Capitulo 1

El destino de Joana lo configuró una muñeca. La única muñeca que tuvo en su infancia. Se la regaló su padre, un pescador de la zona marinera de Barcelona, La Barceloneta. El barrio surgió en 1753 tras la guerra de Sucesión. La Ribera fue demolida para construir el Parque de la Ciudadela y sus habitantes recalaron en el nuevo barrio fuera de las murallas de la ciudad. Como el lugar estaba lleno de sedimentos se construyeron casas diminutas de dos plantas; aunque a finales del siglo XIX, comenzaron a surgir edificios de tres o cuatro pisos. En uno de ellos vivía Joana junto a su padre en la calle Carles número 8. Estaba justo al lado de la casa llamada del Porró, nombre adquirido en sus inicios cuando fue un restaurante y en las rejas de sus ventanas estaba forjado unos porrones de color rojo. Después pasó a ser un colmado, tienda donde los Balcells adquirían los alimentos más esenciales.   

La casa, al igual que todo el barrio, estaba bastante deteriorada, húmeda, grietas y balcones que se vestían de tendederos llenos de ropa. Pero lo más característico era el olor a pescado. No simplemente por la cercanía de la playa y de las barcas repletas de peces; a ello se añadía el humo de las cocinas. La dieta de sus habitantes se basaba en los productos del mar. La carne apenas tenía presencia en las mesas. Lo poco que ganaban los pescadores o sus mujeres deslomándose en fábricas infectas, difícilmente daban de si para pagar el alquiler. Por ello, la noche de Reyes que Joana recibió la muñeca, fue la más maravillosa. Era de porcelana. Sus ojos bailarines del color del mar cuando está alterado y sus cabellos dorados largos hasta más allá de la cintura. Era como uno de esos querubines de la iglesia; así que la bautizó como Ángel. Su padre, rápidamente, le recordó que era nombre de chico y la chiquilla le respondió que, según la maestra, los ángeles no tenían género.  Él, como siempre, sonrió y le dejó hacer la suya. Por supuesto, no era una niña consentida; simplemente procuraba que la vida, ya de por si nada espléndida, no le reportara más carencias de las que ya poseían.

Para la chiquilla, entre esas carencias estaba su madre. Cuando tenía un año murió por culpa de un brote de cólera. No fue consciente de ello; por supuesto. Sin embargo, si presenció el dolor de su padre tiempo después, lo sólo que se sentía cuando se acostaba. Habían sido muchos años junto a la mujer que, a pesar de no demostrarlo, pues era hombre parco en expresar los sentimientos, amaba. A pesar de ello, el tiempo fue limando las heridas y llegó un día en el que su recuerdo se tornó dulce y las lágrimas nocturnas desaparecieron para siempre.

Joana no tenía recuerdos de la figura materna. Y si en su mente persistía alguna imagen de ella era por mediación de su padre que cada día le contaba un detalle, un gesto, una fisonomía de su rostro que, según él, era el más hermoso de la tierra. Joana pensaba que no había heredado esa hermosura. Más bien se consideraba corriente. Ni horrible ni guapa. Lo que suele decirse del montón. Y no entendía que para su progenitor fuese la niña más preciosa del mundo. El cabello negro como el hollín y ojos del tono grisáceo como los gatos, no le parecían el ideal de la beldad. Pero le gustaba creerle. Y esa creencia, quizás, fue la que le aportó seguridad. Un aplomo del que, sin ella saberlo, tuvo que hacer acopio en el futuro.  

Pero esa noche de Reyes aún desconocía lo que el destino le deparaba. Se encontraba feliz teniendo en brazos a la maravillosa muñeca. Era el mayor tesoro para una criatura de seis años; y también, muy delicado. Un concepto que, a pesar de su corta edad, entendió desde el primer instante. No por una inteligencia fuera de lo común; más bien por ser consciente de que sería la única. El padre de Joana, como la gran mayoría de los hombres que vivían en el barrio, subsistía con la pesca; lo cuál significaba que el dinero no nadaba en la abundancia. Sobrevivían y eso era suficiente. A causa de ello, la prima Agustina puso el grito en el cielo al ver como había dilapidado el poco dinero del que disponían. Fue incapaz de comprender que lo hizo para recompensar a la niña de la pérdida de su madre. Era su modo de decir que la quería. Pero no lo entendió. La prima Agustina era una de esas mujeres curtidas por la vida. Los pocos sentimientos bondadosos que tuvo alguna vez, el paso de los años los aniquiló. Dos hijos que tuvo, la muerte se los llevó y la cárcel a su marido. Sola y destrozada, a fuerza de golpes aprendió que si uno no procuraba por si mismo nadie lo haría por ti. Y su corazón se tornó de piedra.

-Martín. Ser un sentimental no te sacará de pobre, maldito idiota. Ese dinero hubiese servido para algo mucho mejor –le espetó anudándose el pañuelo bajo la barbilla.

Que se cubrirse la cabeza era algo que Joana no entendía. Lo consideraba un acto del pasado. De un tiempo muy remoto. Pero ella, a pesar de llevar más de treinta años en la ciudad, parecía haberse detenido muchos años atrás. En realidad, como decía su padre, muchas mujeres se habían anclado en unas costumbres que contrastaban con los tiempos revulsivos. La ciudad vomitaba cada segundo una novedad, un nuevo concepto de vida, nuevos medios de transporte, edificios más sólidos, y corrientes artísticas que rompían con todo lo conocido.     

-Hacer feliz a mi hija es la mayor inversión. Ya tendrá tiempo de conocer la correa con la que nos golpea la vida –replicó él.

Ella, soltó una risa cáustica.

-¿Feliz? Nadie puede serlo. No al menos en este espantoso lugar. Mejor sería que le enseñases como es la vida de verdad desde ahora mismo. Así aprendería a no dejarse destruir, como lo hago yo. Ten por seguro que jamás volverán a derribarme. Me he construido unos cimientos de hierro. 

-La completa seguridad es fruto de la ignorancia de aquél que desconoce lo que el futuro le prepara. Además, ten en cuenta que el hierro se oxida –refutó su primo encendiendo el cigarrillo.

Y Agustina, agarrando el pomo de la puerta, dijo:

-Las peores sorpresas ya me las ha dado. Me ha enseñado a prepararme. En cambio tú, aún mantienes esperanzas. Pero… ¿Qué esperanzas, infeliz? Siempre serás pescador y tú querida niña nunca saldrá de este agujero. Será una fregona más o una de esas desventuradas que se consumen en una fábrica. Recuerda lo que te he dicho, realidad y nada de fantasías. Y sobre todo, no malgastar el dinero que tanto sudor nos cuesta en estupideces. Ya no tiene edad para ir con muñecas. Es momento de que aprenda a llevar una casa. Un marido es lo que más aprecia. ¿Me oyes bien, jovencita? Y tú. No entiendo porque no te has casado. Os hubiese ido muy bien una mujer en esta casa. Se nota que a esa jovencita le ha faltado la mano de una mujer. Ha estado demasiado consentida. Pero la vida ya se encargará de que ponga los pies en la tierra.   

Martín, por supuesto, ignoró sus palabras cargadas de veneno, de resentimiento con la vida y revolviendo los cabellos de su hija, en cuanto la prima se fue, dijo:

-Tú, oídos sordos. Jamás trabajarás en una fábrica. Eres lista. La maestra dice que no hay otra estudiante como tú. Lástima que no podré pagarte estudios. Pero eres especial, como dijo tu madre en el mismo momento de tenerte entre sus brazos.

-¿Por qué era lo que más deseaba en este mundo? –preguntó ella.

-Por eso y porque eres una niña muy lista y hermosa. No has nacido para ser una mula de carga. Sé que estás destinada a algo grande. Anda, ve a jugar con tu querida muñeca -respondió Martín.            

En cuanto a cómo consiguió el dinero, nunca su hija logró saber cuantos sacrificios le costaron poder hacerle ese regalo. Tal vez dejar de fumar durante una temporada o ir al merendero con sus amigos. Pero la cuestión fue que, esas privaciones y la convicción de que Ángel era demasiado delicada para jugar o mostrarla a otras niñas, desató en ella una habilidad que tenía escondida.

Hasta ese día, su mayor ambición tras salir de las clases de doña Pilar, un buena mujer que dedicaba unas horas a cultivar a los niños del barrio, era ir con sus amigos a la playa. Allí correteaban, hacían castillos de arena o imaginaban que eran unos piratas que habían llegado a una isla para enterrar un enorme tesoro. También hablaban de sus sueños, de que serían cuando la niñez se esfumara y dejase paso al tiempo imparable que los trasladaría a la realidad. La mayoría de las niñas no distaban demasiado en sus deseos. Un marido, hijos y una casa bonita. Con los chicos era distinto. Uno aseguraba que llegaría a ser  explorador, otro que levantaría una fábrica tan grande que todo el barrio trabajaría para él, el más osado que sería presidente de España y el resto, tal vez de espíritu conformista, pescador como sus padres.

Lo cierto era que, sobre la arena, se sentían libres. Pero existía una prohibición: El Somorrostro. Un barrio compuesto de barracas. Allí aún vivían gentes más miserables que ellos. La mayoría gitanos. Según la opinión general, gente de mal vivir. Ladrones y criminales. Gente de la que uno no se podía fiar. Y por supuesto, aunque la curiosidad de los chiquillos era enorme, nunca quebrantaron ese veto.

No obstante, Martín ya no tuvo que preocuparse por ello. Joana prefería jugar con su muñeca a ir con los amigos. En la soledad de sus juegos con ella su mayor placer era cepillar su dorada mata, trenzarla o recogerla en tocados que, poco a poco, se hicieron más perfectos. Y llegó un momento que, dejó de ser un mero entretenimiento. Pasó a ser una gran pasión.

-Joana. ¿Sabes que eres muy habilidosa con los peines? Podrías ser peluquera –le dijo una noche su padre, mientras él tomaba café y su hija un vaso de leche caliente antes de irse a la cama.

-¿De veras? –inquirió ella mirando a Ángel.

Martín adquirió una pose de seriedad. No es que Joana no estuviese acostumbrada a ella. Por lo general, su padre no era de esos hombres de humor fácil. En realidad, apenas lo había visto reír a carcajadas. Tampoco era muy hablador. Pero cuando lo hacía, al menos para ella, sus cortas frases estaban cargadas de sabiduría. Además, poseía un halo eterno de tristeza. Posiblemente por la pérdida de su esposa o por la dureza de su trabajo. En aquella época no era conocedora de los peligros que lo acechaban cada vez que salía en la barca. Pero el tiempo, la sacaría de la ignorancia.

-¿No te gustaría? Creo que es mejor que ir a limpiar a casas ajenas o estar todo el día delante de un telar o una cadena de montaje. Podríamos pedirle a la señora Paquita que te tomara como aprendiz. Ya tienes nueve años y es una edad propicia para el aprendizaje. Podrías ir después de la escuela. ¿Qué te parece?

Por supuesto, aceptó. ¡Cómo no! Su afición infantil podría convertirse en su profesión. Y se prometió que trabajaría duro para que se realizase ese sueño que su padre despertó en ella. Así que, tras salir de la escuela, una tarde soleada de primavera fue a la casa de doña Paquita para iniciarse en el arte de arreglar el cabello; pues había aceptado la propuesta.

A pesar de verla mucho por el barrio, nunca había entrado en su casa. Era muy parecida a la suya, una planta baja. La diferencia radicaba en que sus muebles eran más nuevos, la decoración un poco más elegante y que en lugar de tener sólo el comedor a la entrada, también tenía la peluquería.

La señora Paquita estudió a la chiquilla de arriba hacia abajo, con ojos escrutadores. Y Joana tragó saliva. Era una mujer de unos sesenta años, oronda, alta y de facciones contundentes; que le recordaron a un militar. Quince años atrás enviudó. Pero le duró muy poco el luto. Apenas tres meses después del sepelio, el sustituto entraba por su puerta. Unos decían que hacía muy bien; ya que el finado no le dio buena vida. Los murmullos decían que a causa de ser violento debido a la bebida y otros chismorreos que, si bebía era por culpa de Paquita, que nunca se conformó con tener un solo hombre. Aunque, ahora, ya no se le conocían amantes. Es lo que contaba todo el barrio. Pero la verdad, como siempre, solamente la sabía una persona. Y por supuesto, Paquita nunca se molestó en acallar esas bocas maliciosas.             

-Me alegra de que alguien esté ilusionada con aprender mi oficio. Pero no soy mujer de medias tintas. No todas me sirven. Además, no es tan fácil como la gente piensa. Esto es un arte. Te tendré a prueba unos días, de ese modo, sabré si estás capacitada o no. Por lo tanto, no te hagas muchas ilusiones, criatura. En cuestiones del oficio mi corazón es duro como una piedra. No me dejo convencer por la lástima. Soy de convicciones inquebrantables –dijo Paquita, mientras sostenía unas tijeras.

Al igual que su carácter; como Joana pudo apreciar la primera semana bajo su supervisión. No se dejaba achantar fácilmente. Si algo se le resistía, no cejaba hasta lograr su objetivo. No había clienta que llegase con una idea y que, sin saber como, cambiaba de opinión. Era el poder que ejercía su maestra sobre los demás. Y nadie se quejaba del resultado. Tenía buen ojo para saber qué favorecía a cada una. Del mismo modo, era consciente de sus limitaciones. 

-El tinte es muy delicado. Se usa un producto abrasivo y a veces, si una no es cuidadosa, la clienta puede salir con ampollas en la cabeza. Por esa causa, no ofrezco ese servicio. No son muchas las parroquianas y no es cuestión de perderlas. Aquí peinamos, cortamos y rizamos. No hay que estirar más el bazo que la manga. La ambición es buena, pero en este oficio no hay que arriesgar más allá de lo prudente. Lo mismo para la vida. Muchos han terminado muy mal por querer alcanzar un imposible. Toma nota de ello, Joana –dijo, al tiempo que le enseñaba como se enrollaba el cabello en el rulo. Sus dedos eran rápidos y precisos. No existía duda en ellos. En cambio, los de la aprendiz, tan hábiles con la muñeca, se tornaban torpes ante la mirada inquisitiva de su mentora. Joana tiró con demasiada brusquedad y ella lanzó una queja.

-Lo siento –musitó la niña, temblando como una hoja. Estaba segura de que antes del plazo acordado le daría puerta.

Ella, contrariamente a lo esperado, sonrió.

-Nadie nace enseñado. Ya aprenderás con el tiempo. Tienes buena disposición y aunque, ahora no lo parezca, habilidad para el oficio.

Esas palabras le insuflaron el aliento necesario para apartar los temores y como por arte de magia, el cabello de la señora Paquita, quedó perfectamente enrulado. Pero no permitió que terminase el peinado.

-Todo a su tiempo, pequeña. Todo a su tiempo. Para ser una bella mariposa antes hay que permanecer en el capullo.

Joana salió de la casa canturreando. Había conseguido ser aceptada por la mejor peluquera del barrio. En realidad, no estaba segura de que así fuese; puesto que, no conocía a otra. Pero, para ella, así era.

Capitulo 2

Martín, al enterarse, decidió celebrarlo y nada mejor que ir al merendero Mar Blau a comer el domingo al mediodía. Era el lugar preferido para las celebraciones de los Balcells; que dicho de paso, no eran muchas. Cumpleaños o acontecimientos especiales; y de estos, por desgracia, no había muchos.

El Mar Blau estaba situado en el mismo centro del barrio, frente a la playa. Una simple estructura de madera con un mostrador y mesas sobre la arena cubiertas por techos hechos de caña. Su comida también era sencilla, sus precios módicos; lo que le permitía que siempre estuviese lleno. Por supuesto, el menú a base de pescado. Su especialidad eran los calamares a la romana. Parecía una comida sencilla, pero nada más lejos de la realidad. El secreto se encontraba en el rebozado. Y en el merendero de Tito era perfecto. Al igual que el personal que se reunía para comer. Pescadores y gente del barrio, la mayoría conocidos. A joana le encantaba ir al merendero y escuchar como hablaban de las cosas de la vida.

Pero lo que se presagiaba como un domingo tranquilo, se tornó un día gris y lluvioso.

-No siempre caen en la red los peces que deseamos ese día –dijo Martín.

Era algo que solía hacer, utilizar una metáfora para describir una situación. Y si ésta era frustrante, procuraba encontrar un buen remedio. Así que, cambiaron el merendero por El Bar Los Manolos. No era lo mismo, pero como decía unos de los vecinos, el señor González, quien no se conforma es porque no quiere. Un lema que había convertido en la bandera de su vida. Muerto de hambre llegó desde un diminuto pueblo de Extremadura buscando escapar de la miseria y, aunque visto desde fuera no logró la meta, para él, el simple hecho de comer a diario y tener un techo donde refugiarse, ya era toda una victoria. Y los Balcells no iban a dejarse vencer por el tiempo. La cuestión era que, había algo que celebrar y nada se lo impediría.

Fue una comida deliciosa. No por el menú. Era bien sencillo; como todas las cosas del barrio. Más bien por el sentimiento de alegría que les había envuelto. Fue una de las pocas veces que Martín sonrió continuamente. Joana imaginó por pensar que el futuro de su pequeña no estaría en una de esas fábricas o deslomándose fregando suelos; que sus delicadas manos servirían para embellecer a las mujeres.

Ella también lo creía. Y brindaron por ello, envueltos por los cánticos de Manola, la dueña del bar. Era una mujer menuda y tan delgada que parecía que iba a quebrarse de un momento a otro; y a pesar de ello, poseía una vitalidad extraordinaria. No solamente cocinaba, servia mesas y adecentaba el local; también los sábados por la noche y los domingos amenizaba a los clientes con sus canciones llegadas del sur. Lo mismo que  ella. Vino a la edad de quince años desde Córdoba; que según Manola, era la ciudad más hermosa de España. En infinidad de ocasiones les hablaba de sus calles estrechas y blancas como la nieve adornadas por cientos de flores. De la Mezquita o de los patios interiores donde el sosiego era amenizado por el murmullo de las fuentes. Tal vez, por esa añoranza, terminó uniéndose a su marido, que casualmente se llamaba Manolo y oriundo de Córdoba. De ahí que, al poner el bar, lo bautizaran como Los Manolos. De igual modo, con su único hijo, siguieron la tradición.

-Nunca he sido partidario de poner a un hijo el mismo nombre que el de sus progenitores. Uno debe tener su propia personalidad y ello comienza en la pila bautismal –dijo Martín, observando como Manolito intentaba cortar, sin la menor pericia, un trozo de queso.    

Joana sonrió. Puede que el nombre fuese el mismo que el paterno, pero el muchacho no había heredado las dotes para regentar un bar. La verdadera vocación de Manolito era algo muy alejado de los mejillones en salsa marinera, cervezas o vasos de vino de baja calidad. Una aspiración que, si sus padres llegasen a tener noticias, se les pondrían los pelos como escarpias.

Manolito era la viva estampa de su madre. Delgado, de tez bronceada, cabello ensortijado, pero mucho más alto, única herencia paterna; pues en cuanto a hombría, no tenía ni un ápice. El hijo de los Manolos era lo que se decía vulgarmente un mariconazo. Pero no un mariconazo vulgar. El arte le corría por la venas y soñaba con pisar el escenario del Petite Mouline Roug cubierto de plumas y escuchar el aplauso de público. Si bien, por el momento, a sus trece años, le faltaba el valor necesario para romper con todo y largarse en busca de su sueño. Cosa que ella sí iba a hacer. Claro que, su situación era mucho más fácil. Contaba con la bendición paterna y el entusiasmo de la señora Paquita; que día a día, le demostraba, eso si, sin palabras, que estaba contenta con su aprendiz. Por otro lado, no era de ese tipo de personas que explotaban a sus semejantes. Cuando terminaba de adecentar la peluquería y no había clientas, la dejaba ojear revistas. Eran de moda y la mayoría muy antiguas e imperaban las extranjeras. Se las proporcionaba una amiga que servía en casa de unos burgueses en la zona del Paseo de Gracia. Al parecer, solían ir mucho a Francia y allí era la ciudad de la moda. Aunque, cuando se cansaba de mirar las fotos o ilustraciones, ya que el francés era un idioma que jamás había escuchado y mucho menos visto escrito, se divertía leyendo Vida Galante, que contaba chismorreos de la alta sociedad y de la vida artística de la ciudad.

A diferencia de los habladurías vecinales de la peluquería, que doña Paquita se negaba admitir, pues argüía que en su casa no se daban ese tipo de vulgaridades, pues era mera información, la revista contaba detalles de las cupletistas, de sus excentricidades y de sus amantes.

Mientras la señora Paquita tomaba una cucharada de Gastrol Miret, para su dolor de estómago, cogió una bastante antigua del año mil novecientos seis. La portada, con grandes letras, anunciaba el asesinato de Teresita Conesa.

-Fue un caso muy sonado –dijo la peluquera aseverando con gran seriedad.

-¿Qué pasó? –se interesó Joana.

La mujer se secó las manos y dejando caer su pesado cuerpo sobre la silla, carraspeó y comenzó a relatar los acontecimientos.

-Teresita trabajaba como costurera junto a Paquita Marqués, que después sería conocida como Raquel Meller. Teresita se inició en el cabaret y después se unió su hermana María. Formaron un dueto y actuaban en el Edén Concert, en la Calle Conde de Asalto. Eran bastante populares, pues su tierna edad gustaba mucho a los hombres. Inocencia y al mismo tiempo, picardía. Compartían cartel con la Czarina, ya no muy joven y terriblemente celosa de las dos muchachas. Dicen que por un pretendiente rico o que el enamorado de Teresita era su hermano Benedicto. Esa noche, las hermanas no recibieron grandes aplausos y la Czarina, burlándose, dijo: “¡Qué ovación, mujer!” A lo que Teresina contestó: “Es que mis amigos no aplauden como los tuyos, porque yo no soy tan zorra como tú”. Al oír esa sagaz respuesta, el público aplaudió a rabiar. La otra, enrabiada, fue a contárselo a su madre y ésta, llamó a Benedicto y gritó: ¡Si eres hombre, mátala! Y el muy animal o loco, sin pensárselo, saltó al escenario y le asestó varias puñaladas. Completamente ido, hirió a varios espectadores. Por suerte, llegó un policía y logró detenerlo. La pobre Teresita fue llevada a la Casa de Socorro. Consideraron que las heridas no eran muy graves y fue llevada a su pensión. La infeliz no pasó del día siguiente. Solamente tenía dieciséis años cuando fue enterrada, el uno de marzo. María, con tan solo catorce años, decidió cambiar de vida y dejar el teatro.

-¡Qué horror! –se estremeció Joana.

La peluquera asintió con énfasis.

-Una tragedia de la que se habló durante semanas. Y después del ajusticiamiento de ese asesino. Pero como siempre ocurre, el tiempo la guardó en el olvido. Pero lo que si es cierto, es que la vida de las coristas o estrellas no es nada buena. No señor. Vicio, pecado y decadencia es lo que impera. Muy pocas son las que consiguen llegar a la vejez con las espaldas cubiertas. Por suerte tú, a pesar de ser muy hermosa, has decidido ser peluquera.

Joana se echó a reír.

-¿Qué? Eres realmente preciosa. Ojos misteriosos, cabello como el azabache y una estructura ósea delicada. Como una muñeca. Ya verás cuando seas mayor. Te acordarás de lo que te dijo la Paquita.                      

Lo que si procuraba memorizar la niña eran sus enseñanzas. Y lo hacía a conciencia, día tras día.

Cuando una clienta pedía una permanente, Paquita le mostraba la revista donde aparecía el extraño y esperpéntico aparato que había inventado el alemán Kart Nessles. Y la mujer, en cuanto veía la foto de la modelo sentada con el cabello sujetado por tubos y cables que se alzaban hacia una esfera colgada en el techo, desistía.

-Desde luego, hay que lucir bellas. Pero hay un límite. Esto una tortura. ¿Rizado normal, señora Elena?

Mi profesora era una mujer increíble. No tan sólo peinaba de maravilla, sabía llevar hacia su terreno a las clientas de un modo sutil; hecho que me inculcaba repetidamente que debía aprender.

-De nada sirve ser la mejor si la mujer se emperra en querer algo que le sentará fatal. Hay que hacerle ver que nosotras somos las expertas. Si Herminia hubiese salido con ese peinado que nos pidió, mi prestigio habría caído en picado. ¿Entiendes?

-Claro, señora Paquita.

-Bien. Pues como ya hemos terminado, ayúdame a recoger. Mis huesos cada día están peor. Voy a aplicarme un emplaste Allcock. Dicen que es mano de santo para cualquier dolor. ¡Me muero porque llegue el verano! Este frío acabará con mi miserable existencia.

-Tiene usted una vida estupenda. Trabaja en lo que le gusta –refutó Joana.

La peluquera asintió.

-No todo puede ser tan malo. La vida me debía algo bueno que ofrecerme después de… -Calló. El pasado era el pasado y estaba muerto.- Anda. Adecenta esto que es tarde y estoy deseando echarme en la cama. Mañana nos espera un día de locos con lo de la boda de Albina.          

Capitulo 3

Y así llegó el verano.

Aquel verano comenzó muy caluroso y también con muchas agitaciones sociales. La culpa era por causa de un incidente ocurrido en Melilla, donde se trabajaba en la construcción del ferrocarril que uniría la ciudad con las minas de Beni Bu IFOR, propiedad de marqués de Comillas y el conde de Romanones. Los obreros fueron atacados por los cabileños. Éste suceso, hizo tomar la decisión al presidente Maura a enviar soldados a la zona. Ordenaron la movilización de la reserva y solamente podía librarse uno pagando seis mil reales; cantidad imposible para la mayoría del pueblo, que cobraba diez míseros reales al día. Las protestas llenaron las calles, pero el gobierno permaneció firme. Y el dieciocho de julio, comenzaron a embarcar los primeros soldados. Las damas de la alta sociedad, en un ataque repentino de inmensa caridad, se acercaron al puerto para entregarles tabaco y escapularios. Esta acción humillante provocó grandes disturbios. En la capital se acordó iniciar una huelga general el dos de agosto. Pero el sindicado Solidaritat Obrera la fijó para el veinticuatro de julio.

-No me extraña. ¡Esas engreídas ricachonas! ¿Qué se creyeron? ¿Qué esos desgraciados aceptarían dócilmente sus rezos y estampitas? ¡Más le hubiese valido entregar esos reales a unos cuantos! Muchos de los que se han ido son padres de familia y el único sustento de sus familias. ¿Cómo pretenden que se alimenten los que han dejado atrás? Y eso si regresan.

-¿Qué quieres decir con si regresan? –preguntó Joana.

Él la miró con un halo de tristeza.

-Marchan a la guerra. A una guerra de verdad. Y los soldados se matan, hija. Pero no habrá ningún caído entre los poderosos. Son puro egoísmo. Nunca te fíes de ellos, hija. Nunca. Buscan su beneficio propio y lo que les ocurra a los que no son de su clase, les importa un pimiento –siseó el pescador doblando el periódico con brusquedad.

Joana no entendía de política. Pero si era consciente de la suerte que tenía de que su padre cojease de la pierna izquierda. Cuando tres años atrás tuvo el accidente en la barca, fue una gran desgracia. Estuvo tres semanas sin poder salir a faenar. Afortunadamente, no perdió la pierna y pudo, aún, con esa leve dificultad, regresar al trabajo y ahora, librarse de ir a la guerra y dejarla desamparada. Porque estaba segura de que la prima Agustina no cargaría con ella. Se vería abocada a ir a un orfanato y eso, sería lo más terrible que pudiese pasarle. La vida, aún arrebatándole a su madre a tan tierna edad, había sido dulce; pues no existía el recuerdo de unas caricias o de un rostro. Carecer de ese bienestar la llevaría a una tristeza insalvable.

Pero esa posibilidad era inexistente. Como decía Martín, cuando hay una desgracia, siempre se halla un lado positivo y ese lado, para ellos, fue su herida en la pierna.

Confiada en que se encontraba a salvo, Joana continuó asistiendo a las clases de la señora Paquita, que ahora, al tener vacaciones escolares, le ocupaban parte del día. Pero no le importaba. Disfrutaba ejerciendo el oficio. Consideraba la peluquería un arte. Donde antes existía la calamidad, con unos retoques habilidosos e imaginación, surgía lo sublime. Una cabello domado y brillante; aportando elegancia y más atractivo a la clienta que había decidido ponerse en sus manos.                      

De todos modos, los acontecimientos eran difíciles de ignorar. Estaba ocurriendo algo realmente terrorífico. Las masas salieron a la calle el ventiléis de julio para iniciar la huelga general. Las autoridades enviaron al ejército y la población lo acogió con vítores rechazando la guerra. Pero al día siguiente, ante la noticia de que doscientos reservistas perecieron en Marruecos, se izaron barricadas y la violencia por parte de los anarquistas se desató contra la Iglesia. Mataron a sacerdotes, monjas y quemaron conventos, acusándolos de ser la perdición del pueblo con sus enseñanzas anacrónicas y en contra de los intereses de los obreros. El gobierno declaró la ley marcial y Barcelona se convirtió en un campo de batalla. El miércoles, por toda la ciudad se levantaba columnas de humo. Los sindicatos se vieron incapaces de dominar la situación y el ejército, negándose a luchar contra los que consideraban sus compañeros, continuó en el caos. El jueves, el gobierno decidió atajar la situación aislando Barcelona y trayendo refuerzos desde Valencia, Zaragoza, Burgos y Pamplona. Tres días después, se sofocó el levantamiento. El resultado fueron setenta y ocho muertos, ciento doce edificios quemados y medio millar de heridos.   

-Por fin ha terminado. No hay nada peor que un hombre que pierde la razón. Y no me refiero a la locura. Hablo de la sensatez, del sentido de humanidad. Puede que los estamentos políticos y religiosos no sean favorables a las necesidades del pueblo. Ejercen su tiranía sin piedad. No obstante, también considero una tiranía lo que han hecho los huelguistas. Han utilizado el ojo por ojo, y eso, jamás es beneficioso. Más bien, han aumentado las probabilidades de recibir un trato más represivo. El diálogo es la única solución -opinó Martín.

Y no se equivocó. Se detuvieron a varios millares de personas. Cincuenta y nueve fueron condenados a cadena perpetua, ciento setenta y cinco sufrieron destierro, y lo peor cinco condenados a muerte. Entre ellos el profesor Francisco Ferrer Guardia, fundador de la escuela moderna; cuya acusación se basó en una carta remitida por los prelados de Barcelona. Esas ejecuciones, en especial el del querido maestro, ocasionaron una repulsa mundial, asaltos a embajadas y manifestaciones. El rey, alarmado, destituyó a Maura y puso en su lugar a Segismundo Moret.    

Poco a poco, la ciudad retornó a la calma. Las fábricas del barrio volvieron a emitir el sonido de las sirenas y sus bocas engulleron a los obreros. Y las vidas de los Balcells siguieron con la rutina de siempre. Martín faenando y su hija aprendiendo junto a la señora Paquita.

Con esta simplicidad fueron pasando los años. El sueño inicial se había cumplido por completo. Ahora, cuatro años después, las habilidades de Joana con el cabello eran asombrosas. Tanto que, su maestra, con las manos ya atrofiadas por el reuma y la edad, la dejaba prácticamente al cargo de la peluquería.

-Serás mí digna sucesora –dijo Paquita llena de orgullo.

-Eso demuestra que ha sido una gran maestra. Y que continuará siéndolo. Por mucho que se empeñe, sé que me queda infinidad de cosas por aprender. Las revistas nos lo demuestran continuamente con las nuevas modas –apuntilló Joana ojeando la revista Nuevo Mundo.

-Por fortuna, nuestras clientas se conforman con salir arregladas; pues no tienen esos actos sociales a los que acudir. Aunque, eso no significa que no debamos estar al día. Para mí es un placer seguir perfeccionándome.

-Pues a mí, me encantaría poder atender a grandes damas –suspiró su pupila.

-Tal vez, el destino te de una oportunidad.

Joana pasó la página y dijo:

-A los miserables no nos dan ocasiones.

-No te falta razón. Sin embargo, muchas veces, sí y el problema es que no todos somos inteligentes para aferrarnos a ellas. Hay que estar alerta y arriesgarse. Yo lo tenía todo en contra y fui valiente, y ya ves, he terminado ejerciendo el oficio que más amo. Querida niña, nunca dejes que la duda o el temor a perder lo poco que tienes te impida prosperar. Al fin y al cado, apenas gozamos de posesiones dignas de conservar. ¿Qué podría pasarnos? ¿Perder un empleo miserable? A la mañana siguiente obtendríamos otro con las mismas condiciones. Por el contrario, si apostamos fuerte, podemos salir de este agujero para ascender, al menos, hasta el exterior. Y, bajo mi modesta opinión, tú estás capacitada para ello. Por el momento, trabaja duro. Si se está bien preparado, las cosas son más fáciles.

Y Joana se propuso trabajar aún más duro para conseguir sus sueños.  

Sin embargo, los propósitos nunca salen como uno desea. El destino se encargaría de ello.

Capitulo 4 

Nunca había salido a faenar con su padre. Existía la superstición entre los marineros de que una mujer a bordo traía mala suerte. Sin embargo, en verano, todos los domingos subía a la barca y navegaban por entre las aguas tranquilas. Y entonces, olvidando cualquier mal augurio, el pescador sacaba su esparavel y le mostraba como se lanzaba, para después, entregársela. Joana, apretando los labios se concentraba y con gesto determinado la echaba con fuerza. Después, se quedaban mirando el tapiz azulado en silencio disfrutando de la paz que los envolvía. El vaivén y la sensación de estar flotando sobre algodones  fascinaban a Joana. Lo mismo que el baño que tomaba lejos de la playa atestada de gente.

Desde hacia unos pocos años se había impuesto la moda de acudir a la playa e incluso se habían alzado clubs donde la gente podía tomar algo, cambiarse o comer. El más selecto era el Club Náutico. Las gentes de la zona pudiente de Barcelona eran sus clientes. De este modo, permanecían apartados de la vulgar plebe. Aunque, no podían evitar que, aún sin confraternizar, los demás mortales se uniesen a ellos en el mar. Con el agua al cuello, Joana no encontraba diferencia. Eran de carne y hueso al igual que ellos. E imaginó que también reirían o sufrían. Por supuesto, no en cuestiones materiales. Pero no dudaba que, a pesar de la altivez y desprecio que demostraban cuando se cruzaban con ella, no carecían de sentimientos. A la falta de amor, la perdida de un ser querido o la soledad, nadie era inmune; por mucho dinero que se poseyese. Pero como ese no era su caso, le era indiferente su repulsa. Estaba convencida que no disfrutaban de tanta felicidad como ella al estar junto a su padre explicándole los secretos que se ocultaban en las profundidades del Mediterráneo o relatándole anécdotas divertidas de cuando er5a niño, o simplemente sentir el amor que los unía. Un sentimiento que, pasase lo que pasase, siempre permanecería hasta que sus cabellos se llenasen de canas.

Pero no hay nada como la inocencia de la juventud para creer que todo será eterno. Para ella la muerte se encuentra en un lugar lejano y su camino tan largo que, tardará siglos en llegar a su destino. Nada más lejos de la realidad. Su llegada repentina golpea con fuerza y a Joana la golpeó de lleno una fría mañana de Enero. Regresaba de la peluquería silbando una melodía que le había enseñado Manolito, cuando el remolino de gente ante su casa la paró en seco. Algo indefinido, pero terriblemente doloroso, cruzó por su estómago. Cuando su padre tuvo el accidente en la barca varios amigos lo llevaron al hospital. Y esos mismos hombres se encontraban allí. Eran los miembros del Pólit, que siguiendo las normas de los estatutos, los ayudaron económicamente cuando tuvo el accidente. Esa presencia sólo podía significar una cosa y se negaba a pensar en ello.

Lentamente, como si con ello pudiese retrasar lo inevitable, se acercó a la casa. Decenas de ojos se posaron sobre Joana. En ellos se reflejaba la niebla que muy pronto la engulliría.   

Su voz sonó como un murmullo cuando se atrevió a preguntar que pasaba. La señora Pilar, esposa de un gran amigo de Martín, se acercó y le acarició la mejilla.

-¡Pobrecita! ¡Qué desgracia!

Joana se abrió paso entre la multitud. La prima Agustina estaba ante la puerta. Su presencia, tan escasa durante todos esos años, le reafirmó sus temores. Papá había tenido un grave percance.

-No está aquí. Lo han llevado al Hospital de la Caridad. Como se ha ahogado, deben hacerle la autopsia –le informó con voz inexpresiva.

Si había sentido la muerte de su primo, no lo estaba demostrando. Tal vez porque, como nunca se cansaba de repetir, a fuerza de mamporros, a uno se le hace una costra en el corazón. Pero la noticia lanzada a bocajarro, dejó sin respiración a Joana. Sintió como la garra despiadada de la muerte intentaba apoderarse de su corazón, como si la vida de su padre no hubiese sido suficiente para saciarla.

-No te preocupes, Joana. Te ayudaremos. Ya sabes que tenemos fondos para estos casos –dijo uno de los pescadores sujetándola con fuerza.

-No es momento, hombre –le espetó Agustina. Tomó a Joana de la mano y gritó: ¡Ya está bien! No tenéis nada que hacer aquí. Respetad el dolor ajeno. ¿No veis cómo está? ¡Arreando!

Entraron en casa junto a Bruno, el mejor amigo del finado. De repente, la calidez que siempre había sentido Joana al cruzar la puerta se tornó helor. Un escalofrío le sacudió la espina dorsal. Miró a su alrededor. ¿Era posible que nunca más volviese a ver la figura de su padre en la cocina? ¿Qué dejase de escuchar sus sabios consejos? ¿Qué su sonrisa acogedora no volviese a llenarla de seguridad? Así era. La muerte no tan solo se había llevado su presencia física; también la calidez, la protección, el amor. La había dejado sola.

Abrumada por esa verdad, se derrumbó en una silla; mientras su prima preparaba una tisana. Sus movimientos eran precisos; al igual que los de un cirujano que no se pone nervioso ocurra lo que ocurra. Sorprendentemente, Joana no había estallado en un ataque de histeria. Tal vez, había heredado esa parte genética de la familia donde las emociones eran contenidas. Pero aún así, su llanto era imparable.

-Es un mazazo muy fuerte. Tú padre era aún joven. No es justo morir a los cuarenta. La mar es traicionera. Un mal bicho. Un accidente y adiós. ¡Así es de dura la vida de un pescador! –dijo Bruno.

-¿Cómo pasó? –logró preguntar Joana.

Bruno se sentó y dijo:

-Al parecer, contrariamente a su costumbre, decidió ir a faenar junto a las rocas. Ya sabes. Aquellas más alejadas, casi en la punta del espigón. Hoy no hace muy buena mar y la barca se estampó contra ellas. Por lo visto, se golpeó en la cabeza. Fue fatal. Su cuerpo apareció hace unas dos horas en la playa.

Joana aún lloró con más desconsuelo al conocer el terrible final de su padre.

-Será mejor que te acuestes –decidió su prima.

-Y yo debo irme. Los compañeros queremos preparar el funeral. Lo siento, pequeña –se despidió Bruno, haciendo rodar la gorra entre los dedos.

Agustina llevó a Joana a la habitación y le ofreció una taza.  

-Toma esto. Te sentará bien.

Joana la bebió como un autómata de aquellos que se exponían en el Tividavo. Solamente los vio en una ocasión y quedó impactada. Actuaban como si fuesen humanos, pero había algo en ellos que producía pavor. Su padre le dijo que era a causa de ser conscientes de que el ser humano estaba avanzando tanto que, si era capaz de dar vida a una máquina, pronto podría compararse con Dios. En aquel momento Joana carecía de voluntad y pensó que Dios no estaba para infundarle vida. Sólo podía percibir el inmenso dolor que la traspasaba. Pero, poco a poco, su cuerpo comenzó a relajarse y sus ojos fueron incapaces de mantenerse abiertos. Cayó en un sueño profundo y al despertar, tuvo la vana ilusión de que había experimentado la pesadilla más terrible de mí vida.

-¡Papá! –gritó.

En lugar de él acudió Agustina. Y penetró la luz cegadora de la verdad. No había sido un sueño. Su padre ya no estaba y se había ido de este mundo de un modo horrible, sintiendo como el aire escapaba de sus pulmones y la mar, su querida mar, lo engullía en la más absoluta soledad. Se había cobrado el tributo por los años de fertilidad en sus redes. Y entonces, sí que rompió a llorar con desconsuelo. Agustina la abrazó.

-Lo sé. Lo sé… Es mejor que te desahogues. Eso es. Llora muchacha, llora ahora que puedes. Los años ya te secarán los ojos y no hay nada más amargo que no poder llorar. El padecimiento se queda dentro y va resquebrajándote sin misericordia. Las lágrimas son la sangre del alma.

Nunca supo cuanto tiempo estuvo sumida en ese estado. Lo cierto fue que, Agustina se mantuvo a su lado. Aquellos días donde la tragedia se aposentó en su vida supo comportarse como el único familiar que le quedaba en el mundo. No obstante, los acontecimientos posteriores borraron de un plumazo la simpatía que en ese momento le inspiró.

Pero mientras tanto, se ocupó del papeleo, del terrible paso de reconocer el cadáver y de los preparativos del funeral, junto a los compañeros de Martín. Y no permitió que en ningún momento se quedase sola.

La señora Paquita fue otra compañía en esas horas amargas. La pobre mujer intentaba infundarle ánimos. Pero, ¿qué ánimo podía tener alguien que acababa de perder al ser que más amaba? No tenia consuelo. Todo le era indiferente menos su dolor.

-Joana, cielo. Sé que ahora todo lo ves negro. Y es lógico. De repente, la vida ha cambiado. Y no precisamente para bien. No es bueno quedar huérfana a los quince. A pesar de ello, el tiempo limará esta tragedia y tus recuerdos serán dulces. Podrás revivir el pasado, con nostalgia, por supuesto, pero sin dolor –le dijo su maestra.

Se equivocaba, pensó su alumna. Nunca podría superar esa pérdida. Sentiría ese desgarro cada vez que recordase al ser que la engendró. Y no solamente porque era su padre. Había sido un hombre bueno con ella. Conocía casos de amigos que recibían malos tratos, desprecios, explotación o simplemente ser ignorados. Ella recibió mucho amor y dentro de su desesperación, comprendió que fue muy afortunada.

Capitulo 5

El día antes del entierro apareció en casa un policía. Las dos mujeres nunca lo hubiesen deducido a no ser por la placa que les mostró. Era muy joven y su aspecto era más acorde con uno de esos galanes de cine que con un agente de la ley. Debía de ser un recién graduado. Joana no entendía que estaba haciendo allí. Pero pronto la sacó de dudas.

-Soy el sargento Mario Erill. Siento venir en un día tan inapropiado. Sin embargo, he de cumplir con mi deber. Es necesario que les haga unas preguntas –dijo con tono suave, consciente de las circunstancias.

-¿Qué preguntas? Somos gente honrada. La pasma no tiene que venir a importunarnos y menos estado de duelo. Y si ha ocurrido algo en el barrio, como comprenderá, no hemos estado para chismorreos –refunfuñó Agustina lanzándole una mirada de inquina. A pesar de la indiferencia que había adquirido, le era imposible olvidar que su marido murió a causa de la llamada ley del orden. No por ser ajusticiado. La condena de Joaquín apenas debía alcanzar seis meses. Sin embargo, la dureza de la cárcel, la mala alimentación y un fuerte resfriado, terminaron matándole.    

El joven de ojos color miel y rostro amable, carraspeó. Esa parte de su trabajo era la que menos le gustaba; acudir precisamente a tomar declaración a gente que estaban sumidas en el dolor.

-Vengo para hablar del accidente. Es pura rutina, señora. Se suele hacer cuando alguien muere en circunstancias poco claras.

Agustina soltó una risotada.

-¡Esa si que es buena! ¿Acaso sus medicuchos son idiotas? ¡Es evidente que murió pescando y ahogado! Y para su información, estaba solo. Se trató de un mero accidente. Mi primo era un buen hombre y no tenía enemigos. Tampoco un gran capital; por lo que no ha sido un robo. Así que, creo que no hay nada de que hablar. Si no le importa, tenemos mucho que hacer. Mañana es el entierro.

El sargento Erill estiró el cuello en un intento de mostrar firmeza a su extrema juventud y probablemente, inexperiencia.

-Si hay que hablar o no, lo decido yo. Estoy aquí como la autoridad y deben acatar las normas. ¿Entendido? Así que, contesten a mis peguntas. Y con la mayor sinceridad. Bien. ¿Es usted familiar del finado?

-¿De quién? –inquirió Agustina.

-Del fallecido –le aclaro él.

-¡Ah! Pues soy Agustina Balcells, su prima. Ella es Joana, su hija –respondió Agustina, de mala gana.

El joven clavó sus ojos sobre Joana y ella pudo apreciar un ligero toque de disculpa. Era evidente que no se sentía cómodo con aquella situación y con las lágrimas que aún no la habían abandonado. Se aclaró la garganta y le peguntó:

-¿Hace mucho que vives aquí?

-Yo… Papá vino a vivir… aquí cuando murió mamá. Hace… catorce años –farfulló ella.

La prima Agustina, rabiosa, intervino.

-¿Es necesario que moleste a la muchacha? ¿Acaso no ve que está destrozada? ¡No hay tacto! Ni compasión. No señor. Yo responderé. Pregunte, joven.

-Sargento, si no le importa -replicó el policía utilizando un tono mucho más seguro. Estaba harto de que por su juventud no le tuviesen el respeto que merecía. Había sido el primero de su promoción y sólo por eso, debería infundir consideración. Pero como en todos los estamentos de la sociedad existían clases en el cuerpo de la ley. Un idiota recibía más miramiento si era hijo de policía y él, no lo era. Su padre fue un simple estibador, lo que todos considerarían un pobre miserable con un futuro, junto con el de sus hijos, tan negro como el carbón que cargaba en los barcos. Pero él acalló la boca a todos cuando fue graduado como agente. Y como tal, debía hacer un trabajo concienzudo en este caso. Sacó una libreta y un lápiz del bolsillo, y continuó con el interrogatorio.- Señora Balcells. ¿Dónde vivía su primo antes de trasladarse aquí?

-Aquí y allá. No le gustaba la rutina. Los trabajos le duraban poco. Pero cuando murió su esposa decidió aposentarse. Compró una barca y se hizo pescador. Desde entonces, nunca salió del barrio. Pero… ¿A qué viene esa pregunta?

-Usted limítese a contestar. ¿De acuerdo? Y dígame. ¿Qué hay de su esposa? ¿Puede hablarme de ella?

Agustina lo miró perpleja.

-Murió hace muchos años. No veo relación con lo acontecido.

El agente Erill la fulminó con sus ojos de miel.

-Si hay o no relación lo determinó yo, señora. Conteste, por favor.    

La mujer se encogió de hombros.

-¿Qué puedo decir? Nunca la conocí. Pero por lo que me contó mi primo, María era una muchacha normal y corriente. Una criada. Mejor dicho, una fregona. Mi primo la sacó de trabajar. Se casaron y tuvieron a Joana. Un año después, el cólera se la llevó. Fin de la historia.

Erill anotó la respuesta.

-¿Está segura?

Agustina se sirvió café para ella sola, para constatar que la presencia del policía no era grata. Dio un largo sorbo y respondió: 

-¿Segura de qué? No entiendo a qué se refiere, agente. ¿Qué no fuese el cólera lo que la llevó a la tumba?

-Sabe perfectamente de qué estoy hablando –replicó el policía de mala gana. Aquella mujer lo estaba sacando de quicio. Y si se contenía era por respeto a esa muchacha de aspecto frágil y ojos misteriosos como los gatos, que lo obligaban a mirarla continuamente como si se tratasen de imanes. De lo contrario, no dudaría en arrastrarla hasta la comisaría e interrogarla sin tanto miramiento.   

Agustina se encogió de hombros.

-¿Tal vez qué tuviese otro pasado? ¿Qué fuese una mujer ligera? Todo es posible. No puedo asegurarlo. Nunca me contaron nada de su vida pasada. Absolutamente nada. Y eso que era de la familia. Hay cosas que una no puede llegar a entender, como la falta de confianza. Hubiese sido una ricachona o una cualquiera, me hubiese dado igual. Tengo entendido que siempre trató muy bien a mi primo. Y eso bastaba. ¿No opina cómo yo?

Él guardó su propia opinión y le preguntó:

-¿Y qué puede decirme de cómo consiguió su primo la barca? Según acaba de decirme no era precisamente un trabajador cualificado. ¿Acaso recibió dinero extra? ¿Un préstamo? ¿Una herencia?

Agustina, bruscamente, dejó la taza sobre la mesa. 

-¡Y yo qué se! Era mi primo, pero no teníamos mucha relación. Y como he dicho, no me contaba mucho. Imagino que de sus ahorros o los de su mujer.

-¿Trabajando como fregona? -inquirió Erill con sarcasmo.

La mujer se impacientó.

-Mire. No sé a qué viene este interrogatorio. Pero le diré que mi familia siempre ha sido muy honrada y muy trabajadora. Por culpa del trabajo mi primo está muerto. Por otro lado, ¿cree que vivirían aquí si hubiesen tenido capital o riqueza por la generosidad de un pariente muerto?

El policía esbozó una leve sonrisa.

-Como ha dicho, no tenía mucha relación con su pariente. Cabe la posibilidad de que fuese su mujer la que recibió un legado.

-Todo es posible en esta vida. Pero le aseguro que mi primo era un tipo legal, como todos los Balcells. Ahora, con respecto a los ajenos a la familia, no respondo por ellos.  

-Tengo entendido que su marido estuvo en la cárcel -le recordó él.

Ella alzó el mentón con gesto orgulloso.

-Mi Joaquín estuvo por causas políticas. Más bien por pedir justicia social y como pago a su esfuerzo por mejorar la vida de todos, me lo mataron en prisión; pues no recibió atención sanitaria. ¿Qué le parece? ¡Una inmoralidad! El delito de mi marido no fue ningún crimen. Todo lo contrario. Estoy orgullosa de su actitud. Pero claro, ustedes no pueden entenderlo. Como no les falta de nada…

Erill anotó algo en la libreta.

-Ya. ¿Tienen alguna fotografía de María?

Joana negó con la cabeza.

-¿No? -insistió el policía.

Agustina respondió por las dos.

-Ya le ha dicho la niña que no. Los pobres no estamos para reventar el dinero en cosas innecesarias y tan caras. Los fotógrafos cobran monstruosidades.

-Creo que se está contradiciendo, señora. Si su primo tuvo para comprar una barca, no le vendría gastar un poco más para poder tener un recuerdo de su mujer. ¿No le parece? -refutó el sargento.

Ella resopló. Lo apuntó con el dedo índice y dijo:

-He de decir que, no le veo el qué. Uno ya tiene memoria para recordar lo que ha visto o a sus allegados. Por lo demás, hay personas que no les gusta que le saquen fotos. Con franqueza, me está usted poniendo de los nervios. Creí que tenía intención de zanjar este desagradable accidente y nos está interrogando como si fuésemos delincuentes o cómo si ocultásemos algo. ¡Por la Virgen del Santo Rosario! ¿Qué busca? Somos una familia destrozada. Eso es todo. Claro que, si no me cree, le doy permiso para poner patas arriba esta casa. ¡Ande! ¡Remueva a su gusto! Y si encuentra un tesoro escondido, habrá tenido más suerte que nosotros, que nos hemos pasado la vida privándonos de casi todo. ¡Ver para creer! ¿Pues no cree que el dinero nos sale por las orejas? ¡Menudo tontainas!  

-Señora, le ruego respeto a la ley o no tendré más remedio que detenerla por obstrucción a la justicia. Y en cuanto al registro no tengo la menor intención –mascó Erill.

Agustina inspiró con fuerza.

-Sabia decisión. Sería una pérdida de tiempo y energía; pues no encontraría nada de valor. Somos lo que ve. Pobres como las ratas. Y en estos momentos desechas por el dolor. Le ruego respete nuestro duelo, agente.

-Una pregunta más. ¿Qué puede decirme del tatuaje de su primo?

Ella levantó las cejas.

-¿Qué tatuaje? No recuerdo que mí primo llevase tatuaje alguno.

-¿Y tú? ¿Sabes cuándo se lo hizo? ¿O por qué?

Joana lo miró con ojos vacíos.

-Siempre estuvo allí. No se…

-Piensa, jovencita.

Agustina cruzó los brazos sobre el pecho y miró al policía con verdadero enfado.

-Ya está bien. ¿No le parece? Le hemos dejado claro que somos gente honrada.

-¿Usted tampoco sabe cuando se lo hizo? –insistió él.

-No –gruñó Agustina.

Él cerró la libreta y aseveró.

-Solamente cumplía con mí deber, señora. Gracias por su colaboración. Reciban mi más sincero pésame. Buenas tardes.

Hizo un leve saludo de despedida con la cabeza y se fue.

-¡Malditos polis! Siempre molestando a los inocentes; mientras los peces gordos siguen en sus poltronas cometiendo atrocidades y… ¡Muchas! –escupió Agustina en cuanto Erill cruzó la puerta.

Inmersa en la tragedia, Joana no llegó a deducir que había pasado, la razón de la presencia de ese policía en casa, ni el motivo de aquellas preguntas tan íntimas. En lo único que podía pensar era en que al día siguiente se despediría para siempre de su padre. Lo cuál no pudo hacer. Agustina se negó en redondo en dejarle ver el cadáver. Según ella, era mejor que lo recordase como era en vida y no en el estado que ahora se encontraba. En aquel momento se enojó. Fue el único estallido de vida que se asomó en ella desde el desgraciado suceso. Pero, finalmente, aceptó su consejo al comprender que estaba en lo cierto. Era preferible soñar, recordar su figura llena de vitalidad.

El día del entierro amaneció gris, acoplándose al estado de ánimo de la muchacha.

El sepelio, en la iglesia del barrio fue muy emotivo. Eso dijeron todos los presentes, pues Joana continuaba con como ausente y no escuchó ni una palabra. Como tampoco apreciar a todos aquellos que se acercaron a darle las condolencias. A pesar de ser amigos, gente del barrio, sus caras resultaron anónimas. Pero su prima le hizo notar que el agente Erill estaba en la iglesia.

-¡Será cabrón! Ni en este momento nos deja sufrir el dolor con dignidad. ¿Qué pensarán todos? –masculló mirándolo con ira.

-Nada malo, prima. Papá fue un hombre decente. Y como siempre decía, al final, lo que importa no es el tiempo vivido, sino, como se ha aprovechado –respondió Joana. Miró de reojo al policía y éste, incómodo, miró hacia otro lado.

Arriba, en la montaña de Montjuich, el viento dejaba escapar su aliento helado. El horizonte mostraba una lengua de vapor que ocultaba el mar que tanto adoró su padre. Pero en los días soleados, pensó Joana, tendría la mejor de las panorámicas. Dos cipreses enmarcando el azul eterno. Un lienzo pintado por ese Dios que ahora la estaba tratando tan mal.

Los compañeros y amigos que se reunieron para darle el último adiós al pescador, intentaban protegerse con las solapas de las raídas chaquetas. Por suerte, el tiempo fue algo misericordioso y no llovió. Las únicas gotas de aquella mañana fueron las lágrimas que algunos de los que le quisieron en vida dejaron escapar.

Cuando el sonido del ataúd siendo arrastrado dentro del nicho resonó en medio del tenso silencio, el adormecimiento en el que había caído Joana se despertó de golpe. La cruda realidad se impuso. Estaba sola. Ya no tenía protección. A partir de ahora, debería seguir adelante por sus propios medios; porque, no podía confiar en la prima Agustina. Y no se equivocó.

Capitulo 6

Tras  el entierro, agotadas entraron en casa. Agustina se quitó el pañuelo de la cabeza y preparó café.

-Toma –dijo ofreciéndole una taza humeante.

Joana la miró dudosa. Su padre nunca le permitió probarlo. Consideraba que era demasiado joven.

-Ya no eres una cría. Eres toda una mujer. Mi hermana, a los quince, ya tuvo a su primer hijo. Claro que, no del modo más decente. La muy tonta se dejó engatusar por un golfo que la dejó plantada en cuanto supo que le había hinchado la panza. Aún así, salió adelante; por supuesto, con nuestra ayuda y trabajando duro. Ahora tiene un buen marido y un padre para su bastardo. ¿Entiendes a qué me refiero? Joana. Es hora de que veas la realidad como es y no como el mundo fantasioso que viviste junto a mi primo. A partir de ahora, deberás sacarte las castañas del fuego por ti misma. Y comenzarás por tomar una buena taza de café. Te aseguro que, a partir de ahora, no podrás prescindir de ellas. Es un buen estimulante cuando una se cae de sueño y seguir trabajando como una burra. 

Joana aceptó que tenía razón. Él ya no estaba. Y su ausencia la había hecho crecer de un solo golpe. Acercó los labios al borde de la taza y dio un sorbo. El sabor era un tanto amargo, pero no desagradable. Imitando a su prima, se sentó ante la mesa. Agustina, con semblante circunspecto, dijo:  

-Joana. Ya sé que estás agotada y muy triste. Pero las cosas han de abordarse cuanto antes y sobre todo, cuando la vida que nos espera no es precisamente un camino de rosas. Creo que es necesario hablar sobre tú futuro.

La joven aseveró sintiendo un escalofrío en la espalda. Hasta el momento, incluso estando sin vida, su padre la protegió. Pero ahora, se encontraba realmente sola; y a merced de una mujer que, la vida le había arrebatado cualquier tipo de sentimentalismo. No quería ni pensar en lo que le esperaba ahí afuera. 

-Como sabes, no soy mujer de muchos recursos. Me paso el día cosiendo y el salario apenas me alcanza para sobrevivir. Dos bocas ya serían demasiado. No es que no quiera hacerme cargo de ti, por supuesto que lo haré. Cama y techo no te faltarán. Sin embargo, dadas las circunstancias, sería conveniente que te pusieses a trabajar. No puedo mantenerte como lo hacía tu padre; el cuál, perdona que te lo diga, fue muy condescendiente. Tienes quince años y muchas de tu edad, como es lo normal, llevan trabajando años. Ya sé que estás en la peluquería; aunque me supongo que el sueldo es ínfimo. No puedes conformarte con algo así. Mejor dicho, no podemos. Necesito que, al menos, puedas costearte tú comida. Es lo justo, ¿no?    

No hacía falta que se lo dijera. Era consciente de ello. Y esa verdad aumentó el tormento que estaba pasando. Ya no podría realizar los planes que urdió con su padre. Unas semanas atrás, ante la evidencia de que la señora Paquita estaba perdiendo facultades, decidieron que en cuanto se retirara, montaría su propia peluquería en casa. Pero en dos semanas ya no tendría casa. Sus sueños habían quedado sepultados junto a ese ataúd. A pesar de ello, hasta que no venciese el mes, nadie podría echarla. Por lo que, dijo:          

-Buscaré trabajo. Mientras, permaneceré en casa. No es que poseamos gran cosa, pero he de vaciarla y ver con que me quedo.

Su prima, conforme, asintió.

-Los muebles más aprovechables me los llevaré  y los que no nos sirvan, los vendemos. En realidad, venderemos todo lo que nos sobre. No hay que tirar nada cuado las necesidades son tantas. ¿Te parece bien? 

No dudó un instante en la capacidad que tenía para sacar partido de todo. Bien era cierto que se deslomaba cosiendo para otra. Sin embargo, ello no la abstuvo de buscarse la vida por su cuenta. No había trozo de hilo o de tela que se desperdiciase. Lo rescataba de la basura y con ello confeccionaba colchas que vendía a buen precio. De igual modo, pensaba sacar provecho a la desgracia acontecida. Joana estaba convencida que jamás recibiría una peseta del sueldo que obtuviese trabajando. Quedaría recompensada al proporcionarle un techo, cama y comida. Desde luego, el futuro no era prometedor.

-Como mejor veas, prima.

-Hay que sacar tajada de lo que podamos, querida. Es una lástima que la barca quedase inservible. Nos hubiesen dado un buen dineral por ella. Pero no está en nuestro destino bañaros en oro. Por el contrario, deberemos seguir moliéndonos la espalada día a día. Bueno… tú comenzarás a ello. Coser imagino que no sabes. Así que, ya veremos en qué te colocas. Estoy segura que algo encontraremos.

-Puedo buscar de mi oficio –sugirió Joana.

Agustina se levantó.

-No tenemos los utensilios necesarios, ni sitio pata montar una peluquería. Por lo demás, dudo que alguien pueda contratarte. Ese trabajo es casero o de doncellas refinadas; por otro lado, sería ruinoso. No está el panorama para ir tirando el dinero en arreglarse el pelo. Joana, La olla no ha nacido para ser sopera de porcelana. Olvídate de esas fantasías. ¡En fin! No nos preocupemos antes de tiempo… Lo siento pero no puedo quedarme ni un minuto más. Tengo muchas cosas que hacer. Y ya he faltado dos días en el trabajo. Que como es lógico, no me renumerarán. ¡Que le vamos a hacer! Todo lo que sea necesario para la familia. Te he dejado la comida hecha. Si necesitas algo, ya sabes donde encontrarme. 

Por supuesto, no podía irse sin echarle en cara su pérdida de dinero.

-Con la venta lo recuperarás. Gracias por todo –dijo Joana.

Una vez a solas, Joana miró a su alrededor. Era extraño no escuchar el sonido de las páginas del periódico. Era la hora en que su padre siempre se informaba de lo que ocurría en el mundo y lo comentaba con ella. Cogió el diario que aún permanecía sobre la mesa. Era la edición del 15 de enero de 1912, el día que perdió la vida. En la portada se anunciaba el fallecimiento del capitán de artillería Don José Mas Xiqués. Su padre nunca saldría en las páginas de un diario. De nuevo se puso a llorar.

Lloró durante horas hasta que, la sensatez, probablemente heredada del viejo pescador se impuso. Cuando no hay remedio, es inútil quejarse, decía siempre. Y esa era una situación irremediable. Fue hacia los fogones y a pesar de no tener hambre, calentó la comida; obligándose a comer. Tras la cena, se metió inmediatamente en la cama. Se sentía tan cansada que, supuso que le sería imposible pegar ojo. Pero ocurrió todo lo contrario. Cayó casi en coma y no despertó hasta el mediodía. Aunque continuaba cansada. Pensó que lo estaría hasta que el dolor emocional fuese mitigándose y eso le llevaría mucho tiempo. Como también decidir que dejar atrás. Y tenía que hacerlo. La casa de la prima Agustina, por lo que recordaba, era diminuta. No podía acarrear más allá de lo imprescindible.

Haciendo un gran esfuerzo comenzó por la cocina. Sartenes, ollas y cubertería no eran dignas de ser trasladadas. Hacía años que no se habían repuesto. Los platos estaban resquebrajados o con roturas. La prima Agustina no podría sacar nada de ello. Solamente podía conservar una bandeja de porcelana pintada en oro; el único recuerdo de mamá y por supuesto, no pensaba desprenderse de ella jamás. Era el detalle lujoso que utilizaban en las grandes celebraciones. Y así lo continuaría haciendo. ¿Cuándo? Era imposible de decir, pues dudaba mucho que conmemorase algo junto a su prima. Su carácter áspero no era precisamente el más idóneo para fiestas y estaba convencida que llegó a ella en el mismo momento de su nacimiento; no a causa de las desgracias familiares.

Dejó de pensar en ello y se concentró en la tarea de elegir los enseres que quedarse. Ignoraba como tenía los muebles Agustina, pues hacía años que no había pisado su casa. Ya decidiría ella en esa cuestión. Presumió que la ropa de casa la guardarían y que la de papá, realmente escasa, tres camisas, cuatro pantalones y una chaqueta raída, sería utilizada como un negocio más. Eso le rompía el corazón. A pesar de ello, era un destino mejor que terminase en la basura. Otro hombre lleno de vitalidad se pasearía por esas calles que tanto amaba su padre, por la arena que el mar besaba.

El llanto amenazó con regresar. Lo impidió. Ya había llorado demasiado y él no soportaba verla triste. Siempre quiso que fuese feliz y lucharía por ello. Costase lo que costase, no se dejaría arrastrar al pozo oscuro por la crudeza de la vida. Como hizo él. De la nada consiguió tener una barca y convertirse en pescador. Un oficio digno, aunque no les proporcionó nada más que la subsistencia. Pero con honradez, como solía decir con orgullo.

Al pensar en ese hecho le vino a la memoria la visita del policía. En aquel momento, incapaz de fijarse en nada que no fuese su propia desgracia, apenas prestó atención. Pero como decía la señora Paquita, a veces solamente hay que rebuscar en la memoria y aparece lo que creemos que ignoramos. Y ahora era capaz de recordar cada una de sus preguntas; que por cierto, le resultaban muy extrañas. En ningún momento preguntó como había acontecido el accidente, ni cuando. Aunque, se dijo, cabía la posibilidad de que esos datos ya se los hubieran dado en comisaría. Pero a parte de eso, el interés de saber cómo consiguió la barca, le parecía fuera de lugar. No le encontraba ningún sentido. Estaba claro que eran gente pobre. Y que en ningún momento del pasado poseyeron una fortuna. Como le contó Agustina, su madre fue una fregona y su padre un trabajador cansado de ir de un empleo a otro. Claro que, por esa regla, no era lógico que alguien pudiese hacerse dueño de una barca. Y a pesar de confiar ciegamente en su padre, no pudo evitar preguntarse también cómo. Y ella misma se respondió. Pensó que pidiendo un préstamo o comprándola a plazos. Era lo más lógico y seguramente, el resultado de esas sospechas que ese sargento se empeñaba en lanzar contra su familia.

Pero lo que más le chocaba era el interés por su madre. En especial, la insistencia de si tenían alguna fotografía de ella o cuáles eran sus orígenes. Desgraciadamente, ella también los ignoraba. Papá apenas le contó nada. Algún detalle y siempre refiriéndose a la actitud que tenía ella hacia su hija. No sabía dónde había nacido, si tenía hermanos o si sus padres aún vivían. Tal vez, en algún lugar, había dos ancianos que era sus abuelos. Pero eso, jamás lograría saberlo. Su padre era parco en hablar del pasado y en especial, de la familia. Probablemente, por la sencilla razón de que no se llevase bien con ella. Conocía a muchos que habían roto los lazos sanguíneos. La familia era un bien preciado, pero a veces, causa de grandes conflictos.

Dejó de pensar en ello. Lo que no necesitaba en esos momentos era aportar más problemas a los que ya tenía. Era tiempo de mirar hacia el futuro y armándose de valor, entró en la habitación de su padre.

Sobre la mesita permanecía el periódico que leyó su padre la última noche que pasó con vida. En la silla, la camisa que, debido a lo ocurrido no lavó. Se acercó lentamente y la cogió. Se la llevó a la cara e inspiró. El olor al masaje que utilizaba tras el afeitado aún permanecía en ella.

Fue un error. Se derrumbó. Sollozando con desesperación se tiró sobre la cama y permitió que los estertores del dolor se liberasen durante más de una hora. Y cuando ya no quedaron más lágrimas, los demonios que le impedían avanzar fueron exorcizados. Determinada, se levantó. Abrió el armario y apiló la ropa junto a los zapatos para que Agustina hiciese con ella lo que considerase más oportuno. Al fin y al cabo, se dijo, solamente eran cosas materiales. Su padre siempre permanecería en su memoria y en su corazón.

Capitulo 7

La ingrata tarea, con tan irrisorias pertenencias, quedó concluida en apenas quince minutos, y el armario vacío. Pero no. En el estante superior había una caja apenas visible debido a la oscuridad. Cogió una silla y la bajó. Era de simple cartón y no muy grande. Apartó la tapa. No había mucho. Una hoja periódico del día 14 de mayo de 1910. ¿Por qué lo conservaba? Se cuestionó. No había ninguna noticia. Solamente había anuncios publicitarios, de espectáculos y de los bailes populares. 

Dobló de nuevo el diario y cogió un pañuelo de hilo bordado que, seguramente, perteneció a su madre. Se lo llevó a la nariz. Ya no conservaba ningún aroma. Lo observó de nuevo. Era de hilo delicado y los trazos de la aguja perfectos. Un trofeo para alguien de su condición. Y ese pensamiento, la llevó de nuevo a las preguntas de ese joven policía. ¿Tal vez su madre escondía un pasado oscuro? Apartó esa idea en el mismo instante de concebirla. Si fue una fregona, tal vez, en un momento de debilidad, se apropió de algo que no era suyo. Y no podía culparla por ello. Un simple pañuelo no significaba nada para alguien que podía tenerlo todo y si un punto de lujo en un mundo lleno de oscuridad.

Dejó el pañuelo sobre la cama y extrajo un boleto. Era del cine El Gran Kursaal; del día de su inauguración. También había un diente diminuto; que sospechó, fue el primero que perdió ella. Otra de las cosas era un aro de plata, tan ennegrecido por los años que, era imposible distinguir la inscripción interior. De todos modos, presumió que era el anillo de bodas de su madre. En un papel doblado, apareció una rosa seca. Eran recuerdos muy íntimos y que significaban hechos importantes para su padre. Lo que le extrañó fue la importancia que debió tener esa diminuta llave unida a una pequeña cadena que, por su forma, no pertenecía a la casa. En un acto irreflexivo se la colgó al cuello, del mismo modo que si se tratase de una medalla.   

Hurgó de nuevo en la caja sin encontrar nada más. O eso creyó hasta que la volteó. Cayó una fotografía. Lentamente la invirtió. Era la imagen de una mujer de cabellos dorados, de hermoso rostro, ataviada con un vestido maravilloso. Era imposible deducir el color. Aunque sí era claro. Parecía seda recubierta por finas plumas vaporosas y sobre el acusado escote, lucía un collar de piedras claras; tal vez diamantes a juego con una tiara que lucía entre sus perfectos rizos.

Se preguntó quién sería; pues su madre no era, ya que, por la descripción que siempre tuvo, sus cabellos eran negros como los de ella. Y era extraño que su padre la hubiese guardado entre los recuerdos familiares. Era una duda que, juzgó jamás llegaría a esclarecer. Era improbable que la prima Agustina tuviese conocimiento de la identidad de la misteriosa dama.

Dejó de nuevo cada una de las cosas en la caja y la dejó sobre la cama. Tenía otros asuntos más importantes que resolver.

Lo primero que hizo fue acudir a la cofradía de pescadores. Tal como le dijo Bruno, recibió una cantidad de dinero como compensación por los años que su padre perteneció en la cofradía. Pero ni con ella ni con lo poco que recibía de doña Paquita, no le alcanzaría para el alquiler de tres meses. Por lo que, debería aceptar la forzada gratitud de su prima. Aunque, hasta dentro de dos semanas podría permanecer en la casa y poder costearse la comida. Tiempo que podría emplear para encontrar algún trabajo que la liberase de la condena de vivir bajo la tiranía de Agustina.

Se puso a ello enseguida. Pero tras dos días de recorrer el barrio, descubrió que nadie necesitaba una criada o dependienta, y lo último que quería era, por la memoria de su padre, terminar en una fábrica.

-Mal lo tienes, querida. Aquí lo que todos buscan es otro empleo a añadir al que ya tienen. Como no vayas a donde los ricachones. Y eso, es una quimera. Buscan gente con referencias y tú, por desgracia, no tienes ninguna. Como tampoco estudios ni oficio –le dijo Eugenia, la dueña del colmado.

-Sé peinar –refutó Joana.

-¿Y eso de qué sirve? Es un trabajo, que al menos, en esta zona, no da ni para comer medio mes. Es mejor que bajes a la tierra y acepta la hospitalidad de tu prima. Por muy oscuro que sea el agujero, siempre te protegerá de la lluvia. Al menos, no pasarás ni hambre ni frío. 

Joana no tuvo más remedio que darle la razón. Sus sueños eran imposibles. Pero hasta que la condena llegase, continuó acudiendo a la peluquería.

-Te acogería gustosa. Sin embargo, sabes que no nado en la abundancia y que mis dedos ya no son los de antes. Aunque me sustituyeses, no podríamos sustentarnos las dos. Es una lástima que tengas que renunciar el oficio. Aunque, te prohíbo que dejes de practicar. Nunca se sabe. Eres una verdadera artista –le dijo doña Paquita.

En otro tiempo, aquél halago, la hubiese hecho saltar y gritar de alegría. Pero no tenía ánimo para ver nada positivo. Su padre había muerto, la casa que siempre conoció pasaría a ser de otros y el futuro como peluquera se estaba esfumando por momentos. La única visión que tenía del futuro era una niebla gris y espesa, y con el presentimiento de que si lograba traspasarla, solamente encontraría desolación.

-Como se dice, los sueños se acaban cuando entra la luz del sol. Ahora soy una mujer y debo pensar como tal –musitó Joana.

Doña Paquita le lanzó una mirada de enojo.

-Que tengas que dejar de peinar en estos momentos, no significa que puedas dedicarte a ello más adelante. La vida es como un sembrado. Unas veces la cosecha es espléndida y otras, los elementos la destruye. Sin embargo, siempre queda la tierra donde poder volver a plantar.

-Sabe que a los pobres no nos dan demasiadas oportunidades y ahora sé que, deberé trabajar miserablemente el resto de mi vida. Y el sueldo no dará para poder independizarme de mi prima y mucho menos montar una peluquería –respondió Joana sin apenas voz.

La vieja peluquera le acarició el cabello.

-No hables así. Querida, nunca se sabe. La vida da muchas vueltas. No todos los que tienen grandes posesiones nacieron en la abundancia. ¿Por qué no pensar que tú puedes llegar muy lejos? Joana. Lo último que debes hacer es perder la esperanza. ¿Me oyes? Una persona debe tener ambiciones y sin esa fe, seguramente no logrará alcanzarlas. Tú has demostrado ser fuerte. No te has quedado en un rincón tras la muerte de tú padre. Has pateado cada calle del barrio buscándote la vida.

-Y he vuelto con las manos vacías –apuntilló Joana.

Doña Paquita sonrió con ternura.

-A veces hay escasez de peces, pero el tiempo vuelve a llenar las aguas. Más adelante, cuando estés aposentada en tú nueva vida, puedes intentarlo en otro lugar y tal vez, la suerte te sonría. Tienes talento, chiquilla. No debes desperdiciarlo. Es un don divino.

-Pero la suerte, en muchas ocasiones, pierde la fe –refunfuñó Joana.

-En esa situación, debes recordar que eres especial y que no te conformas con el destino que otros te han impuesto. Debes buscar el tuyo propio. ¿Me prometes que lo harás?

Joana aseveró para zanjar la cuestión. Doña Paquita no llegaba a comprender que un pez nunca podría tener alas. Se despidió y regresó a la soledad de la que aún podía considerar su casa. Nadie podía imaginar como se le rompía el corazón ante la gran ausencia del hombre que, a pesar de sus largos silencios, llenaba su vida. Ya no tenía a nadie a quién hacer confidencias. Ahora debía tragarse la pena y las lágrimas, porque no tenía un hombro sobre el que llorar. Debía ser fuerte, como le aconsejó su maestra. Su padre también le habría dicho lo mismo. Él nunca se rindió ante la adversidad. Ni cuando murió su querida esposa, ni cuando el accidente lo dejó cojo. Continuó viviendo, yendo a faenar, cuidando de su pequeña. Y lo hizo solo, sin pedir ayuda. Ella debía hacer lo mismo. Iría con su prima, pero no claudicaría a permanecer bajo su sombra. Sin embargo, no lo conseguiría permaneciendo en la indolencia o recreándose en el dolor. Era hora de lavarse la cara, ponerse su mejor vestido y salir con la cabeza bien alta. Demostrarle a la vida que no pudo doblegarla.

-Cielo. Sabes que siempre me tendrás. Si necesitas algo, sea lo que sea, ven a verme. Haré lo que pueda para ayudarte. Por mi parte, no se si por la tuya, te he tomado mucho aprecio en estos años. Así que, ya sabes, tienes una amiga en esta casa –le aseguró la peluquera.

Joana la abrazó con fuerza.

-Lo sé.

