegras de que estemos otra vez juntos? —preguntó él avanzando con deliberada lentitud.

—¿Alegrarme del hombre que me impide rehacer mí vida? ¡Maldita sea, Nick! ¿Por qué me persigues? —le recriminó ella.

—No seas tan vanidosa, Katy. Te aseguro que es el destino quién nos ha reunido.

—En aquella celda dijiste...

—En ocasiones la desesperación nos hace decir cosas que no sentimos. Lo cierto es que nunca te he amado. Mentí. Lo mismo que tu, que confesaste amor y si no llego a impedirlo, estarías casada con otro.

—Sí, con un hombre al que amo de verdad —dijo ella con crueldad.

Los ojos de Nick adquirieron esa tonalidad añil que evidenciaba que estaba realmente enfurecido.

—Pues es una lástima, porque no regresarás con él —seseó.

—¿Por qué quieres retenerme si acabas de confesar que no me amas? —se quejó ella.

Nick la miró de arriba hacia abajo con lujuria.

—Sencillamente porque el amor nada tiene que ver con el placer. Y yo espero obtenerlo de ti. Como siempre.

Catherine sacudió la cabeza con énfasis.

—Eso acabó.

—Lo veremos —replicó él acariciándole el cuello. Ella se apartó y corrió hacia el otro extremo del camarote.

Nick avanzó con pasos firmes.

—No, pequeña arpía. No escaparás —gruñó abrazándola.

Catherine forcejeó, pero la fuerza descomunal del hombre la mantenía aprisionada. Con rabia levantó la rodilla y lo golpeó en la entrepierna. Nick masculló una maldición. La alzó en un arrebato y la echó sin contemplaciones sobre la cama.

—Estás aquí para complacerme en cada uno de mis caprichos. ¡Y juro por Dios que lo harás! —rugió rasgándole el camisón.

—No lo hagas, te lo suplico —le pidió ella temblorosa.

—Puede que con ese imbécil funcionara este remilgo. Pero conmigo no surtirá efecto. Sé como eres —se burló él acariciándole un pecho.

—¿Qué clase de hombre eres? ¿Acaso no tienes dignidad? —gimió ella intentando apartar la mano que estaba consiguiendo que sus instintos más sensuales afloraran.

Nick esbozó una sonrisa amarga.

—Como bien sabes me la arrebató tu tío siendo un niño.

—Y descargas el odio que sientes por él hacia mí. ¡Eres un monstruo!

—No, querida. Nunca te culpé de sus crímenes. Sin embargo, ahora he descubierto que eres igual de desalmada. Juraste amor a un condenado y mentiste. No mereces respeto ni consideración. Eres peor que una mujerzuela. Y como a tal te trataré —sentenció arrodillándose junto a ella.

Catherine se escabulló, pero Nick la aplastó con su poderoso cuerpo y la mantuvo tendida boca abajo.

—¡Suéltame! —exclamó ella debatiéndose con desesperación.

La negativa de la mujer que anhelaba y el cuerpo retorciéndose lo excitó de un modo casi salvaje.

—Compláceme, Katy. No quiero lastimarte —le pidió él.

Ella sintió entre sus muslos la masculinidad avivada y agitó la cabeza con testarudez. Él sujetó sus manos y besó la nuca dejando una estela de fuego.

—Recuerda que puedo darte mucho placer, cielo. Relájate y disfruta —dijo él con voz afectuosa, mientras acariciaba sus muslos.

Sin embargo, Catherine se negó a sentir placer. No quería complacer la vanidad de ese déspota y dejó de moverse.

La gelidez obtenida de sus caricias lo sulfuró y recordando que merecía ser castigada por su gran mentira, por haberse entregado a otro hombre, introdujo una mano bajo su vientre y la elevó.

—Katy, no me obligues. Quiero que me des lo mismo que a él —le pidió.

Ella sacudió la cabeza con énfasis.

Nick, rabioso por la negativa, separó los muslos y la hurgó. Ella gimió, pero él no se contuvo.

Catherine sollozó aterrada al comprobar que la brutalidad de su acto la estaba excitando. Un arrebato de placer la hizo gemir y humillada, hundió el rostro.

Nick dibujo una sonrisa de triunfo. Con dedos expertos acarició la yema para rendirla, al mismo tiempo que le lamía la nuca.

—¿Lo ves, cielo? Siempre me desearás.

—No. Te aborrezco –jadeó ella.

—¿Y esto también lo aborreces? –musitó él penetrándola con el dedo.

—No… quiero que me toques…

—Ya. Pero no tienes fuerza de voluntad para rechazarme, querida –se burló Nick al sentir su humedad.

—¡Te odio! –sollozó ella.

Él siguió hostigándola y Catherine dejó de razonar y se movió al ritmo de esa mano insidiosa.

Nick deseaba ir despacio, hacerle comprender que solamente él podía proporcionarle lo que más deseaba. Pero la embriaguez erótica le hizo perder el control. Le alzó las caderas y la penetró de un solo golpe. Ella gimió. Comenzó a moverse con cadencia. Sin embargo, la locura se apoderó de él y aceleró el ritmo de sus sacudidas. Le era imposible contenerse ni un segundo más. Lanzando un gruñido animal, se convulsionó.

Catherine permaneció quieta inmersa en un llanto desgarrado.

Nick no se sentía nada complacido con lo que acababa de ocurrir; todo lo contrario. Se había comportado como un infame. Pero el resentimiento que le produjo saber que ella amaba a otro dominó su juicio. Nick la hizo rodar él y la miró.

—Me has forzado a tratarte así, Katy —dijo mostrándole una dureza que no sentía.

Ella no dijo nada y comenzó a levantarse. Él no la dejó.

—¿Qué quieres ahora? Ya has obtenido lo que ambicionabas ella.

—No, preciosa. Aún no. He sido incapaz de dominarme y quiero verte gemir de placer —repuso bajando el rostro. Con suma delicadeza lamió uno de sus senos, hasta aprisionar el pezón.

Catherine protestó. La excitación de esa posesión vejatoria aún permanecía en sus entrañas y la humedad de su boca ardiente amenazaba con devastar las escasas defensas que le quedaban.

—¡Maldita bestia! —exclamó sollozando.

—Querida, después de esto cambiarás de opinión —rió él.

Mordisqueó el pezón erecto y continuó torturándola. Ella ahogó el suspiro que amenazó con escapar de su garganta y tiró del cabello rojizo.

Él la miró con fiereza.

—No, cielo. Voy a demostrarte que, a pesar de no amarme, puedo enloquecerte; hacer que olvides a ese majadero.

Nick apartó sus dedos y deslizó la mano hasta encontrar el triángulo. Con osadía comenzó a rozar su sexo ya encendido. Catherine saltó ante la espiral sensual que se expandió por cada poro de su piel. Los dedos urgentes y a la vez suaves, sintieron la humedad del gozo que la atenazaba.

Catherine dejó caer la cabeza y cerró los ojos.

—¡No sabes como te desprecio! —exclamó avergonzada ante su impudicia.

—Puede —dijo él con voz pastosa.

Dejó de acariciarla. Pero tan solo por unos instantes. Emitiendo una risa arrogante dejó que su boca viajara por el cuerpo encendido de Catherine, hasta hundirlo entre sus piernas.

Ella luchó por vencer el placer que le provocaba esa boca voraz e inquisitiva. Reconoció que era inútil. Su cuerpo moría por alcanzar el éxtasis. Se arqueó inmersa en un placer exquisito, gimiendo de gozo.

Nick abandonó el nido cálido y serpenteó apoderándose de su boca. Hundió la lengua y la saboreó con codicia.

—Siempre me has deseado... Siempre —dijo ronco.

Catherine sentía vergüenza de la rendición abominable de su cuerpo, pero no podía evitarlo. Necesitaba matar los largos meses de abstinencia y deslizó las manos para acariciar el miembro encrespado.

La respiración de Nick se tornó angustiosa ante los movimientos y reaccionó de inmediato. De nuevo estaba preparado para satisfacerla.

—Eres una bruja perversa. Logras que enloquezca —musitó sin apenas aliento.

El cuerpo de Catherine temblaba bajo el suyo con urgencia. Él la complació. Pero esta vez lo hizo de un modo delicado, moviéndose con cadencia. Ella se alzó para sentirlo en su totalidad, en cada fibra de su piel.

Nick, sumamente avivado por la actitud voluptuosa de la mujer que gemía bajo sus embistes, tomó su boca y la besó con frenesí.

—¿Sientes lo mismo con él? ¿Di? —jadeó obligándola a mirarlo.

—No pares –gruñó ella.

—Pues contesta, Katy.

—Solamente tú… me hace perder… la razón –respondió y movió las caderas instándolo a que continuara. Nick inició los embistes. Catherine se aferró a la espalda de su amante y cerró los ojos para percibir con más intensidad su fuerza llenándola.

La tensión se tornó insoportable y estalló de un modo brutal haciéndola gritar entre sollozos.

—Si, cariño... Lo sé... —musitó él sobre sus labios.

Nick penetró más profundamente. Sus manos la aprisionaron con desesperación y alcanzó el clímax, comprobando, una vez más, que esa mujer rompía todos sus esquemas.

Catherine, aún jadeante por la intensidad de su unión, se separó de él sintiéndose despreciable. ¿Cómo había podido aceptarlo de un modo tan ardiente después de la terrible vejación que había sufrido?

—¿Culpabilidad por traicionar al hombre que amas? —preguntó él mirándola con gesto impasible.

—Tú no podrías comprenderlo —musitó ella dándole la espalda.

—Entiendo muchas cosas. Pero efectivamente, la traición la encuentro inadmisible. Sobre todo cuando esta la comete una mujer acostándose con otro.

Catherine se volvió y se enfrentó a él.

—¿Por eso me has violado? ¿Por castigar el engaño? ¡Ya no eres mí marido! Y te recuerdo que no siento ningún aprecio por ti.

Él sonrió con socarronería.

—Tal vez intenté convencerte de un modo drástico, pero de eso a decir que te he violentado… Simplemente lo he hecho del mejor modo que se y que tú, por mucho que lo niegues, deseabas. Además, no noté que quedaras indiferente.

—Y por supuesto, como el animal que eres, no te importa que mis sentimientos sean de desprecio hacia tu persona.

Nick se tumbó de espaldas y cruzó los bazos bajo la nuca.

—Efectivamente. No me afecta lo más mínimo. Y al parecer, a ti tampoco, querida. Has gozado como una loba salvaje.

—¿Y qué iba a hacer? Como he podido comprobar no te hubieses conformado con otra negativa.

—Tienes un modo muy especial de mostrar sumisión, cielo —dijo él con sarcasmo.

Catherine dio un giro brusco y le dio la espalda. Nick alargó la mano y la obligó a volverse.

—Cuando hablo con alguien quiero que me mire a la cara.

Ella le lanzó una mirada de irritación.

—Lo único que deseo en estos momentos es que me dejes en paz. Ya te has divertido bastante esta noche ¿No te parece?

Él la atrajo hacia su pecho.

—Ya sabes que soy un hombre difícil de contentar.

—Otra vez no —gimió ella golpeándolo con los puños.

—Preciosa, tu misma has dicho que ya no eres mi esposa. Ahora eres una simple mujer que está a mí lado para alegrarme la existencia y no sabes cuanto me satisface ver como te excitas cuando hago esto —rió Nick deslizando la mano por su vientre.

—¡Te odio! —exclamó ella con los dientes apretados.

—No me importa. Sé que responderás con fogosidad y eso es lo único que me ambiciono de ti. Ya no me interesa tú amor, ni tú cariño. Únicamente tú cuerpo para aliviarme. Y ahora volverás a complacerme —repuso él sin dejar de torturarla.

CAPÍTULO 21

A pesar de que su cuerpo la deseaba con desesperación, Nick no volvió a tocar a Catherine durante los cinco días que duró la travesía.

Como un animal acorralado, cada noche sus pasos se perdían ante la puerta que ocultaba el objeto de su deseo. No obstante, huía atemorizado negándose a revivir las emociones contradictorias que lo abrumaban. Odiaba a esa traidora. Pero al mismo tiempo, una ternura extraña se adueñaba de su corazón escéptico cuando se encontraba a su lado.

Cuando atracaron en el puerto, respiró aliviado. En la isla podría liberarse de esa obsesión enfermiza. Allí se demostraría, con la compañía de otras mujeres, que Catherine no significaba nada, que era una más. Un cuerpo con el que obtener placer.

Sin apenas mirarla, ordenó a Roack que se adelantase y se alejó por las calles de la pequeña población.

La isla estaba animada. Mercaderes y pescadores andaban de un lado a otro ofreciendo sus mercancías. Se detuvo ante el mercado. Algunas mujeres estaban siendo subastadas como si fuesen meros animales. Su rostro se contrajo con asco.

—Puedo leerle el futuro. Deme la mano, monsieur —le dijo una criolla entrada en carnes sonriéndole con complicidad.

—Ya sé cual será —dijo él con voz acerada. Dio media vuelta y se alejó.

Decidió entrar en la taberna. El ambiente era animado, como siempre. Piratas, filibusteros y asesinos bebían ron hasta reventar.

Se sentó en una mesa apartada y a pesar de ser un hombre que apenas probaba el alcohol, pidió una botella de ron. Quería emborracharse. Bebió con avidez, sin apenas tomar un respiro.

Una pelirroja de curvas generosas se sentó junto a él y lo besó efusivamente en la boca.

—¡Querido Nick! He estado ansiosa por tu regreso. ¡No sabes cuanto te he añorado, corazón!

Él la miró y sonrió con gesto turbio. El efecto del ron ya estaba haciendo estragos.

—¿De veras, Rita?

—¿Acaso puedes dudar? Eres el único que me complace en la cama —dijo ella mordisqueándole el cuello.

—Y el más generoso —ironizó Nick.

Ella alzó un dedo y lo reprendió.

—Estimado Nick, tú asaltas barcos para ganarte la vida, yo a hombres.

—Touche —dijo él. Apuró la botella y agarró a la prostituta por la cintura —. Vamos, encanto. Si te portas bien, esta noche seré realmente espléndido.

Rita sonrió satisfecha y subieron la escalera.

Nick entró en el cuartucho. El desorden y la suciedad ocupaban casi todo el espacio. No le importó. Únicamente deseaba probar que esa arpía de Catherine no lo dominaba, que no era amor lo que sentía por ella.

Rita se llenó un vaso de ron y de un solo sorbo se lo tragó. Con celeridad se desprendió de la ropa y se tumbó en la cama mostrándose impúdica, dispuesta a complacerlo en todo.

Nick la miró con detenimiento. Siempre le había parecido una mujer hermosa. Ahora le parecía vulgar comparada con Catherine.

Sacudió la cabeza para apartar la imagen de esa mujer hechicera. Se acercó al catre y con un gesto brusco abrazó a la mujer y la besó con saña. La boca que antaño le proporcionó gran placer le repugnó. No poseía el sabor dulce de la de Catherine. Sabia a alcohol barato.

—Cielo, muy fogoso has llegado —rió ella acariciándole el pecho.

Nick dejó que le apartara la camisa y que mordisqueara su piel. Esas caricias proporcionadas por Catherine lo enloquecían, pero Rita no logró ni tan siquiera una leve excitación.

Masculló un juramento. Se apartó de la prostituta y comenzó a arreglarse la ropa.

—¿Qué ocurre, cariño? —inquirió la mujer decepcionada. Nick siempre se había mostrado ardiente.

—No estoy de humor. Toma. Por las molestias —dijo echándole unas monedas.

Salió del cuarto envuelto por la cólera que le producía el dominio que Catherine tenía sobre él.

—¡Vaya! El Corsario Rojo ha regresado al hogar. Y con un buen botín. La chica es espléndida. Amigo mío, espero que cuando te hartes de esa beldad, me la traspases. Por un precio generoso, por supuesto.

Nick miró al hombre de cabellos negros como el hollín, cuyo rostro hermoso se tornaba siniestro debido a la cicatriz que le surcaba la mejilla derecha. Con gesto hosco lo apartó de un empujón.

—¡Cierra el pico, maldito bastardo!

El tipo se tensó.

—Esta ofensa no puedo perdonarla.

—Ricardo, veo que continúas queriendo vengarte. ¿Verdad? Nunca me eximirás de la humillación a la que te sometí —se burló Nick.

Los parroquianos volvieron el rostro hacia los dos hombres dispuestos a presenciar la pelea más esperada. Nick y el español eran adversarios hacia años, desde que el Corsario Rojo se apoderó del barco que el otro quería como botín.

—Sí. Deseo matarte con mis propias manos —siseó Ricardo fulminándolo con sus ojos azabaches.