-Y recuerda que, la caída puede ser muy profunda, pero cuando se llega al fondo es el momento de aferrarse a las paredes y subir. Sé que el tiempo se enamorará de ti y te ofrecerá sus mejores regalos. No tengo la menor duda.

Joana, por supuesto, no pensaba igual.

Capitulo 8

Joana, durante las semanas que permaneció en casa, apenas salió a la calle; puesto que, cada rincón le  recordaba a su padre, a las cosas que hicieron juntos y el dolor aún se acrecentaba más.

Por fortuna, en esos días, los que siempre consideró sus amigos no la defraudaron. Doña Paquita acudía a comprobar si se alimentaba bien y como no confiaba, le traía guisos y algún que otro dulce. Manolito para intentar sacarle una sonrisa; lo cual era bastante difícil. ¿Cómo hacer brillar a un diamante enterrado en las profundidades de un pozo? Y así era como se encontraba Joana. Pero Manolito, emperrado en demostrar el arte que le recorría por las venas, no cejó en su empeño. Harto de que Joana ni tan siquiera moviese la boca para esbozar una sencilla sonrisa, una tarde se juró que conseguiría hacerla estallar en grandes carcajadas. Así que, se trajo todas las armas que poseía. 

-Hoy vas a ser testigo del espectáculo que llevo preparando durante meses y quiero que me des tú más sincera opinión. ¿De acuerdo? Voy a la habitación a cambiarme.

Joana aseveró sin mucho entusiasmo. Sin embargo, abandonó el letargo al ver a Manolito. Se había maquillado el rostro. Polvos de arroz, colorete, sombra de ojos y un escandaloso pintalabios de color rojo intenso, confiriéndole un aspecto nada esperpéntico; por el contrario, muy femenino. En realidad, podría haberse confundido con una chica de verdad. El chaval era muy agraciado y de esa guisa, aún estaba más atractivo. Además, el vestido era digno de una cupletista.

Manolito adquirió una pose de seriedad y comenzó a entonar una copla de letra un tanto picante, adornándola con gestos atrevidos con una seguridad pasmosa. Y lo cierto era que, no lo hacia nada mal. Al contrario, muy bien, según su modesta opinión; pues nunca había acudido a un teatro. Y a pesar del dolor, de la ausencia que envolvía últimamente su voluntad, Manolito consiguió que, con la letra picante del cuplé, durante esos minutos se olvidase de todo.  

-¿Qué te parece? –sonrió el aspirante a artista.

Joana rompió a aplaudir con entusiasmo. Sin embargo, no se abstuvo de hacer algunas observaciones.

-Me pareces un gran artista. Pero… el pelo. La peluca no está que digamos muy bien. Y el peinado podría estar mucho mejor.   

-Eso puede arreglarse. Tengo entendido que eres una gran artista de los cabellos. ¿Por qué no intentas mejorar este estropajo? –le propuso su amigo.

-No se…

-¡Vamos, mujer!

Ella, finalmente, cedió. Tomó los útiles que guardaba en una cajita. Lo hizo sentar y comenzó a cepillar el cabello. Era de un tono casi dorado y tan largo que le llegaba hasta casi la cintura. Muy parecido al de la mujer de la foto. Hermoso, pero con una gran diferencia, pues el de la peluca era lánguido. Necesitaba un buen rizado y los cilindros no harían gran cosa. Optó por pedir las pinzas a doña Paquita. Con ellas en la mano, mientras las calentaba en el carbón, observó el cabello con aire circunspecto. Imaginó el moldeado, las formas.

-¡Joder! Casi asustas –bromeó Manolito al ver su seriedad.

-Estas cosas deben meditarse antes de ponerse a ello o puedes hacer un desastre. Y no soporto las chapuzas. Es un cabello magnífico y puede quedar sublime si veo las formas –replicó ella.

Él canturreó por lo bajo mientras Joana continuaba meditando que hacer. De repente, inspiró con fuerza y aferró el peine. Separó parte del cabello hacia arriba, lo sujetó con un prendedor, tomó las pinzas ya calientes y comenzó a rizar.

-Ten cuidado. Me costó un dineral –le pidió Manolito mirándola con aprensión.

Ella no contestó y siguió concentrada, moldeando los cabellos rubios como el trigo. Y tras media hora, dio por terminado el trabajo.

-¿Y bien? –preguntó entregándole un espejo.

Él se contempló. Como por arte de magia, la languidez había dado paso a una espectacular melena ondulada, dándole un nuevo aspecto, más sofisticado, más elegante. Y lo más asombroso de todo era que, ni un pelo chamuscado.

-¡Jesús! ¡Eres una artista! Estoy perfecto. Ahora sí me darán el trabajo.

-¿Qué trabajo? –quiso saber Joana.    

-Tengo intención de que me vea un productor artístico –contestó Manolito sin dejar de mirar su reflejo.

-¿Lo saben tus padres?

Él carraspeó.

-Bueno… No exactamente. En realidad, no tienen la menor idea. Pero si me contratan, deberán aceptarlo.

-Ellos esperan que sigas con el negocio. Además, estarás de acuerdo conmigo que ser una estrella ya es bastante aceptado por nuestros mayores. No se ve un oficio tan indecente. Sin embargo, lo tuyo… Reconocerás que ya sería un mazazo revelarles lo que sientes realmente y si encima te ven sobre un escenario de esta guisa… 

Manolito resopló.

-El que te rechacen por ser diferente no es una cuestión moral, es miedo a lo desconocido; pues puede que ello te lleve a replantearte toda tu existencia. Soy así. Y no cambiaré. Será mejor que me acepten de una vez. Joana, desde niño he deseado estar entre las candilejas, cantando y vistiendo como ahora. Y te aseguro que no cejaré en el empeño. Al igual que tú por ser peluquera. Además, nos merecemos triunfar. Somos muy buenos con lo que hacemos. ¿No?

-El destino es el que nos impone –musitó ella.

-¡Pamplinas! El destino se lo forja uno. Así que, yo no me rendiré y espero que tú tampoco –refutó él. Volvió a mirarse con orgullo en el espejo y exclamó: ¡Por Dios, chica! Me has dejado como si fuese una muñeca de porcelana. Es una lástima que tenga que quitarme la peluca. ¡En fin! Ya llegará el día que pueda exhibirme como me de la real gama. Debo irme. Mi padre estará lanzando juramentos. Es la hora de mayor afluencia de parroquianos. ¡Ah! Y prometo que nadie tocará este cabello a parte de ti.

-No se si podré. He de dejar la casa dentro de tres días e ir con mi prima, y trabajar en lo que me salga –dijo Joana con tono decaído.

-Seguro que encuentras un lugar donde peinar. Eres realmente buena –dijo Manolito entrando en la habitación.

Joana no lo creía. Por regla general, las peluqueras ejercían en casa y no empleaban a ninguna ayudante. Y ella no tenía el capital necesario para montar su propio negocio.

Manolito regresó vestido como una persona normal, como diría la mayoría de los mortales y se despidió.

Ella dibujó una media sonrisa. Manolito le había demostrado que era tenaz y estaba convencida de que no pararía hasta lograr su sueño y si no lo lograba, por lo menos, le quedaría el orgullo de no haber caído en la rendición. ¿Y ella? ¿Ya se había dado por vencida? Lo cierto era que, a pesar de las apariencias, él lo  tenía mucho más fácil. Teatros habían muchos, pero peluquerías, no tenia noticia de ninguna. Era un oficio casero y no tenía los medios necesarios. Un capital que no lograría bajo la tutela de su prima. Debería independizarse y eso, era prácticamente imposible.

Soltó un hondo suspiro para alejar los pensamientos aciagos y se hizo café. Poco a poco se había acostumbrado a él y ahora era una de sus bebidas predilectas. Se sentó y dando un largo sorbo miró a su alrededor. Para alguien ajeno al barrio la casa le parecería miserable. Tanto por su pequeñez cómo por lo que contenía. A lo que debía añadirse las paredes oscurecidas por los años sin darle una capa de pintura. No es que su padre fuese uno de esos hombres dejados con las cosas de la casa. Sencillamente, consideraba que no siendo suya, el dinero invertido en ella era tirarlo a la basura. El casero, sin previo aviso, podía echarlos cuando se les antojase. Era una actitud bastante corriente en el barrio. Por unas miserables pesetas uno podía verse en la calle. Los últimos perjudicados fueron los Martínez. De la noche a la mañana se encontraron con los pocos trastos que poseían sin casa ni techo dónde cobijarse. Afortunadamente, el barrio solía ser solidario y procuraban darles asilo mientras encontraban un nuevo hogar. Sus circunstancias eran distintas, pero se sentía una desahuciada. Echada por la crueldad de la vida. No volvería a tener un verdadero hogar. Y debería aceptarlo de una vez. No podía seguir quejándose. La vida se había empeñado en mantenerla en este mundo y le plantaría cara. Sí señor.

Terminó el café y salió. El día era espléndido. Ni una nube. La cercanía de la primavera ya se notaba. Y determinada a renacer para luchar contra las adversidades que se presentaban, se encaminó hacia la playa. Saludó al señor Faustino que, como siempre, hacia los estropajos en el umbral de la puerta, para no perder detalle de lo que acontecía. La vida callejera suplía la soledad que siempre lo envolvió. Nunca nadie supo porque no se casó o si tenía familia y él jamás esclareció el misterio. Decía que la vida era como esos hilos de esparto que se unían, se enredaban y se gastaban con el uso, sin que nadie hubiese sido capaz de desenmarañarlo. Él guardaba en el cuarto oscuro su intimidad, lo mismo que su padre guardó la suya.

Faustino inclinó levemente la cabeza, mostrando un rictus de condolencia. Ella le correspondió del mismo modo y continuó hacia su destino. Uno tras otro, los vecinos que se cruzaron, le dedicaron sonrisas de apoyo. Quién más y quién menos, había pasado por una pérdida familiar y comprendían por lo que estaba pasando.

Los ajenos a toda tragedia eran los niños que corrían tras la pelota y las chiquillas que pegaban saltos sobre la rayuela. No pudo evitar una sonrisa al recordar su propia infancia. Una época que, al igual que su progenitor, había muerto. Ahora se daba cuenta de que hacía meses apenas veía a sus compañeros de juegos. La diversión había dado paso a las obligaciones. A muchos de ellos, ya hacía años. Eulalia, desde los once, trabajaba en una fábrica de corcho. Se pasaba el día empaquetando tapones. Ramiro en un taller de vidrio. Su extrema delgadez aún estaba más acentuada debido al calor de los hornos. Paquito trabajaba en la construcción. El segundo día en la obra, se rompió un dedo. Todos los de la pandilla eran ahora unos adultos prematuros. A ella le había llegado su hora.       

Al alcanzar la playa se quitó los zapatos y se sentó. No estaba muy concurrida. Algunos niños  jugando y varias mujeres de pescadores reparando las redes. Solamente la señora Visitación estaba confeccionando una. Se requería gran presteza para ello y ella era especialista. Sus dedos entrelazaban el hilo de cáñamo con rapidez, con esa pericia del que lleva haciendo el mismo trabajo durante años. Y así era. No sabía que edad podía tener la mujer, pero calculaba que por lo menos setenta y cinco; y de estos años, sesenta los había pasado en la playa con las redes. Su padre siempre utilizó las que ella fabricaba. Decía que eran resistentes y con la suficiente suavidad para no dañar los peces. Aseguraba que por la magia de sus dedos.

El recuerdo de su progenitor la puso de nuevo triste. Pero al instante apartó ese sentimiento. Como él decía, uno siempre debía recordar los buenos momentos, para así atrapar la felicidad de esos instantes una vez más. Y pensó en todos aquellos que realmente se sintió la niña más dichosa del mundo. Y el más nítido fue la noche que recibió a Ángel.

Capitulo 9

Pero los recuerdos y la realidad, en la mayoría de ocasiones, no eran compatibles; como comprobó cuando recibió de nuevo la visita de Agustina para preparar su marcha del único hogar que había tenido. Eligieron los enseres y muebles que quedarse y cuáles vender.

Por supuesto, no recibió ni una peseta. Agustina arguyó que era un anticipo de los gastos que iba a causarle; pues aún no había encontrado un trabajo digno para ella.

-La cosa está muy mal. Mi patrona no necesita a nadie en el taller. No hay ni un puesto en las fábricas y como fregona menos, ninguna mujer está dispuesta a dar lo poco que le queda, y prefieren hacer las tareas ellas mismas. Claro que, tú también puedes buscar en otro lado. No tienes mala pinta. Ataviada con un delantal y una cofia darías el pego. Pareces mayor. Puede que, arriba de la plaza Cataluña te cojan como sirvienta. ¿Qué te parece? –le dijo su prima anudando el pañuelo donde trasladaría la escasa ropa y enseres que poseía Joana.

-Claro, prima –susurró ella mirando a su alrededor, procurando no llorar. Nadie debía adivinar que era débil. Los débiles jamás salían del agujero.

Agustina le entregó el hatillo y dijo:

-Como dice un refrán, de no se donde, añorar el pasado es correr tras el viento. Es hora de que mires hacia adelante. Bien. Creo que está todo. ¿Lista?

Su prima cogió la muñeca que permanecía en un rincón, como si estuviese castigada por haberle dado falsas esperanzas. Aferró la caja de cartón donde permanecían los objetos más queridos por su padre, junto a la bandeja de porcelana y echó una última ojeada al lugar donde creció, donde pasó los años más felices de su vida y que imaginaba, nunca regresarían. Lo que le esperaba no era precisamente el paraíso; todo lo contrario. Pero como se juró, no se dejaría vencer. Saldría de esta. Dio media vuelta y abrió la puerta. Cedió el paso a Agustina y sin mirar atrás, cerró.

La calle, a pesar de la hora temprana, estaba muy viva. Las mujeres de algunos pescadores pregonaban su mercancía. Desde los balcones, descendían las cestas atadas en una cuerda. En su interior el importe acordado, que era recogido con presteza por la vendedora, dejando las sardinas o el pescado de ese día, que era de nuevo alzado hacia el cielo. A toda esa algarabía, se unía la voz del afilador. La rueda de piedra rodaba lanzando chispas al contacto con el cuchillo.

Joana dejó esas imágenes y esos sonidos atrás; al igual que la vida que llevó hasta entonces. Debía comenzar a pensar en el futuro. 

Agustina vivía en la calle Baluart, junto a la taberna La Cova Fumada. En varias ocasiones estuvo con su padre degustando las afamadas Bombas. Una especialidad de patata aderezada con una salsa picante, que los bromistas llamaban de macho y a la más suave, de maricones. Aún podía recordar la primera vez que tomó una. Sus ojos se llenaron de lágrimas ante el picor y también de vergüenza ante las carcajadas de los presentes. Pero no se amedrentó y no dejó ni un solo pedazo.

-¡Esa es mi chica! –exclamó su padre alzando el mentón con orgullo. Los demás aseveraron para mostrarle su respeto.

Joana sacudió la cabeza para apartar esos recuerdos. No era momento para volver a caer en la pena. Era hora de enfrentarse al futuro y debía afrontarlo con todos los sentidos intactos.

Lo primero que percibió al entrar dentro del edificio fue un escalofrío. La última vez que estuvo fue a la edad de seis años y no lo recordaba en absoluto. 

Agustina, en un intento de paliar la mala impresión que su prima le causó el edificio, dijo:

-No es el Ritz, pero hay otros que no tienen ni techo donde refugiarse. Los vecinos no son muy molestos. En el primer piso vive Dominga, una vieja rodeada de gatos. Ignacio es su vecino, un hombre que apenas sale a la calle y que solamente le hemos oído pronunciar los buenos días. Resulta un tanto misterioso. Nadie sabe en qué trabaja o si tiene familia. En la segunda planta están los Puchol. Un matrimonio con cinco hijos que pasan muchos apuros. Las criaturas van con los zapatos agujereados y están tan esqueléticos que parecen transparentes. Lo que yo digo. Si no puedes mantenerte a ti mismo, no traigas más bocas que alimentar. ¿Verdad? La otra puerta pertenece a una pelandrusca. Una mujer de mal vivir. Nunca hables con ella. ¿De acuerdo? Tampoco tengas muchos tratos con nuestros vecinos. Son dos muchachos que no… ¡En fin! Que no son trigo limpio. Ya me entiendes. Ni novias, ni chicas… ¡Hemos llegado!   

Abrió la puerta. Allí tampoco se habían hecho reformas en años, se dijo Joana. Apenas había luz. Una única ventana daba al exterior y era la del comedor, amueblado con una mesa de apenas un metro cuadrado, dos sillas y un aparador. El único motivo de decoración era un cuadro. El tema era un simple ramo de flores, que debido al tiempo transcurrido y a los años de polvo, habían perdido su esplendor. En realidad, todo lo que había a su alrededor se encontraba en el mismo estado. La cocina ennegrecida y llena de grasa, y las dos habitaciones, tan diminutas que simplemente cabía la cama y una silla. Como armario, una simple cuerda de donde colgaban cuatro escasos vestidos. El inodoro era un simple hueco entre dos columnas, cuya privacidad era lograda por una simple cortina. No es que la casa que había abandonado fuese una mansión, pensó Joana, pero este piso era como estar viviendo en una cueva.

-No es gran cosa y está un poco dejado. Pero una no está para ir tirando los cuartos en algo que no es suyo. Bastante tiene una con subsistir. ¿No te parece? Además, me paso el día fuera cosiendo como una loca y cuando llego, no tengo ganas de nada. Mis huesos ya están molidos. Pero ahora, eso cambiará. Como no trabajas, podrás encargarte de todo esto. ¿Verdad? –se excusó Agustina.

-Por supuesto, prima –dijo Joana dejando el hatillo sobre la cama, que no era otra que la suya. Uno de los pocos muebles que recuperó, junto a las dos sillas y la cajonera que ahora estaban en el comedor. No pensaba hacerlo por gratitud; más bien porque no soportaba vivir entre la porquería. Situación que comenzaría a remediar al día siguiente.

Esa noche apenas durmió, a pesar de hacerlo sobre su propia cama. El entorno le era hostil. Las sombras se empeñaban en traerle fantasmas; del mismo modo que cuando era niña, aterrorizándola. Pero éstos eran distintos. Hablaban de un futuro incierto y doloroso.    

Al día siguiente, tras tomar un frugal desayuno compuesto por un vaso de leche y un trozo de pan duro, y de que su prima saliese hacia el trabajo, se dispuso a limpiar. Comenzó por la cocina. Mucho no podía hacer, puesto que, las paredes eran imposibles de blanquear. Lo intentó con el pequeño mármol que servía de mesa de trabajo. Fregó con ahínco hasta conseguir que la capa de años de mugre casi desapareciera por completo. Continuó presentando un aspecto lastimoso, pero al menos estaba limpio. Prosiguió con la fresquera y después con el suelo. 

Cuatro horas después, agotada, miró satisfecha lo conseguido y se dispuso a hacer la comida. Un simple potaje de arroz con patatas; pues no había nada más en la despensa y su prima no le había indicado que debía ir a comprar. Y por supuesto, no pensaba gastar ni un céntimo del dinero que le  entregaron en la cofradía. Agustina ya se había llevado un buen pellizco con las ventas de sus cosas.

A la hora acordada, Agustina llegó.

-¡Jesús! Tengo la espalda que me cruje. Esa perra acabará con nosotras. Pero… ¡Así es la vida! Unos con el mazo y los otros recibiendo. ¿Está lista la comida? Apenas tengo media hora -dijo. Joana sirvió el potaje y su prima lo cató -.No está mal. Veo que sabes cocinar. ¿Y qué más has hecho hoy?

-Adecentar la cocina.

Agustina limpió el plato con un pedazo de pan y dijo:

-No te entretengas demasiado en esas simplezas. Tienes una labor más importante que hacer y es salir a buscar un trabajo.

-¿Comida no? No queda nada en la despensa -sugirió Joana.

-En esta casa se aprovecha todo. Cenaremos el potaje que ha sobrado. Mañana ya irás al colmado -refutó Agustina. Se levantó y regresó al trabajo. Joana, a pesar de querer infundirse ánimos, le fue imposible. No solamente la casa estaba sumida entre tinieblas, la postura de su prima ante la vida también caminaba por ellas. A pesar de alardear de que había vencido cada una de las adversidades, no era así. Se había rendido y se prometió una vez más que ella no caería en ese error. Así que, abandonó la idea de seguir con la limpieza y salió a la calle. 

Necesitaba sentir el sol, disfrutar de la luz que la casa le impedía, hablar con alguien que infundase esperanza.

Sus pasos la llevaron hasta su antigua calle. Se detuvo ante la vivienda en la que creció. La ventana estaba abierta. Una nueva familia reía alrededor de la mesa. No pudo evitar la rabia, el resentimiento hacia la vida que le había arrebatado un futuro lleno de amor, de luz, de esperanza. Se tragó las lágrimas. Dio media vuelta y caminó sin rumbo fijo, sin poder evitar las laceraciones del corazón que le recordaban la tragedia en la que vivía. Y al llegar a la playa, se dejó caer como si fuese una muñeca de trapo. Sus ojos grises se clavaron en ese mar de un modo distinto al que siempre había hecho. Ya no era hermoso, ni amable. Era el monstruo que engulló al ser que más quería, que más necesitaba. Lo odiaba con todas sus fuerzas. Y las risas que antaño dejó escapar, del mismo modo que lo hacía el grupo de niños jugando con las olas, un acto vergonzoso por no comprender que estaba entregando su amor al ser más traidor que existía. Su tempestad la sacó del sueño en el que estaba sumida para traerla a la realidad, a una lucidez dolorosa que borró a la niña obligándola a una madurez prematura. Y no se sentía preparada. Aún no. Pero no le quedaba más remedio que caminar; aunque fuese a trompicones.

Se levantó y desanduvo los pasos dados. En su deambular se cruzó con Arturo, que como siempre, se encontraba apoyado en la pared llevándose al gaznate el contenido de una botella de vino barato. Y se preguntó, por primera vez, que hecho lo había llevado a convertirse en un despojo humano. Tal vez un desengaño amoroso, la ruina o sencillamente, la debilidad de un ser sin voluntad que se había dejado vencer. Y ella, pensó, es lo que estaba haciendo en ese preciso momento. No tenía la menor idea de que le deparaba el futuro y éste, podía ser prometedor. No era sensato adoptar el pesimismo. Como decía su padre, es mejor encender una cerilla que andar por la oscuridad. La suerte podía estar a la vuelta de la esquina. 

Eso pensó Agustina al día siguiente cuando la vieja Hipólita estiró la pata. No es que les hubiese unido una gran amistad, pero veinte años codo a codo hacían mella incluso en los corazones endurecidos y lamentaba su muerte, por supuesto. Sin embargo, la realidad debía imponerse y ésta no era otra cosa que contento por poder colocar a su prima. Un doble sueldo sería fantástico para la bolsa que apenas pudo llenar cara a la vejez. Y no esperó a que se enfriase el cadáver de la pobre Hipólita para pedir el puesto para Joana. Ni tan siquiera fue cuestionada le demanda. Trabajo atrasado y el que estaba a punto de llegar fueron avales suficientes para doña Encarnación.

Y con un inusitado optimismo comunicó a su prima la buena nueva. Ella argumentó que no tenía la menor idea de costura.

-No importa. Tú trabajo se limitará a planchar; lo cuál debes saber hacer, ¿no? Pues, no se hable más. Mañana comienzas –dijo Agustina.

A las siete en punto, las dos mujeres entraban en el taller de doña Encarnación. A Joana se le cayó el alma a los pies al ver el local. Un sótano húmedo, sin apenas luz y de proporciones ridículas. Las modistas, de edades parecidas a la de Agustina, tenían la mesa bajo la única ventana. La de la plancha se encontraba tras ellas; de este modo, la poca luz la alcanzaba. La ropa se apilaba sobre una silla; puesto que, no había más espacio para un mueble más adecuado.    

La costurera, mujer oronda y de estatura casi rozando el enanismo, analizó a Joana de arriba hacia abajo con sus ojillos casi inexistentes debido a las arrugas que los bordeaban. La muchacha le pareció un tanto endeble. No estaba segura de que soportaría las horas de plancha. A pesar de ello, no perdía nada con probarla. Además, no sería justo para Agustina, tras treinta años en el taller, negarle ese favor.

-Imagino que tú serás Joana.

Ella musitó un simple sí.

-Como le dije es joven, bien dispuesta, callada y nada dada a los chismes. Por otro lado, a parte de mí, no tiene a nadie en este mundo y le urge trabajar. No dude que pondrá empeño en sacar adelante la tarea. Sólo llegar a mí casa la ha puesto patas arriba y la ha dejado como los chorros del oro -dijo Agustina.

La señora Encarna levantó las cejas, como indicando que si no había otro remedio, debería quedársela.

-Lo hago por caridad. Pero eso no significa que tenga el puesto asegurado. La tendré a prueba unas semanas y si no cumple, puerta. No puedo permitirme atrasos ni dilapidar las pesetas en gente que no tiene valía -sentenció. Era una estrategia que siempre le funcionó. Nadie se jugaba el trabajo y eso le permitía exprimirlas al máximo.

-Si no es de su agrado, no tenga en cuenta que se trata de un familiar mío. Comprenderé que lo hace por el bien del negocio -aceptó Agustina. 

-Y harás bien. No soporto reproches que no tienen causa. Joana, estas son Serafina, María y Celestina. Y hechas las presentaciones, a trabajar. El tiempo es oro -ordenó Encarna.

Todas obedecieron y Joana aguardó instrucciones.

-Como te habrá dicho tú prima, serás la encargada de la plancha. Pero mientras no tengas nada, barrerás, enhebrarás las agujas, quitarás hilos y saldrás a por mis encargos. ¿De acuerdo? Pero hoy solo plancha. Enciende el carbón.

Durante el resto de la jornada permaneció de pie, soportando el calor de la plancha, sintiendo como, a pesar de que el tiempo era aún fresco, el sudor empañaba cada milímetro de su cuerpo, aguantando las instrucciones impacientes de doña Encarna, temiendo a cada instante no quemar la ropa. Fue tal la tensión que, cuando llegó a casa, ni tan siquiera pasó por la mesa y se metió en la cama; sin poder evitar que el llanto surgiera desgarrador al pensar que si el resto de su vida iba a ser así, prefería reunirse con su padre.

 En la soledad de la noche lloró con amargura al sentir como un terrible vacío se adueñaba de ella. El refugio dónde los sueños habían anidado, ahora no era más que un manojo de ramas rotas incapaz de sostener la esperanza. Por mucho empeño que estuviese poniendo, las circunstancias eran un obstáculo difícil de vencer. ¿Cómo aceptar qué los planes creados a base de paciencia, de aprendizaje, se volatizasen como si fuesen humo? Trabajó hasta la extenuación para llegar a ser una peluquera perfecta. ¿Y qué obtuvo a cambio? Un futuro más oscuro que ese miserable taller. De nada servía esforzarse, ni ser alguien de bien. La vida te pagaba con la peor de las monedas. A su padre con una muerte anticipada y cruel; y a ella, sepultándola bajo el yugo de una mujer egoísta que ignoraba sus anhelos. Y lo peor de todo era que, no podía hacer nada para liberarse. No era más que una desdichada sin los recursos necesarios para poder patear las calles en busca de un empleo más adecuado a sus aptitudes. Tenía que ganarse el sustento para esa cama y ese techo que la estaban ahogando. Por suerte, su padre no estaba presente para ver su fracaso.

Poco a poco, la lozanía, la frescura y vitalidad que siempre caracterizaron a Joana, se fueron apagando. La luz abandonó sus ojos de gata, sus movimientos se tornaron apáticos, al igual que su voluntad. Cuando más le atacaba la nostalgia, abría la caja e intentaba imaginar cuál fue el motivo de que aquellos simples objetos se tornasen en preciados tesoros. La entrada era el testimonio del día en que sus padres tuvieron la primera cita. Seguramente, su padre ahorró durante días para poder llevarla al cine. Después, cuando el amor ya comenzaba a planear sobre sus corazones, la llevaría a tomar una taza de chocolate y tal vez, a deslizarse sobre una pista de baile.

Le gustaba creer que fue así. Que el principio de su futura existencia se planeó de un modo mágico. Pero lo cierto era que, con su padre nunca hablaron de ello y jamás conocería la verdad. 

Capitulo 10

Los meses fueron pasando lentamente en ese lúgubre sótano, sin que la luz de la esperanza llegase a su vida; todo lo contrario le ocurría a Manolito que, por fin, estaba a punto de conseguir su sueño. Le habían ofrecido una actuación en El Cangrejo Flamenco, uno de los locales de moda de la noche Barcelonesa. No era precisamente es espectáculo que tenía en mente, pero al menos, dijo esperanzado, eso le daría la oportunidad de que se reconociese su magnífica voz. Por supuesto, sus padres no tenían la menor idea y su amigo pretendía que continuasen en la ignorancia. Y para ese fin la necesitaba a ella; petición que Joana denegó una y otra vez. Pero Manolito era insistente e hizo acopio de todas sus razones para convencerla.

-Esa noche cumples dieciséis. Ya no eres una cría. Es hora de qué conozcas como es la vida de verdad. ¿Y qué mejor lugar para celebrarlo en El Cangrejo Flamenco? Además, será una buena razón para sacarte de la desidia. Te vistes con tu mejor vestido y te peinas con elegancia.

-No tengo ánimo –rechazó ella.

-Enterraste un corazón, no dos. Estás viva, Joana. Demuéstralo. Por otro lado, tienes que venir a darme ánimos. Necesito a un amigo que me arrope y que me diga con sinceridad si ha salido bien o debo mejorar. Y tú eres mi mejor amiga. ¡Vamos, mujer! No me dejes en la estacada. El público es muy despiadado y si no me va bien, necesitaré un hombro sobre el que llorar. 

Esa fue la única razón por la que aceptó Joana.  

Ataviada con sus mejores galas, que consistían en un simple vestido de lino blanco, el cabello recogido en un elegante tocado, acompañó a su amigo por las calles sumidas en la penumbra.

La ciudad le ofreció un aspecto muy distinto al que utilizaba bajo la luz del sol. Los contornos de los edificios parecían como desdibujados y las callejuelas estrechas, pasadizos donde era imposible vislumbrar donde se encontraba el final. Pero no solamente la piedra se había transformado. Los moradores de la oscuridad también. Las amas de casa, obreros o los niños, amparados en la seguridad de sus camas, dieron paso a mujeres apostadas en las esquinas con gestos insinuantes al paso de los solitarios en busca de unos minutos de falsa compañía, ante la mirada impasible de los desgraciados cuyo lecho era los adoquines y las mantas viejos periódicos.

Pero la sordidez, en la calle del Cid, dio paso a un mundo mucho más alegre. Parejas aferradas de la cintura canturreaban canciones de moda, mientras otras, las más elegantes, aguardaban impacientes para acceder al local. Ellos no debieron. El portero les permitió la entrada al instante.

El sitio no era muy grande. Como tampoco luminoso ni elegante. La decoración se limitaba a motivos taurinos. Una cabeza de toro disecada, tiestos rellenados con flores de papel y muchos, muchos carteles de corridas famosas. Dentro había varias mesas ocupadas. Por el aspecto blanquecino de sus pieles y dorados cabellos de sus ocupantes, supo que eran turistas. En realidad, lo dedujo; puesto que, en la vida conoció a ninguno. Los únicos foráneos fueron marineros, pescadores que abandonaban sus hogares durante meses para llenar las panzas de los grandes pesqueros.  

-Pareces una pueblerina. ¡Vamos! -dijo Manolito tirando de ella.

La llevó a una esquina del escenario y subieron hasta la tarima. Apartaron la cortina y se introdujeron entre bambalinas. Allí el caos era lo que reinaba. Bailarinas corriendo de un lado a otro ajustándose el vestido o los claveles que adornaban su cabello. Guitarristas afinando las cuerdas, cantantes aclarándose la voz; mientras un hombre alto como un ciprés, pero delgado como un junco, gesticulaba exageradamente intentando imponer orden.

-¡Por las barbas de Satanás! ¡Quedan solo diez minutos! ¿Dónde está Macarena? ¡La madre que la parió! ¿Es qué no hay ni un profesional en este teatro? No. Desde luego. Aficionados. Meros aficionados. ¡Esa cabrona desea que me de un infarto! ¡Buscadla! ¿Y tú quién carajo eres?

Manolito carraspeó.

-Soy Manolo Clavel. Me han contratado para que actúe esta noche. Canto La mujer perdida.

-Ya –masculló el tipo. Echó una ojeada a Joana y le preguntó: ¿Y tú? ¿Qué cantarás? Aunque, con tu aspecto, no haría falta que abrieses la boca. Con mirarte bastaría. Deberías probar en el teatro. No abundan las cupletistas de buen ver.

-Yo… no soy cantante. Solamente lo acompaño -murmuró ella.

El hombre la miró decepcionado.

-Una pena. En ese caso, te comunico que aquí no se admiten novias. Meten las narices donde no les llaman y causan problemas. Así que… ¡Largo! El espectáculo comienza en cinco minutos y todo está patas arriba.

Joana miró a su amigo con aprensión.

-Nadie se meterá contigo. Pero por si acaso, quédate en la barra. Lorenzo me conoce y no le importará que le acompañes.

El barman era un hombre de unos sesenta años, pero que se movía con la agilidad de un jovenzuelo, gracias a su delgadez e imaginó que también a causa las horas transcurridas tras la barra, le dijo que Manolito le había aconsejado que estuviese junto a él y al hombre no le importó en absoluto. Le indicó que se acomodase en un taburete al extremo de la barra, justo en la esquina. Desde allí podría presenciar todo y sería más difícil que alguien la molestase.

-¿Puedo saber su nombre, señorita?

-Joana.

-Intuyo que es la primera vez que acude a un local como este; pues no se la ve muy cómoda.

Joana aseveró con timidez.

-En realidad, es la primera vez que salgo de noche. Es que… es mi cumpleaños y Manolito ha querido celebrarlo. 

El hombre alzó las cejas y dijo:

-Esto hay que celebrarlo, jovencita. Un buen cóctel en su honor. 

Y seguidamente, mezcló varios licores, con un poco de hielo en una jarra de hierro y tras taparla, la agitó con contundencia. Una vez que consideró que estaba a punto, dejó caer el contenido en una copa de fino cristal. La cercó a la homenajeada y con una sonrisa, dijo:

-Especial para la muchacha de ojos de gato.

En la vida había probado el alcohol, ni tan siquiera el vino. Dudó, pero aquella noche, como dijo Manolito, era especial. Era el inicio de su vida como una verdadera adulta. Dio un sorbo y arrugó la nariz ante el sabor fuerte, pero dulzón. Sabía a canela, leche y un licor que no supo apreciar. Realmente estaba muy sabroso.

-¿Le gusta? –se interesó Lorenzo.

-Es raro. Aunque, bueno. ¿Qué lleva?

Él guiñó un ojo con complicidad.

-Lo he inventado ahora mismo. Se llamará Ojos de Gata en su honor. Aún así, no puedo decirle la mezcla. Cada barman tiene sus especialidades y debe guardarlas para que no se las copien. Muchas veces, el éxito de un local se debe a más a las copas que al espectáculo.  

-Gracias. Es usted muy amable –dijo ella sintiéndose importante por primera vez desde hacía mucho tiempo. Dio otro sorbito más y observó a  su alrededor. Los clientes eran variopintos. Mujeres ataviadas con vestidos elegantes, de tela muy distinta a la que solían manipular en el taller y joyas deslumbrantes, se entremezclaban con otras de lo más vulgares e incluso, a pesar de no conocer a ninguna, era evidente que se trataban de prostitutas. 

Del mismo modo sucedía con los hombres. Perfectos caballeros confraternizando con rufianes. Un calidoscopio imposible de encontrar fuera de esas cuatro paredes.

El telón del escenario se abrió. Los aplausos sonaron ante la aparición de un grupo ataviado con los trajes regionales andaluces. Las guitarras comenzaron a sonar, junto a las voces desgarradas de los cantantes.

En la barra, Lorenzo trajinaba con maestría. Era su reino y dominaba cada uno de sus territorios. No se le resistía ningún cóctel, ni tapón de botella atascado. Organizaba cada uno de sus movimientos con la pericia de un director de orquesta, sin inmutarse ante los pedidos urgentes de los camareros.

Joana estaba comenzando a sentirse cómoda. Palmoteó junto al resto de público al ritmo de la música e incluso, el coctel especial ideado para ella comenzaba a parecerle realmente sabroso.

Un tipo de unos cuarenta años de semblante siniestro, con media barba sin rasurar, traje gris a rayas y zapatos blancos, de cuyos labios colgaba un palillo, se acercó a ella.

-Una chica tan guapa no debería estar sola. ¿Te apetece un trago?

Joana aferró su copa con dedos temblorosos.

-No. Gracias. He… venido con un… amigo.

Él le posó la mano sobre el muslo y acercó su horrible cara hacia la suya.

-Yo soy mucho mejor. Y puedo ofrecerte más porcentaje. Hoy he hecho un buen negocio. Tengo la butxaca a reventar. ¿Qué te parece?

Lorenzo, al ver la situación, acudió junto a ellos. Aferró el brazo del tipo y siseó:

-No tienes buen ojo. ¿No ves que te estás equivocando? Ésta es legal. Así que, no me obligues a llamar a la pasma. ¿De acuerdo? Vete por donde has venido y busca en otro lado.

Lentamente, el tipo se apartó. Miró de arriba hacia abajo a Joana y con una sonrisa burlona, se tocó el ala del sombrero. Efectuó una leve reverencia y dio media vuelta.

Joana, lívida, no pudo apartar su mirada de él. Contrariamente a lo que cualquiera pudiese deducir, su sobresalto no era debido al hecho en si; pues en ningún momento se sintió en peligro. Fue la visión del tatuaje que lucía en el brazo. El mismo por el que preguntó con tanto interés ese policía. Si fuese tras él, podría averiguar si tenía algún significado o era pura coincidencia. Pero la intervención de Lorenzo la detuvo.       

-Esos tipos son escoria. Es mejor no tener tratos con ellos o se puede salir escaldado. Si fuese por mí, no cruzarían esa puerta. ¡En fin! No ha pasado nada, señorita. Siga disfrutando de la noche.

-¿Sabe quién es?

-Por regla general conozco la vida de casi todos los que vienen por aquí. Este es nuevo. Pero se ve a la legua que no es agua clara. Lo digo por la compañía que lleva. Alguno de ellos son matones –le explicó. Al ver que ella no entendía, se lo aclaro: Me refiero a sicarios. Gente que no tiene el menor escrúpulo en matar por dinero. Pero no crea que todos los clientes son así. Aquel mismo –dijo indicándole a un hombre de unos treinta años, de ojos negros y cabello revuelto -es un artista. Un gran pintor, dicen. Lo cierto es que pinta muy raro, para mí gusto, claro. Es Picaso. Seguro que has oído hablar de él.

Joana negó con la cabeza, sin dejar de observar al tipo del tatuaje. ¿Significaba eso que su padre también fue un sicario? No, por supuesto que no. Su padre era bondadoso. Se trataba de una simple casualidad. No debía pensar más en ello. Seguramente la marca era parecida, pero no igual. Había miles de tatuajes y por estadística, alguno debía parecerse. 

Lorenzo sonrió. Estaba ante una debutante de la noche y de la vida. 

-De un sorbo más a mi maravillosa bebida y siga disfrutando de su primera salida nocturna.     

Pasado ya el susto, Joana pensó que Manolito había tenido una buena idea en invitarla a su presentación, que comenzaba en ese mismo instante.

El aspirante a artista salió a escena. Por supuesto, no iba ataviado con el traje de plumas ni la peluca. Iba con un sencillo traje, como correspondía a un cantante formal. A ojos ajenos daría la impresión que estaba con los nervios templados, como si siempre hubiese pisado un escenario. Pero Joana lo conocía bien y Manolito, a parte de incómodo por no presentarse como deseaba, estaba aterrorizado. A pesar de ello, el artista y la voluntad por conseguir su sueño, le insuflaron el valor necesario. Carraspeó levemente y su voz se elevó al compás de la música. Los pocos que estuvieron distraídos en la otra actuación, callaron. No era para menos. Manolito tenía una voz envolvente, al igual que sus gestos acordes con el dramatismo de la canción. Era un intérprete fantástico. Lo mismo opinó el público que tras finalizar la canción, rompieron en sonoros aplausos.

-Siempre aposté por ese chaval. Tiene el instrumento necesario para triunfar. Ahora solamente le falta la suerte –dijo Leonardo.

-¿Por qué dice eso? Ha demostrado que es un cantante excelente –se extrañó Joana.

-Señorita. No es suficiente poseer las cualidades. Hay muchos genios que se han quedado en el camino siendo genios. ¿Y sabe la razón? No estar en el sitio preciso cuando tocaba.

Joana arrugó la frente. Era cierta su reflexión. Si su padre no hubiese tomado la decisión de ir a pescar a esa zona y con una mar tan brava, ahora estaría vivo. Estarían los dos alrededor de la mesa. Él leyendo el periódico y ella practicando con Ángel.

-Como dice mi prima, soñar no cuesta dinero. Que solamente inviertes en esperanza. Pero que la mayoría de las veces, te arruinas –musitó.

-Eso no es cierto. Se asombraría de lo que han visto estos ojos. Quimeras que eran imposibles, convertidas en realidad. No se entristezca. Estoy convencido de que su amigo se convertirá en una gran estrella. Claro que, si no lo consigue, no significa que sea una desgracia. El destino es inescrutable. A mi me ocurrió algo muy curioso, ¿sabe? Yo también quería actuar en las tablas. No como cantante, más bien como actor. Tuve la oportunidad y fue un desastre. Mis nervios no me permitieron demostrar mis aptitudes. Sin embargo, ese fracaso, me llevó a donde estoy. Desmoralizado, me agarré a la barra del bar y no se cómo, terminé haciendo una de mis mezclas especiales. Hubo alguien que la probó y me fichó como barman. En poco tiempo me convertí en uno de los más solicitados. Y sorprendentemente, descubrí que lo del teatro era una mera afición. Lo que me llenaba era esto, unir sabores distintos para crear un maná para los paladares. Así que, como ve, no hay mal que por bien no venga. Tome buena nota de ello. Ande. Tome otra copa. Le levantará el ánimo.

Joana no pudo reprimir una sonrisa escéptica. Dudaba mucho que el destino le hubiese arrebatado la posibilidad de convertirse en una gran peluquera para ser la mejor planchadora de la ciudad. Dio otro sorbo a Ojos de Gata y oteó a su alrededor. Los clientes se divertían. Era como si ese espacio reducido fuese otro mundo. Un lugar donde el dolor, las preocupaciones o las injusticias nunca hubieran hecho acto de presencia. Pero sabía que era ficticio. Bajo esas risas, esas bocas pintadas de rojo carmín o de esas miradas llenas de un deseo que estaban seguras de conseguir, se ocultaba miedo. El pavor a que la hora señalada, como si fuesen cenicientas, llegase y los devolviera a esa vida de la que estaban huyendo.

La presencia de un mago sobre el escenario alargó la sentencia. Nadie pudo abstraerse de esos trucos y no dejar de pensar en cómo lo hacía. Joana deseó ser esa paloma que desaparecía. No le importaba a qué lugar fuera transportada. Sólo que estuviese muy lejos de la realidad que la estaba aplastando. Un lugar nuevo y extraño, dónde nadie hubiese transitado por sus caminos. Una Joana nueva, desconocida; y en especial, valiente. Con el coraje para no escudarse en una prima que jamás la quiso. 

-Como dicen en Inglaterra, un penique por tus pensamientos –le dijo Manolito.

Ella suspiró.

-Pensaba en que he de replantearme muchas cosas.

-Es lo mismo que llevo diciéndote meses. Manda de una maldita vez a la mierda a ese taller y a tú prima. No son una buena combinación para salir a flote. No te mereces vivir en la oscuridad. Una artista como tú debe brillar.

-Es fácil opinar desde la barrera. No puedo hasta que no encuentre un empleo que me permita sustentarme por mí misma.  

-Pues, encerrada en casa no lo conseguirás. Busca, querida. Busca –le aconsejó Manolito. Tomó el cóctel que Lorenzo le ofreció. Dio un sorbo y aseveró satisfecho.

-Ojos de gata. Una nueva creación del mejor barman de Barcelona para esta encantadora joven –dijo Lorenzo con orgullo.

-Pues, dado el éxito de esta noche, deberás crear uno, el Manolito. El dueño me ha ofrecido trabajo fijo.

-¡Felicidades! Y en cuanto al cóctel, iré pensando en ello. Hay que conocer al protagonista antes de hacer una creación –dijo Lorenzo. Le dio unas palmadas en el hombro y se marchó al otro extremo de la barra para atender a unos clientes.

Joana, a pesar de sentirse un poco mareada, apuró la copa y le preguntó a su amigo:

-¿Has aceptado?

-¡Por supuesto! Sólo un loco hubiese rechazado algo así. Actuaré todos los fines de semana. ¿No es fantástico?

-¿Y qué pensarán tus padres? Seguro que se niegan a darte permiso.

Él arrugó la frente.

-Tengo diecinueve años. Ya no pueden mandar sobre mí. Respetarán mí opinión si me quieren. ¿No te parece? Anda, termina la copa.

Abandonaron el local. Había llovido y los adoquines brillaban como luciérnagas. Pero el ánimo de Joana estaba apagado. El triunfo y la decisión de Manolito le habían hecho comprender que jamás saldría adelante y todo por su cobardía.

Capitulo 11

Y con ese ánimo pasó los siguientes meses; soportando el calor que comenzaba a caer sobre la ciudad y después el crudo invierno en ese infecto sótano. Sus nervios se encontraban a flor de piel, a punto de estallar. Y la gota que colmó el vaso se derramó esa misma mañana.

-¿Otra vez te has caído? –inquirió Serafina mirando de reojo a las demás.

-Ya sabéis que soy muy torpe. Estaba limpiando bajo la mesa y me di con el canto en el ojo –respondió Celestina con una media sonrisa.

-Eres demasiado limpia. Sería mejor que delegaras en tu hija, que ya tiene edad. O tal vez en tu marido; pues creo que aún está sin trabajo. ¿Verdad? -dijo Agustina con retintín.

Celestina bajó la cabeza hacia la costura y dio la primera puntada.

-La cosa está difícil. Ya lo sabéis. Y cada día está más irritable. No es fácil para un hombre no ser el sustento de una casa.

-Y supongo que debe darle a la botella –comentó María.

-Como todos los hombres –lo excusó Celestina.

Joana no podía creer que esa mujer, en lugar de denunciar a su marido, aún lo defendiese y que sus compañeras se tomaran el asunto de los malos tratos que soportaba, día si y día no, la pobre mujer como si fuese lo más natural del mundo. Pero lo cierto era que, no era un caso aislado. Muchas mujeres eran apaleadas por sus esposos y la sociedad, al menos en la que ella se movía, le parecía la cosa más natural del mundo. Por regla general, se achacaba ese comportamiento brutal a los errores que cometían las mujeres. ¿Eso era lo que le esperaba a ella? ¿Trabajar en un mísero taller y encontrar un marido, que con el tiempo acabaría como muchos amargado y consolándose con una botella de vino? No. Por supuesto que no deseaba esa vida.

-Por eso o no me he casado. Hago lo que me sale de las narices y no tengo que dar explicaciones a nadie –dijo María. 

-Una mujer sola y sin hijos, no es nada. Llevamos en la sangre estar emparejadas y parir. Si no te has casado, es por la sencilla razón que no te ha salido ni un pretendiente –replicó Celestina.

María soltó las tijeras y la miró con ojos chispeantes.

-¿Es mejor tener un maromo que te arree mamporrazos cuando le salga de la polla? Sin duda, eres imbécil. Si un hombre me levantase la mano, le arrearía tales patadas en los cojones que no volvería ponerse tiesa en la vida. 

Celestina abrió la boca para replicar, pero no pudo. Sus ojos se empañaron y sus dedos comenzaron a temblar.

-¡Ya está bien! ¡Se acabó! Cada una vive su vida como le sale de las narices. ¡A trabajar! Los asuntos personales los dejáis en casa y ese lenguaje tan vulgar, también. ¿Os queda clarito? –exclamó Encarna.  

Joana tampoco podía vivir a su antojo. Estaba esclavizada por el miedo y la tiranía de Agustina. Pero se dijo basta y la conformidad con la que aceptó caminar por el sendero que le estaba indicando la vida, dio un giro brusco y, optó por tomar otro atajo. No importaba los obstáculos que tuviese que superar, el tiempo que emplease, lucharía por conseguir la meta que su padre y ella soñaron.

Al día siguiente, tras la dura jornada en ese infecto sótano, se adecentó y salió en busca de un empleo más adecuado a sus habilidades. Como le sugirió su prima, cruzó las Ramblas, la Plaza Cataluña y se adentró en el Paseo de Gracia.

Era curioso pero, nunca antes estuvo allí. Su vida transcurrió entre la Barceloneta y la frontera que era la nueva plaza. Eso les bastaba para el transcurrir diario de sus existencias. En cambio ahora, la visión de esos magníficos edificios, las tiendas elegantes y las cafeterías, le hicieron comprender que la vida estaba compuesta por muchas más cosas y por otras gentes que recibían todos los privilegios que a ellos les eran negados. Y entendió el porqué de las constantes revueltas de los obreros, de los marginados, de los que eran  explotados sin el menor sentido de misericordia. No eran revolucionarios. Eran sencillamente personas que exigían no ser tratados como animales. Simplemente eso. Tener dignidad y poder subsistir sin penalidades, sin ver como sus seres queridos se marchaban a la cama con el estómago vacío o recibir un salario justo por trabajar como una mula o morir por falta de asistencia médica. Aspiraciones, por otro lado, del todo razonables. Y ella no pedía ni más ni menos; como poder sentarse en una de esas mesas donde damas elegantes degustaban deliciosos dulces. Ahora no podía, pero en el futuro, también disfrutaría de esos placeres.

Se detuvo ante la tienda de zapatos Basa Hermanos, donde se ofrecían calzados finos. Los precios le parecieron escandalosos. Unas polacas a cinco con noventa pesetas. Continuó caminando hasta alcanzar la joyería Masriera y Carreras. En el escaparate se mostraban sus creaciones. Collares, anillos, relojes; en un calidoscopio refulgente que abarcaba todos los colores del arco iris. Pero no eran abalorios como los que vendía la señora Edelmira. Eran joyas de verdad.

-Aunque vivieses diez vidas sin gastar un solo céntimo, no podrías comprar ni el más pequeño de los aretes.

Joana ladeó el rostro. Junto al establecimiento se encontraba una mujer tan delgada como una caña empuñando una escoba. Su tono de piel ceniza, a no ser por el cuello blanco que surgía sobre el delantal gris, se hubiese confundido con la tela. En cambio, sus ojos, eran vivaces; del tipo acostumbrado a no perderse detalle alguno. Seguramente por los años ejerciendo de portera. Estar al tanto de todo y volverlo a su favor, era un arte que propiciaba la permanencia en el puesto.

-Lo supongo –contestó Joana.

-Nada de suposiciones. Real como la vida misma. Lo bello no se ha hecho para los pobres –dijo la mujer.

-No estoy de acuerdo. No hay nada más hermoso que la salida del sol, el balanceo de las olas del mar o el firmamento estrellado, y es de balde –replicó Joana.          

La mujer hizo oscilar la cabeza de una lado hacia otro.

-Eso está muy bien. Pero… ¿No me dirás que no te gustaría lucir esas exquisiteces? Y sin embargo, nunca podrás.

Joana levantó la comisura de los labios en una media sonrisa.

-¿Y quién dice qué no?

La mujer apoyó las manos sobre la escoba e inclinó la cabeza.

-Jovencita, hay que tener aspiraciones. Más no ir más allá de nuestras posibilidades. Los pies en la tierra nos ayudan a no darnos de bruces intentando echar el vuelo.

-Por el momento, solo ambiciono un buen empleo. ¿No habrá nadie en el edificio que necesite una criada? Sé cocinar, limpiar e incluso manejarme a la perfección en el arte de la peluquería. Me enseñó una buena maestra. Me he arreglado yo misma –respondió Joana señalándose el cabello. Aquella tarde lo había peinado de un modo exquisito. Un recogido de intrincados nudos que le daban el aspecto de una cesta de mimbre.

La portera aseveró con admiración. Estaba perfecto y realzaba el delicado rostro, y a la vez exótico de la muchacha. Por otro lado, se veía buena chica. No como la mayoría de sirvientas que eran unas frescas. No solo sisaban parte de la compra a las señoras; al mismo tiempo, se mostraban ligeras con los señoritos de posibles para ver si cazaban a alguno. ¡Pobres ilusas! La mayoría lo único que lograban era una panza abultada o verse en la calle sin la menor referencia, y por lo tanto, tener que sobrevivir a base de un empleo miserable. 

-No se te da nada mal.

El semblante de Joana se nubló.

-En realidad, era el oficio al que estaba destinada. Todo cambió al morir mi padre. Me quedé sola y ahora estoy a cargo de una prima y no puedo ser una carga. Por tanto, trabajo en un taller de costura planchando. Y con franqueza, es un infierno. Preferiría algo más adecuado a mis habilidades. Claro que, si no tengo suerte, no tendré más remedio que seguir con la plancha.

La mujer confirmó su primera percepción. Era una buena chica, si señor. Era consciente de lo duro que era planchar durante horas y horas. Podría buscar una salida mucho más fácil con su extraña belleza. Pero no. Prefería machacarse la espalda. Y decidió ayudarla.    

-En estos momentos, no se precisa a nadie en el edificio. A pesar de ello, conozco a las otras porteras y preguntaré. Pásate dentro de dos días. Tal vez tengas suerte.

-Gracias. Es usted muy amable.

-Me gusta ayudar a quién lo necesita. ¡Bien! Tengo que seguir. En estos edificios una nunca termina. Cuando acabas un lado, ya está sucio el otro.

-Buenas tardes, señora –se despidió Joana.

-¡Ah! Mi nombre es Isabel. Lo digo por si el día que vengas no estoy. Preguntas por mi en la casa de al lado y te dirán. ¿De acuerdo?

-Y el mío Joana. Gracias de nuevo.

La portera comenzó a barrer y ella siguió su deambular por el Paseo de Gracia, la calle más hermosa de Barcelona, pensó. Sobre todo, al ver la tienda de modas Santa Eulalia. Era increíble. Los vestidos de ensueño y su confección, muy distante a los que se confeccionaban en el taller de doña Hipólita. El tejido del mejor y la hechura, perfecta. Y pensó que no sería mala idea entrar para probar fortuna. Tal vez, se dijo, necesitaban una ayudante. Tomó aire y abrió la puerta.

La dependienta, una mujer de unos treinta años, alta, delgada, ataviada con gran elegancia, acorde con el local, lo mismo que su atractivo, se volvió hacia ella y en cuanto vio a la joven vestida tan vulgar, la sonrisa amable desapareció de su rostro.

-Temo que en este establecimiento no hay nada para ti. Buenas tardes.

Joana no se achantó.

-Salta a la vista que no vengo de compras. He entrado para preguntar si necesitan una ayudante. Tengo habilidad con la plancha.

La dependienta, sin disimulo ante su desagrado, torció la boca. Para ella era como el trapo de cocina que se creía delicado, pero que siempre terminaba lleno de lamparones.

-Estamos al completo. Y sin referencias, tampoco podía ofrecerte nada. Buenas tardes.

Joana abandonó la tienda albergando un sentimiento nunca antes experimentado, la humillación. Jamás recibió de otro el menosprecio. Y ahora se daba cuenta que, fuera de las calles donde creció, todo era muy distinto. Allí no era Joana, era simplemente una más; sin personalidad, sin rostro, sin las posesiones necesarias para ser visible.

Cabizbaja regresó a casa de su prima.

El ambiente no ayudó mucho a subirle el ánimo. Agustina estaba discutiendo con Elena, la vecina de arriba. Una mujerona enorme, alta como un ciprés, pero ancha como un tonel. Con el rostro pintarrajeado en exceso y su vestimenta era de los más ordinario; la típica para atraer a los hombres.

-Estoy cansada del ruido y escándalo que monta –le echaba en cara Agustina.

-¿Qué jaleo? Soy una mujer muy prudente –protestó Elena.

Agustina soltó una risa cáustica.

-¿Prudente? ¡Por la Virgen Santa! Todo el edificio se entera de cuando tiene un rabo entre las piernas. Y como no es más que una mujerzuela, es más de uno por noche. ¡Y está olvidando qué vive entre gente decente!

Elena jadeó escandalizada.

-¿Me ha llamado puta?

-Me limito a describir el oficio que ejerce. Y no es que tenga nada que decir sobre ello. ¡Dios me libre! Cada uno se gana la vida como puede. No hay nada peor que el hambre. Pero sin molestar a los demás. ¿No le parece una petición lógica? Pues, eso. Como vuelva a quebrantar mi descanso, se las verá conmigo y con los demás vecinos; que sepa no son tan tolerantes como yo. Este edifico esta habitado por gente trabajadora y de moral intachable. Harán lo que sea para ponerla de patitas en la calle. ¿Ha quedado claro?

-Lo que está claro es que en mi casa hago lo que me sale del coño. ¡Pos faltaría más! Y ni usted, ni naide, tiene na que decir. Y menos una vieja loca y amargada. ¡Lo que le hace falta es un buen nabo, señora! Seguro que se le irían las manías que tiene.

-¡Tendrá poca vergüenza! ¡Grosera! Usted aceptó al vicio y lo ha dejado como inquilino, que es el que paga sus facturas. Yo me mato a trabajar y de un modo decoroso –jadeó Agustina. Dio media vuelta y tiró de Joana.

-Eso es. ¡Lárguese, espantajo! –le espetó la vecina.

-¡Será posible! El mundo está al revés. Una cualquiera insultando a una mujer decente y sin poder hacer nada. ¡No se a dónde iremos a parar!

-Tranquilízate, prima. No sea que por culpa de ella, encima, te de algo. ¿No te parece? –le pidió Joana.

Agustina comenzó a bajar la escalera y remugó:

-Hoy en día, todo cae bien. Con tal de que esté de moda. Espero que no caigas en la tentación de salir de pobre al precio que sea. La vida de zorra parece fácil, pero nada más lejos de la verdad. Lo sé muy bien. Una aguantó a un marido, que al fin y al cabo, le tenía precio. No imagines ni como debe ser cuando el tipo te asquea. La plancha puede quemarte la piel, pero no el alma.      

En eso se equivocaba. El alma de Joana estaba moribunda, sin la menor esperanza. Todo lo contrario a Manolito, que contrariamente a lo esperado, sus padres aceptaron encantados su nueva faceta. Los tiempos estaban cambiando y no se veía tan mal que un hijo triunfase en el teatro. A ello contribuyó el cine. Sus actores, en especial los americanos, eran considerados unas estrellas y eran idolatrados. Aunque, Manolito no estaba satisfecho. No hasta que lograse lo que realmente deseaba y eso, pensó Joana, no sería recibido con tanta alegría.      

Al entrar en casa, Agustina se dejó caer en la silla. Joana se ofreció a preparar la cena y su prima aceptó gustosa.

Durante la cena apenas hablaron. Joana no podía dejar de pensar en las pocas posibilidades que tenía de dejar el taller. Aún en el caso de que la portera le encontrase trabajo, en cuanto la viesen, la descartarían de inmediato. No tenía la finura, ni el porte que se requería para una criada de una casa burguesa; como tampoco el vocabulario ilustrado y para postre, era muy joven, y sin la menor experiencia.

-¿Qué te ocurre? Hoy pareces ausente –dijo Agustina.

-Es cansancio, prima –respondió Joana.

Su prima levantó los hombros.

-Te dije que la vida no sería fácil a partir de ahora. Pero, no te preocupes, te acostumbrarás; como el burro tirando de la rueda para que suba el agua. Mírame a mí. Los años de costura me han curvado la espalda y los dedos, y no me rindo.

Joana desmoralizada, se metió entre las sábanas; con esa angustia del que ya no le queda esperanza.

Capitulo 12

Los días acordados con la portera, a pesar de ser consciente de que no conseguiría nada, se le hicieron eternos. De todos modos, aquella tarde partió con el corazón latiéndole acelerado. De vez en cuando ocurrían los milagros y ¿por qué no podía sucederle a ella?

Para lo que no estaba preparada era para toparse con ese odioso policía.

Él alzó levemente el sombrero a modo de disculpa.

-Perdón, señorita. Iba distraído y… -Enmudeció al reconocer esos ojos de gata y dijo: Señorita Balcells. No esperaba verla por aquí. ¿Cómo está?

Joana contuvo las ganas de soltarle una fresca. Al parecer, era inconcebible que una chica como ella pudiese transitar libremente por esa zona de la ciudad, como si fuese un gravísimo pecado y se limitó a decir:

-Si me disculpa, tengo prisa.

-Entiendo que sienta por mí inquina. Pero no fue nada personal. Estaba cumpliendo con mí trabajo –dijo él sin dejar de miarla. El tiempo la había convertido en una mujer. En una mujer fascinante.

Ella entrecerró los ojos.

-Un buen profesional sabe distinguir cuando está en el lugar equivocado. ¿No opina lo mismo?

-Le aseguro que los indicios… -Calló al levantar ella la mano.

-Como he dicho, no puedo perder ni un minuto. Buenas tardes.

Él se tocó el ala del sobrero y ella se alejó con rapidez, sintiendo como la rabia la carcomía. Por regla general no albergaba odio hacia nadie, pero ese hombre le provocaba ese sentimiento. Había aparecido en su vida en el peor de los momentos y para ningún acto caritativo. Todo lo contrario. Entró en su casa para insinuar cosas horribles sobre su padre. Si lo hubiese conocido, sabría que fue el hombre más bueno del mundo. ¡Maldito policía! Y de nuevo, llegó para perturbarla cuando, tal vez, estaba a punto de salir de ese agujero en el que había caído. Mas, no debía dejarse influir por esa mala persona. Ni volver a pensar en el tatuaje ni dudar de que su padre la hubiese mantenido engañada. Que la marca se pareciese a la de ese hombre del cabaret, no significaba nada. Absolutamente nada. Sólo una mera coincidencia. Debía serenarse o todo saldría mal. Y no podía permitírselo.     

Cuando llegó junto a la portera, la mujer sonrió al verla. Ese detalle podía significar algo bueno. Sin embargo, no quiso hacerse ilusiones. Ya había experimentado el desprecio de esa dependienta.

-Hola, jovencita. Me alegra que hayas venido. Tengo buenas noticias. En una casa de la Rambla de Catalunya hace falta una doncella. Mi amiga les ha hablado de ti y de tu habilidad como peluquera. Desean concederte una entrevista –dijo Isabel.

El corazón de Joana se encabritó.

-¿De veras? –musitó.

-¡Pues, claro, muchacha! ¿Por qué razón iba a mentir? Quedamos en que pasarías hoy. Tuve en cuenta que ya trabajas durante el día. 

-Es… estupendo. Pero así, tan de repente –murmuró Joana.

-Cuanto antes se coja al toro por los cuernos, mejor. Es un trabajo nada difícil. Se trata de una anciana. Vive sola y más que una criada necesita una chica de compañía. Por lo que he entendido, te encargarías de su cuidado personal; además de acompañarla a donde precise. ¿Qué te parece?

-Pues, bien.

La mujer le dio un papel.

-Esta es la dirección. ¡Ah! Y antes de irte a casa, pasa para decirme como ha ido. ¿De acuerdo?

-Sí. Gracias.

Joana, con el estómago encogido, se encaminó hacia el lugar que podía cambiar su destino. Aunque, dudaba. No tenía el aspecto requerido que, suponía, debía presentar una dama de compañía. Era demasiado joven, delgada e inexperta. Lo más seguro sería que la rechazasen con tan solo verla. Debería dar media vuelta. No quería recibir un rechazo más. Sin embargo, pensar en lo que le aguardaba si corría como un conejo asustado, la llevó a continuar. Debía ser valiente, luchar por lo que más ansiaba.

Al llegar ante el portal se detuvo. Sus pies se quedaron clavados en el suelo y un sudor frío se le incrustó en la nuca.

-¿Deseas algo? –le preguntó la portera.

-Yo… La señora Altés me… aguarda.

La mujer la miró con aires de superioridad; cómo indicándole que no aprobaba en absoluto que una muchacha como ella terminase sirviendo en lo que consideraba su edificio. Era una actitud que, tiempo después, comprendería. Las porteras eran una raza aparte. Un ejército de simples sirvientas que se creían superiores a los demás criados. En realidad, no les faltaba algo de razón. Cómo soldados guardianes tenían la capacidad de negar o conceder a alguien que traspasase la puerta de su baluarte. Del mismo modo, conocían cada uno de los secretos de los inquilinos y sus manías mejor que nadie. Pocos eran los que dormían en la casa de sus señores. En cambio ellas, desde su diminuta posición, podían escuchar lo que la noche escondía entre cada pared. Nada escapaba a la sagacidad que proporcionaba los años de ejercitación al pie de la escalera.

-¿Nombre?

-Joana Balcells.

Ella aseveró, haciéndole saber que ya estaba informada de su presencia y le indicó el lugar por donde debía acceder.

-Pasa.

Joana entró en el edificio, pero no por la parte principal. Por lo visto, a los ricos les molestaba que sus empleados, que consideraban muy inferiores, pisasen su mismo suelo y por supuesto que utilizasen el ascensor. No obstante, la escalera de servicio a pesar de ser un tanto estrecha, era impresionante. Mármol blanco y barandilla dorada. Un detalle para demostrar el poder de los que allí vivían.

Subieron hasta el ático, así que cuando llegó arriba apenas le quedaba aliento. Sacó del bolso un pañuelo y se secó la frente. Inspiró con fuerza y alzó el mentón. No estaba dispuesta a renunciar antes de tiempo.       

La portera golpeó la puerta con la aldaba que era un ángel. Ese detalle le infundió más ánimo. No podía ser una mera coincidencia, se dijo.

Un anciano ataviado con un traje blanco como la nieve apareció ante ellas y la portera la anunció. Su tono evidenció su desacuerdo con la entrevista. 

-Esta es Joana Balcells.

-La estábamos esperando. Por favor, pase. La anunciaré -dijo el criado. Joana entró. Él cerró la puerta y Joana aguardó retorciéndose las manos.

Tras recorrer el largo pasillo, el mayordomo entró en el salón.

-Señora. La muchacha está aquí.

Ella se quitó los lentes.

-¿Qué tal es? –preguntó; aún sabiendo que no recibiría respuesta. Leonardo sabía muy bien el papel que representaba y que era un mero espectador de lo que sucedía alrededor suyo. Así lo aleccionaron sus padres y como buen hijo, seguía al pie de la letra las enseñanzas. Las opiniones que pudiese tener un criado se las guardaba para si mismo. Depositó las gafas en la funda y dijo: Hazla pasar. 

Cumplió la orden sin mostrar la menor emoción.

-La señora te recibirá ahora.

Joana caminó tras él, sin dejar de mirar a su alrededor. Las paredes estaban pintadas con un papel floreado en tono azul. Como decoración, cuadros, que supuso caros. La lámpara era una cascada de cristales que parecían brillantes. Todo rezumaba limpieza y luz.

El salón al que entró no era menos lujoso. Todo lo contrario. Era impresionante y enorme. Un piano presidía el centro. Sin embargo, la presencia más imponente era la mujer de cabellos grises que estaba sentada en un sillón de orejas. Era alta, delgada y con un rostro, que antaño debió ser bello, cubierto de arrugas. Su piel era tan blanca que parecía translucida; al igual que sus ojos azules. A pesar de ello, era una de esas mujeres a las que uno no podía resistirse. Era como un imán. Joana no supo precisar la razón, pero así era.  

-La señorita Balcells, señora –la anunció el mayordomo.

-Gracias, Leonardo. Puedes retirarte. Soy Beatriz Vidal. Supongo que te han informado de lo que preciso. ¿Traes referencias?

Joana parpadeó desconcertada.

-Me refiero a tus otros trabajos.

-Yo… No… señora. Nadie me informó de… ello.

-Da igual. Con decirme  en que otras casas has servido será suficiente.

Joana carraspeó. El empleo estaba perdido.

-No he servido en ninguna, señora. Mi padre murió hace año y medio, hasta entonces no trabajé. Ahora lo hago en un taller de costura.

La anciana apretó los labios.

-Aunque, he aprendido el oficio de peluquera. Algún día pondré mi propio negocio. Pero antes, he de ahorrar. Señora. Quiero serle sincera. No tengo la menor idea de lo que debería hacer si me contratase. Quien me ha recomendado debió entender mal el puesto que usted precisaba. Lamento el tiempo innecesario que me ha dedicado.

Beatriz Vidal ladeó la cabeza y la estudió detenidamente. No era el prototipo de dama de compañía. Demasiado joven, sin experiencia y apenas cultivada. Pero tenía otras cualidades, como poseer una belleza muy estética. Siempre era más agradable ir acompañada por alguien bien parecido y no por un adefesio como eran por regla general las acompañantes de sus amigas; a parte de antipáticas y aburridas. Y si bien ahora no diese una imagen elegante, con ropa adecuada, lo lograría; pues ésta estaba latente bajo esa capa de inseguridad. También la sinceridad y ser leal con aquellos que intentaban ayudarla era otro punto a su favor. Su sobrino la desaprobaría de inmediato. Según él, necesitaba a una mujer ducha en estas cuestiones y que también hiciese las funciones de secretaria. Aquella hermosa jovencita podía ser una analfabeta y carente de las más mínimas nociones de etiqueta.

-Aún no ha terminado la entrevista. ¿Sabes leer y llevar cuentas? –dijo.

-Sí, señora. Asistí a clases durante diez años. Se me daba muy bien. Cómo también peinar. Fui aprendiz durante mucho tiempo. 

-Además de saber arreglar el cabello. ¿Te has hecho tu misma el tocado? ¿Si? Realmente eres habilidosa. Mi última asistente era incapaz de domarme estos cuatro pelos que me quedan. Claro que, no es tan fácil. Cuando era joven la cosa era distinta. Siempre se habló de mi hermoso cabello. Dorado y con ondulaciones naturales. Lo que ves ahora es el pago por el tiempo pasado. Es imposible devolverle su esplendor.

-Un cabello siempre puede embellecerse. Siempre y cuando, se ponga en buenas manos; por supuesto –refutó Joana, sin poder apartar los ojos del collar de perlas que rodeaba su cuello apergaminado. No eran como las que vendían en la tienda de abalorios. Por supuesto eran auténticas, pero de color grisáceo. Un color que nunca imaginó que pudiese existir en perlas de verdad. 

Beatriz Vidal sonrió divertida ante la osadía de la muchacha.

-¿Podrías demostrarlo? 

-Si tuviese los enseres necesarios, sí.

Beatriz Vidal se apoyó en el bastón con mango de plata y se levantó. Joana, instintivamente, la asió del brazo y la ayudó.

-Me gustaría verlo ahora mismo. Considéralo una parte de la prueba para conseguir el trabajo. Vamos a mi cuarto.

Salieron del salón. Recorrieron el largo pasillo hasta llegar al final. Cuando la anciana abrió la puerta, el aliento de Joana se cortó. Era la habitación más grande que había visto en su vida. Una gran cama con dosel estaba apoyada en la pared contraria a los grandes ventanales, que al estar libres de las cortinas, dejaban entrar una gran luz. La claridad hacía resaltar el papel floreado en tonos amarillentos, logrando que una se sintiese cómoda y con ánimo alegre. En la pared de la izquierda se había habilitado un pequeño salón. Dos butacas, una cheslón y una mesa de cristal. En el otro lado, un tocador dorado con su correspondiente espejo.

-¿Necesitarás algo más? –preguntó Beatriz Vidal mostrándole contenido de uno de los cajones.

Joana estudió los utensilios. Peine, cepillo, tijeras, gomina, horquillas y unas tenazas. Éstas no serían necesarias. La arreglaría con un simple moño; aunque, lo suficiente elaborado para dejarla boquiabierta. Agarró el peine y en cuanto la señora se sentó, comenzó.

-¿Tú madre era peluquera o doncella? –se interesó la anciana.

-Criada. Murió cuando yo contaba un año. Fue a raíz de que mi padre me regalase una muñeca cuando cogí el gusto por la peluquería y doña Paquita, una vecina del barrio fue quién me enseñó –respondió Joana concentrándose en las hebras de plata. La visión del trabajo que iba a realizar se materializó. Concentrada, inició el tocado.

-¿Tienes hermanos?

-No, señora. Solamente tengo una prima que me ha acogido tras el fallecimiento de mi padre y me buscó ese empleo como planchadora en el taller de costura.

-¿Y te gusta?

Joana, afianzando la horquilla, negó con la cabeza.

La anciana aseveró levemente, para no entorpecer la labor de la muchacha.

-Imagino que no es el ideal de nadie pasarse el día soportando ese calor. Y menos para alguien que desea ser peluquera.

-No la voy a mentir. Odio ese trabajo, a todas las costureras y a mí prima. Ya sé que no es de buena cristiana sentir eso por el único familiar que tiene. Pero, es la verdad. Se queda con todo lo que gano y apenas compra alimentos de calidad. El único interés que tuvo en acogerme fue por el dinero que pensaba ganar a mí costa. La casa es horrible. Vieja y deprimente. Mi habitación es diminuta y sin ventilación. Y lo que más deseo en este mundo es poder arrancarme el yugo que ha puesto alrededor de mi cuello Agustina.  

-Y supongo que este trabajo sería como una liberación para ti. Pero se requieren más cualidades que saber embellecer a una vieja dama. ¿Lo comprendes, verdad?

-Por supuesto, señora. Y después de oírme decir lo que he dicho… Por otro lado, no tengo experiencia como dama de compañía.

-Alguien inteligente siempre aprende de la experiencia de los demás. Y tú, estás demostrando que lo has hecho. Y como decía Benjamín Disraeli, ser consiente de la propia ignorancia es un gran paso hacia el saber –objetó Beatriz Vidal al comprobar como su cabello alicaído estaba cobrando vida bajo esas manos delgadas y de dedos largos, como los de los pianistas. Y cuando terminó, se miró fijamente en el espejo. No parecía la misma. Siempre la habían considerado una de las mujeres más elegantes de la ciudad. Pero los años habían echado sobre ella una capa desagradable. Su esqueleto era incapaz de adoptar una postura distinguida y su cabello aún contribuía más a evidenciar que estaba en pura decadencia. Sin embargo, ahora, un toque de esa magia del pasado regresó. Esa muchacha había logrado un peinado espléndido, digno de una reina y eso, teniendo en cuenta que apenas contaba con materia prima.      

-¡Asombroso! ¿Cuántos años tienes? –musitó.

-Dieciséis, señora. En mayo cumpliré diecisiete.

Joven, demasiado joven, pensó la señora Vidal. No obstante, se sentía cansada de estar rodeada de sensatez, de gente con incipientes canas o tan decrépita como ella. Harta de que todos le diesen la razón como a los tontos o por miedo a no decir lo que en realidad pensaban. Y esa muchacha no tenía pelos en la lengua e irradiaba una lozanía contagiosa. Teniendo en cuenta la gran diferencia que las separaba, le recordaba mucho a ella cuando tenía sus años. Nunca supo comportarse como debía hacerlo una jovencita de su categoría. Era rebelde, contestona y con ideas demasiado modernas para su época. Aún perteneciendo a una familia acomodada, muchas amigas suyas con menos posibilidades, encontraron marido antes que ella. Lo cuál, no le importaba lo más mínimo. Nunca estuvo dispuesta a dejarse atar. Deseaba ser libre, recorrer el mundo. Pero el destino, tenía otros planes y tuvo que olvidar los suyos; y finalmente, seguir las normas.    

-A medio camino de la niñez y la madurez. Un estado un tanto incómodo. No puedes actuar como una cría, ni tampoco como una adulta. Resulta insufrible. Lamentablemente, dura demasiado poco tiempo. Ahora, a mis años, me doy cuenta de ello y daría media vida por volver atrás. Pero el tiempo es el único bien preciado que nadie puede  poseer; aunque sea la persona más rica del mundo. ¿No crees?   

-El tiempo es el único que imparte justicia; puesto que, escasea en este mundo –convino Joana, pasando el peso de un pie hacia el otro.