—Puedes comenzar ahora mismo —le desafió Nick.

—Este no me parece un lugar adecuado a nuestra clase. Además, tengo el suficiente honor como para no enfrentarme a alguien que está borracho —repuso el otro sonriendo con condescendencia.

Nick lo miró con desafío.

—Tienes razón. He bebido demasiado. Pero no eludo el reto. Recibirás a mis padrinos —dijo saliendo de la cantina.

La brisa de la noche lo alivió. Se sentía cansado, harto de luchar contra todo. Contra el pasado, contra esa mujer que lo había hechizado y de cuyo embrujo se veía incapaz de liberarse. Debía admitirlo. Continuaba amándola con toda su alma y ese amor era peor que la mismísima muerte; porque a pesar de sentirla gemir entre sus brazos, sabía que sus caricias únicamente le aportaban satisfacción sexual.

Llegó a la casa. La luz del cuarto de Catherine estaba encendida. Una fuerte desazón le recorrió el estómago. Podía abrir esa puerta y tomar el botín que había conseguido. Lograr una vez más que su seducción rompiera las cadenas de su cordura y se entregara de aquel modo febril consiguiendo que por unos instantes olvidara el sufrimiento que lo consumía desde que era un niño. Pero no quería eso. Ahora era más ambicioso. Deseaba su amor, su alma. Y Catherine nunca se lo cedería.

Con gesto vencido por esa convicción entro en casa. Lanzó el sombrero sobre la mesa y se dejó caer en la butaca.

—Has bebido —le recriminó Roack al ver sus ojos chispeantes.— Esa mujer acabará contigo. Te aconsejé que la olvidaras.

—Y lo intenté. ¡No sabes cuanto! Pero el destino es cruel, amigo mío. ¿Por qué tenía que estar ella en ese maldito barco? —repuso Nick.

—Pudiste dejarla —dijo Roack.

Nick alzó los hombros con impotencia.

—¿Dejarías al ser que más amas en brazos de un majadero con el que pensaba casarse? ¡Por Dios! ¡Ni tan siquiera intentó salvarla de mis garras!

—¿Por qué no? Ella lo eligió como marido —repuso su amigo con indiferencia.

—¡Yo soy su esposo! —rugió Nick con ojos encendidos de ira.

—Ya no —le recordó Roack.

—La ley de los hombres me la arrebató. Ese imbécil nunca la tendrá. Además, Catherine, tarde o temprano, comprenderá que desea algo mejor.

Roack sacudió la cabeza en señal de disconformidad.

—Esa mujer te engañó. Tenía lo que se había buscado, un prometido cobarde y sin el menor ápice de entusiasmo. Un verdadero “caballero” acorde con el estatus que ahora tiene. ¿O has olvidado que si su tío no dilapida tú herencia se convertirá, a su muerte, en la Condesa Catherine Mcfallan? Abre los ojos, por favor. Lo único que le importa a Catherine es el dinero y la situación social. Nunca conseguirás que te acepte.

—A no ser que recupere el honor —murmuró Nick.

—¡Olvida el pasado de una vez por todas! Intentaste demostrar que todo era una falsedad y fue un fracaso. ¡Por poco te cuelgan! —gritó Roack enfurecido.

—Ojalá lo hubiesen hecho. El tormento habría terminado —dijo Nick con amargura.

—Vives ofuscado y ese odio impide que seas feliz con los que te rodean. ¡Únicamente piensas en ti! ¡Eres un maldito egoísta!

—¿Qué son esos gritos? —preguntó preocupado el criado entrando en el salón empuñando un sable.

—La obstinación de este muchacho me saca de quicio —contestó Roack haciendo revolotear las manos con exacerbación.

—No se exalte, señor. No le conviene. Recuerde lo que dijo el doctor hace unos minutos —le pidió el hombre con evidente preocupación.

Nick parpadeó sorprendido.

—¿El médico? ¿Estás enfermo? No me has hablado de ello.

Roack lanzó una risa de resentimiento.

—¿Para qué molestarte? Vives inmerso en tus propios problemas. Que son los únicos que te afectan. Y ahora, si me disculpas. Iré a acostarme.

—Roack...

—Estoy cansado, Nick. Buenas noches.

El viejo pirata subió las escaleras con fatiga. Su cuerpo mostraba agotamiento y Nick, por primera vez pensó en que algún día desaparecería de su vida y ese pensamiento lo hundió en un estado aún más depresivo.

CAPÍTULO 22

La señorita Douglas se arregló los encajes del escote y se miró en el espejo. Nunca había tenido ropas tan elegantes y costosas. Con evidente satisfacción comenzó a entonar una melodía.

Catherine lanzó un bufido de fastidio.

—¿Quiere hacer el favor de dejar de canturrear? No entiendo como puede estar tan alegre después de lo ocurrido. La han hecho prisionera y obligado a compartir el lecho con un desalmado.

—Te equivocas, cariño. Es el hombre más amable que existe —dijo Margaret retocándose los bucles.

Catherine la miró estupefacta.

—¿Cómo puede calificar de amable a un hombre que la trata como a una vulgar prostituta?

—Roack nunca me forzó a nada, querida. Acepté gustosa sus... digamos galanterías. A mi edad y sin haber conocido hombre, una no puede desaprovechar la oportunidad de disfrutar más de... digamos la vida —repuso sonriendo con picardía.

—¡Me asusta su desvergüenza! —exclamó Catherine escandalizada ante sus palabras exentas de decencia.

—Simplemente soy realista, preciosa. Además, he de confesar que ese truhán me gusta. Hace que mi corazón brinque alborozado cada vez que está ante mi presencia. En cambio tú, estás permanentemente irritada. Deberías aceptar de una vez que ese guapo pelirrojo te vuelve loca y disfrutar de lo que el presente te ofrece —le aconsejó guiñándole un ojo.

Catherine cerró la puerta del armario con violencia.

—Sin duda ha enloquecido, señorita Douglas. ¡Jamás cederé ante ese bastardo! ¿Acaso ha olvidado que estoy comprometida con Charles?

Margaret lanzó un suspiro.

—Querida, después de esto no tendrá más remedio que romper el compromiso. Su honor no le permitirá continuar con la relación. ¿O acaso crees que la alta sociedad de Inglaterra aceptará en su selecto club a una mujer que ha sido prisionera de un pirata? Todos imaginarán lo que ha pasado. Tú honra está mancillada. No cielo. Eso acabó.

Catherine se tapó el rostro con las manos y rompió al llorar.

—¡Odio a Nick! ¡Lo aborrezco!

Margaret se sentó junto a ella y le acarició el cabello.

—Roack me contó lo ocurrido, desde el principio. Una historia realmente emocionante, querida.

—Ha sido espantoso. Un horror —gimoteó Catherine.

—¿De veras? Gracias a Nick has conocido el amor —aseguró Margaret.

Catherine alzó el rostro.

—¿El amor? ¡Lo único que he experimentado a través de ese hombre es el sufrimiento!

Margaret sonrió con afabilidad.

—Amar, muchas veces, es doloroso. Nick también padece. Se mantiene alejado de ti, a pesar de poder tenerte cada noche. Solo alguien que ambiciona el amor de una mujer es capaz de esa represión. Catherine, ese muchacho te ama con locura.

Catherine sacudió la cabeza con tristeza. Se equivoca. Los ojos de Nick ya no chispeaban de pasión, ahora le mostraban una indiferencia glacial. El hielo de su mirada evidenciaba que se había convertido en un estorbo para él.

—Lo único que su actitud confirma es que se ha hartado de mí. Y si sigo prisionera es por que quiere humillar a mi tío. Somos dos seres unidos por el odio. Esa es la única verdad.

—¿También lo aborrecías cuando aceptaste casarte con él? —le preguntó Margaret.

—En esos días creía realmente que lo amaba y que era correspondida. Fue un error. Nick vive obsesionado por lo que le ocurrió de niño y ese odio no le permite albergar ningún sentimiento afectivo; y menos hacia la mujer que le recuerda constantemente al hombre, que supuestamente, le destrozó la vida.

—¿Piensas que Nick miente?

Catherine inspiró con fuerza.

—Sé que mi tío no es un santo. Y que si estoy metida en este embrollo es por su culpa. Sin embargo, no puedo admitir que sea un asesino.

—Entonces, está claro. Nick fue el que mató a su familia para apoderarse del condado que debía heredar su hermano —razonó Margaret.

—¡Nick sería incapaz de cometer tal atrocidad! —protestó con el rostro encendido por la indignación.

—Pues alguien lo hizo, pequeña. Es evidente que no murieron felizmente en la cama.

—¡Nick no! —insistió Catherine.

—¿Por qué te empeñas en defender a un miserable que se gana la vida asaltando barcos y que te veja?

—Que sea un ladrón no significa que matara a sangre fría a sus seres más queridos.

Margaret se levantó de la cama y se acercó al tocador. Tras echarse unas gotas de perfume en el escote, volvió el rostro.

—Solo una mujer que ama con toda el alma puede hacer una defensa tan ferviente.

—¡Sí, lo amo! ¡Maldita sea! Pero no quiero vivir a su lado sabiendo que simplemente desea mí cuerpo. Quiero su cariño –dijo Catherine sentándose sobre la cama.

—Esta muy clara la lujuria que lo domina. ¡Por Dios! Desde hace dos semanas ni tan siquiera te ha rozado un cabello. ¿Cómo puedes estar tan ciega? Cariño. ¿Quieres un buen consejo? Habla con Nick. Aclarad las cosas y si él confirma que no te ama, apártalo de tú corazón.

—No me humillaré hasta ese extremo —dijo Catherine.

Margaret lanzó un suspiro de fastidio.

—Con esa actitud solo lograrás ser infeliz.

—Compartiendo su vida también sería una desgraciada. Nunca podría confiar en sus sentimientos.

—¡En fin! Es hora de que bajemos a cenar.

Los dos piratas ya estaban en la mesa. Catherine, sin apenas mirar a Nick, se sentó frente a él.

—Estas preciosa, Maggie— dijo Roack besándole la mano.

—Eres muy amable —le agradeció dedicándole una sonrisa.

—Es gratificante ver a alguien sonreír en esta casa —dijo Nick clavando sus ojos azules en Catherine.

—No todos estamos satisfechos con la situación en la que nos encontramos —repuso ella con acritud.

—¿Acaso tienes queja de cómo eres tratada? Te recuerdo que desde que llegaste a esta casa nadie ha perturbado tu tranquilidad. Absolutamente nadie —replicó él con ironía.

Catherine se levantó iracunda.

—¡Cómo te atreves a decir tal mentira! ¡La perdida de la libertad es un buen motivo para que una deje de reír! ¿No te parece? ¡Te aseguro que si me la retornas, sonreiré complacida!

—No tolero estas escenas de histeria en la mesa. Siéntate —le ordenó apretando la mandíbula.

—Por favor, Catherine, no le provoques —le pidió Roack.

—¿Qué yo le provoco? ¡Dios santo bendito! Él es el culpable de todo. ¡De que mí vida sea un tormento! —siguió gritando ella.

Nick tiró la servilleta con furia sobre la mesa y se levantó. Margaret miró a Roack con gesto asustado. No le gustaba nada el aspecto encolerizado que Nick ofrecía.

—¡Basta! Estoy harto de tus rabietas de niña mimada. A partir de ahora harás lo que se te diga. ¿Comprendido? —siseó lanzándole una mirada amenazadora.

—¿A partir de ahora? ¡Qué desfachatez! Llevo años comportándome como si fuese tú esclava —contestó ella desafiante.

—Es que eres mí esclava —dijo él en tono hiriente.

Catherine tragó saliva ante la inminencia del llanto. Y como no quería darle esa satisfacción, dio media vuelta y subió corriendo las escaleras.

—¡No voy a consentir este descaro! —estalló Nick persiguiéndola.

Catherine entró en su cuarto y cerró la puerta con llave. La violenta patada de Nick rompió la cerradura.

—No hay llave que me impida llegar a donde estés —siseó.

—¡Lárgate! —le exigió ella.

Él esbozó una sonrisa maléfica.

—Me iré cuando me plazca.

—Eres afortunado. Posees un privilegio del que carezco.

—¿Y para qué quieres la libertad? ¿Para enredarte con un recatado que jamás podría ofrecerte pasión?

—Charles tiene cualidades magníficas y es todo un caballero. No un rufián fuera de la ley como tú. Siendo su esposa hubiese sido muy feliz. Pero desgraciadamente eso ya no será posible. Has mancillado el poco honor que me quedaba cuando me liberé de ti —le echó en cara.

—Pues me satisface que así sea. Un hombre que te amase de verdad perdonaría cualquier ultraje al que hubieses sido sometida.

Catherine lo miró con desprecio.

—¿Y qué sabrás tú del amor? ¡Eres un salvaje sin corazón! No te importa herir a los demás con tal de conseguir lo que deseas.

Nick la miró con ojos oscuros.

—La vida me ha enseñado a no tener piedad con los que nunca la tuvieron conmigo. Pago con la misma moneda —repuso él con rabia. Aborrezco el engaño. A causa de él me encuentro en esta situación, que aunque te parezca extraño, no me complace. Fui educado para vivir entre caballeros y regaladamente, sin preocupaciones.

—Pues tu comportamiento denota que no fuiste un buen alumno —dijo ella con sarcasmo.

—Échale la culpa a tu querido tío. Él me convirtió en la bestia que soy ahora.

—Y yo debo purgar sus crímenes, claro.

—Debes pagar porque mentiste en esa celda.

El rostro de Catherine mostró tristeza.

—Te equivocas. Confesé amor porque así lo creía. Pero ahora...

—¿Qué? —musitó él suavizando la dureza en sus ojos azules.

—Sé que estaba en un error. Nunca te quise. ¡Y lo único que deseo ahora es abandonar esta maldita casa y que desaparezcas de mí vida!

—Lo siento, querida. Pero eso va a ser del todo imposible —repuso él con asombrosa calma. Dio media vuelta y salió de la habitación.

CAPÍTULO 23

El sol comenzó a salir tiñendo el bosque de rojo. De un rojo que muy pronto iba a convertirse en sangre derramada.

—Esto es una locura, Nick. No debes arriesgarte. No lo merece —dijo Roack con evidente preocupación.

—No es cuestión de méritos. Es cuestión de honor —repuso Nick acuciando al caballo.

Roack se detuvo.

—¿Estás dispuesto a perder la vida por una mujer que ha demostrado que te desprecia, que te ha humillado del peor modo?

—Si muero, cosa que dudo, será porque Ricardo se ha excedido. Ha intentado arrebatarme lo que era de mí propiedad. Toda la isla lo sabe y debo reparar la afrenta del único modo posible.

Roack sacudió la cabeza con consternación.

—Te dije que esa mujer lo único que iba a reportarte serían problemas y no erré. Está vez estás a punto de...

Calló. No quería ni imaginarlo.

—¿Tan desconfiado te has vuelto, padre? —le preguntó Nick.

Roack lo miró con ojos húmedos.

—Es la primera vez que me llamas así, hijo.

—Algún día debía ser el primero y éste me parece el más idóneo. Si muero...

—No digas eso. ¡Ni lo supongas! —le pidió Roack.

—Cabe la posibilidad y si ocurre quiero que tomes todas mis pertenencias y te largues de esta isla. Mereces una vida mejor. Y con respecto a Katy... No dejes que ese cerdo se quede con ella.

—Si ese bastardo ha aceptado sacarla de aquí, es porque lo habrá convencido del modo que tú y yo suponemos. ¡Es una traidora!

—Como bien dices, es una suposición —precisó Nick —. Y si así hubiese sido, no puedo culparla. Toda mi vida he luchado por escapar de la existencia a la que su tío me envió. Y como un ciego he hecho lo mismo con Catherine reteniéndola contra su voluntad. Por ello te pido que si no sale como esperamos, la lleves a Inglaterra. A su hogar. ¿Me lo prometes? —añadió con voz quejumbrosa.

—Sí, Nick. Lo haré —musitó su padre.

—Aclaradas las cosas, continuemos. Pronto será pleno día.

Cabalgaron hacia un claro del bosque. Al divisar a Ricardo, Nick lo miró durante unos segundos. Su rostro se contrajo al imaginar esa boca sibilina besando a Catherine, gozando de su piel sedosa y ardiente.

—¡Es un buen día para morir! —gritó el hombre de ojos negros y despiadados.

—Has elegido bien y me alegra que sea yo quien te lleve al otro mundo —masculló desmontando. Desenvainó la espada y comenzó a caminar.

—¡Eso lo veremos! —exclamó su adversario ya con el arma en la mano.

—Nick, ten cuidado. Ese tipo no suele jugar limpio —le susurró Roack.