La señora Vidal sonrió. También poseía un punto de descarada. Le vendrían bien aires nuevos. Y aunque su sobrino pusiese el grito en el cielo, en este asunto se haría su santa voluntad. Al fin y al cabo, su sobrino apenas paraba en su casa y solamente se molestaba en subir hasta el ático para ver como se encontraba en contadas ocasiones. No tenía ningún derecho a elegir a sus sirvientes y mucho menos en darle órdenes. No hasta que su cabeza dejase de regir y eso, era lo único que había permanecido intacto con el paso de los años. Claro que, no tenía referencias y a pesar de su aspecto delicado e inocente, podía ser una buscona o haberse dedicado a ello.

-Hablando de tiempo, he de decir que si llegases a trabajar para mí, requería que me lo dedicases totalmente. ¿Tienes novio?

-No, señora. Mi mayor pasión era aprender bien el oficio de peluquera. No me quedaba tiempo, ni ganas para amoríos. A mi edad, no es conveniente para una joven perder la cabeza por un mozo. He visto demasiados casos que han terminado con muchos sueños. Le aseguro que no tendrá ningún problema  conmigo. Si me emplea, estaré a su entera disposición.

Beatriz Vidal aseveró. Nadie lo sabía, pero ella misma fue uno de ellos. Ocurrió mucho tiempo atrás y sin embargo, cuando recordaba, aún sentía punzadas de dolor en el corazón. Si hubiese tenido la cabeza tan fría como la de esa muchacha, todo habría sido mucho más fácil. 

-Me alegra tú actitud. Demuestra madurez. Pero es tarde y estarás impaciente por saber que decisión he tomado. Y contrariamente a lo que piensas, he determinado que te empleo.

Joana, impactada, la miró perpleja.

-¿De veras?

-¿Por qué razón te lo diría si no fuese cierto? Me han convencido tus manos prodigiosas. Y pienso que tienes disposición para aprender. Además, me indigna que trabajes en un taller sin el menor futuro para tus aspiraciones y que debas hacerlo para una mujer tan egoísta como tú prima teniendo este talento. Te pagaré un sueldo justo y vivirás en esta casa. De este modo podremos trabajar mejor.   

-¿Aquí? –musitó Joana incapaz de asimilar tanta suerte.

Beatriz Vidal ensombreció el rostro.

-Me siento muy sola. Necesito a alguien que me haga despertar y tú, querida niña, eres la más indicada. Tú trabajo consistirá en asistirme personalmente, acompañarme cuando te lo requiera y ayudarme con mi agenda social. ¿Te ves capacitada?

Joana no estaba segura de ello. No obstante, estaba dispuesta a abandonar ese maldito taller y lo intentaría poniendo el máximo empeño en ello. 

-Creo que sí, señora.

-¡Estupendo! Mañana mismo espero que te instales. No creo que sea necesario tener consideración con esa costurera que, intuyo, te explota. Dile a tu prima que le de recado de que abandonas el empleo. ¿Te parece un buen trato?

-¡Claro, señora! –exclamó Joana, aún sin saber la cuantía del salario. Siempre sería mucho más que el que recibía. No pagaría alquiler y seguramente, la comida sería gratis. Podría ahorrar.

-No hace falta que hagas equipaje, pues deduzco que tu vestuario dejará mucho que desear. No sería apropiado que me acompañases mal vestida.

Joana carraspeó.

-Señora. No tengo… dinero para nueva ropa.

-De eso me encargo yo, tranquila. Por lo demás, hace mucho tiempo que no voy de compras. Será divertido elegir tu guardarropa. A las nueve te espero. Se puntual. Es una de las múltiples manías que tengo. Ya irás descubriendo las demás.

-Sí, señora. Buenas noches y gracias. Muchas gracias –se despidió Joana.  

Capitulo 13

Cuando abandonó el edificio, su amplia sonrisa indicó a la portera que había conseguido el trabajo; lo cuál, provocó una mirada de desprecio en la mujer. Pero a Joana no le importó. Por primera vez, desde la muerte de su padre, sentía que la vida comenzaba a compensarla. Beatriz Vidal parecía una mujer agradable, el piso precioso, lleno de luz y lo mejor de todo, que podría ejercer el oficio que tanto amaba. Claro que, debería aplicarse, absorber como si fuese una esponja cada enseñanza, cada detalle o cualquier traspié podría romper su fortuna. Lo haría incluso si caía exhausta.

Sobre esa suerte, se sintió obligada a comunicárselo al hada que la tocó con su varita. Dobló la esquina y se adentró en el Paseo de Gracia. Isabel, como siempre, estaba aferrada a su escoba. Ese gesto era como una insignia que identificaba a las porteras como miembros de un mismo club. La escoba, asimismo, era el arma que eliminaba cualquier vestigio de suciedad; tanto física como moral. Como perros fieles, las bocas de esas mujeres permanecían cerradas ante las miserias de los propietarios, enseñando los dientes cuando alguien intentaba desprestigiarlos. No obstante, podían convertirse en terribles amenazas si sus fieles servicios no eran recompensados. Entonces se desataba la bestia y eran capaces de vomitar inmundicia. Por esa causa, la mayoría de porteras permanecían en sus puestos hasta bien entrada la ancianidad y medianamente respetadas por las castas superiores.

Como buena conocedora del género humano, supo enseguida el resultado de la entrevista. Se acercó a Joana y apoyando las dos manos en el extremo de la escoba, aseveró satisfecha.

-No suelo equivocarme en mis apreciaciones. En cuanto te vi, supe que eras idónea para el trabajo. Me pareciste sensata, trabajadora y decente. Cualidades necesarias para una buena criada.

Joana se mordió el interior de la mejilla.

-¿Qué pasa? No me digas que no te han cogido. No lo creeré.

-Es que… No me han empleado como sirvienta. No necesitaban ninguna.

-¡Esa mujer es tonta! Seguro que contratará a una pelandusca que le sisará en la compra y barrerá para la suegra. Conozco a muchas de esas. Saben engatusar y terminan consiguiendo lo que quieren.  

-El empleo era para dama de compañía para la señora Beatriz Vidal Sagnier. No tenía los requisitos necesarios. Sin embargo… se ha decidido por mí. Mañana mismo comienzo –le aclaró Joana con una gran sonrisa.

Isabel ladeó ligeramente el cuello y aseveró.

-¡Así se hace, chiquilla! Esa mujer es toda una institución de la ciudad. Cuentan que de joven sus opiniones eran sentencias. Y si no eras de su gusto, estabas acabado. Es toda una hazaña haber conseguido que te quiera a su lado. Pero ve con tiento. Dicen que es exigente con sus empleados.

-Me pareció muy afable.

-¡No lo dudo! Es una mujer educada. Todos los ricachones lo son. Pero ella tiene pedigrí. Pertenece a una raza más especial. Es nieta de un marqués y eso, influye mucho. Sobre todo, en el trato con los más inferiores. Educación, pero con mano firme. Un error y se acabó. Debes aprender al dedillo todas sus manías y caprichos. Es le mejor sistema para capear los temporales. Pero lo más importante es la prudencia y nada de chismes con los demás empleados. La boca cerrada es la mejor garantía para conservar el puesto. Yo llevo en esto treinta años y sigo al pie del cañón. ¿Y por qué? Sencillamente por discreta. Sé mucho pero mantengo el pico cerrado. ¡Si yo hablase, temblarían muchos cimientos!

Joana sonrió.

-No lo dudo. Debo irme. Gracias por todo. Gracias a usted mi vida ha cambiado y no sabe cuanto.

-Me alegro por ello, jovencita.

-Pasaré mañana a verla.

-Pues, hasta mañana.

Antes de pasar por casa, fue al bar Los Manolos para darle la buena nueva a su amigo.

-¡Coño! Tú peinando a una aristócrata y viendo en una casa elegante. Te dije que eras una artista de los cabellos. Quien no se arriesga, nada consigue. Haces muy bien alejándote de esa maldita plancha. Tus dedos han nacido para trabajos más refinados. En realidad, toda tú eres refinada. Lo llevas en tú naturaleza. Ya verás lo que aprendes con esa señora. Si eres lista, podrás llegar muy alto. No hay nada como aparentar ser una gran dama. Eso facilita mucho las cosas. ¡Esto hay que celebrarlo! ¿Has cenado? ¿No? Pues, la casa invita.

Manolito les explicó a sus padres lo que ocurría y se acomodaron en una mesa. Los Manolos les sirvieron un plato de judías con butifarra, una ensalada y dos copas de vino.

-¡Por tú futuro! –brindó Manolito. Entrechocaron las copas y dijo: Ahora, a ver que dice tu prima. Seguro que pondrá el grito en el cielo.

-Puede gritar lo que quiera, pero no pienso dar marcha atrás. He dado el primer paso hacia un futuro mejor y continuaré caminando –aseguró Joana.

-¡Así se habla, chica! Hay que echarle arrestos a la vida. Los que solo abren ventanas, nunca cruzan una puerta. Lo aprendí de mis padres. Abandonaron su tierra para labrarse una vida mejor, sin saber como les iría. Y ya ves. No nadan en la abundancia, pero tampoco les va nada mal.

-Tuvieron mucha suerte –dijo Joana.

-¿Suerte? Más bien mucho empeño y trabajo. Mi madre vino a Barcelona con quince años. Entró a trabajar en una lavandería en la parte alta de la ciudad. Durante cinco años se partió la espalda aporreando sábanas. Sus manos siempre estaban ajadas por el agua fría y el jabón. Mi padre trabajó en la construcción y no se mató de milagro. Cuando se casaron, ahorraron privándose de muchas ocas y cuando tuvieron la oportunidad de alquilar el bar, no se lo pensaron. Ahí fue donde sí entró a formar parte la suerte. Ya se sabe que, por mucho que uno cocine bien o de buenos productos, los parroquianos te rechazan. A ellos no les ocurrió.

-Merecían el éxito. Son amables, divertidos y su cocina es realmente exquisita –confirmó Joana, apartando el plato con gesto satisfecho. Hacía semanas que no probaba comida de verdad. Agustina apenas gastaba en alimentación y sobrevivían a base de sopas y patatas. Cogió el bolsito y dijo: Tengo que irme. Es muy tarde. Agustina estará preocupada. No es que me importe, pero es cruel hacerla sufrir.          

-Bien. Espero que no te olvides de estos pobres mortales y vengas de vez en cuando al bar; y en especial, a verme actuar.

Joana rió suavemente.

-He oído por ahí que tienes mucho éxito. Debes estar muy orgulloso por haber conseguido tus sueños.

Manolito suspiró.

-No es lo que deseo fervientemente. De todos modos, sé que esto es el primer paso.

-Los dos estamos comenzando a avanzar. Ahora voy a enfrentarme a esa bruja. Ya nos veremos –se despidió ella.

A pesar de la excitación que le bullía dentro, camino sin prisa, recreándose en lo que imaginaba sería su nueva vida. En esa ilusión veía una habitación con una ventana por donde entraba el sol, con un aroma agradable; muy lejos de esa humedad que se le incrustaba en las narices. Su descanso sería relajado, sin esos gritos o golpes que resonaban en medio de la noche. No debería arrodillarse para frotar baldosas gastadas por los años y que jamás recuperarían su brillo. Y si planchaba la ropa de doña Beatriz, sería de un modo más relajado. Jamás volvería a sentir ese sudor pegado a su vestido y ese cansancio que, muchas noches, le impedía descansar. Sí, pensó, la vida comenzaba a ser generosa.

La opinión de su prima, al conocer la noticia, fue contraria.

-¡Serás desagradecida! Con lo que he hecho por ti y ahora me dejas tirada. ¿Qué crees que va a pensar mi patrona? Que no tengo palabra y que no podrá confiar nunca más en mí. No tienes consideración. ¡Soy tú familia! –exclamó con ojos iracundos.

Joana no se inmutó. No podía ser débil o jamás saldría del pozo en el que había caído.

-Dudo que piense eso. Hace años que trabajas para ella y nunca ha tenido una queja. Tú misma me lo has dicho cientos de veces; como también que intentase buscar empleo en la parte alta de la ciudad. Pues, lo he conseguido y deberías alegrarte por mí, si al menos me apreciaras un poco. Es un trabajo refinado y con un sueldo mejor. Sería idiota si lo despreciase. 

-¡Ilusa! ¿Crees que durarás mucho? No tienes cultura, ni modales. No eres más que una soñadora. Tú padre te educó muy mal. Siempre se lo dije. Pero ni caso. Vas a estrellarte, Joana. Al tiempo –replicó Agustina con desprecio.

-Si me equivoco, volveré a comenzar.

-No será junto a mí. Si te marchas, olvídate de que tienes una prima. ¿Me oyes bien? No te ayudaré. Y cuando estés en la calle sin nada, te arrepentirás de haber echado por tierra la gran oportunidad que te di.

Joana sacudió la cabeza.

-¿Qué oportunidad? ¿Deshidratarme horas y horas en un taller oscuro y miserable? ¿Recibiendo un sueldo miserable, que por cierto, nunca he visto?

-Al menos, era un empleo seguro. Y eres injusta echándome en cara que me quedase tu paga. Fue lo que acordamos, ¿no? La vida está muy achuchada y la comida por las nubes. ¡Si aún me cuestas dinero!

Joana soltó una risa cáustica y dijo:

-¿No me digas?

-Los pájaros que tienes en la cabeza te distorsionan la realidad. Ahora crees que has encontrado el paraíso en esa casa. Pero esa gran dama puede palmarla en cualquier momento o sencillamente que se harte de ti. ¿Y qué harás? Yo te lo diré, no serás más que una de tantas que se abren de piernas para salir adelante. 

-El futuro es una ilusión, prima. Un tiempo que el hombre ha inventado. No existe. Eso lo he aprendido a base de golpes. Y a partir de ahora, viviré el presente.

Agustina bufó.

-Eso mismo hacen los que viven tirados en la calle. ¡Niña tonta! No tienes dos dedos de frente. Pero, por mí, puedes tirarte desde una ventana. No seré yo quién te lo impida. Ya eres mayorcita.

-Así es. Puedo tomar mis propias decisiones. Y ahora, si no te importa, recogeré mis cosas y me iré a dormir.

Sacó la caja de debajo de la cama y la dejó junto a la muñeca. Tomó el pañuelo y, a pesar del consejo de dona Beatriz, lo llenó con las escasas prendas. Tal vez, se dijo, las cosas se torcieran y debería echar mano de ellas.

Capitulo 14

La partida de casa de Agustina, ese 20 de febrero de 1913, no fue agradable. En realidad, Joana en ningún momento pensó que lo sería conociendo como era su prima. El disgusto no estaba provocado precisamente por el amor fraternal que las unía; más bien por el hecho de que, repentinamente, los planes marcados se habían ido al traste y el sueldo extra se había evaporado como el humo. 

Y así era. Agustina jamás imaginó que esa mocosa consiguiese salir adelante sin su ayuda teniendo en cuenta la educación que el idiota de su primo le inculcó. Y se preguntaba cómo demonios una dama distinguida la había contratado. No tenía el menor sentido. Por lo que, llegó a pensar que Joana mentía. Y, aunque la curiosidad la carcomía, se abstuvo de hacer cualquier tipo de comentario. Lo que le ocurriese a esa entupida a partir de ahora no era asunto suyo. Ella ya había hecho lo necesario para que no abandonase el redil de las personas decentes. Si Joana no deseaba estar con ella, pues que se largara. No la echaría de menos. Nunca fue una compañía agradable. Siempre taciturna, sin abrir la boca, como si estuviese enfadada con el mundo. Y no entendía la razón. La vida era injusta para todos. No era la primera huérfana ni sería la última. Y Joana la tuvo a ella para echarle una mano para continuar sin carecer de las necesidades básicas y empleándola en un trabajo que, si más bien no era el mejor que existía, sí seguro. Ella, en cambio, sí tenía razón para estar furiosa con el destino. Su matrimonio que, a pesar de haber abandonado el amor muchos años atrás, era estable; con esa seguridad que el tiempo imprime a las dos personas que lo componen, quedó roto por culpa de la intransigencia. De repente, la placidez de su existencia se torno un huracán. Fue barrida por la tormenta. Pero su obstinación la llevó a agarrarse a la columna más fuerte y salió adelante, sin la ayuda de nadie. Y si hace años comenzó de nuevo sola, ahora continuaría sin Joana. 

-¿Ya lo tienes todo? Entonces, ya puedes irte. Voy justa al trabajo. ¿Me das las llaves? -dijo con tono acerado.

Joana estuvo a punto de decir algo, pero calló. Se las entregó y caminó delante de ella. Agustina cerró la puerta dando un sonoro portazo. Era el sonido de una despedida agria. Con gesto enérgico bajó la escalera. Joana la siguió. Cuando llegaron a la calle, su prima dijo:

-Bien. Hasta aquí hemos llegado. Es una pena que no aprecies la ayuda que te he ofrecido y que me hayas dejado en la estacada. Espero que la jefa sepa comprender y no me considere una mujer de poca palabra. Pero como soy una buena persona, te deseo que te vaya bien.

-Gracias por todo, prima.

Ni un abrazo, ni un estrechamiento de manos, ni un adiós. Las dos se despidieron con la certeza de que sus vidas jamás volverían a cruzarse. Eran dos puntos tan opuestos que el futuro no podía depararles nada de lo ya experimentado.

Con la sensación de haberse liberado de una gran losa, Joana se encaminó hacia casa de doña Paquita. Ella, al igual que Manolito, se alegraría mucho de su buena suerte.

-¡Te lo dije! Nunca haya que darse por vencida –se entusiasmó doña Paquita la tener noticia de los planes de futuro de su pupila.

-De momento, tengo el trabajo. Ahora toca conservarlo –dijo Joana.

La peluquera arrugó la nariz.

-No me gusta que seas tan pesimista.

-Soy realista.

-¿Y dónde dices que trabajarás?

-En Rambla de Cataluña. Con una señora que se llama Beatriz Vidal, viuda de un tal Sagnier. Es muy elegante y muy amable. Hoy mismo, me llevará a renovar mi vestuario. Dijo que debía vestir acorde con el puesto que voy a representar.

-¡Qué maravilla! Estarás preciosa con ropa de calidad. Enriquecerá aún más tu belleza. Se nota que has entrado en una casa de pudientes. ¿Sagnier has dicho? Ese nombre me suena –musitó Paquita. Se levantó y rebuscó en las revistas sin miramiento; lo cuál extrañó a Joana. Siempre fue una mujer muy ordenada.

-¡Aquí está!

Joana miró la fotografía de la portada. Se trataba de un edificio en construcción. Daban la noticia de que Enric Sagnier i Villavecchia, afamado arquitecto, especialista en arquitectura gótica y romántica, había iniciado las obras de La Escuela de las Damas Negras, en el Paseo de Gracia, número 33. Junto a la gran fotografía, la de un hombre de semblante agradable, pero con gesto sobrio.

-¿No lo entiendes? Vas a vivir en el edificio de este hombre. Que por otro lado, es el hermano del nuevo alcalde. ¿No es estupendo? Ya verás lo que experimentarás. Esa gente siempre tiene reuniones sociales, con artistas, políticos y nobles.

Joana, empalideciendo de repente, le devolvió la revista y dijo:

-Dudo mucho que me mueva entre ellos. Seré dama de compañía, pero al fin y al cabo, no dejaré de ser una sirvienta.

-Deberías estar alegre como unas castañuelas y te veo como triste. ¿Es que no estás contenta de haber salido de ese taller?

-Claro que me siento satisfecha. Sin embargo, tengo miedo. No me siento capacitada para el puesto. Y no entiendo como esa dama me ha contratado. Pero en cuanto el señor alcalde descubra que soy una pobre miserable, le ordenará a la señora que me despida de inmediato.         

Doña Paquita le acarició la mejilla con ternura.

-Mi niña. Ella ha visto lo mismo que vi yo el primer día que entraste en esta casa. Un gran potencial. Yo te ayudé a que surgiese parte de él. Ahora ella hará el resto. Si aprovechas esta gran oportunidad, podrás llegar muy lejos. Además, es ella quién te ha empleado, no el alcalde. Y por mucho que mande en la ciudad, esa mujer manda en su casa, ¿no? Así que, fuera esos miedos. Ni un solo paso atrás, cielo. Ni uno solo. El camino es recto y no hay que desviarse.

-Pondré todo mi empeño –aseguró Joana.

La peluquera la abrazó.

-Ven a verme de vez en cuando. Y si estás en algún apuro, no dudes en venir. ¿De acuerdo?

-Lo prometo. Gracias por todo.

Joana sintió el sonido de la puerta que se cerraba. Otra nueva la estaba aguardando para cruzarla. Y a pesar de sentirse terriblemente asustada, no se permitió sucumbir. Con paso firme se encaminó hacia la parte alta de la ciudad. Cuanto más avanzaba, más crecía la sensación de que se estaba equivocando. ¿Qué ocurriría si esa mujer, finalmente, descubría que no servía? Se vería en la calle, sin nada con que alimentarse y por supuesto, no podría regresar con Agustina; a no ser que le suplicase y se humillara perdiendo la dignidad. Esa sola idea la irritó de tal modo que, se juró no tener que hacerlo jamás. No debería tener miedo. Como dijo la señora Paquita, alguna cualidad vio doña Beatriz para quererla a su lado. Era en eso en lo único que debía pensar.

Subió Las Ramblas. Las floristas y vendedores de animales exóticos ya estaban ente sus puestos. Algunos niños vociferaban la prensa sorteando a algún que otro borracho que aún no había encontrado su casa. Ella, en cambio, iba hacia la que sería la suya a partir de esa mañana.

Decidió comprar unas flores para Isabel, como agradecimiento por su inestimable ayuda. En febrero no había muchas para elegir. Optó por una planta de interior. 

Sonrió. Los temores se iban disipando y al llegar a la Plaza Cataluña, se elevaron con el estallido de palomas. Cruzó la plaza y se adentró en el Paseo de Gracia. Como siempre, Isabel estaba adecentando el portal.

-¡Buenos días, Joana!

Ella le entregó la planta.

-¡Oh! No debías, no –se sorprendió la mujer.

-Sólo es un detalle como agradecimiento. Me han aconsejado que no le de la luz directa y que la riegue una vez por semana. Espero que le dure. A mí, desgraciadamente, se me mueren todas. No tengo mano para ello.

Isabel acarició con delicadeza las hojas y  sonrió ampliamente.

-Pues yo sí. Lucirá muy bien en mí minúscula portería. Le dará un toque alegre.   

-Es un alivio saberlo. Tengo que dejarla. Doña Beatriz es fanática de la puntualidad. Ya nos veremos.

-Pues ve. No me gustaría ser la causante de tú primera riña. Suerte, preciosa.

Joana tomó la Rambla de Cataluña. En ese preciso momento circulaba el tranvía número 17 para llegar a San Gervasio. Pensó que nunca había cogido ninguno. Nunca lo necesitó. Puede que a partir de ahora su trabajo sí lo requiriese. Aunque, si debía acompañar a la señora Vidal, dudaba mucho que saliese de casa. No le pareció una mujer dada a los excesos; más bien del tipo que al llegar a cierta edad apenas salía al exterior.

Su corazón casi se le paró al llegar frente al edificio. Alzó la cabeza. Los cinco pisos casi la marearon. Inspiró con fuerza y se plantó ante la puerta. La portera la miró con el mismo aire de superioridad que el día anterior.

Por supuesto, Felisa, estaba al corriente de que había sido empleada. Pero estaba segura de que no dudaría mucho en el puesto. No tenía ni edad, ni planta ni modos para ir de un lado a otro con la señora. A saber de dónde había salido. Seguramente de una de esas casas infectadas de ratas, humedad y habitaciones atestadas de críos. Se apostaba el cuello que no sabia hacer la o ni con un canuto.  Ni dos días permanecería en esa casa. El tiempo le daría la razón. Alzó la barbilla y le abrió la puerta de servicio.

-Gracias –musitó Joana.

Cuando llegó a la última planta, apenas le quedaba resuello. Se enjugó la frente con el pañuelo y se arregló el cabello. Alzó la mano y golpeó la puerta con el ángel dorado.

Leonardo, impecablemente vestido como el día anterior, abrió.

-Señorita Balcells, pase –dijo. Cerró tras ellos y le pidió que lo acompañase. Caminaron hasta el final del corredor. Leonardo abrió la puerta y dijo: Esta será su habitación. Espero que sea de su gusto.

Joana no pronunció palabra. ¡Cómo no iba a serlo! Era el cuarto más bonito que había visto en su vida. Sus dimensiones eran tales, que podía abarcar la mitad de su antigua casa. El gran ventanal daba al balcón y la luz entraba a raudales. La cama era el doble de grande que la suya y el colchón enorme y mullido. Pero lo mejor era que no olía a humedad y las paredes estaban decoradas con un papel pintado de color crema con dibujos de aves. Y le pareció muy adecuado, pues en ese instante, sentía algo parecido a la libertad.

-La señora la espera en la sala de invierno dentro de quince minutos. Imagino que deseará  refrescarse en el baño –dijo Leonardo abriendo la otra puerta del cuarto.

Joana no pudo evitar emitir un leve gemido de dicha. ¡Había un baño completo en la misma habitación!

-Sí. Me gustaría –dijo sin apenas voz.

-Sea puntual. A la señora le molesta terriblemente tener que aguardar.

En cuanto escuchó el sonido de la puerta cerrarse, corrió hacia el baño. ¡Era magnífico! Mármol en las paredes, bañera de porcelana y los grifos de un dorado impoluto. Le dio la sensación de encontrarse en una de esas residencias que salían en las revistas de doña Paquita. Pero no era una sensación, se dijo, intentando serenarse. Realmente se encontraba instalándose en una de ellas.

Con dedos trémulos abrió el grifo. El agua corrió con total libertad. Mojó los dedos deleitándose en la sensación, recordando que ese gesto fue imposible realizarlo con anterioridad. Ninguna de las casas de la Barceloneta tenía agua corriente. Las mujeres recorrían la calle hasta la fuente para llenar cubos o cántaros. Era un trabajo agotador, pues se debía realizar más de una vez al día; aunque tenía su recompensa. La larga cola propiciaba la charla fácil y que las noticias del barrio se propagaban con rapidez. Una vida que, a partir de ahora, sino metía la pata, quedaría muy atrás.

Se mojó la cara y se secó con la toalla mullida y suave. Cogió el cepillo y se arregló el cabello. Por unos instantes, la sonrisa dio paso a una mueca melancólica. Pensó en lo orgulloso que se sentiría su padre al ver como sus sueños se estaban cumpliendo. Su querida niña no se deslomaría en una fábrica infecta; por el contrario, viviría cómodamente en una casa elegante, propiedad de un insigne arquitecto y siendo la mano derecha de una prestigiosa dama, tía del mismísimo alcalde. Pero, ¿podría hacerlo? No lo sabría hasta que recibiese las primeras órdenes. De lo que sí estaba segura era de que, se esforzaría hasta el agotamiento para que ese sueño no se convirtiese en una pesadilla.

Inspiró con fuerza. No se molestó en guardar la ropa. Dejó el fardo en el armario y la caja de sus tesoros, y salió. Leonardo, como buen mayordomo, la aguardaba para mostrarle la salita.

Doña Beatriz estaba ante una mesa de cristal y patas doradas tomando el desayuno, mientras ojeaba el periódico. Aún iba con bata. De todos modos, la elegancia innata respiraba por cada poro de su piel; al igual que la salita. Al notar su presencia, levantó los ojos y sonrió.

-Buenos días, Joana. ¿Has desayunado?

-Sí, señora.

-De todos modos, toma un café –dijo llenándole una taza.

Joana la cogió y dio un sorbo.

-¿No pretenderás tomártelo de pie? Siéntate. Tenemos que planear el día de hoy –dijo Beatriz Vidal. La miró a través de las gafas y preguntó: ¿No tenías otro vestido? Este es espantoso.

-No, señora. Dijo que me proporcionaría el vestuario.

-¡Ah! Cierto. Mi cabeza ya no es tan ágil como antes. Los años erosionan el cerebro. Eso dice mi médico. Por eso me receta infinidad de vitaminas; que como supondrás, no tomo. Siempre he sido de la opinión que la química no es buena para el cuerpo humano, a no ser que tengas que salvarte de la muerte. Una buena alimentación ordenada es suficiente para llevar una vida sin complicaciones. Tú pareces sana, aunque excesivamente flaca. ¿No serás de esas que no comen para ir a la moda? No entiendo esa manía que les ha entrado a las jóvenes por parecer tablas. Dudo mucho que a los caballeros les guste esa nueva imagen. Les parecerá que llevan colgados en el brazo a un mozalbete. Una mujer ha de tener lo que tiene que tener. De ahí el éxito de esas cupletistas. Demasiado, en mi modesta opinión. Son un peligro. ¿No te parece?

-Nunca he ido al teatro, señora. Solamente las he visto en las gacetas.  

-Al igual que yo. Pero tengo sobrinos y no soy sorda –sonrió Beatriz Vidal. Dobló el periódico y se levanto. Se ajustó el cinturón y dijo: Hoy tenemos mucho que hacer. Acompáñame.

Joana la siguió hasta su cuarto. Era una extensión de ella misma. Delicado y encanecido. Se notaba que los años habían pasado por muebles y objetos personales. Aún así, era un lugar hermoso.

Beatriz Vidal abrió el armario y escogió un vestido de entre los cientos que poseía. Era simple. De color verde musgo, cuerpo ajustado y falda un tanto amplia que caía hasta los tobillos. Joana pensó que un poco pasado de moda. Pero, supuso que era lo acorde a su edad. La ayudó a ponérselo y después la peinó. Nadie podía imaginar cuanto disfrutó con ello.

Una vez arreglada, Beatriz se miró en el espejo.

-No está nada mal para una anciana de sesenta y ocho años. ¿No te parece?

-Está usted muy elegante, señora.

-Ahora te toca a ti cambiarte el aspecto. ¿Preparada? 

Capitulo 15

Joana se quedó paralizada ante la visión del hermoso coche. Era un Hispano-Suiza de color azul oscuro y con capota movible, que en ese momento estaba colocada. Imaginó que en verano transitarían a descubierto. Un apuesto chófer uniformado las aguardaba frente al edificio.

-Buenos días, Germán. Vamos a los Almacenes el Siglo.

Germán se quitó la gorra para saludarlas y abrió la puerta. Doña Beatriz se acomodó y Joana se sentó junto a ella, notando como el corazón brincaba emocionado. Jamás hubiese imaginado que algún día se encontraría sentada junto a una gran dama en un automóvil que debía ser carísimo.

Cuando arrancó, se asió a los bordes. Un temor vano. El coche se deslizó suavemente.

-El rey tiene uno igualito. Bueno, en crema. Lo pedí de otro color. No por ser distinta. Si me hubiese gustado, no me habría importado. Pero hay que respetar las normas y hubiese sido de muy mal gusto. ¿No te parece?

-Este color me gusta. Es elegante –dijo Joana.

-Y yo estoy encantada con el auto. Esta es una de las modernidades de las que no reniego. Es mucho más cómodo que el carruaje; e indiscutiblemente más rápido. La gasolina es más cara que el forraje. Sin embargo, nos hemos librado de los aromas de la cuadra, que en verano eran casi insoportables. Aunque, le tengo prohibido a Germán que se sobrepase. No deja de ser un mecanismo creado por los hombres y por ello peligroso –dijo Beatriz.

Pero a Joana le parecía un ingenio maravilloso. Las casas, la gente, los objetos, pasaban como estelas a su paso. Era una visión casi mágica y un modo de moverse fantástico, sin apretujones ni olores nauseabundos. El transporte de los privilegiados. Y ahora ella, formaba parte de se círculo.

El viaje apenas duro quince minutos. Los almacenes se encontraban en la Rambla dels Estudis. Se trataba de un edificio de siete pisos. Allí uno, como pudo comprobar Joana al entrar, podía comprar de todo.

Beatriz miró hacia la gran cúpula de cristal de donde colgaba una inmensa lámpara de lágrimas brillantes y dijo:

-Un lugar maravilloso para los amantes de las compras. ¿No te parece? Esto tiene nada menos que ciento cuarenta y nueve mil cuatrocientos sesenta y cuatro palmos de superficie. Lo sé porque mi amigo Leocadio Olivarria fue el arquitecto. Hizo un buen trabajo. ¿Cierto? Es difícil que algo quede elegante siendo de tan grandes dimensiones. Vamos. Hemos de subir al primer piso.

Joana no podía dejar de mirar a su alrededor. Era un edificio impresionante. El patio central estaba rodeado por tiendas. Tras los pasillos que parecían balconadas, las de los pisos superiores.

A su paso pudo ver departamentos de hilaturas, de muebles, zapatería e incluso un departamento dedicado al luto. Se detuvieron el la tienda de ropa ya confeccionada.

La dependienta, una joven de aspecto saludable, figura delgada y vestida a la última moda, sonrió ampliamente.

-Señora Vidal, es un placer verla de nuevo.

-Lo mismo digo, Margarita. Luce usted muy elegante hoy.

-Debe darle las gracias a la empresa. Se esfuerza al máximo para que nuestras prendas sean las mejores. ¿En qué puedo ayudarla?

-Tengo que renovar todo el vestuario de esta jovencita. Necesitamos vestidos de diario, dos de fiesta y alguno de viaje.

-Cómo no. Por favor, siéntense. Les mostraré los de diario.

Margarita abrió uno de los armarios. Decenas de vestidos se mostraron ante ellas. Sacó un par y se los mostró. A joana le parecieron maravillosos, pero la señora Vidal no estuvo de acuerdo. La dependienta sacó dos más. Uno de color crema y el otro de color melocotón. Beatriz aseveró. Margarita abrió el segundo armario. En él se encontraban los vestidos más resistentes, de tela menos delicada. Se decantó por uno de color azul marino y otro marrón. El tercer armario les descubrió los grandes tesoros. Vestidos de tul, de gasa, de terciopelo. Joana sintió como la sangre le bullía. Nunca imaginó que existiese algo tan precioso y en pocos minutos, alguno de ellos serían suyos.

-¿Te gustan estos? –le preguntó doña Beatriz, mostrándole uno de tela de batista de color rosa pálido con bordados florales en un tono más fuerte. Por su forma, se intuía que la tela enfundaba a la silueta como si se tratase de una segunda piel; mientras la falda caía lánguidamente. El otro era de seda gris plateado, sin apenas formas. Un simple cinturón delineaba el talle. Escote en pico, no muy pronunciado y mangas hasta la altura del codo.

-Sí, señora –musitó Joana emocionada.

Al ver el brillo en los ojos de Joana, no pudo evitar que el pasado regresase. Llegó nítido y tan claro que, al verse en el espejo, le pareció imposible que hubiesen pasado cincuenta años desde el día que recibió a la modista para elegir sus primeros vestidos de fiesta. Acaba de cumplir dieciocho años y sería presentada en sociedad. En aquella época era el acto más importe para una joven. Esa noche, la niñez daba paso a una nueva vida como aprendiz de adulta. No volvería a mirar desde lo alto  de la escalera el bullicio del salón ni soñar con el futuro. Ahora ella sería una de las protagonistas, luciendo maravillosas galas y joyas; siendo alagada por jóvenes casaderos. Ese pensamiento, le produjo una gran excitación. Las únicas compañías masculinas que tuvo hasta entonces fueron la de sus hermanos y amigos. Y por supuesto, manteniéndose siempre en un segundo plano. Una joven decente jamás iniciaba una conversación y mucho menos, demostrar interés por el sexo contrario. Esta norma no iba a variar en absoluto. Sin embargo, ahora se le permitiría relacionarse en los ambientes festivos, cenas o actos formales. Siempre y cuando, su presentación surgiese como todos esperaban. Un solo fallo y, su reputación quedaría marcada para siempre. Por eso, la elección del vestuario era importantísima. Aunque, nunca entendió esa preocupación. Ninguna muchacha se exhibía con telas de colores vivo y mucho menos de negro. La norma indicaba una gama de tonos apenas diferentes. Del blanco impoluto al beige. Más adelante, podían atreverse con tonos pasteles. Así que, la única decisión era el tipo de tejido. Se decantaron por una seda de color blanco impoluto bordada en hilo de plata con motivos florales. Como dijo su abuela, nada mejor que las flores para una jovencita inocente y bien educada.  

Pero los tiempos habían cambiado. Y ella, con los años y la experiencia, también. No deseaba vestir a su dama de compañía como si fuese una criatura a punto de tomar la primera comunión. Deseaba a su lado a alguien que le aportase vitalidad, colorido a su anodina vida.  Se levantó.     

-Joana se los probará en casa. Aún tenemos que continuar con el vestuario.

-Por supuesto, señora Vidal.

-Buenos días.

El siguiente paso fue ir a la corsetería. Después a la zapatería, a la sombrerería y finalmente, adquirieron los complementos.

Antes de irse, la señora decidió ir a la tercera planta para ver una exposición fotográfica de Audouard. Hacia mucho tiempo que Joana no miraba el retrato que guardaba en el fondo de la caja. En realidad, no la había vuelto a abrir desde hacia meses. Como decía el zapatero del barrio, hurgar en el pasado podía romperte el dedo.

-Ha sabido captar la luz, el sentimiento de los modelos y todo ello rodeado de belleza. Un trabajo excelente. ¿Verdad? –comentó doña Beatriz.

Joana no entendía de luces ni de posados. Pero se abstuvo de descubrirlos y dijo:

-Sí, señora. Son muy bonitas.

Su señora levantó las cejas.

-¿Bonitas? Un diamante lanza destellos y es bonito. Se torna maravilloso cuando las manos del artesano lo talla con maestría. No todo el mundo es capaz de coger una cámara y hacer esto. ¿Comprendes a qué me refiero?

-Creo que sí, señora.

-Bien.        

Tras media hora de estudiar detenidamente la exposición, abandonaron los almacenes y subieron al coche. Pero no fueron hacia casa. Germán condujo por las Ramblas y se detuvo ante la Panadería Mateu Serra. Según le explicó su señora, era el mejor lugar para comprar el pan y pasteles.

Si era el mejor, Joana lo desconocía. Pero el aroma y el aspecto de los dulces, eran indudablemente apetecibles. Se llevaron un pan enorme, una tarta de chocolate y regresaron a casa.

En cuanto llegaron, la eficiente Margarita ya había traído los vestidos. Joana se los probó. Doña Beatriz, sin llegar a comprender como alguien podía confeccionar un vestido sin tomar medidas de la clienta y que no fuese un desastre, exclamó:

-¡Asombroso! Todos te sientan como un guante. Estás realmente preciosa. Luces elegante y al mismo tiempo, sofisticada. ¿No te parece?

Joana no tenía la menor idea de que significaba eso último, pero la muchacha delgaducha, apagada y sin el menor ángel, había desaparecido. La imagen reflejada en el espejo era la de una extraña y estaba segura de que ninguno de sus conocidos lograrían reconocerla. Sin embargo, se trataba de ella. Y ese aspecto tan ajeno le gustaba. 

-Creo que… estoy bien –dijo en apenas un susurro.

-Mejor que bien. Ahora pareces toda una señorita. Y es momento de comenzar a hablar de tus obligaciones. Pero antes, ponte el de color crema.

Una vez vestida adecuadamente a la hora del día en la que se encontraban, la señora Vidal se acomodó en el sillón y ella se sentó frente a ella.

-Creo que debo especificarte detalladamente tus obligaciones. Tú trabajo consistirá en ayudarme a vestirme, por supuesto a peinarme y a acompañarme en mis salidas. También deberás llevar mi agenda. No temas. Es poco extensa. Hace bastante tiempo que he abandonado la mayoría de los compromisos sociales. Solo asisto a los ineludibles. Cuando llegue una invitación, me la mostrarás y decidiré que hacer. Lo anotas en mi agenda y con un tiempo prudente de anticipación me recuerdas el acto. Por supuesto, otra de tus obligaciones será recordar el vestido que uso en cada ocasión. Nunca debo repetir. Eso ocasionaría murmuraciones innecesarias. Lo mismo vale para las joyas, sobreros y otros accesorios. El aspecto, en el círculo social en que me muevo es primordial. Bueno… ya lo irás viendo sobre la marcha. Ahora puedes ir a descansar un rato antes de comer.

-Sí, señora. ¿Puedo coger el periódico?

Joana se retiró a su habitación y colgó los vestidos en el armario; acariciando casi con devoción las telas. Por mucho que las palpase no se cansaba de sentir su suavidad.

Inspirando satisfecha se acomodó en la butaca. Abrió el diario por las páginas de atrás. Le gustaba ver los anuncios. Los había muy curiosos, como el de los caramelos Mata, que por tan sólo 25 céntimos lograba erradicar las lombrices. El colmado Jorba, suplicaba a todos los que iban a participar del carnaval que se pasasen por sus instalaciones; pues con cada compra les sería regalada una lanza-serpentina. Procedente del Balneario de Cestona, se vendía un agua que erradicaba, por muy antigua que la dolencia fuese, tanto el estreñimiento como la colitis. Cosa que Joana no llegaba a entender. Aunque, hubo uno que le llamó la tención de un modo muy personal. Se trataba del maravilloso descubrimiento de un tinte de aceite vegetal mejicano nada nocivo que devolvía a los cabellos canos su color natural. Decidió que compraría un frasco y ensayaría con la señora Paquita.

Dejó los anuncios y ojeó la parte de espectáculos. Al ver las obras y películas anunciadas, se dijo que era hora de estrenarse como espectadora. Claro que, pensó, no había especificado si tendría algún día libre o unas horas. De todos modos, le quedaba la noche. Le pediría a Manolito que la acompañase al cine o al teatro. Él sabría escoger el espectáculo idóneo para su inicio en el mundo de la farándula.

Leonardo interrumpió sus planes al anunciarle que la comida estaba preparada. Los siguió y estupefacta, vio que la llevaba al comedor principal.

Doña Beatriz al ver su desconcierto, dijo: 

-Llevo comiendo sola mucho tiempo. Y no hay nada más aburrido. Por lo demás, estoy en mi casa y las pautas las impongo yo. Por favor, siéntate.

Joana se acomodó frente a ella con el corazón acelerado. No conocía las normas de etiqueta de la gente refinada y seguramente, esa sería la primera vez y la última que compartirían mesa cuando se diese cuenta de su falta de urbanidad.

Leonardo, con gestos impecables, sirvió la sopa, dejando caer las gotas del cucharón en la tapadora de porcelana. Llenó la copa de la señora con vino y la de Joana con agua, y las dejó a solas.

-Con este frío va muy bien un plato caliente. Espero que esté a tú gusto –dijo doña Beatriz.

Joana tomó una cucharada, imitando los gestos de la señora y aseveró.

-Bullabesa. Es mí sopa predilecta. La mejor que he tomado ha sido en Canes. Una ciudad encantadora. Lamentablemente, se puso de moda y se convirtió en demasiado bulliciosa. Fiestas continuas, casinos… Hace veinte años que no voy por allí. En realidad, hace mucho que no voy a ninguna parte. Soy demasiado vieja –dijo doña Beatriz.

-Pero… ¿qué dice? Usted no es vieja. Simplemente, es una mujer madura. Aún le queda mucho por recorrer, por conocer, por vivir. Nunca hay que tirar la toalla antes de tiempo. La victoria puede estar a la vuelta de la esquina –protestó Joana.

-Es lógico que alguien que tiene tantos años por delante hable así. A mí, lo único que me queda  es esperar la sentencia. 

-Nadie sabe cuanto le queda por vivir. Pero lo que sé, es que hay que sacarle jugo al tiempo que se nos concede; cada uno en la medida que pueda.

-¿Y tú lo haces?

Joana ladeó la cabeza y arrugó la frente.

-Llegué a pensar que no. Ahora opino lo contrario. Disfruté jugando de niña, saliendo a navegar con mi padre, aprendiendo a peinar… -Dejó de hablar unos instantes al rememorar a su padre. Pero rápidamente se repuso y continuó: Apuré los momentos de dicha. Y pienso continuar haciéndolo, aunque sea una viejecita. Por ello, considero que usted debe hacer lo mismo.

-Un consejo estimulante y debería hacerte caso. Sin embargo, hay normas que una debe seguir -dijo Doña Beatriz. Hizo una leve señal a Leonardo y éste sirvió el segundo plato, pollo con salteado de verduras. Joana creyó morir. El pollo solamente había aparecido en la mesa de su casa por Navidad, y no siempre. Procuró contener las ansias de devorarlo, pero aguardó a ver como se comportaba su señora y tras observar, actuó del mismo modo.

En cuanto Leonardo se retiró, Joana dijo:

-El mayor impedimento para la felicidad personal son las imposiciones. Lo he experimentado en mis propias carnes.

-Durante parte de nuestra vida nos desvivimos por complacer a los demás y cuando nos damos cuenta de que es un gran error, ya es demasiado tarde. Tienes razón, jovencita. Deberé pensar en ello. ¿Sabes? Creo que he acertado en contratarte. Necesitaba a alguien vital y tú, sin duda, lo eres.

Capitulo 16

Los siguientes días fueron como un sueño para Joana. La jornada comenzaba sin presiones; exceptuando las que ella misma se imponía por temor a fracasar. Tras un sueño reparador, sin ruidos ni malos olores, se acicalaba sin prisa, vistiéndose con los maravillosos vestidos que doña Beatriz tan generosamente le había reglado. Después, acudía a la habitación de la señora, la ayudaba a elegir la ropa y la peinaba. Seguidamente, organizaban el correo y la agenda, sin apenas anotar nada. Doña Beatriz no tenía el ánimo para asistir a fiestas. Por lo que, Joana pensaba que algo obligó a una dama como ella a caer en la apatía. Y así lo pensaba porque Isabel le contó que su señora siempre había sido una mujer muy activa, asistiendo a galas benéficas, exposiciones o fiestas. Y estaba dispuesta, con sus pocos medios, a hacerla revivir. Por eso, cuando le dijo que se disculpase por no poder ir al evento, protestó:

-Pero, señora… En más de una ocasión me ha dicho que le entusiasma la escultura. Tengo entendido que es un escultor muy prometedor.   

-¿Y cómo lo sabes?

-Lo leí en el periódico.

-Ya. Pero no me apetece. Estoy cansada de seguir la corriente a gente aburrida. Mejor dicho, tan harta que, cometería una imprudencia. No sabes lo que es escuchar a esos esnobs que no tienen la menor idea de arte comentar sobre el tema. En especial los nuevos ricos. Son una especie que me solivianta. Piensan que el dinero suple todo, hasta la cultura. ¡Menudos patanes! Y a estas alturas, no quiero estar en boca de nadie. ¿Qué es lo siguiente?

Joana le informó que había varias invitaciones más. Y una tras otra, doña Beatriz las rehusó.

-Mañana tiene visita con el doctor Ruiz a las diez. Y le recuerdo que la semana que viene es el cumpleaños de su sobrina. Habrá que comprarle algo. ¿Ha pensado qué?

-Lo más fácil será alguna joya. Un colgante, un broche… No se. Ya veremos. ¿Algo más?

-No.

-Bien. En ese caso, puedes retirarte. Voy a leer un rato.

Joana, empeñada en crecer intelectualmente, optó por hacer lo mismo. El primer día que entró en la biblioteca, quedó impresionada. Todas las paredes estaban repletas de libros. Tantos que, no sabía por donde comenzar; sobre todo, porque era una total ignorante en esas cuestiones. Estuvo durante casi una hora ojeando los títulos, hasta que finalmente se decidió por la historia de un hombre que era visitado por tres fantasmas, Cuento de Navidad, de Charles Dickens.

La historia la envolvió de un modo sorprendente. No tan solo leía al mismo tiempo que su señora; también lo hacía antes de dormir y en tan solo tres días, lo terminó.

-¿Has terminado la novela? –se interesó doña Beatriz, echándose dos cucharadas de azúcar en el café, desatendiendo los consejos del doctor; pues pensaba que a su edad algunas prudencias estaban fuera de lugar.

-Sí, señora. Ha sido reveladora –afirmó joana, pero ocultando que muchas de las palabras no las había entendido, pues desconocía su significado.

Doña Beatriz alzó las cejas.

-¿En qué sentido?

-En el sentido más vital. El escritor nos muestra cómo puede cambiar una vida según las decisiones que se toman o por ambicionar lo material más que lo espiritual; al mismo tiempo que nos enseña que nunca es tarde para rectificar. El protagonista decide hacerlo en la vejez y encuentra la felicidad.

-¿Habías oído hablar de él o lo cogiste por pura casualidad?

Joana removió el café y dijo:

-Puro azar. En verdad, es la primera vez que leo un libro.

Doña Beatriz pensó que en absoluto era coincidencia. En aquellos momentos de su vida se encontraba como el miserable protagonista, sintiendo que su vida no fue la deseada. Por supuesto, no por sus mismos motivos, sino por cobardía. Y esa chiquita, con su inocencia, su aún falta de cinismo y diplomacia, le estaba removiendo la rebeldía oculta por el paso de los años. Pero aún persistían restos de esa losa que le impedían alzarse.

-Para tú próxima lectura te recomiendo algo de Tolstoi. Un gran conocedor de las miserias y virtudes humanas. Y también que ojees los libros de los pintores. Adoro el mundo de los pinceles y en más de una ocasión deberás acompañarme a una galería y es bastante tedioso cuando se desconoce los secretos que un lienzo puede ocultar. Pero cuando se alcanza a desentrañar cada trazo, es fascinante. Ya lo comprobarás.

-Por supuesto, señora.

Doña Beatriz, sosteniendo la taza en la mano, ladeó el rostro y la miró de soslayo. 

-No es ninguna orden, Joana. Son simplemente sugerencias. Eres una joven inteligente y me dolería que pasases por la vida de soslayo, sin apreciar lo bueno que puede ofrecerte y el conocimiento es un don muy valioso. Me sentiría muy feliz si decidieses aprovechar la oportunidad que ahora tienes.

-No tendrá que preocuparse por ello. Cuando me llegó la ocasión de aprender de la señora Paquita, lo hice y me esforcé para que mí trabajo fuese perfecto. Ahora, a su lado, también lo haré. No me rendiré en ningún momento. Deseo ser culta –afirmó Joana con rotundidad.

Emoción que contagió a doña Beatriz. Dio un sorbo y cerró los ojos deleitándose en el delicioso sabor. Aún recordaba la primera vez que tomó café. Tenía tan sólo trece años, aprovechando que la cocina quedó vacía a causa de la caída de la señora Meléndez. Fue una jornada un tanto caótica. Más por el hecho de que aquella noche se daba una gran cena en la mansión familiar, que por el accidente de la pobre mujer. Eran tiempos donde los eventos sociales y la propia comodidad se valoraban más que la miserable vida de un sirviente. Por supuesto que la señora Meléndez recibió asistencia médica. Era un privilegio del que gozaban todos los criados de las grandes fortunas. No quedaba bien socialmente tener abandonados a los propios miembros que configuraban el engranaje que hacía rodar a la perfección una casa. Como tampoco dejar desatendidos a los invitados por un contratiempo inesperado. Así que, mientras ella se deleitaba con su primera taza de café, arriba se planeaba una solución rápida. Medida que, alegró a Sofía, la segunda doncella. Lo que tanto tiempo había esperado se cumplía; aunque fuese temporalmente. Era la oportunidad para demostrar cuánto valía. Y su actuación en el gran comedor fue impecable, como después supo; ya que, a ella no se le permitía asistir a esos eventos. No hasta que cumpliese los dieciocho. Tiempo que le parecía muy lejano y que ahora, daría media vida por volver a tener trece años, libre de las preocupaciones y tragedias que acontecieron después. Pero no era momento de pensar en lo que ya no podía ser. Ante ella tenía a una jovencita, que a diferencia suya, tenía la vida por delante y sin el peso de los convencionalismos que coartaban la libertad de acción. Era un diamante en bruto y estaba dispuesta a que brillase.

-Me alegra oír eso. No hay nada más triste que ver a alguien que puede volar y que se queda a ras del suelo. Y conmigo, volarás.

No mintió. Las siguientes semanas fueron como un sueño para Joana. Asistieron a exposiciones de pintores, de escultura y a presentaciones de libros. Visitaron también varias iglesias y museos. En cada lugar, doña Beatriz la aleccionaba. Y por la noche, absorbía los libros que hablaban de Botticelli, Leonardo, Velázquez o de la nueva corriente de los impresionistas. Ante ella se abrió un mundo nuevo que le aportaba un pedazo de felicidad. Nunca imaginó que la contemplación de un lienzo la llenase de emociones; como tampoco que asimilase tantos datos, nombres y conceptos en tan corto espacio de tiempo. Tal vez, por la sencilla razón de que disfrutaba aprendiendo, se dijo.

Pero doña Beatriz sabía la razón y era que no se equivocó al catalogar a Joana. Era inteligente, lista y hermosa. Y esa timidez, ese miedo y esa pena que llenaban sus ojos de gata que la atenazaban al principio de conocerse, poco a poco se iban derritiendo al transitar por un mundo lleno de luz y conocimiento.

Sin embargo, Joana no tan sólo se empapaba de intelecto. También aprendía modales, normas de etiqueta, cuestiones de moda y culinarias. Éste último apartado era su preferido. Probó el mejor chocolate en Blasi, la carne más tierna en El Petit Torino, la horchata más genuina en Planelles Donat y el café más aromático en El Café de la Opera. Lugares con lo que jamás logró pisar.

Tres meses después, la muchacha apagada y mediocre, incluso, a pesar de su exótico físico, había florecido. Su espalda se irguió dejando atrás el peso de la inseguridad. A pesar de ello, la guerra no estaba ganada. Quedaba mucho por hacer para conseguir esa victoria que te permite no dudar del lugar al que has llegado; que tus pasos sean firmes.

-Este vestido te sienta fenomenal –dijo doña Beatriz.    

Joana sonrió. Sí. Era precioso. En especial la tela. Comprada en Santa Eulalia, de la tienda donde la echaron como si fuese menos que un perro. Y esa misma dependienta la atendió casi lamiéndole los pies. A alguien como a doña Beatriz Vidal no se le rechistaba y mucho menos, no seguir cada una de sus órdenes o caprichos. Y cómo le contó lo sucedido tempo atrás, procuró que esa mujer altiva se humillase. Joana, por supuesto, olvidó su corazón bondadoso y disfrutó de cada segundo. Rechazó una tela tras otra, viendo como la frente de la mujer se cubría de gotas, ante la mirada iracunda de su superior. Finalmente, se apiadó de ella y escogió media docena. No por la belleza del estampado, sino, pensando en su tonalidad de piel y ojos. Como decía doña Beatriz, no había nada más patético que ver a una mujer blanca como la leche ataviada de color beige o una morena de marrón chocolate.

Ya con el material adquirido y la satisfacción de la pequeña venganza hacia la mezquina dependienta, acudieron a la costurera personal de doña Beatriz.

La señora Edelmira Llopart tenía una edad parecida a la de su clienta. Se conocieron cuarenta años atrás, cuando la modista apenas se ganaba la vida ni tan siquiera para comer. Pero el destino jugó de nuevo a los dados y sacó doble. Beatriz, ya repuesta del luto, ardía en deseos de volver a la vida y casualmente, se topó con un cartelito colgado en un humilde portal anunciando una costurera. En otras circunstancias jamás habría osado cruzar esa puerta; como tampoco transitar por ese barrio. Lo cierto fue que, sumida en el desánimo, sus pasos indecisos tomaron la iniciativa y terminó allí.

Entró en el portal adentrándose en la penumbra. La escalera estaba gastada y las paredes resquebrajadas, al igual que su corazón. Emprendió el primer escalón hasta llegar al ático. La luz que penetraba a través de la claraboya le permitió ver que la finca estaba casi en ruinas y un nuevo cartel que indicaba que la puerta del fondo era el lugar que buscaba. Llamó con el picaporte en forma de mano. Al instante, se arrepintió. ¿Qué estaba haciendo? Una mujer de su categoría no debía pisar un lugar como aquel. Cómo tampoco buscar los servicios de una simple modistilla. ¿Es qué no había aprendido de los errores del pasado? Comenzó a dar media vuelta cuando la puerta se abrió. Una joven de cabellos color miel, al igual que sus ojos, la miró sorprendida. Beatriz también se sorprendió. Había esperado a una mujer desaliñada, vieja o desagradable. Y era todo lo contrario. Ofrecía confianza y su vestido, una costura perfecta.

-¿Sí? -preguntó la joven con tono titubeante.

Beatriz esbozó una suave sonrisa.

-He visto que es usted modista. Y me preguntaba si podría atenderme.

La joven titubeó. Ante ella no estaba una simple criada o una dependienta del mercado que acudían a su taller para solicitar ropa sencilla. Se veía a la legua que era toda una señora.  No se sentía capacitada para atender sus necesidades. Sin embargo, estaba a punto de agotar el dinero y aún faltaba una semana para terminar el mes. No podría pagar el alquiler y se vería en la calle. No tenía más remedio que intentarlo. Y dijo: 

-Pase, por favor.

La casa no era precisamente el lugar al que estaba habituada Beatriz. Poca luz, humedad y decadencia. No obstante, el buen gusto imperaba. 

-Perdone el desorden. Tengo que terminar un trabajo hoy -se disculpó la modista, apartando unas telas de la silla desvencijada. Beatriz se sentó y Edelmira hizo lo propio ante ella. Carraspeó nerviosa y dijo: ¿En qué puedo ayudarla?

-Me gustaría… Me preguntaba si podría hacerme un vestido. Como ve, aún voy de luto, por mi marido. Pero es hora de que el color regrese. Vi su anuncio y aquí estoy.

Edelmira se removió inquieta. ¿Un vestido? Lo había dicho con toda la naturalidad del mundo, como si una mujer como ella no supiese donde se había metido. ¿Es qué no se daba cuenta que no tenía las telas adecuadas, ni los patrones, ni la elegancia que, seguramente iba buscando? Por otro lado, lo más seguro era que ya tenía una costurera y de las mejores de la ciudad. ¿Qué demonios estaba haciendo allí? Y la idea de que era una pobre perturbada fue la razón más lógica que encontró. Un cierto temor la recorrió. Si se negaba a atenderla, podía reaccionar con violencia. Lo mejor sería que le siguiese la corriente. Intentó mostrar calma y en apenas un murmullo, le preguntó:

-¿De qué tipo de vestido hablamos?

-Sencillo. ¿Me enseña las telas?

Edelmira apenas tenía unos retales. Los extendió sobre la mesa.

-Son muestras, por supuesto. Imagino que no son de su estilo.

No lo eran en absoluto, pensó Beatriz. De todos modos, eso tenía arreglo. Podía traer las suyas propias y probar si era capaz de crearle algo tan primoroso como el humilde vestido que Edelmira llevaba puesto.

-No es problema. Le proporcionaré una a mi gusto. Ahora, si es tan amable, le rogaría que me tomase las medidas.

La modista tomó nota, mientras pensaba que estaba realizando un trabajo infructuoso. Esa mujer no volvería. En cuanto regresase a casa, sus familiares, si los tenía, volverían a internarla al sanatorio del que había salido. Porque no encontraba otra explicación más coherente. Ninguna mujer de su guisa había pisado jamás la calle Escudellers. Esas señoronas se movían en lugares más sofisticados, donde podían exhibir esas joyas que ella lucía y no entre prostitutas, macarras y chorizos.

-Tengo todo lo necesario. Ya puede irse… quiero decir que… se está haciendo tarde y este barrio no es aconsejable.

-Yo lo he encontrado muy pintoresco. Sí. ¡Bien! Mañana enviaré a un recadero con la tela. Le comunica cuando puedo venir a hacerme la primera prueba.

¿Pintoresco? Edelmira se convenció una vez más de que esa mujer no estaba en sus cabales. Afortunadamente, no mostró en ningún momento violencia ni crispación. Pero soltó un suspiro de alivio cuando la vio cruzar la puerta y se dijo que no la volvería a ver nunca más.

Se equivocó. 

Y así fue como comenzó su relación profesional y el ascenso social de Edelmira. Se mudó de barrio y terminó siendo la costurera preferida de todas las damas de la alta sociedad.

-Doña Beatriz. Es un placer verla de nuevo y tan bien acompañada por una joven deliciosa.

-Precisamente, vengo a pedirle que haga un hueco en su atareada agenda para que le confeccione unos vestidos a la señorita Joana Balcells. Dentro de un mes puede que viajemos y los necesitará. ¿Podrá complacerme?

Edelmira aseveró. Nunca podría negarle nada a la mujer que la sacó de la miseria y del contorno sórdido en el que vivía.

Doña Beatriz dejó las telas sobre la mesa. Escogieron varios bocetos, la ropa adecuada para cada uno de ellos y regresaron a casa.  

Leonardo, eficiente por naturaleza, sirvió el café apenas unos minutos después de su llegada.

-¿Qué ha querido decir con eso de que debemos viajar? –preguntó Joana. 

-Cuando aceptaste el empleo sabías que era como dama de compañía; lo que conlleva, cómo bien indica el cargo…

El sonido de un timbre estridente sobresaltó a Joana.

-Es el teléfono.

Joana había oído hablar de ellos. Pero nunca imaginó que fuese algo cierto; pues era incapaz de creer que la voz pudiese transmitirse por cables. Sin embargo, comprobó en esa casa que sí existían y que eran de gran utilidad. Con ese aparato se ganaba mucho tiempo.  

Leonardo se presentó ante ellas.

-Señora, es el señor Peris. Desea saber si asistirá finalmente a la fiesta del próximo fin de semana.

Beatriz se mordió la parte interior de la mejilla. Sus amigos llevaban mucho tiempo intentando sacarla del encierro que se había impuesto. No por voluntad propia. Era su ánimo que, cansado de los años vividos, estaba convencido de que ya no le esperaba ninguna emoción más. Pero ahora, la llegada de esa muchacha, había actuado como un resorte que levantó la persiana que la sumía en la oscuridad. Y la razón no era otra que le recordaba a esa chica que un día fue. Joana poseía su mismo ímpetu, determinación y valor ante el futuro que la aguardaba. Unos sentimientos que la vida, poco a poco, se llevó, llenándola de frustraciones. No quería que a Joana le ocurriese lo mismo. Estaba dispuesta a apoyarla, a protegerla y para ello, era preciso que comenzase a despertar.

Se levanto y fue al aparato.

-Hola, Rafael. Iré. Me acompañará mi doncella. Mañana es su diecisiete cumpleaños y se merece una gran fiesta como es debido… Sí. Sé que te encargarás para que resulte fantástica… No te preocupes. Lo traeré. Hasta mañana. 

-Señora… No debería… No necesito ninguna celebración –dijo Joana.

-¡Por supuesto que si! Una no cumple años todos los días. Y si es problema el viajar, precisamente, cuando nos interrumpieron, iba a hablarte sobre esto. Vendrás conmigo a cualquier parte. ¿Algún inconveniente o persona que te lo impida?

-No, señora. Lamentablemente, no me quedan raíces a las que aferrarme.

-Felizmente, el aroma de la planta permanece en nuestro recuerdo. Y a mis años, son muchos más los recuerdos que la presencia física de aquellos que los han provocado –dijo Beatriz con tono melancólico.

-No todos pueden decir lo mismo, señora. Sobre todo, los que duermen con el camisón de madera.

Beatriz estalló en una sonora carcajada. Joana no era tan solo bonita, fresca y descarada, también poseía sentido del humor.

-Eres divertida. Les encantarás a mis amigos.

-Yo… No creo que pueda relacionarme con ellos. No tengo… la educación suficiente y la haría quedar mal, señora –farfulló Joana.

-¡Oh, por supuesto que les gustarás! No son tan encorsetados como te imaginas. Ya verás lo bien que lo pasamos este fin de semana. Estarán encantados con tú fiesta.

Joana lo puso en duda. Pero se había comprometido con ese trabajo y su obligación era cumplir. Y eso, sería su perdición. En cuanto se diesen cuenta de qué no era una señorita educada, doña Beatriz le daría puerta. Y por otro lado, tenía que reconocer que le resultaba apetecible la idea de que su cumpleaños no fuese como el anterior. Fue espantoso. Por primera vez no estuvo su padre y Agustina, no fue precisamente efusiva. Se limitó a felicitarla y a comprar unas galletas como extra; argumentando que, no estaba la vida para ir derrochando en una tarta para sólo dos. Y ahora, sería la invitada especial. Una invitada que haría el ridículo más espantoso.

Pero la señora estaba dispuesta a remediar sus inseguridades. Los siguientes días, Joana fue aleccionada aún con más dureza. Aprendió caminar con zapatos de tacón. Se pasaba horas enteras yendo de un lado a otro con un libro sobre la cabeza. Y cuando resoplaba muerta de cansancio, su mentora la instaba a seguir.

-Para que algo brille antes hay que pulir y pulir. Si quieres ser alguien en esta vida, hay que sacrificarse. Ya sé que el oficio de doncella no es lo más emocionante del mundo. Pero mi padre siempre dijo que, si has de trabajar en algo que no te gusta, al menos ten la satisfacción de hacerlo bien. Así que, un paseo más.

Se equivocaba. A Joana le gustaba su trabajo. ¡Cómo no! Iba vestida con ropa elegante, la alimentaban con la misma comida que a la señora, viajaba en automóvil y vivía en una casa impresionante. Sin embargo, temía que esa buena suerte se esfumase con alguna metedura de pata. Y lo peor de todo era que, en tan pocos días, se estaba acostumbrado a esa buena vida y para alguien que había estado en la cima, caer en el pantano era lo más terrible.

Capitulo 17

La perspectiva de ver de nuevo el mar, le recordó a Joana lo mucho que, sin darse cuenta, lo había añorado. A pesar de ello, daría lo que fuese por quedarse.

-Señora, creo que es un error que me lleve con usted. Aún no estoy preparada. Se notará mi falta de cultura.

-El mayor signo de inteligencia es saber cuáles son nuestras limitaciones. Demuestras sensatez. Pero en esta ocasión, no tendrá la menor importancia tu falta de conocimientos sociales. Te lo aseguro. Es gente de mundo. Un pintor, un poeta y su prometida, una chica de barrio como tú. Por otro lado, creo que has aprendido mucho durante este corto tiempo. Anda. Vamos.

El día era espléndido. El sol brillaba en un cielo exento de nubes. El coche se deslizaba suavemente, sin prisa. El paisaje fluía a su paso y la conversación de doña Beatriz también. Poco a poco, la ciudad quedó atrás y se adentraron en un lienzo de terrenos sembrados de lechugas, tomates. Era la huerta de la ciudad. Al fondo, aún sin verse, ahí estaba el mar. Éste apareció antes de alcanzar las Costas del Garraf. Las numerosas curvas eran un incentivo para marear a muchos pasajeros. Pero Joana estaba habituada al balanceo de las olas y se recreó en el increíble paisaje. Peñascos que terminaban en una cala de arena dorada y agua transparente.

Tras superar la larga y ondulante carretera, el pueblo de Sitges apareció.

Joana contuvo el aliento. Nunca presenció algo tan hermoso. Sitges se componía de casas vestidas de cal, protegidas por la iglesia sobre una pequeña colina. El mar, su adorado y al mismo tiempo odiado mar, se ofrecía a los ojos del observador como un manto sereno tan azul como el cielo que había esa mañana. Un día perfecto; aunque ella se sintiese atemorizada. No confiaba en cumplir las esperanzas que había puesto en ella la señora. Por mucho que el jardinero cuidase al cardo, jamás se convertiría en una rosa. 

-Ha sido un acierto aceptar la invitación. ¿No te parece? No hay nada como el aire puro para desintoxicarse de la gran ciudad y compartir veladas agradables con los amigos frente a la playa -dijo doña Beatriz.

-Sí, señora -musitó Joana, recordando las tardes dichosas de juegos, cuando aún era ignorante de que pronto todo iba a cambiar.

El coche se internó por las calles estrechas hasta alcanzar el paseo marítimo. En el diminuto puerto los pescadores regresaban de faenar. Experimentó una punzada de dolor, que inmediatamente aplacó. No debía pensar en el pasado. Ahora no. Tenía que concentrarse en el presente y salir airosa o todo volvería a ser como cuando vivía con su prima. Y por nada del mundo quería perder lo conseguido.

Se detuvieron ante una casa. No se trataba de la más imponente, pero era hermosa. 

El chofer abrió la portezuela y bajaron.     

Si la fachada era sencilla, el interior de la casa distaba mucho de ser modesto. El vestíbulo era imponente. Pintado totalmente en blanco, consiguiendo así que las ventanas con dinteles modelados en forma de rosas color granate destacasen. El mismo adorno se encontraba en la parte superior de las arcadas que separaban las distintas estancias. Pero lo más impactante era la escalera de mármol blanco, cuya barandilla de hierro forjado simulaba una hermosa enredadera.  

-Nunca deja de asombrarme. ¿No es sublime? -dijo doña Beatriz.

El criado vino a recibirlas.

-Bienvenidas, señoras. Si me acompañan, les mostraré sus habitaciones. 

Subieron la escalera y las instaló en unos cuartos luminosos, tan bellos como el resto de la casa. Y lo más sorprendente para Joana, que su habitación no era la indicada para una doncella, sino, para una gran dama.  

-Hay dos baños. Uno a cada extremo del corredor. Se ha preparado un pequeño refrigerio para todos los invitados que será servido a las once en la sala de verano, tiempo suficiente para que puedan acicalarse.

-Gracias, Rogelio. Tan amable como siempre -dijo doña Beatriz. Después, mirando a Joana, añadió: No hará falta que nos cambiemos par comer. Es un fin de semana informal.

-Desharé el equipaje, señora.

-Y cuando termines, me arreglas el pelo. ¡El aire ha hecho un estropicio!

Joana lo hizo gustosa. No había nada mejor en el mundo que poder peinar; como tampoco ver la satisfacción reflejada en el rostro de la otra mujer.   

-Si no desea nada más, iré a la habitación.

-Yo también me refrescaré. Es un encuentro entre amigos, pero no debemos descuidar el aseo. ¿No te parece?

Joana entró en su cuarto. Se acercó al ventanal. La playa se mostraba en todo su esplendor. De nuevo, la punzada de la añoranza le lamió el corazón.

Se apartó del ventanal y comenzó con la tarea de deshacer el baúl.

Al mirar de nuevo los vestidos, le invadió un sentimiento parecido a la felicidad. Jamás imaginó que algún día poseería algo así. En verdad, nunca pensó en ello. Nunca tuvo el sueño de vivir como esas personas de la zona alta de la ciudad. Creyó que su vida transcurriría en el barrio de la Barceloneta, entre pescadores, obreros y sus amigos, al tiempo que ejercía el oficio de peluquera. Tal vez, por desconocer que ese mundo existía. Ahora era muy distinto. No es que anhelase arribar a ese punto, sencillamente, quería ejercer su labor en un ambiente agradable, donde las penurias y abusos no tuviesen lugar. No era pedir demasiado, se dijo. 

Las risas en el corredor le dieron a entender que otros invitados acaban de llegar. Se acercó a la puerta y con cuidado, atisbó. Era una pareja muy joven. Él poseía un aspecto nada destacable. Moreno, ojo castaños y delgado. Aunque, irradiaba energía e incluso, bienestar. Ella, en cambio, sin ser espectacular, era muy bonita. Y por sus ropas humildes, dedujo que debía tratarse de la chica de barrio.

Sin que la pareja dejara de reír, el criado los llevó al cuarto que se encontraba justo al frente del de ella. Le dieron las gracias y entraron.

Joana permaneció quieta, intentando asimilar aquella situación. Doña Beatriz le dijo que estaban prometidos, no casados. ¿Cómo era posible que gente refinada permitiese en su casa comportamientos tan amorales? Tal vez, como le aclaró la señora, se trataba de gente mundana, habituada a costumbres ligeras.   

Eso le trajo la tranquilidad total que necesitaba. No trataría con gente estirada, como la ocasión que las amigas de la señora vinieron a visitarla. Aunque, después le explicó que se trataba tan sólo de conocidas. Y no le extrañó. Nadie podía confiar en esas arpías. Aparentemente eran toda dulzura, educación y misericordia.

Joana tardó bien poco en darse cuenta que era puro teatro. Sus lenguas eran más mortales que el veneno de una viuda negra. Con sus comentarios sarcásticos no dejaron títere con cabeza. En especial, se cebaron con ella. Una insinuación tras otra y doña Beatriz desbaratándola con énfasis. Aún así, Joana supo que jamás la verían con buenos ojos. Y eso, en un principio, la inquietó. Si por un azar del destino se veía de nuevo sin trabajo, nadie de ese círculo volvería a contratarla. Pero la señora le aseguró que jamás la dejaría desamparada.

Tras los últimos sucesos, Joana no se hacia muchas ilusiones. Sobre todo, cuando escuchó las quejas del sobrino de la señora con referencia a su contratación. Opinó que no era adecuada. Demasiado joven, sin experiencia y sin referencias. Incluso tuvo serías dudas de su honorabilidad. A pesar de ello, doña Beatriz logró convencerlo y por el momento, su puesto estaba asegurado.

Pero Joana había aprendido que las mejores intenciones no tienen porque materializarse. Como también que uno debía aprovecharse de los buenos momentos. Y ese era uno de ellos. Echó de un plumazo los temores. Tomó una toalla y salió al corredor. Fue al baño y tras asearse, llamó a la puerta de doña Beatriz.

-Es la hora, señora.

Bajaron al salón de verano.

La pareja ya estaba sentada junto al ventanal que también daba la playa. Él, al verlas entrar, se levantó. Extendió la mano y dijo:

-Usted debe ser la señora Beatriz Vidal. Rafael me informó de que sería una de sus invitadas. Yo soy Joan Salvat-Papasseit. Ella es mi prometida, la señorita Carme Eleuterio.

Doña Beatriz le estrechó la mano.

-Un placer. Ella es mi secretaria, la señorita Joana Balcells.

Rogelio les ofreció limonada. Ellas se acomodaron.

-¿Es la primera vez que vienen? Yo sí y me parece un lugar precioso –dijo Carme.

-Yo estoy habituada. De todos modos, siempre encuentro un detalle que aún me hace apreciar más este lugar. Rafael hizo una buena elección con la estructura de la casa. Es… ¿Mágica? –dijo doña Beatriz. 

-Es como estar en un cuento de hadas –comentó, tímidamente, Joana.

Joan aseveró.

-Nunca más bien expresado, señorita. Sí. El modernismo se inspira en la naturaleza, pero de un modo fantasioso. También las nuevas corrientes pictóricas distorsionan la realidad. Uno de esos pintores está de camino a esta casa. Rafael ha ido a buscar a Pablo Picasso. ¿Lo conocen?

Joana recordó aquella noche que estuvo en el Cangrejo y Picasso también. Pero no se fijó en él a causa de la conmoción que le produjo el hombre del tatuaje. Pero ahora sí conocía su obra y le parecía extraña, pero fascinante.

Doña Beatriz estiró el cuello con aire emocionado.

-¿Picasso aquí? ¡Cielo Santo! Soy una gran admiradora suya. Espero que me venda una de sus obras. No he podido lograr adquirir ninguna… Y contestando a su pregunta, le diré que no personalmente. ¿Y ustedes?

-Nos vimos una vez en Paris. Carmen posó para él.

-Fue un gran honor. Aunque, después no me reconociera en absoluto. Terminé siendo algo cúbico.

-Imagino que el pintor, a su modo, la representó como él la veía. Es sabido que los artistas tienen una visión distinta del mundo. ¿Es usted también artista, señor Salvat? –dijo doña Beatriz.

-Más que artista me considero un hombre que expresa su visión de la vida mediante escritos. Pero no me dedico a ello como oficio. Ahora estoy inmerso en asuntos políticos. Lucho por la justicia social.

-Y por la de los animales. Es un ferviente opositor de las corridas de toros. Cuando hay fiesta taurina, reparte panfletos. Es un alma sensible –añadió su prometida.

-¿Piensa hacer carrera política? –se interesó doña Beatriz.

Él levantó los hombros.

-Me han propuesto colaborar en varias revistas. También formar parte de un partido político… Por el momento, no tengo nada decidido. Estoy en esa fase de incertidumbre donde el futuro se ve envuelto por una nebulosa. Cuando despeje, tomaré una determinación.