—Lo sé. ¿Preparado?

Ricardo asintió.

Los contendientes avanzaron unos pasos y con un saludo caballeroso dieron por iniciado el duelo.

Los sables chocaron rompiendo el silencio.

—Comprendo que esa hembra te haya enloquecido. ¡Es una fiera en la cama! —se burló el español esquivando el filo de la espada.

Sus palabras consiguieron enfurecerlo.

—¡Bastardo! —rugió Nick abalanzándose sobre él.

Pero, nuevamente, su rival escapó del arma. Con pericia asestó la arista hacia el estómago de Nick. Éste se apartó en el último segundo y dando un giro el filo de su espada alcanzó el brazo de Ricardo.

—¡Ah! Un simple rasguño —exclamó con burla.

—Esto solo es el principio... Acabaré con tú miserable vida —jadeó Nick.

Ricardo atacó con furia, pero Nick detuvo el sable una y otra vez.

La lucha era cruenta. Los dos adversarios peleaban envueltos por una furia ciega. El sudor empapaba sus cuerpos y el agotamiento comenzaba a hacer mella.

—Será mejor que... me mates o ella calentará mis sábanas cada noche. Por supuesto, hasta que me harte —dijo Ricardo esbozando una risa insolente.

—¡Nunca la tendrás! —bramó Nick dirigiendo la espada hacia su corazón. Falló y Ricardo, con un golpe certero consiguió que el adversario cayese al suelo.

Roack ahogó un gemido angustioso al ver como Ricardo avanzaba hacia su hijo dispuesto a rematarlo. Pero Nick rodó y la espada se clavó en su pierna derecha.

—¡Ya estás muerto! —clamó Ricardo.

Nick no estaba dispuesto a dejarse vencer. Con un gesto casi vertiginoso retomó el sable y cuando el arma de su enemigo se acercaba peligrosamente a su garganta, la levantó y con furia la inserto en su corazón.

Ricardo abrió los ojos con incredulidad. Bajo el rostro y miró las gotas rojas que manaban de su camisa.

—Maldito... Me has matado —dijo sin apenas resuello.

Nick se levantó y sin el menor ápice de misericordia contempló el cuerpo moribundo como caía al suelo.

—Te lo buscaste, amigo —dijo.

Roack se acercó y tomándolo del brazo lo apartó de allí.

—Estás malherido. Debe verte un médico— dijo al ver el reguero de sangre sobre el muslo. Lo ayudó a montar y azuzando a los animales se alejaron el bosque.

Cuando llegaron a la ciudad ya era pleno día y la actividad reinaba.

Los transeúntes clavaron la mirada en Nick. Su regreso evidenciaba que el español estaba muerto y que la confianza que habían puesto en el joven no fue descabellada. Una vez más se confirmaba que El Corsario Rojo era uno de los hombres más temibles de todos los mares.

Se detuvieron ante la casa. Nick desmontó con dificultad y al posar la pierna en el suelo lanzó un aullido casi animal y se desplomó.

Roack corrió hacia la casa y aporreó la puerta.

—¡Ayúdame! —le gritó al criado.

Con celeridad entraron a Nick.

—¡Dios mío! —gimió Margaret al ver al muchacho.

Lo subieron a la habitación y lo tendieron en la cama.

—Iré en busca del doctor —decidió el criado.

—Maggie, ve a la cocina y hierve varios cazos de agua. Y procura que Catherine no abandone la casa. Si es necesario, la atas. ¿Entendido? —le pidió Roack.

Ella asintió y salió del cuarto.

Cuando entró en la cocina encontró a Catherine canturreando mientras untaba una rebanada de pan con manteca.

—¡Eres una inconsciente! —le recriminó.

—¿A qué viene esa reprimenda?

—¿Acaso no sabes lo que ha pasado?

—No. Ni me importa —repuso ella mordisqueando el pan.

—Nick está gravemente herido gracias a tú insensatez.

Catherine parpadeó sin comprender.

—¡Sí, maldita sea! Se enteró que le pediste a Ricardo que te sacara de la isla y no tuvo más remedio que batirse. Y ahora es posible que pierda la vida —le explicó Margaret acaloradamente.

—No —musitó horrorizada.

—¿Estarás contenta, no? Tal vez puedas lograr esa libertad que ansias.

—A ese precio, no —musitó comenzando a llorar.

—Pues es un poco tarde para arrepentirse y te aseguro que si sale de esta, no tendrá clemencia contigo —le dijo Margaret con verdadero enojo.

El ruido de la puerta las hizo salir de la cocina.

—¿Dónde está el herido? —preguntó el hombre del maletín.

—Arriba. Venga —dijo el criado.

—Quiero verlo —decidió Catherine comenzando a caminar. Margaret la detuvo.

—Ahora no.

—Pero...

—Ahora no —repitió con más firmeza.

Catherine se sentó en una silla y musitó una plegaria, mientras Margaret cerraba la puerta con llave y la ocultaba en uno de sus bolsillos.

—¿Qué haces? —preguntó.

—Me han ordenado que no te deje salir.

Catherine la miró estupefacta.

—¿Así pagas nuestra amistad? —le recriminó.

—Eres la culpable de lo ocurrido y no permitiré que Nick no reciba una explicación. Creo que la merece. Ahora permanece sentada. Esperaremos aquí a que el doctor acabe.

El medico entró en el cuarto de Nick y estudió la herida.

—¡Tremenda lesión! Sin duda, a causa de una reyerta. Me veré obligado a coser —exclamó el médico.

—¿Es grave, doctor Toulose? —preguntó Roack con inquietud.

—Bastante. Ha perdido mucha sangre. Pero no se preocupe. No morirá.

—No pienso hacerlo —dijo el herido abriendo los ojos. —Cosa y calle. Me estalla la cabeza.

—Tome y bébasela toda —le ordenó el doctor entregándole una botella de ron.

Obedeció a regañadientes. Ahora lo que menos deseaba era emborracharse. Pero comprendía que era necesario. Ni tan siquiera él podría aguantar el dolor.

Transcurridos unos minutos comenzó a perder visión y cayó en la nebulosa de la borrachera. Toulose insertó la aguja y Nick gimió.

—No se queje, muchacho. Hay cosas mucho peores. De gracias a que ese pirata no le asestase la espada en el estómago. A parte de ser desagradable esa operación, las tripas colgando no resultan nada cómodas —le recriminó el matasanos.

Nick, a pesar del dolor, no pudo evitar soltar una risita causada por los efluvios del alcohol.

—¡Calle, por Dios! —le pidió Roack con un gesto de repugnancia.

El médico remató la operación complacido. Cada día se superaba en la costura de carnes desgarradas.

—¡Listos!

—Gracias, doctor Toulose —le dijo Roack más aliviado.

—No me las de. Prefiero dos monedas de oro —dijo Toulouse mientras se lavaba las manos ensangrentadas.

Roack pagó la minuta y añadió una moneda más.

—Ahora, será mejor que lo deje reposar un buen rato. No es conveniente que mueva la pierna o se abrirá la herida —dijo el doctor dejándolos a solas.

Roack se acercó a Nick y enjuagó su frente sudorosa.

—¿Cómo estás? —le preguntó.

—Hecho una piltrafa. Y esto duele una barbaridad —dijo él contrayendo el rostro.

Roack le acercó más ron. Nick lo rechazó.

—Quiero estar bien despierto cuando vea a Catherine. He de mantener una seria conversación con esa insensata.

—Hace poco me pediste que la llevara a Inglaterra si morías. Que estabas arrepentido de tu crueldad. ¿Has cambiado de opinión? —le recriminó Roack.

—Ricardo me confirmó lo que más temía.

—Ese bastardo solo quería enfurecerte para que perdieras el control. Reconozco que Catherine me ha decepcionado. De todos modos, podría apostar la cabeza que nunca se entregó a ese tipo. Ella no.

Nick sacudió la cabeza en señal de discrepancia.

—La conozco. Su tenacidad no tiene límites. Y sé que sería capaz de cualquier cosa por alejarse de mí; incluso de meterse en la cama con ese canalla. Me ha traicionado y no merece clemencia.

—¿Y qué piensas hacer? ¿Matarla con tus propias manos? ¡No seas iluso!

—No, padre. Tengo preparado algo mucho más perverso —dijo cerrando los ojos.

CAPÍTULO 24

Margaret acercó la bandeja a Catherine. Ésta la apartó con un gesto de repugnancia.

—Hace dos días que no pruebas bocado. Enfermarás —dijo mirando el rostro pálido y ojeroso de la muchacha —. Deberías hacer un esfuerzo.

—¿Cómo está Nick? —musitó con ojos implorantes.

—Puede que si comes un poquito te informe de su evolución —le propuso Margaret.

Catherine sacudió la cabeza con testarudez.

—¡En fin! Tu misma —dijo Margaret retirando la bandeja. Salió del cuarto y cerró con llave.

Catherine se sentía incapaz de comer, de dormir. Nadie quería hablar de Nick. La incertidumbre de su estado la consumía. Y la posibilidad de que muriese por su estupidez le desgarraba el corazón llenándola de dolor. ¡Qué insensata fue! Había acudido al hombre equivocado. A su peor enemigo. Pero ella no lo sabía. ¿Cómo iba a saberlo si Nick la mantenía prisionera y ajena a todo lo que ocurría en la isla?

—¡Señor, no permitas que muera! —exclamó aferrándose a los barrotes de la ventana.

El sonido de la cerradura abriéndose le hizo volver el rostro.

—Ven —le ordenó Roack.

Su expresión afligida le hizo temer lo peor. De todos modos, no tuvo valor para preguntar y siguió al pirata.

Roack se detuvo ante el cuarto de Nick.

—Mi hijo quiere hablar contigo —dijo con frialdad.

Catherine, temblando, entró.

Nick estaba tendido en la cama. La pierna herida e inflamada reposaba sobre un gran almohadón. Ofrecía un aspecto lamentable, pero su rostro impasible como un máscara no evidenciaba el dolor que debía sentir. Era evidente que no iba a morir y esa certeza la alivió, al mismo tiempo que el terror la invadía. La venganza de Nick sería terrible.

—Este el resultado de tus actos irreflexivos. Merezco una explicación. ¿No crees? —dijo él con voz acerada.

Ella bajó el rostro avergonzada.

—¿Qué quieres que diga? Solo puedo decir que lo lamento. Nunca pensé que esto podía suceder.

—Ese es el problema. Eres incapaz de razonar —le recriminó —. Aunque, temo que en esta ocasión lo hiciste por primera vez. Tuviste la suficiente sangre fría para ofrecerte a ese bastardo como una vulgar prostituta.

Catherine alzó la cabeza y lo miró con entereza.

—Nunca hice tal cosa.

Nick se revolvió inquieto. Deseaba levantarse y abofetearla por su desfachatez. Pero la pierna se lo impedía.

—¡No me tomes por imbécil! Ricardo lo confesó antes de que le matara —estalló.

—Mintió —aseguró ella.

La respiración de Nick se agitó.

—¿Y por qué razón he de confiar en ti, en una traidora? Conocía muy bien a Ricardo y era un indeseable. Sé que jamás hubiese aceptado tu proposición sin antes probar la mercancía.

Catherine comenzó a sollozar. No podía creer que Nick pensara algo tan espantoso.

—¡Maldita sea! ¡Deja de lloriquear! No lograrás nada con ello. Me has demostrado como eres realmente y he descubierto que la mujer que tengo ante mí no merece compasión. ¡Mereces el peor de los castigos! —gritó él golpeando la cama con el puño.

—Comprendo que no me creas. Pero te juro que ese hombre no me ha tocado nunca. Solo nos vimos en una ocasión y en compañía de Margaret. Y lo único que le ofrecí fue pagar un pasaje a Inglaterra. ¡Por el amor de Dios, Nick! No soy tan infame —dijo ella con desesperación.

—Eres algo mucho peor —dijo rabioso.

—¡Sí! ¡Una necia por haber temido por tu vida! —explotó ella dirigiéndose hacia la puerta. Agarró el pomo y lo retorció con desesperación.

—Aún no hemos terminado —dijo él.

Catherine se volvió hacia él con lentitud.

—¿Y qué piensas hacer, matarme como has hecho con ese hombre?

Nick arqueó una ceja.

—Estoy tentado, pero la muerte sería una liberación.

—Y has decidido mantenerme cautiva. ¿Verdad?

—A partir de ahora serás una verdadera esclava. Pienso venderte al mejor postor. Conozco a unos cuantos que pagarán una buena suma por una ramera como tú —dijo él con crueldad.

Catherine se tambaleó ante la sentencia y tuvo que apoyarse en la pared.

—¿Por qué ese temor? Hace un par de días tú misma te vendiste. No veo la diferencia —dijo con rudeza.

—No... No serás capaz —musitó ella.

Él entronó los ojos y la miró con insensibilidad.

—Sabes perfectamente que lo único que me unía a ti era el placer. Un placer que, por supuesto, puedo sustituir con otra mujer que sepa apreciar mi protección y no me traicione.

Ella se acercó al lecho presa de la indignación y lo miró con ojos iracundos.

—¡No me hagas reír! Lo único que he recibido de ti son vejaciones. He sido raptada, retenida y mancillada sin piedad. ¿A eso llamas protección? Esa protección tan caritativa es la que me impulso a pedir ayuda.

—Y retozar con mí peor enemigo —masculló él.

—No vas a lograr que confiese algo que no he hecho, Nick.

—¿Por qué sigues mintiendo? ¡Por todos los demonios! —se sulfuró él.

—Digo la verdad, pero te niegas a aceptarla. Piensas que todos son tan desalmados como tú. Te equivocas, Nick. Hay gente con principios.

—¿Y tú los tienes? —se burló él.

—¡Por supuesto! A pesar de las ignominias que me has inflingido, nunca hubiese osado traicionar el...

—¿El qué? —quiso saber él.

—No importan los motivos. Pero vuelvo a jurarte que no me acosté con ese hombre.

Nick esbozó una sonrisa escéptica.

—¡Está bien! Si quieres venderme, adelante. Incluso te estaré agradecida. Estoy segura que cualquier otro hombre será mejor que tú. Y me liberaré de la presencia de un asesino. Debí hacer caso a tío Ernest y comprender que lo acusaste injustamente. ¡No te soporto! ¡Me das asco! —gritó ella.

Nick se tensó.

—¿Crees a ese bastardo antes que a mí?

—Tú crees a Ricardo. ¿Qué diferencia hay? —inquirió ella.

—¡Mucha! Continuamente te he demostrado que no soy un criminal. Si hubiese querido, habría acabado con la vida de tú prometido por tomar lo que me pertenecía.

—¿También crees que me entregué a él?

—Sí —respondió totalmente convencido.

—¿Y le perdonaste la vida? ¡Qué detalle! Tuvo mejor suerte que el español —dijo ella con sarcasmo.

—La situación era distinta. Toda la isla sabía lo que planeabas, y lo que hiciste. Mi honor estaba en juego.

—¡No menciones el honor, Nick! No lo tienes. Lo único que mueve tus actos ante los agravios es la sed de venganza.

—¿Qué querías? ¿Qué todos se burlaran del cornudo? Uno de los dos debía morir. Yo fui el afortunado.

—Dios no fue justo. Mataste a un inocente —murmuró ella con tristeza.

A Nick, por unos segundos, se le pasó por la cabeza creerla. Pero en el mismo instante desechó la idea. Catherine era una mujer sin sentimientos. Nunca lo había amado y se entregó a él con voluptuosidad. ¿Por qué debería haber sido distinto con Ricardo?

—¿Inocente? Suponiendo, y digo suponiendo, que no se acostara contigo, intentó llevarse a una mujer que era mía. Ese es el peor crimen que un corsario puede cometer y la única salida es la muerte. Así son nuestras reglas.

—Sin un juicio justo —dijo ella sin apenas voz.

—¿Acaso fue justo el que tuve entre la sociedad decente? A pesar de carecer de pruebas me condenaron —le recordó él.

—Y yo recibo el mismo trato. Mi condena es la esclavitud. ¿No?

—Exacto.

—Conocida mi sentencia, solicito permiso para retirarme. No soporto por más tiempo esta situación tan sórdida —le pidió ella.

—Si esto te parece sórdido, no quieras ni imaginar lo que te espera. ¡Lárgate! ¡Roack, abre! —exclamó.

Catherine salió del cuarto y corrió hacia su habitación.

CAPÍTULO 25

A las dos semanas del duelo, la pierna de Nick ya estaba prácticamente restablecida. Pero su orgullo mancillado acrecentaba el odio hacia Catherine. Deseaba torturarla, verla sufrir del mismo modo que él lo había hecho por el amor que le había profesado. Pero la cruda realidad era que, a pesar de que otros la habían acariciado, poseído, aún seguía deseándola.

—El médico dijo que no debías cansar la pierna —le amonestó Margaret al verlo pasear por la habitación como un león enjaulado.

—¡Estoy harto de permanecer inactivo! —rugió.

—Una semana más y...

—¡Una semanas más! ¡Me volveré loco!

—Permanecer encerrado es duro. Sí —dijo Margaret con voz triste.

Nick se detuvo y la miró encolerizado.

—¿Lo dices por Catherine? ¡Se merece el encierro y lo que pienso hacer con esa traidora! ¿Acaso te ha sobornado para que intercedas por ella?

Margaret bajó el rostro. Sus ojos estaban húmedos.

—Lo siento. No he querido ser tan desagradable. Pero esa mujer logra sacarme de quicio —se disculpó.

Margaret alzó el rostro. Su boca tembló al hablar.

—No lloro por eso, Nick. Es que... Me arrepiento de... de... no haber hablado. No puedo permitir que la vendas, que le reserves para ella un destino que no merece.

—¡Todos sabemos lo que hizo!

—Catherine no hizo esa atrocidad que piensas. Ella solo abandonó la casa en una ocasión y fue para acompañarme al mercado. Allí nos encontramos con Ricardo. Él comenzó a cortejarla, pero ella intentó que la dejara en paz. Solo cuando él le habló de la posibilidad de que podía ir en su barco a Inglaterra le prestó atención. Tras varios minutos de indecisión, le dijo que aceptaba y que sería recompensado con un collar de esmeraldas. Con nada más. Esa es la verdad.

El rostro de Nick se tornó pálido. Catherine le había dicho la verdad y no la creyó. Ahora sería demasiado tarde para recuperarla. Jamás perdonaría su crueldad.

—Sé que cometió el crimen de querer escapar —continuó ella —.Pero no puedes recriminárselo. Catherine no soportaba estar al lado del hombre que ama sin ser correspondida.

—Catherine no me ama. Me dijo que le producía asco —musitó él visiblemente apesadumbrado.

—¿Y qué esperabas que dijera cuando le anunciaste que pensabas subastarla? ¡Por Dios, muchacho! ¿Acaso te volviste loco? —le recriminó ella.

—Desde que la conozco he perdido la cordura. Yo solo... solo quería castigarla por su desprecio... por...

Sus ojos adquirieron el brillo peligroso del llanto. Apretó los puños é inspiró con fuerza.

—Nick, puedo asegurarte que Catherine nunca ha estado con otro. Charles carecía de la pasión necesaria y ella del amor para entregarse. ¿Por qué crees que lo aceptó?

—He de hablar con ella —decidió.

—Demasiado tarde. Ahora te desprecia de verdad. Mataste el amor que quedaba, Nick.

—De todos modos, lo haré —dijo saliendo de la habitación.

Llegó ante la bodega y con dedos temblorosos abrió la puerta.

La diminuta llama de la vela apenas iluminaba el lugar. Entornó los ojos y vio a Catherine acurrucada en un rincón.

Ella parpadeó ante la luz que procedía del exterior y se agazapó aún más al ver la figura de Nick. Él se acercó y le alzó el mentón.

—No... Por favor... Perdóname... No me vendas —sollozó.

—Solo quiero sacarte de aquí, cielo —repuso él alzándola en sus brazos, notando su temblor, el miedo que la atenazaba.

Comprendió cuando la luz del sol que penetró por los ventanales. Sus convulsiones no eran de pánico. Catherine estaba enferma. Sus ojos apenas podían apreciarse en medio de las ojeras negruzcas y su cuerpo había perdido varias libras.

Mascullando un juramento llegó al salón.

—¡Preparad mí baño! ¡Ahora mismo! —rugió.

Los criados, muertos de miedo, cumplieron la orden al instante.

—¿Qué pasa? —preguntó Roack.

—¡Maldita sea! ¿Por qué no se me ha informado de esto? —le gritó mostrándole a Catherine.

Roack miró a la muchacha y su rostro se contrajo en una mueca de compasión.

—Dijiste que no querías saber nada más de ella. Además, solo ha entrado en la bodega el mozo. Te juro que no sabía esto.

—¡Por el amor de Dios! No soy tan inhumano.

—Solo cumplíamos órdenes —le recordó su padre excusándose.

Nick lanzó un suspiro.

—No debes pedir perdón. Yo soy el único culpable. Ahora, por favor, ve a buscar al doctor Toulose.

Catherine gimió ahogadamente y Nick se lanzó hacia las escaleras, y subiéndolas de dos en dos, entró en su habitación. Dejó a Catherine en la cama y comenzó a desnudarla. Ella alzó los puños en un intento de protegerse, pero éstos cayeron desmayadamente, sin fuerzas.

—Cálmate, cariño —musitó él besándola en la frente. Después la metió en la tina. Con delicadeza le lavo la mugre que la cubría y tras secarla con delicadeza, le puso un camisón, dejándola de nuevo tendida en la cama.

—Pronto vendrá el médico, cielo —murmuró desesperado al ver su sufrimiento.

Margaret se asomó al cuarto y ahogo un gemido.

—No quería que esto ocurriese. Nunca lo quise —le dijo.

—Por supuesto que no. Habías esperado algo peor para ella que la muerte —dijo Margaret con rudeza.

—¡Dios! ¿No puedes entenderlo? Amaba a esta mujer más que a mí vida. Cometí locuras por ella; incluso me casé porque me juró que me amaba. Después descubrí que me había olvidado y pensaba casarse con otro. ¿Cómo esperabas que reaccionara al saber que había contactado con Ricardo? Enloquecí —exclamó él con los ojos húmedos.

—Debiste hablar con ella.

—Lo hice, Margaret. Y solo recibí rechazo. ¡Cómo desearía haber muerto en ese duelo!

—No digas eso —le pidió Margaret.

—¡Soy yo el que debe morir y no ella! —jadeó él.

—Katy es fuerte. Saldrá de esta.

Nick escondió el rostro entre las manos avergonzado. Hacía años que no lloraba. Y, por supuesto, nunca ante una mujer.

Ella le acarició con afecto los rizos rojos.

—No debes abochornarte por mostrar tus sentimientos, muchacho.

Nick se levantó y con un gesto brusco se limpió las lágrimas

—Las sensiblerías nos han llevado a esto. Nunca debí enamorarme. Nunca —siseó.

—No la habrías conocido, ni disfrutado de días llenos de dicha. Nick, no dejes que este error os destroce la vida. Cuando se recupere, hablad.

Él sacudió la cabeza con derrota.

—Ya es tarde. Maggie.

—Aquí esta el doctor. Pase, por favor —dijo Roack acompañando a Toulouse hasta la cama.

El médico auscultó a Catherine. Su rostro se volvió hacia los dos hombres con preocupación.

—¿Se pondrá bien, verdad? —le preguntó Nick sin apenas voz.

—¿Por qué no me han avisado antes? ¡Esta chica tiene neumonía! —les reprendió con evidente disgusto —. Sin embargo, intentaré hacer algo. Pero no les garantizo nada. Está demasiado débil.

—¡Pagaremos lo que sea! —exclamó Nick.

—No es cuestión de dinero. La vida de esta muchacha está en manos de Dios. De todos modos, con cuidados continuos y caldos ricos en carnes, mucha agua y una cucharada de esta pócima cada dos horas, tal vez consigamos ayudar —dijo el médico entregándole una botellita.

—Así se hará —aseguró Nick.

—Si empeora, no duden en llamarme. A la hora que sea —dijo Toulouse saliendo del cuarto.

Nick se dejó caer sobre los pies de la cama. Su rostro estaba contraído por el dolor.

—Ya lo has oído, hijo. No todo está perdido. Además, Catherine es joven y fuerte. Superará esto. Margaret se encargará de todo —le dijo Roack.

Nick se levantó de súbito.

—¡No! Yo he sido el culpable y debo cuidar de ella. Di que preparen el caldo. Que traigan mantas y varios juegos de sábanas.

Durante tres días y tres noches, no reposó ni un segundo pendiente de las necesidades de Catherine, sin dejar de rogar a Dios que no muriese.

Cuando el médico le comunicó que el peligro había pasado, la entereza de Nick se derrumbó.

—Necesitas dormir o también caerás enfermo —le pidió Roack.

Nick miró a Catherine. Su rostro ya estaba más relajado. No pasaría nada porque se tumbara un par de horas.

—Sí. Descansaré un poco. Por favor, dile a Margaret que la atienda.

CAPÍTLO 26

Nick había luchado con criminales, soldados y abordado cientos de barcos, sin que su sangre fría se resistiese. Pero ahora, temblaba ante la idea de enfrentarse a Catherine. La batalla que estaba a punto de iniciar estaba perdida de ante mano, pero lucharía hasta la última consecuencia; incluso si fuese necesario, se humillaría.

Abrió la puerta y entró en la habitación.

Catherine dormía. Se acercó con sigilo y se arrodillo junto a ella. Su respiración era calmada y el sudor había desaparecido de su frente. Casi con temor acarició su mejilla. Ella abrió los ojos y al verlo se apartó.

—No te acerques —musitó mostrando terror.

Él retiró la mano y la miró con tristeza.

—Catherine, no pienso lastimarte.

Ella lo miró con suma tristeza.

—Me has tratado como a un animal.

—Nadie me informó de tu enfermedad —se exculpó él —. En cuanto lo supe...

—Procuraste que la mercancía se recuperase para que no perdiese valor en la subasta —le cortó ella.

—No voy a venderte, Katy —le comunicó.

—Pues no es un alivio. Te dije que cualquier hombre sería mejor que tú —replicó Catherine con dureza.

—Cierto. He sido un bastardo al pensar que me habías engañado con otros y te pido perdón.

—Ahora que has averiguado la verdad quieres que te perdone. ¡Pues no lo haré! —exclamó ella.

Él acercó de nuevo la mano a su mejilla y ella la apartó de un manotazo.

—No me toques. Me das asco —siseó.

Nick asintió y lanzando un suspiro, se retiró.

—Lo entiendo —dijo mostrando abatimiento.

Catherine estaba perpleja. Había esperado un estallido de cólera o que la tomara con violencia. No que aceptara su decisión con esa mansedumbre.

—No vas a engañarme, Nick. Ya lo has hecho en demasiadas ocasiones.

—Sí. Nuestra relación ha estado basada en la mentira, pero puedo jurar que hubo una verdad y era que te amaba. Y continúo amándote, Katy —respondió él.

Ella se incorporó y lo miró con ojos encendidos.

—¡Por Dios! ¿Cómo puedes confesar algo así? ¡Me has ultrajado, secuestrado y encerrado en un sótano que casi acaba con mí vida! ¡Y lo peor de todo es que querías venderme al mejor postor! ¿Eso es demostración de amor?

Nick se levantó y escondió las manos en los bolsillos. Con rabia apretó los puños.

—Es la manifestación de locura que me provocaron los celos. Celos de ver a la que había sido mí esposa comprometida con otro. De descubrir que quería alejarse para no volver a verme más. De oír de sus propios labios que no me había amado nunca. Pero lo que más me enfureció fue, que otra vez, lo que más quería me era arrebatado por otros.

—La decisión de abandonarte no fue influida por nadie. No era lógico continuar con un hombre por el que no sentía nada. Mejor dicho, por el que aborrecía por sus mentiras —dijo ella con crueldad.

Nick se acercó a la ventana y miró el mar esmeralda.

—Desde niño la vida me enseñó que para sobrevivir tenía que ser duro e insensible. Que si quería algo debía ganarlo, que ella no regalaba nada. Cuando apareciste, pensé que se había apiadado del pobre muchacho calumniado enviando un ángel para aliviar el tormento. De veras que lo creí, Katy. Pero de nuevo me lo arrancó con ese juicio cruel e infame. Juré que nunca volverían a pisotearme...

Nick dejó de hablar durante unos segundos. Volvió el rostro hacia ella. Sus ojos estaban húmedos, pero no le importó que lo viese llorar. No le producía ninguna vergüenza si con ello conseguía que Catherine lo perdonara.

—Y entonces, llegaste de nuevo acompañada por ese... ese hombre que era todo lo que me habían arrebatado. Un caballero de honor y que podía ofrecerte una vida tranquila. Eso podía comprenderlo, pero me negaba a creer que hubieses matado el amor que me juraste. Volví a sentirme engañado y el único sentimiento que albergue, una vez más, fue odio. Una ira que arremetí contra un ser que era inocente. Lo siento, Catherine. De veras que lo siento. Y te pido perdón, aunque sé que nunca me será concedido.

Catherine bajó el rostro. Su fortaleza se sentía desamparada ante el llanto amargo de ese hombre duro y amenazaba con quebrarse. Pero no quería. No debía. Nick era un miserable. Había dañado demasiado su amor.

—Sé que no puedo remediar el mal que te he inflingido —continuó él —. Sin embargo, por ese amor que siento por ti, te daré lo que más quieres: La libertad. En cuanto estés completamente restablecida un barco te llevará a Inglaterra y juro que no volveré a interponerme en tú camino.

Ella lo miró sorprendida.

—¿A Inglaterra? —musitó.

—Es lo que más deseas, ¿no? —dijo él.

Sí. Es lo que había anhelado y ese deseo había desencadenado un duelo entre dos hombres. Pero ahora, la idea de regresar al hogar no la satisfizo del modo esperado. En Inglaterra no la esperaba nadie. Solo la burla y el escarnio. Una vida vacía sin Nick, del hombre que aún continuaba queriendo. Ese pensamiento la horrorizó. No debía amarlo. No después de sus vilezas. Lo más sensato era olvidarlo, perderlo para siempre. No quería volver a sufrir. Tenía que matar ese sentimiento aberrante.

—¡Qué considerado te has vuelto! ¿Será verdad aquello que tanto proclamas, que eres un caballero? —le espetó en un arrebato.

Él se tensó.

—Catherine, no me provoques —la amenazó.

—¿Y qué harás en esta ocasión? ¿Azotarme? ¿Por qué no, Nick? Es un castigo que aún no has experimentado sobre mi cuerpo indefenso.

—¡Maldita sea, Katy! Estoy intentando ser civilizado y compensar mis fechorías. No lo estropees. Ya me he humillado bastante por hoy.

Ella lo mirón con expresión cínica.

—¿Humillación? Si soltar unas lágrimas significa eso para ti, estas equivocado. En ningún momento las he creído. Eran tan falsas como tú.

Nick se acercó a la cama con gesto rudo y apoyó las manos acorralándola. Sus ojos la miraron febriles. Ella se tensó esperando el ataque.

—Puede que para un respetable caballero sea una estupidez mostrar sus sentimientos ante una mujer, pero un hombre como yo tiene sus límites, y te aseguro que los he sobrepasado. Jamás. Escúchame bien. Jamás volveré a rebajarme a ese extremo. Así que te lo pregunto una vez más. ¿Quieres ir a Inglaterra?

Conteniendo el llanto, ella asintió.

—Asunto concluido —sentenció clavando sus ojos azules en su rostro. La miró hondamente durante unos instantes, como si quisiese memorizarla para siempre en su mente. Después dio un giro brusco dejándola sola.

Catherine rompió a llorar con amargura. Su corazón reclamaba el derecho a protestar ante la negativa recibida por la cordura que le recordaba que sería un error pedirle que no la alejara, que lo único que ansiaba era ser amada.

—¿Qué ocurre, querida? —le preguntó Margaret entrando.

—Nick me manda a Inglaterra —repuso ella enjuagándose las lágrimas, con nerviosismo.

—¿Y no es lo que querías? —inquirió Maggie sorprendida.

—Sí. Es lo que quería.

—Pues, parece que no.

—¡Sí, es lo que quiero! —gritó ella llorando aún con más angustia.

—Pues, en ese caso, se terminaron tus penurias. Deberías sentirte feliz.

Debería, pensó Catherine y lo único que concebía era un dolor indescriptible.

CAPÍTULO 27

En el mismo instante que le prometió la libertad, se arrepintió. Sin duda se había vuelto loco por alejar a la mujer que amaba y no luchar por recuperar su amor. Pero Catherine jamás le perdonaría; así que, no tuvo más remedio que reconocer que era la decisión más acertada.

Como había prometido, Nick se comportó como un verdadero caballero. No volvió a hostigarla ni a reprenderla en nada. Volvía a ser ese hombre maravilloso con el que estuvo casada. Pero sabía que un espejismo. Nick no era de esos hombres que aceptaran con tanta sumisión la derrota; ni que el objeto, que a pesar de su aparente frialdad, aún deseaba, se le escapara tan fácilmente. Debía irse cuanto antes o acabaría por ceder a los gritos de su corazón aún enamorado de ese embaucador.