-No hay que precipitarse con los asuntos que pueden modificar nuestra vida. Como siempre dice mi padre, un paso en falso y a hacer puñetas –dijo Carme. Y al momento, se disculpó: ¡Oh, perdón!

Doña Beatriz soltó una suave carcajada.

-No hay nada que perdonar, querida. Su padre no pudo expresarlo con más claridad.

Joan tomó una aceituna y miró con fijeza a Joana.

-Y usted, señorita Balcells ¿Es de la misma opinión?

Ella, carraspeó y en apenas un murmullo, dijo:

-En muchas ocasiones, creemos que el camino escogido es el más seguro. Pero desconocemos que escollos nos harán dar un traspié antes de llegar al final. Nadie puede saber si su elección es la correcta.

-A pesar de su extrema juventud, es usted toda una filósofa. Y también, bonita. Sus ojos son salvajes, como los de un puma. Está destinada a romper muchos corazones.

Joana se ruborizó ante el cumplido.

-Además de muy inteligente. Ha sido una suerte dar con ella –añadió doña Beatriz.

-Seguro que Picasso le pide que pose –dijo Carme.

-¡Oh! No… creo –balbució Joana.

Joan, al escuchar el sonido de un auto, dijo:

-No tardaremos en averiguarlo. 

              Lamentablemente, Picasso no pudo acudir debido a la muerte de su padre; lo cuál, apenó mucho a doña Beatriz. Había perdido una nueva oportunidad para adquirir uno de sus cuatros.

De todos modos, el fin de semana fue estupendo. El señor Peris resultó ser un anfitrión excelente y un organizador de fiestas increíble. Adornó el jardín con decenas de bombillas, dándole el aspecto de un lugar mágico.

El resto de invitados también eran gente pertenecientes al mundo artístico. Joaquim Sunyer, natural de Sitges, pintor de grandes paisajes. Ramón Casas, que poseía una magnífica casa en el pueblo. Luisa Sandoval, actriz de teatro y María Puig, poetisa.

Cenaron bajo la luna llena y apagó las diecisiete velas recibiendo felicitaciones efusivas. Doña Beatriz le regaló un chal de seda de color marfil y el señor Peris un broche de nácar. En el gramófono sonaron las canciones más populares. Y bailó con cada uno de los invitados.

Y cuando regresó a Barcelona y se metió en la cama, se sintió como en una nube. Contrariamente a lo que pudiese esperarse de un hombre que rozaba los ochenta, el señor Peris era divertido y con un espíritu muy jovial. Junto a los otros invitados, todos ellos procedentes del mundo de las artes, tras la fabulosa celebración, los llevó a navegar en un velero y Joana, volvió a revivir esas mañanas de domingo con su padre. Pero en esta ocasión no hubo dolor; solamente un recuerdo agradable. Disfrutó del paisaje que se mostraba en la costa, de la deliciosa comida, de la cena en el encantador restaurante a la orilla de la playa y por la noche del divertido baile y de la tertulia bajo el cielo estrellado. Y todo ello comportándose tal como era, sin artificios, sin que ninguno de sus acompañantes se avergonzara de esa humilde criada. Y en parte se lo debía a doña Beatriz, a sus enseñanzas. Pudo comentar cuestiones literarias o de arte, comportarse correctamente en la mesa y lucir bien bonita con los vestidos que, tan generosamente, le regalaba de vez en cuando.

Doña Beatriz también disfrutó. Por primera vez, la vio comportarse con total libertad y su aspecto, incluso pareció rejuvenecer. El fin de semana estuvo lleno de esa felicidad de la que gozan los que no tienen ninguna preocupación en la que pensar.  

La vida comenzaba a ser generosa con ella. Y pensaba aprovechar cada minuto.

Capitulo 18

Al día siguiente, doña Beatriz mostraba un carácter más alegre, pero físicamente estaba agotada. Decidió que permanecería en la cama leyendo y Joana, aprovechando la circunstancia de que no la necesitaría, le pidió el día libre y se lo concedió con gusto.

Lo primero que hizo fue ir a la perfumería y compró ese maravilloso producto que devolvía a los cabellos canos su color natural. Después, en lugar de ir a pie, tomó un tranvía que la llevó hasta el puerto. Desde allí, caminó saboreando el buen tiempo hasta llegar a su antiguo barrio.

La percepción que tuvo la desconcertó. Conocía cada rincón, cada aroma, cada ruido y sin embargo, se sentía como una extraña. Era como si en lugar de un año hubiesen transcurrido una decena. Y los vecinos parecían opinar lo mismo, pues no la reconocieron.

Al llegar ante el portal de la peluquería, nerviosa, llamó.

-¡Dios Santo! ¡Pasa! –exclamó la peluquera con gran alegría.

Joana apreció que la señora Paquita estaba bastante desmejorada. Se le notaba en los andares que ahora parecían cansados y en las arrugas que habían nacido alrededor de sus ojos. Por lo demás, todo estaba igual. Los recuerdos se agolparon atropelladamente. Suspiró y se quitó los guantes, el sobrero y se acomodó en el único sillón.

-No he venido antes porque hasta ahora no he tenido ni una hora libre –se excusó.

Ella sonrió ampliamente y dejó caer su contundente trasero en la silla situada frente a ella.

-Claro, cielo. Esas señoronas son muy exigentes. Y dime, ¿cómo estás? No. No hace falta que me contestes. Veo que estupenda. Y muy elegante. Pareces toda una señorita refinada. ¡Qué vestido!

-Sigo siendo la misma, señora Paquita.

Ella apretó los labios.

-Nadie sigue siendo el mismo. El tiempo se encarga de modificarnos y malo si no fuese así. Hay que madurar, crecer para que nuestras mejores cualidades sean aún mejores y dejar atrás lo que puede perjudicarnos.

Joana abrió el bolsito y sacó el frasco de tinte.

-Tan aguda como siempre y su aspecto sigue siendo fantástico.

-¡Ay, niña! Sólo en apariencia. Mis huesos ya están muy trabajados. Cada día me cuesta más hacerlas cosas. La vejez es cruel y no tiene piedad. Esto va hacia abajo.

-¡Tonterías! Mire. He comprado un producto milagroso. Sirve para esconder las canas. Y he pensado que le encantaría saber si funciona. ¿Lo probamos?

La peluquera lo tomó entre sus manos.

-No se… Ya sabes la opinión que tengo de esas cosas.

-Me aseguraron que es inocuo. Un pequeño mechón servirá.

La señora Paquita cortó un rizo de su cabello y aplicaron la fórmula. Fue a por agua fresca y dijo:

-Cuéntame de tu vida, preciosa.

Joana le relató los maravillosos acontecimientos que experimentó desde su llegada a casa de doña Beatriz, mientras aguardaban que el cabello cambiase de color.

-Me alegro por ti. Te lo mereces… ¿Has visto a tú prima?

-No. Si le soy franca, no terminamos de un modo muy amistoso. ¿Ocurre algo?

-¡Oh, no! Está como siempre. Mejor dicho, no ha cambiado en absoluto. Estaba interesada en saber dónde estabas exactamente. Por descontado que le dije que mi cabeza ya no era la de antes y que me era imposible recordar la dirección. Como no sabía el estado de vuestra relación, pues opté por callar. Aunque, le aseguré que estabas empleada en una casa de categoría.

-Imagino que se enfurruñó. Le gusta salirse con la suya. Hizo bien. No tenemos porque relacionarnos.

-Lógico. Fue una egoísta tratándote como a una criada siendo de la familia. Mejor dicho, como una esclava. Y seguro que se habrá enterado que has progresado y quiere sacar tajada. No como esa gran dama que te viste como si fueses su nieta… -Calló al ver como el mechón había cambiado de color y exclamó: ¡Esto funciona! 

-Se lo dije. ¿Quiere que la tiña y la peine?

-¿Por qué no? –rió la peluquera colocándose ante el tocador.

Joana se puso una bata y aplicó una pequeña porción del tinte para ver si reaccionaba mal.

-¿Algún chisme sabroso?

La señora Paquita chistó.

-En esta casa no se cuentan cotilleos, solamente se comentan sucesos. ¿Recuerdas?

Durante las dos siguientes horas la puso al tanto de todo lo que ocurría en el barrio, mientras el aspecto de su antigua maestra iba cambiando y al terminar el trabajo, suspiró satisfecha

-¿Y bien?

-Es… ¡Un milagro! Pero… ¡Si parece que tenga diez años menos! Esto será la bomba, querida ¡La bomba!

Joana estalló en una sonora carcajada y se quitó el batín.

-Va a ser la peluquera más famosa del barrio. Y por el tinte, no se preocupe. Me encargaré de que le llegue.

La mujer la besó con cariño.

-Eres un ángel. No me extraña que esa señora te quiera a su lado. Yo, si hubiese podido, no hubiera dejado que te marchases. Pero ha sido mejor así. Te mereces ser algo más que una simple peluquera de un barrio miserable y que huele a pescado. Aquí no hay futuro. No lo hay. Si eres hijo de pescador, acabas con las redes entre tus manos o en una asfixiante fábrica. No conozco a nadie de aquí que se largara y viniese mostrando una vida superior. Solamente tú. 

-Estoy muy orgullosa de mi origen. Siempre llevaré este barrio en el corazón. Aquí fui muy feliz. Usted contribuyó a ello. Y seguro que hay alguien que ha prosperado. Tenga en cuenta que no conocemos a todo el mundo.

-Es posible. Aunque, nos sobrarían dedos de una mano.

-Debo irme. Quiero visitar a Manolito.

-Lo harás feliz. Te echa de menos. Siempre me pregunta por ti. Y se queja de que lo tienes olvidado.

-Ya sabe la razón.

-En ese caso, hazle comprender.

-¿Le dicho alguna vez que la quiero?

La señora Paquita la miró con ojos húmedos.

-Siempre. Anda Ve.

Joana la abrazó con fuerza y se fue.

El bar Los Manolos no se encontraba precisamente abarrotado. Los lunes era el día más flojo. La clientela habitual, tras los excesos del fin de semana, no madrugaba para tomar el café. Salía con el tiempo justo para ir a trabajar. Tampoco se veía a Manolito. Lo más probable era que, debido al horario nocturno del cabaret, aún estuviese durmiendo. Pero al abrir la puerta, vio como entraba en el bar frotándose los ojos.

-Dormilón -dijo Joana.

La familia al completo la miraron dedicándole una gran sonrisa.

-¡Joana! -gritó Manolito. Se acercó a ella y tras el abrazo, se apartó y dijo: Estás espléndida, chica.

-Cierto. Y muy elegante -añadió la señora Manola.

-Doña Beatriz es muy generosa. La verdad es que, no tengo queja alguna. Al contrario. Es una gran suerte trabajar para ella. 

-Tanto que te has olvidado de tus antiguos vecinos –le echó en cara su amigo.

-Es el primer día libre que tengo.

-¡Menuda explotadora! –exclamó el señor Manolo.

-Al contrario. Cuando acepté el trabajo sabía a qué me enfrentaba. Y es justo que cumpla, pues me paga muy bien. 

Manolito la cogió de la mano, la arrastró hasta una mesa y le pidió que le contase todo mientras comían un sencillo potaje de garbanzos, que a Joana le supieron a gloria. Hacia meses que no cataba nada sencillo, nada que le recordase a alimentación de su infancia.  

-¡Chica! Llevas una vida fabulosa -exclamó Manolito.

Joana suspiró.

-Espero que dure.

-¿Y por qué no va a durar? Deja de ser tan pesimista, por favor. Hace un año pensaste que tendrías una existencia anodina y llena de oscuridades. Y ya ves. Vives en una casa lujosa, vistes con ropa elegante, viajas en un auto que hasta el rey usa y vas a reuniones de gente importante. Lo cierto es que, la vida está siendo generosa con nosotros. ¿Sabes? -dijo bajando la voz-. Me han ofrecido actuar también en La Buena Sombra y esta vez, como a mí me gusta. Debuto dentro de un mes. El sábado por la noche. Vendrás, ¿verdad? 

Joana miró de reojo a la barra y susurró:

-No te lo puedo asegurar. ¿Ellos ya lo saben?

Él negó con la cabeza.

-Una cosa es verme cantar y algo muy distinto hacer mi espectáculo. Sé que se sentirían avergonzados. 

-Pues, un día u otro deberás decírselo. Retardar lo inevitable es un error. A no ser que renuncies a tus sueños y a lo que eres.

Él apuró la copa de vino y mascó entre dientes:

-Son los únicos que no se han dado cuenta de ello. ¡Por el amor de Dios! ¿Es qué están ciegos?

-Temo que ven, pero que se han puesto una venda. No debe ser fácil para los padres aceptar que las esperanzas puestas en un hijo se ven  truncadas. Una nuera, nietos… Desean que sus vidas sean corrientes, sin sobresaltos.

-¿Y qué quieres que haga? ¿Vivir una vida llena de falsedades cómo muchos? ¿Que sea desgraciado para hacerlos a ellos dichosos?

-Ellos no querrían eso. Tus padres te quieren. Si les hablasen con sinceridad…

El semblante de Manolito se tornó sombrío.

-A veces, la vergüenza es más poderosa que el amor. Y aunque creas que soy muy valiente, no es cierto. No me pagan lo suficiente para establecerme solo y si me echan… No puedo contarles la verdad. Aún no.

-No te preocupes. Todo saldrá bien. Debo irme. Si me es posible, iré a verte –dijo Joana. Se levantó, lo besó en la mejilla y se despidió de sus  padres. 

Antes de regresar caminó hasta la playa. Al pasar ante su añorado hogar, el dolor que experimentó tiempo atrás se había tornado en un dulce recuerdo. Era cierto aquello de que el tiempo todo lo cura, pero también que en muchas ocasiones dejaba cicatriz. La pérdida de su padre era una de las primeras, pues era consciente de que el transcurrir de los años provocaría muchas más.

El descubrimiento de que su corazón ya había dejado de sangrar le dio ánimos para ir al cementerio. No había vuelto desde el fatídico día que enterró a su padre.

El día era muy distinto. Lucía el sol y desde el lugar donde se encontraba el nicho se veía el inmenso mar. Subió la escalera, limpió la lápida y colocó las flores que compró a la gitana apostada ante la puerta.

-Papá. He vuelto y tengo que contarte muchas cosas…

Durante casi una hora estuvo relatándole todo lo acontecido desde su ausencia, aún sabiendo que no le llegarían las palabras. Pero físicamente estaba ahí y era un consuelo; ya que los restos de su madre reposaban en una de tantas fosas comunes dispersadas a las afueras de la ciudad. Con ella no existía ningún nudo ni físico ni espiritual. Solamente ese sentimiento de añoranza por una madre ausente y desconocida.

Cuando el sol comenzaba a desfallecer regresó a casa. Pensar de ese modo la hizo sentir vulnerable. No era su hogar ni nunca lo sería. Simplemente era un lugar de paso. Pero se dijo que, algún día echaría raíces.   

Capitulo 19

Las semanas siguientes fueron tranquilas para Joana. No hubo más fiestas ni reuniones sociales. Los únicos intereses de doña Beatriz era seguir cultivándola y regalarme más vestidos. Ella le aseguró que no le hacían falta, pero su señora argumentó que el verano era una época muy ardua y que una debía cambiarse muy a menudo. Así que, las visitas a la modista fueron constantes y a tiendas especializadas en sombreros, bolsos, zapatos o cualquiera indicada para los complementos de una dama.

-Esto es demasiado –protestó.

-Benjamín Disrael, gran estadista inglés, dijo que lo mejor que podemos hacer por otro no es sólo compartir con él nuestras riquezas, sino mostrarle las suyas. Y es lo que estoy haciendo –refutó doña Beatriz. 

Pero hubo un evento al que la señora Beatriz no quiso faltar y fue ir al salón de automóvil. Ni ella ni nadie de prestigio de la ciudad. Se presentaban nuevos modelos y también fabricantes de piezas como Telesco. Pero lo más sensacional fue el prototipo que presentó Biada y Elizalde.

-Un auto espectacular –musitó doña Beatriz.

-Seguro que alguno de sus sobrinos lo compra –comentó Joana.

-No te quepa la menor duda. No son derrochadores, pero sí un tanto caprichosos. Aunque, hay que reconocer que es una tentación irresistible. ¿Has visto el brillo de sus llantas y el cuero de la tapicería? ¡Una belleza!

Tras el recorrido se dirigieron a casa, pero antes se detuvieron a tomar un aperitivo en el Café de la Alhambra, en el Paseo de Gracia. Era un lugar curioso. El suelo no estaba embaldosado, sino cubierto de arena, dando la sensación de estar en un jardín.  

Tras esta salida no hubo más. Se iniciaron los preparativos para el verano. Y por supuesto, Joana estaba incluida en ellos.

Pero el sobrino de Beatriz no estaba de acuerdo con el trato que recibía Joana. No entendía ese estado de generosidad hacia una simple empleada; como tampoco que confiara tanto en ella. Conocía muy bien como eran los obreros y su deslealtad indiscutible. Por una miserable peseta lo dejaban a uno tirado. Esa muchacha no sería distinta. Y cuando se largase, no quería ni pensar en la pena que tendría su tía y no le convenía ningún disgusto para su delicada salud. Y no dándose por vencido, le sugirió otro modo de pasar el verano.

-¿Nos has pensado en ir a un balneario? Mira. En el periódico está anunciado el de Espluga de Francolí. Hay el hotel Villa-Engracia. Y si te molesta estar con otros clientes, también alquilan chalets amueblados junto a frondosos bosques.

-Iré a nuestra torre y no se hable más –gruñó su tía.

Finalmente, optó por no inmiscuirse más. Si no quería acompañarlos ese verano a Masnou y prefería ir a El Putxet, que así fuese. Su tía era una persona encantadora. Pero cuando se la contrariaba, podía llegar a ser insoportable. Y no estaba dispuesto a que le amararan el verano, no después de un año tan complicado con los proyectos que tenía entre manos y ayudar a su hermano con los asuntos de alcaldía. 

Joana, a pesar de que ella habría optado por el mar, agradeció no tener que compartir la casa con el sobrino de la señora. Se comportaba educadamente, pero sus ojos hablaban de un modo muy distinto y era consciente de que, cuando terminase la protección de doña Beatriz, la echaría sin contemplaciones.

Pero ya no le temía al futuro. La paga espléndida que recibía le estaba permitiendo ahorrar y su temor a verse durmiendo en cualquier esquina dejó de existir. Por otro lado, le apetecía pasar una temporada fuera de la ciudad en plena naturaleza. Lo cierto era que, nunca había experimentado algo parecido y sería relajante leer en un bosque o cerca de un riachuelo. 

El 1 de julio partieron dejando abajo la ciudad.

La casa, de estilo modernista estaba rodeada de un espeso pinar y los vecinos más próximos se encontraban a unos dos kilómetros. Solamente el sonido de los pájaros y el canturreo incesante de Petra, la mujer que contrataron para encargarse de la limpieza, rompían el silencio. Era el escenario propicio para absorber serenidad.

Y no se equivocó. Durante los dos meses más calurosos gozó de la lectura bajo los pinos, escuchando el murmullo del riachuelo de aguas cristalinas y que la tentó en más de una ocasión a sumergirse en sus aguas heladas. Antes de acostarse, probaba con Ángel nuevos peinados y de vez en cuando, miraba la caja de sus tesoros.

Cada vez que lo hacía imaginaba una y mil historias sobre cada uno de los objetos. Pero el más fascinante era el retrato de esa mujer tan hermosa y el único que se le resistía. Le era imposible fantasear sobre ella. Su aspecto no era el indicado para haber estado relacionado con un simple pescador. Tampoco podía ser el de una artista famosa. Dudaba mucho que alguien adorado se hubiese molestado en entregar un retrato a un humilde admirador y sin su firma. Del mismo modo, era imposible que se tratase de la progenitora de su padre. En aquellos años no había máquinas fotográficas. Por otro lado, no tenía ni idea de si su padre era huérfano o aún vivían sus abuelos.    

También los paseos con su señora que  amenizaba contándole anécdotas estaban llenos de misterio; pues extrañamente, nunca habló de su juventud. A Joana le daba la sensación de que la parte feliz de su vida se había esfumado con la niñez. Pero nunca se atrevió a preguntar. Y ese misterio, al igual que los que se llevó a la tumba su padre, permaneció oculto por mucho tiempo.

Pero mientras tanto, los días transcurrían placidamente, sin sobresaltos. La única excepción a la paz de la que gozaban era la visita semanal de las vecinas, la Baronesa Pifort y su nieta Montserrat para tomar el té.

La muchacha contaba la misma edad que Joana, pero no se parecían en nada. Montserrat era alta, desgarbada y nada atractiva. Tenía el rostro lleno de pecas y lo peor de todo, el cabello de un rojo pajizo. A ello debía añadirse un carácter tan altivo como su estatura y una mirada castaña, sin el menor brillo, llena de desprecio hacia los que consideraba inferiores. Y por supuesto, consideraba a la dama de compañía de doña Beatriz una simple criada y no entendía como una señora educada en las normas de la más estricta sociedad se permitiese esas libertades y lo peor de todo, obligar a sus invitados a soportar esa falta de consideración. Sin embargo, aún no tenía voz ni voto en asuntos sociales y si su abuela lo consentía, jamás le llevaría la contraría. Era su única nieta y también, única heredera. Y aunque gozaba de su estima, su abuela no era precisamente una mujer fácil de convencer, en especial cuando alguien caía en desgracia. Su estima, su respeto y su caridad se pulverizaban al instante. Así que, debía morderse la lengua y simular la inquina que esa muchacha le producía.

Por el contrario, la baronesa era una mujer encantadora. Su conversación amena y carente de formulismos. Era de ese tipo de personas que no se andaba por las ramas. No dudó en aplacar la curiosidad que sentía por Joana preguntando sin el menor pudor. Esa frescura ejercía un poder irresistible descolocando al rival más potente acostumbrado a la etiqueta absurda de la buena sociedad, por lo que siempre terminaba consiguiendo su objetivo.

Sus charlas le descubrieron a Joana un mundo fascinante, pero también sórdido. Aquella gente se movía entre aguas turbulentas donde lo bello, la mentira y la traición viajaban en la misma barca.

Eso le hizo pensar que el esplendor que irradiaban era un espejismo. Ninguno de ellos podía ser feliz cuando la desconfianza y las apariencias eran la máxima regla de su sociedad. Tal vez por ello, doña Beatriz se había alejado de su vida anterior refugiándose en su mundo propio. Y ese retiro era una bendición para ella. De no haber tomado esa determinación, aún estaría planchando en ese sótano infecto, ni habría descubierto el placer de la lectura ni de contemplar un cuadro. Ya no se imaginaba la vida sin ese disfrute y eso, se dijo, era un error. Las cosas vienen y van como las olas, decía su padre. Y cómo siempre, no le faltaba razón. Tenía que meterse en la cabeza que se encontraba en una situación pasajera. Aún así, por muy mal que fuesen las cosas, se juró, encontraría el modo de perderse entre las páginas de un libro o de deambular por los salones de un museo.

Pero ese verano su deleite se encontraba entre la naturaleza. El mejor lienzo era el sol cuando caía tras la colina tiñendo de infinidad de malvas el cielo o la luna henchida proyectando sobras fantasmagóricas que desataban su imaginación. El hecho no era nada excepcional. Sin embargo, en ella sí. Nunca se caracterizó por ser una niña soñadora. Ninguna vez se imaginó siendo la protagonista de un cuento de hadas, ni tampoco temió a la oscuridad; del mismo modo, hasta el descubrimiento del mundo del arreglo del cabello no pensó en el futuro. En cambio, desde que abrió la tapa de su primer libro, las palabras ejercieron un gran poder y la adentraron en un país mágico y poderoso donde uno podía imaginar cualquier cosa e incluso creer que podía convertirse en realidad. No era estúpida, por supuesto. Eran historias inventadas, hechos que nunca habían transitado por la vida. Aunque, siempre se decía que la ficción era más real que la vida misma. Ella era un vivo ejemplo. ¿Quién pudo imaginar que algún día la hija de un mísero pescador estaría en la situación en la que se encontraba? De su barrio, por supuesto, nadie.

Y allí estaba, tomando la merienda junto a una baronesa, compartiendo la misma mesa, la misma conversación. Una charla llevada hábilmente por la señora Beatriz para que pudiese participar sin la menor complicación. Era algo que siempre hacía para no dejarla en evidencia. Un acto de inmensa generosidad. Uno de tantos. Y Joana, día a día, sumaba una pizca de amor en su corazón: aún sabiendo que era peligroso, que no sería una situación perpetua. En cualquier momento la situación podía cambiar y desparecería de su vida. Pero no le importaba. Su padre también la dejó; aunque con el corazón ocupado por un sentimiento que la reconfortaría hasta el fin de sus días. Doña Beatriz sería un inquilino más.

También recordaría a Petra. Su dulzura y su intuición eran comparables a su oronda anatomía. Era de esa clase de ser humano que era bondadoso por naturaleza. Sus consejos soterrados la sacaron del precipicio en el que estaba a punto de caer.

-Dice el doctor que mi cadera es tan frágil que en cualquier momento puede quebrarse, que no debería hacer ningún esfuerzo. Y digo yo: ¿Es seguro? ¿O es tan sólo una probabilidad? Si tuviésemos que guiarnos por lo que puede ser, nunca haríamos nada y nos hundiríamos en la peor de las miserias. Y más yo que no estoy para desaprovechar unas pesetas. Por lo demás, si nadie se arriesgara o no pensase continuamente en el futuro, el mundo no habría avanzado –le dijo una tarde que los temores hacia un futuro incierto volvieron a atenazarla.

Un atardecer, mirando como el fuego se apoderaba de la colina, la añoranza por la cercanía de su padre la envolvió de tristeza, Petra, con su sabiduría, le trajo de nuevo la serenidad. Miró a la perra y dijo:

-Bola, la perra, el año pasado perdió a toda su camada. Estuvo olisqueando con desesperación. Pero al día siguiente ya no recordaba que había parido. Los humanos tenemos memoria y por eso nos duele recordar. Pero al mismo tiempo, es una bendición. Gozamos del privilegio de guardar momentos maravillosos.

Así era y gracias a sus sabias palabras, Joana comenzó a sentir el pasado de un modo más dulce.    

Capitulo 20

Con las primeras lluvias de septiembre el verano se dio por terminado y regresaron a la ciudad.

Joana, a pesar de estar acostumbrada a los sonidos escandalosos de su antiguo barrio y del ajetreo de la Rambla de Catalunya, le costó habituarse a prescindir del silencio de la montaña. Pero a los pocos días, la rutina de la gran ciudad volvió a aposentarse con naturalidad.

No le ocurrió lo mismo a doña Beatriz que, tras la pausa veraniega, sus fuerzas para reemprender la escasa agenda eran parcas. Por lo que Joana apenas tenía trabajo. Ocasión que aprovecho para solicitar una noche libre.

-Señora, es que mí mejor amigo actúa por en La Buena Sombra y aún no he ido a verlo, y se siente muy defraudado –le explicó, no queriendo mentir. Su trabajo se basaba en la confianza y por nada del mundo deseaba perderlo.

Doña Beatriz juntó las cejas en un gesto adusto.

-¿La Buena Sombra? ¿Qué lugar es ese? Nunca he oído hablar de él. Me suena a algo muy poco decente.

-Un local de actuaciones varias. Dicen que es el más divertido de Barcelona. Al parecer, van muchos importantes e incluso grandes estrellas de la escena.

-Pues, ni mi sobrino ni mis amistades jamás me hablaron de ese sitio. No se… Seguro que está en la parte vieja de la ciudad.

-En la calle Ginjol, cerca de las Ramblas.

-Esa zona no es muy segura. Puede que sea peligroso para una joven y más yendo sola. ¿No te parece?

Joana no estaba dispuesta a defraudar a Manolito y aseguró:

-No pisaré la calle. Tomaré un taxi. Por otro lado, no tenemos nada para mañana, señora. Y le prometo que a la hora de siempre estaré dispuesta para trabajar.

Doña Beatriz recordó su juventud, cuando la diversión y los problemas quedaban muy lejos. Eran tiempos que soñaba con los bailes, con los jóvenes atractivos que la llevarían entre sus brazos haciéndole creer que podía volar. Eran noches que aguardaba con impaciencia, hasta que… Sacudió la cabeza. No debía pensar en ello. A pesar del tiempo transcurrido la herida aún no estaba cicatrizada y a sus años no era conveniente albergar penas. Lo más sensato era aprovechar el tiempo y a poder ser, divertirse.

-No me cabe la menor duda. De todos modos, no me agrada la idea de que salgas sin compañía. Así que, iré contigo -decidió. Y al ver como Joana la miraba perpleja, añadió: ¿Qué? Que sea vieja no quiere decir que no me guste entretenerme de vez en cuando. Y por lo que cuentas, ese lugar parece que no está nada mal.

Joana tragó saliva. ¿Cómo iba a ir una dama como ella a un lugar como ese? Y mucho menos, que viese el espectáculo de Manolito. Seguramente le daría un síncope. Tenía que sacarle esa idea absurda de la cabeza.

-Creo que tiene usted razón… No es lugar para nosotras. Si se enterara su sobrino…

Doña Beatriz respingó.

-¿Qué no es sitio para nosotras? Si he oído bien, es simplemente un local donde actúan artistas. Bien es cierto que el lugar donde se encuentra no es precisamente prestigioso, pero no veo razón para que no podamos acudir como lo harán los demás. Y si tu temor es que me escandalice, te aseguro que durante estos años he visto de todo. Ya nada puede sorprenderme, querida. Y con referencia a mi estimado sobrino, no tiene ni voz ni voto en mis decisiones. Así que, no se hable más. Mañana iremos.

Contrariamente a lo esperado a esas horas de la noche, el ambiente por las Ramblas era bullicioso. Gente que salía de los bares, marinos llegados de otras tierras, brillo y lujo ante el Liceo, mendigos, locos o mujeres de malvivir. Un enjambre de diversidad que hacía único ese paseo.

Leonardo aparcó el coche ante el cabaret. Cada vez que entraba un cliente el ambiente alegre del interior se expandía por la calle.

-Suena divertido -dijo la señora Beatriz con tono jovial.

Leonardo aseveró sin mover un solo músculo de la cara y dijo:

-¿A qué hora paso a recogerlas?

-Dentro de un par de horas está bien. Gracias. ¿Vamos, preciosa?  

Joana no se sentía tan emocionada. Por el contrario, la angustia se enrollaba en su pecho amenazando con dejarla sin aire; pues, estaba segura que, tras comprobar doña Beatriz que el local no era para nada  decente y cómo era su mejor amigo, su opinión sobre ella cambiaría y se vería de patitas en la calle.

El portero les cedió el paso.

Beatriz paseó sus ojos. No era precisamente el paradigma de la elegancia. El mobiliario sencillo, de calidad barata, que intentaban recompensar con manteles de un rojo chillón. La iluminación no era excesiva, más bien tenue. Imaginó que para preservar la intimidad de los clientes.  

Un camarero las acompañó hasta la mesa y tomó nota de su comanda.

-Champaña, por favor -dijo Beatriz oteando a su alrededor. Había esperado un público más decadente y sin embargo, pudo apreciar que muchos nadaban en la abundancia, e incluso, reconoció al secretario de su sobrino. Pero se abstuvo de saludarlo. No por temor a que una señora como ella estuviese en un antro de los barrios bajos de la ciudad; más bien por encontrarse acompañado por una joven que no era su esposa. Cosa que, no la escandalizó lo más mínimo, pues era costumbre entre los de su clase tener una mantenida. No obstante, sí la entristeció. Era humillante, sobre todo para una mujer enamorada, saber que su marido buscaba la diversión fuera del lecho marital. Aunque, no le extrañaba. Ninguna señorita de buena cuna era aleccionada para dar satisfacción al marido; solamente para soportar sus requerimientos con la mayor de las dignidades y eso, era un acicate para fomentar la infidelidad y en especial, el ostracismo placentero para sus mujeres. La gran mayoría de ellas llegaba a la tumba sin haber conocido los goces del sexo. Ese había sido su caso.

La llegada del camarero interrumpió sus pensamientos. Sonrió y dio un pequeño brinco al saltar el tapón. Esperó a que la copa estuviese llena y dio un sorbo. 

-No está mal. El sitio tampoco. Me lo habías pintado tan negro… ¡Mira! Ya comienzan.

El presentador iba ataviado con un smoking negro plagado de lentejuelas, con sombrero a juego y con el rostro, para contrastar, maquillado en blanco. Dio la bienvenida, soltó algunos chistes un tanto subidos de tono que hicieron carcajear a los espectadores y dio paso a la primera actuación. Dos jóvenes cupletistas sin el menor encanto en su voz; aunque sí con un físico espectacular apenas oculto por las capas de gasa; lo que provocó los silbidos y expresiones subidas de tono por parte del público masculino.

A Joana se le encendieron las mejillas y apartó la mirada.

-Querida. Hay cosas más indecorosas en la vida. Ellos se divierten, ¿no? Pues, nosotras también tenemos el mismo derecho. Así que relájate y disfruta de la noche. ¿De acuerdo?

Tras las cantantes apareció un ilusionista que asombró a todos. De nuevo apareció el presentador. Tras lucir su ácido humor, presentó la siguiente actuación.

-Señoras y señores. Estoy seguro que la cantante que hoy les deleitará con su mágica voz, se convertirá en la estrella más rutilante de la noche barcelonesa. Con ustedes… ¡Amapola!

Los aplausos estallaron. Joana permaneció expectante, con el corazón latiéndole con fuerza. Manolito, ataviado con el vestido espectacular y la peluca que aún conservaba sus toques, apareció en el escenario. Nadie hubiese jurado que se trataba de un chico. Incluso los caballeros de la mesa contigua lanzaron varios piropos y alguno de ellos un tanto obscenos. Sin embargo, cuando comenzó a cantar, la sala le prestó mucha más atención. Y al terminar, cuando sorpresivamente se desprendió de la peluca y con gesto melodramático se apartó el maquillaje de la cara, todos enmudecieron. 

-¡Joder! ¡Es un tío! -exclamó uno de los que antes le proponía obscenidades.

Doña Beatriz también quedó petrificada. No por sentirse escandalizada. Nunca fue ajena a que muchos de los hombres íntegros y poderosos ocultaban tras una vida con esposa e hijos sus pasiones verdaderas. Lo que realmente le impactó fue como un muchacho podía transformarse en una mujer hermosa y sensual.

-Una actuación… asombrosa –musitó. Se unió a los aplausos y preguntó: ¿Cuándo sale tu amigo?

A Joana se le hizo un nudo en la garganta. ¿Cómo iba a decirle que acaba de presenciar su número? ¿Qué ese transvertido era su mejor amigo? Una cosa era ser tolerante como espectadora y otra muy distinta, tener a su lado a alguien que se codeaba con gente de moral un tanto dudosa. Podría creer que ella era de la misma ralea y entonces, adiós a la buena vida. Pero si callaba, también obtendría el mismo resultado. Así que, tomo aire y en apenas un susurro, dijo:

-Amapola es Manolito. Lo conozco desde niña. Es… a pesar de las apariencias un chico estupendo. Se lo aseguro.

Doña Beatriz ladeó el rostro. La miró fijamente y sonrió.

-Nunca he confiado en las apariencias, querida. Sé muy bien lo que se esconde tras ellas. No tengo porqué dudar de que ese chico es una buena persona. ¿Me lo presentas? Me gustaría felicitarlo.

-No se si nos permitirán…

Doña Beatriz, mujer acostumbrada a conseguir casi todo lo que se proponía, exclamó:

-¡Por supuesto que sí!

Llamó al camarero y le dio las instrucciones para que transmitiera al dueño del cabaret sus deseos de visitar a Amapola. Apenas dos minutos después regresaba para acompañarlas al camerino.

Manolito, junto a otros artistas, estaba cambiándose. Al ver a través del espejo a Joana, sonrió ampliamente. Se levantó y la abrazó con fuerza.

-¡Has venido! ¡Qué alegría! Y dime, ¿qué te ha parecido? ¿Mejor que la otra vez?

-Distinto. Pero ha sido brillante. Has dejado a todos perplejos.

-Cierto –afirmó Doña Beatriz. Manolito la miró sorprendido y ella tomando una rosa del jarrón, la olió y dijo: Soy Beatriz Vidal. Es una placer conocerle. Le doy mis más sinceras felicitaciones. Ha sido un número fascinante. Ha sido un acierto que mi secretaria decidiese venir. La verdad es que, nunca había pisado un local como este y es divertido. Al menos para una anciana como yo.

Manolito, nerviosos miró a su amiga. Se aclaró la garganta y dijo:

-Me satisface escucharla. Procuro no decepcionar a los espectadores. No hay nada más frustrante que emplear el dinero que tanto cuesta en ganar en algo que nos desengaña.

-¿Vuelve a salir? –quiso saber doña Beatriz.

-No. La gracia de la actuación es desvelada al final. Por lo que, he terminado. ¿Me permiten que las invite a una copa?

Doña Beatriz aceptó encantada. Volvieron a la sala. Un contorsionista doblegaba su cuerpo de un modo imposible. Les sirvieron más champaña y charlaron animadamente. Pero Joana apenas participó de la conversación. Temía que en cualquier momento su amigo metiese la pata.

Manolito contó anécdotas de su infancia, de su afición por la música y de los esfuerzos que tuvo que hacer para llegar a donde estaba, y que aún pretendía conseguir mucho más.

-La conversación es muy interesante. Pero… Esta vieja ya está deseando dejar caer sus huesos en la cama. Espero volver otra vez. Ha sido un placer conocerlo –se despidió doña Beatriz.

Manolito se levantó y le tendió la mano.

-Lo mismo digo, señora.

Beatriz pidió a uno de los camareros que fuese a buscar a su chofer y abandonaron el local. El auto ya estaba ante la puerta. Cuando estaban a punto de subir, una voz las detuvo.

-Buenas noches, señorita Balcells.

Joana sintió una oleada de ira al reconocer la voz. Se ladeó lentamente y dijo:

-Buenas noches, inspector.

Mario Erill no pudo evitar mirarla con fijeza. Aquella joven no se parecía nada a la chiquilla que estaba derrumbada ante la desaparición de su padre, ni a la que vio en el Paseo de Gracia. Ahora era mucho hermosa y elegante. Se notaba que había prosperado. Y se cuestionó cómo.

-No imagine encontrarla nunca por aquí.

-Usted nunca imagina encontrarme en ningún lado. ¿Se ha dado cuenta de ello?

Él carraspeó incómodo.

-Comprenda que no es lugar para una señorita.

-¿Por qué no, inspector? Actúan artistas muy buenos –intervino doña Beatriz, echándole una ojeada sin disimulo. Era un joven atractivo y con una planta imponente. Bien hubiese podido ser uno de esos galanes de cine y no un simple policía.

Eril inclinó la cabeza en señal de respeto y miró el coche.

-Señora. Hablaba del barrio. Y por lo que deduzco usted está muy lejos del suyo. No es un lugar seguro.

-Veo que el cuerpo de la ley cumple con su trabajo. Le agradezco su preocupación hacia mi dama de compañía y hacia mí. Pero como ve, vamos bien acompañadas. ¿Inspector…?

-Mario Erill, a su servicio, señora.

-Ha sido un placer conocerle.

Leonardo abrió la puerta y subieron.

-Buenas noches, señoras.

El coche se puso en marcha y se alejaron.

-¿Puedo preguntar de qué lo conoces? –quiso saber doña Beatriz.

Joana tardó unos segundos en responder. ¿Qué podía decirle? ¿Qué se presentó en su casa lanzando sospechas sobre un hombre íntegro y qué incluso la hizo dudar a ella?

-Investigó el accidente de mí padre. Algo rutinario –dijo. 

-Comprendo. Ha sido una noche muy reveladora, Joana. ¿No te parece? Y sinceramente, me lo he pasado muy bien. Creo que, a partir de ahora, saldremos más.  

Cumplió su promesa. Y como Joana le comentó que jamás había ido al cine, se apresuró a llevarla al Salón Royal, cerca de casa, en la calle Aribau junto a Universidad. 

Joana ocupó su asiento con el corazón latiéndole con fuerza. Y cuando se apagaron las luces, respiró agitada. El pianista comenzó a tocar y la pantalla se iluminó. Las imágenes surgieron. Primero el título: La tragedia de Polichinela, después, los actores dando vida a los personajes. Una historia triste, pero que la emocionó. No le extrañaba que a la gente le gustase tanto ese nuevo arte.

Al salir, doña Beatriz decidió ir a cenar al restaurante las Set Portes.

-Lo hizo construir un indiano enriquecido en Cuba copiándolo a la imagen y semejanza de los portalones de la Rue du Rivoli de Paris. Y como se inauguró sin cartel, un periodista lo llamó las Set Portes y así se quedó –le explicó.

Muchas más explicaciones le dio durante los siguientes meses, ampliando el abanico de los conocimientos de Joana.

Y así llegó la noche de fin de año de 1913.

Para esa velada tan especial doña Beatriz decidió asistir al Liceo. Para Joana sería su primera vez en la ópera y también, en llevar un vestido exquisito de pura seda azul cielo con bordados de hilo de plata.

Lo mas granado de la alta sociedad se dio cita. Nadie quería perderse Parsifal de Richard Wagner. Era un acontecimiento sin precedentes, pues el autor había indicado en su testamento que no debía escenificarse en ningún lugar del mundo hasta trascurridos treinta años desde su fallecimiento. Y el Liceo era el primer lugar del mundo donde se vería fuera de Alemania, gracias al maestro Joseph Sabater i Just.

A las diez ya estaban todos concentrados en el salón tomando copas de champaña. Joana era incapaz de dejar de mirar a todos lados. Nunca había visto nada tan fastuoso ni tan imponente.

-Un lugar sagrado para los amantes de la buena música. Espero que disfrutes. La ópera o gusta o la odias. Vamos. Están a punto de comenzar.

Ocuparon un palco de la familia. Afortunadamente para Joana los otros miembros no acudieron. Más relajada, oteó a su alrededor. El teatro era sublime, de una belleza tan abrumadora que a punto estuvo de llorar. Sacudió la cabeza y abrió el programa. Los cantantes eran la señora Kaftal y en el papel de Parsifal, Vetón.

La música sonó con fuerza. Joana no apartó los ojos del telón que se alzó majestuosamente. Los cantantes dejaron escuchar sus voces. Unas  voces potentes, casi inhumanas, que se le clavaron en el estómago haciéndola vibrar. Era hermoso, muy hermoso. Lo malo era que, no entendía nada. Solamente dedujo que se refería al Grial.

El primer acto se la pasó como un suspiro.

-Hora de cenar, querida –anunció doña Beatriz.

Salieron del Liceo y fueron al restaurante Can Martí.

El local estaba a rebosar. Por suerte tenían reservada mesa. Doña Beatriz saludó a varios conocidos y tras sentarse, les fue servida la cena. Como la noche, espectacular. Salmón ahumado, ostras, caviar, champaña francés y tarta de trufa. Y a los doce en punto, al ritmo de las campanadas se tomaron las doce uvas y regresaron a la ópera.

A las cinco de la mañana terminó.

-¿Qué te ha parecido? –le preguntó Doña Beatriz.

-Ha sido… ¡Maravilloso! –musitó Joana con la emoción reflejada en sus ojos de gata.

Su señora sonrió con satisfacción. Había reclutado a una más en las filas de los amantes de la ópera.

Cierto. Joana, a pesar de que la relación que mantenía con el resto del servicio podía considerarse tan sólo de cordial, no pudo contener las ganas de explicarles tan maravillosa noche.

La cocinera escuchó embelesada, sin el menor atisbo de envidia. Conocía su lugar en la casa y lo aceptaba con la resignación de aquél que se sabe afortunado por tan buen trabajo y que sería una insensatez aspirar a algo más. A la suerte no se la podía tentar dos veces.

-¡Cómo me hubiese gustado ir! Pero, ya se sabe que, el aroma de los ajos no casa con los vestidos elegantes. Cada uno a lo suyo y tú has nacido para esas cosas. 

Leonardo se mostró parco en sus sentimientos

Desde esa noche, fueron varias ocasiones al Liceo, al cine y a varios clubes nocturnos. La apatía de doña Beatriz parecía haberse mudado a otra casa. Ya no quedaba nada de la mujer que se encaminaba hacia la ancianidad. Ahora poseía una vitalidad sorprendente.

-La vida es como un reloj de arena. Lentamente caen los granos, pero cuando llega casi al final de su tiempo, se escurren a una velocidad sorprendente. Yo estoy en esa etapa final y no quiero irme de este mundo dando un paseo. Quiero correr una maratón y llegar a la meta con la satisfacción de haber participado de pleno.

-Usted aún es joven, señora. No tiene que pensar en algo tan… deprimente –dijo Joana.

-Hoy estamos aquí y mañana ya no. No estoy dispuesta a que me ocurra lo mismo que…

Calló y su rostro se tornó sombrío. Joana aguardó expectante a qué en esta ocasión girase la llave del cofre donde custodiaba sus más hondos secretos. Pero, como siempre, la guardó de nuevo en el bolsillo del silencio. Y como por arte de magia, regresó la mujer fuerte, la persona que con los años aprendió a superar cada una de sus crisis, a desenvolverse con gracia, inteligencia y agudeza en las reuniones; donde coincidían con todo tipo de gentes.

-Creo que a Alberto Sandoval le gustas y a ti no te desagrada. ¿Por qué no vas a charlar con él? –le susurró a Joana con ojos brillantes.

Las mejillas de Joana se encendieron.

-¡Oh, no! El señor Sandoval es un actor demasiado importante para perder su tiempo en alguien como yo. Además, está… está equivocada. Sólo siento admiración por él. Bueno… nunca lo he visto actuar, pero dicen que es un cómico excelente. No… estoy interesada en… esas cosas.

Doña Beatriz arrugó el ceño.

-¿No estás interesada? Eres joven, bonita. El momento perfecto para inyectar un nuevo sentimiento a tu corazón. El amor es algo maravilloso y merece la pena sufrir por conocerlo. ¿Qué hay de ese joven inspector?

Joana ladeó la cabeza y la miró estupefacta. Pero claro, ella no podía saber la verdadera naturaleza de su relación. Ni tampoco que su encuentro había vuelto a remover las dudas sobre el pasado de su padre, de su familia.

-Ese hombre me es muy antipático. No tuvo la menor consideración cuando falleció mí padre.

-Pues a él parece que le agradas. Vi admiración en sus ojos de miel.

-No crea en las apariencias. Además, ya le conté mis intenciones.

-Sí. Ser una gran peluquera. Pero llegar a la cima y estar solo no compensa en absoluto. La felicidad que creías alcanzar se torna pena. Lo sé. Créeme. Yo también tenía planes y por desgracia, nada me impidió llevarlos a cabo, solamente yo. Fue un error. Y ahora… ya me ves. Sola, sin amor, sin hijos…

Joana, al ver sus ojos húmedos, le tomó la mano.

-Señora…

Ella sacudió la cabeza y alzó la comisura de los labios.

-No es nada, querida. Un momento de debilidad y de sensiblería ñoña. No me hagas caso. Anda. Tráeme una copa de campaña.

Joana se alejó. Beatriz no pudo evitar volver al pasado, a ese día en que él apareció. Fue un impacto brutal. Nunca experimentó ese sentimiento demoledor que la dejó casi sin aire. Durante toda la noche no pudo apartar sus ojos de ese ser magnífico. Era un irresistible imán. Y también, un peligro. Aunque ella, en ese momento, lo ignoraba. Solamente sabía que su corazón había cobrado vida.

Durante semanas aguardó expectante encontrarlo en las innumerables fiestas que se organizaban para las jóvenes casaderas. Ella estaba en la lista y la familia esperaba que ese año terminase comprometida.

Pero siempre fue reticente a seguir las normas. No deseaba una vida común, quería emociones, viajar, ser libre. Pero el encuentro con él cambió todos sus sueños. Ahora solamente anhelaba no separarse de su amor. Aunque, existía un problema y era que no era el tipo de chica encantadora, divertida y bonita que enamoraba a los hombres. De todos modos, eso no la desanimó. Y por un milagro de la vida, ganó la batalla. Pero el objeto de su deseo era un espíritu libre, un bohemio. Nada de ataduras. El matrimonio no entraba en sus planes. Aún así, se negó a renunciar a ella y le pidió que lo acompañase por el mundo. Era su oportunidad de conseguir todos sus sueños y no la aprovechó. El peso de la decencia, de la familia, de la opinión de la buena sociedad, ganó la batalla. Lo dejó marchar y junto a él, le entregó su corazón. Un corazón que nunca más volvió a latir con esa fuerza. Se convirtió en un mero superviviente que se asió al primer salvavidas que encontró y ese fue su difunto marido. Nunca lo amó. Ni tan siquiera le tomó cariño. Ni tan siquiera le dio un hijo al que pudiese entregar el amor que le había sido arrebatado por su cobardía. Lo único bueno de ese desastre fue concederle la libertad de la viudez. Y aún así, no la aprovechó. Siguió con las normas, con una existencia anodina, sin dar un paso en falso. Pero ahora, aprovecharía cada minuto que le quedase y nadie le diría como vivir.       

Capitulo 21

El tiempo fue pasando sin ningún sobresalto. Joana se sentía cada vez más segura. La familia de la señora parecía que comenzaba a aceptarla y daba gracias a cada minuto por la suerte que tenía, por aprender de una dama como doña Beatriz y de disfrutar junto a ella de tantas y tantas cosas bellas. Asistieron a corridas de toros en la plaza El sport, recién inaugurada. Como también, a La Casa Miele, dedicada a la orfebrería de arte; donde mucho publico asistió abarrotando la calle Fernando y el paseo central de la Rambla, asombrándose de la belleza del edifico diseñado por el insigne arquitecto Josep Puig y Cadafalch. Ellas, por supuesto, tuvieron el privilegio de ser invitadas al evento.

No se olvidaron de asistir al cine, al cuál se había aficionado y mucho la señora Beatriz. Y como su actor favorito era Charles Chaplin, no se perdían ni una de sus cintas. Doña Beatriz tampoco  dejó de lado celebrar el dieciocho cumpleaños de su dama de compañía. Sin embargo, en esta ocasión no hubo fiesta multitudinaria. Eligió un buen restaurante y fueron a la ópera, coincidiendo con gentes notables de la ciudad; entre ellos, su sobrino el alcalde; que a pesar de llevar más de un año con la familia, nunca tuvieron ocasión de verse. A Joana le pareció mucho más amable que su hermano; incluso al conocer el dato del cumpleaños de la joven, le compró unas gardenias.

Por supuesto, entre tantas actividades también había hueco para las compras. Y no por ser doña Beatriz una mujer rica, se perdía las grandes rebajas. Ese mes de junio se llevó un montón de telas en los almacenes La Inmortal Gerona, que ofrecían un buen descuento con cada compra que sobrepasase doce pesetas con cincuenta céntimos. Así mismo, unos meses antes habían escogido las telas y diseños para los vestidos de verano. Una actividad que a Joana le entusiasmaba. Era gratificante poder estrenar ropa, sentir sobre la piel esos tejidos vaporosos y elegantes, que serían perfectos para la casa de la montaña; pues de nuevo, doña Beatriz, había determinado repetir el lugar de veraneo. Aseguró que necesitaba calma y sosiego.

Pero aquella vez el sosiego tuvo una alteración y fue el anuncio de que Francia había entrado en guerra contra Alemania. ´

-¿Cómo dices? ¡No puede ser! ¿Seguro que has entendido la noticia? –respingó Doña Beatriz al escuchar el dato de los labios de su secretaria.

Joana le entregó la Vanguardia. No había duda. El titular decía exactamente que las tropas alemanas habían invadido territorio francés.

-Tal vez sea un conflicto corto. La humanidad se ha civilizado.

-El problema del ser humano es que, se ha liberado del instinto básico. Antes mataba para alimentarse y ahora por puro placer. Me temo lo peor –dijo doña Beatriz cerrando con brusquedad el periódico.

-¿Nosotros también participaremos? –musitó Joana.

-Espero que nuestros dirigentes tengan dos dedos de frente y se acojan a la neutralidad. No está el país para dispendios y mucho menos que se organicen nuevos conflictos sociales por esa maldita guerra. Y por supuesto, nadie quiere que sus hijos mueran por algo que ni les va ni les viene.  

Joana también lo deseó. Y sus deseos se vieron cumplidos. España se declaró neutral. Y sus vidas, lejos del horror que comenzaba a invadir al resto de Europa, continuaron sin alteraciones; a excepción de bajar a la ciudad antes de tiempo debido a la boda de una ahijada de doña Beatriz.

Por supuesto, Joana no asistió al enlace. Una cosa eran las salidas informales y otra muy distinta codearse con la familia. Por lo que, aprovechó para ver a sus más queridos amigos.

Cada vez que volvía a su barrio las evocaciones regresaban y el olvido le recordaba que no se había ido para siempre. El pasado y el presente estaban unidos para la eternidad. Pero ya no había dolor. Solamente revivían las dudas. El misterio de esa vida familiar que nunca conoció. Y cuando regresaba a casa volvía a abrir la caja de sus pertenencias más queridas, haciéndose mil preguntas y cada una de ellas sin respuesta.

Pero no era cierto. Había alguien que sí podía, al menos, explicarle sus sospechas. Y era ese policía. No obstante, a pesar de estar segura de la honradez de su padre, algo recóndito la instaba a olvidar el asunto. Y lo hizo. Continuó su vida mirando al frente.

Sin embargo, los nuevos planes del destino estaban a punto de hacer su entrada en escena.

Al comenzar el otoño, el doctor Ramón Turró, director del Laboratorio Municipal, detectó que las aguas de la fuente Aristòil de Sant Andreu estaban contaminadas. Y en octubre dispuso que nadie bebiese el agua procedente de Montcada por estar infectada de tifus. Pero el ayuntamiento dudó. Y finalmente, la plaga fue extendiéndose sin remedio. Muchas de las fuentes fueron marcadas con cruces rojas y fue un drama ya que, la mayoría de edificios carecían de agua corriente.

-Es una suerte que no precisemos de fuentes municipales –dijo doña Beatriz visiblemente aliviada.

La baronesa de Montroig aseveró.

-Me han dicho que ya hay dos mil afectados y cuatrocientos cincuenta fallecidos. Sin ir más lejos, una de mis criadas está infectada y también uno de los mozos de los recados. ¡La casa es un caos! Pero claro, en esta situación no se puede contratar a nadie. Podría estar infectado.

-Querida baronesa, no es contagioso.    

-Por si acaso. No confío mucho en los médicos. Con tal de no causar pánico… ¡En fin! Esperemos que no tengamos que vernos privadas de más servicio.

Joana se mordió la lengua para no soltarle cuatro frescas a esa mujer egoísta e inmisericorde. Aunque, se dijo que no debía extrañarse. Por lo que había visto en esos casi dos años deambulando por los salones de la alta sociedad, la inmensa mayoría estaba cortada por el mismo patrón. Solamente procuraban por ellos y el resto del mundo podía irse al traste mientras ellos no soportaran calamidades.  

-Yo he pensado regresar a la montaña. Cuanto más lejos mejor. A nuestras edades no es prudente arriesgarse a coger ni tan solo un simple resfriado –anunció por sorpresa doña Beatriz.

Así que, al día siguiente, comenzaron los preparativos para abandonar Barcelona.

Pero como suele ocurrir, los planes pueden truncarse en un segundo. Y así fue. A pesar de tener agua corriente, eso no liberó a las clases pudientes de caer bajo las garras de la enfermedad, pues el agua procedía de los mismos orígenes que el de las fuentes.

Doña Beatriz se levantó con calentura, malestar general y tos.

-Será un resfriado –dedujo Joana dándole el jarabe.

-Si. Eso debe ser. Creo que… deberemos retardar la salida. Dame un vaso de Vichy Catalán.

Doña Beatriz era una incondicional de esa agua, pues decía que iba muy bien para todo tipo de infecciones. La bebió con ansia y aseguró:

-En un par de días estaré… bien.

No fue así. La segunda semana la fiebre subió a cuarenta grados. El médico la auscultó y al ver su semblante preocupado, Joana musitó:

-Es gripe, ¿no?

El doctor Giró, negó con la cabeza.

-Tiene todos los síntomas del tifus. Bradicardia, delirio, puntos rojos en el pecho. Lo siento.

-¡Eso no es posible! Yo bebo de la misma agua –exclamó Joana.

-No se sabe la razón, pero hay gente que es inmune. Pero tenga mucho cuidado. Beba leche cuando tenga sed, zumo de naranja. Es mejor no catar el agua. A la señora déle estos medicamentos y recemos para que le hagan efecto. Si se pone peor, no dude en llamarme.

-Gracias, doctor.

Corrió a la farmacia y después de administrarle los medicamentos, le pidió a Leonardo que diese noticia a la familia de la señora.

-Puede que el doctor esté equivocado. Deberíamos pedir otra opinión antes de dar la alarma. Conozco a uno que vendrá enseguida –dijo sin alterarse un pelo.

O era insensible o creía sinceramente que la enfermedad no era tan grave.

Pero sí lo era, pues el resultado fue exactamente el mismo.   

El señor Joaquim, consternado, se dejó caer en el sillón. Joana le sirvió una copa de brandy y un oporto al señor alcalde y, como una empleada modélica, aguardó de pie hasta recibiese la orden de salir.

-Esto es terrible. El mismísimo Enrique Granados tiene en cama a sus tres hijos.

Su hermano miró a su tía. Su expresión no demostraba esperanza alguna.  

-El otro día estuve en el Novedades viendo la zarzuela Colombina. Todo fueron alegrías para Enrique Morera, el autor y ahora llora la pérdida de su hijo Jorge. Me veo desbordado con este asunto. Soy el alcalde y ya no se que hacer.

Joaquim suspiró.

-Esperemos que tía Beatriz los supere. Y usted, Joana, cuídela.

-Por supuesto. No tan sólo por obligación. Aprecio sinceramente a su tía.

-Cualquier novedad nos da aviso.

-Sí, señor Joaquim.  

Joana permaneció a su lado día y noche, rezando para que superase la enfermedad; obligándola a tomar las medicinas, comida, líquido. Pero sus cuidados no sirvieron de nada, así como sus súplicas. A las cuatro semanas de haberse infectado, doña Beatriz empeoró.

-Joana… Me muero…

-No diga eso, señora. Usted es muy fuerte. No se deje rendir. Plántele cara a esa indeseable –le suplicó la muchacha.

La enferma intentó sonreír.

-Siempre tan vehemente. Nunca dejes que la vida te… haga perder ese entusiasmo. Ni tampoco olvides tus sueños. ¿Me lo prometes?

Joana, sin poder evitar las lágrimas, aseveró.

-Pero… usted no se va a morir. No puede. Recuerde que tenemos una cita con Picasso. ¿No querrá perder de nuevo la oportunidad de conocerlo? Así que, tome la leche. 

La anciana ladeó la cabeza.

-Por favor…

-No, querida. Ya nada me hará. A todos nos llega nuestra hora. Y, aún sabiéndolo, siento rabia… Me han quedado tantas cosas por hacer… tantas… Por mi estupidez y el miedo. No permitas que te acobarden. Vive. Disfruta de los dones que tan generosamente nos da la vida. Y ante las injusticias, rebélate. No te dejes domesticar.

Joana intentó aligerar el duro momento y dijo:

-La señora Paquita decía que hay personas que son como los cabellos rebeldes; que por mucho que los trates, jamás se vuelven domables.        

Doña Beatriz soltó una leve carcajada e inmediatamente rompió a toser. Joana le administró el jarabe.

-No hable. Se cansa demasiado.

-Querida, me estoy muriendo. Ya he callado lo suficiente en esta vida. Recibiré a la muerte con ruido. Será mí último acto de rebeldía, si es que tuve alguno. Creo… que no. Siempre acaté las normas, las órdenes de mis padres y… ¿para qué?

-Su vida ha sido fantástica, doña Beatriz. Ha conocido a gente importante, ha viajado, ha disfrutado del arte, de cosas bellas. Y seguirá haciéndolo si lucha.

-Banalidades. Cosas sin importancia. Porque lo que realmente importa es el amor. Y yo lo dejé escapar… -Cerró los ojos por unos segundos y continuó: Sé que hubiese sido feliz o tal vez no, pero al menos, lo habría intentado. E hice todo lo contrario, claudicar como una cobarde.

-Señora, no se torture –le pidió Joana mojándole la frente con un paño.

-Soy sincera. Y quiero agradecer a la vida haberte conocido. Contigo he vuelto a disfrutar. Me sacaste de estas cuatro paredes y me llevaste a un antro y fue una experiencia asombrosa. ¿Verdad?

-Sí, señora.

De repente, el rostro de la anciana se encrespó.

-Joana. Trae… papel y pluma.

-Pero…

-¡Tráelo!

Ella obedeció.

-He de dejar escrito que mis sobrinos cuiden… de ti… No permitiré que… te echen…

Intentó escribir, pero el esfuerzo la dejó agotada y se derrumbó.

-No se preocupe. Estaré bien. Serénese.

Doña Beatriz respiró con dificultad. Su frente se cubrió de una capa fría de sudor.

-¡Señora! –gritó Joana presa del pánico. Leonardo entró -. Creo que… está muy mal. Llama al doctor. ¡Deprisa!

La enferma volvió a abrir los ojos.

-Llegará tarde… Es el momento… 

Joana tomó sus manos entre las suyas y doña Beatriz, dio el último suspiro.

Las lágrimas que derramó Joana fueron sinceras. Durante ese tiempo había tomado mucho cariño a la anciana que la sacó de la oscuridad para llenarla de luz. Fue como la abuela que no tuvo y cuando sellaron su tumba, supo que, ese día, cinco de octubre de 1914, otra fase de su existencia había terminado.

No erró. Esa misma tarde, el señor Joaquim se reunió con ella.

-Señorita Balcells, creo que debemos hablar de su futuro. Comprenderá que ahora ya no son necesarios sus servicios. En realidad, todo el servicio de esta casa. Es lamentable, pero así son las cosas.

-Entiendo. No se preocupe. Me iré cuanto antes.

-Tendrá que ser mañana. Salimos de la ciudad y cerramos la casa. No ha acabado el mes, pero le doy la paga entera –dijo él dejando unas monedas sobre la mesa.

No era ni mucho menos la cuarta parte de lo que la señora Beatriz le pagaba. Pero Joana calló. El pánico la atenazaba. Había perdido a su protectora, la guía que durante meses le mostró el camino. Y se sentía como si alguien hubiese dinamitado la senda por donde seguir, frenándola al borde del acantilado. ¿Adónde iba a ir? ¿Qué seria de ella ahora?

Él se levantó y con tono impersonal, dijo:

-Espero que le vaya bien, señorita Balcells.

Ella alzó los ojos y sin apenas voz, peguntó:

-¿Y las referencias?

El arquitecto alzó las cejas.

-¿Referencias? Creo que no es ajena a que nunca estuve de acuerdo con mi tía al contratarla. Y si bien no ha dado problemas, no ha actuado como una verdadera dama de compañía. Más bien ha sido como una muñequita para Beatriz, que en gloria esté. La ha vestido, educado… Cómo no tuvo hijos. Pero no es suficiente para que la recomiende a mis amistades. Lo lamento.

Joana quiso gritarle que no lo lamentaba en absoluto. Y calló de nuevo. ¿De qué serviría? Lo único que lograría era perjudicarse y dijo:

-Comprendo.

-Bien. Eso es todo. Le deseo suerte. Buenas tardes.

Ya a solas, Joana rompió a llorar con desgarro. Por su mala suerte y por haber perdido a otro ser que estimó.

-Esta gente carece de sentimientos hacia los inferiores. Ve acostumbrándote. No será la primera vez que te echan como a un perro –le dijo Leonardo.

-Doña Beatriz me apreciaba.

-No digo que no. Pero cuando privan sus intereses, el de los demás carece de importancia. Puedes domar a un león, pero si pasa hambre, te lanza las zarpas. Toma no te de ello.

Ella inspiró hondamente.

-¿Qué será de ti?

-Ya tengo setenta años. Considero que ha llegado la hora de servirme a mi mismo. Con los ahorros y la hospitalidad de mi hermana, el futuro lo tengo asegurado. Desde luego, se acabó agachar la cabeza ante los demás. Por el tuyo tampoco debes preocuparte. Al principio dudé de que pudieses acarrear con tantas responsabilidades, pero te has salido airosa. Has conseguido un buen bagaje. 

-El señor no me ha dado referencias. Por lo que, dudo que nadie me acepte en su casa –musitó ella.

Leonardo hizo oscilar la cabeza en señal de desacuerdo.

-Nunca imaginé que pudiese llegar a ser tan mezquino. De todos modos, no le serán necesarias. Muchas damas conocen su buen hacer y lo contenta que estaba la señora con su compañía.      

-Eso espero… Supongo que puedo llevarme los vestidos y los regalos. ¿O me acusarán de ladrona?

-Ya procurarán que no puedas llevarte nada que no te pertenezca. Si has ahorrado, cuida de esconderlo bien. Pueden pensar que lo has sisado.

Así fue. Joana tuvo que pasar el bochorno de que una doncella de confianza del señor le hiciese el equipaje y la ayudase a vestirse, registrándola concienzudamente para evitar que se llevase algo de valor. Por suerte, la advertencia de Leonardo la llevó a ocultar el dinero en un lugar donde nunca podrían imaginar, en el interior del recogido que primorosamente se realizó. La habían echado, pero se iría con la cabeza bien alta y arreglada como toda una señorita. 

-Debería darte vergüenza –le espetó con desprecio.

-Cumplo con las órdenes y estoy considerada una trabajadora ejemplar. Y tú deberías comprender que deben tomar precauciones. Ya están escarmentados de doncellas con la mano muy larga –replicó la otra.

-Hasta que no te necesiten. Recuerda bien lo que te digo.

La doncella sonrió con autosuficiencia. Joana tomó el baúl, se despidió de Leonardo y la cocinera, y echando una última ojeada al lugar donde había recuperado de nuevo la felicidad, cruzó la puerta y salió para no volver jamás.

Capitulo 22

La portera la miró alzando la barbilla. Nunca intentó disimular la antipatía que sentía hacia Joana. Pero en esta ocasión, se regodeó en su desgracia.

-¿Lo ves? Tenía razón. No estabas hecha para esto. Pero la señora Beatriz, la pobre, en gloria esté, ya había perdido facultades. Se conformó con una aprendiza. Pero a partir de ahora, te será más difícil entrar en una casa bien reputada. Ve quitándote de la cabeza vivir como una señorona y de encontrar otro empleo como este. A lo sumo, criada. La buena vida se te acabó. Una pena. Pero la vida es así de despiadada; en especial para aquellos cuencos de bronce que se creen de oro. 

Joana no se molestó en contestar. Le echó una mirada de desprecio total, alzó la mano y paró un taxi.

-¿Adónde?

Ella dudó unos instantes. No tenía hogar al que regresar. Pero si amigos. Dio la dirección de la casa de la señora Paquita. Ella la acogería gustosa. Ahora no era una miserable. Había ahorrado el sueldo de dos años y la ayudaría a pagar el alquiler.

Durante el recorrido se cruzó con sanitarios transportando cadáveres, rostros sumidos en la desesperación, en el dolor. La ciudad entera tenía miedo. Ella también. Pero no procedía del mismo origen. Su preocupación era tener que comenzar de nuevo sin dar un paso atrás y eso, era una meta nada fácil. Como le había dicho el señor Joaquim, no volverían a contratarla como dama de compañía. Y como criada, sin credenciales, tampoco.

Apartó esos pensamientos. La ofuscación no llevaba a ninguna parte. No era el momento para hacer planes. Debía serenarse y después, pensar sin la menor ofuscación.

El coche se detuvo en la dirección acordada. Abonó el importe y tras descargar el baúl, llamó a la puerta. Una vez, dos, tres…

-Señorita. No hay nadie.

Joana ladeó el rostro. Era Pedro, el hijo del lechero. No la había reconocido. ¿Tanto había cambiado? Probablemente, sí. Ahora su preocupación era no volver a ese barrio, al lugar que tanto había amado. Era un ave de corral con aspiraciones de cisne. Tal vez, el destino, le estaba enviando señales de que se estaba equivocando. ¡0h, Señor! Se sentía tan confundida… Más no era momento de dejarse llevar por la corriente. Debía sobreponerse e intentar mantener la calma y su adorada Paquita, en cuanto regresase, le daría el alivio que necesitaba.  

-¿Sabes cuando vendrá?

Él chiquillo, rascándose la cabeza, dijo:

-No vendrá. Murió. Ya sabe, el tifus.  

Joana parpadeó como si no hubiese entendido el crío. ¿Muerta? No. Claro que no.

-Se la llevaron ayer a la fosa común, junto a otros vecinos. El viejo carbonero, la hija del zapatero, la señora Ernestina. Casi una veintena de personas. Mi hermano también está malo. Tengo que irme o mi padre me molerá a palos. Que tenga un buen día, señorita.

Los ojos felinos de Joana lo miraron alejarse sin verlo. Solamente era consciente de que la vida, en menos de veinticuatro horas, de nuevo, volvía a golpearla con máxima dureza. Las dos mujeres más importantes de su vida no estaban para apoyarla, para hacerla sentir que era alguien especial. Y nadie podía imaginar el terrible pesar que la embargaba.

Ajena a lo que le rodeaba, se dejó caer lentamente hasta alcanzar el escalón. Hundió la cara entre las manos y rompió a llorar, sin importarle ser observaba con curiosidad. Lo único que deseaba era dejar libre al dolor que la estaba traspasando como cuchillos.

-¿Qué le ha ocurrido?

Ella ignoró la voz masculina y continuó sumida en su pesar.

-Señorita. No tema. Soy la ley. Cuénteme que pasa. ¿Le han robado?

-Por favor, déjeme tranquila –musitó ella.

-Señorita Balcells…

Joana miró el rostro a través de las lágrimas.

-Usted…

-Por favor, dígame qué pasa –le pidió Erill, poniéndose en cuclillas.

No soportaba a ese hombre. No lo soportaba. Pero se sentía tan desolada que, se desahogó. Le contó que su señora había muerto, que la habían echado y que su querida maestra también había fallecido.

Erill sacó un pañuelo y se lo entregó.

-E imagino que no tiene adónde ir. Puedo recomendarle una pensión decente. Las Dos Hermanas. Está en la calle del Mar. Si dice que va de mi parte le darán un trato especial. Puedo acompañarla. Me temo que no está en condiciones de ir sola. Está usted muy perturbada.

-No se moleste, sargento. Tengo que visitar a un amigo –rehusó ella. Se sorbió la nariz, se levantó e intentó mover el baúl, sin apenas conseguirlo.

-Ahora soy inspector. Vamos, le llevaré el baúl.

-No, gracias.

-Comprendo que no sea santo de su devoción. No aparecí en su vida en un buen momento.

Joana lo fulminó con sus ojos ceniza.

-Las circunstancias nada tienen que ver. Fue su actitud. Vino sembrando maldades sobre mi padre. Y eso… eso no puedo perdonárselo. Fue cruel e innecesario. Papá era un buen hombre. Era un simple pescador que se mataba a trabajar para que no nos muriésemos de hambre. Y viene usted insinuando que ocultaba secretos inconfesables de su pasado. Y no le bastó con eso. También contra mi madre. Si se hubiese molestado en preguntar por el vecindario, todos se lo hubiesen dicho sin necesidad de traernos dolor. Pero claro, la policía carece de corazón. Solamente busca resultados al precio que sea.

Erill inspiró. 

-Eso es injusto. Estaba ejerciendo mi labor.  

-Servir a los demás no es lo mismo que trabajar. Usted debería imponer su propio criterio y estudiar las circunstancias, y entonces actuar con acuerdo a ellas sin faltar a su deber.

-Lo hice lo mejor que sabía en esa época. Usted, más que nadie, debería entender que el tiempo nos enseña. Y a usted el tiempo alejada del barrio la ha convertido en otra persona.

-¿Otra persona? Por fuera mi aspecto ha cambiado, incluso mis actitudes, pero no mis valores.

-Yo sigo teniendo mis principios y el principal es encontrar la verdad.

-¿Y qué verdad quería encontrar en una casa miserable habitada por gente honesta?

-Si su padre formó parte de una banda de ladrones muy peligrosos –replicó él, con tono irritado.

-¿Qué? ¡Por el amor de Dios! Es usted un… majadero. ¡Mi padre no podía ni matar a una mosca! Era el mejor hombre del mundo –le espetó furiosa.

Erill también perdió la compostura y sin el menor tacto, dijo:

-Cuando su padre llego al tanatorio, el forense observó que el tatuaje que llevaba en el brazo su padre era la insignia que utilizaban esos delincuentes como identidad de la banda. Como entenderá, la obligación de la policía era interrogar a los familiares. Aún queda un par de tipos que detener y ustedes podían ponernos sobre la pista. Así que, no me venga con reproches; pues no son justos. Hice lo que tenía que hacer y punto. Por otro lado…

Joana comenzó a respirar con dificultad. No quería creerlo. No. Pero le era imposible obviar al hombre que vio en el cabaret y su tatuaje. El barman le dijo que era un hombre peligroso.

-¡Oh, Dios! -se lamentó el inspector al ver su palidez. Alzó la mano para asirle el brazo y ella le dio un manotazo.

-No me toque –siseó.

-Perdone. Creo que he sido demasiado brusco.

-Miente. No lo lamenta en absoluto –le reprochó ella.

-Por supuesto que me siento mal. Se está formando una opinión de mí errónea; ya que, no me ha dejado terminar. Quería decirle que, a pesar de todas las pruebas, cabe la posibilidad que el tatuaje no tenga nada que ver con esa gente. Sus fechorías se hicieron famosas, pues robaban a gente acaudalada y muchos jóvenes se tatuaron del mismo modo. Su padre pudo ser uno de ellos. Y cómo ve, no volvimos a molestarlas. No había pruebas de que fuese el hombre que pensábamos. Así que, cálmese. Vamos. La acompañaré a casa de su amigo.

Joana sacudió la cabeza con énfasis.

-Déjeme en paz. ¿De acuerdo?

El inspector apretó los labios.

-Si así lo prefiere… No la molesto más.

Ella le entregó el pañuelo.

-Quédeselo.

Joana lo tiró al suelo. Cogió el baúl y arrastrándolo como pudo, se alejó sintiendo no haber abofeteado a ese miserable. Ese maldito policía conseguía llenarla de dolor cada vez que se topaba con él. La llenaba de dudas para después decirle que podía ser una simple casualidad. No se podía ser más retorcido, vil y…

-¡Por todos los demonios! ¿Qué te ha pasado?

Joana intentó sonreír.

-Buenos días, señora Manola. ¿Está su hijo? Me gustaría hablar con él.

Ella sacudió la cabeza con aire compungido.

-Ya no vive con nosotros. Tuvo una discusión muy fuerte con su padre. No acepta lo que hace. Mejor dicho, lo que es y -se sorbió la nariz y tomó aire para no echarse a llorar –lo echó de casa. Ahora está en la calle Pescadors, a dos calles de aquí. En el número ocho, piso segundo primera.

-¿Puedo dejar el baúl aquí? Vendré más tarde a por él.

-Claro, hija. Pero… Dime una cosa. ¿Es qué te han echado?

-La señora ha fallecido, por el tifus. Y me han despedido. Ya no les era de utilidad.

La señora Manola apretó los dientes.

-¡Malditos cabrones! Siempre igual. Te utilizan y cuando no les sirves, te tiran como si fueses una piltrafa sin el menor valor. ¿Tú estás bien?

Joana aseveró.

-Un tanto preocupada, pero sí. Voy a ver a su hijo. ¿Le doy algún recado?

La mujer sonrió.

-Dile que le sigo queriendo con toda el alma y que su padre entrará en razón. Al fin y al cabo, por mucho que despotrique, lo sigue queriendo con todo el corazón. Pero ya sabes cómo son los hombres. ¡Su maldito orgullo!

-Se lo diré -aseguró Joana. La besó con ternura y fue a la dirección indicada. Aporreó el pomo dos veces y una vez más. Tuvo que repetirlo tres veces.

-¿Quién va?

Alzó la cabeza. Manolito, con cara somnolienta, estaba asomado al balcón.