Decidida a aclarar las cosas esperó a que él llegara de otra de sus asiduas salidas nocturnas. Unas escapadas que la atormentaban. Lo imaginaba en los brazos de otra proporcionándole caricias, besándola, haciéndole el amor.

—¿Y bien? ¿Ya has encontrado un barco? —le preguntó en cuanto cruzó la puerta.

—¿Crees que son horas para comentar tú viaje? —dijo él desprendiéndose de la espada.

—Supongo que después de la noche libertina que habrás pasado no te apetecerá. Pero llevo semanas esperando y quiero saber de una vez por todas cuando me voy —dijo ella con irritación.

Nick alzó una ceja y esbozó una sonrisa divertida.

—¿Acaso estás celosa, cielo?

—No digas estupideces, Nick. Te aseguro que tus actos no me quitan el sueño. Puede que el faltar a tú palabra, sí.

Él dejó de sonreír.

—Mí palabra es sagrada. Juré darte la libertad y estoy en ello. El problema es que nadie quiere arriesgar el cuello para acercarse a Inglaterra.

—¿Y si tan difícil es, por qué no lo haces tú? —sugirió ella.

—Querida, prometí liberarte, pero nunca hable de entregarme al enemigo. Como comprenderás, no expondré mí vida.

—¡Ya veo! ¡Solo excusas para retenerme! ¡Para seguir torturándome! —explotó ella.

—Tengo que protestar ante estas afirmaciones. El trato que has recibido hasta ahora es de lo más formal y educado.

—Tú lo has dicho. Hasta ahora. Sin embargo, sé como eres y desconfío de la locura que puede apoderarse de tu mente perversa. ¿Acaso piensas que soy estúpida? ¿Qué no me doy cuenta que aún me deseas? Tus ojos te traicionan, Nick. Y no estoy dispuesta a sufrir ni un ultraje más.

Nick se acercó a la mesa y se sirvió una copa de oporto.

—Te aseguro que no tengo la menor intención de abalanzarme sobre ti. No seas tan presuntuosa, querida. Como bien sabes, cuando un hombre es rechazado, puede suplir las necesidades sexuales en otra parte —dijo sin mirarla.

—No es extraño ese comportamiento en un depravado —dijo ella con irritación.

Él se dio la vuelta y la miró con desvergüenza.

—No seas cínica, querida. No cuando una dama como tú se ha metido en la cama de un libertino y se ha entregado con voluptuosidad, sin el menor decoro, del mismo modo que esas mujeres que tanto desprecias.

—Y ese error te concede la licencia de humillarme siempre que te plazca. ¿Verdad?

—Simplemente soy sincero. ¿O ya has olvidado las veces que te hecho gemir de placer? Tu cuerpo me deseaba y si ahora te tomara entre mis brazos, volverías a implorarme que te hiciese el amor.

—Lo único que quiero suplicarte es que busques un barco. ¡Quiero irme cuanto antes! —vociferó ella.

—Catherine, deja de gritar. Los demás están durmiendo —la reprendió —.Anda. Acuéstate, por favor. Mañana...

—Siempre mañana. Quiero una respuesta ahora —le exigió.

Él lanzó un suspiro de exasperación.

—Te la he dado y parece que no escuchas.

—¿Y eso significa que tendré que vivir en esta asquerosa casa el resto de mí existencia?

—Si no deseas vivir aquí, puedes irte —dijo él.

—¡Qué generoso! ¿Y adónde, di? ¿En la posada junto a esas mujerzuelas que tanto frecuentas? —explotó.

Nick la miró con seriedad.

—No pensaba sugerir nada de eso, Katy.

Catherine trazó una sonrisa escéptica.

—Por supuesto. Tú moral no descansaría sabiendo que tu protegida está viviendo entre asesinos.

—Mira, no tengo ganas de discutir. Estoy cansado. Buenas noches —dijo él comenzando a caminar. Catherine se plantó delante y lo miró encrespada.

—Hagas lo que hagas, no conseguirás que cambie de opinión. Tarde o temprano, me iré. Y esta vez, te juro por Dios, que haré lo que sea por regresar a casa. ¿Me has oído bien? ¡Lo que sea!

Los ojos de Nick se ensombrecieron.

—Puede que en un arranque insensato te concediera la libertad. Pero aún estás bajo mi cuidado...

—¡Qué desfachatez! —lo interrumpió ella.

—¡Sí, maldita sea! ¿Cuánto crees que durarías inmune ahí afuera con esos bárbaros? Todos piensan que te acostaste con el español y te tratarían peor que a una ramera si ven que abandonas esta casa. No consentiré que cometas un disparate.

—Así que, debo seguir sometida a ti. ¿No es eso? —musitó ella.

—No, Katy. Supongo que en estos días he demostrado que me he comportado... digamos como un caballero, a pesar de sentir desesperación por estrecharte entre mis brazos y albergar esperanzas de que olvides esa idea absurda de abandonarme.

—¿De veras crees que es incoherente? ¡Por Dios, Nick! ¿Cómo puedes decir eso? —le recriminó ella.

Él asintió con el rostro ensombrecido.

—Tienes todo el derecho del mundo a querer abandonarme. Nunca te he hecho feliz. Todo lo contrario. Es lógico que me aborrezcas. No te preocupes. Encontraré el medio de sacarte de la isla y si es necesario, yo mismo lo haré; aunque acabe en la horca.

—No digas eso —musitó Catherine.

—¿Por qué no? Pensándolo bien, ese desenlace te liberaría de tu carcelero. ¿No es así?

—No a este precio. Puede que te desprecie, pero no deseo tú muerte —dijo ella con tristeza.

Nick sonrió con timidez.

—¿Es posible que sientas compasión por éste monstruo?

—Jamás he deseado la muerte de nadie. Ni de mí peor enemigo —repuso ella.

Él borró la sonrisa.

—Comprendo. Por un momento pensé que...

—¿Qué iba a perdonarte? Tal vez lo haga algún día, Nick. Cuando logre comprender porque el hombre que juraba amarme me torturó del modo más vil. Pero ahora no me pidas eso. El sufrimiento que me has inflingido aún es demasiado intenso.

—No temas. Nunca más volveré a molestarte —dijo.

Le dio la espalda y subió las escaleras decidido a buscar una solución cuanto antes.

Continuó sin encontrarla. Ni tan siquiera Van Honffel, uno de los piratas considerados más audaces aceptó la idea de acercarse a Inglaterra.

Harto de tantas complicaciones llegó a la taberna. Roack estaba allí y se sentó junto a él.

—Nadie quiere aceptar mí oferta —le dijo lanzando un resoplido.

—¿Y qué harás? Por qué supongo que no estarás tan loco como para volver a ese maldito país.

—Quédate tranquilo. Irá a Bombay y ahí que tome otro barco.

—¿El periódico, señores? —les ofreció un mozalbete de cara sucia y ojos vivaces.

Roack le dio una moneda y ojeó la portada. Como era de esperar la fecha correspondía a quince días atrás. De todos modos no le importó. Le gustaba recibir noticias del mundo exterior.

Su rostro se tensó.

—¿Qué ocurre? —se interesó Nick al ver su expresión.

—Nada... Nada que te interese. Pero, estoy pensando que no es buena idea que lleves a Catherine a la India. ¿Cómo podrás garantizar que llega sana y salva a Inglaterra?

—No intentes despistarme. Conozco esa expresión, padre. Dame el periódico.

El artículo hablaba de lord Charles Druman, recientemente atacado por unos piratas y cuya prometida había sido secuestrada. Se encontraban en Bombay a la espera de poder encontrar a Catherine Kline o de pagar el rescate que El Corsario Rojo, supuesto atacante, pidiese.

Tras leer el artículo clavó los ojos en el vaso de cerveza.

—¿Qué piensas? —quiso saber Roack.

—He de reparar un error —dijo alzándose.

Al llegar a casa abrió la puerta con ímpetu.

—¿Dónde está Catherine? —preguntó a Margaret que respingó ante el tono brusco de su voz.

—En su habitación. ¿Pasa algo?

Nick no respondió y subió las escaleras. Sin molestarse en golpear la puerta, la abrió.

Catherine se sobresaltó.

—Nick... ¿Qué...?

Él le lanzó el periódico.

—Lee —le pidió.

Tras complacerlo, alzó los ojos y lo miró con precaución.

—La suerte nos acompaña. No hará falta arriesgarnos a ir a Inglaterra. Bastará con llevarte a Bombay.

Catherine no dijo nada. El nudo en la garganta se lo impidió. Charles continuaba queriendo recuperarla, pero ella no deseaba volver a su lado y casarse. No lo amaba. Su corazón, a pesar de todo lo ocurrido, continuaba perteneciendo a Nick, al hombre que estaba dispuesto a apartarla de su vida.

—¿No estás contenta? Ese muchacho debe de estar muy enamorado. Al parecer no le importa lo que habrá ocurrido entre nosotros. ¿No te parece magnífico, después de todo? —dijo él sin poder evitar la irritación al pensar que las lágrimas de Catherine eran de alegría.

—Sí —musitó ella dejándose caer en la cama.

—Como ves, cumplo mis promesas. Dentro de tres días partiremos hacia tu destino y podrás reunirte con el hombre que amas —dijo él abandonando el cuarto.

CAPÍTULO 28

Catherine salió del camarote. Necesitaba sentir la brisa fresca en el rostro, matar la angustia que la atenazaba. Deseaba gritarle a Nick que lo amaba, que no quería volver con Charles. Pero el maldito orgullo, humillado por sus fechorías, la amordazaba.

Nick, oculto tras un bote, la observó con ojos penetrantes. El viento hacía revolotear su cabello dorado y la luz plateada de la luna se reflejaba en el camisón permitiendo que translucieran sus formas voluptuosas. ¡Dios! El deseo por esa mujer lo enfermaba y ahogó un quejido al recordar que su maldito sentimentalismo la estaba acercando a los brazos de otro. De un estúpido que no sabría complacerla ni aportarle la felicidad que merecía.

Intentó regresar al camarote, pero un impulso irrefrenable varió el rumbo y acabó tras ella.

Catherine ladeó el rostro al adivinar su presencia.

—No es conveniente que pasees medio desnuda por el barco. Hay hombres que no podrían resistir la tentación —dijo Nick.

—Afortunadamente, el más peligroso, no siente el menor interés por mí. No tengo por que preocuparme —repuso ella volviendo a mirar hacia el mar.

—Di palabra de no volver a molestarte, pero en estos momentos eres una provocación. Y lo sabes. No juegues conmigo, Katy o puede que olvide la represión que me impongo —le advirtió.

Ella se enfrentó al hombre y lo miró con gesto incrédulo.

—¿Tú reprimiéndote? ¡No me hagas reír! Nunca he conocido a nadie que posea tanto egoísmo. Eres capaz de cualquier monstruosidad por lograr lo que quieres.

—Si así fuese, te juro que no irías camino a Bombay. ¿Crees realmente que estoy entusiasmado con la idea de que otro se case contigo? ¿De que ese mequetrefe se meta en tu cama? ¡Por Cristo! Si fuese egoísta daría orden ahora mismo de cambiar el rumbo. Te tomaría en mis brazos y te haría el amor como un loco. Pero. ¿De qué serviría? Únicamente obtendría más odio y ambiciono algo muy distinto. Quiero tu amor. Ese es el único egoísmo que tengo, Katy. ¿No es patético en un hombre como yo? El duro Corsario Rojo, el terror de los mares destrozado por una mujer que lo desprecia, obligado a entregarla a otro para expiar las abominables atrocidades que con ella cometió. Adelante. Búrlate. No me importa. Ya no me queda orgullo. Solo sé que te amo con toda el alma y que te he perdido —dijo con él.

Ella miró el rostro contraído por la consternación. Embargada por la ternura alzó la mano e intentó acariciarle la mejilla. Nick la apartó.

—No, eso no. Prefiero el odio a la compasión —dijo. Dio media vuelta y se alejó.

Catherine se aferró a la barandilla con fuerza. Se sentía trastornada ante el gesto de humillación de ese hombre implacable. Del sufrimiento real que estaba padeciendo ante su odio. Debía decirle que no lo odiaba o no podría vivir el resto de sus días en paz.

Se acercó al camarote del capitán. Con firmeza abrió la puerta y entró.

Nick la miró desconcertado.

—Quiero... quiero decirte que no te odio.

Él sacudió la cabeza con desanimo.

—No hace falta que mientas, Catherine.

—Es la verdad —insistió ella.

—¿Pretendes que crea que después de mis actos no me aborreces? Si alguien me hubiese hecho algo semejante, te juro que desearía matarlo. No necesito este gesto tan caritativo. Vete.

—¡Maldita sea, Nick! No pienso irme hasta que comprendas que... que...

—¿Qué no puedes iniciar una vida dichosa con el remordimiento de no haber consolado a un infeliz?

—¿Y quién dice que vaya a ser dichosa? Seré la mujer más desgraciada si no...

No pudo continuar y rompió a llorar.

—Por favor, Katy. No llores. Ese chico te ama y...

—¡Charles no me ama! ¡Y no quiero casarme con él! —exclamó.

—No tienes porque hacerlo. Cuando llegues a Bombay puedes iniciar una nueva vida. No te preocupes. Te daré dinero suficiente.

Catherine lloró con más desconsuelo y él la abrazó con ternura.

—Cielo, no debes preocuparte. Todo saldrá bien. Ya lo verás.

Ella alzó el rostro.

—Lejos de ti no —musitó.

—No sabes lo que dices. Estás turbada.

—Sé perfectamente cuales son mis sentimientos, Nick. A pesar de todo lo que ha pasado te sigo amando.

—¿Es cierto, Katy? —preguntó él con recelo.

—Nunca he estado más segura de nada. Quiero volver a casa. A nuestro hogar.

Nick esbozó una sonrisa llena de felicidad.

—¡Pues no perdamos tiempo! Voy a ordenar que cambien el rumbo.

Salió del camarote. Dio las instrucciones y regresó junto a Catherine. Ella estaba esperándolo en la cama.

—Ámame —le pidió alzando los brazos.

Nick lanzó un gemido ahogado. Con precipitación se quitó la ropa y se acostó junto a ella.

—¿No te arrepentirás de esto? —le preguntó acariciando su cabello con ternura.

—¿De estar con la persona amada? El error habría estado en alejarme.

—Cariño, te prometo que nunca más volveré a lastimarte. Nunca más.

Con desesperación buscó su boca.

—No sabes cuanto te he añorado. Me vuelves loco, cariño. Eres como un veneno que roe mis entrañas. Necesito acariciarte, sentir como gozas con mis caricias —musitó con voz temblorosa, aún incrédulo ante lo que estaba ocurriendo.

—Pues ahora estoy contigo. Y deseo que hagamos por primera vez el amor —dijo ella acariciándole el pecho.

Con voracidad besó su boca y sintió el estremecimiento del cuerpo de la mujer. Con dedos temblorosos acarició sus contornos. Abandonó la boca y alzó el rostro. Sus ojos brillaron sensuales al recorrer el cuerpo perfecto.

De nuevo busco los labios carnosos y la besó con más codicia. Sus manos acariciaron los senos, ahogando un gemido al sentir el endurecimiento de los pezones excitados.

Catherine deslizó las manos por la espalda del hombre y percibió su temblor cuando se detuvieron en las nalgas, para después alcanzar el miembro henchido de deseo. Nick lanzó un gruñido casi animal.

—Sigue torturándome —jadeó mientras deslizaba la mano entre sus muslos, acariciándola con delicadeza.

Ella, sin dejar su virilidad, se dejó llevar por el placer exquisito, arqueándose contra él, al compás de esa mano que la incitaba a abandonarse sin ninguna inhibición, entregándose con impudicia.

Nick, al borde de la demencia, se echó sobre ella y la poseyó con urgencia penetrando en esa dulce calidez. Sus manos se aferraron a las caderas de Catherine para que se uniese a sus embestidas, a una danza erótica y angustiosa.

Catherine se sentía inmersa en una vorágine sensual. Cada poro de su piel estaba impregnado de Nick, de su aroma, de la transpiración de la pasión desbordada. Con un gemido profundo hundió el rostro en su cuello y saboreó su piel, mordisqueó el hombro, para después apoderarse de su boca y saborearla con dulce avidez.

Los movimientos de Nick se tornaron más febriles. La tensión agónica que mantenía a Catherine al borde del delirio se rompió expandiéndose como una espiral ecléctica haciéndola gritar de placer, sintiendo el estremecimiento de Nick, cuando su ardor se derramó dentro de ella.

Durante unos minutos permanecieron abrazados, disfrutando de la plenitud alcanzada.

Después, Catherine se acurrucó sobre su pecho y él la mantuvo envuelta entre sus brazos, como si temiese que ella fuese un sueño que iba a desvanecerse en cualquier momento.

—Te amo, Katy. ¿Me crees, verdad? —musito mirándola con ternura.

—Sí, Nick. A partir de ahora disfrutaremos de nuestro amor. Ya no habrá más odios ni recelos. Ni visitas a la cantina.

Nick rió divertido.

—Así que estabas celosa. Cielo, nunca estuve con otra mujer tras conocerte. No podían ofrecerme ninguna satisfacción. Únicamente tú eres capaz de enloquecerme, de mitigar todas mis ansias.

Ella sonrió inmersa en la somnolencia y cerrando los ojos, cayó en un sueño profundo.

Nick miró el rostro dulce y pensó que ahora ella era totalmente suya. Su cuerpo, su amor, su entrega. Ya no había dudas y no consentiría que nunca, ni él mismo, estropeara la felicidad que por fin había alcanzado junto a esa mujer.

Pero Nick no contaba con la armada inglesa. Desprevenidos ante el ataque sorpresivo del enemigo, La Medusa cayó prisionera.

—¡Vaya! ¡Por fin ha sucumbido el más temible de los piratas! —exclamó satisfecho Sir Sebastián Glouster.

Nick se revolvió iracundo, pero los soldados lo golpearon sin compasión y lo mantuvieron prisionero.

—No lo estropeéis. Quiero que esté en perfectas condiciones cuando su cuello cuelgue de la horca.

—¡Capitán, mire que he encontrado! —gritó un marinero.

Glouster clavó los ojos en Catherine. Ella miró a Nick y ahogó un gemido al ver su rostro ensangrentado.

—¿Qué hacemos con ella?

—La interrogaré —decidió el capitán.

—¡Maldito bastardo! ¡Si te atreves a tocarla, te arrepentirás! —rugió Nick. Lo que le acarreó varios golpes más.

—Tú ya no das órdenes. ¡Encerradlo en la bodega! Por favor, señorita, acompáñeme.

Catherine, llena de angustia al ver como Nick era arrastrado sin compasión, siguió a Glouster. Se trasladaron al barco inglés. El capitán, con gesto caballeroso, la invitó a entrar en su camarote.

—Por favor, tome asiento.

—Estoy bien de pie, gracias —rehusó ella.

—Como desee. Dígame. ¿Cómo se llama?

Catherine no pensaba colaborar, pero pensó que sería una estupidez y que podría empeorar la situación de Nick.

—Catherine Kline.

El capitán alzó las cejas.

—¿La prometida del Sir Charles Druman? ¡Dios santo! Llevan varios meses buscándola. Su prometido y su tío se alegrarán de ver que sigue con vida.

—¿Mi tío? —inquirió ella.

—En cuanto supo lo que había pasado, se trasladó a Bombay. Ofrecido mil libras a quien consiguiese rescatarla.

—¡Qué generoso! —exclamó con cinismo.

—¿Acaso no está contenta de haber sido liberada de las garras de ese criminal?

—Ese hombre que acaba de apalear nunca me secuestró. Fue un tal Ricardo Vázquez. Me liberó y gracias a su generosidad, desinteresadamente, me retornaba junto a Charles.

—Puede que para usted sea un héroe, pero para la corona Inglesa no es más que un pirata, un asesino sin entrañas. Esa caballerosidad no le liberará de la justicia, ni de la muerte.

Ella lo miró con enojo.

—¿Un asesino? Jamás le vi empuñar un arma contra nadie.

—Comprendo esa defensa entusiasta. Usted, gracias a él, ha dejado atrás un destino cruel y nada agradable para una dama de su rango. Pero por favor, deje que la justicia dictamine.

—Dudo que obtenga un juicio ecuánime.

—La ley es imparcial, señorita. El Corsario Rojo recibirá el castigo acorde a sus fechorías. Ahora, supongo que deseará descansar. Salga y ocupe el camarote contiguo a éste. No tema. Nadie la molestará.

CAPÍTULO 29

La nave atracó en el puerto de Bombay. Catherine se apoyó en la barandilla y miró el gentío que deambulaba de un lado a otro inmersos en la vorágine comercial, totalmente ajenos al tormento que la consumía. No había vuelto a ver a Nick y cuando éste apareció en cubierta escoltado por una docena de soldados, emitió un gemido de horror al ver su estado. Nadie se había molestado en curar las heridas y su rostro ofrecía un aspecto lamentable.

Nick, al verla, la miró con intensidad y esbozó una sonrisa en un intento de transmitirle un poco de esperanza. Pero ella sabía que era una quimera. Nick no escaparía esta vez y moriría.

—Señorita Kline, la están esperando —le comunicó Glouster indicándole con el dedo a los dos hombres que miraban hacia el barco ansiosos.

Catherine bajó la escalerilla con lentitud. Parecía un autómata. No comprendía porque el destino había vuelto a separarla de Nick y la abocaba a los brazos de los dos hombres que más aborrecía.

—Mi corazón está radiante de nuevo. Bienvenida, querida —dijo Charles besándola en la mejilla.

—¡Cariño! No sabes lo satisfechos que estamos. Creíamos que te habíamos perdido para siempre —le dijo su tío.

Nick, encadenado, pasó junto a ellos y sus ojos brillaron con ira al reconocer a su peor enemigo.

—¡Qué hace él aquí! —exclamó Kline al ver a Nick Craven.

—¿Lo conoce? Es El Corsario Rojo, el más fiero de los piratas. Llevamos años tras él y por fin ha caído —dijo Glouster.

—¿Un pirata? ¡Dios Santo! Ese tipo es una caja de sorpresas —dijo Kline mirando a Catherine con reproche.

—Ese criminal es el que atacó nuestro navío y se llevó a mi prometida —dijo Charles mirándolo con aprensión.

El capitán miró a Catherine. La muchacha había mentido. ¿Por qué razón? Pero imaginó el motivo cuando en sus ojos se reflejo el sufrimiento al ver como el pirata era arrastrado sin miramiento.

—Supongo que estarás agotada, cielo. Será mejor que vayamos a casa. Gracias por todo, capitán. Recibirá las mil libras —decidió Kline.

Tras tomar un baño y cambiarse de ropa, Catherine pensó en la nueva situación en la que se encontraba. No tenía dinero, nada, pero estaba decidida a romper el compromiso y a alejarse de su tío. Pero, sobre todo, a ayudar a Nick. Encontraría algún corsario que avisara a Roack y a sus hombres. Ellos lo liberarían de la cárcel, como ya hicieron en una ocasión.

Kline entró en el cuarto. Sus ojos negros presagiaban el enojo que le corroía.

—¿Puedes explicarme que es todo esto? —le preguntó con exigencia.

—¿El qué, tío?

Kline golpeó el tocador con el puño.

—¡Maldita sea, Catherine! ¡No me tomes por imbécil! ¿De qué modo te pusiste en contacto con él? ¿Di? ¡Por Cristo! ¿Acaso te volviste loca? Ibas a casarte con un futuro duque, a pesar de tú pasado tan escabroso. Pero por lo visto la niña prefería a un criminal. Y como una vulgar perra en celo lo buscaste.

Ella le miró llena de odio.

—No confundas los sentimientos, tío. Yo amo a ese hombre y te recuerdo, que era mí marido. Ni tú, ni la ley tenía derecho a separarme de Nick.

—Pues ahora, lo hará para siempre. Lo colgarán por sus crímenes. De nada te sirvió escapar con él —dijo Kline con maldad.

—Puede que no me creas. De todos modos, diré que nunca tuve la intención de retornar a su lado. Fue el destino quién nos reunió. ¡Y me alegro! ¡Ninguno de vosotros podrá hacerme olvidar que me hizo inmensamente feliz! —exclamó ella.

Kline apretó la boca.

—Espero que Charles no se entere nunca de esto o te repudiará como a una mujerzuela.

—No me importa —repuso ella con indiferencia.

—¡A mí sí! Ahora soy el Conde Mcfallan y quiero que el único familiar que tengo sea respetable y una futura duquesa.

—¿Crees que cuando haya el juicio podrás ocultar lo ocurrido? ¡No seas iluso, tío! Se descubrirá quien es en verdad Nick en cuanto me tomen declaración. ¡Y te juro por Dios que nadie me impedirá asistir al proceso!

—¡Desgraciada! ¿Acaso piensas que voy a permitirlo? Mañana mismo nos largaremos de aquí y ese mal nacido desaparecerá de una vez todas de tu vida y de este mundo —decidió Kline.

—Soy mayor de edad. No puedes retenerme —le recordó ella.

Su tío lanzó una risa malévola mientras se acercaba a la puerta.

—¿Tú crees? —dijo encerrándola con llave.

Catherine no se alteró. Ninguna cerradura la mantendría prisionera. Había tomado la decisión de largarse de sus garras y lo haría. Esperó el tiempo prudente a que todos estuviesen dormidos. Con el cuchillo hurgó la cerradura y tras varios intentos, ésta cedió.

Con sigilo bajó la escalera. La casa estaba en silencio. Se acercó al despacho de su tío y entró. Con dedos ansiosos buscó en los cajones del escritorio y sonrió al ver un fajo de libras. Sin el menor remordimiento las cogió y sin perder más tiempo, salió de la casa. Cruzó el jardín y echó a correr.

No tenía la menor idea de dónde estaba la mansión del gobernador. De todos modos, la encontraría. Necesitaba hablar con su nieta. Rose había estudiado con ella en el internado y la ayudaría en estos momentos tan amargos.

Se adentró por las calles comerciales. Apenas había transeúntes y los pocos tenían un aspecto siniestro.

El temor se apoderó de ella cuando un borracho comenzó a hostigarla. Dio un giro brusco y se metió en un callejón. El cartel que anunciaba una posada la alivió. Entró y con gestos nerviosos pidió una habitación.

Los clientes no eran nada selectos, todo lo contrario. Prostitutas y marineros correteaban por corredores sin el menor pudor. Se encerró bajo llave y atrancó la puerta con una silla.

Apenas pudo pegar ojo y al amanecer, dejó el cuarto. Antes de pagar la cuenta pidió al portero que le entregara pluma y papel, y escribió una nota.

—¿Sabe dónde está la residencia del gobernador? —le preguntó entregándole dos libras.

—Por supuesto. En la avenida Sinclair, señorita —respondió el tipo sumamente contento por su generosidad.

—Gracias —se despidió Catherine saliendo el hotelucho.

Tras recorrer varias calles, la encontró. Sin embargo, no se acercó a la mansión. No sería prudente.

Vio a un muchacho de aspecto miserable y lo llamó.

—¿Te gustaría ganarte una libra? Pues, toma esta nota y que se la entreguen a la señorita Rose Barrymoore. Y espera la respuesta. ¿Comprendido?

El muchacho asintió y corrió hacia la casa, mientras ella se ocultaba tras unos árboles.

Los minutos le parecieron siglos y no respiró aliviada hasta que lo vio regresar.

—Tome. Me han dado esto para usted —dijo el niño entregándole un sobre.

Catherine le pagó la libra y con dedos nerviosos abrió la nota. Rose le pedía que acudiera a la parte trasera del edificio.

Así lo hizo. Una muchacha de aspecto saludable, mejillas sonrosadas y tez blanquecina estaba aguardándola con gesto impaciente.

—¡Rose no sabes cuanto me alegro de verte! —dijo Catherine.

—¡Pasa! —le pidió Rose con gesto urgente. Con sigilo, vigilando no ser vistas, la llevó hasta su habitación.

—¿Qué ocurre, Katy? ¿Qué es eso de que estás en peligro? —le preguntó su amiga indicándole que tomara asiento.

—¡Oh, Rose! ¡Estoy desesperada! No sabía a quien acudir y me acordé que residías en la ciudad. Pensé que podrías ayudarme y...

No pudo continuar y rompió a llorar con desesperación. Rose se acercó a ella y la abrazó con ternura.

—Vamos, cielo. Cuéntame desde el principio —le pidió.

Catherine le relató lo acontecido desde que abandonó el internado para regresar a la plantación.

—¿Así que lo que me contaron era cierto? La verdad, no podía creerlo. ¡Quién podía imaginar que una ex alumna del Saint Mary pasara esas aventuras! —dijo Rose con evidente asombro —. ¿Y ahora que piensas hacer? Este asunto es verdaderamente complicado, querida. Si no vuelves con tu tío, es evidente que no te será fácil sobrevivir sin un penique.

—No me importa. Lo único que quiero es que Nick salga de la cárcel. Él no ha hecho nada malo —repuso Catherine enjuagándose las lágrimas.

—Querida, es un pirata. Ese crimen es uno de los más despreciados y la única sentencia es la horca.

—¡Él fue obligado a ser un fuera de la ley! —protestó Catherine —. Si pudiese demostrar que fue acusado injustamente de la matanza de su familia, tal vez sería perdonado. ¡Pero nadie quiere ayudarlo!

—Una vez el abuelo, comentando el caso, dijo que en el juicio celebrado en Escocia hubo errores fundamentales. Tal vez... ¡Sí! Estoy segura que él estaría encantado de ayudarte.

—¿Tú crees? —dijo Catherine esperanzada.

—Si se lo pido yo, seguro. Siente debilidad por su nieta. Bueno, por su única nieta y por las historias románticas. Aparenta ser un viejo cascarrabias y duro, pero en el fondo es un sentimental. Además, si tu estimado corsario es en verdad Nick Mcfallan, querrá descubrir lo sucedido. Es un hombre justo —contestó Rose sonriendo con satisfacción —. Ahora, permanece aquí. No te dejes ver por nadie hasta que hable con el abuelo.

CAPÍTULO 30

Lord Barrymoore no dudó en ayudar a Catherine. Quería descubrir el misterio que rodeaba la vida de Nick. Aunque, como hombre justo, aseguró que el destino del pirata sería la salvación o la horca, dependiendo de las investigaciones y de la verdad.

Tomo bajo su protección a Catherine y desestimó cualquier intento del ahora Conde Mcfallan de llevársela. Buscó al mejor abogado de la ciudad y le dio órdenes de iniciar cuanto antes la investigación, al mismo tiempo que decretó postergar el juicio contra Nick Craven.

Sin embargo, el alivio inicial de Catherine al transcurrir las semanas sin obtener resultado alguno, se tornó preocupación. Ni tan siquiera el gobernador podía retardar tanto el juicio contra uno de los piratas más buscados y temidos.

—Catherine, cielo, no debes preocuparte. Estas cosas requieren tiempo —le pidió Rose viendo su desasosiego.

—¿Ha descubierto algo tú abuelo? —le preguntó ansiosa a su amiga.

—Este asunto es más complicado de lo que esperábamos. Por lo visto no encuentran ninguna prueba, ni testigos en Escocia que lo exculpen. De todos modos, el abuelo no se da por vencido —le comunicó Rose.

Catherine comenzó a pasear por la habitación con angustia.

—Si no logran los testimonios, Nick morirá. ¡Y ni tan siquiera he podido verlo! ¿Puedes imaginar como estará? Lleva más de un mes en esa mazmorra sin tener ni la menor idea de que intentamos auxiliarlo. Rose, dile a Lord Barrymoore que me deje ir a la prisión. Necesito verle.

—Eso, querida, quítatelo de la cabeza.

Catherine apoyó la frente en el cristal de la ventana y estalló en un llanto angustioso.

—¡Es vital que hable con él! He de decirle que... ¡Oh, Señor! ¿Por qué ha de ocurrirnos todo esto? Nick no puede morir... ahora no... Ahora que...

Rose se levantó asustada al ver como Catherine se desvanecía.

—¡Martha! ¡Abuelo! —gritó al comprobar que su amiga había perdido el sentido.

—¿Qué pasa? ¡Cielos! —exclamó Lord Barrymoore. Con celeridad cogió a Catherine y la tumbó sobre el sofá.

—Querida. ¿Estás bien? —preguntó Rose aliviada al ver como su amiga abría los ojos.

—Llamaremos al doctor —decidió Lord Barrymoore.

Catherine sacudió la cabeza.

—No... Es necesario. No estoy enferma.

Lord Barrymoore sacudió la cabeza con gesto de desacuerdo. No le gustaba nada la palidez de la muchacha.

—Insisto, para mayor seguridad.

Catherine tomó aire antes de hablar. Sabía que lo que iba a comunicar no sería recibido de buen grado, pero debía hablar. Tarde o temprano se descubriría.

—Lord Barrymoore, el medico no podrá aportar más información. Estoy... embarazada.

—¡Dios mío! —exclamó Rose dejándose caer a su costado.