-Soy Joana.

Apenas un minuto después se abrió la puerta mediante el tiro de la cuerda atada al paño. Entró en el edificio. Era una escalera antigua, pero bien conservada.       

-¿Cómo se te ocurre llegar a estas horas? –le recriminó Manolito. Pero al ver su cara, dedujo que algo iba mal.- Mi querida niña. ¿Qué ocurre?

Ella se echó a llorar.

-Esto tiene pinta de ser malo. Muy malo, diría yo. Pasa.

Dejaron atrás el pequeño recibidor. Era uno de esos pisos de pasillo largo, antiguo y que le faltaban varias capas de pintura. Manolito abrió la primera puerta. Era una diminuta salita. La sentó en el sillón y se arrodilló ante ella.

-Cuéntame, cariño.

Ella intentó serenarse. Hipando le relató lo sucedido.

-Terrible. Sí. Terrible. Pero no te preocupes. Todo se arreglará. Por el momento, puedes quedarte con nosotros el tiempo que necesites. Y olvídate de ese maldito poli.

-No puedo. ¿Y si tiene razón?

Manolito soltó una risa cáustica.

-Tú padre era un buen hombre. Anda. Vamos a instalarte.

-¿Has dicho nosotros? –inquirió ella.

Él se cruzó de brazos.

-Asolada por la pena y sigues pendiente de todos los detalles. ¡No se te escapa una! Vivo con un compañero del trabajo. Pero sólo es un amigo. Puedo ser una mariquita alocada, pero no promiscua. Sigo con mi adorado Gabaldá.

-Podría ser más esplendido y no permitir que vivas en un segundo y en una casa un tanto destartalada. Se está aprovechando de ti.       

-No soy un mantenido. Estoy con él porque lo adoro. Lo único que acepto de mi amorcito son regalos. Anda. Vamos. Te enseñaré tú cuarto.

Volvieron al corredor. La siguiente puerta era el baño. Diminuto y oscuro.  

Joana se echó de nuevo a llorar.

-¿Qué pasa ahora?

-En casa de… la señora Beatriz tenía… una bañera propia de mármol y jabón Heno de Pravia -hipó.

Manolito la abrazó.

-Cielo. Deja de torturarte. Eso ya es el pasado. Ahora es momento de  escribir la siguiente historia. Y ya verás como todo sale bien. Has aprendido mucho en estos dos años. No te será difícil conseguir un buen empleo. Serénate. Ya iré yo a por el baúl.

-Tú madre me ha dicho…

-No tendré que ver a mí padre para nada.

-Él te quiere, a pesar de todo. Y lo sabes. Pero los dos sois muy tozudos.  

Manolito abrió la siguiente puerta.

-No es un palacio, pero te dará cobijo y estarás acompañada. No hay nada como los amigos para pasar los mal tragos. 

-Está muy bien. Sencilla, pero limpia. Y lo más importante, que dormiré bajo el mismo techo que mí mejor amigo. Gracias.

-¿Por qué? Tú también lo harías por mí. Vamos a la cocina. Haremos café.

Tras tener las tazas llenas, Manolito la apuró y fue al bar a por las cosas de Joana. Ella recogió los platos sucios de la noche anterior. Limpió la cocina y en cuanto terminó, su amigo ya estaba de regreso con el baúl.

-¡Joder! ¿Llevas un cadáver? –gritó desde la entrada. Lo arrastró hacia la habitación y ella acudió.

-Ya lo hago yo. Tú descansa.    

Comenzó la tarea. Uno de los vestidos arrastró la caja de Joana, que cayó desparramando su contenido.

-Lo siento -musitó.

Joana lo ayudó a recoger.

-¿Qué es? Bueno, no es de mi incumbencia.

-Eran cosas que guardaba mi padre; importantes para él. Aunque, algunas de ellas ignoro porqué razón.

El chico miró la fotografía.

-¿Quién es? ¿Tú madre?

-No. Es una completa desconocida.

-Para ti. Supongo que alguien sí sabrá quién es. ¿No has preguntado por ahí? ¿O a tú prima? -dijo él. Ella negó con la cabeza. Manolito volvió a dejar la foto en la caja y cogió la llave-. ¿Y esto?

-Es otro de los objetos sin respuesta. En casa no había ningún cofre o caja.

-Pues, debe abrir algo. ¿No te parece? Tal vez, un secreto muy jugoso o un tesoro.

Joana arrugó la frente. ¿Y si el inspector estaba en lo cierto y su padre formó filas en esa banda de ladrones? No. Era una deducción absurda. Su hubiese ocultado algo en una caja que abría esa llave, estaría en su casa y no había nada. Nada en absoluto. 

-No se… Si fuese un tesoro, imagino que no se habría pasado la vida faenando. ¿No te parece?

-Sí, claro. Tal vez, se trate de la llave de un cajón. Preciosa, esto es como un rompecabezas.

-Y falta la pieza que lo une todo y esa es mí padre. Estoy muy cansada y no puedo pensar. Ahora no -dijo Joana frotándose la frente.

-Túmbate un rato. Necesitas descansar. Te llamaré a la hora de la comida. ¿De acuerdo? Ahora relájate. Le diré a Sebastián que no haga ruido. Sebastián es mi compañero. Más tarde te lo presentaré. Te gustará. Ya lo verás.

-Si está contigo, no tengo la menor duda. Eres muy quisquilloso con las cosas de casa.

Manolito cerró la puerta y ella se acostó. Cerró los ojos. Los pensamientos se arremolinaron succionando su voluntad. El pasado se empeñaba en no abandonarla, en no dejar que su agotamiento mental descansase. No podía quitarse de la cabeza a todos aquellos que había perdido. Sentía como si a la vida no le gustase que fuese feliz. Cuando la rozaba con los dedos, se esfumaba. Y no era justo. Siempre fue una buena persona. Merecía dejar de sufrir y se juró que le ganaría la partida.

Capitulo 23

Mientras la ciudad lloraba a sus muertos, Joana apartó las lamentaciones y se afanó en buscar empleo. Era el momento apropiado. No juntos, pero sí para conseguir unos de los cientos empleos que el tifus había dejado vacante. Llamó a muchas puertas y en ninguna lo obtuvo. De nada le sirvió decir que fue la dama de compañía de doña Beatriz. Sin referencias, decían una y otra vez, no podían contratarla.

-¡No es justo! Si no hubieses servido para el puesto, esa señora no te habría tenido casi dos años a su servicio –se enervó Manolito.

-La vida nunca lo es. Se lleva a las buenas personas y deja a los demonios.

-Porque en el cielo necesitan ángeles.

Joana soltó una risa cargada de escepticismo.

-¿No me dirás a estas alturas qué crees en esas bobadas?

Él alzó los hombros.

-Es un cuento bonito, y ayuda a muchos a consolarse.

-Mi padre decía que la iglesia era el opio del pueblo; que en lugar de defender lo que Cristo dijo, lo había traicionado. Sirven a los intereses de los ricos. Pude comprobarlo cuando acompañaba a doña Beatriz. La trataban como si fuese una reina y a los más necesitados, puro desprecio.

-Así les fue con las revueltas. Pero… olvidemos esos asuntos y centrémonos en el principal. Hay que encontrar un empleo digno de ti. Sea como sea. No por necesidad, por supuesto. Estaré gustoso de ayudarte el tiempo que sea necesario. No obstante, no soporto verte tan deprimida. Necesitas acción.  

-¡Si ya no me queda dónde buscar! Tendré que conformarme con lo se me salga -bufó Joana.

-No consentiré que te deslices por la pendiente. Tú siempre a escalar –refutó Manolito. Se sentó junto a ella y le susurró: Gabaldá está en muy buena posición y no dudará en echarme una mano.

Ella arrugó la frente.

-¿Seguro?

El se miró en el espejo y con vanidad, dijo:

-No puede negarme nada. No es para menos. Se ha llevado un bomboncito –rió.

-¿Y a qué se dedica ese portento?

-Es político. Está en el partido conservador.

Joana no pudo evitar sonreír. Dada su experiencia al lado de doña Beatriz, había aprendido que los conservadores eran los más deshonestos. No les importaba llevar una doble vida. Eso sí, cara a la galería, eran los más honrados, castos y religiosos.

-¿Tú con uno de derechas? ¡No puedo creerlo! ¿Dónde ha quedado tu parte revolucionaria?

-Las pasiones nos nublan la mente. Claro que, no pienses que he olvidado mis convicciones. No es mal tipo. Todo lo contrario. Es un conservador más tolerante.

-Al menos, en su intimidad. Pero dejemos eso.  ¿Tendrá un trabajo para mí?

-Si no lo tiene, creará el puesto. No te quepa la menor duda. Repito. No puede negarme nada –aseguró Manolito guiñándole un ojo.

-Me parece que te ha robado el corazón.

Él suspiró.

-Más de lo que debiera. Pero no me quejo. Sé lo que hay y que un día u otro se cansará de mí e irá en busca de otro capricho.

-¿Cómo puedes decir algo así y no sentirte mal? No lo entiendo.

-Las lamentaciones son el consuelo de los tontos. No se puede evitar lo inevitable. Así que, procuro aprovechar el momento y no pensar en el futuro; pues no se si llegará. Y tú deberías hacer lo mismo. Si el empleo te satisface, no lo descartes. Piensa que será un medio para lograr alcanzar el sueño de tener tú propia peluquería. Por otro lado, tu belleza no será ninguna complicación. Te certifico que trabajar para él no acarreará peligro para tu honor. Ya me entiendes. De lo contrario, jamás te recomendaría. Conozco muchos casos de jovencitas e incluso niñas que han sufrido vejaciones a manos de sus patronos. ¿Hablo con él?

Ella aceptó. Pero no por ello dejó de buscar. Miró en las páginas del periódico. En la calle San Blas había una agencia para criados, pero especificaban que se necesitaban referencias. En cambio, en la calle Durán y Blas, no hablaba de ello. Podría probar. Como también en la Peletería Francesa, en la Puerta del Ángel, que precisaban una dependienta. Podía ser factible; a pesar de no tener experiencia; pero sí con los gustos de las grandes damas.

Así que, se puso a ello enseguida. Y cómo temía, nada consiguió. Debería aguardar a que su amigo le solucionase el problema.

Dos días después, Manolito la llevó a la Buena Sombra para que conociese su amigo tan especial.

Amadeo Gabaldá era un hombre de unos treinta y cinco años. Alto, esbelto y bastante atractivo. Sus movimientos eran suaves, su porte elegante, su sonrisa seductora. Solamente sus ojos evidenciaban que no era tan angelical como aparentaba.

Él también la estudió. Joana era una muchacha hermosa, con unos ojos fascinantes y al mismo tiempo, se veía que era inteligente. Había aprovechado el tiempo junto a su señora. Sus gestos eran suaves y su porte altivo. Le indicó con la mano que se sentase y tras llenarle la copa de champaña, dijo:

-¿Así qué es usted la mejor amiga de Manolito? Sus elogios se quedaron cortos. Es una joven realmente hermosa. Y al parecer, con grandes habilidades. Nunca ha sido fácil servir a doña Beatriz y usted permaneció a su lado dos años.

Joana respingó sorprendida.

-No se extrañe. En los círculos altos todo se sabe. Por esa causa, me es imposible darle servicio en mí casa. Mi mujer, sin referencias, no acepta a nadie. De todos modos, conozco a alguien que podría echarle una mano. Acaba de llegar a la ciudad. Es un empresario que ha prosperado mucho en Cuba y como nuevo rico se ha comprado una casa enorme. Necesita servicio. Con una sola palabra mía la aceptarán gustosos. Sospecho que, querrá el mismo puesto. La señora no requiere una dama de compañía. Es joven. Creo que unos… veinticinco. Sin embargo, precisará la ayuda de alguien que le indique por donde moverse. Ya sabe… Modistas, tiendas, restaurantes. Elegir los actos más adecuados. Ese tipo de cosas. ¿Se ve capacitada?

-Si lo estuve sin experiencia cuando comencé mi nueva andadura profesional, más lo estaré ahora –replicó ella.

Gabaldá sonrió.

-Compruebo que es decidida.

-Quién no tiene arrestos, se queda en la cuneta y yo he decidido seguir el camino. Y como entenderá, tras servir a doña Beatriz, a ser posible, no deseo descender de categoría.

-Ese es un deseo de casi todo el mundo y muy pocos lo consiguen. Solamente los privilegiados –apuntilló él.

-¿Y acaso yo no puedo estar entre ellos? –replicó ella dibujando una suave sonrisa.

-He de reconocer que tiene todas las cualidades necesarias. Solo espero que sepa utilizarlas con cabeza. He visto muchas vidas perdidas por un momento de arrebato, por precipitarse en una decisión o por creer en unas posibilidades que no existen. Como él, por ejemplo –dijo Gabaldá señalando al cómico.      

No le faltaba razón. El pobre hombre no era nada gracioso. El público no le prestaba la menor atención y nadie reía sus chistes. Cuando terminó, sólo unos cuantos aplaudieron con desgana. Pero cuando el presentador anunció a Amapola, estallaron los vítores.

-Es todo un artista –dijo Gabaldá con orgullo.

-El mejor en su género. Manolito es todo un artista. Ha luchado mucho por llegar hasta aquí –aseguró ella.

El chistó en señal de desacuerdo.

-¿Esto le parece la cima? No, Joana. Él merece mucho más. Salir en el escenario más importante de Barcelona, de cualquier parte del mundo. Y pronto lo conseguirá.

-Con su ayuda, ¿no? Me temo que quiere conseguirlo por si mismo. Es muy orgulloso en ese sentido. No le haría ninguna gracia que usted interviniera.

-Yo, el destino… ¿Qué más da? La cuestión es que se lo merece. Y a veces, como usted debe saber, la vida es injusta. Muchos genios han vivido en las sombras por la falta de suerte o de mentores. Pero callemos, comienza.

Joana pudo ver el brillo de la emoción en el señor Gabaldá. Estaba claro que él también sentía un gran afecto por su amigo. Un aprecio que jamás saldría a la luz. Permanecería oculto entre cuatro paredes, como el mayor de los pecados. Y así era para la sociedad, para la religión.

Manolito, como siempre, se ganó el favor del público, que le pidió una nueva actuación; cosa que no hizo. Era muy inteligente y sabía que la dosificación era más adictiva que darlo todo de un solo golpe. De este modo, sería más difícil que se cansasen de Amapola.

-¿Podríamos hablar ahora de lo mío? Imagino que se quedará a tomar algo con Manolito y yo debo regresar a casa. Es muy tarde y peligroso ir por la calle para una joven –dijo.

Gabaldá dio un sorbo a la copa y aseveró.

-No se preocupe por ello. Llamaré a un taxi.

-No es necesario, señor.

-Insisto. No me gustaría que le ocurriese nada agradable. Bien. Se trata del matrimonio Ulldecona y su hijo de dos años. El difunto señor Ulldecona, su padre, emigró a Cuba. No era más que un simple agricultor de un pueblo que ni recuerdo el nombre. Pero con los años se hizo dueño de una gran plantación de caña de azúcar. El dinero comenzó a llenar sus bolsillos hasta desbordarlos. Su hijo ha decidido venderlo todo y vivir de renta. Se decantó por Barcelona y se compró un palacete en el Paseo de Gracia. Su mujer, Teresa, es también hija de un emigrante, pero con menor suerte. No pasó de tener un simple colmado. Pero no fue impedimento para que Ulldecona se casase con ella. Como es lógico, es una mujer… como diríamos, simple. Dudo mucho que sepa desenvolverse entre la buena sociedad. Usted pude darle algunas nociones de lo aprendido con la señora Beatriz. En cuanto al salario, me dice lo que quiere ganar y lo acordaré con Ulldecona. ¿Le parecen bien las condiciones?

-Son correctas y adecuadas a mis requisitos.

Él volvió a sonreír.

-Sí, señor. Carácter. Le vaticino que tendrá mucha suerte en esta vida.

-Suerte no es lo que busco. Solamente poder ejercer para lo que sirvo.

-¿Una buena doncella?

-Una buena peluquera, señor Gabaldá. Y no cejaré hasta tener mi propio negocio. Ser criada es un eslabón más en la cadena. Por eso mi sueldo será espléndido. Ellos son ricos y podrán pagarlo.

-Ricos sí, pero no idiotas. Podrían conseguir a una dama de compañía experimentada –refutó Gabaldá.

-Ya. Pero usted es consciente que doña Beatriz era la dama más reputada de Barcelona y yo, su doncella. Sume uno más uno y le saldrá mi salario. Sé que podrá convencerlos de que pagarán lo justo.

Gabaldá encendió un cigarrillo y dejó escapar el humo haciendo círculos. Echó la ceniza en el cenicero y dijo:

-No es necesaria una gran inversión para el oficio que desea. Un piso en alquiler y pocos utensilios. Podría comenzar mañana mismo. ¿No le parece?

-Mis proyectos son un poco más ambiciosos. Pretendo adecuar un local. Un lugar donde las señoras vengan a embellecerse. Y por supuesto, no puede ser nada vulgar. Ello requiere un gran dispendio. Mobiliario elegante, utensilios nuevos, perfumes, jabones. ¡En fin! Un salón donde las grandes damas se sientan cómodas. Y al menos, para mí, eso es muy costoso.

-Espero que lo logre, Joana. Arrestos no le faltan.

-Yo también –sonrió ella.

Manolito llegó junto a ellos.

-Veo que os habéis caído muy bien y que los proyectos van viento en popa.

-Son unas condiciones difíciles de rechazar. Volveré a ser dama de compañía.

-¡Estupendo! Gracias, mon amour. Eres un cielo –dijo Manolito con ojos de cordero degollado.

-Estoy acostumbrado a qué me pidan favores y la mayoría me colocan en un conflicto de intereses. ¿Cómo no iba a ayudaros en un asunto tan sencillo?

Joana apuró la copa y dijo:

-Ha sido una actuación memorable, querido –dijo Joana.

-Cómo siempre, ¿no? –bromeó él.

Ella se levantó y extendió la mano hacia Gabaldá.

-Gracias por todo, señor.

Él se la estrechó y con un leve gesto de cabeza indicó a un camarero que se acercase.

-Ya le comunicará Manolito cuando debe ir a casa de los Ulldecona. Aunque, supongo que será después de las fiestas. Por favor, pida un taxi para la señorita.

Joana besó la mejilla de Manolito.

-Nos vemos mañana.

Subió al taxi más esperanzada. De nuevo, las cosas volvían a encarrilarse y cómo siempre procuraría que, a no ser que el destino decidiese por ella, hacerlo lo mejor posible para prosperar.

Capitulo 24

El matrimonio Ulldecona la recibió al día siguiente de Reyes con los brazos abiertos. Estaban ansiosos por introducirse entre los miembros más relevantes de la ciudad y no escatimarían en esfuerzos para lograrlo. Sin saberlo, consiguió que le pagaran el doble que la difunta señora Beatriz y también un día libre, todos los jueves, y la tarde del domingo.

Ella era una mujer menuda, de aspecto frágil y nada atractiva. Su esposo, que no llegaba a la treintena, todo lo contrario. Alto, fornido y más bien de faz corriente. Tal vez por ello se había dejado crecer un mostacho un tanto peculiar; ya que las puntas se alzaban formando una media luna. Sus ojos negros como el hollín la miraron de arriba hacia abajo, sin el menor pudor, con ese aire superior que utilizaban los que se creían inmunes a causa del poder que ostentaban. Y a Joana no le gustó en absoluto lo que vio en ellos; pues había algo más y tenebroso. 

-Miguel la instalará. Deseamos que esté todo lo cómoda posible, señorita Balcells –dijo su esposa. 

El mayordomo era un hombre de mediana edad. Alto, espigado y de aspecto poco agraciado. Tenía la tez cetrina, facciones duras y antipáticas, pero a pesar de ello desplegaba un porte digno de un rey. Sus ojos, de un color indefinido entre el azul y gris desgastado, la miraron con un toque de menosprecio.

Joana se instaló en una preciosa habitación con baño propio en el segundo piso, que era la planta dedicada a los invitados; mientras que en la tercera estaba el resto del servicio que constaba de cinco criadas, dos doncellas, mayordomo, ama de llaves, cocinera, ayudantes, chofer y unos cuantos cargos más sin la menor importancia. Era evidente que los nuevos ricos de la ciudad querían impresionar. Y desde luego lo harían, pero no por las razones adecuadas. No poseían modos, ignoraban la etiqueta y en cuanto a moda estaban un tanto desfasados.

Al día siguiente, en cuanto amaneció, se aseó y bajó, a las seis en punto, como era lo estipulado, a la cocina. Allí iba a ser todo muy distinto a la casa de doña Beatriz. Ahora era simplemente una empleada, con más privilegios que los demás, pero empleada, al fin y al cabo.

Al entrar fue presentada a sus compañeros y seguidamente, se dispusieron a desayunar.

Eugenia, la cocinera, mujer de aspecto orondo, aunque llena de actividad, colocó la última fuente sobre la mesa, mientras los demás sirvientes aguardaban la orden de Miguel, que observaba atentamente el reloj que reposaba sobre el armario de la vajilla. Cuando las manecillas se detuvieron en la hora exacta, efectuó un leve movimiento de cabeza mientras tomaba asiento y seguidamente, cuando estuvo bien acomodado, los demás ocuparon el lugar en la mesa. Aunque, nadie osó llevar nada al plato; no hasta que el mayordomo se hubo servido.

Aquella situación le pareció a Joana de lo más esperpéntica. No obstante, dejó de pensar en ello y se dedicó a devorar los huevos, panecillos recién hechos, leche y bollos con mermelada; mientras los demás comentaban  hechos acontecidos el día anterior. Ninguno de ellos escabrosos, por supuesto, como indicaba una de las numerosas normas.

De todos modos, Joana sabía que aquello era ficticio. La experiencia le confirmó que nadie escapaba a la curiosidad y mucho menos a callar ante un conocimiento. Estaba segura de que, lejos de la tiranía del mayordomo, sus voces se tornarían ácidas e irrespetuosas. Sobre todo la de  Camelia, doncella personal de la señora. Era de ese tipo de muchachas con cierto atractivo que habían resurgido de la pobreza y que estaban dispuestas a no caer de nuevo en ella. Su ambición no conocía límites, ni su curiosidad tampoco.

Marta, la ayudante de Eugenia, era muy distinta. Su físico era desgarbado y su rostro se deslizaba peligrosamente hacia la fealdad, con escasez de mollera y de fácil persuasión. Aunque, tenía una cualidad interesante, pues poseía la de verborrea fácil de la gente del campo.

Ovidio, el chofer apenas abrió la boca durante el desayuno; sin embargo, sus ojos menudos y saltones, no dejaron de observar cada movimiento, lo que constataba una percepción capaz de asimilar cualquier detalle que ocurriera a su alrededor.

En cuanto a Venancio, el lacayo del señor, era todo un misterio. Su rostro blanquecino apenas poseía expresión y su boca de labios casi inexistentes, solo se abrieron para engullir el delicioso desayuno. Era de esos tipos herméticos que jamás permitían que nada derribara el muro protector que había levantado.

Una vez terminado el desayuno, comenzó a llegar el resto de criados externos que se dedicaban a la limpieza.

Miguel salió de la cocina para impartir las órdenes del día y la cocinera se afanó en preparar la comida para los señores. Un desayuno que, a parte de lo que ellos tomaron, incluía otras delicias como pastel de chocolate y tiras de tocino frito.

Joana también abandonó la cocina y acudió a la habitación de su señora. La ayudó a vestirse y a peinarla.

-Estoy convencida de que nos será de gran utilidad, señorita Balcells. Su antigua señora, que en gloria esté, quedó muy satisfecha con sus servicios. Así nos lo ha asegurado el diputado Gabaldá. ¿Es verdad que estuvo en el Liceo la noche de fin de año? Dicen que fue un acto inolvidable.

-Sí, señora. Lo fue. Se reunió lo más granado de la sociedad. Los vestidos y joyas eran impresionantes.

Ella se frotó las manos con gesto inseguro.

-Imagino que debe pensar que soy un poco… ignorante.

-Lo único que creo es que la vida de Cuba es muy distinta a la de aquí. Solamente debe adaptarse. Falta de experiencia. No hay más, señora. Deje de cuestionarse. La llevaré a una costurera que la pondrá a la moda. ¿De acuerdo?

-Gracias, señorita Balcells. Es usted muy amable.

-No debe dármelas. Me limito a ejercer mi labor. Y con sumo placer, he de decir. Me siento muy cómoda en esta casa.

No era exactamente la verdad. No por causa de los señores; más bien por la actitud demostrada por l resto del personal durante el desayuno. No sabían como calificar su puesto. No era criada ni tampoco una invitada. Les generaba desconfianza, como si fuese un elemento discordante en la cadena y mantenían las distancias. Eran educados, por supuesto; aunque fríos.

Y no erró en su percepción. Durante los siguientes días, si llegaba cuando mantenían una conversación, el silencio caía. Por lo que, procuraba terminar cuanto antes de comer y desparecía.

Esa actitud no la desmoralizó. No estaba allí para entablar amistades. Tenía una meta y ésta era ejecutar su tarea a la perfección, y conseguir el máximo ahorro. Calculaba que en cuestión de unos cinco años su sueño podría realizarse. Ya lo veía. Unos bajos con las paredes de color crema, sillones de color chocolate, al igual que las mesas. Las toallas y batas para las clientas de color rosa y espejos por doquier. Sí. Era una peluquería preciosa y elegante. Un lugar al que acudirían muchas damas y sus trabajos serían reconocidos como obras de arte.  

Pero mientras tanto se ocupó del vestuario de la señora Teresa a cargo de la eficaz Edelmira, de sus joyas llevándola a Masriera, donde fue atendida como si se tratase de la mismísima reina. Por supuesto, se acercaron a los Almacenes el Siglo, donde adquirieron una vajilla y cubertería digna de los mejores comensales, ropa para el pequeño Jordi, uniformes nuevos para el servicio y un sinfín de cosas más.

Mientras tanto, aleccionaba a la señora en el arte de desenvolverse en sociedad, en indicarle que lecturas debía seguir y a que exposiciones artísticas acudir.

-Esto es agotador. Mañana nos quedamos en casa  –se quejó la señora Ulldecona una tarde tras regresar del museo.

-No puede. Ya sabe lo importante que es para su marido.

Ella, por lo general mujer pausada y de poco carácter, resopló.

-Lo es, sí. Sin embargo, él no pone nada de su parte. La única que debe instruirse soy yo. Como soy una ignorante… ¿Sabe que mi esposo ha rechazado varias cenas excusándose en que no estoy bien de salud? También ha informado a las señoras que pensaban visitarme. Se avergüenza de mí. Seguro que está arrepentido de haberse casado con la hija de un tendero.

-Usted no es ninguna incompetente. Lo que ocurre es que no está habituada a las normas que se exigen. Y ya está aprendiendo mucho. Y en cuanto a qué el señor se abochorna de usted, no es cierto. Lo único que hace es protegerla. No quiere que la menosprecien. La alta sociedad está llena de arpías, señora. Por eso espera el momento más adecuado.

-¿Usted cree? –musitó la mujer. 

-Por supuesto –mintió Joana. Hacia días que había descubierto como era el señor. Era un ser ambicioso que no se detenía ante nada para lograr sus propósitos. Y en este momento, su esposa ya no era la mujer de la que se había enamorado; era más un estorbo que una ayuda. Pero la situación a la que pretendía ascender no le permitía abandonarla. Y cómo la mayoría de hombres, comenzó a ignorarla. Solamente se preocupaba por sus avances.   

La señora Ulldecona enrolló un mechón en su dedo, como hacia siempre que se sentía vulnerable y con tono apagado, dijo:

-Ya no me atiende como antes. Apenas para en casa y sus reuniones de negocios lo hacen llegar de madrugada. Me siento muy sola, Joana. Ojala nunca hubiésemos venido a Barcelona.

Joana sabía muy bien que negocios se traía entre manos. Manolito le contó que una noche lo vio en O Font de la Mer, al lado del teatro del Liceo. Era un local oscuro donde la prostitución y las drogas eran su principal atracción. Pero no solamente se perdía ene esos lugares de perdición; también en las habitaciones de las doncellas más jóvenes. Pero nunca en la de su mujer. Tampoco en la de ella, aunque sus ojos negros le hablaban del deseo que lo consumía. Era consciente de que un paso en falso y Gabaldá le vetaría la entrada a cualquier salón elegante.

-Habla así porque está cansada. Mañana nos dedicaremos a divertirnos. ¿Qué le parece? 

Así lo hicieron.

Fueron de compras. Primero a Santa Eulalia. Después, dando un paseo, bajaron hasta las ramblas y entraron en El ingenio para comprar unos muñecos de cartón para Jordi. Seguidamente, tras dejar atrás la Boquería que estaba en obras, pues iban a cubrir el mercado, entraron en el Bar el Centro, junto al Liceo y tomaron un refresco y unas croquetas. Tras el descanso, continuaron Ramblas abajo, hasta llegar a la Plaza Real. Allí comieron en el restaurante Justin. Las instalaron en el comedor del patio interior, iluminado por una claraboya. La mantelería era de fino hilo, la vajilla de Limoges y la cubertería de plata. La carta se decantaba por el gusto francés y por excelentes vinos. Y era extremadamente caro. No bajaba de ocho pesetas la comida.

Pidieron bullabesa, blanquetre de veau y de postre, suflé de chocolate. 

Se encontraban degustando el segundo plato cuando se acercó una señora de mediana edad. Dibujando una sonrisa educada, dijo:

-Usted es la señora Ulldecona, ¿verdad?

Las mejillas de ella se tornaron granas y miró desesperada a su dama de compañía. Ella, con movimiento apenas percibidle de la cabeza, la instó a contestar.

-Sí. ¿Nos conocemos? Perdone, pero no recuerdo…

-¡Oh! No. Pero la vi hace unos dos meses junto a su esposo en El Principal, cuando estrenaron La Baldirona. Permítame que me presente. Soy la vizcondesa de Riumat. Veo que ya se encuentra mucho mejor. Me alegro de ello. Supongo que ya podrá asistir a actos sociales. Como sabe, este mes  comienza la temporada. Si me permite, me tomo la libertad de invitarlos este sábado a cenar a mí casa. Será un honor que asista.

-Yo… Por supuesto. Aunque, antes debo… consultar con mi esposo. Ya sabe que está muy ocupado –balbució la señora Ulldecona.

-Por supuesto. Le llegará la invitación mañana. Mandaré a un criado para que le de su respuesta. Ha sido un placer. Las dejo que coman con tranquilidad. Buenos días. 

Las manos de la señora Ulldecona apenas pudieron sujetar el cuchillo a causa de los nervios.

-Lo ha hecho estupendamente. ¿Ve cómo no es tan difícil? –dijo Joana.

-No… No puedo asistir a esa cena.

-Por supuesto que puede. Ya sabe que en esas reuniones no se habla de nada trascendente y le he enseñado los temas a seguir. Por otro lado, piense en su marido. Si comienza a complacerlo las cosas volverán a su cauce. No puede defraudarlo ahora, señora.

-¡Ojala no hubiésemos abandonado la plantación! Allí era todo más fácil y este clima. Siempre gris, siempre lloviendo, con este frío –se lamentó.

En eso llevaba razón. Una tarde, a solas en su habitación, no pudo resistir la tentación de ver el almanaque de fotografías que se trajo de Cuba. Eran fotos distintas, de un país plagado de palmeras, de playas inmensas, de plantaciones de caña, de los negros que las cultivaban medio desnudos debido al intenso sol. También fotos de su boda, donde aparecía una joven radiante de felicidad. Ahora, esa alegría se había perdido en el laberinto de las dudas y del miedo.    

-No es verdad. Y lo sabe. Sólo llueve de vez en cuando. Y en verano hace mucho calor. Demasiado. ¿Sabe que haremos? Tomaremos una taza de té y verá como se anima. ¿De acuerdo?

Ella afirmó sin la menor emoción. Para Marta Ulldecona no había nada en el futuro que la apartara de la desidia en la que había caído. 

Capitulo 25

La llegada de la invitación llenó de contento al señor Ulldecona. Evidentemente, él ya había ingresado en los clubs masculinos más selectos, pero la entrada en el hogar femenino era de vital importancia para ser aceptados del todo.

-A ver si el dinero que gastamos en esa señorita ha servido de algo. Marta, espero que no me hagas quedar mal. Llevas tres meses preparándote. Creo que cualquier estúpida ya habría estado habilitada para enfrentarse al mismísimo rey. 

-Podemos decir que me he recaído. No quiero hacer el ridículo –sugirió ella.

-No.

-Por favor…

-Irás a esa cena. ¿De acuerdo?

Su mujer bajó la mirada.

-Lo haré lo mejor que pueda.

Él explotó.

-¡No me vengas con esas! Te comportarás como toda una dama.

Ella, temblando, asintió.

-Esa actitud no te llevará a ninguna parte. Ya no eres una dependienta. ¡Por todos los demonios! Eres la mujer de un hombre muy rico e importante. Muestra orgullo. ¡Maldita sea! Por Dios, Marta. Sabes lo que he luchado para llegar hasta aquí. Y parece que a ti te da lo mismo. ¡Pues no dejaré que me lo eches todo a perder! Irás a esa cena y hay de ti si esto no sale bien. Te acordarás el resto de tus días. ¿Queda claro?

-Cómo ordenes.

-Bien. Tengo asuntos que atender. No vendré a cenar. No me esperes levantada.   

Su esposa se encerró en la habitación deseando volver a ser esa chica que despachaba tras el mostrador, feliz en la soleada Habana, sin preocupaciones, sin miedos. Con una vida privada, sin que otra gente oyese cada una de sus palabras y que juzgase sus gestos, su modo de ser. Pero era un sueño irrealizable. Los oropeles la cegaron y su corazón quedó hechizado por ese hombre amable y que le juró amor. Ahora la cortina había caído y descubrió que nunca hubo amor, solamente dinero. Y esa riqueza era la causa de su adversidad.

Joana también se sentía mal. Su señora ya poseía los conocimientos necesarios para enfrentarse a los lobos, pero su inseguridad persistía y eso era un gran hándicap. Debería hacerle comprender que era vital que saliese a flote.

Tras la cena se retiró a su cuarto. Estaba a punto de terminar El Lazarillo de Tormes y deseaba hacerlo esa noche. Pero el sueño la venció.

De madrugada, un ruido extraño la despertó. Encendió la lámpara y ahogó un grito. El señor Ulldecona, visiblemente borracho, estaba junto a su cama. Sus ojos de demonio la miraban encrespados y su boca babeaba.

-¿Qué hace aquí? Salga inmediatamente –jadeó.

-¿O qué? –se burló él.

-Gritaré.

-Hazlo. Te aseguro que nadie vendrá a auxiliarte. Yo soy el amo. ¿Entiendes? Hago lo que me sale de los cojones y todos saben que no deben perturbar mis actos.

Joana, lentamente, comenzó a abandonar el lecho. Él le posó la mano sobre el pecho y la empujó.

-Su mujer… su mujer acudirá y…

-¡Esa imbécil! No hará nada. Sabe que soy el que mando y acatará mis órdenes. Lo mismo que tú o te despediré. ¿Y qué harás? Yo te lo diré, morirte de hambre porque pienso decir que eres una ladrona, una mujerzuela que ha intentado seducirme. Nadie más te contratará. ¿Me oyes bien? ¡Nadie!

Ella se revolvió e intentó pegarle. Él la sujetó de las muñecas y la aprisionó con su cuerpo. Soltó una risotada y jadeó:

-Anda, preciosa. Ábrete de piernas. Dudo mucho que sea la primera vez… que lo haces. Me has estado tentando todo el tiempo. Y yo me he aguantado porque pensé que eras una chica decente. Pero sé que… no lo eres. Ninguna de vosotras lo sois. Os morís por que os regalen cosas bonitas. Vamos, se buena. Te compraré un colgante de oro.

-¡Suélteme! –gritó Joana.

Él hizo todo lo contrario y le rasgó el camisón. Sus ojos de carbón se clavaron en sus senos. Se relamió de gusto anticipado y gimió.

-Eres preciosa… Una gata salvaje. Me gusta que se me resistan. Las negras de mi padre también se revolvían y me hacían disfrutar más. Te la voy a meter hasta el fondo, una y otra vez y jadearás de gusto, como todas.

Joana estaba aterrorizada. El cuerpo del hombre le impedía moverse. Pero no dejaría que la violase. Gritó con todas sus fuerzas, lo que provocó que él se excitase más. Le aferró las muñecas con una sola mano, mientras la otra se introducía entre sus muslos. De un tirón brusco las bragas y las rasgó. Ella volvió a gritar. Él rió guturalmente, al tiempo que comenzó a desabrocharse los botones del pantalón.

-Te voy a follar ahora mismo –sentenció.

En ese preciso momento la puerta del cuarto se abrió. El ama de llaves se quedó petrificada. Jamás hubiese pensado que la señorita Balcells fuese una golfa. Joana, al comprender su reacción, exclamó:

-¡Ayúdenme! ¡Socorro!

Continuaron quietos. El señor Ulldecona, se volvió hacia ellos y siseó:

-¡Largo! ¡Fuera, hatajo de imbéciles!

Ese fue el momento que aprovechó Joana para liberarse de él. El camisón roto, sus lágrimas y su estado alterado hicieron comprender a los presentes que el señor no estaba allí por petición de la muchacha. Sin embargo, no podían arriesgarse a perder el empleo y comenzaron a dar media vuelta.

-Por favor –suplicó Joana.

La cobardía pudo más y se alejaron. Sin embargo, alguien si permaneció en el quicio. La esposa ultrajada. Sus ojos de color miel miraban la escena como si se tratase de algo ajeno a ella. Joana comprendió que la pesadilla había terminado, así como su estancia en la casa. No por el hecho de ser despedida, por propia voluntad.

Su marido, al verla, resopló.

-¿Qué haces ahí plantada? He dicho que me dejéis solo. ¡Vete!

Ella, por primera vez, no le obedeció. Entró en la habitación y se puso al lado de su dama de compañía.

-No voy a permitirlo, maldito borracho. ¿Me oyes, bien? Déjala en paz.

Él, enfurecido, la abofeteó con saña. Inmediatamente, manó sangre de sus labios. Ella permaneció serena. Se pasó la mano por la herida, mirándolo con desprecio.

-Tu estupidez ha impedido que vaya a esa cena. Me saldrá un morado. ¿Qué pensarán de alguien que le alza la mano a su esposa?

-Pues ya que no podrás ir, te daré una nueva lección –replicó él. Alzó la mano y volvió a golpearla -. A partir de ahora no cuestionarás ninguno de mis actos. Hago lo que me sale de las narices. ¿Te queda claro? Y todos los que viven bajo mi techo han de acatar mis deseos. Y el que no, se larga. Tú. Quedas despedida y desaparece ahora mismo. Si dentro de una hora te veo por aquí, llamo a la policía y te acuso de ladrona. ¡Ah! Y ve olvidándote de trabajar en ninguna casa decente. A cada oportunidad que tenga hablaré mal de ti.  

-No necesitaré tanto tiempo. Estoy deseando irme –contestó Joana.

Él la miró con odio. Dio media vuelta y cerró dando un sonoro portazo.

-Lo siento –sollozó la señora Ulldecona.

Joana se acercó a ella y miró su cara. Los moratones ya comenzaban a salir. Tomó un pañuelo y lo mojó. Con cuidado le limpió las heridas.

-¡Ay!

-Yo también lo siento. Nunca fue mi intención…

-No tiene la culpa. Mi marido es un ser repugnante. No entiendo… como pude enamorarme de él. Le aseguro que antes no era así. Era bueno, generoso y me trataba con delicadeza. Puede que… le haya defraudado -sollozo.

-Muchos hombres simulan su carácter para conseguir lo que desean. Y usted no tiene la culpa de nada. Deje de torturarse. Lo que debe hacer a partir de ahora es ser fuerte y olvidar sus temores. Vaya a esas reuniones y compórtese como le he indicado. De esa manera la dejará en paz. ¿Lo hará? Prométamelo, por favor.

Ella aseveró.

-Lamento perderla. Es la única amiga que tengo aquí. No se merece esto, no. Le deseo mucha suerte. Se la merece.

-Ha sido un placer trabajar para usted. De verdad.

La señora Ulldecona se marchó. Joana recogió sus pertenencias y bajó la escalera. Su señora la aguardaba al pie de ella.

-No considero justo que se marche así. No es mucho pero… –le dijo entregándole unos billetes.

Joana no los rechazó. Se los había ganado con creces.

-Gracias.

Salió. Aún no había amanecido. No podía ir a casa de Manolito. Recordó la pensión que le recomendó el inspector Erill. Tras unos minutos de espera paró un taxi y le dio la dirección.

Durante el recorrido intentó forzarse a no llorar. Ese miserable no merecía ni una lágrima. Pero la perspectiva de los planes truncados lo hacía difícil. Ahora sí que nadie podría conseguirle un empleo tan provechoso. Ya no podría ahorrar con tanta rapidez para montar su peluquería. Se acabaron los restaurantes caros, perfumes, ropa elegante y las reuniones llenas de artistas. La habían obligado a dar un paso atrás. Y esta vez, no podría enmendar la dirección.

La pensión era vieja, pero limpia. La habitación sencilla, pero no necesitaba más. Ahora lo único que deseaba era descansar, olvidarse de la terrible situación que había pasado. Pero era imposible borrar el aliento de alcohol, esas manos que intentaron… No. Ahora debía serenarse. Pensar en el próximo paso a seguir. No podía depender de la caridad de los demás, por mucho que Manolito insistiese cuando se enterara.

Servir en una casa quedaba descartado. Las otras opciones eran una fábrica, camarera en algún tugurio, fregona a horas… Todos empleos sin futuro.

La tensión la hizo estallar en un llanto desgarrador. ¿Por qué le sucedían tantos infortunios? Ella no era mala. Cumplía con las leyes, cultivaba la amistad y siempre adoró a su padre. ¿A qué venía ese castigo constante?

No tenía respuesta. Solamente sabía que era una injusticia.

Y con ese pensamiento, agotada, se durmió.

Capitulo 26

Era ya medio día cuando despertó.

Al mirarse en el espejo vio reflejado en el rostro la tensión soportada. Se lavó la cara, se peinó con desgana, se vistió y se encaminó hacia la casa que había compartido con su mejor amigo.

Al llegar, se dio cuenta que apenas recordaba nada del recorrido.

-¡Dichosos los ojos! –exclamó Sebastián, ajustándose la bata de seda roja con bordados en oro.

-¿No está Manolito?

Sebastián comprendió que Joana estaba metida en algún problema. Pero a pesar de ser un tanto frívolo y de qué habían adquirido una cierta amistad por compartir la casa unas semanas, sabía que no debía preguntar nada.    

-Aún duerme. Y tú parece que no lo has hecho. ¿Quieres un café? No. Claro que no. Te urge hablar con él. Anda. Despiértale. 

Llamó suavemente y abrió la puerta. Él dormía como un angelito. Cogió una silla y tras sentarse, lo observó. Su semblante mostraba placidez, una gran falta de preocupaciones. Todo lo contrario a ella. Su amigo estaba consiguiendo sus sueños y por lo que había visto, terminaría alcanzando la cima.

-¿Joana? –musitó él, en un susurro.

Ella forzó una sonrisa.

-Eres un dormilón.

Manolito alzó medio cuerpo y junto las cejas en un gesto adusto. La conocía muy bien y sabía que algo iba mal.

-¿Qué ha pasado?          

Ella se sorbió la nariz.

-Algo terrible. El señor… el señor…

Él se levantó y la abrazó.

-¡Ay, Virgen Santa!

-No es lo que imaginas… Pero… lo intentó.

-Cuéntame todo.

Tras escuchar, Manolito apretó los dientes.

-¡Maldito hijoputa! Si pudiera, le machacaría hasta hacerlo reventar.

Joana no pudo evitar sonreír.

-¿Tú? ¿Con lo delicado que eres?

-Cuando me cabrean puedo ser un monstruo y… -Estalló en una sonora carcajada y tras serenarse, dijo: Tienes razón. No soy capaz ni de enfrentarme a una mosca. Soy un mariquita débil. Pero, si quieres, conozco a gente que podría darle una paliza que no olvidará en la vida. El desgraciado no merece otra cosa. Una buena raja en la cara le recordaría lo cabrón que es.

Ella arrugó la nariz.

-No me lo tengas en cuenta. Digo muchas tonterías cuando me despierto. Y temo que, durante el resto del día.

-Por el contrario, eres un triunfador. No como yo, que todo me sale mal. ¿Por qué? No logro entenderlo –se lamentó ella.

-Hay que experimentar el fracaso para saborear el triunfo, querida. La vida te está preparando para ello. 

-No tengo suerte, ni nunca la tendré. Seré una de tantas que mueren tras una existencia gris.

-No quiero que vuelvas a decir nada parecido. ¿Vale? Eres una chica estupenda, guapa e inteligente, y con unas manos prodigiosas. Vas a salir adelante y no como fregona o moliéndote la espalda en una fábrica.

-¿Y cómo? ¿Di? Ya has oído lo que te he dicho. Ulldecona se encargará de tirar por tierra mi reputación. No puedo volver a ser dama de compañía; ni tan siquiera una humilde fregona.

-Pero vas a ser algo más importante. ¿Qué te parecería trabajar como peluquera de las artistas?

-¿Qué artistas? ¿De qué diablos hablas? Manolito. Me conoces mejor que nadie y creo que es muy cruel por tu parte hacerme bromas en este momento –le echó en cara ella.

Él se levantó. Iba desnudo. Joana apartó la mirada.

-Querida, no seas tan remilgada. A tus años ya deberías haber visto unas cuantas de esta. Pero eso se remediará enseguida. En los teatros el pudor no tiene cabida. No he bromeado. Tengo un trabajo para ti. ¿Qué me dices? 

-Pues… ¡Sería fabuloso! –exclamó ella.

-En ese caso, no se hable más.

-¿Dónde es la vacante?

Manolito apretó los labios.

-¿No hay vacante? ¡Por Dios, Manolito! ¿Por qué me das esperanza cuando no la hay? –se lamentó Joana.

-Porque el sol derrite el bloque de hielo, pero no puede contra la roca. Y tú eres una roca. Lo has demostrado enfrentándote a los retos. Primero superando la muerte de tú padre, después demostrando que servías para acompañar a una vieja dama de prestigio y ahora, no cediendo a las pretensiones de un maldito burgués. Por todo ello, sé que renacerás de nuevo de las cenizas, como esa Ave Enix.

-Fénix –apuntilló ella.

-¿Lo ves? Has aprendido mucho. Serás una sensación. Una peluquera culta.

-Eso, teniendo en cuenta que consiga ese empleo fabuloso que has inventado para mí.

-No es ninguna fantasía. ¿O te crees que las grandes estrellas se arreglan ellas mismas? Tienen sus propias asistentas y tú eres la más adecuada. En cuanto sepan que has sido dama de compañía de la tía de uno de los arquitectos más famosos de la ciudad y para postre, tía del alcalde, no dudarán en tomarte a su servicio. A parte de peluquera, puedes alegar que sabes llevar funciones de secretaria.

-¿También conoces a alguien que puede echarme una mano?

-Es posible. Últimamente, he hecho nuevas amistades. Pero claro, has estado demasiado ocupada para enterarte de ello. Ahora actúo en el Café Concierto, en el Paralelo. Hay una vedette que es atendida por su tía-abuela. Tiene como ochenta años. Sus manos ya no son fiables y su memoria tiene lagunas. No es buena compañía para una joven que está triunfando. Pero Hermenegilda García, que se hace llamar Topacio, solamente quiere a su lado a alguien de confianza. Si le demostramos que tú eres la sustituta ideal, tus problemas habrán terminado. Claro que, no cobrarás lo mismo que en esas grandes casas. En realidad, temo que el empleo puede reportarte un salario irrisorio. No obstante, ello te servirá para ampliar tu abanico de peinados. No olvides que el artisteo nada tiene que ver con las grandes damas. Es un estilo totalmente distinto. Un reto para ti. ¿No crees?

-Mientras me de para poder pagar una habitación y el sustento, me bastará. No quiero ser la carga de nadie. 

Manolito hizo revolotear la mano en señal de desacuerdo.

-No eres ninguna carga. Pero si te sirve de solución, el cuarto de invitados sigue vacío. Te cobramos algo por tu estancia y asunto resuelto. ¿Dónde has pasado la noche?

-En la pensión Las Dos Hermanas.

-Pues vamos a por tus cosas. Esta noche vendrás al cabaret. Ponte tú mejor ropa y hablaremos con Topacio.

El Paralelo, al ser sábado por la noche, estaba muy animado. Colas ante el Arnau, el Petite Molin Roug, el Apol-lo. Las calles eran un hervidero. Nunca había visto nada igual. Las mesas de los cafés repletas y el buen humor se extendían por todos lados.

No era extraño. La guerra mundial había causado un gran beneficio al país. La demanda de comida, ropa, armamento, proporcionó mucho trabajo. Los negocios iban viento en popa y eso se notaba en los bolsillos de la gente.

-Mira. Esa cola es para ver nuestro espectáculo. ¿No es maravilloso? Vamos. Buenas noches, Roger. Parece que la cosa va bien.

-¡Estupendamente! Le deseo una buena actuación –respondió el portero.

-La tendré. No te quepa la menor duda.

Entraron por la puerta de artistas. La actividad era frenética. Chicas poniéndose las plumas a toda prisa, otras que entonaban notas para aclarar la garganta, tramoyistas ocupándose del decorado, la mujer del vestuario corriendo tras la que estaba a punto de salir. Un caos, pero organizado, pensó Joana.

Se detuvieron ante una puerta que ostentaba el nombre de Topacio.

-Estás maravillosa. Topacio se quedará de piedra. No tendrá más remedio que contratarte.

Así era. Joana se había puesto un vestido de seda color gris perla que realzaban sus increíbles ojos. El pelo se lo había recogido en un tocado exuberante, ideal para alguien que deseara encandilar a su público. Sin embargo, no confiaba en conseguir el trabajo. Los tiempos que corrían no parecían querer aliarse con ella. 

-¿Y qué hará con su tía? No se…

-Enviarla a descansar, que ya le toca. Vamos allá –musitó Manolito. Golpeó con los nudillos y unos segundos después les abrió una anciana.

-Topacio está ocupada. No recibe a los admiradores –dijo.

-Doña Lolita, soy Amapola. ¿Me recuerda?

-Tía. Es un amigo ¡Pasa! –gritó una voz procedente del interior.

Topacio estaba sentada ante el tocador intentando que el cabello soportase una tiara falsa de diamantes. Era una joven muy bella. El tipo de hermosura ideal para un teatro, nada delicada y llena de exuberancia. A pesar del maquillaje, dedujo que no podía tener más de dieciséis años.

Topacio al verla ladeó el rostro y la miró con curiosidad. No era el tipo de señorita que se acercase a un lugar como aquél.

-Es Joana, una buena amiga. Le he asegurado que eres la mejor vedette de la ciudad y como nunca te ha visto actuar…

-¿De veras, cielo? ¿Y cómo es eso? –dijo la cantante con tono meloso.

-Ha estado trabajando muy duro; como dama de compañía de dos grandes damas. Es una eficaz secretaria y además de eso, una gran peluquera. A no ser por ella, te aseguro que mi peluca no luciría tan bien. Y para muestra un botón. Se ha peinado ella misma –respondió Manolito por Joana.

-Ya. ¿Y a qué se debe que ahora no tenga trabajo?

-Mi primera señora murió y en la segunda casa… Bueno… -Calló al ver el sufrimiento de la vedette ante los intentos de colocarse bien el tocado. Sin poder evitar el impulso, se acercó a ella y tomándole la corona de la mano, dijo: Déjeme o no lo conseguirá. No es fácil arreglarse una misma.

Con pericia arregló los rizos rebeldes y en un santiamén le colocó el adorno.

-¡Caray! Es muy habilidosa –se asombró Topacio, al ver como su cabello había adquirido un aspecto fabuloso.

Manolito aseveró entusiasmado. El primer paso estaba dado.

-Te lo dije. La mejor peluquera de la ciudad; además de…

-De ser una secretaria genial –continuó Topacio. Para añadir seguidamente: Temo que tú visita no es un asunto meramente de compañerismo. ¿Verdad?

-En confianza. Opino que tú tía ya no te es útil. Mírala. Esta sobando. Y estás a punto de salir a escena. Ha tenido que ser Joana quién te saque del apuro. Te convendría contratarla.

Topacio se mordió el labio inferior.

-Cielo, no me ha dicho la razón de que se largara o la echaran de su último trabajo.

-Diferencias irreconciliables con el señor –respondió Joana.

-Entiendo. Y no es de extrañar –sonrió Topacio, pasando al tuteo-. Eres una joven muy hermosa y sensual. Ningún hombre podría resistirse a tus encantos. ¿No has pensado dedicarte a esto? No… ¡Pero que digo! Serías una gran competencia. Mejor que te quedes en el servicio. Pero, lamentablemente, no puedo contratarte. A mí tía no le pago nada y aunque las apariencias engañen, aún no me dan lo suficiente. ¡Este empresario es un rata! Lo siento, preciosa.

Joana sintió como el suelo se hundía. De nuevo, la única esperanza que tenía se derrumbaba.

-¿No podrías pagarle algo? Lo que sea –insistió Manolito.

-Sería ridículo. Y ella merece más. Por otro lado, el mundo del espectáculo es muy distinto. No está acostumbrada a nuestro estilo. Es mucho más extravagante.

Joana convino en que no le faltaba razón. Y también que, por el momento no encontraría otro trabajo y se volvería loca sin hacer nada, dependiendo de los demás y dijo:

-Me puede dar lo que sea. Me lo tomaré como un aprendizaje. Será bueno para mi carrera.

-Tiene intención de montar una peluquería propia –añadió Manolito.

-¿De veras? Me han llegado noticias de que en América ya han comenzado a abrir salones que no tan solo tratan el cabello, también maquillan y se cuidan de la belleza en general de las mujeres. Estaría bien que tú fueses la primera aquí.

-Sería un sueño –musitó Joana, comprendiendo que nunca podría ser.

Topacio se levantó y le tomó las manos.

-Cariño. No te pongas triste. Si quieres aprender junto a mí, no se hable más. Todos necesitamos a alguien que nos eche una mano. Yo no fui una excepción. Aunque, deberás conformarte con una miserable paga.

-Gracias. Es usted muy amable.

-¿Usted? Topacio y de tú. Ahora debo prepararme. Mí numero sale en cinco minutos y tú, Manolito, deberías comenzar a cambiarte. Vas detrás de mí.

-¡Ay, sí! Joana. Ve a la sala y dile a Ernesto, el jefe de camareros que eres una invitada mía. Te dará una buena mesa y una copa. Nos veremos después.

Manolito corrió hacia su camerino y Joana siguió sus instrucciones. La acomodaron en una mesa cercana al escenario, en una esquina. Desde allí podía observar a todos los presentes. Más animada que unas horas antes, dio un sorbo a la copa, sin poder evitar arrugar la nariz. Era una bebida extraña. Burbujeante, con un toque muy fuerte que terminaba por agradarte. Era un gin tonic.

Lo mismo que Topacio. No tenía una gran voz. Pero era sensual, con personalidad propia y su aspecto, apabullante. Hermosa, ágil, chispeante. Era de ese tipo de mujeres que te atrapaban.

Cada noche, Amapola arrancaba vítores de su adorado público, mientras Joana se esmeraba en aprender los difíciles peinados que una vedette necesitaba. Un trabajo agotador, no sólo por las dudas que cada peinado le cuestionaban; también por el horario. No estaba acostumbrada a trabajar de noche y los primeros días le fue casi imposible conciliar el sueño cuando el sol ya había salido y el silencio se despertaba.

De todos modos, le resultaba fascinante el mundo que encerraba el teatro. Cara al exterior todo eran oropeles y diversión, tras el telón, las cosas eran muy distintas. La mayoría de las bailarinas eran muchachas llegadas de los estratos más bajos de la sociedad, sin apenas cultura; aunque con una gran belleza, lo que las hacía pasto de los depredadores. Demasiado jóvenes para tener decisión propia eran deslumbradas por los oropeles que muchos admiradores les ofrecían y terminaban cediendo a sus deseos, cayendo en las garras de un amor falso que se convertía en una prostitución velada. Algunas caían en la depresión, otras lo superaban con facilidad y aceptaban al siguiente, y las más desgraciadas, con el fruto de su insensatez en las entrañas.

-¡Maldita sea! ¿Dónde se ha metido Irene? -bramó el escenográfo.

Una de sus compañeras le informó de que estaba enferma y que no iba a venir.

-¿Y qué hago yo ahora? ¡Mierda! ¡Estoy hasta los huevos de vuestra falta de seriedad! A partir de ahora, la que no cumpla a la calle. Hay miles de chicas como vosotras e incluso mejores que matarían por tener vuestro puesto. Así que, a la próxima que no salga a escena, la echo. ¡La echo! ¿Queda clarito? Decidle a Irene que si no se presenta mañana le doy el billete para el desempleo. ¡Joder! Este trabajo me provocará un ataque al corazón. ¡Venga! ¡Moveros!

-Pues lo tiene crudo. Dudo mucho que esté recuperada después de… Ya  sabes -musitó la más veterana de las coristas.

-¿Se ha vuelto loca? Eso es muy peligroso -susurró su compañera.

-¿Y qué querías? O eso o dejar el trabajo. Mañana, esté como esté, deberá presentarse.

Lo hizo. Sin embargo, todas pudieron ver que estaba muy enferma. La tez pálida, inmensas ojeras y debilidad debido al sangrado que le provocó el aborto.

Trataron de ocultar su desmejoramiento con bastante maquillaje. A Joana le pidieron el favor de peinarla y a pesar de que Topacio ostentaba la exclusividad, no pudo negarse. Sentía lástima por esa desgraciada que se dejó engañar hasta el punto de poner en peligro su vida.

-Creo que Felipe no se dará cuenta. Has quedado perfecta, cariño. Ahora toma esta copa de coñac. Te irá bien.

Irene la bebió de un solo trago y le dio las gracias a su compañera. Acto seguido, fueron llamadas a escena.

La música llenó el local, al igual que los aplausos. Las coristas iniciaron el baile, mostrando sus largas piernas, su cuerpo apenas cubierto por la tela. Irene intentó seguir a las otras. Al principio lo consiguió, pero el dolor fue insoportable y se desmoronó.

El público no se dio cuenta. Las chicas eran unas grandes profesionales. La bailarina más antigua atrajo la atención de los asistentes simulando que caía la tela de su pecho, dejando un seno al  descubierto; provocando los silbidos masculinos, mientras los tramoyistas retiraban a Irene de escena. 

-¡Dios mío! Sangra como un gorrino -gimió la costurera. 

-La madre que la parió. Esta se nos muere. Sacadla de aquí. ¡Y por Dios! Que nadie la vea. Y llamad al médico -masculló el escenógrafo.

Y cómo si fuese una rata indeseable, Irene fue llevada al sótano.

-Te pondrás bien, preciosa -la consoló la mujer de la limpieza. Pero no era cierto. Irene llevaba la marca de la muerte inscrita en el rostro. Era un tatuaje ya imborrable.    

No se equivocó. De allí solamente salió su cadáver. Fue de noche y a hurtadillas. Nadie quería propagar su desgracia. No era conveniente para la reputación del teatro. Ellos vendían ilusión, vida. No las miserias de unas ignorantes que no sabían sacarle partido a sus encantos.

El sepelio de Irene también fue oscuro. Joana y cuatro de sus compañeras la acompañaron en su último camino por la vida. Las demás nunca sintieron afinidad con ella cuando resplandecía de vitalidad. Su desaparición les era indiferente.

Y esa misma noche, la función continuó.

Así era la farándula. Unos dirían que falsa y cruel. Pero Joana no estaba de acuerdo con ese calificativo. La alta sociedad también guardaba sus pecados.

-Alegra esa cara, cariño. Esas cosas suelen ocurrir; sobe todo, cuando una es tonta. Hay que darle a un hombre lo que desea, pero hasta cierto punto, por mucho que se empeñe en llegar al final. Eso es terreno prohibido; o pasa lo que pasa. Espero que no caigas en el mismo error -le dijo Topacio. 

Antes de la agresión que sufrió hubiese contestado que no tenía la mucha idea de que ocurría entre un hombre y una mujer. Pero desde hacia una semana, recibió una lección completa de manos de la propia Topacio. Evidentemente, por pura casualidad. Fue tras terminar el trabajo. Ya a punto de irse, se dio cuenta que había olvidado el sombrero y regresó al camerino. Lo que se encontró allí la dejó petrificada; tanto que, fue incapaz de retirarse con discreción. Permaneció observando, resuelta a descubrir el gran misterio de la razón que obligaba a los humanos a cometer locuras a causa de ello. Y dedujo, por la reacción de los dos amantes que, era cierto. También descubrió que Topacio, a pesar de ser una niña, llevaba mucho tiempo comportándose como una mujer de mundo.   

-Te aseguro que no. Tengo otros planes y el romance no entra en ellos.

-¿Romance? ¿Y quién está hablando de amor? Hablo de diversión, querida. Un goce que, ninguna mujer debe despreciar, pero con el que hay que ir con tiento. Las pasiones son beneficiosas, siempre y cuando las gobernemos. En cuanto pasamos a ser esclavos de ellas, estamos perdidos.

Por supuesto que tenía derecho a ello, al igual que los hombres. Pero Joana se juró que jamás caería en esa red. Tenía una meta marcada y hasta que no la consiguiese, nada la apartaría de ella; ni tan siquiera el amor.

Capitulo 27

Con la llegada del verano, también llegó el nuevo espectáculo. 

El aspecto de Topacio era sensacional. Vestidos de plumas de avestruz, lentejuelas, gasas; pero sobre todo gracias a la pericia de Joana. El tiempo de aprendizaje había dado sus frutos. Ningún tocado se le resistía e incluso, había hecho sus propias creaciones. Y no contenta con ello, se aleccionó en el arte del maquillaje, comprobando que no se le daba nada mal. Mejor dicho, realmente bien. Gracias a ella, la norma igualitaria que imperaba para todas, cambió radicalmente; pues supo demostrar que un color adecuado al tipo singular de cada mujer era más favorecedor que otro. Así logró que las bellezas del teatro reluciesen aún más.   

Sin embargo, Topacio parecía no darse cuenta que su creciente éxito también era por su causa y a pesar de que el empresario, bajo la amenaza de irse a la competencia, le subió considerablemente el suelo, continuaba pagándole una miseria.

-¡Estoy harta! No atiende a razones -se lamentó.

-Pues, dile que la dejas. Que Raquel Meller te ha requerido -le aconsejó Manolito.

Ella soltó una sonora carcajada.

-Seguro que se lo traga. Manolito, nunca deja de asombrarme tú extraordinaria imaginación.

-¿Y por qué no? ¿Quién no nos dice que ha estado de incógnito mirando el espectáculo? Muchas de la competencia lo hacen.

-Una estrella como ella no tiene la menor necesidad. Es única. Nadie puede hacerle sombra.

Y si opinaba de ese modo era porque fue a ver su espectáculo.

No era la mujer más hermosa, ni la de mejor figura, ni la de mejor voz, pero poseía magia. Ese halo misterioso que te envuelve arrebatándote la voluntad y solamente tienes ojos para ella. Y desde ese mismo instante, aún sabiendo que era un imposible, deseó poder peinarla algún día. 

-Sé de lo que hablo. A veces manda a uno de sus empelados como espía. Ya sabes que en el terreno que nos movemos nada es seguro. Siempre hay que superar al contrario. Hoy estás arriba y mañana en el fango. Habla con Topacio -insistió su amigo.

Joana así lo hizo y sorprendentemente, tuvo un aumento. No sustancioso, pero sí grande para su orgullo que alguien como Topacio creyese que su labor era apreciada por la mejor artista de los escenarios.

-Hoy estás en las nubes. ¿Quieres darte prisa? Me espera el barón. Y no quiero que se impaciente. Es un mirlo blanco -la apremió su jefa.  

Joana sabia muy bien cuál era el tipo de impaciencia de su nuevo amante y también la de ella; una fabulosa joya que le regalaba cada jueves. El hombre se esmeraba por hacerle entender que estaba loco por ella. Y por supuesto, Topacio le hacia creer que era el único amor de su vida. Lo cuál, por supuesto, no era verdad.  

-Cielo. Una no puede darse en exclusividad. La belleza no es eterna y hay que cubrirse las espaldas. Pero hay que ser más lista que ellos. Cada amante debe pensar que es especial y único. El barón sobre todo. ¡Me regala muchos brillantes! -decía sin esconder cuanto le  divertían esas situaciones.     

Fiel a esa meta, recibía a sus otros amantes en la clandestinidad del camerino; mientras Joana permanecía como un perro fiel en la puerta, impidiendo la entrada a cualquier ojo ajeno.

Y Joana ya estaba harta. Había aceptado estar junto a Topacio por sus habilidades y no para ser una alcahueta. No obstante, no podía permitirse el lujo de dimitir. Se negaba a tocar los ahorros ganados con anterioridad. 

-Puedes solicitar empleo en otros teatros o mejor exhíbete -le sugirió Manolito.

-¿Cómo dices? -se extrañó ella.

Él la miró como perdonándole la vida.

-Cariño, llevas meses entre la farándula y no te enteras de nada. Todo esto -señaló a su alrededor -es pura imagen. No importa si eres listo o imbécil. La cuestión es que brilles como un lucero. Y tú, querida, eres un diamante exquisito. Elegante, hermosa y con la cabeza sobre los hombros. Eres tú propia publicidad. Si otras vedettes se fijan en tus atributos, no dudarán en tomarte a su servicio. Ve a verlas como una simple admiradora; eso sí, espectacular. Esmérate en el arreglo. Haz tú mejor creación y caerán rendidas.

-Sabes que no es fácil llegar hasta ellas. Yo misma soy una de las que impone las barreras -refutó Joana.

Él levantó los hombros.

-Hay que intentarlo. ¿No me dirás que a estas alturas la imbatible Joana se da por vencida?

La claudicación no estaba en su vocabulario. Y lo intentó. Sin obtener resultados.

Un tanto abatida se sentó en una mesa y pidió un cóctel. Miró a su alrededor y se preguntó que habría dicho doña Beatriz al verla en ese lugar. Seguramente estaría decepcionada. Tanto esfuerzo en cultivarla para que se perdiese en un teatro vulgar, sin la menor previsión de avanzar; sin que nadie apreciase el esfuerzo de superación. En cambio, el cerdo de Ulldecona, estaría satisfecho comprobando que su maldad había dado resultado. 

-Quién ha visto esos ojos, jamás puede olvidarlos. 

Ella alzó la cabeza. El corazón le dio un vuelco al ver a Alberto Sandoval. El tiempo transcurrido lo había vuelto más guapo. Los rumores que circulaban por los teatros auguraban que muy pronto se convertiría en el actor más afamado de la ciudad y en el hombre más cotizado por las mujeres. Sin embargo, simuló no conocerlo. Se  tragó la vergüenza e intentó mostrar serenidad y comportarse del mismo modo que Topacio. No quería parecer una ingenua. No soportaría que un hombre como él se burlase. 

-¿Nos hemos visto antes? No recuerdo, señor…

-Alberto Sandoval, a sus pies, señorita –dijo él dedicándole una gran sonrisa. Arrastró una silla y sin molestarse en pedir permiso, se sentó.

Joana alzó las cejas.

-¿No se ha preguntado que puedo estar esperando a alguien?

-¿A alguien mejor que yo? ¡Imposible! –bromeó. Alzó la mano y llamó a un camarero. Le pidió que trajera una botella de cava Calixtus, encendió un puro y tras dar unas fuertes caladas, dijo: Respondiendo a su pregunta, la vi en unos de los salones finos de la ciudad. Si no me falla la memoria, creo que acompañaba a una dama de alta alcurnia. ¿La ha dejado en casa?

-Ya no trabajo para ella. Soy la encargada de peluquería de este local.

-¿De veras? ¡Vaya!

-¿Tanto le sorprende?

-Bueno… No es corriente que alguien que logra introducirse entre la alta sociedad prefiera acabar en este… tugurio.

Joana chasqueó la lengua.

-¿Tugurio? Al parecer, usted también es de gustos un tanto… dudosos; ya que está aquí y al parecer, disfrutando.

Alberto volvió a mostrar todo su encanto de seductor.

-No se confunda. Hasta que no la he visto, estaba muerto de aburrimiento. Su belleza me ha alegrado la noche.

-¿No ha sabido apreciar la de Topacio? Todo el público masculino suspira por ella.

-Suelo considerarme un hombre de gustos exclusivos. 

Ella dio un sorbo a la copa y lo miró con fijeza.

-Sepa que las adulaciones no cambian mi parecer.

-¿Y qué opinión tiene de mí?

-No suelo calificar a los desconocidos.

Él hizo rodar el cigarro por el cristal del cenicero. Alzó la mirada y propuso:

-Eso tiene fácil arreglo ante un buen plato de comida. ¿Qué le parece si almorzamos juntos? Hace un tiempo estupendo. Cerca del mar…

-Pensé que era más sofisticado.

-Y yo que no calificaba a un extraño –replicó él.

-Touché –rió ella. Y, sin ser consciente, añadió: Pero eso no le libra de llevarme a un buen restaurante.

Él hinchó el pecho. Esa monada había caído en sus redes. Y procuraría no dejarla escapar.

-¿Qué le parece Maison Doré? ¿A las dos? No quiero hacerla madrugar.

-Allí estaré.

-¿Ya me echa? Así que es cierto que espera a alguien. No es extraño. Debe tener muchos admiradores –se lamentó Alberto.

-No sabe cuantos –suspiró Joana -. Aunque usted no debe andar corto. Seguro que dada su personalidad conquista a muchas mujeres.

-¿Así qué me encuentra seductor?

-Yo no he dicho nada semejante. Hablo del resto de las féminas. Ya le he dicho que no soy fácil de convencer. Hay decorados de cartón que parecen reales.

Él bajó el rostro y la miró con intensidad.

-Le aseguro que en mis intenciones no hay falsedad alguna.

-Lo sé. Es claro como el agua. Se ha propuesto seducirme.

-¿Y lo conseguiré?

Joana se levantó.

-Le doy permiso para intentarlo. Aunque, no le aseguro un final satisfactorio. Ahora, si me disculpa, tengo que continuar con mi trabajo. Nos vemos mañana.

Él también se levantó y le besó la mano.

-El tiempo se me hará eterno.

Ella soltó una risa cantarina y le dio la espalda. Caminó dignamente, simulando el temblor de piernas. ¿Qué diablos había hecho? Ese hombre era un peligro y ella no podía perderse en caminos tortuosos. Tenía un camino a seguir y Alberto podía ser una piedra que la hiciese tropezar. Comería con él y no volvería a verlo nunca más.

Capitulo 28

La cita resultó ser mucho más agradable de lo que había supuesto. Y no tan solo por volver a gozar de los placeres de la buena mesa que le ofreció el restaurante de lujo. Alberto era un conversador muy divertido, atento y al aparecer, fascinado por ella. Eso la halagaba, sobre todo cuando las miradas de las otras mujeres del restaurante derramaban envidia al mismo tiempo que curiosidad. No era corriente ver a Alberto acompañado por alguien que no tuviese notoriedad. Todos conocían su gran ambición que le hacía frecuentar a mujeres influyentes. Por lo que, dedujeron que se trataba sencillamente de una amante sin importancia a la que pronto abandonaría en cuanto le llegase la oportunidad de picotear más alto.

No erraban. La gran promesa de la escena solamente procuraba por su propio beneficio. Y ahora su deseo más imperioso era Joana. Ardía por tenerla bajo su cuerpo. Pero Joana no era como las otras mujeres. Paradójicamente, no se comportaba como el resto que trabajaba en los locales nocturnos. Se había informado bien. No se le conocían amantes, ni tampoco prometido. Al parecer, poseía un halo de decencia. Pero el se encargaría de pulverizarlo. Unos días de cortejo galante, otros pocos de avance sensual y caería en sus garras. Estaba seguro. Veía en esos ojos de gata admiración, curiosidad y lo más importante, un brillo especial que surgía cada vez que una mujer se encaminaba hacia el enamoramiento. 

Eso era precisamente lo que Joana quería evitar. Conocía su fama, su falta de formalidad, su naturaleza mujeriega. Sin embargo, ese hombre arrastraba a su corazón como un imán implacable, apresándola tan fuerte que, todos sus propósitos quedaron fulminados.

Los siguientes días fueron como un sueño para Joana. Iban de compras juntos. Ella elegía los trajes que se compraba en la Sastrería Modelo o los zapatos en Al Buen Gusto, en la plaza Real. En Can Damians, él le compraba sombreros o pañuelos de pura seda. Acudían a la Monumental a ver corridas de toros o al Tividabo pare presenciar la copa organizada por el Real Automóvil Club, y al cine. En la oscuridad, él la cogía de la mano y al salir la acompañaba a casa dando un lago paseo. Era el perfecto caballero. 

-Ten cuidado, amiga mía. Ese tipo es un depredador. Es famoso por sus  conquistas. Y ahora va a por ti. Te morderá y dejará tu despojo a merced de los pájaros carroñeros -le aconsejó Manolito. 

-¿Alberto? Él no es así. Me trata con respeto. No es el de antes. Creo que lo he reformado. 

Él levantó las cejas incrédulo.

-¿Ni tan siquiera te ha besado?

Ella se mordió el labio inferior y negó con la cabeza.

-¡Joder! O se ha regenerado como has dicho o se ha vuelto sarasa; porque es inconcebible que se retenga ante una belleza como tú. Cielo. Si es el último caso, me lo pasas. Necesito ponerme de nuevo en circulación y ese hombre está para relamerse -dijo Manolito con tono jovial.

Joana se alegró de su buen humor. Había llegado a pensar que nunca se recuperaría del abandono de Gabaldá. A pesar de sus constantes negativas, Manolito amaba a ese hijo de perra, al que no le importó cambiarlo por otro más joven. Eso aumentó su dolor y también, su autoestima. Sólo tenía veintitrés años y llegó a creer que era un viejo. Pero era un superviviente y cosió la herida con el hilo de la  esperanza, y regresó al mundo revitalizado.

-Compruebo que has dejado atrás las penas.

-Los fracasos son como las videntes, te advierten y sabes como actuar en el futuro. No volverá a sucederme nada parecido. A partir de ahora, disfrutaré todo lo que pueda y que le den a los asuntos del corazón. Y tú ten cuidado. Alberto no es el hombre adecuado para iniciarte en el amor por mucho que te empeñes. Has de encontrar un tipo decente. ¿De acuerdo?

-Deja de preocuparte. Con él estoy segura. Creo que está enamorado de mí.

-Joana…

Ella le dio un beso en la mejilla. Tomó el sombrero y echó a correr. Alberto la estaba esperando.

Aquella noche no acudieron a ninguna fiesta. Alberto había preparado una velada cargada de romanticismo. A pesar de estar en pleno diciembre, alquiló un coche de caballos.

Las calles, a esas horas avanzadas de la noche estaban desiertas. Había llovido y las farolas iluminaban los adoquines haciéndolos resplandecer. Ella inspiró las rosas que le había ofrecido llenándola de felicidad. ¡Era todo tan perfecto! Y sin querer, su mente viajó hacia el futuro y vio a una novia ante el altar jurando amor eterno. Pero no. Debía alejar esos sueños. Y fue Alberto quien se encargó de ello cuando la besó. Solamente pudo ser conciente de esa boca húmeda y ansiosa, y del cosquilleo que le traspasó el vientre.

-¿Qué ocurre? -inquirió él al reparar en su rigidez.

Ella, notando las mejillas ardiendo, musitó:

-Nunca me habían besado.

Alberto, perplejo, la miró.

-¿De verdad?

Ella aseveró y él, aún más enardecido por tamaño descubrimiento, la tomó suavemente del mentón y susurró:

-Será un honor enseñarte, querida.

Y volvió a apoderarse de su boca, indicándole entre jadeos como debía  corresponderle. Y Joana aprendió rápido; como también que los besos eran el placer más exquisito que había probado en su vida. Él supo de inmediato que ya estaba rendida y dispuesta a ceder a cualquiera de sus pretensiones.