Su abuelo parpadeó perplejo ante la confesión. ¿Había oído bien? ¿Era posible que una señorita educada en el Saint Mary estuviese esperando un hijo siendo soltera?

—¡Demonios, muchacha! ¿Cómo se te ha ocurrido cometer tamaña estupidez? Ese muchacho era un delincuente. Debiste usar la cabeza con más sensatez —le recriminó Lord Barrymoore.

Catherine comenzó a llorar con desconsuelo.

—Abuelo, calla, por favor. No es momento de recriminaciones. Catherine ya está bastante angustiada. Además, no olvides que ese hombre fue su esposo y que ella jamás, a pesar del dictamen del juicio, dejó de considerarlo como tal. Ahora, lo que debemos hacer es ayudarla y con más celeridad. El tiempo se acaba. ¿No querrás dejarla en esta situación sin un padre para el hijo que espera? —protestó Rose abrazando con ternura a su amiga.

Catherine bajó el rostro avergonzada.

—Lamento causarles... un trastorno más. Les aseguro que no era mi intención... Yo... ¡Oh, Señor! ¿Qué haré si cuelgan a Nick? No tengo dinero y todos me repudiarán.

—Yo no, querida. Y el abuelo, por supuesto, tampoco. Está convencido de la inocencia de Nick y no descansará hasta demostrarlo. Haremos justicia y el niño conocerá a su padre —aseguró Rose.

Catherine se enjuagó el llanto y miró a Lord Barrymoore.

—Tal vez sea demasiado tarde. Estoy segura que Nick se habrá dado por vencido y no aguantará mucho en esa mazmorra. Debería ir a verlo y contarle que hay gente que cree en su inocencia. Eso le daría ánimos. Por favor, señor, déjeme ir.

El anciano hizo revolotear las manos con gesto nervioso.

—¡Ni hablar! Una dama no puede ir a...

—Ya no soy una dama, Lord Barrymoore. Soy una mujer soltera y embarazada, que ha sido amante de un supuesto asesino. ¿A quién va a importarle mis acciones?

—A mí. No quiero que sufras más. La cárcel no es un lugar nada agradable —aseguró el hombre.

—¿Y desea que Nick sufra? Sería una crueldad por nuestra parte hacerle creer que lo hemos olvidado. Y si va a morir, tiene derecho, por lo menos, a saber que tendrá un hijo y que la mujer que lo ama no lo ha abandonado.

—No sé...

—Abuelo, tiene razón. Escribe ahora mismo el permiso de visita para Catherine, por favor. Es un gesto de humanidad —le pidió Rose.

Lord Barrymoore lanzó un resoplido de impotencia.

—¡Esta bien! Pero solo te permitiré ir una vez. Solo una. ¿De acuerdo?

—Gracias, señor —dijo Catherine sonriendo con gratitud.

En cuanto el sobre estuvo sellado, subió corriendo a la habitación y se cambió el vestido. Quería transmitirle confianza y nada mejor que la viese espléndida. Después fue a la cocina y preparó una cesta con comida en abundancia. Una hora después, Catherine entregaba la carta al capitán, siéndole permitida la visita.

Con gran nerviosismo bajó la escalera pensando si había sido buena idea ir a visitarlo. Tal vez, conocer que sería padre aún lo hundiría más.

—Puede pasar. Tiene una hora —dijo el carcelero abriendo la cerradura. Le entregó una lámpara y le cedió el paso.

Catherine penetró lentamente. El olor era nauseabundo y apenas había luz.

—Llévate la comida —dijo Nick con voz quejumbrosa.

—¿Nick?

Él parpadeó al oír la voz femenina. No era posible. La mente le estaba haciendo una mala pasada. Catherine no podía estar allí.

—Soy yo, Nick. No soy ningún fantasma del pasado.

Nick aguzó la vista y al reconocerla, su corazón latió agitado. Ella se acercó y le iluminó el rostro.

—¡Dios Santo! ¿Qué te han hecho? —exclamó horrorizada al ver los hematomas y la suciedad. Cogió el cuenco lleno de agua y mojó un pañuelo para limpiarlo.

—Ya me conoces. Soy bastante insumiso. ¡Cariño, pensé que nunca volvería a verte! —exclamó él —. Vamos, no llores. Sonríe, por favor. Hace mucho que no veo un rostro bonito.

Catherine lo complació y abrió la cesta.

—Yo nunca perdí las esperanzas. Mira. He traído comida y una botella de ron. Anda, come. Estás muy delgado.

—Todo un manjar para un condenado. ¿Quiere decir eso que me colgarán pronto? —bromeó él dándole un mordisco al cordero.

Catherine se sentó junto a él y le abrió la botella de ron.

—Nadie te colgará, Nick.

Él sacudió la cabeza y la miró con gravedad.

—No puedo negar que he sido pirata. Ese crimen se paga con la horca. Katy, deja de soñar. Estoy condenado, con o sin juicio.

—Pues, yo no me rindo. Aún no, cariño.

Los ojos de Nick mostraron derrota.

—Katy, es mejor que me olvides. Acepta a ese muchacho y cásate. Forma una familia y sé feliz.

—¿Feliz? Nunca podré serlo sin ti, Nick —musitó ella.

Él se levantó y la miró furioso.

—¡Pues debes hacerlo! ¡Yo ya estoy muerto!

Catherine también se levantó y se enfrentó a él.

—¡No lo estás, maldita sea! Tengo amigos que están trabajando en el caso. El propio gobernador está al frente. Cree en tu inocencia. Siguió el juicio de Escocia y encontró incoherencias.

—¿Y qué tiene que ver esto con lo ocurrido hace casi un año? Aquí se me acusa de corsario. Además, el pleito contra tu tío lo perdí y no puede procesarse dos veces el mismo caso.

—Estamos en territorio inglés. Puede hacerse y si demostramos que tío Ernest mató a tu familia, Lord Barrymoore conseguirá que retiren los cargos de pirata.

—¡Vaya consuelo! Los ingleses son peores. No tengo salvación —dijo él.

—Mientras vivas, lucharé con todas mis fuerzas. No me daré por vencida.

Nick le tomó las manos y la miró con dulzura.

—Cariño, no seas testaruda. Debes apartarme de tu corazón y reemprender una nueva vida. Con el tiempo, esta etapa será un recuerdo menos doloroso y lograrás la felicidad que tanto mereces. La felicidad que nunca te di.

—Es imposible. Siempre estarás en mí, aunque mueras. Te amo demasiado. Además, hay algo que no lo permitirá. Nick... yo... yo...

Se detuvo. ¿Cómo decírselo?

—Catherine, será mejor que te marches. Tu presencia es un bálsamo y al mismo tiempo una gran tortura —le pidió él con el rostro contraído por la aflicción.

—Antes he de decir... He de... ¡Dios!

—¿Qué ocurre? ¿Te ha lastimado tu tío? —preguntó él.

—No.

—¡Por el amor de Dios! ¿Qué pasa? ¿Tan doloroso es que no osas hablarme de ello? —insistió Nick con gesto nervioso.

—A mí me llena de dicha.

—¿Entonces?

Catherine tomó aire y lo miró con entereza.

—No sé si debería decirlo. Tal vez sientas aún más amargura. Pero tienes derecho a saberlo. Vamos a tener un hijo.

El rostro de Nick se tornó pálido. ¿Qué había dicho?

—Sí, cariño. Seremos padres.

—¿De verdad? ¡Jesús! ¡Voy a tener un hijo! —exclamó mientras recorría la celda —. ¿Y tú cómo estás? Te veo pálida. ¿Te encuentras bien? —se interesó tomándole las manos.

Ella sonrió con afecto.

—Estoy en perfectas condiciones. Ahora mí única preocupación eres tú. ¿Comprendes por qué estoy intentando que nos ayuden? Tienes que conocer al bebé. Nuestro hijo merece que el nombre de su padre sea restituido.

Nick meditó durante unos segundos. No quería albergar esperanzas. Pero ahora todo había cambiado. Sería padre y no quería morir sin conocer a su hijo.

—¿Es de fiar ese lord?

—Del todo. Cuando tío Ernest intentó retenerme y escapé, él me acogió. Rose, su nieta, estudió conmigo en el internado. Estoy viviendo con ellos. También, gracias a él he podido venir hoy. Aunque, no se me permitirá volver, Nick.

—No importa, Katy. Esta vez ha sido suficiente para que mis ilusiones renazcan. ¿Cuándo nacerá el niño?

—En primavera.

—¿Puedo? —preguntó él posando las manos sobre su vientre —. Aún no me lo creo —musitó fascinado.

—Aquí adentro está la semilla de nuestro amor —dijo ella con ojos húmedos.

Nick le alzó el mentón y la besó con intensidad.

—Katy, te amo con locura. Y te juro que lucharé contra todos para que no puedan separarnos. Ahora ya no deseo morir. Quiero ver a mí hijo, ayudarlo a crecer, a crear una familia.

—Dios no lo permitirá, Nick —aseguró ella.

—¿Tú crees? —murmuró él.

—Su justicia llegará. Eres inocente.

—¿Y cómo lo demuestro? No tengo pruebas del crimen que se cometió hace dieciocho años.

Catherine arrugó el entrecejo.

—¿Dieciocho años? El mismo tiempo que mis padres murieron en el incendio. Recuerdo que tío Ernest me llevó a casa de Virginia por una temporada. Él viajó a... No recuerdo dónde.

—¿Y si viajó a Escocia? ¡Oh, Katy! ¡Ahí está la clave! Kline estaba arruinado y le pidió dinero a papá. No se lo concedió y en un ataque de desesperación lo mató, por lo que no tuvo más remedio que acabar con la vida de mí hermano. Lo que no comprendo es porque me dejó con vida.

—Yo sí. Si te hubiese matado, habría podido ser descubierto. De este modo, se te acusó de sus asesinatos y él se convertía en el único heredero —dijo Catherine.

—¡Naturalmente! ¡Oh, cariño, te adoro! Cuéntale al gobernador estos datos. Tal vez encuentre algún registro en las navieras —dijo Nick con entusiasmo.

—Lo hará. Es todo un profesional. Ahora quiero que comas todo lo que te he traído. Tienes que estar en forma para el juicio. Deben tener ante ellos al terrible Corsario Rojo y no a un vencido por los ingleses.

—No te defraudaré, cielo —aseguró él.

Catherine lo beso con ternura.

—Aunque no venga de nuevo, recibirás noticias.

El carcelero abrió la puerta.

—Debo irme. Ten fe. Vamos a vencer. Te quiero, Nick.

Nick en su interior no lo creía. Y en cuanto se quedó a solas comenzó a llorar con amargura. Nunca vería a su hijo.

CAPÍTULO 31

Lord Barrymoore, gracias a su influencia y prestigio, encauzó el juicio contra el Corsario Rojo hacia la tragedia que aconteció años atrás; por lo que, Kline fue requerido en el litigio.

Por supuesto estaba furioso, pero al mismo tiempo seguro ante las pruebas inexistentes contra él. No había testigos.

Catherine, a pesar de ello, se negaba a creer que Nick acabara colgado de la horca.

—Conde Mcfallan. ¿Podría decir dónde estaba la noche de los hechos? —le preguntó Lord Barrymoore.

—En mí plantación.

—Querrá usted decir en la plantación de su sobrina —le corrigió Barrymoore.

—Eso es.

—¿Puede probarlo?

—Por supuesto. Todos los nativos y servicio de la casa.

—Lamentablemente aquí no se encuentran dichos testigos.

—¿Insinúa que miento? ¡No olvide que soy un caballero! ¡Soy el Conde Mcfallan!

—Debido a las circunstancias de mí defendido. No lo olvide.

El rostro de Kline se encendió.

—¿Y creerá antes a un pirata? ¡Qué desfachatez!

—Por favor, señor Conde. Cálmese —le pidió el juez —. Continúe, Lord Barrymoore.

—¿Cuándo ocurrieron lo hechos, era usted el tutor de la Señorita Catherine Kline?

—No.

—¿Cuándo se hizo cargo de ella?

—Al morir sus padres. Hace dieciocho años.

—¿En qué estado estaba su situación económica?

—¡Protesto! —exclamó el abogado defensor de Kline.

—Aceptada. No hay relación con el caso —decidió el juez.

—Señoría, es vital para la defensa. No creo que sea descortés que dé una repuesta —dijo Lord Barrymoore.

—De acuerdo. Responda, por favor.

—Solvente.

—¿De veras? Lo dudo, Conde Mcfallan. Usted ya hipoteco la finca en vida de su hermano. Lo cuál es extraño teniendo en cuenta que Víctor Kline tenía una cuenta muy saneada en el banco. Estoy seguro que lo hizo sin su consentimiento.

—¡Esto es una gran ofensa! ¡No pienso consentir que se me desprestigie de este modo! —gritó Kline.

—Les ruego guarden la compostura, caballeros. Lord Barrymoore, creo que se está excediendo —dijo el juez.

—Señoría, hablo con conocimiento de causa. Hay papeles que lo confirman. Y si me permite seguir, aún demostraré más fechorías cometidas por el Conde Mcfallan.

—Siga —dijo el juez.

—Conde. ¿Dónde estaba usted el día que se incendió la casa de su hermano?

—En la ciudad. Tengo testigos.

Lord Barrymoore detuvo por unos instantes el interrogatorio para tomar un vaso de agua.

Catherine estaba asombrada. ¿Qué estaba haciendo Lord Barrymoore? Todo aquello era ajeno al asunto que les preocupaba y estaba removiendo un pasado que quería olvidar.

—¿Por qué saca esto en el juicio? ¿Acaso tu abuelo se ha vuelto loco?

—Si lo hace, es porque tiene motivos poderosos. Confía en él, querida. Nick lo hace. Míralo. Está tranquilo.

—No lo conoces, Rose. Si mirases en sus ojos podrías ver el desasosiego.

—Eso parece. Su vida está llena de testimonios y nunca se encuentra en el lugar de los hechos. Muy beneficioso para él. ¿No creen? —continuó Lord Barrymoore mirando a los asistentes.

Nick sonrió al ver el rostro de su peor enemigo contraído por la ira. Ese viejo lord sabía lanzar el dardo donde más dolía.

—¡Ese hombre está loco! ¡Está insinuando que maté a mi hermano y a su esposa! ¡Fue un accidente! —aulló indignado Kline.

—¿Está usted seguro? En dos ocasiones ha salido beneficiado de las muertes de sus familiares. Y en las dos nunca fueron esclarecidas las causas. Aunque puede que esto cambie. Hay cierto familiar suyo que podría hablar si lo citamos. Tal vez aclare lo que pasó la noche del incendio.

—¿De qué demonios habla? —musitó Kline visiblemente inquieto.

—Del testimonio que puede acusarlo de asesinato —dijo Barrymoore.

—¡Protesto, señoría! El letrado se está extralimitando en sus suposiciones —exclamó el abogado defensor —. Propongo que Lord Barrymoore sea retirado del caso. Todas sus acusaciones se centran en el conde Mcfallan y no en la defensa del Corsario Rojo.

—Exacto. Ese tipo asesinó a su familia. Todos lo vieron. Empuñaba el arma y huyó despavorido cuando fue descubierto —dijo Kline señalando a Nick.

Éste no se alteró. Su rostro permaneció impasible. Nada en él indicaba la repugnancia que ese hombre le producía.

—No, conde. Nadie lo vio. Únicamente vieron a un niño asustado. ¡Por el amor de Dios! Nick Craven contaba con tan solo once años. ¿Creen ustedes que un crío podía cometer tal atrocidad por una herencia? ¡No sean absurdos! —dijo Lord Barrymoore señalando al acusado. El público miró a Nick con gesto compasivo —. Mi defendido es inocente de la acusación y por lo tanto, se le excusará la vida que por esa injusticia ha tenido que llevar. ¡Y lo demostraré!

—No sé como —refunfuñó Kline.

—Conde Mcfallan, le aseguro que si vuelve a hablar sin mí consentimiento, o alguno de los presentes, sancionaré con penas de cárcel. ¿Comprendido? Ahora, por favor, continuemos —dijo el juez aporreando el martillo.

—¿Puede confirmar su estancia en Ceilán trayéndonos testigos de cuando, se supone, mi defendido asesinó a su familia? —le preguntó Lord Barrymoore.

—Naturalmente, pero tardaríamos unos meses.

—Esa petición queda denegada. Este juicio no puede durar tanto —dijo el juez.

—Entonces, pido que se absuelva a Nick Craven por falta de pruebas.

Algunos de los presentes asintieron en señal de acuerdo. El reo no les parecía tan fiero y la muchacha hermosa de ojos violetas no podía amar a un criminal.

—Si no lo conociese bien, diría que se ha vuelto loco. A su cliente le vieron con el arma en la mano y por lo tanto, en apariencia es más culpable del Conde Mcfallan —dijo el juez.