-Eres muy dulce. Sabes a melocotón –le musitó hundo en su cuello.

Joana, aún aturdida por la experiencia, rió suavemente.

-¿A melocotón?

-Sí. Una fruta deliciosa. Y de la que nunca me cansaré. Quiero que me alimentes.

A partir de esa noche, sus encuentros se hicieron más íntimos y escandalosos. Alberto la aleccionó en infinidad de placeres. No obstante, Joana eludía siempre la entrega total a pesar de estar segura de los sentimientos de Alberto, una especie de instinto de supervivencia la frenaba. Y Alberto comenzaba a cansarse. Aunque, en ningún momento demostraba su impaciencia. De todos modos, estaba dispuesto a terminar con esa estupidez y sería en fin de año. La alegría, las copas y su persuasión serían el acicate que la colocara entre sus piernas.

El evento se realizó en casa de una vieja gloria teatral. Casi todos los asistentes pertenecían al mundo de la farándula. Gente desinhibida y alegre. El caviar, ostras, champaña francés y las drogas corrían como el agua.

-Esto es el cielo, amiga mía. ¿Has visto que hombres? Me temo que deberé desatenderte. ¿Lo entiendes, verdad? -se entusiasmó Manolito, encaminándose hacia un grupo de muchachos que parecían sacados de una revista de moda. 

Joana también se sentía en una nube colgada del brazo de Alberto. Pero su alegría llegó a la cúspide cuando anunciaron la llegada de Raquel Meller.

-¡Está aquí! -exclamó emocionada.

-Es una mujer fascinante -musitó Alberto.

Ella arrugó la nariz.

-¿Más que yo?

-Ninguna lo es. A ti te quiero.

Joana, a punto de llorar ante su confesión, lo besó con ardor.

-Yo también.

Raquel Meller, tras terminar los aplausos, aceptó la copa que le ofreció la anfitriona y oteó a su alrededor con ese aire altivo de quien se sabe el más importante de la reunión. Sus ojos se posaron en la pareja y se encaminó hacia ellos.

-Viene hacia aquí -jadeó Joana.

-No creo…

Se equivocaba. La artista se había fijado en Joana, en su estilo, en su hermoso tocado. 

-Eres deliciosa. ¿Quién eres? -dijo.

Joana, con las mejillas arreboladas, sin apenas voz, se presentó.

-Joana Balcells.    

-Bien, Joana. Imagino que eres una aspirante a estrella. Tienes todos los atributos para lograrlo. Belleza, sensualidad y al mismo tiempo, inocencia.

-No, señora. Soy… la peluquera de Topacio. En realidad, también ejerzo de secretaria.

Raquel Meller aseveró con suavidad.

-Y usted, sino me equivoco, debe ser Alberto Sandoval.

Él casi se atragantó con el champaña.

-¿Me conoce?

-Es usted una gran promesa y yo siempre me fijo en ellas. Al igual que a su compañera, que le auguro un futuro prometedor como peluquera, a usted también como actor. Ha sido un placer conocerles.

Raquel Meller dio media vuelta y se alejó.

-¡No puedo creerlo! ¡Me conoce! -se entusiasmó Alberto.

-Y más que te conocerán –aseguró Joana llena de orgullo.

Manolito acudió junto a ellos y les pidió que le contasen todo.

-¡Es una noche gloriosa! Yo también he tenido suerte. ¿Veis a ese jovenzuelo? Creo que está loco por mí. Si me disculpáis, debo atenderlo como se merece.

Joana carcajeó feliz.

-¿Bailamos?

Lo hicieron desenfrenadamente y cuando sonaron las doce campanas, tomaron las uvas a su ritmo. Un segundo después de la llegada de 1916, sus bocas se unieron derrochando pasión. 

Alberto, impaciente por aplacar el ardor que le estaba consumiendo, lamió su oreja y susurró:

-Este nuevo año será maravilloso, muñeca. Los dos juntos, amándonos. Pero no quiero que otros disfruten de ti esta noche. Te quiero para mi sola. Vamos.

Ella, achispada por las copas de champaña, rió y se dejó llevar. Abandonaron el salón y entraron en una salita. La chimenea estaba encendida, como si estuviese aguardando a alguien; lo mismo que la cubitera con la botella de champaña. Y así era. Alberto había explicado sus planes a la anfitriona y como antigua amante, no pudo negarle el  capricho. 

-Hace calor -se quejó ella.

-Eso puede arreglarse enseguida -dijo él bajándole los tirantes del vestido. Apartó el sujetador y acarició el seno. Ella gimió. Le gustaba que la tocase de ese modo. En realidad, logró pensar, todas sus caricias la volvían loca. En especial cuando lo hacia su boca y un nuevo lamento surgió de su garganta cuando el le lamió el pezón. Se aferró a sus cabellos y se contrajo contra el cuerpo del hombre. Alberto soltó una risa gutural, la asió de las nalgas y la sentó sobre la mesa, regresando a sus ataques sensuales. Ella notó su ardor entre los muslos. No debía hacerlo, no. Pero era incapaz de contenerse. Y además, ese año cumpliría los diecinueve. Era toda una mujer. Era hora de serlo realmente de la mano de ese hombre maravilloso que la estaba derritiendo. Y no protestó cuando la mano se introdujo entre los muslos y apartó la braguita. 

-¡Dios! -jadeó ante las caricias.

-Esto aún no es el cielo, gatita mía. Te daré más. Más de lo que puedas soñar -dijo él, ronco.

-Si. Si…

Alberto dibujó una sonrisa triunfal. Impaciente, se apartó y comenzó a desabrocharse la bragueta. Ella protestó. Él aceleró sus movimientos impacientes.

-Tranquila, preciosa. No te dejo. Pronto me tendrás muy adentro, dándote lo que más deseas. Y verás como alcanzas el cielo.     

De repente, la puerta se abrió con violencia. Alberto se ajustó los pantalones y berreó al intruso:

-¡Largo!

Manolito, visiblemente bebido, hipó.

-Yo… lo siento… Buscaba a un guapito de ojos… ¿Verdes? Sí, creo que verdes. Estamos jugando al ratón y al gato. El que lo encuentre gana y se lleva la porra… -Soltó una gran carcajada y preguntó: ¿Entiendes? ¿Está aquí ese adonis?

-¿No ves que no? ¡Esfúmate! -se enfureció Alberto.

Pero Manolito no le hizo el menor caso y entró. Tambaleándose comenzó a dar vueltas por el salón buscando a su amigo. Joana rió divertida. Bajó de la mesa y tambaleándose, comenzó a ayudar a su amigo. Alberto lo aferró del brazo.

-He dicho que te largues -siseó.

-¿Por qué? Esto es divertido. Hace… muchos años que no juego al escondite. Venga. Vamos a… jugar -dijo Joana.

Alberto le rodeó con el brazo la cintura y la apretó con fuerza.

-Cielo. Nuestro juego era más excitante. ¿Recuerdas?

Ella entrecerró la frente. Lo miró desconcertada y esbozó una sonrisa  bobalicona.

-Sí. Más divertido -dijo y alzó la mano despidiendo a su amigo. Vio el cubo con la botella y alargó la otra mano para cogerla y se le resbaló provocando que estallase en mil pedazos. Al ver la sangre gimió.

-Te has cortado en el dedo. Hemos de curarlo. Vamos -dijo Manolito sacándola de allí. Fueron al baño y tras lavarle la pequeña herida, masculló: ¿Es que te has vuelto loca? Has estado apunto de cometer el mayor error de tú vida. ¡Ese tipo es un sinvergüenza! Lo único que busca de ti es lo que tienes entre las piernas y en cuanto se lo des y se canse de ello, te tirará como a una cazuela vieja. 

-Me ha confesado que me ama -replicó ella sujetándose con fuerza al lavabo. La cabeza comenzaba a darle vueltas y el estómago también.

-Claro, preciosa. Todos lo hacen para endiñártela. 

-Él es diferente. ¿Por qué no me dejas en paz? ¡Métete en tus asuntos!

-Es lo que estoy haciendo. Tú me importas y no pienso dejar que te arruines la vida. ¡Por Dios, Joana! ¿Te has visto? ¡Estás como una cuba! ¿De verdad piensas que esta noche hubiese sido especial? Yo te diré lo especial que hubiese sido. Una buena resaca y tú virginidad perdida; y lo peor de todo, que no hubieses recordado nada. ¡Nada en absoluto!  Ningún hombre que ama a una mujer la consigue bañándola en alcohol. Alberto es un canalla. ¡Ya es hora de qué te des cuenta de ello! 

Ella comenzó a lloriquear.

-Mira. Sé que he sido duro, pero era necesario. Ahora, si quieres seguir mi consejo, me alegraré. Si lo rechazas, lo único que podré sentir es pena por una chica que por un hijoputa ha olvidado la meta que siempre la hizo avanzar.

Joana inclinó el torso y vomitó.

-Eres cruel -gimió.

-Te ha ido bien mi bronca, preciosa -sonrió Manolito entregándole la toalla.

Ella entrecerró la frente.

-Tú no estás borracho.

-No. Es algo que nunca he experimentado. Y por lo que siempre he visto, nunca lo haré. Pero hacer comedia me ha ido bien para alejarte de tu perdición. ¿Qué te parece si salimos a tomar el aire?

Ella dudó.

-Debería decírselo a Alberto. 

-Si después de dejarlo tirado aún desea volver a verte y te respeta, me demostrarás que estaba equivocado. Pero, te sugiero que esperes a mañana. Es el mejor indicativo para saberlo. Además, ahora no estás precisamente en tú mejor momento. Necesitas reponerte. La bebida es muy mala, cielo. ¿Conforme?

Capitulo 29

Al día siguiente Alberto no dio señales de vida, ni tampoco al siguiente, ni el otro.

Joana cayó en una tristeza imposible de curar. Ya nada parecía levantarle el ánimo. La luz que siempre la iluminó se fue apagando lentamente. Y Manolito no tenía ni la menor idea de como poder ayudarla. En asuntos amorosos solamente el tiempo era el cicatrizante. Pero no pudo callar.

-Las pasiones son necesarias. Pero se convierten en problemas cuando eres incapaz de controlar la voluntad. Y tú te estás comportando como una insensata. Él no volverá. Ha demostrado lo que deseaba de ti. Y deberías sentirte contenta por haber descubierto a tiempo su canallada y no hundirte en la miseria. No lo merece. ¡Maldita sea! Ese cabrón no merece ni una sola lágrima.

Ella ni lo escuchó sumida en su infinita pena.   

Y el tiempo fue pasando. El invierno dio paso a la primavera sin que ninguna emoción recalase en el camino de Joana. Todo era rutinario y aburrido. Hasta que una noche, el destino quiso apiadarse de ella mediante unos golpes en la puerta. Abrió. Ante ella encontró a un hombrecillo que apenas alzaba metro y medio, de tez cetrina, rasgos angulosos y feo como el vicio. Y su traje, a rayas y camisa rosa, no contribuía a mejor su aspecto.

-Topacio no podrá atenderle. Por favor, márchese -dijo con desgana. 

-No vengo a ver a la estrella. ¿Es usted la señorita Balcells? 

Ella afirmó con la cabeza.

-¿Puedo pasar? 

-Topacio está a punto de regresar.

-Sólo le robaré unos minutos -insistió él.

-Puede decirme lo que sea desde aquí.

Él sonrió.

-Comprendo su reticencia. Soy un desconocido. Pero no tengo la menor intención de perjudicarla. Me presentaré. Mi nombre es Hércules Muñoz, hombre de confianza de Raquel Meller. Y en su nombre, le transmito sus deseos de que usted acepte trabajar para ella.

La comicidad que le produjo el nombre del casi enano se esfumó al escuchar la propuesta. ¿Había oído bien? No. Sin duda, el estado casi ausente en el que se encontraba tras el abandono de Alberto la hacía ver y escuchar cosas que no existían. 

-¿Cómo ha dicho? -susurró.

-Entiendo su estupor. Suelen ser los demás quienes se acercan a ella para hacerle rogativas. Pero su caso es excepcional. Mi jefa quedó impresionada con sus habilidades y considera que aplicarlas a alguien  como a… digamos una estrella menor, es desperdiciarlas. En pocas palabras. Que usted merece trabajar con la mejor.

-Yo… No se que decir…

Él volvió a sonreír, lo que suavizo el aspecto duro de su afeada cara.

-Es bien fácil, aceptar la propuesta. Tanto si es afirmativa como no, espera su respuesta lo antes posible. Le aconsejo que sea mañana mismo. Raquel Meller no está acostumbrada a que la hagan esperar. ¡Ah! Otro consejo más. Yo, de usted, no lo dudaría. Aquí no le veo futuro alguno. Puede encontrarme en El Español. La aguardaré hasta una hora después de que acabe el espectáculo. Gracias por atenderme. Buenas noches.

Joana permaneció en el quicio. No podía moverse. Las piernas le temblaban y sentía el corazón desbocado por primera vez en meses. Lentamente, cerró la puerta y llegó hasta la silla. Se dejó caer. El espejo le devolvió su imagen. Pálida y asustada. Pero… ¿Por qué razón debía sentirse así? ¡La mejor artista de España había llamado a su puerta! Debería estar saltando de alegría. Podría dejar ese antro y volver a ser una asistenta respetada. Olvidarse de urdir engaños para que Topacio pudiese coleccionar amantes. Y lo mejor, un sueldo digno. Ya que la solicitaban, ella impondría las condiciones. No había nada que pensar.

Nerviosa recibió a Topacio.

-¿Qué te ocurre? Estás un tanto inquieta. Cariño, olvida ya a ese hombre. No merece la pena. Fíjate en mí. Soy yo la que les dice basta. De este modo, nunca sufres. 

-Tal vez, porque jamás te has enamorado -apuntilló Joana.

La vedette soltó una risa cáustica.

-El amor es un invento para enmascarar el deseo, preciosa. Cuando éste pasa, se acabó el romanticismo. Los hombres son como la fruta, una vez demasiado madura, se pudre y termina en el cubo de la basura. Deja de soñar y baja a la tierra de una vez. Te irá mejor. Lo que debes hacer es buscarte a otro y disfrutar de la vida. Aprovechar cada oportunidad que te de para gozar. La felicidad es un bien tan preciado que cuando cae entre tus manos, debes aferrarla bien fuerte para recordar su caricia cuando se desvanezca. ¡Es tan poco duradera!

Eso iba a hacer. Su felicidad se encontraba en la competencia. Y no sentiría el más mínimo remordimiento en dejar a Topacio. Ella misma lo había dicho. Cuando algo deja de interesarte, lo mejor era buscar algo mejor.  

En cuanto terminó el trabajo, se fue al Teatro Español. Hércules sonrió ampliamente al verla. Se acercó y le extendió la mano.

-No me de un disgusto y dígame que acepta el puesto. Tengo fama ante Raquel de ser muy persuasivo. Usted sería mi primer fracaso.

-En principio, sí. Pero me gustaría mantener una entrevista con ella. Creo que sería lo más sensato. He de saber que desea, que condiciones pide. Ese tipo de cosas.

-Es del todo razonable. ¿Le parece bien mañana a las cuatro de la tarde? Ella no suele madrugar. Se hospeda en el Oriente. No es el más lujoso, pero tiene debilidad por él. Dice que el personal es el más agradable de Barcelona. 

-Allí estaré. Buenas noches.

Al llegar a casa, Manolito y Sebastián la recibieron con gesto adusto.

-¿Se puede saber dónde te has metido? ¡Habíamos quedado, joder! ¡No sabes las cosas que he llegado a imaginar! Últimamente la ciudad no está tan pacifica como antes. La guerra no ha pasado por aquí, pero está plagada de espías, asesinos a sueldo y asaltantes. Un poco más y te buscamos en los hospitales –exclamó su amigo.

-Los dos, cielo –apuntilló Sebastián.

Ella se quitó el sombrero y se sentó.

-He ido a una cita.

-¿Una cita? ¿No será con ese jodido sinvergüenza? Cariño. Ese tipo es un cabrón. Mira. No quería contártelo pero, no me queda más remedio si quiero que no te eches a perder. Se le ha visto con una actriz de teatro. Está claro que ya no estás en su cabeza. Así que, olvídate de él y mira hacia adelante. No permitas que te destroce alguien que no te merece. Piensa que has tenido suerte de conocer como era de verdad antes de que fuese demasiado tarde. Se ha mostrado como es, un hijo de puta en toda regla.

El efecto de la información dejó paralizada a Joana. ¿Alberto con otra? Había concebido la esperanza de que recapacitase y que se diese cuenta de que estaba enamorado de ella. La realidad era muy distinta. Ahora se daba cuenta de que nunca la quiso. Y podía hacer dos cosas, o hundirse o aferrarse al madero para salir a flote. Y, tras la experiencia de los últimos años, optó por lo segundo. Sacudió la cabeza y dijo:

-No he salido con él. Fue con Hércules Muñoz.

Ellos, al unísono alzaron las cejas esperando una explicación.

-Es el hombre de confianza de Raquel Meller… ¡Vino a pedirme que trabaje para ella! ¿No es magnífico? Por fin, algo bueno –les explicó muy emocionada.

Manolito se dejó caer en una silla y se tapó  con la mano la boca, al tiempo que exclamaba:

-¡Por la Virgen de la Macarena! ¿Me tomas el pelo? ¿No? ¡La hostia! Eso es… ¡Fabuloso! ¡Mi niña trabajando con la Diosa del Paralelo!

Sebastián comenzó a dar saltos de alegría.

-Aún no tengo el empleo. Trae mala suerte cantar victoria antes de marcar gol. No os pongáis tan contentos.

Manolito bufó.

-Raquel te ha llamado, ¿no? Pues eso… pan comido. Ahora sí. No vayas con esas pintas.

-¿Qué dices? Siempre procuro arreglarme bien –protestó ella.

Sebastián movió el dedo índice de un lado hacia otro y dijo:

-Últimamente no, cielo. Vas descuidada. ¿Ves como tienes que superar esa ruptura? Te ha perjudicado y es fatal para tú futuro. Dependes de la imagen. Mañana esmérate.

Su compañero aseveró.

-Un buen baño, aceites y cremas, maquillaje y un peinado espectacular. Tienes que demostrarle que eres la mejor. Ahora, a dormir. No hay nada como un sueño reparador para el cutis.   

Apenas pudo cerrar los ojos. La parte de ella que había muerto, revivió. De nuevo la esperanza había ganado la partida. Estaba dispuesta a conseguir ese empleo y para ello debía mirar hacia adelante, borrar el recuerdo de ese hombre que la hechizó con malas artes. Había caído en una red y había salido libre antes de que la araña le inyectase el veneno mortal. Ahora, más que nunca, se daba cuenta que para sus fines no le era conveniente el amor. Amar lo convertía a uno en un esclavo.

En cuanto se levantó, siguió al pie de la letra las instrucciones de Manolito, preparó el baño. Se sumergió en la tina y se enjabonó con Heno de Pravía. Era un capricho que se había tomado a causa del desengaño. Se secó contundentemente y se aplicó crema Tokalon, que según rezaba en el prospecto, tornaba la piel tersa como la de un niño. No es que le hiciese falta, pero mejor era prevenir. Seguidamente, se cepilló los dientes con dentolína oxigenada, que perduraba la fuerza del esmalte.

Mientras se secaba el cabello, buscó en el guardarropa. Eran los vestidos que le regaló doña Beatriz. Hermosos, pero estaban pasados de moda. Parecería una paleta. Cogió el de batista color melocotón con encajes en el escote. Lo miró atentamente. Era digno de una dama recatada. Y no podía presentarte de esa guisa ante la señora de los escenarios. Cogió las tijeras y se deshizo del encaje. Pero no pudo hacer nada con el bajo. No tenía tiempo para acortarlo.

Se puso los sujetadores. Era un invento genial. Por fin las mujeres se habían liberado del corsé que apenas las dejaba respirar. Se puso el vestido. El escote quedaba una tanto bajo. No le importó. En el mundo que se desenvolvía era lo más adecuado. Pero no quería dar una imagen equivocada. Tomó un pañuelo de gasa y se cubrió ligeramente.

-Perfecto -musitó.

Tras quitárselo, comenzó a maquillarse. Se extendió polvos de arroz. Colorete, lápiz de labios rojo pasión, se delineó sus increíbles ojos con lápiz negro y pasó a la parte más importante, el cabello.

Probó varias formas, y finalmente, optó por un recogido con varias trenzas que se entrecruzaban. Si demostraba que ella sola podía realizar esa perfección, Raquel Meller pagaría lo que fuese por tenerla a su servicio. Y pensaba pedirle un sueldo muy generoso. 

Fue un tanto complicado, pero lo logró. Satisfecha cogió el perfume. Lo miró. Fue el último regalo de Alberto. Pensó por unos instantes en echarlo a la basura. Decidió que era una estupidez desperdiciar algo tan caro y exquisito. Se echó unas gotas tras las orejas, en los codos y en el escote, y se puso los pendientes de oro con forma de mariposa que le regaló doña Beatriz por su diecisiete cumpleaños.

-¿Y bien? –preguntó al presentarse ante sus compañeros de piso.

Manolito entrecerró los ojos y la estudió con aire profesional.

-Podría estar mejor…

-¿Qué? Yo me encuentro muy bien.

Él soltó una sonora carcajada.

-¡Más qué bien, guapa! Estás arrebatadora. La Meller se caerá de culo cuanto te vea. ¡Se morirá de envidia!

-Bueno, tampoco pretendo eso. Necesito que me contrate y no que vea a una rival. Ya no aguanto a Topacio. Necesito cambiar de aires. Tirar esa parte de mi vida bien lejos y sobre todo, ganar más dinero. Iré a cambiarme de ropa y tal vez, hacerme otro peinado.

-Ni lo sueñes, cariño. La Meller se llevaría una decepción si te presentases como la más vulgar de las ayudantes. Ella da una imagen de sofisticación y todos los que están a su alrededor, deben seguir el ejemplo. Así que, vas perfecta.

Joana intentó ocultar la risa.

-Pues ese Hércules no es precisamente el paradigma de la sofisticación. Si lo vieses. No he visto hombre más feo.

-Hay muchos tipos de hermosura que no se ve. Un cerebro puede contener mucha. Debe ser un espécimen inteligente. La Meller es lista. Nació en un pueblecito de Aragón en Tarazona. Eran pobres y sus padres la mandaron junto a su tía, que era monja, a Montpelier. Fue educada con esmero y también en música, pues cantaba en el coro de la iglesia. A los doce años volvió con sus padres que se habían instalado aquí y trabajó como costurera… Mira, como tú. Allí cantaba todo el día y María Oliver la descubrió instándola a pisar un escenario. Y ya ves, triunfó sin el menor problema. Claro que, creo que jamás lo hubiese hecho con su verdadero nombre. Francisca Marqués López. ¿Te imaginas?

-Nada comercial –rió Joana.

-Tú también los harás. Vas por el buen camino. La más grande se muere por que la peines. Cuando se sepa, tú fama se extenderá y pondrás tú propio salón. Debes confiar en ti. ¡A por ella, preciosa!

Capitulo 30

Había pasado muchas veces ante su fachada, pero jamás puso los pies en el Hotel Oriente.

El hall era impresionante. Suelo de mármol blanco ribeteado en marrón y una escalera custodiada por columnas imitando al estilo griego o romano. Ese detalle nunca supo diferenciarlo, por mucho empeño que puso. La barandilla profusamente forjada en negro y dorado, daba el toque espectacular.

Tomó aire y se dirigió al recepcionista; que al igual que el edificio, iba elegantemente ataviado. Los botones dorados del uniforme refulgían como el oro.

-Buenas tardes. Me llamo Joana Balcells. La señora Raquel Meller me espera.

-Así es. El ascensorista la acompañará a su habitación.

Joana fue hacia el ascensor. El muchacho inclinó la cabeza y ascendieron. En apenas dos minutos alcanzaron el último piso.

-Habitación 515.

-Gracias.

Al llegar a su destino, en un gesto instintivo, se pasó la mano por el cabello y llamó suavemente.

-Adelante.

Raquel Meller, con aire lánguido y cubierta por una bata de gasa de color verde, se  encontraba reclinada en un diván junto al ventanal de brillantes  colores al estilo modernista. A su lado, en una pequeña mesa cuyas patas eran serpientes doradas, reposaba una caja de bombones. 

-Ya sé que no debería pero… Me siento un tanto deprimida. Y el chocolate me anima. ¿No te pasa lo mismo a ti? 

-No suelo comer bombones, señora.

Raquel Meller lanzó un hondo suspiro.

-Haces bien. No es bueno para la figura. ¡En fin! Hércules me ha dicho que has aceptado trabajar para mí. Porque, ¿eres Joana, no?

Joana tardó unos segundos en contestar, momento que la artista aprovechó para engullir otro bombón.

-Sí, señora. Y en cuanto al trabajo, en un principio, me interesa. Pero el señor Hércules no me informó de las condiciones, ni la labor exacta a realizar. Con Topacio ejercía de peluquera y de asistenta personal. Tengo experiencia en ello, pues he sido dama de compañía de dos señoras de renombre; asumiendo labores de secretaria. No se si es lo que usted precisa.

Meller arqueó las cejas.

-Un curriculum impresionante para una muchacha tan joven. 

-La juventud es ignorante. Por eso la vida le da tiempo para aprender. De uno depende asimilar las lecciones. Yo lo he hecho. Aunque, pronto cumpliré los veinte. La juventud más temprana se está esfumando. Muchas otras ya tienen dos hijos.

-Edad que si te dejaran ya podrías votar. ¿Te gustaría?

-Nunca me lo he planteado -respondió Joana.

-Lo malo de la inmensa mayoría de las mujeres es que nunca se plantean nada. Creen que las cosas no pueden cambiar. Y no es así. ¿Has oído hablar de las sufragistas? ¿No? Es un movimiento femenino que pretende la igualdad entre hombres y mujeres. 

-Una tarea difícil. No es fácil cambiar a los hombres. Son demasiado orgullosos; a parte de obtusos.

-Muy bien expresado. Por favor, siéntate. Me siento incómoda viéndote tan tensa. A pesar de la fama que me precede, no me como a nadie -dijo indicándole el sillón que estaba junto a ella. Cogió la caja y se la ofreció. Joana tomó una chocolatina. Raquel alargó los dedos, pero cambió de opinión -. He de controlarme. Hoy en día se ha impuesto, a causa de esas actrices americanas, la moda de las mujeres lánguidas y esqueléticas. Así que, todas, como borregas, a pasar hambre. Por supuesto, no estoy nada de acuerdo. Y los hombres tampoco, no te creas. Les gusta agarrarse a algo cuando se caen y no que les salgan morados a causa de los huesos. Hazme caso y engorda un poquito. Aún estarás más bonita. Y cuéntame, pues siento curiosidad en saber como una chica de tu estilo ha terminado trabajando en un cabaret. No eres vulgar y tus modales son incluso refinados. ¿Una chica acomodada venida a menos?

Joana tragó el bombón.

-No. En absoluto. Siempre he trabajado por necesidad. Mi madre murió cuanto contaba un año  y mi padre, que era pescador, cuando acababa de cumplir los quince. Me acogió una prima y trabajé en un taller de costura.

-¡Qué casualidad! Yo también –se asombró Raquel.

-Lo sé. Me han informado de su vida. Muy emocionante. Pues como le contaba, no me gustaba nada el taller. Era oscuro, húmedo y pagaban muy mal. Así que busqué en otras partes. Encontré empleo como dama de compañía de doña Beatriz Vidal, tía del alcalde Sagnier. Ella me tomó bajo su mando. Imagino que se encariñó conmigo y se empeñó en educarme. Me aleccionó en cómo desenvolverme entre la alta sociedad, me regaló vestidos, me llevó a sitios elegantes y a reuniones con grandes artistas, políticos y gente importante. Fue una época maravillosa. Lamentablemente, murió a causa del tifus y entré en otra casa. Pero hubo una discrepancia con el señor y me marché.

Raquel dibujó una sonrisa de comprensión.

-Los hombres son  seres salvajes que sólo atienden a sus necesidades y los ricos, más. Se creen que el poder les da la absolución para cualquier tropelía. Y como eres tan bonita, pues imaginó que siendo su empleada tenía derecho a todo. Adoro a los hombres, pero si he de ser franca, son unos cerdos. 

-No todos, señora. Mi padre era un buen hombre. Muy bueno –dijo, sintiendo que la firmeza había desaparecido. ¿En verdad lo fue en el pasado? Pero ahora no debía pensar en ello. Ahora no. Estaba en juego su futuro, sus sueños.

-Lo que está claro que tú ultimo jefe, no. Y  no es por disculparlo, pero eres realmente hermosa. Posees una belleza salvaje. Imagino que no pudo resistir su pasión. Y acabaste al lado de Topacio. Sospecho que no fue un cambio nada agradable.

-En parte. Por otra, me permitió seguir practicando lo que más me gusta. Y junto a ella aprendí tocados para el espectáculo y también maquillaje. 

-¿Dónde aprendiste a peinar?

-Una mujer del barrio, Paquita, me tomó bajo su tutela. Era una peluquera excelente. La pena es que en el barrio que vivíamos no hay muchas oportunidades. Ahora estaría muy orgullosa de su alumna. Siempre me dijo que llegaría muy lejos. Pero nunca podrá ver hasta donde he llegado. También murió del tifus.

-¿Piensas qué has llegado a la cima?

-En mí cúspide se encuentra mi propio salón. Pero… es un sueño. 

Raquel alzó la mano y le mostró la habitación.

-En la vida, cuando estaba en el pueblo y en el convento, pensé que estaría rodeada de tanto lujo ni que el público de un teatro se rendiría ante mi arte. Y ya me ves. Nunca, ¿me oyes? Nunca pienses que no puedes conseguir lo que te propongas. Y dicho esto, exponme tus condiciones.

-Creo que… eso le corresponde a usted.

Raquel alzó el dedo índice y lo hizo oscilar de un lado a otro.

-El fracaso o el éxito es el resultado de nuestra actitud. La debilidad no ayuda a nuestros objetivos. Hay que mostrarse seguro, aunque uno esté muerto de miedo; y tener la suficiente inteligencia para ver cuando debemos comenzar a ceder con nuestras exigencias. Así que, te escucho.

Joana carraspeó inquieta. No era mucho lo que pensaba pedir, pero a una estrella como Raquel podía parecerle un abuso. Pero siguiendo su consejo, se lanzó.

-Bastará un par de cosas para decidirme a dejar mi empleo. Que el sueldo debe ser acorde a mis aptitudes y que no admitiré ser la alcahueta de nadie. 

Raquel respingó. Sus ojos se tornaron dos rayas iracundas.

-¿A qué te refieres con lo de alcahueta? ¿Te das cuentas de qué me estás insultando, jovencita?

Joana tragó saliva. Le habían hablado del mal carácter de la cupletista, que no tenía el menor tacto cuando se enfurecía y que soltaba unos tacos dignos de un cargador. Y como una idiota, la había provocado. Ahora la echaría a patadas; a no ser que lo enmendase.    

-No, claro que no. Es que… Topacio no se destaca por su discreción. He tenido que deshacer muchos entuertos con los hombres para no ponerla en ningún lío. Si lo he soportado ha sido por necesidad. Y quería decirle que no es mi estilo. Que no piense que mi moralidad es ligera. Me han educado en la decencia. Eso no significa que me meta en los asuntos de los demás. Su vida es suya y la mía, mía. Tal vez lo he dicho de un modo incorrecto. Le ruego me perdone si la he ofendido. No era esa mí intención. 

La artista volvió a relajarse y dijo:

-Yo no soy una corista, cariño. No soy un cupletista, una cancionetista, soy Raquel Meller. Una mujer de categoría y actúo de acuerdo a esa imagen. Aunque… -sonrió de nuevo y añadió con tono pícaro: cuando nadie me ve, suelo ser un poco mala. Por supuesto, siempre con discreción. Nunca te verás envuelta en situaciones incómodas. Se escoger a mis amantes. Son hombres ricos y discretos, que no desean la menor publicidad. Solamente mi compañía y que la agradecen con generosidad. Ni tan siquiera sus esposas tienen tantas joyas como yo, y tan caras. Esa es la diferencia entre ser lista o una cabeza loca como Topacio. Más bien dicho, una zorra. Las mujeres como ella no llegan a nada. Los excesos terminan por destruirlas. No le doy mucho tiempo para que tenga que abandonar las tablas. Terminará como una simple corista o de chica de alterne. Es mejor que dejes el barco antes de que se hunda. No te dará ningún salvavidas.

-Es lo que pretendo, señora. Y sería un honor poder atenderla en sus necesidades; crear nuevos peinados para usted. Me sentiría muy orgullosa. De verdad. Créame.

-Te creo, preciosa. Te creo. Tienes unos ojos que no saben mentir. Eso es jodido. Hay situaciones que no se debe demostrar lo que siente. Eso evita muchos problemas. Es mejor que empieces a aprender esta lección.

-Mi padre solía decir que hay asuntos que deben permanecer junto a los peces.

-Hombre inteligente, como su hija. Creo que no me equivocado en la elección. Seré generosa en cuanto al suelo. ¿Trescientas pesetas al mes te parecen bien?

Joana se contuvo de no saltar de alegría. ¡Era el triple de lo que ganaba un obrero o una dependienta! Si era lista y no metía la pata, podría montar su salón en poco tiempo. El sueño podía cumplirse. Se aclaró la garganta y dijo:

-Es… un sueldo correcto.

Raquel estalló en una sonora carcajada.

-Más bien espléndido, diría yo. Pero merece la pena ser generosa. No quiero que otra te arranque de mi lado; porque voy a ser la cupletista más bien peinada de la ciudad. O eso espero.

-¿Solamente de la ciudad? –protestó Joana.

Raquel rió de nuevo y Joana también se unió a ella.

-Eso es, muchacha. Hay que confiar en una misma y hacer que los demás se enteren de su valía. O de lo contrario no existiría la publicidad. Si quieres un consejo, nunca te enemistes con un publicista o un reportero, por si alguna vez necesitas promocionarte. Yo los tengo en la cima de mis prioridades; aunque aborrezca a la mayoría. No son de fiar. En cuanto te descuidas, su promesa de confidencialidad se esfuma por un buen reportaje.

Joana suspiró. 

-Creo que ser una estrella es muy duro. Hay que ser diplomática, aliarse con desalmados, estar siempre perfecta, aguantar a pelmazos… Con franqueza, me alegro de ser una simple asistente.

-Joana, creo que vamos a llevarnos bien. Siempre y cuando, seas discreta.

-En ese aspecto, he sido bien aleccionada. Mi padre no toleraba los chismes. Pero no hubo de esforzarse, pues soy discreta por naturaleza. Fue una lección provechosa para mi trabajo como dama de compañía y secretaria.

-Evidentemente. La alta sociedad nunca saca a la luz sus trapos sucios. Los esconden bajo las alfombras. ¡Pero qué te voy a contar a ti! La mayoría de los que nos rondan son de su club. Los pobres mortales no tienen posibilidades. Al menos, para esa Topacio. Ella solamente ve el brillo de las piedras. En cambio yo, admiro al hombre. Sin ir más lejos, el apellido Meller lo adopté de un amante alemán, Moeller se llamaba, que no era muy rico, pero sí encantador y muy apasionado. El mismísimo rey pretendió que cantase en una sesión privada y mi contestación fue que si quería oírme cantar, que se comprase mis discos o que acudiese al teatro. Y vino con la reina. Me regalaron un ramo de flores precioso. ¿Entiendes a qué me refiero?

-A eso se le llama clase –dijo Joana.

Raquel volvió a reír con ganas.

-Me gustas. Sí, señor. ¿Sería mucho pedir que te incorporases mañana? No actúo, pero tengo una fiesta muy importante a la que asistir y necesito brillar. Con tú ayuda lo conseguiré.

-Ningún problema. Esta misma noche me despediré de Topacio.

-Se pondrá hecha una furia. Sus gritos se oirán en todo el Paralelo y te pondrá a caer de u burro.

-No me importa. No ha sabido apreciar la suerte que ha tenido teniéndome a su lado.

-Cierto. Conmigo no tendrás ese problema. Sé recompensar a quienes me sirven bien.

-Y yo corresponder si soy respetada.

-Creo que formaremos una buena alianza. ¿Te importaría trasladarte a vivir aquí? Sería más cómodo para las dos y más agradable para ti. No tan sólo te quiero para la escena. Quiero que te ocupes de mi arreglo diario y ya que has ejercido como secretaria, me aprovecharé de ello. Por supuesto, la habitación y sustento correrá de mi cuenta. ¿Te parece bien?

-Perfecto.

-En ese caso, ve a despedirte de esa mediocre.

Cuando Joana le comunicó que la dejaba esa misma noche para trabajar con Raquel Meller, Topacio se enfureció. Sus quejas pudieron oírse por todos los rincones del cabaret.

-¡Maldita zorra! ¡Con lo que he hecho por ti! Siempre sospeché que detrás de esa cara de mosquita muerta había una traidora. ¡Desagradecida! ¡Puta!

-Me limito a seguir tus enseñanzas. He aprendido que nunca hay que despreciar la oportunidad de ascender. ¿Y qué mejor trampolín que la Diosa del Paralelo? Vamos, Topacio. No seas falsa. En mí lugar harías lo mismo. Te daría igual a quién dejabas atrás. En realidad, te lo he visto hacer en infinidad de ocasiones. No dudas en cambiar a un amante rico por otro más adinerado.

-¡Tus excusas no convencerán a nadie! ¡Eres peor que una alimaña! Muerdes la mano del que te ha dado de comer. ¡Con lo que he hecho por ti! Tus peinados no serian nada si no hubiese salido yo a escena. Serías una sirvienta sin más. ¡Ingrata!  

Joana hizo oídos sordos. Cogió sus enseres y abandonó el camerino, y salió para iniciar un nuevo capítulo de su vida.

Capitulo 31

El teatro Español era otro mundo. Los profesionales eran más profesionales, las bailarinas más sincronizadas, el vestuario más selecto y lo mejor de todo, el camerino de Raquel Meller espacioso, con profusión de detalles lujosos y todos los utensilios necesarios para llevar a cabo una buena labor. Así que, el nerviosismo inicial de Joana pronto quedó aplacado al comprobar que se complementaba a la perfección con su nueva jefa.

A diferencia de Topacio, Meller estaba abierta a las novedades y le permitía probar infinidad de ideas un tanto arriesgadas; con las cuáles tuvo aún mucho más éxito. Porque, La Meller, como todo el mundo la llamaba, era una mujer que se encontraba en la cima. Grabaciones de discos, espectáculos fastuosos, fiestas, amantes, dinero. Y como le dijo, nada hacía preveer que la muchacha inculta y grosera terminase así. Pero ella era algo más que una simple campesina. Era una mujer que se transformaba en el escenario. Allí era poderosa y trasladó ese poder a su vida privada, haciendo invisible sus carencias a los ojos de aquellos que la adoraban. Para ellos era una diosa. La Diosa del Paralelo. En cualquier lugar que acudía, la gente se volvía loca. La asediaban intentando tocarla, expresándole cuánto la admiraban. Había perdido la libertad que proporcionaba el anonimato. Pero no le importaba. Su ego se alimentaba de ésa vorágine que a otros les había hecho perder la cordura. Ella la perdería si su fama dejase de existir.  

En cuanto a la cuestión personal, jamás tuvo que entrometerse. La artista, como le dijo el día que la contrató, era habilidosa con los hombres. Sabía manejarlos a su antojo. Los conducía hacia su redil con la pericia de un perro pastor y cuando se hartaba de un amante, le abría la puerta del cercado para llevarlo al matadero. 

-He roto con el marqués. Se ha vuelto demasiado aburrido. Y lo que es peor, exigente. No soporto que intenten controlarme. Soy una mujer libre y hago lo que me sale del coño. Espero que si vuelve, no le permitas la entrada. Nunca me ha sentado bien las roturas sentimentales. Sé que sabrás salir airosa de la situación -le comunicó a su asistenta.

-Sí, señora.

-¿Cuántas veces he de decir que me llames Raquel y de tú? Eres demasiado formal, Joana. Decididamente, tendré que hacer algo contigo. Eres joven y hermosa, y debes disfrutar. 

-No debe molestarse…

-¿Qué te he dicho? -la amonestó Raquel.

-Que no debes molestarte. Estoy bien así.

-Si hubieses tomado la determinación de ser monja… Pero no es el caso. La vida está compuesta por un hilo delicado y aunque sea muy largo, puede romperse en cualquier momento. Y cuando eso ocurre, el único arrepentimiento que una puede tener es haber pasado de puntillas, sin hacer ruido. La vida nos ha puesto un abanico muy amplio de posibilidades a nuestros pies. Si eres listo, escoges las más buenas. La pena y el remordimiento son piedras que de una patada he sacado de mi camino. Me temo que tú aún andas tropezando.

Joana permaneció muda, pues no se equivocaba. A pesar de que este nuevo trabajo había aportado esperanza a su asistente, aún no podía liquidar el recuerdo de Alberto, ni tampoco los secretos que contenía esa caja. Su oscuridad era cada vez más persistente al intentar horadar su confianza y en instarla a indagar en un pasado que para ella fue inexistente.  

-¿Se… te pondrás la tiara de perlas o la de esmeraldas? -se limitó a decir. 

-Hoy me apetecen las perlas. ¿Son perfectas, verdad? Me las regaló el coronel Durrell. Era un hombre muy enérgico. Todo un lord inglés. Cayó en Verdú. El día que me enteré, canté el Relicario. Fue una actuación memorable. Incluso lloré. El público en pie aplaudiendo durante diez minutos… Su rostro se tornó taciturno y exclamó: ¡Esta maldita guerra! ¿Cuándo terminará? Se está llevando o mutilando a jóvenes que tenían todo un futuro por delante. 

Así era. Hombres inocentes eran aniquilados mientras las grandes fortunas situadas en terreno neutral, como España, engrandecían sus bolsas. Las fábricas, la agricultura y los transportes marítimos eran los más favorecidos. El país entero vivía una euforia inusitada. Había trabajo y también reivindicaciones sociales. Era el momento oportuno para conseguir terminar con muchas injusticias. Algunas se estaban logrando, como el horario laboral de ocho horas y aumento de  salarios. Ese clima también llegaba hasta el mundo del espectáculo. Cines, cabarets y teatros estaban cada día a rebosar. La oscuridad había dado paso al resplandor. Algunos agoreros se peguntaban cuanto  iba a durar esta estela. Pero el resto vivía el presente. Un presente lleno de gente variopinta. Refugiados que habían huido de la guerra; la gran mayoría franceses de buena posición que exhibían su riqueza derrochando en los restaurantes gastándose fortunas en botellas de campaña Pomery o de la viuda Cliquot. Sus mujeres mostraban abrigos de visón y sedas exquisitas. A ellos se había unido un nutrido grupo de estafadores, mujeres de todas las nacionalidades para trabajar en el music-hall o en bares de alterne. Todo ello con un halo de gran distinción, de un brillo tan falso como la riqueza que, hasta los más humildes demostraban cuando cobraran los beneficios de un gran negocio; por supuesto, ilegal. Pero los personajes más fascinantes eran los espías. Alemanes, franceses, ingleses. Hombres y mujeres. Cada uno procurando recabar información a su manera. Barcelona se había convertido en una ciudad abierta a todo tipo de gente. En ese momento, era el lugar más fascinante de Europa.      

-Dicen que está a punto de estallar el armisticio -comentó Joana mientras sujetaba la tiara al moño lleno de tirabuzones que acaba de  realizarle. 

-En ese caso, lo celebraremos a lo grande. Champaña francés, el mejor caviar y los hombres más guapos. Hablando de hombres. El tejedor tiene un sobrino que te iría como anillo al dedo. Es joven, guapísimo y con los bolsillos forraos. 

-De verdad, no…

-Está decidido. Esta noche nos vamos de cena. Aunque, con estas pintas… No entiendo la razón del porqué no te compras ropa. Te pago generosamente. A partir de ahora, te quiero ver bien compuesta. Vestidos alegres y modernos; como corresponde a la ayudante de la gran Meller. Rebuscaremos por ahí si encontramos algo elegante. Ve mirando en el guardarropa.

-Raquel. No creo que te convenga que vaya. No estoy dispuesta a… ya sabes. Y seguro que monto una escena si se pone pesado. No sería conveniente para tú imagen que un periodista estuviese presente. Controlas a la gran mayoría, pero siempre hay el que quiere escalar puestos. Por otro lado, estoy ahorrando para abrir mi salón de belleza. No puedo permitirme dispendios en ropa que no utilizaré.

Raquel, espolvoreándose la nariz, aseguró: 

-Siempre voy con caballeros. Nada sucederá. Y si es por el dinero, yate los compraré yo.

-No puedo consentirlo.

-Soy tu jefa y debes obedecer. ¡Oh! ¡Tengo que salir a escena!

Joana bufó. No tenía la menor gana de ir a ninguna cena y menos en compañía de un desconocido, que seguramente, pensaría que se tomaba la vida como su patrona y por mucho que Raquel afirmase que no habría nada que ella no quisiese, no se fiaba. Los hombres, sobre todo cuando bebían, olvidaban sus buenos modales. Tendría que pararle los pies y no quería ni pensar en como reaccionaría. Pero cuando a Raquel se le metía algo en la cabeza, no había nada que la convenciese. Por ello, buscó en el armario.

Era una batalla perdida. Raquel era de estatura un tanto bajita y ella muy alta.

-¡Madre mía! Pareces un espantapájaros –carcajeó la cupletista al verla con un vestido de lentejuelas doradas que le llegaba casi a las rodillas y las mangas tras el codo. Para añadir seguidamente: Pero un espantapájaros precioso. Es una pena que te vistas con tanta sobriedad. Aunque, como te dije unos días atrás, lo enmendaré. Estoy dispuesta a destapar tú belleza. No es justo que prives al mundo del don que te han concedido. Por lo demás, la lozanía también. Ya tendrás tiempo de pasar desapercibida. Lo que está pasando en Europa puede alcanzarnos. Es hora de disfrutar. Lo cierto es que, es una pena que la niñez sea tan efímera. Los niños son los únicos que viven con intensidad. Dicen lo que piensan, creen en milagros, en que el mundo es un lugar donde el dolor se limita al escozor de una rascadura. Pura inocencia. La vida sería una fiesta continua. ¿No te parece? ¡En fin! Dejemos los asuntos profundos. No va con nosotras. Somos mujeres que se dedican a la mentira, a vender ilusiones.

-Yo soy peluquera –puntualizó Joana.

Raquel levantó las cejas perfectamente delineadas.

-Pues, eso. Tú transformas a una mujer vulgar en atractiva, o al menos, más agradable de ver. Pura ilusión, querida. Pero contigo todo será auténtico. La belleza existe, oculta, pero existe. Mañana mismo iremos a mí modista. Pero esta noche tendremos que buscar algo con rapidez. El tejedor está a punto de llegar. Creo que nos servirá algo de Adriana. Es de tú misma constitución.

No erró. Joana termino correctamente ataviada para un evento como aquél, con un vestido de color rojo, un tanto escotado, melena suelta y unas joyas impresionantes que le prestó Raquel.

Fermín, el amigo del Tejedor no era precisamente joven. Unos cincuenta años, más bajo que ella y con cara de cuervo. Si bien, eso no era lo peor. Un tic nervioso le hacía arrugar la nariz constantemente. Por lo que, Joana predijo una noche larga e insoportable.

Se equivocó. Fermín era muy educado y contrariamente a su aspecto, con un gran sentido del humor. En ningún momento mostró intención de ir más allá de compartir una velada agradable. Joana imaginó que su aspecto era una barrera que le impedía arriesgarse y el miedo, a ser rechazado.

Cuando, a altas horas de la madrugada las acompañaron al hotel, se despidió cordialmente; mientras Raquel y el Tejedor decidían terminar la noche en la habitación.

A pesar de ello, Joana no aceptó ni un día más salir con Raquel. No pertenecía a ese mundo. Su bienestar se encontraba entre las páginas de un libro, peinando a Ángel, sumergiéndose en un sueño reparador o saliendo con sus amigos de siempre.

Alguna noche, Raquel no actuaba. Se había convertido en una estrella tan importante que, no estaba en un teatro fijo. Era contratada simplemente para cantar un par o tres canciones, como artista invitada, pagándole un dineral. Entonces, Joana, aprovechaba para ir al cine, su otra gran pasión o a ver un espectáculo en compañía de Raquel, las dos solas; pues a pesar de llevar muy poco tiempo juntas, una gran amistad había surgido entre ellas. Disfrutaban de cada instante. Los días estaban llenos de risas, de fiestas, donde coincidió con algunos conocidos de su época en casa de doña Beatriz; también de emociones y en la noche, nervios y tensión ante cada salida a escena.

Pero Raquel era única. Cuando estrenó el cuplé El Relicario, la mayoría de mujeres que asistieron lloraron como magdalenas. Ese era el poder de la Meller. Y solamente ella lo tenía. Ninguna de sus rivales le hacía sombra y Raquel se vanagloriaba de ello e incluso se permitía burlarse.

-Mercedes Serós no es nadie. Es la Merdeta Serás. ¿Entiendes? ¿A qué soy ingeniosa?

Lo era. Y también seductora y divertida; egocéntrica y muy temperamental. El mundo debía girar en torno a ella y todo aquel que no cumplía las reglas, era apartado sin piedad.       

A pesar de ello, Joana la adoraba por haberle devuelto las ganas de vivir, de soñar con la meta que se había marcado desde que entró en casa de la señora Paquita y volvió a sentir como algo parecido a la felicidad se aposentaba en su vida.

Y esa sensación fue incrementándose día a día. Raquel la trataba como a una igual e incluso, podían considerarse amigas. Dos compañeras de viaje con una misma meta. Llegar a lo más alto, cada una en lo suyo. Raquel llenando teatros por todo el país y Joana acicalándola. Joana no podía pedir nada más a la vida. Ganaba un buen sueldo, viajaba de una ciudad a otra hospedándose en hoteles de lujo, vistiendo con elegancia, codeándose con importantes. A pesar de ello, jamás olvidó su sueño. Algún día, se juraba, tendría su propio salón.   

Capitulo 32

Con Manolito todo era distinto. Sus encuentros carecían de sofisticación, de lujo, de gente acaudalada o elegante. Pero no le importaba. Ese era en realidad su mundo, sus raíces, su verdadero amigo. Aquel en el que siempre podría confiar.

-Me han dicho que en un local de la calle Conde del Asalto actúa un transformista genial. Ya sé que no es un lugar muy recomendable, pero necesito verlo. Quiero saber la razón de su éxito.

Así que, Joana acompañó a su amigo.

El local era más bien un tugurio. El humo de los cigarrillos proporcionaba una niebla asfixiante. El personal no era precisamente de buena cuna; todo lo contrario. Estaba lleno de pinxos, hombres que se movían en el mundo del hampa. Era fácil distinguirlos por su atuendo. Extravagante, sombrero de hongo, blusa negra o azul, zapatos de punta y hablaban una mezcla de catalán y andaluz. Las mujeres, la gran mayoría, fulanas o criadas de baja estopa disfrutando de su día de fiesta.

-Allí hay una mesa, junto al escenario. ¡Qué suerte! –dijo Manolito. Pidió dos cervezas y se sentaron.

-Este sitio es espantoso –comentó Joana.

-Es acorde al lugar. En esta calle vive la perversión. Aquí al lado está el burdel de La Emilia. Es muy famoso. Dicen que hasta se hacen sesiones de lectura. ¿Te lo puedes creer? Creo que es tan solo una leyenda. El que va a un lupanar es  para ilustrarse en el arte del joder y no en el de los libros.

-Espero que salga pronto esa maravilla. Estoy deseando irme.

-¿Qué te ocurre? Es lúgubre, pero no peligroso. Claro que, después de la vida que llevas, estos sitios te parecerán de lo más vulgares. Tres años atrás no habrías dicho nada parecido –se quejó Manolito.

-Perdona. Es que estoy muy cansada. Ayer llegamos de Sevilla y apenas he podido reposar.

-Pues, relájate e intenta disfrutar –le pidió Manolito. Dio un sorbo al vaso y exclamó: ¡Um! Deliciosa.

La actuación de un trío femenino no fue nada del otro mundo. Voces nada extraordinarias y sus pasos de baile no muy acompasados. Pero al público pareció no importarle y aplaudieron a rabiar. Tras ellas, apareció el transformista que le interesaba a Manolito.

Eso era otra cosa, pensó Joana. Elegante, de gestos suaves, buena voz y vestuario sensual.

-No está mal –dijo Manolito.

-Cierto. Pero no llega a tú altura. Nunca te hará sombra.

-Por los vítores, tengo mis dudas.

-Aquí aplauden cualquier cosa. Fíjate. Ahora sale un esperpento y siguen entusiasmados. La bebida de mala calidad y las drogas son los culpables.    

De repente, como si hubiese llegado un huracán, estalló la violencia. Golpes, botellas, mesas por el suelo. Los músicos continuaron tocando y el presentador pidió orden; del mismo modo que ocurría en las películas del salvaje Oeste. Pero aquello era la vida real y la situación se estaba tornando peligrosa.   

Manolito miraba todo incrédulo.

-¿Cómo era posible que esté ocurriendo esto? ¡Es inaudito! No hay respeto para los artistas. ¡Joder! –gritó apartando de una patada a un borracho que cayó sobre su pierna.

Joana, paralizada, se arrinconó junto al telón. No llegaba a entender que había pasado: ni la razón de que los problemas se resolviesen con esa violencia.

La policía opinaba igual e hizo su entrada. Muchos se precipitaron hacia las posibles salidas.

-¡Venga! ¡Debemos largarnos! –le gritó Manolito.

Joana continuó en su rincón. Manolito extendió la mano, pero fue arrastrado por la masa que corría enloquecida. Muchos de los clientes se escondieron bajo los manteles de la mesa y sacaban la mano ofreciendo billetes a los agentes; que por supuesto, aceptaban el soborno. Uno de ellos vio a Joana y tiró de ella.

-¡Vamos, guapa! ¡Al calabozo!

-¿Qué? –gimió ella.

-Al alcalde no le gustan las putas. ¡Arreando! –siseó arrastrándola. Sin miramiento la sacó a la calle y la hizo subir al coche junto a mujerzuelas y hombres amoratados. Entre ellos, el tipo del tatuaje.

Sobresaltada, no pudo apartar los ojos de él.

-¿Qué miras, guarra? –le espetó él.

Ella tragó saliva y ocultando el miedo, dijo:

-Admiraba tú tatuaje. Parece especial.

-Lo es. Diseño único y para unos pocos amigos. No verás otro igual.

-Una alianza, ¿no?

-¿Y a ti qué coño te importa? ¡Cállate de una maldita vez! –gruñó él.

Ella se encogió. Más que por el miedo, por concebir una nueva sensación y era que, su padre podía ser ese ser desconocido y nada legal que insinuó el inspector. La verdad es que no quería creerlo, pero cada vez las evidencias iban en su contra. Ese hombre rondaba la misma edad que su padre; por lo que, pudo ser su compinche. Por otro lado, el tatuaje era exactamente igual al que siempre vio desde niña. No había señal alguna que indicase una imitación.  

Dejó de especular cuando llegaron a la comisaría. Fueron metidos en celdas y ella, creyó estar viviendo una pesadilla. Pero seguro que Manolito vendría a por ella.

Sin embargo, pasó una hora y no aparecía. No entendía la razón. Debió abandonar el club sin ser arrestado pues no lo vio en ninguno de los furgones. Debió ir a casa y al no encontrarla, estaría de camino. O también estaría preso. Pero no día preocuparse. En cuanto dijese que era la secretaria de la señorita Meller, la liberarían al instante.

-Eres novata, ¿no? Venga, no tengas miedo. Pasaremos la noche aquí, nos harán pagar una multa y a casita –le dijo una mujerona rolliza y de aspecto muy vulgar.

-No soy ninguna puta –protestó Joana.

-No, claro. Eres una señorita. Al menos vistes como ellas. ¡Miradla! Se cree que por ir de finolis le darán más guita ¡Idiota! –se burló una que no debía tener ni quince años.

Las demás se acercaron a ella. Joana, temerosa, retrocedió topando con las rejas.

-Dejadme… apartaos –farfulló.

El golpe de la porra sobre el hierro las hizo obedecer.

-Con franqueza, no esperaba verla aquí.

Por primera vez, Joana agradeció esas palabras del inspector Erill. Él abrió la celda.

-Venga. Salgamos de aquí.

Ella, como un perro dócil, obedeció. Subieron al piso superior y entraron en su despacho. Él le ofreció un vaso de agua y ella lo apuró sin respirar.

-¿Qué ha pasado?

Ella, haciendo gala de su buen humor aún en situaciones extremas, dijo:

-¿Se da cuenta que nuestro tema de conversación es limitado? Me hizo esa misma pregunta hace unos meses.

-Será porque siempre la encuentro en situaciones un tanto conflictivas. Tiene imán para meterse en conflictos. Y bien. ¿Qué hacía usted en ese antro?

Ella lo miró ofendida.

-No es nada parecido. Actúan artistas muy buenos. Mi amigo Manolito es artista y deseaba ver a un rival. Estábamos tranquilamente viendo su actuación cuando estalló una pelea escalofriante. Y si me pregunta la razón, no  tengo la menor idea.   

-Comprendo. Lamento el terrible error. Pero comprenda que mis hombres hacían su trabajo. Y aunque se empeñe en decir que todo era decente, ha de saber que en estos tiempos la noche atrae a muchos ladrones, criminales y espías. Y ese tugurio está plagado de ellos. Estamos constantemente vigilando los teatros y lugres de diversión. Por eso nuestra actuación ha sido tan rápida. 

-Por supuesto.

Él, sorprendido, alzó las cejas.

-Cuando corresponde sé ser comprensiva.

-Lo que me sigue descalificando en cuanto al pasado.

-Olvidemos eso, inspector. Reconozco que fui un tanto intransigente. Estaba sumida en el dolor. No era capaz de razonar con claridad.

-¿Y ahora sí?

Ella carraspeó y se recompuso el cabello en un gesto que evidenciaba nerviosismo.

-En el coche he coincidido con un hombre al que ya vi en otra ocasión con el mismo tatuaje que llevaba mi padre. El barman del local me dijo que era un mal tipo. Le he preguntado por esa marca y ha dicho que solamente la llevaban sus amigos. Creo… que…

No pudo seguir. El llanto la bloqueó. Él sacó su pañuelo y se lo entregó.

-No se torture.

-¿Cómo no hacerlo? Desconozco el pasado de mi familia y lo único que parece certero es esta duda  horrible. ¿Qué se supone que hacía mi padre?

-Eso ya no importa.

-¡Claro que sí! Necesito saberlo. ¿No lo entiende? O no podré vivir en paz.

Él encendió un cigarrillo y la miró fijamente.

-La barca es un medio seguro para navegar, pero también la más peligrosa cuando hay tormenta. Escuchar la verdad, a veces, puede hacernos naufragar.       

-Y no querer saber de ella, sumirnos en la duda eterna. Por favor…

Erill aseveró.

-Supuestamente, se dedicaban a asaltar joyerías y casas de la zona alta. Eran hábiles, apenas causaban destrozos. Hasta que un día las cosas se les debieron torcer y hubo una víctima.

Joana negó con la cabeza.

-Puede que mi padre fuese un ladrón, pero no un asesino. Siempre se comportó con bondad.

-No estoy diciendo que fuese el culpable. Como le dije, no encontramos pruebas de que su padre perteneciese a ese grupo.

-Yo apuesto por ese hombre que tiene encerrado.

El inspector, como movido por un resorte, se levantó. ¡Idiota! ¿Cómo no se le había ocurrido ordenar de inmediato que confirmasen la información que Joana le había dado? Puede que su error hubiese sido garrafal y ese tipo ya estuviese en la calle. 

-¡Gutiérrez! –bramó. Joana respingó sobresaltada.

Su ayudante entró e inmediato.

-¿Ha salido alguno de la redada?

-No, inspector.

Erill respiró aliviado.

-Bien. Señorita Erill, deberá disculparme. No puedo dejar que ese tipo se me escape.

-Claro. ¿Pero puede hacerme un favor antes? Mire si está Manolito y sáquelo.

El inspector dio la orden a su subalterno.

-¿Tiene algún medio para volver a casa?

-No se preocupe por mí. Solamente le pido que me informe de lo que averigüe. ¿Lo hará?

-Creo que es justo. Pero lo haremos en un sitio neutral. ¿Qué le parece en el café de la ópera?

-Pues… No le puedo asegurar. Depende de mí trabajo. ¿Por qué no se pasa por el hotel Oriente? Me hospedo allí.

Él encaró las cejas.

-Trabajo para Raquel Meller. Soy su asistenta personal.

-Compruebo que no es dada a permanecer mucho tiempo en un mismo empleo. Y qué cada vez se supera más.

-Cosas de la vida. Pero temo que ahora tiene que hacer algo mucho más importante que escuchar las vivencias de la hija de un pescador.

-Mañana a la una me pasaré por el hotel. Y ahora procure descansar. Ha sido una noche muy movida.   

Joana no perdió un segundo en cumplir su orden.  Al llegar a la entrada de la comisaría, Manolito estaba discutiendo con el policía que estaba tras el mostrador.

-Se llama Joana Balcells y si está aquí, es un error.

-Ya. Siempre es un error. Todos son inocentes como angelitos –replicó el agente con sarcasmo.

Manolito lo apuntó con el dedo olvidando que estaba amenazando a un agente de la ley.

-Le va a caer un paquete que ni se imagina. Esa muchacha es la asistenta de Raquel Meller. ¿Lo ha escuchado bien? Si le pasa algo en esta espantosa comisaría, se verá de patitas en la calle, y su mujer y sus hijos se morirán de hambre. ¿Quiere ser el culpable de su desgracia? ¿No, verdad? Pues busque en ese maldito registro si Joana Balcells está detenida y sáquela inmediatamente. 

Joana no pudo evitar sonreír. Se acercó a su amigo y le dio unos golpecitos en la espalda. Él se volvió con gesto adusto. Al verla, exclamó:

-¡Gracias a Dios! ¿Estás bien?

El policía respondió por Manolito y dijo:

-Dudo mucho que lo esté a partir de ahora. No se puede amenazar a la ley y salir airoso. Así que, no tendré más remedio que llevarlo a la jaula.

Erill apareció en ese momento.

-López. El asunto queda zanjado.

-Sí, inspector –dijo el hombre a regañadientes. No entendía como el jefe permitía esa falta de respeto.

-Gracias, inspector –dijo Joana tirando de Manolito.

-¿Estás bien? Este lugar me parece muy siniestro –dijo él.      

-Un tanto aturdida por la experiencia, pero bien. Ahora lo único que deseo es dormir. ¿Y tú? ¿Cómo has conseguido salir libre?

-No me cogieron. Pero no pude dar contigo y me largué a toda prisa. Fui al hotel y al no encontrarte, imaginé que estabas aquí.

-Por suerte estaba el inspector Erill o aún estaría detenida. Anda, ahuequemos el ala. Es un lugar pavoroso.   

Capitulo 33

Aquella noche fue una de las más terribles para Joana junto a la primera que pasó sin su padre. El mundo idílico que había vivido hasta ahora se estaba desmoronando. Solamente hacía falta un soporte para que no se viniese a bajo y esa esperanza era el inspector Erill.

Pero al ver su semblante circunspecto, dudó. Claro que, pensó, nunca lo había visto sonreír. Debía ser uno de esos hombres que carecía de humor e incluso de sociabilidad. Tal vez se estaba preocupando antes de tiempo. Imaginaba que los policías no eran dados a vivir demasiadas alegrías y su carácter se resentía por ello.

-Señorita Balcells –la saludó él haciendo rodar el sombrero entre sus manos.

-Buenos días, inspector. Por favor, siéntese. ¿Le apetece una cerveza?

-No suelo probar el alcohol en horas de trabajo. Mejor una naranjada.

Pidieron dos y el camarero les sirvió. Erill dio un sorbo y carraspeó. Joana supo entonces que no le gustaría lo que iba a decirle.

-¿Qué ha descubierto? –dijo en apenas un murmullo.

El inspector inspiró suavemente. Los ojos de gata lanzaban una llamada de auxilio a la que, por desgracia, no podía acudir. Todo lo contrario. La dejaría caer por el precipicio.

-¿Está segura de que desea hurgar en el pasado?

-La ignorancia es la culpable de muchos males.

-Y cómo dijo un poeta inglés, volver la vista atrás es una cosa y marchar atrás, otra.

Ella lo miró estupefacta.

-¿Qué? ¿Tan raro le parece que lea poesía?

-Con franqueza, siendo policía, sí.

-Ser policía no significa insensibilidad. Cómo tampoco que por ser peluquera se carezca de cultura. Pero no hemos venido a charlar relajadamente. ¿Está segura de qué quiere que siga?  

-Desde que le conocí he intentado obviar las dudas que usted lanzó. Es hora de enfrentarme a ellas. Por favor, dígame que ha descubierto, y no omita nada.

Él sacó la pitillera y le ofreció un cigarrillo. Ella lo rechazó. Él encendió uno antes de contestar.

-El tipo que usted vio, efectivamente, pertenece a una banda muy peligrosa. Por supuesto, lo negó una y otra vez. Finalmente, ante las pruebas que aportaron dos de sus compinches, que ya están en la cárcel, no tuvo más remedio que confesar. Realizaba robos junto a otros tres compañeros.

Joana tragó saliva y a pesar de saber la respuesta, preguntó:

-¿El tercero era mí padre? ¿Lo era?  

Él, con rostro sombrío, deseó decirle que no, pero aseveró.

-¿Está seguro? –inquirió ella.

-Ese tatuaje era único. El creador del anagrama falleció a los pocos días de que los miembros de la banda acudieran a su local. No pudieron copiarlo. Por otro lado, describió a su padre con todo detalle. Dijo que el dedo pequeño del pie derecho estaba unido al otro. Y yo vi su cuerpo en el depósito.

Joana hundió la cabeza.

-¡Oh, Dios mío! ¡No puede ser! No…

Erill afirmó totalmente que el otro miembro de la banda era el pescador. Posó la mano sobre la de Joana intentando infundirle serenidad.

-Tranquilícese.

Joana apartó la mano como si él le hubiese inyectado electricidad.

-¿Cómo voy a hacerlo? Acaba de decirme que el hombre que siempre he adorado era un delincuente. Me hizo vivir una mentira y lo peor de todo, convencerme de que era un buen hombre. Y era todo lo contrario –jadeó ella. 

-Fue decente a partir de dejar la banda. Emprendió una nueva vida dejando atrás la ilegalidad, sobreviviendo con honradez de la pesca y nunca volvió a delinquir a pesar de las penurias. Usted fue testigo de su transformación. ¿O me va ha decir que tras saber la verdad sus sentimientos hacia el padre que la arropó y que se jugaba la vida para alimentarla cambiarán?

-Siempre me aseguro que entre nosotros nunca habrían secretos. Y él guardaba uno muy oscuro y doloroso. Me mintió.

-Precisamente, por ello guardó silencio. Contarle su pasado a una niña incapaz de comprender, hubiese sido un gran error. Usted, gracias a su silencio, vivió una infancia feliz. Debería estarle agradecida por ello y no juzgarlo. Lo hizo por su bien.    

Joana, cabizbaja, hacía rodar la botella de naranjada. Ahora entendía la razón por la que jamás le habló de la familia. Había escapado de su pasado y lo fulminó de un mazado. Pero nunca pensó en que los demás no podrían hacerlo con tanta facilidad. El hombre se alimenta de sus raíces y la lluvia que los hace crecer son sus orígenes, los recuerdos de ese pasado que el tiempo los convierte en frutos maduros que te endulzan. Las raíces de ella estaban podridas desde un principio y el resultado era esa amargura, ese dolor que la estaba hundiendo en un dolor insoportable al ser consciente de que ese hombre adorable, comprensivo y generoso hubiese empuñado un arma contra alguno de sus semejantes.

-¿Mató a alguien? –inquirió sin apenas voz.

-No. Nunca hubo violencia en sus atracos. Fue Ortiz, el detenido. La cosa se complicó esa vez y perdió los nervios. Su padre dejó a la banda unas semanas antes.

Ella soltó una risa nerviosa.

-Al parecer, una inspiración divina lo instó a regresar al redil de los buenos ciudadanos. ¡Qué suerte tuve!

-Mas bien fue a causa de una mujer –apuntilló el inspector. Joana levantó la cabeza y sus ojos de gata lo miraron suplicantes. Erill sacudió la cabeza de un lado a otro.- Su padre se convirtió en ladrón por su causa. Según Ortiz, no era mujer que se conformase con cualquier cosa. En cuanto consiguió lo que consideraba suficiente, se largó. Nunca supieron quién era esa misteriosa amante.

-¿Era mi madre?

-Por las fechas, podría ser. Pero lo dudo. Una mujer como aquella no llegaría tan lejos en una relación sin futuro. Mire. El amor, a veces, nos hace cometer muchas locuras. Su padre las cometió. Por suerte, la vida le dio otra oportunidad. Tuvo suerte y voluntad férrea. No todos salen del pozo.

-Y el egoísmo obligar a un hombre a convertirse en un criminal –mascó Joana.

-No la culpe de todo, señorita Balcells. Él sucumbió a sus pasiones. No lo olvide.

-Lo que nunca podré olvidar es el engaño en el que he vivido. Es como si de repente fuese otra persona; que la vida de esa niña fue un cuento inventado.

-Una historia creada para que fuese feliz –la consoló Erill.         

-Y que ha tenido un final trágico.

-Me hubiese gustado darle otra información. Pero la verdad no puede esconderse. Lamento ser el portador de esa desgracia. De veras.

Ella esbozó una sonrisa cargada de tristeza.

-Se ha limitado a hacer su trabajo.

El inspector la miró apenado.

-¿Eso cree?

-¿Qué otra razón podría tener?

-¿Por qué no pensar en que deseaba ayudarla a disipar la neblina que la estaba ofuscando?

-Pero no me ha traído el sol –replicó ella.

-Como dijo Shakespeare, en la amistad y en el amor se es más feliz con la ignorancia que con el saber. Pero usted deseaba saber la verdad y se la he contado. Ahora le toca a usted hacer uso de ella. Puede hundirse en la miseria o aceptar lo ocurrido. Conociéndola, sé que lo superará.

-Usted y yo somos dos completos desconocidos. No tiene la menor idea de como reaccionaré –refutó Joana.

Él sonrió por primera vez y su rostro adquirió un halo diferente, más amable, más atractivo.

-Yo a usted la conozco bastante. Es valiente, tenaz e inteligente. Sé que no se ha dejado vencer nunca. En esta ocasión no será distinto. Ahora está dolida y siente una gran tristeza. Todo el mundo dice que los problemas sentimentales nos afectan al corazón y no es cierto. Es tan sólo un músculo. Es la cabeza quién rige nuestros actos.

Joana lo miró con incredulidad.

-¿De veras se cree lo que está diciendo? ¿Tan flemático es? Imagino que sí. Su oficio requiere frialdad, carencia de sentimientos.

-En algo le doy la razón. Ser policía es comparable a un médico. Uno no se puede dejar vencer por la compasión, ni por el dolor, o no sería efectivo. En lo personal, es bien distinto. No obstante, procuro no dejarme ganar por las sensiblerías. Es un gran obstáculo para mantenernos firmes en nuestras metas.

-¿Y cuál es la suya? ¿Llegar a jefe de policía?

-No tengo una en particular. Las metas son puntos imaginarios; pues no conozco a nadie que una vez alcanza su sueño se siente a esperar la muerte. Por el contrario, abre la puerta a un nuevo reto. Claro que, usted es muy joven e imagino que aún no ha alcanzado la primera meta. Pero verá que el tiempo me da la razón.

-Ya. ¿Y por qué razón piensa que no lo he logrado? –replicó Joana.

-¿Su ideal era ser peluquera de una cupletista? –dijo él con tono escéptico.

A ella le irritó el tono burlón de Erill.

-¿Y por qué no? Es la profesión con la que he soñado desde niña. Y la ejerzo. Además, tenga en cuenta que estoy al servicio de la Dama del Paralelo. Mi obra la ven cientos de personas. Tengo ofertas de nobles, de millonarias. Podría dejar a Raquel en cuanto quisiese. Pero le di mi palabra y la cumplo. Y sepa que me siento orgullosa del trabajo bien realizado. ¿Usted puede decir lo mismo?

Él, también molesto por su tono, dijo:

-A la vista está que he hecho un buen trabajo descubriendo el misterio que usted no pudo en toda su vida -contestó. Y dicho esto, se arrepintió al momento al ver el rostro lívido de Joana. Había metido la pata hasta el fondo. Incómodo, intentó disculparse.- Lo siento. A veces carezco de tacto.

Ella se levantó y lo fulminó con sus ojos felinos.

-¿Tacto? ¡Usted no tiene entrañas! No posee sentimientos, ni sensibilidad, ni misericordia. Lo único que le importa es terminar un trabajo sin importarle las consecuencias para los demás.

-He de hacer cumplir la ley y castigar a los que la quebrantan. Es a lo que me dedico. Y lo hago lo mejor que puedo. Si el resultado no satisface a los implicados, lo lamento de veras; aunque usted no lo crea. Pero las cosas son como son y se han de aceptar.

-Así es. Ha dado con la verdad. Y como soy agradecida, le doy las gracias por ello. Como también por no tener que volver a verlo, pues ya no hay caso que nos una. Que le vaya bien, inspector.

-Señorita Balcells…

Joana le dio la espalda y abandonó el bar musitando improperios contra ese engreído que se creía poseedor de las verdades más absolutas.

Al pasar junto al ascensor siguió adelante y subió por la escalera. Necesitaba desfogarse, no ver a nadie. Pensar en como habían cambiado todos los conceptos que configuraban su existencia.

Llegó a la terraza. El viento la golpeó y esa bofetada fue como si la mano del pasado la reprendiese por haber sido tan estúpida. La ira se desvaneció y una inmensa tristeza se acomodó en su pecho. Las lágrimas comenzaron a caer. A través de ella vio como Erill cruzaba la calle. Lo maldijo. Maldijo a ese hombre que le trajo la decepción, el dolor, la desolación, la verdad. Una verdad que la laceraba en lo más hondo. En ese lugar donde la admiración, el amor más puro estaba bien protegido. Y ese hombre había derribado las murallas. El pasado ya no era como siempre creyó. Ahora era un país extraño que le daba miedo.     

Capitulo 34

-¿Qué te ocurre? Hoy estás mustia.

Joana no contesto y continuó peinando a Raquel. Al igual que su padre guardaría su secreto. No por vergüenza. Por puro egoísmo. Estaba dispuesta a olvidar el pasado, dejarlo encerrado en ese nicho que miraba hacia el mar. No más preguntas, no más enigmas por resolver. No quería sufrir de nuevo, ni que un descubrimiento la golpease sin piedad.

-¿No me lo cuentas? –insistió Raquel.

-Me duele la cabeza y me siento muy cansada. Eso es todo.

-Todo el mundo tiene derecho a guardar sus sentimientos. Una vez me dijo alguien que revelar los secretos de otros es de ruines, pero los tuyos propios, de necios. No pasa nada, querida. Te entiendo más que nadie. ¿O piensas que lo que expongo es la realidad? Unas cosas sí, otras no. Nunca hay que desvelar todos tus secretos. Hay que mantener el misterio. Y más si se trata de amores. ¿Es eso? Me he enterado que recibiste la visita de un joven muy atractivo en el bar. ¿Acaso no se siente atraído por ti? Pues, permíteme decir que es imbécil. ¿Dónde va a encontrar a una muchacha tan bonita e inteligentes? Lo que yo digo. Los hombres no tienen dos dedos de frente. ¡Son idiotas!

-No es ningún admirador ni tampoco un amigo.

-Entonces, ¿qué? Un pariente.

Joana permaneció callada.

Raquel levantó la mano.

-No insisto. ¿Qué te parece si hoy me pongo el vestido azul?

-Estarás maravillosa. Y más si te pones el conjunto de aguamarinas. Los dejarás boquiabiertos.