—Usted lo ha dicho, en apariencia. Por eso solicito pruebas.

—Todo esto está muy bien, pero aún en el caso de que se probara la inocencia de esos crímenes, no podría evitar ser juzgado por piratería.

—Difiero, señoría. ¿Quién podría culpar a un niño, asustado e inocente, que se ve obligado a huir? Cayó en manos de piratas y éstos fueron los únicos que le protegieron. A partir de ese momento fueron su única familia. ¿Alguno de nosotros mordería la mano del que nos ofrece ayuda? Solo un desagradecido, un traidor. Y ese hombre no es nada de eso; aunque aquí todos se empeñen en catalogarlo de bestia —dijo Lord Barrymoore mirando con emoción a los presentes.

—Gran alegato. Sin embargo, son suposiciones. Y hasta que no se demuestre lo contrario, aplazo la sesión hasta mañana. Llévense al reo. ¡Se cierra la sesión! —declaró el juez abandonando la salda.

—¿A qué venían esas preguntas sobre la muerte de mis padres? —le preguntó Catherine a su protector.

—Sé lo que hago.

—¿De veras? Opino que es un insensato. Aún así, confío en usted.

—No te preocupes. Anda. Ve a casa. Estás pálida y no te conviene cansarte. Yo iré a ver a Nick.

Barrymoore entró en la celda.

—¿Cómo estás, muchacho?

—Aturdido. ¿Qué está haciendo? ¿Por qué mete en esto a Catherine? —dijo Nick sentándose en el catre.

—Tengo una teoría. Mejor dicho, un presentimiento. Estoy convencido que ese hombre causó el incendio que mataron a los padres de Catherine —dijo Lord Barrymoore.

Nick parpadeó perplejo.

—¿Cómo ha dicho?

—Te explico. Kline hipotecó las dos plantaciones. No pudo con los pagos y antes de su hermano se enterara, acudió a Escocia. Tú padre le negó el préstamo y ya sabes el resultado.

—¿Y qué tiene que ver el incendio?

—Kline regresó a Ceilán y esperó que le concedieran la herencia. Ésta, por supuesto, al estar tú desaparecido, no le fue otorgada. Desesperado, decidió deshacerse de su hermano. Si él moría, heredaría.

—No lo logró. Catherine no murió en el incendio —apuntó Nick.

—Afortunadamente. Sin embargo, no le importó. Se convirtió en su tutor y canceló las deudas.

—Hasta que se arruinó nuevamente e intentó casar a Katy. ¿Y puede demostrar todo eso?

—Desgraciadamente, no. De todos modos, no desesperes. Lograremos destruirlo —aseguró Lord Barrymoore.

—Ya me dirá cómo —dijo Nick lanzando una risa escéptica.

—Todo hombre tiene un punto débil. Lo encontraremos.

Nick se levantó y comenzó a caminar.

—Permítame el derecho a la duda. Ese tipo es listo y siempre ha salido librado de las sospechas. Estoy perdido.

Lord Barrymoore sonrió misterioso.

—Aún no. Lo pondremos nervioso. Le haremos creer que alguien que estuvo en Ceilán recuerda todo lo que pasó.

—¿Y qué tipo se prestará a ello? —preguntó Nick interesado.

—No es un hombre. Se trata de Catherine.

Nick lo miró fijamente y sacudió la cabeza en señal de negativa.

—No lo permitiré. Además, él no lo creerá. Ella tenía cuatro años. No puede recordar.

—La mente es un misterio. Puede hacerlo en cualquier momento. Sin embargo, no podemos esperar. El tiempo corre en nuestra contra.

—¡Ni hablar! No la expondré a ningún peligro. ¿Acaso se ha vuelto loco? Catherine está esperando un hijo. Mí hijo. Busque a otro.

—Un niño que no conocerás si Kline gana este juicio.

—Ella es nuestra única salvación —insistió Barrymoore.

Nick lo miró con ojos encendidos.

—Es mí salvación y no acepto. Ese asesino podría atacarla o acabar con su vida. Olvídelo. Y dígale que si me entero que lo hace sin mi consentimiento, no será su tío quien la mate.

El anciano posó la mano en el hombro de Nick.

—¡Por Jesucristo! ¿No comprendes que es la única solución? El rostro de Kline se ha transfigurado cuando hemos insinuado que Katy podía acusarlo. Nick, ella estará bien protegida. Kline no podrá ni rozarla. Estaremos cubriéndole la espalda. Lo hemos planeado a la perfección y el juez está de acuerdo con el plan.

—¿Por qué? A él no le debe importar que me cuelguen.

—Le importa la justicia y la verdad. Al igual que yo, quiere saber de una vez por todas que pasó.

Nick se mordisqueó los labios. El anciano parecía convencido.

—¿Seguro que ella no correrá ningún peligro?

—Seguro.

—Está bien. Acepto. Pero quiero estar presente.

—Lo lamento. Me temo que no será aceptada esa condición —dijo Barrymoore.

—Entonces, no hay trato —dijo Nick.

—¡Maldita sea! ¿Por qué los jóvenes sois tan testarudos? En mis tiempos esto no ocurría. Había respeto por los mayores... ¡En fin! Convenceré a Harry.

—Gracias, Lord Barrymoore —dijo Nick.

CAPÍTULO 32

Catherine no podía creer que Rose y su abuelo acudieran a una fiesta en esas circunstancias, cuando la vida del hombre que amaba pendía de un hilo.

—Comprendo que estés molesta, querida. Pero es necesario que acudamos. Los más influyentes de la ciudad estarán y debemos conseguir su apoyo —le dijo Lord Barrymoore colocándose la capa.

—¿Por qué no vienes? —le sugirió Rose.

—¡Qué proposición más absurda, niña! ¿Acaso no ves que Catherine no está para fiestas? Además, en su estado, no es conveniente que trasnoche. Lo que ha de hacer ahora es cuidarse. Dormir mucho y estar preparada para los días que se avecinan. El juicio toca a su fin —le dijo su abuelo mirándola con reproche.

—Y sin pruebas que salven a Nick —musitó Catherine con evidente tristeza.

—Puedo asegurar que ganaremos la batalla. Así que, duerme tranquila —dijo Lord Barrymoore.

Rose la besó en la mejilla.

—En la salita te he dejado una bandeja con té y unas pastitas. Se buena y tómatelo todo antes de acostarte. ¿De acuerdo?

Catherine los vio partir. Se sentó en el salón y se sirvió una taza de té. No podía dejar de pensar en que Nick no saldría victorioso del juicio. El dolor le oprimía el alma al recordar los días que estuvieron juntos. Su amor, sus peleas, sus reconciliaciones. Y ahora ella, tan solo ella, era la culpable de que Nick no conociese a su hijo. Si no le hubiese exigido que la llevara a casa, ahora estarían en el hogar disfrutando de la tranquilidad.

La ventana se abrió repentinamente y una ráfaga de viento hizo volar las cortinas. Se levantó y la cerró. Un escalofrío la recorrió. Hacía frío. Se acercó a la chimenea y echó unos troncos. De repente un rayo iluminó la estancia y gritó despavorida.

La tormenta había estallado y estaba sola. No había nadie en la casa. Miró a su alrededor sin saber que hacer. La sombra cercana al fuego la paralizó.

—¿Lord Barrymoore? —musitó atemorizada.

No obtuvo respuesta.

—¿Quién... quién es usted?

La sombra avanzó y Catherine retrocedió intentando salir de la habitación. Pero el intruso le cortó la salida.

—No huyas. No te haré nada. Solo he venido a hablar contigo.

—¿Tío Ernest? ¿Qué haces aquí? —dijo al reconocer la voz.

—Deseo hablar. Eso es todo, pequeña.

—Nosotros no tenemos nada que decirnos —dijo ella con acidez.

—No opino lo mismo.

—Te ruego que salgas de esta casa. No eres bienvenido. Lo sabes. Lord Barrymoore te prohibió la entrada.

El trueno estalló y Catherine saltó asustada.

—Veo que siguen aterrorizándote las tormentas. Pensé que al crecer lo habrías superado —dijo él encendiendo un trozo de papel en el fuego de la chimenea para prender un cigarro.

Catherine lo miró fijamente. Ahora lo recordaba a la perfección. Todo lo que su mente había olvidado le llegó con nitidez.

—¡Dios! ¡Fuiste tú! ¡Mataste a mis padres! —exclamó.

—Por eso vine, cielo. No puedo permitir que declares en el juicio. Me ha costado muchos esfuerzos conseguir lo que ahora poseo y ni tú, ni ese bastardo de Nick me lo arrebataréis. Haré lo que sea. ¿Comprendes? —dijo Kline con crueldad.

Ella corrió hacia la puerta, pero él la detuvo.

—No, preciosa, no te irás.

—¡Suéltame! —gritó ella.

—No te esfuerces. Nadie te oirá. Estás sola. Hoy es el día libre del servicio.

—Están a punto de volver —dijo ella.

—Están en la fiesta de Lord Chadman. Los vi.

—Si me haces daño, todos sabrán que fuiste tú.

—No, preciosa. Yo estoy en la fiesta. He procurado que todos me vieran y jurarán que no me moví de allí. Incluso tus queridos amigos. Lo he planeado muy bien —dijo su tío sonriendo con satisfacción.

—Como siempre. ¿No?

—Soy un hombre listo.

Catherine lo miró desafiante.

—Te equivocas. No recordaba nada de lo ocurrido. En el juicio te mintieron. Cometiste un error al venir aquí. Tú presencia me ha hecho recordar. Ahora todo está claro. Te vi con una antorcha en la mano y corrí para acercarme. Pero el fuego que iniciaste al prender las cortinas, me paralizó. No entendía que hacías. De todos modos, decidí ir hacia el sótano y permanecer escondida.

—Eso fue lo que te salvó.

—Supongo que debiste enfurecerte.

—Bastante. Aunque, al conseguir la tutela la ira se calmó. Pero ahora, has vuelto a desatarla y no permitiré que me arruines —dijo él agarrándola con dureza.

—¡Maldito asesino! ¡Tú también eres el culpable de la muerte del Conde Mcfallan! —exclamó ella retorciéndose.

—Nunca podréis demostrarlo —rió él.

—¿Así que lo confiesas?

—¿Por qué no? Esta confesión no saldrá de esta habitación.

—¿Piensas matarme?

Él soltó una carcajada sádica y ella se estremeció. Sin embargo, decidió ganar tiempo.

—Ya que voy a morir, podrías conceder un último deseo al condenado. ¿Cómo lo hiciste, tío?

—Fue sencillo. Barrymoore ya lo relató en el juicio. Lo dedujo a la perfección. Maté a mis primos e inculpé al pequeño. Un plan bien urdido.

—Aunque me mates, él acabará descubriéndote —lo amenazó ella.

—Lo dudo. El capitán del barco que me trajo murió y su compañía vendida. ¿No crees que tuve buena suerte? —se burló.

—La fortuna terminará algún día —dijo ella sin apenas voz.

—La tuya, pequeña, termina hoy. Lo siento, pero tengo que matarte.

Kline la sujetó con más fuerza y alzó la mano para rodearle el cuello.

De repente, una sombra se abalanzó sobre él.

—¡Maldito asesino! ¡Suéltala!

Varias lámparas se encendieron y Catherine vio a Nick luchando con Kline. Corrió hacia los otros hombres que habían llegado a la casa y se refugió en los brazos de Lord Barrymoore.

Nick golpeó furioso a Kline y su rostro se cubrió de sangre.

—¡Basta! ¡Lo va a matar! —gritó el juez separándolos.

Pero Nick no le hizo el menor caso y continuó golpeándolo, sin control, hasta que los demás consiguieron apartarlos.

—Cálmese. Ya está en nuestras manos. Este bastardo pagará muy caro sus fechorías. Lo juro —dijo el juez.

Catherine corrió hacia Nick y lo abrazó.

—¡Oh, Dios! Pensé que iba a morir —sollozó.

—Ya pasó, cariño. Tranquila. Nunca nadie volverá a amenazarte —le dijo besándole la mejilla.

—¿Qué haces aquí?

—Lord Barrymoore ideó este plan para atrapar al verdadero asesino. Pronto me veré libre de la horca y de la cárcel. ¿No es así?

—Cierto —contestó Lord Barrymoore con una sonrisa. Después miró a Kline —. Ha sido un estúpido al contar lo que hizo. Ahora investigaremos las navieras y en los registros saldrá su nombre.

—¡Nadie me vio en la casa! ¡No conseguirán encarcelarme! —gritó Kline.

—Llévense a este hombre —ordenó el juez —. Y ahora, señor Craven. Acompañe a los soldados. Debe regresar a la celda.

—Pero... ¡Si acaban de escuchar las confesiones de mí tío! Nick es inocente —protestó Catherine.

—Lo sabemos nosotros, pero el juicio debe proseguir.

—Cariño, son trámites. No pongas esa cara de angustia. Serán solo unos días. ¿Verdad, señoría?

—Lo liberaremos lo antes posible. Y gracias a su ayuda.

—No hice nada. No sabía que se proponían ustedes.

—Ni queríamos. No obstante, se ha comportado con gran valentía. Otra mujer en su lugar se hubiese desvanecido de terror.

—Katy es una gran mujer —dijo Nick con orgullo.

—¿Nos vamos? —propuso el juez.

Nick sonrió a Catherine y se marchó.

—No sé como podré agradecerle todo lo que ha hecho por nosotros, señor —le dijo Catherine a Lord Barrymoore.

—¿Qué te parece ser el padrino del futuro heredero del condado Mcfallan?

—Será todo un honor, señor —aceptó ella con el rostro embargado por la felicidad.

CAPÍTULO 33

Nick cerró el periódico y miró a Roack.

—Últimamente te veo alicaído, padre. ¿No eres feliz?

El viejo pirata sonrió.

—Muy feliz. Tengo una vida relajada, una esposa que me ama y que pronto me dará un hijo. ¿Qué más puedo pedir?

—Aún así, presiento que necesitas algo más. ¿Acaso añoras la acción?

—¡No, por Dios! Sin embargo, un poco de actividad no vendría mal. Aquí no hago absolutamente nada. Y por que no decirlo, el clima me mata. Necesito el sol tropical.

—Estoy de acuerdo con él —dijo Margaret entrando en el salón.

Nick se mordisqueó los labios.

—No me gusta la idea de separarme de ti. Sin embargo... ¿Qué os parecería ir a Edén?

Roack parpadeó con incomprensión.

—La plantación está abandonada. Podrías ponerla de nuevo en funcionamiento —sugirió su hijo.

Los ojos de Roack brillaron.

—No es mala idea... no. ¿Qué te parece, Maggie?

La mujer lo miró indecisa.

—¿Dejar esta hermosa mansión en medio de la campiña escocesa, esta lluvia constante, esta inactividad? ¡Naturalmente que me apetece, cariño! Estoy deseando construir nuestro hogar y no encuentro otro mejor que una casa rodeada de palmeras y luz.

—¿Decididos? —preguntó Nick.

—Del todo. Aunque, esperaremos a que nazca el niño.

—Por supuesto. No estoy para viajecitos —dijo ella acariciándose la barriga abultada.

—Hablando de niños, tengo que ir a dar el beso de buenas noches a mi hijo —dijo Nick.

Con gesto relajado subió al piso superior y entró en el cuarto de Nickolas. Miró embelesado a Catherine mientras amamantaba al pequeño. No podía creer que fuese tan dichoso; que por fin el horror del pasado se hubiese disipado y estuviese ocupando el lugar que por derecho le correspondía.

—Ahora, mi cielo, a dormir —dijo Catherine acostando al bebé.

Nick se acercó a la cuna y besó con dulzura le frente del pequeño Nickolas.

—Va a ser el más feliz del mundo —dijo Nick.

—Al igual que su madre —dijo Catherine mirando a Nick con gran ternura.

—¿De verdad te hago feliz, Katy? Fui un desalmado y...

Catherine lo acalló con un beso.

—Querido, todos cometemos errores. En aquella época eras un hombre resentido, atormentado por las injusticias que contigo cometieron. Pero ya pasó. Ahora estamos juntos, somos una familia y nada volverá a empañar nuestra dicha.

—Te amo, Katy. Nunca sabrás cuanto —musitó él sobre sus labios.

Ella se abrazó con fuerza a su poderoso cuerpo. Nick la alzó y la llevó hasta la cama.

—Demuéstralo, mí aguerrido pirata —le pidió ella acariciándole la mejilla.

—Ahora soy el Conde Mcfallan —puntualizó él.

—Para mí siempre serás el Corsario Rojo. Un apuesto aventurero al que nunca dejaré de amar.