-Siempre tan eficaz. ¿Qué haría yo sin ti? Eres muy mala, cielo. Me has hecho depender de tus cuidados, de tu gusto, de tus maravillosas manos. Y como soy egoísta, espero que tardes mucho en abrir tu salón. 

Sí. Raquel era muy egoísta. Debería dejar el empleo ahora mismo por desear que no alcanzase su sueño. Pero también era una jefa considerada, espléndida en el sueldo y lo más importante para permanecer donde estaba, que aún no tenía los ahorros suficientes. Y solamente podía confiar en ella misma para conseguirlo. Ya no más esperanzas puestas en los demás. Aquellos que le fueron fieles ya no estaban y los hombres en quienes depositó su lealtad, la traicionaron. Su padre, Alberto y el inspector Erill.

No. Erill no, tuvo que admitir. A pesar de haberle provocado el mayor dolor, fue a causa de su sinceridad. Pudo engañarla. Decirle que su padre no era ese ser despreciable y prefirió la verdad. Un acto de lealtad indiscutible. Fue injusta en su desprecio, en el modo de apartarlo de su vida. 

-¿Vendrás finalmente a la verbena? No olvides que hemos de celebrar tu santo.

-No lo se. Depende de mi cabeza.

Raquel se levantó y estudiándose en el espejo con semblante satisfecho, gesto nada extraño; pues siempre se encontraba estupenda,  dijo:

-Tómate un vino Piledo. Te aseguro que es efectivo. Mano de santo. Descansas un poco y lista. Ya sabes donde estamos. 

Ya a solas, Joana se sentó ante el tocador. Se miró sin verse, inmersa en esa apatía que se adueñó de su voluntad. Abajo, en el salón principal, los huéspedes bailaban al son de la orquesta desinhibidos y alegres, para rendir culto al sol, a la noche más corta del año. Para ella sería, como ocurría todas las noches en las últimas semanas, inmensamente larga. Sueño intranquilo lleno de pesadillas, de recuerdos que la despertaban abruptamente. Y el día no era mucho mejor. Era incapaz de borrar la pena y ni tan siquiera su trabajo la hacía sentirse mejor. Estaba siendo devorada por las arenas movedizas de la desidia y si no se aferraba a una esperanza, jamás saldría a flote. ¿Y estaba dispuesta a dejarse derrotar? ¿A permitir que a causa de los demás fracasara en sus voluntades? No. Por supuesto que no, se dijo y golpeó la madera con el puño.

Con gesto determinado agarró el cepillo y comenzó a arreglarse el cabello. Formó un sencillo moño. No tenía la menor intención de acudir a esa fiesta elegante. Necesitaba sentir el aire fresco, perderse por las calles de la ciudad, caminar entre la gente sencilla, su gente. 

Abandonó el hotel y se unió a la vorágine que se encaminaba hacia la Plaza Catalunya.

La hoguera  era el eje central de la plaza.  A su alrededor, ojos hipnóticos que miraban como las llamas se elevaban. Era una actitud sorprendente. El fuego horrorizaba por su poder destructivo, pero también ejercía fascinación. Tal vez, se dijo, porque era igual que la naturaleza humana. Protector y al mismo tiempo, doloroso. Como la conmoción que le produjo la imagen de ese hombre que reía junto al niño que lanzaba trozos de madera a la pira. Era el inspector Erill. Un policía muy distinto al que siempre conoció. Nunca se preguntó si tenía mujer, hijos, una familia. Era evidente que sí. Y su actitud irradiaba felicidad, amor. Del mismo modo que su padre en el pasado. Pero en Erill no había mentira. Erill era un hombre abanderado de la verdad. 

De repente, toda la determinación volvió a encogerse. Dio media vuelta y comenzó a caminar. Una mano férrea, pero suave la detuvo.

-Señorita Balcells.

No. No quería hablar con él. ¿Cómo mirarlo a la cara tras su torpe comportamiento? 

-Señorita Balcells, por favor.

El tono suave y esperanzado, la desarmó. Lentamente e intentando mostrar naturalidad, forzando una sonrisa, dijo: 

-Imagino que va a decir que no esperaba encontrarme aquí.

Erill borró la preocupación de su rostro y también sonrió.

-En realidad, esperaba verla en cualquier parte. Nuestro último encuentro me dejó un tanto inquieto. No era mi intención trastornarla y conseguí el efecto contrario. Querría disculparme y pedirle perdón. Pero consideré que no era adecuado presentarme en el hotel. Más bien, si he de ser sincero, por ser consciente de que no me recibiría.

-Quién debería pedir disculpas soy yo. Le traté injustamente, inspector. Era su deber informarme. No cometió error alguno.

Él sonrió más ampliamente.

-En ese caso, le pido como condena que nos acompañe a tomar algo.

-¡Oh! No. No quisiera ser una molestia para su familia. 

-Mi hermana y su marido están disfrutando de la verbena. Como tío solterón, me han adjudicado el rol de niñera. Sería una bendición que no me dejase sólo en esto. ¿Que le parece una horchata? Hace una noche muy calurosa. Además, es la noche mágica de Sant Joan y nadie debería estar solo. Hay que… -Calló al darse cuenta del terrible olvido y exclamó: ¡Por Dios! Soy un idiota. ¡Si es su santo! Más razón para que acepte nuestra invitación.

-¡Sí! ¡Una horchata! Por favor -exclamó el chiquillo mostrando una boca donde los dientes de leche comenzaban a desaparecer  

Ella, inexplicablemente, se sintió aliviada al saber que el niño no era suyo.

-Me sentiría fatal no complaciendo a este caballero -aceptó.

-Este caballero se llama Raúl. Pues, vamos.

Los bares estaban a rebosar. Finalmente encontraron uno casi al final de las Ramblas y se sentaron en una mesa en el exterior. En la calle de enfrente había una hoguera y gente echando en ella trastos viejos.  

-Muchos deberíamos hacer lo mismo con lo que llena de carcoma nuestras vidas -dijo Erill.

Joana no podía creer que un hombre como él tuviese algo que destruir. Se le veía tan seguro, tan cerebral, tan inmune a los conflictos. Pero había aprendido que no todo era lo que parecía; que bajo la capa brillante se escondía el metal más burdo. Puede que el inspector fuese toda apariencia y que dentro de esa fachada imponente guardase un corazón que latía como el de los demás.

-Muchas veces la mecha está mojada. El buen tiempo es el que permitirá que la encendamos -dijo Joana con semblante apenado.

-El tiempo transforma en menudencia aquello que nos parecía grandioso. Pero también ocurre lo contrario. Los recuerdos nunca son fidedignos.

-¿Usted cree, inspector?

-¿Y usted no cree que en la situación en la que nos encontramos deberíamos ser menos formales? Por favor, llámeme Mario.

-¿Y a ti cómo te llamo? -intervino Raúl.

-Joana.

-Un nombre muy bonito. Pero no tanto como ella, ¿verdad? -dijo Mario.

Ella se ruborizó. Por suerte, el lugar no estaba muy iluminado y él no pudo apreciarlo.

-¿Es tu novia? -quiso saber el niño.

-No. Es… una amiga.

-Vale –dijo Raúl retornando a la diversión de hacer burbujas con la pajita.

Joana lo miró. Esa respuesta no le pareció nada descabellada. Mario era un hombre agradable, educado y sincero. Buenos atributos para una amistad. Pero no. Su vida ya estaba demasiado complicada y no había cabida para nadie más. Ni para un hombre tan encantador. Finalmente,  la mayoría de las personas terminaban decepcionándote. Acabó la horchata y dijo:

-Es muy tarde. Debería irme.

Él alzó las cejas.

-¿Tarde? Solamente son las doce. Y usted está acostumbrada a trasnochar. Aunque, comprendo que en una velada como esta no es precisamente el paradigma de la diversión cuidar de un niño. Pero le  prometo que si se queda, lo enmendaré. Vamos. Anímese. No es justo que alguien esté triste en una noche como esta. A no ser que tenga otros planes… Por supuesto que los tiene. Imagino que una de esas fiestas elegantes, con champaña, caviar y buena música, y gente importante. 

Pudo decir que sí. Que Raquel la esperaba y sin embargo, respondió:

-Efectivamente. Estoy invitada. Pero no tenía intención de ir. Ya le dije que me siento cansada.

-Hay un cansancio que no se remedia con reposo. Escuche, Joana. Alguna parte de nuestro pasado es una losa atada al cuello y para no ahogarnos, debemos romper la soga. Lo que a usted el conviene es mucha diversión. ¿Qué le parece un baile popular?

-Se lo agradezco pero…

-La música es la mejor medicina. Dios adora la música, o de lo contrario, no sonarían los ríos, ni bailarían las hojas al compás de la brisa, ni aullaría el trueno, ni usted tendrá uno de los trabajos más fascinantes.

Joana se echó a reír.

-Temo que, ha echado a perder el poema con la parte final.

Él fingió ofensa.

-No era un poema, era un pensamiento propio. A la ley también le gusta la mayoría de cosas que complacen a los demás. Y me temo que a usted también. Podría jurar que lo último que desea ahora es ir al hotel y meterse en la cama. Se muere por ir a ese baile donde no tendrá que forzar ninguna conversación o sonrisa, y estará en compañía de alguien como yo. Y no le quito la razón. Soy muy buen bailarín. 

-Se vende usted muy bien.

-Lo procuro cuando la chica merece el esfuerzo

Lo dijo sin que en su actitud asomase ninguna doble intención. O si la tenía, la ocultaba muy bien. Era una posibilidad. Al fin y al cabo, su oficio lo obligaba a mostrarse impasible, pensó Joana. De todos modos, estaba en lo cierto. No quería regresar a la oscuridad de su habitación y pensar, una y otra vez, en sus miserias.

-¿Y qué hacemos con su sobrino? –inquirió.

Mario dejó unas monedas sobre la mesa y se levantó.

-Mi hermana vive en la calle Ample. He quedado que le llevaría el niño a las doce y media y faltan diez minutos. ¿Vamos?

Dejaron a Raúl con la hermana de Mario, que era igual que él. Podría decirse que eran gemelos. Solamente se diferenciaban en el carácter. Ella era toda dulzura.

Caminaron hacia el puerto sin hablar. El ruido, los petardos y las voces llenaban el silencio que había caído sobre ellos. La familiaridad se había disipado con la marcha del niño. Ya no había intermediarios. Ahora estaban solos.

El rompió la tensión.

-¿Sabe que mi padre era cargador? Vine muchas veces a traerle la comida. Lo buques eran una visión fantástica para un niño. Imaginaba los sitios de dónde venían, adónde se encaminaban. Y soñaba con algún día, poder embarcarme y recorrer el mundo.

-¿Y cómo terminó siendo policía?

-El mundo de las navieras no era tan idílico como creía. Mi padre me lo quitó de la cabeza. Me dijo que la vida del marino es dura y mucho más para aquellos que deben ausentarse meses prescindiendo de la familia. Que la paga era mala y lo único que veían eran los puertos de las grandes ciudades. Que la mejor opción para conseguir mis sueños era estudiar. No quería que sus hijos terminasen siendo unos pobres obreros como él.

-Surtió efecto. Debe estar muy orgulloso de usted.

-Lamentablemente, no pude ir a una universidad. Es un lugar para ricos. Me hubiese gustado ser abogado. Lo más cercano a ello era entrar en el cuerpo de la ley. Se sintió muy orgulloso cuando me aceptaron, pero no pudo ver mi graduación. Murió dos semanas antes.

-Lo siento. Debió ser triste para usted.

Él sonrió.

-La vida es así. Nos da unas cosas y nos arrebata otras. Pero no hay que lamentarse. Hay que divertirse siempre que sea posible. Hay cosas maravillosas que uno no puede perderse. ¿No le parece? Mire. Ahí está la fiesta. Y no estará completa sin nosotros.

Contrariamente a lo esperado, se lo pasó bien. Mucho mejor que las fiestas sofisticadas de las que gozaba últimamente.

Por unas horas olvidó todos los problemas y se dejó llevar por la magia de la noche, y si era sincera, de la magia que Mario desprendía. Se le mostró como un hombre totalmente distinto al que conocía hasta ahora.

Y al meterse en la cama, por primera vez en mucho tiempo, durmió sin sobresaltos.

-No viniste. Al parecer no se te curó el dolor de cabeza. Ha sido una pena. Fue una fiesta fantástica. Estaban todos. El duque preguntó por ti. Se puso muy triste al ver que no aparecías –le dijo Raquel.

-Pues para mí, ha sido una suerte no ir. Es insoportable –replicó Joana.

Raquel la miró como si hablase con una idiota.

-¿Sabes? En el fondo, creo que sigues siendo esa modistilla. No es bueno, no. Puedes conseguir al hombre que desees y ¿qué haces? Peder oportunidades. A este paso, terminarás con un don nadie. ¿Es lo que quieres?

Lo único que quería Joana era sentir gente de verdad a su alrededor. No ese mundo de oropeles y elegancia, que en el fondo no eran más que ilusiones. Ninguno de ellos podía actuar con naturalidad, ninguno se arriesgaba a ser pasto de las burlas. No se sentía cómoda entre esa gente.

En cambio, en la verbena, retornó a aquellos tiempos en el barrio cuando todo era más sencillo, cuando el futuro era un camino iluminado por el sol de agosto. No hubo imposturas, ni conversaciones sobe los valores de la bolsa, ni del precio del algodón o de la última moda en cuestión de zapatos. Lo único que se buscaba era una velada llena de esparcimiento junto a los amigos. Y ella, aunque estaba entre extraños, Mario la ayudó a sentirse integrada con su animada conversación. Mientras tomaban unas cervezas le habló de su infancia entre las calles que daban a las Ramblas, de sus inicios en la policía; de cómo su ideal de la ley quedó borrado por la realidad y que aún así, adoraba su trabajo.

Su consideración lo llevó a no preguntar nada sobre su vida. Dejó que ella hablase con libertad.  Joana le contó sus sueños de montar un salón de belleza. Y él la escuchó con atención e incluso animándola a no decaer. Y no solamente eso. Su seriedad desapareció y un hombre divertido, ingenioso y atento apreció en su lugar. Además de un excelente bailarín. Realmente, el inspector Erill era todo un cúmulo de sorpresas.

-Joana. ¿No me has escuchado? –insistió Raquel.

-Sí. No tengo la menor intención de atarme a ningún rico y a ningún pobre. Tengo otros intereses, ya lo sabes –respondió Joana rematando el peinado.

Raquel se miró con coquetería y aseveró.

-Como dijo el gran poeta Ralph Waldo, recuerda que el éxito consiste en obtener lo que se desea. La felicidad en disfrutar de lo que se tiene. No siempre se cumplen las dos cosas a la vez. Y eso, es muy triste.

-Pero como decía mi padre, aquel que no lo intenta, solamente encontrará frustración.

Raquel se levantó y se echó un nuevo vistazo antes de salir a escena.

-Otro que estuvo frustrado anoche fue Amapola. Quería presentarte a su nuevo amigo. He de decir que tiene un gusto excelente. El chico es realmente guapo. Aunque, no se si rico. En estos tiempos hay que ir con mucho tiento. Hay mucho farsante por ahí. Abre los ojos, Joana. Por mucho que te empeñes en seguir tu camino, el corazón puede tomar otro desvío.

No, pensó Joana. A ella no le ocurriría como a su padre. Jamás aparcaría sus principios por un amor egoísta. O tal vez, es que nunca los tuvo. Nadie con sentido de la honradez habría entrado en el mundo oscuro de la maldad. De todos modos, desde que se movía en el mundo real, había descubierto que nada era eterno, ni fiable ni inmune a los intereses; y que el amor era una pasión desenfrenada que con el tiempo se iba apagando y que tan sólo los más fuertes lograban convertirlo en un sentimiento de lealtad.

Capitulo 35

La Sala Imperio estaba a rebosar. Era un lugar muy distinto a todos los que había ido Joana. Allí el lujo era verdadero lujo. Tanto en el mobiliario, decoración y en el público. Ni pinxos, ni mujeres de baja estopa. Los caballeros lucían sus mejores galas; al igual que las mujeres. Vestidos exclusivos, joyas y elegancia innata.

-No confíes en las apariencias, cielo. La que está junto al secretario del fiscal no es su esposa. Pero recibe mucha más atención que ella. No más has de fijarte en las alhajas que lleva. ¡Cuesta un huevo! Si una es lista, tiene el futuro asegurado. Con tu aspecto sería muy fácil conseguir tu sueño en apenas unos meses. Ese mismo te serviría. Dicen que es realmente espléndido y no está nada mal. No ha cumplido los cincuenta –dijo Raquel.

Joana miró al hombre. Elegante, porte erguido y evidentemente rico. Si no le importasen los principios, sería fácil materializar sus anhelos.

-¿Por qué insistes? Nunca haré nada parecido.

Raquel inspiró con aire de derrota. Sin embargo, era una más de sus actuaciones. No estaba dispuesta a ser derrotada.

-Está bien. De todos modos, pasaremos a saludarle. Es un viejo amigo y no quiero desagraviarlo. Te pido que seas amable unos minutos. Nada más que eso. No es tan difícil, querida.

Joana aceptó a regañadientes. No tenía intención de quedarse mucho rato. Si estaba allí era porque Raquel insistió hasta la saciedad y no quería que el mal humor que gastaba en los últimos días, a causa de una nueva rival que había surgido en el Paralelo, estallase de nuevo. Para Joana las candilejas de la noche ya estaban apagándose para ella. Ya nada le producía esa emoción que te hacen brillar los ojos. No encontraba a nadie interesante. Todos le parecían superficiales, inmersos en vidas supeditadas al dinero, a las apariencias.

-Querido Damián. Hace siglos que no nos veíamos. ¿Podemos acompañarte o esperas a alguien? –dijo Raquel sonriéndole con ese encanto que desarmaba a todos los hombres.

Él le indicó que se acomodaran, al tiempo que daba instrucciones al camarero que les sirviese una botella de campaña.

-¿Quién es tú encantadora acompañante?

-Mi asistenta personal, Joana Balcells.

Damián, sonriendo, la estudió sin el menor disimulo. De repente, su expresión cambió radicalmente. La sonrisa se tornó una mueca lasciva.

Joana echó una mirada a Raquel demandándole auxilio ante una situación tan incómoda. Ella ignoró su rogativa y con tono zalamero, dijo:  

-¿Podrías explicarme cuál es tu secreto? Otros están decrépitos y tú más seductor que nunca.

Él hinchó el pecho. No había nada más eficaz con un hombre que decirle que su aspecto, con los años, no se tornaba vulgar. Su ego se crecía y era capaz de conceder cualquier deseo al portador de tan magnífica opinión. Y Raquel no era cualquiera. Bien sabido era que no se mordía la lengua; sobre todo, si algo le desagradaba. Muchos quisieron conquistarla y ni su dinero, belleza o poder, lo consiguieron. Era selectiva y que estuviese sentada en su mesa, era todo un honor. Podía ver la mirada de envidia del resto de los hombres. Y no únicamente por la compañía de la mejor artista de la ciudad; también por cobijar a esa fascinante jovencita. Y eso, no se pagaba con nada.

-Es cuestión de plantarle cara al tiempo. Uno nunca debe caminar junto a su edad. Siempre nos pasos atrás. Y por supuesto, no comportarse como un hombre cabal. ¡Hay que disfrutar la vida!    

-En eso estamos todos –rió Raquel -. Y dime. ¿Es tan bueno el espectáculo como dicen?

-Sería perfecto si actuases tú. Eres la única que es capaz de llenar un escenario. Las demás son meras imitadoras y malas. Eres única, querida.

Raquel lo miró como si quisiese reprenderlo. 

-Eres un adulador. Y un mentiroso. Ahora parece que toda la atención va para esa jovencita descarada y tú no eres distinto a los demás. Os cansáis pronto de todo y aceptáis cualquier novedad. Pero ella jamás será capaz de vender cien mil copias como hice yo en Francia. 

Él le tomó las manos entre las suyas. Recordó aquellos días en que era el favorito de la gran artista. Ninguna otra mujer pudo hacerle olvidar sus caricias, su aroma, su sabor. Tal vez, se dijo, podría reconquistarla. Tenía los medios necesarios para ello. Aún era más rico y como decían, donde hubo fuego, quedaban brasas. Y si por un casual ella lo rechazaba, siempre le quedaba iniciar el juego de seducción con esa joven de hermosura salvaje. Estaba seguro de que era igual de felina en la cama, en sus pasiones y ese pensamiento lo inflamó. De todos modos, primero se centraría en Raquel. Ganaría mucho prestigio si la encarrilaba de nuevo a su vida. La miró con fervor y aseguró: 

-Nunca podré cansarme de ti. Eres la mejor. Una mujer bellísima e inteligente. Creo que, precisamente eso, es lo que te diferencia de la vulgaridad de las otras. Es la verdad. ¿No, señorita Joana?

Ella, dando un sorbo a la copa, aseveró. El champaña era una de las cosas de su nueva vida que no le resultaba monótona; por el contrario, nunca podría cansarse de él. Pero sí de las miradas lascivas de los hombres. Lo único que veían en ella era un trozo de carne apetecible. Una tierra inexplorada por conquistar, que debía esforzarse en poner obstáculos para evitar que perturbasen su paz.

El único que no la miraba así era Mario. Sus ojos simplemente veían a la muchacha que era. Tal vez por esa integridad que lo caracterizaba o sencillamente, porque no la encontraba atractiva. Pero lo cierto era que, se sentía muy a gusto con él. Y le parecía mentira tras lo acontecido entre ellos. Mario fue el emisario que le trajo la condena de un pasado lleno de mentiras. Aunque, siempre había oído decir que las cosas que solían comenzar con mal pie, muchas veces terminaban con un final glorioso. Claro que, se dijo, para Mario y ella no existía ningún final, porque no habría ningún principio. Se había trazado una línea y no había nada que pudiese borrarla.

La voz de Raquel la devolvió a la realidad.

-Sois unos aduladores –rió Raquel.

-La verdad. Únicamente decimos la verdad. Enervas al público cuando cantas tus cuplés… Tiene usted unos ojos divinos, Joana –dijo Damián.        

-Felinos y misteriosos. ¿Verdad? –apuntó Raquel.

-Solamente los he visto en otra mujer. Era fascinante. Una gran artista. Estaba loco por ella. Pero me dejó por otro. Después despareció y nunca más se supo de ella. Fue una lástima. Habría llegado muy lejos. Era una cantante prodigiosa. Su voz era equiparable a la de los ángeles. Nunca supe quién fue ese tipo que la retiró. No obstante, lo aborrecí y sigo aborreciéndolo. No es justo que se deje a los demás privados de tan maravillosos dones.

-¿No se ha preguntado que tal vez ella no deseaba esa vida? –apuntilló Joana.

Raquel arqueó las cejas.

-Querida, no digas sandeces. Toda artista desea llegar a lo más alto. Ser adorada, ganar mucho dinero, tener poder. Y lo último que desea es fracasar. Nadie pasa a la historia por sus fracasos; solamente por sus éxitos. Quien nace artistas, lucha por no caer en el olvido.  

-No todas lo ansían cuando han pasado por esta experiencia. Descubren que sus anhelos son otros –insistió su ayudante.      

-Tal vez. Hay mujeres que no saben apreciar lo bueno que la vida les ofrece o que por mucho que se esfuercen, no llegarán a la cima, y buscan otra cosa. El teatro está lleno de aspirantes que no tienen el menor arte –replicó Raquel lanzando una mirada a Joana y después a Damián -. Por supuesto, yo no soy de esas. He nacido para moverme en un escenario. Y se evidencia noche tras noche. Y no lo digo por chulería. Es un hecho incuestionable. Lleno teatros y me adoran. 

-La mejor, sí señor. La mejor –reafirmó Damián notándose como la bebida ya le comenzaba a embotarle la cabeza. 

-Pero, dejemos el pasado atrás. Como dicen en mi pueblo, agua pasada no mueve molinos.

Damián, se centró de nuevo en Joana. 

-Cierto. Cierto. Hay que centrarse en el presente. Y son tiempos alegres. Nuestra máxima meta es divertirse. Somos libres para poder hacerlo y con dinero. ¿Qué puede impedirlo? Nada. Absolutamente nada.

-La libertad sólo es una palabra. Nunca ha sido un hecho, pues siempre somos esclavos de algo –dijo Joana.

-¡Jesús! ¡Qué filosófica! –se burló Raquel.

Damián tomó la mano de Joana y la besó, mirándola con lujuria.

-Dice la verdad. Yo ahora soy esclavo de estos ojos de gata. Y daría lo que fuese porque siempre me mirasen. Un imperio, un tesoro y mí corazón. Dime lo que deseas y te lo daré sin dudar un segundo, preciosa.

Ella retiró la mano. No soportaba estar ni un minuto más en esa situación banal que se encaminaba hacia una situación repulsiva. Se levantó y con tono glacial, dijo:

-Mi esclavitud ahora es el descanso. Es una pena abandonar tan agradable compañía, pero me caigo de sueño y no sería una buena compañía. Deseo que lo pasen bien. Buenas noches.   

Raquel, con la boca abierta, la miró alejarse. Rápidamente, tornó la sorpresa por una gran sonrisa. Cogió la copa y la levantó.

-La juventud ya no es lo que era. Los viejos seremos los que gocemos de esta gran noche. ¿Más champaña?

-Por los veteranos –brindó Damián, sin dejar de mirar la espalda de Joana.

Joana al pisar la calle, en un intento de apartar el desgaste que le producía la impaciencia por ser libre, inspiró profundamente.

Cierto era que muchas envidiarían su situación. Estaba junto a la mujer más famosa de la ciudad, embelleciéndola, conociendo la mayoría de sus secretos, ganando un sueldo espléndido y sin embargo, ya no podía más. Estaba harta del mundo de la noche. Anhelaba poder ver amanecer, pasear cuando las calles se vestían de luz y las alas de las palomas desvelaban el sueño. Sentir que formaba parte de la gente corriente, sin más aspiración que ser feliz. Y ahora, a pesar de las apariencias, no lo era.

Alzó la mano al pasar el taxi. Se subió y dio la dirección. El conductor, siguiendo la tradición, no permitió que rodasen en silencio y preguntó:

-¿De paso en la ciudad?

-No. Trabajo allí.

Él aseveró.

-Un buen empleo, sí. Uno conoce a gente rica, elegante y que viven una buena vida. Yo también, no crea. Se han montado personajes muy famosos e influyentes. Es un privilegio, ¿verdad?

Joana no respondió, actitud que él supo respetar. Los años al pie del volante le habían enseñado cuando alguien deseaba sumirse en sus propios pensamientos o por el contrario, cuando se montaba un alma solitaria ansiosa por conversar de cualquier cosa, por no sentir el silencio que siempre le rodeaba. Esa muchacha no encajaba en la categoría de los solitarios, ni tampoco en los que la vida les sonreía. Poseía otro tipo de tristeza. Y era una lástima que esos ojos de ceniza no brillasen como se merecían. Tal vez a causa de un amor frustrado, unos sueños que se iban desvaneciendo con el paso de los años o la pérdida de un ser querido.

Nunca lo sabría. Llegaron a su destino. Joana le pagó el importe y se sumergió en las profundidades del Oriente. Saludó al portero de noche y subió a su cuarto. Con desgana, se desvistió, se quitó el poco maquillaje que utilizaba, se puso el camisón y se acostó.

No pudo conciliar el sueño. Su alma se encontraba confusa. Se movía entre sombras que le impedían encontrar la luz. Y no sabía como abandonar ese laberinto.

Se mentía a sí misma. Sí había un modo. Pero la cobardía la atenazaba. Tenía que romper las cadenas y ahondar en el pasado. Solamente así podría mirar al frente sin el lastre de la ignorancia.

Se levantó, abrió el armario y sacó la caja. Cogió la fotografía. ¿Y si era la mujer que indujo a robar a su padre? ¿Y si aún vivía? Ella podría explicarle que sucedió. Pero para ello debía buscarla y no tenía la menor idea de cómo hacerlo. Y sólo existía un modo y era pedir ayuda a su mejor amigo; aunque con ello destapase el pasado vergonzoso de su padre.

Capitulo 36

Citó a Manolito en la Xocolateria Blasi.

Él, como siempre, se estaba retrasando. Su argumento para esa falta de educación que consideraba Joana, era muy simple. Aseguraba que los importantes debían hacer una entrada estelar y que sólo se conseguía atrapando la miradas de todos los demás.

-¿Joana? ¡Qué sorpresa!

Ella dejó de juguetear con el mantel y alzó la mirada.

-Inspector…

Él efectuó un mohín lleno de desilusión.

-¿Dónde ha quedado lo de Mario? Por favor, no me decepcione. Creí que ya me había tomado más aprecio. ¿O tal vez es usted la que está desencantada conmigo por no haberla llamado? Como excusa, le diré que he estado muy ocupado las últimas semanas. Es como si todos los delincuentes se hubiesen puesto de acuerdo para fastidiarme.

Muy a su pesar, reconoció que sí, que estaba molesta con Mario. Pensó que esa noche de Sant Joan había nacido entre ellos una cinta que comenzaba a unirse en un lazo de amistad. Y su ausencia le confirmó que estaba muy equivocada. Sin embargo, ahora él se disculpaba por su silencio. De todos modos, no lo reconoció ante él y dijo:

-Nada de eso, Mario. Comprendo su oficio.

Él le señaló la silla pidiéndole permiso para sentarse.

-Espero a alguien. Pero puede acompañarme hasta que llegue –dijo ella.

-Una joven como usted nunca puede estar a solas. Es demasiado bonita y agradable. Imagino que debe tener mucho trabajo para sacarse los moscones de encima y más, teniendo en cuenta su oficio.

Joana lo miró un tanto enojada.

-¿A qué se refiere con lo de “mi oficio”?

Él carraspeó incómodo.

-No he querido ser peyorativo.

-Pues, lo ha parecido.

Él sonrió y se justificó.

-Hablaba de la cantidad de gente interesante que conoce. Es triste, pero mi trabajo es una mala influencia. Reconozco que he de medir mi tono cuando hablo con gente corriente. Y de nuevo, le digo que no la ofendo. Me refiero a la gente honrada; con la cuál, apenas tengo relación. Pero espero enmendar esa carencia cuanto antes y espero que usted me ayude. ¿Le apetecería que fuésemos a comer el domingo?

Joana dudó. A pesar de que le gustaría y mucho, no debía verse con él. Su presencia le estaba demostrando que no era un sentimiento de amistad lo que buscaba en Mario. Le gustaba el hombre, su carácter, sus ojos de color miel. No había nada que le fuese desagradable y debía pensar en su futuro. Nada de amoríos, nada de compromisos que volverían a moldear su firmeza. A pesar de ello, su voz se reveló.

-Será un placer.

-¡Perfecto! Aunque, deberá indicarme un buen restaurante. Yo suelo aplacar el hambre en tugurios. Ya sabe, el trabajo…

¿Qué estaba haciendo? Tenía que parar aquel desatino. Buscar una excusa antes de que fuese demasiado tarde. Pero, de nuevo, su voluntad se volvió de mantequilla bajo el fuego dorado de esos ojos.   

-Estoy harta de buenos restaurantes. Hace mucho que no voy a la Barceloneta. Un merendero estaría bien. ¿Qué le parece?

Él aseveró complacido. Había esperado un rechazo. Joana era una joven increíble. Hermosa, inteligente y divertida. Atributos que encandilaban a cualquier hombre. Y ella podría escoger al más selecto. Lo tenía fácil en el mundo que se movía. Él era un simple policía. Con un futuro brillante, cierto. Pero jamás podría darle lo que se merecía. Y eso, muy a su pesar, lo ponía de mal humor. No es que estuviese enamorado de Joana. Por supuesto que no. Estaba en la fase de iniciación que llevaba al corazón a latir de un modo distinto y lo que debería hacer era alejarse de ella cuanto antes. ¿Y qué había hecho? Proponerle una cita. Porque, era una cita. Lo mejor sería poner una excusa, decirle que había olvidado que ese día tenía un trabajo importante e ineludible. Sin embargo, se dijo que esa actitud era de cobardes. No podía tirar la toalla antes de comenzar la carrera. Además, ¿por qué razón no podía aspirar un simple agente de la ley a una mujer como Joana? Tenía derecho a intentarlo. Y lo haría.

-Me parece un plan magnífico. Estará bien sentir la brisa del mar y que nos de la luz del sol. E incluso podríamos tomar un baño. ¡El calor de julio es insoportable! ¿Le parecería bien a las doce o será demasiado temprano para usted?

-Una hora perfecta.

Manolito llegó y al ver al policía, receloso, se acercó a la mesa.

-Inspector.

Mario, al comprobar quién era la cita de Joana, sonrió aliviado. Se levantó y estrechó la mano del joven.

-Es un placer verlo de nuevo.

-¿Puedo yo decir lo mismo o debo ponerme a temblar? No me gustaría tener que volver a la comisaría para rescatar a Joana de sus garras –inquirió Manolito, intentando dar un tono de chanza a su voz.

-No deberá volver, se lo aseguro. Si bien, puede que si rescatarla –respondió Mario en el mismo todo y con más seriedad dijo: Joana. La espero a las doce. Buenas tardes.

Manolito se acomodó en la silla que él dejó y miró a su amiga con gesto interrogante.

-¿Te has citado antes con él? ¿Y qué ha querido decir con eso de a las doce?

-Respondiendo a tú primera pregunta, ha sido un encuentro casual. Y a la segunda, que me ha invitado a comer el domingo.

Manolito chasqueó la lengua.

-Ya, ya. Casual. Seguro que te ha hecho seguir.

Ella, divertida, sacudió la cabeza.

-Hoy te has levantado muy bromista.

-Tú hazme caso. No te fíes de él. Ese hombre es peligroso.

-¿Peligroso? ¡No digas bobadas!

-Te conozco desde que naciste. Sé como piensas, lo que quieres y ese hombre puede ser un gran impedimento para tus planes. Es guapo, inteligente y lo más temible, que está muy seguro de sí mismo. Si se propone conquistarte, lo logrará. No más hay que ver cómo te brillan los ojos.

-¡Por favor! ¿Qué brillo? Sólo vamos a comer. Nada más. No es ninguna cita. Deja las cábalas para cosas más importantes.

-¿Cómo las que vamos a discutir?

Joana pidió una taza de chocolate y él una soda La Ducal.

-Me estoy cuidando. Uno comienza a hacerse viejo.

-¡Si sólo tienes veinticuatro años! Lo dicho, no dices más que tonterías.

Una vez servidos, ella le explicó todo lo acontecido.

-¡Joder! Cuando me contaste lo que te dijo el inspector hace meses, pensé que estaba loco. Pero ahora… Tú padre tenía golpes escondidos. Jamás hubiese imaginado algo semejante. Su vida es  como una novela por entregas –exclamó Manolito, sin poder salir de su asombro. Desde bien niño jugó a imaginar vidas distintas de todos sus vecinos. Pero nunca habría adjudicado al callado, formal y metódico pescador una existencia sumida en los bajos fondos.  

Ella aseveró.

-Y necesito saber el final. ¿Puedes ayudarme?

-Haré todo lo posible. Pero con franqueza, no se por dónde comenzar. En la fotografía no hay ningún nombre, ni fecha, ni tampoco del estudio que pudo hacerla. Será difícil.

La cara de Joana se iluminó.

-¡Eso es! Buscaremos a fotógrafos. Es una mujer muy hermosa y el que la atendió se acordará.

Él puso expresión de horror.

-Pero… ¡Tú sabes los estudios que pueden haber! Será como buscar un pez específico en el mar. Podemos tardar meses… ¡Años! Por lo demás, puede que no se trate de esa mujer, que sea simplemente una artista que admiraba tú padre.

Joana chupó la cuchara y alzó los hombros.

-No tenemos otra opción. Además, dudo que haya tantos. ¿Uno o dos en cada barrio a lo sumo? Comenzaremos por el centro.

Durante los siguientes días buscaron por las cercanías de las Ramblas y sus alrededores, sin encontrar al hombre que podía desentrañar el secreto que escondió el marinero. El desanimo comenzó a hacer mella en Joana.

Manolito, al verla tan deprimida, intentó animarla.

-Nos quedan un montón más. Y en alguna de esas casas se hizo la foto. Así que, daremos con el misterio. Por otro lado, es una buena excusa para conocer la ciudad. ¿No te has parado a pensar que apenas nos hemos movido de la misma zona? Puede que encontremos sitios interesantes. Un buen bar o un restaurante con platos deliciosos o tiendas curiosas. Será como hacer turismo en nuestra propia ciudad.  

-Te agradezco la intención, pero dudo que lo consigamos.

-Querida, el éxito no es cuestión de suerte. Hay que currárselo. Constancia, organización y nada de pensamientos negativos. Tú mejor que nadie puede ratificar mis palabras. ¿O acaso estás dónde estás por chamba? No, amiga mía. Te has esforzado continuamente superando todos los contratiempos. Y en este caso actuarás del mismo modo. ¿Queda claro?

Joana esbozó una media sonrisa. Manolito poseía esa virtud que a ella en muchas ocasiones le faltaba. Él jamás se dejaba derrotar por las posibles adversidades; ya que, eran sólo eso, posibilidades. 

-Como el agua.

-En ese caso… ¡Manos a la obra!  

Capitulo 37

La búsqueda no había dado resultado. Joana no tenía el ánimo adecuado para acompañar a alguien que pretendía pasarlo bien; ni tampoco enfrentarse a ese hombre que le removía los cimientos de su futura vida. Pensó en enviar una nota a Mario para anular la cita. Finalmente, optó por seguir con los planes. La cobardía la abandonó mucho tiempo atrás. Mario era peligroso, sí. Sin embargo, ella tenía la suficiente fuerza de voluntad para no sucumbir.         

Mario estaba aguardándola en el chiringuito La Mar Brava. Joana contuvo el aliento. Vestido informal estaba aún más atractivo. Estaba cometiendo un gran error; pues era consciente que si continuaba tratándolo, sucumbiría a su hechizo. No del mismo modo que con Alberto. Éste era infinitamente más guapo, mundano y seductor, pero también un sinvergüenza. En cambio, Mario era honrado, sincero y como comprobó la noche de San Joan, divertido. Un cóctel explosivo. Realmente un peligro para su corazón sediento del cariño que el mar el arrebató.      

Cuando llegó junto a Mario, él se percató de que algo no iba bien.

-Si se encuentra indispuesta, podemos dejarlo para otro día –le propuso.

Era la excusa perfecta. Pero en ese momento, lo último que deseaba era estar sola. Quería olvidar las preocupaciones y tal vez, en ese mar tan adorado y al mismo tiempo odiado, lavarse la capa de desanimo que la envolvía. Sacudió la cabeza y con tono animado, mientras se quitaba la ropa, dijo:

-El agua parece deliciosa. Vamos.

Mario también se desvistió, sin poder apartar los ojos del cuerpo perfecto de la joven. Era preciosa. Una mujer irresistible. Tanto que, no tenía la menor duda de que, aún sin quererlo, se estaba enamorando de ella. Era imposible no hacerlo. Joana era inteligente, sensata y muy hermosa. Una belleza salvaje y se preguntó si esa apariencia igualmente la poseía en la intimidad. Pero eso era algo que, estaba seguro de que no descubriría jamás. Suspiró y corrió hacia el agua.

Joana lo miró de reojo. ¡Señor! Poseía un cuerpo digno de un dios. Apolo se sentiría envidioso. Posiblemente lo había cultivado con el ejercicio que como policía debía practicar casi a diario. Y se propuso que aquella sería la primera y última cita.

Mario se lanzó sin pensarlo y gritó:

-¡Lo está! ¡Anímese!

Joana al estar acostumbrada a bañarse en alta mar, contrariamente al resto de mujeres que lanzaban grititos ante cada ola, se sumergió por completo. Nadó hasta Mario y sonrió ampliamente.

-¿Se atreve con una carrera? Soy un caballero y le daré ventaja –le propuso.

Ella arrugó la frente.

-¿Ventaja? ¡Ni lo sueñe! Nado como las sirenas.

-Pues… ¡Adelante!

Por supuesto, ganó él. Sin embargo, Joana demostró ser una excelente nadadora, pues tan solo quedó a dos brazas.

-Me tiene asombrado –jadeó él, echándose el cabello hacia atrás.

-No olvide que soy hija de marinero. Mi padre me enseñó con apenas unos meses.

-Y muy bien. ¿Salimos?

Abandonaron el agua y se tumbaron sobre las toallas esperando que el sol secase los bañadores. Ninguno dijo nada. Cerraron los ojos para regocijarse del sol, del canto de las olas, de las voces que los envolvían, de su compañía. Una cercanía que a los dos turbaba. A Joana por tener que renunciar a un hombre que le atraía y mucho. A Mario por comprender que una joven como aquella jamás pondría sus esperanzas en un simple policía.         

-Es hora de comer –dijo él.

Joana abrió los ojos. Mario la ayudó a levantarse y se vistieron. Fueron al merendero y ocuparon una mesa protegida del sol.

-Me he permitido la libertad de pedir una paella y sangría. Espero que le guste la propuesta. O por el contrario, puede elegir lo que le apetezca  -dijo Mario.

-Está perfecto. Y también que me propusiese un día de playa. Hacía años que no tomaba un baño.

-¿De veras? ¿Cómo es posible siendo hija de un pescador? –se extrañó él.

Ella ensombreció el rostro.

-El mar y yo estábamos reñidos. Pero el tiempo pone las cosas en su sitio y no puedo echarle la culpa de lo que pasó. Desde niña supe que era un riesgo vivir de él. Mi padre se aventuró demasiado y sufrió las consecuencias.

Mario aseveró. Le llenó el vaso con la sangría que les trajo el camarero y dijo:

-Las tierras más fértiles se encuentran en las laderas de los volcanes. Pero eso no impide que los campesinos se arriesguen. Por desgracia, hay que sobrevivir. No todos tenemos la suerte de trabajar en lo que nos gusta.

-Yo, en parte, aún no lo he conseguido.

-Cierto. Me contó que desea poner su salón propio. Una meta difícil.

-¿Acaso piensa que no podré lograrlo? –inquirió ella con tono disgustado.

Él tragó el sorbo de sangría y negó con la cabeza.

-Al contrario. Estoy convencido. Sólo digo que eso requiere un gran esfuerzo y como no, capital. Un sueldo no da para mucho. Al menos, el mío.

-Raquel me paga con generosidad. En estos años sirviendo a grandes damas he ahorrado bastante. Podría instalarme ahora mismo. Pero mi salón soñado no puede ser vulgar.

-Entiendo. Desea que sus clientas sean elegantes.

-¿Por qué utiliza ese tono? –inquirió ella con tono suspicaz.

-¿Qué tono? Ha sido un simple comentario. La verdad Joana, no se que le pasa conmigo. Siempre malinterpreta mis palabras –se quejó Mario.

Ella dio un sorbo al vaso. No hubiese tenido que venir. No estaba de buen humor. Y ahora pagaba las consecuencias ese hombre tan amable.

-Lo siento. Debería dejar mis problemas en casa y no amargarle el domingo –se disculpo.

-Si puedo ayudarla, sólo ha de pedírmelo.

-Se lo agradezco. Son asuntos que he de resolver yo misma.

Él posó su mano sobre la de Joana.

-Si es por el pasado, debería pasar página. Ya no tiene solución.

-Pero intento comprenderlo.

-Cada amanecer nunca es el mismo; aunque sea el mismo sol. Quiero decir que, usted debe quedarse con el recuerdo de ese hombre que la protegió, que le entregó todo su amor y su dedicación. Olvídese de los años que no vivió a su lado. Lo que importa es el hombre que conoció y creo que, fue un buen padre. Es lo que realmente debería importarle.

Ella suspiró.

-¿Por qué es usted tan sensato?

-Mi oficio requiere sensatez. Si bien, lo soy por naturaleza. Nunca fui un niño atolondrado, a diferencia de mi hermana. Era una niña traviesa, risueña y muy bromista. Yo serio, estudioso y responsable.

-Siendo así, imagino que era usted de quien se sentía más orgulloso de su padre.

-Usted también gozó de la satisfacción paterna. Imagino que no deseaba que trabajase en una fábrica o en un empleo miserable que no le permitiese desarrollar sus cualidades. Vio como aprendía el oficio y supo que llegaría lejos. Por desgracia, ninguno de nuestros padres pudo ver cómo se cumplían sus anhelos. Ya sé que me dirá que aún le falta llegar a la meta, pero ganará la batalla. Ha sabido mostrar su buen hacer con la artista más aclamada de la ciudad y eso, es una publicidad enorme. No habrá mujer que se resista a pisar su salón cuando sepa que podrá embellecerla como lo ha hecho con la Meller.

-Es usted muy amable. Pero no soy tan habilidosa. Aún me queda mucho por aprender. Es un oficio que siempre se renueva y he de estar a la última moda o de lo contrario, mi prestigio decaería.

-Lo que no puede decaer ahora es su apetito. La paella tiene una pinta estupenda y un aroma irresistible –dijo Mario indicando al camarero que la dejase en la mesa. Le sirvió una buena ración, a pesar de las protestas de Joana.- Me gustan las mujeres con buen apetito. No entiendo esa moda que se ha impuesto. Parecen tísicas. Hágame caso y no caiga en la tentación. Además, es un crimen rechazar la comida cuando hay tantos que se mueren de hambre.

-Le aseguro que siempre he sido de buen comer. Y más teniendo en cuenta que cuando murió papá pasé digamos… un poco de hambre. Mi prima no era dada a gastar el dinero en comida y en nada. Y eso que se quedaba con todo mi jornal.

Mario asintió.

-El pobre carece de muchas cosas, pero el avaro carece de todo.

-Séneca tenía mucha razón –afirmó ella. Él alzó una ceja con aire sorprendido. Joana simuló enojo y dijo: ¿Acaso piensa que la hija de un pescador no puede ser culta?

-Con franqueza, no es lo corriente.

-Así es. Pero tuve la suerte de servir en casa de la tía del arquitecto Sagnier y del alcalde. Me tomó aprecio y me aleccionó en muchas modalidades. Entre ellas la lectura de los clásicos. Fue una época maravillosa. Cine, teatros, ópera, reuniones sociales donde acudían artistas, pintores, poetas. La peste me la arrebató. Y ya me ve, siguiendo a la Meller.

-Muchas matarían por ello. No se queje –la reprendió él.

-Y la inmensa mayoría por este arroz. ¡Estaba delicioso! –suspiró Joana.

-¿Más sangría?

-¡No, por Dios! Tengo que trabajar esta tarde.

Él hizo un mohín de frustración.

-Es domingo.

-Pero el teatro no descansa. Y ya sabe, he de acicalar a la gran diva. No puedo acudir achispada. Mi fama de chica formal se derrumbaría y me ha costado muchos esfuerzos mantenerla –bromeó ella.

-¿Y no es cierta? –inquirió él. El semblante de Joana adquirió seriedad. Mario sonrió.- Compruebo que mis bromas no las entiende. No me extraña. Carezco de sentido del humor.

-Eso no es cierto. Aunque, no se prodiga demasiado. Debería olvidarse de vez en cuando de esa seriedad. 

-¿Hoy le parezco serio?

-En absoluto. Ha sido un acompañante encantador. He pasado una mañana deliciosa. Pero, lamentablemente, tengo que irme. En una hora he de estar trabajando y antes debo arreglarme.

-No sin un café.

Ella aceptó.

Siguieron charlando con esa naturalidad de la que gozan los viejos amigos. Y eso, alertó aún más a Joana. Decididamente, debía apartarse de Mario.    

Capitulo 38

Las tres semanas siguientes cumplió su propósito. Argumentó que estaba demasiado ocupada en todas las ocasiones que Mario la llamó. Y en parte era cierto. Al trabajo estresante de atender a Raquel agregó la búsqueda de la mujer de la fotografía. Y como antes, nada consiguió.

-Cielo. Últimamente, tú aspecto luce fatigoso. Y eso que apenas me acompañas a las fiestas. ¿No será por cuestión de amores? –le dijo Raquel.

-En absoluto. Tal vez esté encubando un resfriado. Eso es todo –mintió Joana; pues era incapaz de sacarse de la cabeza a Mario.  

-Pues, tómate unas copitas al día de Ferro-Quina Bisleri. A mi me funciona. Pero eso ya lo sabes –dijo la artista llenándole una copita. Joana le siguió la corriente y la apuró de un solo trago. Raquel se puso el collar y tras comprobar que todo estaba perfecto, con un gesto autoritario, le indicó que cruzara la puerta.      

Se encaminaron dando un corto paseo hasta el número 7 de la Rambla del Centro. Allí se encontraba la empresa anunciadora Los Tiroleses. A Raquel no le hacía falta ningún tipo de publicidad, dada ya su fama, incluso mundial. Sin embargo, a los empresarios siempre les agradaba una buena propaganda. Y más cuando se trataba de la portada de un disco.

Para aquella ocasión, Joana se había esmerado. Y el resultado, a pesar de las preocupaciones, fue perfecto. Los publicitas no pondrían pega alguna. Raquel lucia muy hermosa.

Así fue. Desde que ella entró, todo fueron alabanzas, reverencias ridículas y balbuceos de nerviosismo. Conocían el carácter de la vedette. Un pequeño desliz y su prestigio, caería en picado. No podían arriesgarse y se comportaron como babosas rastreras. Por ello, le ofrecieron champaña, a pesar de ser las tres de la tarde, bombones y cumplieron cada uno de sus caprichos; que no fueron pocos. La consecuencia, dos horas después, aún no estaba satisfecha con los retratos.

El fotógrafo, apuró la copa de champaña y masculló:

-Soy el mejor. ¡Tobías Minguella es el mejor! He retratado a todos los famosos, a nobles y políticos. Y esa mujer me está tratando como a un pelele. Su jefa es un hueso duro de roer. La compadezco.

Joana dibujó una sonrisa conciliadora.

-No se lo tome a mal. Es que es perfeccionista. Yo también. No permito que Raquel salga a escena o a la calle con el cabello impecable.

-Tiene usted unas manos de ángel y una belleza infernal.

Ella respingó mirándolo ofendida.

-¡Oh! No he querido menospreciarla. Todo lo contrario. Mi oficio me obliga a ser directo y sincero. Y le digo que cualquiera mataría por captarla con su cámara. Incluso le diré que, en una ocasión tuve la oportunidad de trabajar con una joven muy parecida a usted. No me refiero al físico. Más bien a un aire, una pose, no se… Un todo.

Joana cogió el bolso y sacó la fotografía. Tal vez ese hombre conociese a la mujer que andaba buscando.  

-¿La hizo usted?

Tobías miró el retrato. Los pocos segundos que tardó en contestar le parecieron a Joana interminables.

-Por regla general no recuerdo a todos mis clientes. Muchos de ellos no son notorios de guardarlos en la memoria. Sin embargo, esta mujer es de las que dejan huella. Era una joven hermosísima, seductora y de carácter firme. Sabía lo que quería reflejar y no cejó hasta lograrlo. Como habrá podido apreciar, deja bien plasmada su personalidad.

Joana, golpeando el suelo con el pie, preguntó: 

-¿Recuerda su nombre?

-¡Por supuesto! Orquídea Dorada.

Joana parpadeó.

-Eso no es un nombre.

-Artístico sí. Lo utilizaba para su oficio, que no era otro que el de cupletista. Y si desea saber el que pone en su partida de nacimiento, he de decirle que no tengo la menor idea. Ni de cómo complacer a la Meyer. Hoy tiene uno de esos días difíciles de tratar. Pero el gran Toribio, logrará el objetivo.

-Pero… ¿Fue famosa esa cupletista?

-Tuvo su momento. Desgraciadamente, no alcanzó la gloria. Y eso que tenía todas las cualidades. La suerte, a veces, actúa como una tonta. Mequetrefes son adorados y los que realmente valen, mueren en la ignorancia. Ahora, si me disculpa, retomaré la sesión.

Joana contempló la fotografía. ¿Sería la mujer que instó a su padre a cometer los delitos? Probablemente, o no habría guardado esa imagen en la caja de sus tesoros. Y se preguntó si alguna vez fue capaz de olvidarla y llegar a amar sinceramente a su madre. Preguntas y más preguntas que no tenían respuesta. A pesar de ello, estaba dispuesta a desentrañar la oscuridad que envolvía su pasado. Si fue artista, alguien sabría de su vida. Hasta incluso, puede que diese con ella. 

Impaciente por comenzar su investigación, los constantes contratiempos que ponía Raquel, lograron ponerla de mal humor. La apreciaba, pero a veces, sus caprichos  y el egoísmo que derramaba, la sacaban de quicio y últimamente, sus ansias de independizarse se estaban agudizando. Hasta había sentido la tentación de modificar sus planes y montar un salón sencillo; sin importarle si las clientas eran distinguidas o no. Con tal de que ganase lo suficiente para vivir sin penurias, le bastaba.

-¡Gracias, Señor! –suspiró el fotógrafo cuando Raquel dio por terminada la sesión.

Joana también se sintió aliviada.

-Ha sido una labor agotadora, pero ha merecido la pena. Eso creo. Te lo diré cuando vea el resultado. Anda. Vamos a comer.

El Café de la Ópera estaba bastante concurrido. Hombres de negocios, artistas, burgueses y algún que otro aristócrata. Entre ellos, el alcalde; que al ver a Raquel se levantó presto para saludarla. Tomó su mano y la besó con delicadeza.

-Señorita Meller, es un placer verla de nuevo.

-Lo mismo digo, señoría. Veo que sus innumerables ocupaciones le han dejado unos minutos de descanso.

-Es lo que parece. Pero en realidad, estoy negociando con unos inversores americanos. La… -Calló al reconocer a Joana. Arqueó las cejas y con tono inquisitivo, dijo: Señorita Balcells.

-Señor Sagnier. Un placer verlo de nuevo.

-¿Se conocen? –se extrañó Raquel.

-Coincidimos en alguna ocasión.

-Si me disculpan, he de regresar con mis invitados. Espero verla en el teatro y disfrutar de su arte.

El alcalde regresó a su mesa. El camarero las acompañó a la única que quedaba libre y eligieron el menú.

-¿Podrías explicarme de qué conoces al alcalde? –quiso saber Raquel.

Joana, mirando con inquina al hombre, dijo:

-Como te conté, trabajé para su tía. Aunque, apenas nos vimos. 

-Deduzco por tu expresión que no te agrada.

-Aún sabiendo que fui una dama de compañía excelente, no hizo nada para protegerme cuando doña Beatriz murió. Me echaron sin la menor contemplación y encima, me negaron las referencias que se exigen para entrar en una buena casa. Por suerte un buen amigo de Manolito me encontró un empleo digno y bien pagado. 

Raquel arrancó la cabeza a la gamba y se encogió de hombros.

-Pues me alegro por ello o de lo contrario, no te tendría a mi lado, querida. Y si lo piensas bien, te hizo un favor.

Joana dejó la copa de champaña y la miró con fijeza.

-¿Ah, si?

-Con esos papeles no serías más que una criada, de mayor categoría, por supuesto. Pero sirvienta al fin y al cabo. Por el contrario, ahora gozas de una vida fascinante llena de sorpresas y lo más importante, de libertad. Yo no te obligo a guardarte tus opiniones, ni exigirte que no sobrepases los límites de la decencia, ni seguir normas absurdas caducas en el tiempo. Y lo más importante, que mi paga es infinitamente superior a la que te darían ellos. ¿Tengo o no razón?

Joana sonrió.

-Visto así.

-No te quepa la menor duda, cielo. Es mejor enfrentarse a un león que acostarse junto a una serpiente. Esa gente es venenosa. En cuanto puede, te muerde y estás perdida. Tú misma eres un ejemplo. Buena peluquera, excelente secretaria, discreta, buenos modales y de nada te sirvió. Te emponzoñaron para que no levantases cabeza. Pero les has demostrado a esos cabrones que no acabaron contigo. Al contrario, que estás junto a una de las mujeres más importantes de este país. Lo único que debes pensar es que… ¡Se jodan!

Joana no pudo evitar carcajearse. Raquel, a pesar de los años transcurridos y su basta experiencia, seguía siendo aquella chiquilla de pueblo, franca y sin vergüenza.

-Es la verdad. Y estoy segura de que, cuando montes tú salón, esas estiradas se matarán por ponerte en tus manos y será el momento de vengarte. Hazlas sufrir. Que tengan que esperar a que las embellezcas y sobre todo, cóbrales un dineral. No tengas entrañas.

-¿Me estás diciendo que no te lamentarás de perderme?

Raquel alzó la mano pidiendo la cuenta y dijo:

-No te perderé, preciosa. Pues, espero que sigas viniendo a arreglarme cuando actúe. Al fin y al cabo, eres famosa gracias a mí. ¿Verdad? Pero no pensemos en ello. Aún queda mucho tiempo para esos planes.

Abandonaron el restaurante y fueron al hotel.

Joana no pudo dormir la siesta. Solamente podía pensar en que llegase la hora de ir al teatro y preguntar por Orquídea Dorada. Pero aquella tarde, Raquel durmió más de la cuenta y llegaron con el tiempo justo para que comenzase la actuación. Tiempo muy escaso para el arreglo que precisaba su jefa. Pero Joana se dio rapidez. Y en cuanto Raquel salió hacia el escenario, aprovechó para iniciar su investigación. Preguntó a todos aquellos que, por edad, pudieron coincidir con ella. Nadie la recordaba. Lo que tan solo podía significar que fue una artista mediocre y su memoria se habría perdido en el camino del fracaso. Y se deprimió.

-No me gusta verte así, querida. Me influyes negativamente. Será mejor que esta noche, en lugar de venir a la fiesta, te recojas. No sería una compañía adecuada. Espero que mañana tu alegría esté de vuelta –rezongó Raquel. 

-Sí. Estoy agotada. Buenas noches.

Con el ánimo como aquellas atracciones donde la carreta subía y bajaba a toda velocidad, Joana dejó el teatro.

-Buenas noches, Joana –la despidió el portero.

Ella forzó una sonrisa.

-Buenas noches, Juan.

-Te veo alicaída. No deberías. La Meller ha tenido un gran éxito y todos alababan su peinado. Deberías sentirte orgullosa del trabajo que realizas. Eres una peluquera estupenda. La mejor.

-Gracias, Juan. Eres muy amable.

-Hablo con la verdad. No sabes los pelos que he llegado a ver durante estos largos años. Muchas, a pesar de ser grandes artistas y hermosas, no supieron acertar en su fisonomía. Un buen vestido y un cabello debidamente arreglado, ayudan un montón a que el público te adore.  

-¿Llevas mucho tiempo en esto?

El soltó un largo silbido.

-Desde los quince y… ¡tengo setenta! He visto de todo, niña, de todo. Bueno, malo y peor. Es triste pero, ya no me asombro por nada.

Joana sacó la fotografía del bolso y se la mostró.

-¿La conoció?

Él se ajustó las gafas y miró con atención. Asintió levemente y Joana contuvo el aliento.

-Orquídea Dorada. Estaba destinada a ser la más grande y no llegó.

-¿Qué pasó?

-No sé con exactitud los detalles. Más bien rumores. Dicen que se enamoró de un don nadie. Desapareció durante una temporada y después regresó. No le costó reemprender la carrera. Era hermosa, elegante y poseía una voz angelical. Un productor francés la contrató y se fue a Paris. Nunca volvió. Unos dicen que triunfó y que se casó con un aristócrata y otros que, murió. Lo cierto es que, desapareció del mapa, como vulgarmente se dice. 

Joana apretó los labios. Su búsqueda era inútil. De todos modos, no se rindió.

-¿En qué teatro actuaba?

-Antes de irse… A ver… En el Tivoli. Eso es.

Joana guardó de nuevo la foto y comentó:

-Una historia misteriosa. 

-El teatro está lleno de grandes enigmas. Amores, robos, asesinatos… La realidad supera al espectáculo, querida.

-Cierto. Buenas noches, Juan.

Joana cruzó la puerta con mejor ánimo. Por fin tenía algo a lo que aferrarse. Iría al Tivoli a investigar.

Capitulo 40

Durmió intranquila. Así que, abandonó la cama muy temprano; a pesar de que hasta la noche no podría ir al Tívoli. Optó por dar un paseo.

El aire de la mañana fue un alivio. Ese mes de julio estaba siendo muy caluroso. Añoraba la lluvia. Una buena tormenta. Contrariamente a lo habitual, nunca tuvo miedo a ellas. Por el contrario, pedía en muchas ocasiones que el cielo estallase; de este modo, su padre no saldría de pesca. Tendrían toda la jornada para estar juntos. Jugar a las cartas, ir al bar de los Manolos o comentar las noticias del periódico. Era una petición del todo egoísta. Sin pesca no había ingresos. Aún así, lo prefería.

Intentó dejar de pensar en ello concentrándose en el barco que acaba de atracar en el muelle. La actividad que se desató fue frenética. Hombres moviéndose de un lado a otro, cuerdas que descargaban cajas repletas de plátanos; mientras las voces rompían la hasta ahora paz que reinaba en el puerto.

Se fijo en el nombre del buque de carga, Esperanza. Sonrió. Ella también se sentía esperanzada. Algo le decía que el misterioso pasado de su padre se le revelaría. Y estaba dispuesta a aceptar la verdad. Como dijo Mario, su padre la cuidó, procuró su felicidad y eso era lo que contaba. Al fin y al cabo, un rosal seco pronto era olvidado al surgir una nueva flor.

-¿También le gusta el espectáculo?

No podía creerlo. Lentamente se volteó. Mario estaba allí, de pie, con esa sonrisa que la desarmaba.

-Yo… Salí a dar una vuelta y… ¿Qué hace usted aquí?

-Suelo venir para relajarme.

-¿Tal vez para ver como hubiese sido su futuro de no ser policía?

El, con aspecto circunspecto, aseveró.

-Eso me recuerda que, aunque mi oficio sea duro, éste lo es más. Al menos, yo tengo la satisfacción de hacer que las cosas sean mejores.

-Ellos también contribuyen. A mucha gente les entusiasman los plátanos –bromeó Joana.

-Cierto. Yo estoy entre ellos. Y también de los que opinan que no debería estar sola en el puerto. No es un lugar seguro y menos a estas horas. ¿Le apetece tomar algo? Dispongo de todo el tiempo del mundo. Es mí día libre.

Mario si que era un peligro, pensó Joana. Lo había evitado cada vez que él intentó que saliesen juntos. Y ahora, estaba ahí, mirándola con esos ojos de miel. Y debería resistirse, decir que no. Pero de nuevo, si férrea voluntad quedó minada y asintió.

Dejaron el barco atrás y subieron por las Ramblas.

-¿Cómo va todo?

Joana sabía a qué se refería. Y que aún se sentía un tanto culpable por haber sido el portador de una verdad que la había lastimado.

-La incertidumbre no es buena. Ahora estoy digamos… en paz. ¿Y usted? ¿Siguen los criminales complicándole la vida?

-En estos tiempos, más. La guerra ha traído un sinfín de maleantes. Oportunistas, timadores, espías… La ley tiene que redoblar sus esfuerzos. Es un milagro que hoy pueda disfrutar de mi tiempo. Y una suerte poder hacerlo con una joven tan hermosa e inteligente. Seguro que ahora mismo, soy el hombre más envidiado de la ciudad.

El vuelo de las palomas la hizo volver el rostro y evitó que él viese como sus mejillas se ruborizaran. Mario estaba consiguiendo que retornase ese sentimiento intranquilo y expectante que sintió con Alberto, y que jamás pensó volver a experimentar. Había sufrido mucho e imaginó que  nunca más confiaría en las adulaciones de un hombre. Y mucho menos, de sus buenas intenciones. Había descubierto que la belleza no era una ventaja. Todo lo contrario. Los hombres caían hechizados por la imagen y su corazón ya no se molestaba en profundizar, y cuando el conjuro dejaba de hacer efecto, buscaban otro objeto que alimentase sus deseos. Como hizo Alberto. Aunque, Mario parecía distinto. A pesar de ello, seguía desconfiando. No quería volver a derramar una lágrima por una decepción.

Mario carraspeó incómodo al notar su turbación. Como siempre, había carecido de tacto.

-¿Le parece bien que vayamos a Vivancos? Con el calor que hace me irá bien una cerveza. Es su especialidad. En realidad, es el primer bar que se especializa en esta bebida. Aunque, usted puede tomar otra cosa, por supuesto.

Entraron el la plaza Real. La cervecería relucía. Era un local hermoso y bastante concurrido a pesar de la hora temprana. Se sentaron en una mesa junto a la ventana.

-¿Tiene planes para el próximo mes? Me refiero a si acompañará a su patrona. Por todos es sabido que los nobles, burgueses y gente notoria abandonan la ciudad cuando el calor ataca.

-Pues… No. No hemos hablado sobre ello. Sé que Raquel solía ir a Francia, a la Costa Azul. Pero con la guerra es imposible. El año pasado no descansó. Había firmado muchos contratos. Esta temporada tiene libre agosto.

-Tal vez vaya al norte. Santander se puso se moda con la llegada de los reyes. Dicen que está muy animado en esta época, y lleno de franceses exiliados. Por supuesto, ricos. El mundo luchando por la libertad y ellos disfrutando de unas largas vacaciones.

-El mundo es así, Mario. Injusto.      

-Llegará un día que todo cambiará. Y espero que seamos testigos de ello. Más ahora dejemos esos asuntos tan sombríos. El día y la compañía son demasiado perfectos. ¿Por qué no me cuenta chismorreos del teatro? Seguro que tiene anécdotas divertidas.

Joana lo complació, consiguiendo que Mario soltase más de una carcajada, acrecentando su ya innato atractivo. Hecho que, la instó a escapar cuanto antes.

-Me gustaría acompañarle un rato más, pero tengo que regresar al trabajo. Gracias por la invitación.

-Tengo entendido que hoy la Meller no trabaja. Así que, usted tampoco.

Joana encaró las cejas.

-Soy policía, no lo olvide. Mi obligación es estar al tanto de lo que ocurre en la ciudad. Y más, de lo nocturno. Así que, creo que estoy en disposición de pedirle un favor. ¿Me acompañaría a comprar? Necesito camisas y corbatas nuevas, y soy un desastre. En Can Damians hacen unas rebajas muy suculentas. ¿Qué me dice? No me diga que no. Necesito la visión femenina o seguro que cometeré un error imperdonable. Nunca he sabido combinar los colores.

Ella suspiró.

-Está bien. Vamos.

Joana había ido de comprar muchas veces a sus amas, pero la experiencia de elegir ropa con un hombre le pareció fascinante. Tal como dijo Mario, no era nada fácil combinar la corbata con la camisa. Finalmente, consideró que habían hecho una buena compra. Al menos para su gusto, al que nunca puso oposición Mario. 

-Le agradezco mucho su colaboración. No se que habría hecho sin usted. Ya ha comprobado que ignoro la etiqueta en el vestir.

-Nada de eso. Es usted muy elegante.

-¿Ah, si?

Las mejillas de Joana se encendieron.

-Ahora sí tengo que irme.

-La acompaño.

-No. No hace falta. Siga disfrutando de su día libre.

Él sonrió con encanto y dijo:

-Ya no será lo mismo. Aunque, espero que la próxima vez tengamos más tiempo. Podríamos repetir la jornada playera. ¿Le parece?

-Tal vez. Gracias de nuevo.      

Se alejó sin mirar atrás, jurándose que no habría otra vez. No quería que en su corazón arraigasen esos ojos dorados. Mario era un hombre decente y estaba segura de que jamás la lastimaría. Sin embargo, estaba convencida de que sus atenciones eran producto de su mala conciencia por haber sido el portador de una noticia que la había herido. Y no quería enamorarse de una quimera. Ahora debía centrarse en resolver su pasado y así, centrarse en su futuro. Pero para ello debía dar con alguien que hubiese conocido a esa misteriosa mujer y las horas que faltaban le parecían eternas.

Intentó concentrarse en un libro. Le fue imposible. Así que, optó por coger a Ángel y practicar un nuevo peinado, recordando la mañana que por primera vez la tuvo en sus brazos. La emoción que sintió y la satisfacción de su padre por hacer feliz a su hija. Eso era precisamente lo que debía mantener en la memoria, tal como le dijo Mario. Su padre, a pesar de todo, luchó por ella. Le dio una vida tranquila, llena de cariño. Y eso, tenía que prevalecer a su pasado oscuro. No obstante, necesitaba conocer los motivos que llevaron a un hombre como él a hundirse en el fango. Y tal vez, si la suerte la acompañaba, sería esa misma noche.

Dejó a Ángel con su nuevo peinado sobre la cama y salió del cuarto. Fue a la habitación de Raquel y tras dar unos suaves golpes, entró. Ella estaba aún en la cama, pero despierta.

-Buenos días, preciosa. ¿No es fabuloso que hoy no tengamos nada que hacer? Todo el día para nosotras. ¡Parece un milagro! -dijo Raquel, estirándose como una gata.

-¿No piensas salir? -quiso saber Joana.

-¡Imposible! Tenemos que preparar el viaje.

-¿Qué viaje? -inquirió Joana.

-Nuestras merecidas vacaciones, querida. Es una pena que no podamos ir a Francia. La  Costa Azul te hubiese encantado. El mar es nítido y el campo lleno de exuberantes flores. Espero que esta maldita guerra acabe cuanto antes y podamos volver a disfrutar del verano como Dios manda.

Como siempre, Raquel anteponía sus prioridades a la de los demás, pensó Joana. No sólo deseaba que el horror terminase para sus fines, sino que, también se creía dueña de todos aquellos que la rodeaban. No se había molestado en preguntarle si deseaba acompañarla. 

-¿Es necesario que vaya?

Raquel encaró las cejas.

-¡Por supuesto, cielo! ¿No pretenderás que me presente de cualquier forma? Tengo una imagen que mantener. Además, me parece que no tienes planes. ¿Cierto? Por otro lado, nunca has viajado. Es hora de que comiences a conocer mundo. 

-¿Y dónde has pensado ir?

-Creo que me decantaré por Santander. Me han dicho que está muy animado y que han inaugurado un hotel estupendo, el Real. Además, los reyes van para allí. Tal vez, coincida con ellos. Por otro lado, últimamente te veo muy mustia. Necesitas cambiar de aires. Será divertido. Ya lo verás.

-Tengo que resolver algunos asuntos. ¿Cuándo nos iríamos?

-¿Qué asuntos? ¿No será lo de tu famoso salón? -inquirió Raquel un tanto molesta.

-No. Temo que eso va para largo. Asuntos personales.

Como Raquel vio que Joana no iba a dar más explicaciones, dijo:

-En una semana. ¿Te parece tiempo suficiente?

Como en realidad no tenía la menor idea del tiempo que le llevaría solucionar el misterio y que Raquel estaba en lo cierto, que le convenía unos días alejada de la rutina, su ayudante respondió: 

-Sí.

-¡Estupendo! Pido la comida y comenzaremos a organizar el viaje.  

La tarea les llevó casi toda la tarde. A pesar de ello, no fue tediosa para Joana; pues finalmente Raquel logró contagiarle su entusiasmo y que por unas horas aparcase la tensión. Pero cuando dieron por terminada la tarea y terminó de arreglarla para la actuación, las mariposas en el estómago regresaron. Era hora de ir al Tívoli y cómo quería llegar cuanto antes, tomó un taxi.

Ante la puerta de entrada de artistas inspiró con fuerza y forzando una sonrisa, saludó al portero.

-Buenas noches. Soy Joana Balcells, la asistente personal de Raquel Meller. Me gustaría poder hacer unas preguntas al personal. Más bien, a aquellos que llevan aquí unos veinte años. Necesito dar con una persona y creo que ellos podrían ayudarme. 

El portero mascó el palillo que colgaba de sus labios y tardó unos segundos en responder.

-Pasar, puedo dejarla pasar. Otra cosa es que consiga algo. Quedan pocos de los antiguos. La gente no dura mucho en el mismo lugar en este oficio; cómo ya debe saber. Van de un teatro a otro. Puede hablar con Paco, el tramoyista o con Marisa, la costurera. 

-Gracias. Es usted muy amable.

-Se hace lo que se puede, señorita. 

Joana entró. No se diferenciaba a otro teatro. Paredes oscuras, sin pintar en años y gente de un lugar a otro preparándose para la función. Preguntó a una corista por el tramoyista y le indicó que fuese tras el telón.

Se acercó al anciano que resoplaba agotado por el trabajo que, tras largos años, había dejado de ser fácil para tornarse un peso ya casi imposible de soportar.

-¿El señor Paco?

Él soltó la cuerda y se enjuago la frente con un pañuelo arrugado y de un gris apagado.

-El mismo. ¿Qué se le ofrece?

Joana le mostró la fotografía.

-Me gustaría saber si la reconoce.

Él, entrecerrando la frente, masculló:

-¿Para qué desea saberlo?

Joana soltó rápidamente una mentira.

-Era… una amiga de mi padre. Deseaba entregarle algo, pero murió. Me he comprometido a qué se cumpla su última voluntad o no me lo perdonaría nunca. Pero no sé dónde vive. Me dijeron que trabajó aquí hace unos años. ¿Puede ayudarme? 

Él negó con la cabeza.

-Hace ocho años que estoy aquí. Y no me suena de nada. Pruebe con Marisa. Está en el piso de abajo.

El sótano era un lugar abarrotado de cajas, decorados y telas. Una mujer menuda, delgada como un junco y de pasos ligeros trajinaba en un baúl.

-¿Marisa?

La mujer sobresaltada, exclamó:

-¡Jesús! ¡Hay que hacerse notar, muchacha! Mi corazón no está para estos sustos.

-Lo… Lo siento. ¿Puedo hablar con usted?

Marisa hizo oscilar la mano.

-Estoy muy ocupada. Vuelve otro día.

Joana no se dio por vencida y caminó hacia ella.

-Por favor, será un segundo. Sólo deseo que mire esta fotografía. Por favor. Es muy importante para mí, señora.

Ella suspiró.

-Tráela bajo la luz. Mis ojos ya no son los de antes. Antes enhebraba una aguja en un segundo y ahora apenas acierto. Uno no puede hacerse viejo. Pero la vida es así. No hay vuelta de hoja y el que no se conforme, va listo. Dámela. 

Joana le entregó la foto. La mujer la estudió sin interés. De repente, su cara mostró turbación.

-¿De dónde la has sacado?

-La encontré por casualidad y desearía saber de ella, de su vida.

Marisa le devolvió el retrato y rezongó:

-Es mejor no hurgar en el pasado. Y menos alguien curioso que no tiene relación alguna con ella. Vete.

-Era de mi padre, señora- insistió Joana. La mujer la miró por primera vez con atención. Lentamente, se sentó sobre una caja. Su rostro arrugado mostró tristeza. Joana insistió: Se lo ruego. Llevo mucho tiempo preguntándome qué pasó.

-¿Estás segura? Hay verdades que duelen e incluso trastornan nuestra existencia. Yo de ti, daría media vuelta y me olvidaría de todo.

-La oscuridad es mucho peor, señora. Nos impide avanzar. La verdad será la luz que me abra paso.

La costurera tomó aire y aseveró.

-Este no es lugar para mantener una conversación trascendental. Sígueme.

Capitulo 41

Marisa la llevó al cuarto de costura; un lugar abarrotado de vestidos, plumas y complementos. Apartó unas capas y aparecieron dos sillas.

-Acomódate –le pidió mientras llenaba dos vasos de coñac. Le ofreció uno y Joana lo rechazó. Levantó los hombros con desidia y acomodándose frente a ella, dijo: Lo dejo ahí. Te hará falta.

Joana pensó que la anciana ignoraba que ya conocía el pasado delictivo de su padre. Nada de lo que dijese podría afectarla aún más.

-Podré resistirlo. No se preocupe.

Marisa dio un trago largo y comenzó a hablar.

-Se llamaba Mayte Ruiz. Llegó a la ciudad a los catorce años. Nunca nos dijo de dónde procedía. Pero claro, era evidente que de alguna aldea o pueblo perdido; como la gran mayoría de aspirantes a estrellas. Aunque, no todas poseían sus dotes. Era hermosa, alegre y muy lista. No hizo como las otras. Fue directamente a la fuente. Y no le costó ningún esfuerzo; ya que como he dicho, tenía todas las armas más poderosas en una mujer. El director del teatro quedó prendado y le dio una oportunidad. Por supuesto, no como artista principal. La vedette se hubiese puesto furibunda. Aún así, no le fue nada mal. Su cálida voz, su cuerpo perfecto y su belleza, consiguieron darle fama. Y porqué no decirlo, mis vestidos. Supe ataviarla como a una reina. Por ello, cuando otro empresario más importante la contrató, me llevó con ella. Ya de primera artista, los admiradores crecieron como chinches. Le regalaban flores, joyas, dinero e incluso hubo uno que le compró un coche. La jovencita medio muerta de hambre, dejó de existir y sus modales se tornaron altivos, despreciando a muchos de los que tenía alrededor, sin sentir ni tan siquiera cariño por todos sus amantes. Sin embargo, el amor es un hechizo muy poderoso. Uno nunca puede inmunizarse contra él. Una noche llegó un joven pobre como las ratas, pero encantador. Como ese flautista de los cuentos, su melodía la envolvió hasta robarle el corazón. No obstante, acostumbrada a los oropeles, era incapaz de renunciar a ellos y continuó manteniendo a sus amantes. El joven muchacho se sentía desesperado e incapaz de competir contra ellos, hizo lo peor que podía hacer, caer en lo más bajo. Perdió la dignidad y no le importó en absoluto. Se arrastró como un perro fiel y cayó en el barro con tal de complacerla. Mayte se dedicó solamente a él. Era una situación que no podía mantenerse por mucho tiempo. Todos conocíamos lo caprichosa que era Mayte. Pero al parecer, lo amaba realmente. Se fueron a vivir juntos y todo marchaba sobre ruedas; hasta que Mayte quedó embarazada. Tuvo que dejar los escenarios y ocultarse hasta que naciese su hijo. Mientras tanto, los negocios de su hombre no iban tan bien como se esperaban. Las carencias comenzaron a llegar a la casa y eso, querida niña, eso no iba co Mayte. Pero pensaba que cuando pariese y regresara al teatro, las cosas volverían a la normalidad. No fue así. El mundo de la farándula es muy cruel. Has de dejarte ver siempre y ella desapareció durante meses. Para cuando se presentó, ya había otras que la relegaron. Solamente pudo aspirar a un puesto de segundona y eso, fue la gota que colmó el vaso. Aceptó la propuesta de un agente francés y se largó dejando atrás todo. Al marido, a una hija. Yo no quise ir con ella. No me apetecía dejar todo esto y comenzar en un país extraño.   

El rostro de Joana se tornó lívido al comprender la verdad. Ella era esa hija que Mayte abandonó por seguir con la vida de lujos y fama que ella le arrebató. Su padre le contó una mentira. Una mentira más. Su madre nunca la quiso. Jamás la acunó, ni la abrazó, ni le cantó nanas. Nunca compartió sus penas, sus alegrías. Desde el primer instante estuvo ausente. Se largó sin mirar atrás, sin sentir la menor pena en su corazón. Un corazón que nunca albergó el sentimiento maternal. 

-Sé lo que estás pensado, niña. Sí te quiso. Y mucho -dijo Marisa. Joana soltó una risa nerviosa.- Es la verdad. Hace unos años, en 1910, en el mes de mayo regresó. Vino para representar La Corte del Faraón. Pero en realidad, lo hizo por ti. Vino a verme y me dijo que en ningún momento pudo olvidarte. Deseaba dar contigo y por eso contrató a un detective privado, que le proporcionó vuestras señas. Quería recuperar el tiempo perdido y pedirte que la perdonases, e incluso, que pasases una temporada con ella en Paris. 

-¿Y por qué tardó tanto? No soy idiota, señora. ¡Es una falacia más! ¡Ella nunca vino a casa! ¡Nunca! -exclamó Joana.

Marisa intentó que el llanto no la venciera y dijo:

-Sí que fue, preciosa. Vio a tú padre y éste, se negó en redondo a que se reuniese contigo. De todos modos, ella no se dio por vencida y buscó el momento oportuno para verte. Pero un fatal accidente se lo impidió. Fue arrollada a pocos metros de vuestra casa y murió en el acto. ¡Una tragedia espantosa! ¡Tan joven y hermosa! Tenía tanto que ofrecer.

Joana sintió un eclipse en el corazón. La luz dio paso a la oscuridad más terrorífica. Recordaba perfectamente ese hecho. Aconteció una soleada mañana, mientras ella y sus amigos jugaban a la pelota. El bullicio conocido del barrio se tornó de repente extraño. Miraron hacia el lugar de donde procedía. Un carromato cargado de carbón se había volcado junto a su carga. Lo primero que sintieron fueron ganas de reír, pues el hombre agitaba los brazos presos de un ataque de histeria. No tan solo por el accidente; también por presenciar como muchos se afanaban en apropiarse de tan preciado medio de combustión. Aunque, apenas unos segundos después, se comprendió el alcance de su desesperación. Una mano nívea con uñas esmaltadas en rojo emergía de la montaña negra. Los hombres se abalanzaron para apartar la carga. En apenas unos minutos sacaron a la desgraciada, comprobando que no había nada que hacer por esa joven que la visita reciente de la muerte aún no había empañado su belleza. Las exclamaciones de tristeza y rabia de las mujeres se mezclaron con los gritos desesperados del carretero proclamando su inocencia, argumentando a las autoridades que se personaron en el lugar de los hechos de que ella se cruzó en su camino sin mirar. El policía anotó en la libreta y ordenó a los curiosos que se largaran; al tiempo que los sanitarios recogían el cadáver.

-Yo lo vi… lo vi. Vi como moría mi madre -sollozó.

Marisa se levantó y le acarició el cabello.

-La vida nunca deja de sorprendernos, cariño. Unas veces para bien y otras para mal. Pero debemos apechugar con cada una de ellas. No hay otra. Serénate. El pasado no se puede remediar; aunque sí aceptarlo.  

-¿Cómo? Esto es… demasiado horrendo para mí. No se imagina que dolor siento en el corazón. Lo que siempre he creído es una gran mentira.  

Marisa le dio la espalda y cogió una caja de madera repujada en incrustaciones doradas.  

-No, querida, no todo. Tú madre te quería. Intentó que tú padre te entregase una caja muy especial para ella y no lo consintió. La llevaba con ella el día fatídico. Por suerte, no se extravió. Me la retornaron junto a sus pertenencias. Ahora es tuya -dijo entregándosela.

Joana dudó unos segundos. Intentó serenarse y preguntó:

-¿Qué contiene?

-No lo se. La llave nunca apreció y no quise forzarla. Pertenecía a Mayte. Consideré que no debía violar su intimidad.

Joana arrugó la frente. ¿Sería la llave que guardaba su padre en la caja de cartón?

-¿Quieres ahora esa copita de coñac? -le ofreció Marisa.

-No, gracias. Estoy bien. Quiero decir que…

-No hace falta que digas nada. Puedo comprender. Ha sido una revelación impactante. Y siento ser la persona que te ha trastornado.

Joana le dedicó una sonrisa cargada de tristeza y se levantó.

-Ha hecho lo correcto. La verdad, por mucho que duela, es mejor que la ignorancia. Gracias por su tiempo.

-No puedo decir que ha sido un placer, dadas las circunstancias. Pero sí que me contenta ver como la hija de Mayte se ha convertido en una mujer preciosa. No podía ser de otra forma, pues eres calcada a tú madre. Sus mismos rasgos, ojos y cabello. Siempre le dije que no utilizase peluca, pero ella decía que las rubias triunfaban más. Y no se equivocó. En Paris fue toda una estrella. Brilló con luz propia. Como tú lo estás haciendo. Estaría orgullosa de lo bien que te ha educado tu padre y de que, de un modo distinto, también seas famosa. Has elevado el simple hecho de peinar en todo un arte. 

-Intento hacerlo lo mejor que puedo. De nuevo le doy las gracias, doña Marisa. No la molesto más.

-Ven siempre que quieras, cariño. Yo apreciaba mucho a tú madre y sentí su pérdida. A pesar de las apariencias, era una buena chica. Solamente se dejó llevar por las circunstancias y sus miedos. Perdónala. Nunca quiso lastimar a nadie.

-Pues lo hizo. No sabe cuanto –murmuró Joana.

-Cariño. Ahora estás conmocionada. No puedes pensar con claridad. Date tiempo y sé que llegarás a comprender; y lo más importante, a perdonar.

Joana sosteniendo la caja con manos temblorosas, salió del cuarto. Recorrió el pasillo sin apenas darse cuenta de lo que ocurría a su alrededor. Lo único que alertaba sus sentidos era la verdad que se había abierto ante ella sin mostrar la menor misericordia.

Capitulo 42

Dejó la caja sobre la cama y la miró fijamente, como si fuese su peor enemigo. Allí adentro estaban los tesoros de su madre o tal vez, su legado. Pero no se atrevía a descubrirlo. Aún estaba demasiado impactada y dolida por el descubrimiento de su verdadero origen. Su madre nunca fue una sencilla sirvienta que dejó todo para convertirse en una simple ama de casa. Por el contrario, les dejó a ellos por perseguir su sueño y sus ambiciones sin importar el daño que pudiese provocar. Y se preguntó si fue consciente o por el contrario, pensó que seguirían siendo felices sin su presencia. Y lo cierto fue que, ella sí fue feliz junto a su padre. Nunca echó de menos la figura materna; pues su padre la suplió por completo. Le entregó todo su amor, dedicación y cuidados. Por eso, rechazó a la mujer que había amado tanto cuando regresó. Debió creer que su presencia lastimaría a su adorada hija. No podía arriesgarse a que entrase en sus vidas y volviese a abandonarlos.

Y ahora, la caja que vino a entregarle estaba en sus manos dispuesta a ser abierta. Y estaba convencida que la llave era la que guardó su padre. ¿Por qué razón? Y lo más extraño. ¿Cómo llegó a sus manos? Eso nunca lo sabría. Ninguno de sus progenitores estaba con vida para dar explicaciones. Aunque, esa caja sí podía desentrañar un lado oscuro del pasado. No debería dudar y abrirla ahora mismo.

Cogió la caja de cartón y sacó la llave. La puso en la cerradura y giró. No se había equivocado. Era la llave adecuada. Lentamente abrió la tapa. Las notas de una canción popular francesa la envolvieron. Contuvo el aliento al ver la fotografía. Era una de esas típicas que las familias se hacían. Estaban sus padres, muy jóvenes y el bebé que la mujer de cabellos negros y rostro henchido de felicidad era ella. No debía tener más de seis meses. Dedujo que fue muy poco antes de que los abandonase. Su ambición y sus sueños emponzoñaron esa vida que se vislumbraba dichosa. Y no le importó dejar atrás a dos seres que la necesitaban.

Tiró la fotografía con rabia, intentando no llorar. Ella no merecía ni una lágrima. Y debería romper ese sobre y olvidarse de la mujer que nunca le prodigó amor, que tan solo le dio la vida. Sin embargo, debía cerrar el círculo o jamás podría avanzar. Rasgó el sobre y sacó la carta. La letra era irregular y dubitativa, la típica de aquel que apenas sabía de letras.

“Estimada Joana:

Sé que, seguramente, no gozaré de tú amor. Mi comportamiento no propició que me llevases en el corazón. Y también sé que, por mucho que intente justificarme, no me perdonarás. A pesar de ello, quiero que escuches mi confesión; que intentes comprender a una mujer que no supo apreciar lo que la vida le ofreció y que se dejó seducir por los oropeles, por una existencia llena de lujos, admiradores y fama.

Hija, permite que te llame así, antes de conocer a tú padre ya vivía todo eso. Y era feliz. Sí. Feliz. Cuando apareció tú padre me trajo con él otro tipo de dicha, más serena, más íntima, más terrenal. Era la combinación perfecta. Y así fue durante un tiempo. Después llegaste tú, el sol de mi vida, mi niñita del alma. No sabes el amor que inyectaste en mí corazón. A pesar de ello, la vida se tornó muy difícil. Hacía meses que no trabajaba y tú padre apenas traía dinero. Decidí volver a las tablas y ya nada fue como antes. Me ofrecieron trabajos indignos de mi categoría. Pero no tuve más remedio que aceptar. El sueño que siempre tuve desde niña se estaba esfumando y había trabajado muy duro para llegar a la cima. El trabajo de casa y el del teatro terminaron por agotarme, por consumirme. La dicha se tornó tormento y cuando un empresario me ofreció la oportunidad de ir a Paris, me aferré a él como si fuese una tabla de salvación. Fue una decisión terrible para vosotros y aunque no lo creas, se me rompió el corazón. Más pensé que la vida os iría mejor sin mí y no junto a una mujer que se sentía desgraciada por tener que renunciar a una parte de mí que amaba tanto y que os llenaría la vida de amargura.

Los años en Paris me reportaron lo que anduve buscando; más nunca conseguí ser feliz. Nunca pude olvidaros y en especial a ti. Intenté dar con vosotros y no os hallé. Contraté los servicios de un detective y me comunicó vuestra nueva vida. Pero me daba miedo regresar. Si el dolor por nuestra separación permaneció siempre dentro de mi alma, tú desprecio no habría podido soportarlo. Sin embargo, ayer me armé de valor y fui a vuestra casa. Tú padre, como era de esperar, se negó rotundamente a que te viese y que te entregase esta caja. Me dijo que para vosotros había muerto y me echó. Pero no me daré por vencida e intentaré encontrarme contigo. Si no lo logro, quiero que mi gran amiga Marisa te entregue esta caja. En ella hay mis tesoros más preciados. Y si consideras que esta mujer despreciable merece tú perdón, ve a verla y te dirá donde puedes encontrarme. Nada me haría más feliz que volver a tenerte entre mis brazos. Sé que nunca podremos recuperar el tiempo perdido, pero el futuro puede ser diferente. Si me aceptas, juro que enmendaré mi gran error y te entregaré mi vida entera.

Hija. No se cómo es tu vida ahora, pero imagino que tendrás sueños, como todo el mundo. Vivimos ansiosamente para llegar a realizarlos y cuando nos alcanzan la punta de los dedos, luchamos por poder atraparlos. Unas veces podemos conseguirlos sin tener que renunciar a nada y otras debemos elegir. Yo lo hice. Ahora sé que me equivoqué y también que, ya es tarde para enmendar el daño hecho. Solamente pido que, si deseas algo con todas tus fuerzas, puedas entenderme. Sólo eso. 

Tú madre que te ama con todo su corazón.”

Joana, llorando, dejó caer la carta sobre el regazo. Su madre la había querido. Sí. Pero la abandonó por ir tras un sueño más poderosa que el amor hacia una hija. Y pedía comprensión. ¿Cómo podía pedirle algo así? No. Era imposible. No había perdón para alguien que dejaba atrás al ser que dio la vida por subirse a un escenario, por negarse a prescindir de las joyas, admiradores y vítores de un público que sabía inconstante. Y cuando, seguramente, había sido relegada por otras más jóvenes, regresó esperando ser recibida con los brazos abiertos, cómo si no hubiese causado ningún mal. ¡Maldita egoísta! Nunca llegó a saber cuánto sufrió su esposo, los años que la añoró y que en silencio, reclamaba en la soledad de su lecho. Nunca pudo imaginar los esfuerzos que tuvo que hacer para que su hija no echase de menos la figura materna, ni los sacrificios para que no el faltase lo más necesario. No. Era imposible el perdón.

Tiró la carta en la caja y la cerró. Se enjuagó el llanto y apretó los dientes. Ni una lágrima más por ella. Lo que necesitaba era salir, airearse y nada más adecuado que ir a ver a Manolito. 

Se arregló como si fuese a asistir a la mejor fiesta y marchó hacia el Apolo.

Su amigo estaba anunciado en letras grandes. No era para menos. El último año había cosechado un gran éxito como Amapola. Estaba considerado el mejor transformista de la ciudad y como tal, se le rendían honores. Se acabó para él el mendigar una actuación. Ahora los empresarios iban tras él como sabuesos tras la pieza más valiosa. Le pagaban grandes dinerales por una sola actuación y la vida sencilla había dado paso a una fastuosa, donde cualquier capricho podía cumplirse.

Entró por la puerta de actores y se encaminó hacia el camerino de Manolito. Dio tres golpes y entró. Manolito, que estaba colocándose las medias, ladeó el rostro.

-¡Joana! -exclamó con tono contento, para seguidamente, arrugar la nariz.- Debería darte un buen rapapolvo y no recibirte con tanta emoción; pues hace días que no te veo el pelo, ni recibo una llamada tuya. Y hablando de pelos, mi peluca está hecha un desastre. Anda, cariño. Ponte a trabajar. He de salir impecable.

Ella sacudiendo la cabeza, cogió el cepillo y lo complació. Él, como siempre, supo que algo malo ocurría.

-Bien. Cuéntame. Y no me digas que no hay nada que contar. Te conozco  bien y esos ojos de gata reflejan penar. Así que, desembucha. Soy todo oído.

Cuando Joana terminó el relato, Manolito soltó un largo silbido.

-¡Chica! Tú vida es como un folletín. Algún dramaturgo debería llevarla a escena. Tendría un gran éxito.

-¡Si lo sé, no te lo cuento! Esto no para bromear. He descubierto que toda mi vida ha sido una mentira y no precisamente para bien. He sentido añoranza muchos años por una madre que estaba vivita y coleando en Paris, disfrutando de la vida, mientras mi padre se mataba a trabajar para sacarme adelante -se enojó Joana.

Él le tomó las manos y, la besó en la mejilla con dulzura.

-¿Quieres que lloremos los dos? Desde luego, la historia no es para menos, pero ya me he maquillado, querida. Joana. Comprendo el trauma por el que estás pasando. No creas. No debe ser fácil descubrir que la madre muerta estaba dando tumbos por ahí, mientras vosotros le poníais velas por Todos los Santos. Pero has de meterte en la cabeza que todo eso es agua pasada. El tiempo la ha evaporado. Deberías pasar página de una vez. Tienes que escribir tú propia historia, no dejarte influenciar por otros que ya no pueden ayudarte. Quítate las telarañas y vive plenamente. Por lo pronto, hoy vendrás conmigo a una fiesta. La organiza Rodolfo Serrano, el mayor importador de caña de azúcar de Cuba. Le sale el dinero por las orejas. Estarán todos los importantes. Y quien sabe… Tal vez el amor esté rondando para los dos.

Joana sacudió la cabeza sin poder evitar sonreír.

-Eres un desastre. Deberías aprender a estar sólo.

-¿Por qué cuando tú corazón puede latir al compás de otro? Bomboncito, hace mucho tiempo que estás sola y eso no es bueno para nadie. Los sentimientos se atrofian. Corres el riego de convertirte en una vieja solterona.

Ella soltó un sonoro bufido.

-Una mujer no necesita ningún marido para salir adelante. Soy un ejemplo de ello. Y algún día, demostraré al mundo que realizaré mi sueño.

Manolito le acarició la mejilla.

-Lo sé. Tú salón será el más exclusivo. Acudirán las damas más relevantes. Tendrás fama, prestigio y mucho, mucho dinero. Pero… no tendrás a nadie con quien compartirlo. Y eso, querida, será muy triste. ¿No te parece?

Joana le tendió la peluca y dijo:

-La vida me ha enseñado que todo es imprevisible. El lienzo del futuro aún está por pintar. Y ya ha sonado el primer timbre. Así que, se acabó la discusión.

-¡Mierda! Colócame la peluca.

Una vez convertido en Amapola, Manolito se miró en el espejo y aseveró.

-Si tuviese millones, no estarías con la Meller. ¡No sabes qué rabia me da! Claro que, ella es la que debería envidiarme por regalarme tu amistad. Ella nunca alcanzará mi categoría, ¿verdad?

-Jamás. Anda. Ve a escena.

-Quédate entre bastidores. En media hora termino y nos largamos hacia esa fiesta.

-Será mejor que no. Mañana tendré que madrugar. Raquel está planeando ir a Santander en una semana y estamos haciendo los preparativos.

-¡Chica! ¡Qué suerte! Dicen que está muy animado. E imagino que os instalaréis en el nuevo hotel y asistiréis a la inauguración del hipódromo. Será un verano muy beneficioso para ti, cariño. Necesitas pensar en todo lo sucedido y nada mejor que alejada de Barcelona. Cuando regreses, seguro, tendrás las cosas más claras. Es un pena que no pueda ir. Me han llovido los contratos y he de aprovechar la ocasión. Se ha de coger el tren cuando pasa.

Ella lo abrazó.

-Como siempre, eres mi salvavidas. ¡No se que haría sin ti!

-Aburrirte, cielo. Por eso, no perderás punto de mí actuación. ¡Es la mejor de la ciudad! Pronto vendrán esos cineastas para convertirme en una estrella del celuloide.  

-Sin la menor duda –rió Joana.

Capitulo 43

Los días siguientes se concentró en la preparación del viaje. Como le aconsejó Manolito, debía mantener la distancia con los últimos acontecimientos. Entre ellos, el repentino comportamiento de Mario. La supuesta amistad que deseaba mantener con ella, se estaba encaminando hacia algo mucho más resbaladizo. El ramo de rosas y la nota que le mandó al día siguiente de ir de compras, así se lo hizo ver. Le agradecía su amable ayuda, queriéndole compensarla con una cena. Por supuesto, no contestó a su propuesta; como tampoco a sus llamadas telefónicas. No estaba preparada para iniciar una relación que traería más problemas a su ya cansado estado de ánimo. Ahora solamente pensaba en llegar a Santander y descansar.     

La ciudad le pareció muy señorial. Los edificios nuevos que los potentados se estaban construyendo eran impresionantes. Cada uno de ellos competía para mostrar su poder. Pero ninguno podría igualar al Palacio de la Magdalena, residencia de los reyes. Su arquitectura era fastuosa y al mismo tiempo elegante. Enorme y con el encanto de esos castillos de hadas de los cuentos; situado sobre una colina desde donde se divisaba el mar.

En el paseo, muy concurrido a aquella hora, se mezclaban obreros, criadas con damas y caballeros. Pero todo cambiaba cuando se acomodaban en las terrazas. Allí los únicos clientes eran los adinerados. Los simples mortales abarrotaban la zona portuaria, donde las barcas que habían salido a faenar antes del amanecer ya retornaban con las cestas bien repletas.

–Mis presentimientos no se equivocaron. Nos lo pasaremos muy bien –dijo Raquel en cuanto el coche se detuvo ante el Hotel Real.

Joana no estaba tan segura. Su ánimo era pésimo. A pesar de ello, no pudo dejar de admirar el edificio. Situado sobre una colina desde donde se divisaba la bahía, era de estilo palacete, pintado de blanco impoluto y lo mejor de todo, aislado de la ciudad por unos enormes jardines. Un remanso de paz. Aunque, imaginó que dentro todo sería distinto. Los veraneantes no iba precisamente a reposar; todo lo contrario, a divertirse.

La habitación asignada a Raquel era impresionante. Se trataba de la suite real, en la misma cúpula del edificio, formada por dos pisos. Desde la terraza se divisaba casi toda la ciudad y lo más importante para Joana, el mar. Pero ella estaría en otra habitación adjunta. 

-Voy a darme un baño. Mientras, deshaces el equipaje y te acomodas. En una hora regresa. Quiero que mi entrada en el comedor sea espectacular -dijo Raquel, al tiempo que cogía un bombón de la bandeja de bienvenida. Lo comió con deleite y tuvo intención de coger otro; más se contuvo.- No. He de cuidar mi figura. Los años no pasan en balde. Las mujeres tendemos a ensancharnos y los hombres a quedarse calvos. ¡Menuda cabronada! ¿No te parece?

Joana asintió sonriendo y entró en el enorme baño. Raquel, a pesar de las experiencias vividas, no podía dejar atrás a esa joven descarada, de vocabulario obsceno. Preparó la bañera, deshizo el equipaje y fue a su habitación.

Era perfecta. Grande, luminosa y decorada con un gusto exquisito, a pesar de ser todo muy ostentoso. Lo primero que hizo fue abrir el balcón. La vista del mar la reconfortó y le trajo una nueva visión de él. El Cantábrico era muy distinto al Mediterráneo. Sus aguas no eran tan azules y la marea había dejado atrás una enorme playa, donde algunas barcas quedaron varadas en la arena. Era un mar que imponía muchas más condiciones que el suyo tan amado. Más bravo y caprichoso, impidiendo la navegación cuando él lo exigía. Aún así, era hermoso. 

Tras arreglar sus pertenencias, regresó a la suite. Raquel, enfundada en una bata de seda color melocotón, estaba ante el armario removiendo la ropa.

-¿Cuál te pondrías?

La verdad es qué le daba lo mismo. Pero Joana siempre se consideró responsable y su apatía no debía influir en el trabajo y dijo: 

-Creo que, el de color crema.

-Te he dicho que quería causar un gran impacto -rechazó la otra.

-Todos esperarán ver aparecer a la gran Meller despampanante, incluso  descarada. El factor sorpresa es el mejor para atraer la atención. Sencillez, naturalidad… Hay que guardar la extravagancia para esta noche. Habrá mucho más público.

Raquel la miró con fijeza.

-Cuando llegaste, me pareciste un pajarillo caído del nido. Con muchas ganas de volar, eso sí. Y con franqueza, nunca esperé que llegaras a planear contra el viento. Y lo has hecho a cada paso. Nada te parece imposible y sabes, eso es bueno. Muy bueno. Únicamente los valientes llegan a la meta que se han propuesto.

-Siempre y cuando, no encuentren un precipicio a su paso -apuntilló Joana.    

Raquel levantó los hombros.

-Hay que contar con el factor de la mala suerte, por supuesto. Pero yo estoy prevenida. Tengo mis amuletos. Un cuarzo, un palillo, la medalla de mi abuela…

-Nunca he creído que los objetos puedan ejercer influencia alguna. Como tampoco…

Los suaves golpes en la puerta la hicieron callar.

-Adelante -dijo Raquel.

El botones le acercó una carta.

-Me han entregado esto para usted.

Ella le dio las gracias. Tras observar el sobre, vio que era de la Casa Real. No obstante, su rostro no mostró ninguna emoción. Lo abrió y tras leer, dijo:

-Estoy invitada esta noche a una recepción real. En esta ciudad, al parecer, las noticias corren como el viento. No me sorprende. No deja de ser provinciana. Incluso la capital lo es. En realidad, ninguna ciudad de este país es tan progresista como Barcelona.    

-¡Caray! -exclamó Joana. Tal como le había dicho Manolito, podría conocer a los mismísimos monarcas de España. Eso, teniendo en cuenta, que Raquel le pidiese que la acompañara; cosa, por otro lado, del todo improbable. Una cosa era ir a una fiesta elegante y otra muy distinta que los reyes permitiesen la entrada en su salón a una simple asistenta.

-No se si ir.

-¿Cómo dices? Es todo un honor. No puedes despreciar una invitación real. Son las personas más influyentes. Una palabra suya y estás muerta; por muy Raquel Meller que seas. Tienes que acudir. Al menos, hacer acto de presencia. 

Raquel inspiró hondo.

-Como siempre, estás cargada de razón. Querida, no se que haría sin ti. Iré. Aunque, mi entrada será espectacular. Se hablará más de mí que de la reina. No te quepa la menor duda. Por lo que, ve pensando en un peinado espectacular. ¿De acuerdo? Pero ahora, centrémonos en la comida.

Tal cómo vaticinó Joana, la entrada al comedor fue todo un éxito. Todos esperaban ver a una sofisticada cupletista y ante ellos apareció una mujer elegante, discreta y sobre todo, mucho más juvenil apartada de tanto maquillaje. Comentarios que, hincharon el ego de Raquel. Una situación que favorecía a Joana. Siempre que Raquel estaba de buen humor, podía pedirle cualquier cosa, que con toda seguridad, la complacería. Así que, aprovechó para pedirle el resto de la jornada libre.

-Por supuesto, preciosa. Pero a las siete te quiero a punto para arreglarme. Cuado termines, haz lo que te apetezca, hasta las once que iremos al casino.

Joana, tras acostarse Raquel, decidió ir a dar una vuelta. Bajó hasta la playa del Sardinero y paseó por la arena, admirando las alamedas, las casas de baño y los elegantes edificios que se habían construido. Después, se acomodó en una de las alamedas y pidió un café.

Mientras lo saboreaba, no pudo dejar de pensar en lo diferentes que eran las dos playas. La Barceloneta, a pesar de la invasión de las clases pudientes, continuaba siendo un lugar del pueblo. El Sardinero era señorial. Sin embargo, seguía prefiriendo su querida playa. Esas alamedas elegantes no tenían comparación con los merenderos.

Al evocar su playa no pudo evitar que los recuerdos la llevasen hasta ese domingo que compartió con Mario. Fue la primera vez, desde la muerte de su padre que se sintió cómoda con alguien alejado de su  círculo más íntimo, sin necesidad de fingir, siendo ella misma. En realidad, en cada uno de los últimos encuentros, esa fue la sensación. Mario le daba total libertad para ser ella misma, demostrándole que era capaz de soportar tanto los defectos como las virtudes. Una actitud que aumentaba aún más su atractivo. Pero no podía permitirse el lujo de enamorarse. Ahora no. Antes necesitaba realizarse o de lo contrario, cualquier relación estaría abocada al desastre.

Ese pensamiento la llevó hasta su madre, en el modo que actuó. Fue cruel, despiadado. Una decisión que transformó sus vidas. Pero, ¿fue en realidad tan terrible o hubiese sido aún peor, tal como le decía en la carta, permanecer a su lado sintiendo que esa vida no merecía la pena? Ella no estaba procediendo de una manera tan distinta. Estaba alejando a Mario, a un hombre que, probablemente, podría llegar a amar  con toda el alma, siendo correspondida con la misma intensidad, por su sueño.  

Pero ahora no podía pensar en ello. Nadie debería tomar una decisión con el juicio alterado. Necesitaba reflexionar, encontrar el camino. Y eso, solamente se lo daría el tiempo. 

Miró el reloj. Debía regresar.

Raquel ya tenía todo a punto. La ayudó a vestirse.

-Estás fabulosa –dijo. Y mintió. Estaba impresionante. El vestido dorado realzaba sus formas y las alhajas que colgaban de su cuello, harían morir de envidia a la mismísima reina.- Vamos a por el maquillaje y el peinado, que será perfecto.

-Eso espero, cariño.

Tardó más de lo acostumbrado. La fiesta a la que iba a acudir no era una cualquiera y le iba en ello su prestigio.

-¿Y bien?

Raquel se estudió. Inspiró con fuerza y musitó:

-Nunca había estado tan hermosa. ¿Verdad?

-Nunca. A medida de cumples años, adquieres solera como el vino.

Raquel la besó en la mejilla.

-A las once en el salón. ¡Deséame suerte!

Joana regresó a su cuarto y se arregló. Bajó al comedor. Ya estaba lleno. Ocupó su mesa y estudió la carta. Pidió una ensalada salvaje y un buen filete a la salsa de queso. Desde que dejó la miseria atrás, no perdía ocasión de probar la carne cuando sabía que era de gran calidad. Habían sido demasiados años de pescado. De postre, se cantó por el pastel de crema bañado en chocolate caliente.

Una vez hubo disfrutado del ágape delicioso, fue a la cafetería y tomó relajadamente un café aderezado con nata y a la hora acordada, fue al salón. Raquel entraba en ese preciso momento.

-¿Cómo ha ido?

Ella sonrió ampliamente.

-Todos bebían los vientos por la reina. Pero superficialmente. Una vez la saludaban, corrían a mi encuentro. Incluso esos franceses. Algunos me han rogado encarecidamente que vaya a actuar a Paris. Cariño, como vaticinamos, fui la atracción principal. Del mismo modo, ocurrirá en el casino. Mientras te cuento el resto, vayamos al casino. Tengo el presentimiento de que hoy tendré suerte.

El casino se encontraba en el Sardinero en la Plaza del Pañuelo. Un lugar espléndido. Frente al mar, iluminado con generosidad. Su interior era fastuoso. Mármoles, lámparas de cristal fino y una escalinata digna del mejor de los palacios. Los salones dedicados al juego estaban muy concurridos. Hombres y mujeres ante la ruleta, los dados o las cartas, mantenían expresiones de ansiedad, emoción o angustia. Era el deseo de ganar frente a la inconstante suerte. Los suspiros de alivio al salir vencedor o las exclamaciones de enojo se dejaban oír por todos los rincones. Pero no todos habían acudido para tentar a la fortuna. Había timadores, oportunistas, falsos millonarios; tanto entre los hombres, como entre las mujeres. Los años recorriendo los teatros, garitos o fiestas elegantes, habían enseñado a Joana a distinguir ciertas actitudes.

La que siempre permanecía inalterable era la reacción de la gente al ver a Raquel. Nadie, absolutamente nadie, podía alejarse del influjo que ejercía su arrolladora personalidad; por supuesto, con el añadido de su manera de vestir y moverse. Ella, por si sola, era un puro espectáculo.

El director del casino acudió presto a recibirla. Se inclinó tantas veces ante ella como si fuese la mismísima soberana. Y por lo que le contó Raquel tras llegar del Palacio de la Magdalena, allí sucedió lo mismo con la mayoría de invitados; hecho que, según rumores, provocó los celos de la reina. Y eso, llenó de orgullo Raquel; pues era una vanidosa sin remedio.

Con aires de emperatriz cruzó el salón acompañada por su asistenta y se acomodaron en la última mesa de la ruleta.

-Es un honor tenerla en mi mesa, señorita Meller -dijo el coupier.

-Gracias. Déme fichas.

Joana apenas podía creer lo que sus ojos veían. Medido mundo muriéndose de hambre y el otro restante dilapidando fortunas en un juego que consideró del todo estúpido, pues dependía tan solo del azar y no de la habilidad del jugador. No obstante, transcurrida una hora, comprendió la ansiedad de los jugadores. Era adictivo. Era un reto imposible de resistir. Uno llegaba a desear con todas sus fuerzas que la bola cayese en la casilla elegida. En cambio, Raquel jugaba sin la menor emoción. Le daba igual perder o ganar. Era un puro pasatiempo. 

-Prueba tú -le dijo a Joana entregándolo una ficha del máximo valor.

-¡Oh, no! No tengo la menor idea.

El hombre de cabellos canos y carnes enjutas, que apostaba sin pestañear pequeñas fortunas, la animó.

-No hay que ser habilidoso. Solo debe elegir unos números o uno solo, y la bola decidirá su destino. Adelante. Juegue.

Miró el tapete y sin pensarlo, puso la ficha en el número 8. El coupier anunció que las apuestas estaban cerradas y giró la ruleta. Joana no pudo evitar que su corazón latiese desbocado siguiendo el ritmo vertiginoso y cuando la bola rebotó cayendo en una de las casillas, ahogó un grito al ver que había acertado de lleno y el enorme montón de fichas que le acercó el cupier.

-¡Lo ve! ¡Caray! ¡A la primera! -exclamó el canoso.

-A eso se le llama la suerte del principiante -remugó una mujer entrada en carnes y profusamente engalanada con joyas. 

Joana contó el dinero y casi se le cortó el aire. En un solo instante había ganado el sueldo de dos años. Ahora entendía la atracción que ejercía el juego y lo peligroso que era. Así que, recogió las ganancias, las guardó en el bolsito y dijo:

-Creo que por hoy es suficiente. Si me disculpas, iré al bar. 

-Como dije esta mañana, demuestras ser inteligente. Ve. Ya me reuniré  contigo.

Joana pidió un cóctel de frutas y aún temblando por lo sucedido, se sentó en la terraza. Acababa de ganar una fortuna, al menos para ella. Su sueño estaba cada vez más cerca. Varias noches como aquella y podría erigir el salón de belleza más fastuoso conocido. Pero no. No debía caer en la tentación. Había sido testigo de que la suerte podía tornarse en menos de un segundo en infortunio. Cambiaría el dinero y lo guardaría para cimentar sus planes de futuro.

El futuro más inminente fue mucho mejor de lo esperado. Los días en Santander se llenaron de emociones. Asistieron a la inauguración del hipódromo, al polo, a fiestas fastuosas y a privadas, donde conoció a políticos de la capital, artistas bohemios y reputados. Hubo tiempo para disfrutar del mar, de los paseos en barco, de las fiestas populares y también para la tranquilidad, disfrutando de una buena lectura, de una película o una obra de teatro. No fue presentada a los reyes, pero pudo verlos muy cerca. Cuando regresase tendría muchas cosas que contar a Manolito.

Capitulo 44

Iniciado el mes de septiembre regresaron a Barcelona.

La ciudad, como queriéndoles confirmar que el tiempo de descanso había llegado a su fin, las recibió con una fina capa de lluvia; así como el representante de Raquel para organizar la próxima temporada.

La agenda que le presentó estaba repleta, lo que entusiasmó a la artista. En especial por haber sido contratada en el Trianon Palace de Madrid. Hecho que, apenas dejó tiempo a Joana para sus asuntos personales; lo cuál agradeció. Aún no se sentía preparada para tomar decisiones, para asimilar el pasado estremecedor de su vida. Una temporada en Madrid le daría más tiempo.     

En la capital, Raquel fue recibida con grandes aplausos y por un sinfín de admiradores. Pero hubo uno muy especial. Se trató del escritor y diplomático guatemalteco Enríquez Gómez Carillo, que debido a este apellido la sociedad de Barcelona comenzó a llamarlo "el comestible", así que cambió Carrillo por Tible. 

Su nueva aventura parecía igual a las anteriores. Pasión desenfrenada en los inicios e indiferencia poco tiempo después. Sin embargo, no fue así. La relación se mantuvo incluso cuando regresaron a Barcelona. Enríquez acudía muy a menudo a la ciudad para reunirse con su amada. Y lo más sorprendente fue que, durante sus ausencias, Raquel no se vio con ningún otro.

Joana estaba sorprendida ante tan extraordinario cambio. Nunca imaginó que Raquel llegase a sentir algo profundo por un hombre y mucho menos, que esa pasión modificase su comportamiento. 

-Hay momentos en que una debe replantearse la vida, cielo. Y más, cuando una se hace mayor. No digo que sea obligatorio sentar la cabeza. Pero me apetece en estos momentos. Enríquez es un hombre magnífico. Inteligente, considerado y lo más importante, que respeta lo que hago. Jamás me obligaría a elegir, pues sabe que saldría perdiendo. Joana, espero que cuando escojas a un hombre, tengas en cuenta estas consideraciones o de lo contrario, te verás anulada. Y eso… ¡Jamás!

Ese hombre ya existía. Pero las dudas lo habían alejado. Mario no volvió a llamar, ni a enviarle flores, ni a dar señales de vida. Era lógico. Hay situaciones que tiene cierto límite y la paciencia de Mario se había agotado. Y ya era demasiado tarde para enmendar el terrible error. Pues, a pesar de su constante negación, Joana tuvo que reconocer que estaba enamorada de él. Y ante esta verdad trágica, se refugió en el trabajo que tanto adoraba y en sus sueños, que como siempre, fueron el acicate que la ayudaron a no derrumbarse.

Durante el siguiente año los viajes fueron constantes. Hoteles, ciudades, rostros nuevos. Pero su corazón continuó herido por la ausencia del amor que pudo y no fue. Solamente hubo un hecho que la sacó momentáneamente de la apatía y fue el final de la Gran Guerra.

A pesar de que España no estuvo implicada en ella, las celebraciones se desataron por doquier. La paz siempre era bienvenida; al menos para la gran mayoría. Los restantes, se lamentaban porque veían que sus negocios irían a menos. Los exiliados, contrabandistas, espías y otra fauna llegada a la ciudad a causa del conflicto, comenzaron a regresar a sus hogares. Aún así, los teatros seguían llenos y el éxito de Raquel continuaba ascendiendo. Al igual que la reputación de Joana. A cada representación, recibía ofertas de grandes damas tentándola con salarios desorbitados para trabajar en exclusiva con ellas. Eran oportunidades a considerar. Horarios más decentes, menos presión y asentarse definitivamente, sin tener que ir como un caracol con la casa a cuestas cada vez que iniciaban una gira. 

-Es tentador. No digo que no. Sin embargo, dejarías de alternar, de vivir en grandes hoteles, de conocer gente importante, de ser tú misma una leyenda en cuestiones de cabello. Debes sopesar lo que más te compensa o decidirte de una vez a abrir ese mítico salón -le aconsejó Manolito.

Joana soltó una risa profunda.

-¿Mi salón? ¿Sabes que piden por un local minúsculo? Me he privado de casi todo y aún no he reunido lo suficiente. Ese sueño está muerto.

-Puedo ayudarte.

-No, gracias. He de conseguirlo por mi misma. 

-En ese caso, ¿por qué demonios has de comprar? Un alquiler no estaría mal para comenzar. No hay que ser tan ambicioso, querida. ¿O acaso no te has planteado que, a pesar de tu prestigio, las grandes señoronas no estarían dispuestas a pisar tu negocio? Están acostumbradas a ser servidas sin mover un pie. Claro que, puede suceder todo lo contrario, que se maten por conseguir tus servicios. No se… ¡El azar es tan voluble! Pero por si fracasas, cosa que dudo mucho, cabe tal posibilidad. Es mejor no invertir todo el dinero.

Joana, con gesto pensativo, se mordió el labio inferior. Esa si era una posibilidad que estaba a su alcance. Los que se encargaban del mantenimiento de los decorados podrían ayudarla a adecentar el salón a un precio razonable. Invertiría en muebles no muy caros, pero elegantes. Podría  adquirirlos en almacenes de segunda mano donde, de vez en cuando, se encontraban verdaderas joyas. Pepita, la encargada de vestuario, podría confeccionarle unas batas elegantes y a la vez, exclusivas. Y en cuanto al material de peluquería, tenía ya lo más esencial. Solamente debía informarse de las últimas novedades. Si administraba bien, podría seguir guardando la mitad del dinero ahorrado. Y si la cosa no salía bien, no perdería nada. Siempre le quedaría la oportunidad de aceptar una de las tantas propuestas recibidas.

-Es una buena solución. Aunque, aún en el aire. No dejaré a Raquel hasta tener todo bien atado. Y eso, llevará tiempo. Quiero comenzar en una buena zona y temo que, los alquileres serán altos. Eso, si tenemos en cuenta que existan locales libres.

-Tú no debes dar señales de querer independizarte. Ya sabes como es la Meller. Puede meterte el pie y no dejar que levantes cabeza. Utilizaré a mis contactos -propuso Manolito.

Mientras él ejercía de intermediario, Joana dedicó sus horas libres a  deambular por el Paseo de Gracia y sus alrededores; recordando los años pasados y en cómo había cambiado su vida. Ya no era una niña. Era toda una mujer. Una mujer responsable de sus actos, con derecho a decidir por si sola. El miedo a lo desconocido ya no tenía presencia. Su buen trabajo le había otorgado el derecho a elegir entre lo que más amaba. De un modo u otro, peinaría. No obstante, la alegría que ello podía proporcionarle era parcial. Su corazón indómito continuaba sometido al recuerdo de Mario. De un hombre que, a pesar de estar cercano físicamente, parecía hallarse a miles de kilómetros. Y por mucho que Manolito le aconsejara que debiera reanudar el contacto, se negaba a ello. Podía aceptar su gran error, pero no descubrir en él indiferencia. Mario pertenecía al pasado y ese apartado tan doloroso debía amputarse cuanto antes. Y lo mejor era centrarse en su gran proyecto.

Las buenas noticias llegaron durante las Navidades en el Bar los Manolos; ya que el señor Manolo, después de retirar la palabra a su hijo durante tres años, por fin aceptó la situación. No tan sólo por amor a su hijo; también influyó su creciente fama y su gran mejora económica. Ya no estaba tan mal visto dedicarse a la farándula o tener una sexualidad un tanto distendida. 

-Abre el paquete. Creo que te gustará y mucho -le pidió Manolito con excesiva emoción.

Sus padres también aguardaron expectantes. Joana, deliberadamente, se entretuvo en romper el papel. Levantó la tapa y extrajo un sobre. Rompió el lacre.  Había una llave y una nota. La leyó y al conocer el contenido, exclamó:

-Eso es… ¡Fantástico!

-¿Qué es? -quiso saber la señora Manola.

-Su hijo me ha encontrado el local perfecto para mi salón de belleza, en Rambla de Cataluña.

-¡Un buen lugar, sí señor! -dijo emocionado su marido.

La alegría inicial se tornó preocupación en el rostro de Joana.

-Sí. Pero será muy caro. Temo que no podré pagarlo.

-Pero… ¡Si aún no te he comentado el acuerdo, por Dios! Deja de ser tan pesimista, por favor. Te digo que es todo un chollo. En realidad, más que eso. Nos lo han dejado a precio cero.  

-¿Cómo es posible? -se extrañó su padre.

-Es propiedad de un buen amigo al que no le falta dinero. Lo ha recibido en herencia y no le interesa lo más mínimo. Aunque, me ha impuesto la condición de que sea restaurado como es debido. Le he asegurado que no hay el menor problema. Así que, alegra esa cara. Tú sueño está a punto de cumplirse. Al menos, está encarrilado. Ahora todo dependerá de ti. Ya puedes ir pateando la ciudad para poner una buena decoración. Ha de ser elegante, acorde con el barrio.

Joana, aún conmocionada, lo besó en la mejilla.

-Es uno de los mejores regalos de reyes que he recibido en mi vida, junto a Ángel. Gracias.

-No se merecen. Soy tú mejor amigo, ¿no? Pues eso. Y ahora, brindemos.

Joana, tras la comida, tomó un taxi y se plantó ante el local. Si la hubiesen pinchado, no habría brotado sangre. Los bajos estaban situados justo al lado del edificio de los Sagnier. Se trataba de una  sombrerería y recordaba perfectamente como era el interior. Paredes cubiertas por un papel floreado de vivos colores, mobiliario elegante, un gran espejo para que las clientas pudiesen ver como les sentaban los tocados y un pequeño mostrador. Si aún existía algo de ello, la restauración podría ser aún más económica. Cogió la llave y temblando, abrió.

El polvo bailoteó al ser invadido por la música del renacer a la vida. Buscó el interruptor, pero la luz estaba cortada. Afortunadamente, aún no había atardecido. Y cómo esperó, todo seguía como en el pasado. No podía creer la suerte que estaba teniendo. El espejo estaba en perfectas condiciones, al igual que el coqueto mostrador. El sofá podría mejorarse con un nuevo tapizado y una capa de barniz, al igual que las estanterías que ocupaban toda la pared de la derecha. Pequeños retoques a parte de quitar el papel floreado. 

Con el presentimiento de que estaba a punto de realizar sus sueños, cerró. Guardó la llave en el bolsito y decidió regresar al hotel dando un paseo.   

-¡Vaya, vaya! ¿A quién tenemos aquí? ¿De nuevo recorriendo el barrio para mendigar un puesto de trabajo? Te dije en cuanto te echaron que ninguna casa decente te ofrecería un nuevo empleo. Y ahora, tampoco.  Así que, vete con viento fresco. No queremos gente como tú por estos barrios tan honorables.

Joana miró a la portera de los Sagnier. La mujer no había cambiado nada en cuanto al carácter, pero su rostro ya mostraba arrugas y más amargura que antaño. Pero ella ya no era la joven asustadiza e indefensa, y esta vez, no calló.

-Sé perfectamente que en esta zona no se admiten cierto tipo de personas. Por eso no entiendo que está usted haciendo aquí; que aún no le haya dado la patada.

El rostro de la mujer se encendió como la grana y jadeando, dijo:

-Descarada. Cómo… cómo… te atreves. No eres más que una zorra.

-Lo que usted diga, señora. Buenas tardes –replicó Joana con una sonrisa dibujada en su hermoso rostro. Dio media vuelta y se alejó.

Capitulo 45

Los preparativos para abrir el salón iban marchando sin contratiempos. La modista del teatro Arnau estaba ya confeccionando el mandil y bordando las toallas; que era un calco de su querida muñeca. Liberto y su hijo estarían a punto para pintar cuando ella se lo solicitase. En los almacenes el Siglo compró cepillos, peines, todo lo indicado para la manicura y enseres necesarios para embellecer a cualquier clienta.

-Me gustaría qué me dijeras a qué dedicas tantas horas. ¿Tal vez a un amor? –se interesó Raquel, estudiándose en el espejo.    

-No tengo tú suerte. Simplemente me he aficionado a caminar. Dicen que es el mejor ejercicio –mintió Joana.

-Tú figura es impecable. No te hace falta, querida. Pero si te has aficionado… En cuestiones de gustos no me meto. No juzgues y no serás juzgado. Ese es mi lema. 

Joana remató el peinado y dijo:

-Un pensamiento muy loable. ¡Listo!

-No está mal. Pero espero que idees algo impresionante para Paris.

-¿Paris?

Raquel se levantó y tomándole las manos, exclamó:

-¡Me han contratado! ¿No es fabuloso?

Joana no pudo contestar. No podía irse. Ahora no.

-Ya veo. Impactada por el notición. Y no me extraña. Todo el mundo sueña con a esa ciudad. Es el lugar perfecto para el amor. Le pediré a Enríquez que nos acompañe. ¡Ya verás como disfrutamos! Sobre todo yendo de compras. Lo más moderno se encuentra allí. Claro que, con la guerra, no se… De todos modos, todo es mejor allí.

-¿Cuánto tiempo estaremos?

Raquel suspiró.

-Solamente tengo tres actuaciones. Unos diez días. He de regresar para el Tívoli.

Joana pensó que su miedo inicial no era lógico. Paris podía significar ver tiendas, tendencias e incluso, algún salón de belleza. Podría tomar notas e implantarlas en el suyo. Decididamente, sería beneficioso.

-Tiempo suficiente para descubrirla. ¡Es estupendo! ¿Cuándo nos vamos?

Salieron dos días después. Raquel nerviosa por su debut en el extranjero y Joana, impaciente por poder deambular por los bulevares.   

La primera impresión de la ciudad fue impactante. El Sena cruzado por puentes, los barcos navegando en medio de Paris, los edificios señoriales e inmensos. No desmerecía su fama mundial. Ni tampoco el frío intenso del que tanto había oído hablar. Como tampoco el Hotel Ritz en el entorno de la Plaza Vendôme. Era espectacular. Tras tantos hoteles de lujo, no esperó que ningún otro lugar aún la sorprendiera, ni que hubiese tanto lujo por metro cuadrado.  

Algo muy distinto le ocurrió el barrio de Pigalle. Esa zona parecía pertenecer a otra ciudad. La elegancia daba paso a la decadencia. Casas desconchadas, calles estrechas y sinuosas que desembocaban a los pies de la colina de Montmatre, donde en su cima reposaba la Iglesia del Sagrado Corazón. Pero esa decadencia tenía su encanto. Restaurantes con mesas cubiertas por manteles de cuadros rojos y blancos, donde jóvenes bohemios degustaban con languidez un café o debatían las últimas novedades artísticas.  Pero cuando el sol caía, las calles tomaban otro cariz. Los teatros encendían las luces, los noctámbulos hacían acto de presencia en busca de diversión, alcohol o mujeres. Y el lugar más deseado por los espectadores era el Moulin Roug, donde actuaría Raquel.

El espectáculo contenía muchas modalidades. Bailarinas casi desnudas, malabaristas y cómicos. El plato fuerte era el dudo formado por Maurice Chevalier y Mistingett, que representaban a una dama y a su dandy con acento suburbial. Eran los más famosos de Paris; en particular ella, pues cantaba la canción Ça cést Paris, un himno para la clase popular, curiosamente compuesta por el maestro Padilla, que fue el causante del gran éxito de Raquel con la Violetera. Aunque, Mistinguett no solo era buena cantante, al igual que La Meller, cautivaba al público sin tan siquiera abrir la boca.

-Imagino que entenderás la situación; pues me han dicho que a ti te ocurre lo mismo. Es sólo una cuestión de magnetismo. Yo digo venid y ellos son atraídos hacia mí -le dijo a la estrella invitada de la semana. Y por supuesto, Raquel le dio la razón.

Más nerviosa que en otras ocasiones, Raquel salió al escenario y cantó sus temas más famosos; y cómo era de esperar, triunfó a lo grande. El público se puso en pie y aplaudió durante diez minutos.

El éxito fue celebrado con una gran fiesta a bordo de un barco que recorrió el Sena. La música y la alegría envolvieron a Joana. Pero fue incapaz de sentir lo mismo al ver la dicha de Raquel junto a Enríquez. Ella estaba sola. Y esa situación era a causa de su empecinamiento, de sus ambiciones. Estaba a punto de conseguir su sueño y no albergaba la satisfacción que creyó alcanzar. 

Tal vez, reflexionó, a su madre le ocurrió lo mismo. Creyó que la felicidad estaba más allá de su familia y descubrió que sin ella jamás la obtendría por completo. Y cuando quiso enmendar el error, fue demasiado tarde. La odio por ello y ahora, ella había actuado del mismo modo.

Maurice Chevalier se sentó junto a ella y con acento francés muy marcado, dijo:

-Mon petit, chérie. Nadie puede estar triste en Paris. Pero tengo el remedio. Una copa de champaña y las penas volarán. ¿D'acord?

Al día siguiente, Joana se levantó con una ligera resaca a causa de las copas tomadas de más. A pesar de ello, no fue impedimento para iniciar su búsqueda de los estilos más modernos que se mostraban en la ciudad. Se paró en cada uno de los escaparates donde se vendían muebles, sombreros, ropas exclusivas; fijándose en su decoración. La gran mayoría estaban anclados en un pasado decadente. Lo más seguro, se dijo, debido a la Gran Guerra. No obstante, no desistió. Pasó a la orilla derecha y llegó a los Campos Elíseos. Era la avenida más amplia que había visto en su vida y con un tránsito enloquecedor. Se introdujo en una calle adyacente. Era la Montaigne y se topó con las tiendas más exclusivas de ropa. Los abrigos de pieles eran la gran estrella y sus precios, le cortaron la respiración. Al igual que los primeros copos de nieve que comenzaron a caer. 

Muerta de frío, entró en un café. Ocupó una de las pocas mesas que estaban libres y pidió un chocolate. Mientras se calentaba las manos con la taza observó el interior. Había sido restaurado. Irradiaba modernidad. El papel había dado paso a una capa de pintura de color crema, dando mucha luminosidad y que se complementaban perfectamente con las mesas redondas de metal dorado, al igual que el largo mostrador. El techo estaba recubierto de madera y de él colgaban varias lámparas que se asemejaban a los vitrales de las iglesias. Como decoración, unas esculturas de desnudos femeninos que sostenía una lámpara de cristal redonda y plantas de interior colocadas estratégicamente. El conjunto resultaba acogedor e irradiaba tranquilidad. Era una decoración que podía aplicarse a su salón.

Una vez que la nieve dejó de caer, reemprendió el paseo. Se encaminó hacia la Plaza de Madeleine y tomó el camino de los bulevares cercanos a la Ópera, donde se encontraban los anticuarios. Se entretuvo admirando los objetos del pasado hasta la hora de comer y regresó al hotel.

Raquel, al verla llegar con la nariz enrojecida por el frío, dijo:

-¡Jesús! Mira que cuando te aficionas a algo eres constante. ¡Ni por todo el oro del mundo saldría con este tiempo! Lo único que le apetece a una es estar en la cama y si es acompañada, mejor.

-Puede que sea mí última oportunidad de pisar esta ciudad. He de aprovechar el tiempo. Esto es inmenso y muchas las cosas que visitar.  

-¿La última? ¿Acaso piensas que no volverán a contratarme? -inquirió Raquel con tono un tanto enojado.

-No he insinuado nada parecido. Digo que la vida da muchas vueltas y que nunca se sabe. Eso es todo.

-La vida es un fluir inconstante y cuando no mana, es nuestro momento de abandonar este mundo -apuntilló Enríquez.

Raquel dejó el cuchillo con brusquedad en el plato y los miró con gesto disgustado.

-¡Joder! ¿Qué os pasa hoy? ¿Os habéis confabulado para amargarme la  comida? Si vais a continuar por este camino, mejor será que coma sola. No tengo porque aguantar a amargados. ¡Estamos en la ciudad del amor y la belleza, por Dios!

Enríquez le tomó la mano y la besó.

-Son simples filosofías, querida. Pero dejemos temas tan profundos  vayamos a lo que nos interesa. ¿Satisfecha del resultado de anoche? Deberías estarlo. París estuvo a tus pies. Hoy no se habla de otra cosa en los mentideros y en los periódicos. Han descubierto a una estrella rutilante y no quieren perderte. Esta tarde tenemos que reunirnos con el empresario más influyente de la ciudad. Seguro que en unos meses, cambias tu residencia de Barcelona por la de Paris. Te espera un futuro glorioso.

-¿Has oído, Joana? ¡Vivir en Paris! No podríamos esperar nada mejor. ¿Verdad?

Qué poco se imaginaba Raquel que no estaría a su lado. Por supuesto, no dijo nada. No era el momento. Raquel se sentía demasiado feliz y no quería disgustarla. Porque a pesar de ser una simple asistenta, esperaba que le hubiese tomado cariño sincero. Se disculpó alegando que quería descansar antes de dar otra vuelta por la ciudad y los dejó solos.

No mintió. Necesitaba descansar del largo paseo. Pero media hora después, volvió a salir. En esta ocasión dejó el trabajo a parte y se dedicó a deambular sin rumbo fijo, encontrando a su paso La Torre Eifel, Notre Dame, palacetes de ensueño y mucha, mucha gente que siempre parecía tener prisa. Sin embargo, la vocación que llevaba dentro le impidió que no se fijarse en las cabezas; tomando nota mentalmente de cualquier detalle, pensando que ese viaje era realmente beneficioso para su futuro más inmediato.

Cuando tuvo verdadera constancia de ello fue al tomar con un salón de belleza. Con el corazón desbocado se detuvo ante el pequeño ventanal que dejaba entrever parte del salón. Se parecía mucho al de sus sueños. Pared en tono pino, espejo frente a la clienta sentada en una silla ricamente tapizada y lo más sorprendente, un peluquero que secaba el cabello de otra clienta con un ventilador de aspas. Eso era fantástico, pues evitaba que tuviesen que lavarse el cabello en casa; lo cuál agradecerían. Aunque, también reportaba un contratiempo para sus planes. Tendría que adecuar el agua corriente hasta la parte delantera e incrementaría los gastos. No obstante, sí quería triunfar no podía ir escatimando en comodidades. Tenía que arriesgarse, no tener miedo. Ya había dado los primeros pasos y seguiría adelante. Si había que lavar el pelo en su salón, se lavaría.

La campanilla de la puerta anunció que alguien salía. Pasmada, descubrió que la joven llevaba el pelo corto; no como los hombres. Melena ondulada que no sobrepasaba la mitad de la nuca y sorprendentemente, era muy favorecedor. Esa sí era la vanguardia de Francia. Innovador y casi escandaloso. Al menos, así lo considerarían e Barcelona. Sería difícil convencer a alguna de sus clientas que le dejase crear ese peinado. Claro que, había un modo y si lo conseguía, su fama se extendería aún más favoreciendo a su futuro salón.

Capitulo 45

De regreso a Barcelona se enfrascó en los preparativos para adecuar el salón. Buscó en las tiendas de segunda mano, en mercadillos, en pisos que se vaciaban. Halló espejos ricamente labrados en dorado y en perfectas condiciones, butacas de barbero que el tapicero se encargó de adecentar, junto al sofá ya existente en la tienda. Hizo cortar al carpintero una tabla de madera de nogal como mesa de soporte bajo los dos espejos que estarían ante las clientas. Para guardar la intimidad del salón, la costurera le confeccionó cortinas con pequeños motivos florales en tonos marrones, para que conjuntaran con la pared que había decidido que sería de color crema. Para la iluminación encontró una antigua lámpara de cristales con forma de lágrimas a un precio irrisorio. La misma en Paris hubiese tenido que pagar diez veces más. La reforma estaba prácticamente a punto. Ahora quedaba la parte más conflictiva. Si quería lavar los cabellos en la peluquería, tenía que encontrar algo práctico y cómodo. La idea inicial de alargar las cañerías fue desechada. En invierno sería imposible soportar el agua fría. Tampoco podía pedir a una clienta que doblase el espinazo sobre una palangana. No era una postura precisamente elegante y mucho menos cómoda.

Pero un día, del modo más tonto, como suele suceder con las grandes soluciones, encontró el método adecuado. Fue en el bar Los Manolos. La pila donde se lavaban los platos era el instrumento ideal. Un sencillo pilón de mármol limado en la parte central para adaptar la nuca de la clienta. Sentada cómodamente. Ello la llevó a iniciar los trámites para que el fontanero hiciese un desagüe por donde caería el agua. También compró una cocina para calentar agua y el ventilador para secar el cabello; sin olvidarse de todos los productos de belleza que pudiesen solicitar.

Dos meses después de regresar de Paris ya lo tenía todo a punto. Y se sentía muy satisfecha con el resultado. El salón era elegante, luminoso y al mismo tiempo, acogedor. Ideal para las damas de la alta sociedad. Ahora lo único que le quedaba era buscar una ayudante lo suficientemente preparada. Puso un anuncio en La Vanguardia. Hubo muchas solicitudes, pero pocas aptas para el puesto. No precisaba una peluquera. El trabajo requería también, saber maquillar y arreglar las uñas. Tras dos semanas de pruebas, se decantó por Nuria. Era dos años menor que ella, pero con unas manos prodigiosas e ideas osadas. Además, tenía buena presencia, modales educados, convincente y la paciencia de un santo; cualidades muy adecuadas para tratar con mujeres caprichosas o llenas de dudas.                

-Últimamente estás muy ensimismada. Si tienes algún problema, deberías confiar en mí. ¿Acaso no sirven de nada todos estos años que hemos estado juntas? Me decepciona que no me tengas confianza –le recriminó Raquel.        

-Estoy bien, te lo aseguro. Lo único que tengo son ideas que me rondan por la cabeza.

-¿Sobre nuevos peinados?

Joana pensó que era el momento para proponerle la idea tan atrevida que pensó en París.

-En realidad, en uno muy osado. ¿No te gustaría cortarte el pelo? Me refiero a bastante. Digamos que… más allá de la nuca.

Raquel respingó.

-¿Te refieres a corto, corto? ¿Cómo alguna de aquellas chiquillas que vi en Paris? ¡Joder! ¡No! Es una propuesta descabellada, nunca más bien dicho. Evidentemente soy moderna, pero no una jovenzuela. Además, nunca he querido parecerme a un hombretón. Feminidad ante todo.

-Pues, lo de moderna… no se yo. Es el último grito en París.

Raquel descartó la idea con un movimiento de mano.

Joana no se dio por vencida y sacó el último as que tenía escondido en la manga. Abrió una sombrerera y sacó una peluca cortada al estilo que deseaba implantar en la artista. Pero en lugar de rizada, completamente lisa.

-¿Por qué no te la pruebas? No pierdes nada con ello y te harás una idea de como te sienta.

-¿Por qué no? Adelante –aceptó; pues no iba a permitir que le tocase ni una punta. 

Joana la preparó y tras dar los retoques pertinentes, dejó que Raquel se mirase en el espejo.

-¡La madre que me parió! Es… ¡Increíble! –exclamó, asombrada ante lo bien que le quedaba. Más que eso. Estaba fabulosa.

-Te lo dije. Pareces más joven, más sofisticada y más especial. Las demás serán copias una de otras. En cambio, la Meller que ya se destaca como la mejor artista, también se destacará por ser única en la moda. Atrevimiento y originalidad ante todo.

-No se… Me gusta, pero es tan radical –suspiró.

Joana le quitó la peluca y mientras volvía a dejarla en la caja, dijo:

-Creí que eras la más valiente y descarada de todas las cupletistas de esta ciudad. Esas cualidades, creo, que son las que te han llevado hasta la cima y muy pronto hasta Paris. Espero que allí no descubras que no eres tan audaz como se dice.

Raquel la miró indignada.

-¡Por supuesto que lo soy! Y te lo demostraré. El sábado asistiré a una recepción que se da en la alcaldía e iré con el pelo corto. ¿Satisfecha?

Lo estaba, sin duda. El propósito estaba cumplido. El domingo todo el mundo hablaría de lo hermosa que estaba la Meller gracias a su peluquera personal y en cuanto abriese el salón, se llenaría de mujeres dispuestas a ponerse en sus manos.

Así fue. El nuevo peinado de la cupletista se comentó en toda la ciudad. Unos decían que era fabulosos y otros que era sencillamente un escándalo. La cuestión fue que, algunas otras artistas y chicas del coro corrieron a imitarla. Sobre todo, cuando comenzaron a llegar revistas de moda con el nuevo estilo de peinado para la mujer moderna. Pero no alcanzaron la áurea de Raquel.

-Esa muchacha es un tesoro. Deberías conservarla. He oído que está muy solicitada –le dijo Enríquez.

-Joana nunca me dejará por otra. Está con la más grande. Vive en hoteles de lujo, viste elegantemente, viaja y recibe un sueldo más que generoso. ¿Qué más puede desear? ¡Nada!

La artista olvidaba que Joana siempre había tenido planes. Y cuando le comunicó que iba a dejar el trabajo para abrir su salón, estalló en cólera.

-¡Serás cabrona! ¡Desagradecida! Gracias a mí estás dónde estás.

Joana no se alteró.

-Si recuerdas bien, ya me considerabas excepcional cuando me tentaste para que dejase a Topacio. Por otro lado, siempre has sabido que deseaba establecerme por mi misma. Ha llegado el momento. Y nunca dije que alteraba mis propósitos. No deberías enfadarte. 

Raquel soltó un gruñido. Había razón en sus palabras. Pero estaba acostumbrada a conseguir siempre lo que deseaba y no quería que Joana se fuese. No encontraría a otra como ella. ¿Y qué sería de su imagen? La Meller siempre se avanzaba a todo y no daba un paso atrás como los cangrejos. Era muy estricta con su dinero, pero merecía la pena dilapidar un poco. Seguro que si le ofrecía un aumento, la convencería. 

-Te pagaré el doble.

-No insistas. Está decidido. No quiero instalarme en Paris.

-¿No te gustó? ¡Por la Virgen Santa! ¡Si es una ciudad fascinante! Es la vanguardia. El futuro de todo. Allí serías la más grande. ¿Para qué quedarte en una ciudad que no sabrá apreciar tu valía? ¿Qué clientas tendrás? ¡Coño! Yo te lo diré. Damas de alta sociedad que no tienen la menor influencia fuera de Barcelona y tal vez, ni incluso eso. ¿No te has si te vas, planteado que no tenga éxito tú idea?

-Quiero intentarlo. Por otro lado, quiero vivir en mi ciudad. Me gusta. Y no tengo la menor intención de aprender francés por obligación.

Raquel puso los brazos en jarras y le espetó:

-Pues, si fracasas, no cuentes conmigo. No volveré a admitirte. ¿Te queda claro?

-Entiendo que esté enojada.

-Y también que me dejas colgada. ¿No? Eres una egoísta. ¿Qué haré ahora? ¿Dónde encuentro a alguien que sepa acomodarse a mis gustos?

-Te traeré a alguien que podrá suplirme a la perfección.

-¡Ah!

Joana sonrió.

-Me halaga que me tengas tan considerada. No es fácil recibir un halago de la mujer más perfeccionista que conozco; a parte de ser la más grande.

Raquel se sentó en el tocador y se echó perfume.

-El jabón no hará que mi furia se esfume, querida. No te perdonaré nunca tú traición.

-Por favor, no seas exagerada. Aquí no hay traición alguna. No firmé un contrato vitalicio. Y tú, más que nadie, deberías comprenderme. Tú soñaste con ser una artista afamada, yo con ser una buena profesional de peluquería, creando mis propias ideas.

Raquel se ladeó y le tomó la mano.

-Ya lo haces, cielo. ¿Acaso no he sido generosa dejando que innoves?

-No tengo queja alguna en ese aspecto. Pero tienes que aceptar que desee poner mí propio negocio.

-Me guste o no, lo harás. Más, no esperes que te de mi bendición. No pienso poner un pie en ese local. Ahora que ya hemos aclarado las cosas, ponte a trabajar. Dentro de dos horas salgo a escena. Y espero que tanta emoción por ese maravilloso futuro no te haga hacer un desastre.

-Tranquilízate. Tal cómo has dicho, estás bajo las manos de la mejor.

-La mosquita muerta ha sacado el aguijón.

-He aprendido de la más grande.

Raquel, a pesar de lo disgustada que estaba con ella, no pudo evitar sonreír. Joana le correspondió del mismo modo.

-Cielo, no te confundas. Sigo considerándote una traidora. Lo que ocurre, es que me alegra que estos años a mi servicio te hayan hecho más lista de lo que eras. Por cierto, ¿tienes ya un nombre para tú fabulosa peluquería?

-Cabello de Ángel.

-Un nombre curioso. ¿No dará la sensación que es una pastelería? –dijo con retintín.

-Es un homenaje a papá. Él fue quién me regaló la muñeca con la que aprendí a peinar y que llamé Ángel. Y no habrá confusión. En el cartel viene indicado mí nombre y todas las mujeres que saben apreciar a una buena peluquera saben quién soy.

-Y en parte, gracias a mí. No lo olvides. ¿O piensas que soy tonta? Me has utilizado para hacerte aún más famosa cortándome el cabello. Has sido un poco bruja. No lo niegues.

Joana inspiró.

-Lo admito. Como siempre me has dicho, hay que saber agarrar las oportunidades y esa fue una de ellas. No obstante, no deberías echármelo en cara. Estás más bella que nunca y el público enloquece por ti. Las dos hemos salido beneficiadas.

-En absoluto. Yo te he perdido –le echó en cara Raquel.

-Albergo la esperanza de que no perdamos contacto. Más que una patrona, te considero una amiga. Por eso quiero que vengas a la inauguración.

Raquel, abruptamente, apartó la silla y se levantó. 

-¿Para qué te de más publicidad, no? ¡Ni lo sueñes! ¡Eres una arpía! Nadie manipula a la gran Meller. Nadie.

-Raquel…

-No quiero saber más de ti. Esta noche termina tú trabajo. Recoge tus cosas. Hércules te liquidará. Y por supuesto, no quiero verte por el hotel. Espero que no tengas que arrepentirte nunca de esta decisión –dijo ella. Dio media vuelta y salió del camerino.

Joana, con tristeza, la miró marchar. Pero no se sintió culpable. Raquel conocía sus planes, no había engaño en su proceder. Recogió los enseres de peluquería y dando una última ojeada al camerino, cerró la puerta. Su vida en los teatros y hoteles había terminado.

-¡Ay, Señor! –musitó. Con el trajín del salón, había olvidado primordial, buscar un lugar donde vivir. Una vez más, debería acudir a Manolito. Y esperaba que, esta vez, fuese la última.  

Capitulo 46

Bien aconsejada por Manolito, para notificar la apertura del salón Cabello de Ángel, puso un anuncio en la Vanguardia. Esperaban que de este modo llegase a mucha más gente y aumentar la posibilidad de que acudiesen más clientas.

Y por fin, dos semanas tras dejar el trabajo con Raquel, el día de la inauguración llegó. Debería sentirse radiante y sin embargo, no era así. Comprendió que, el éxito no era pleno cuando había ausencias demasiado dolorosas. Y eso mismo debió sentir su madre.

Fue al armario y sacó la caja. No la había abierto desde el día que Marisa se la entregó. A parte de la carta y la fotografía había dos pantuflas de color rojo diminutas. Sonrió. Al parecer, su madre nunca pudo olvidar su vocación artística y la reflejó en su pequeña. Nadie en su sano juicio hubiese ataviado a un bebé de ese color. Debió es la comidilla del barrio. Lo último que había era una bolsita de terciopelo negro. Tiró de la cinta y dejó caer el contenido en la palma de la mano. Un mechón de cabello negro como el azabache y una sortija que le quitó el aliento. De oro, con el aro engarzado con diez brillantes y uno central de considerable tamaño. Aquella joya valía una fortuna. Si la hubiese vendido, habría conseguido abrir el salón sin necesidad de tocar ni uno de sus ahorros. Pero pensó que mejor así. Era un recuerdo de una madre que nunca conoció; más bien, que no pudo guardar en la memoria por su temprana ausencia.

Guardó todo en la caja y se dispuso a prepararse para recibir a los invitados.

Llegó al salón media hora antes que sus invitados. Por supuesto, la antipática portera no perdía detalle de sus movimientos desde que comenzó con las reformas. Joana la miró de soslayo y caminó hacia la puerta bien estirada, luciendo el maravilloso vestido y las escasas joyas que tenía sin apenas valor, a parte del magnífico anillo de su madre.

Nuria la aguardaba impaciente ante la puerta con una gran sonrisa. No era hermosa, pero poseía uno de esos rostros atractivos que suplían cualquier defecto.   

-¡Ha llegado el gran día! –dijo.

Joana aseveró. Sacó la llave, abrió la puerta y entraron. Dio las luces. Un escalofrío le recorrió la espalda. Le parecía mentira que hubiera logrado todo aquello, gracias a su esfuerzo. Aunque, no podía negar que también a la ayuda de buenos amigos y de la suerte. Nerviosa miró el reloj. El personal del restaurante aún no había traído el aperitivo. 

-Todo está perfecto, Joana. Quédate tranquila. A las señoras les entusiasmará. Y más la comida. Ya llegan –le dijo Nuria.

Joana respiró aliviada. Indicó que dejaran todo sobre el mostrador, en esta ocasión cubierto por un mantel de lino de la mejor calidad.

Apenas todo colocado, llegó Manolito acompañado de sus padres.

-¡Esto será todo un éxito! Te ha quedado divino –exclamó.

-Dios te oiga. Si te soy franca, tengo miedo. No se si esas grandes damas se dignarán a pisar este humilde local. Temo que no –mustió Joana.

-¡Na de eso chiquilla! Esto es precioso y muy elegante. Como ellas están acostumbradas –dijo la señora Manola.

-Y usted también lo estará. Tiene entrada libre cuando quiera.

-¡Oh! Gracias –musitó Manolita.

Su hijo, para enfundarle confianza a su amiga, le posó la mano en el brazo y dijo:

-Eres la peluquera más famosa de la ciudad. Te han ido detrás durante mucho tiempo. Es una oportunidad para ponerse en tus manos. No dudes, cariño. Esto estará siempre a rebosar. Mira. Ya van llegando.

Muchos compañeros de la farándula ya estaban cruzando la puerta, mirando con curiosidad, dando su más sincera opinión, y esta, siempre era favorable.

-¿Lo ves? Gusta a todos.

-Son mis compañeros, mis amigos. Me apoyarán en todo. En cambio ellas… -Calló al ver la figura impresionante, sofisticada y hermosa cruzar el umbral, seguida por varios periodistas.

-¡El Raquel Meller! –jadeó el señor Manolo, incapaz de apartar los ojos que aquella mujer tan impresionante.

Joana tampoco podía. Le dejó bien claro que no quería saber nada de ella. Y conocía su carácter. A pesar de las apariencias, poseía buen corazón. Sin embargo, cuando alguien no cumplía sus caprichos, podía transformarse en muy vengativa. Y se preguntó si estaba allí para favorecerla o todo lo contrario. Aunque, pronto iba a saberlo. La gran estrella se acercó y le dio dos besos.

-Querida, no esperaba menos de ti. ¡Esto es soberbio! Elegante, diáfano y sofisticado. Una decoración muy acertada. Como siempre, has demostrado muy buen gusto –dijo con voz lo suficientemente alta para que todos pudiesen escucharla. Sonrió y mirando a los dos periodistas,  añadió: ¿Han tomado buena nota de mi opinión? ¿Si? En ese caso, vamos a por las fotografías.

Joana, aún impactada, dejó que se colocase a su lado. Los reporteros sacaron varias fotos y tras darles las gracias, se fueron.

-Pensé que no te vería nunca más.

-Querida, no me creas tan asna. Sé pensar y me di cuenta de que tenías razón. Siempre deseaste esto y no tenía derecho a cortar tus alas. Así que, no podía hacer otra cosa más que apoyarte. Te debo parte de mi magnífico aspecto. ¡Y aquí estoy! ¿No me dirás que no es estupendo? Mira la calle. Ha sido llegar yo y hay una multitud. Tú salón será la comidilla de toda la ciudad. Y más cuando diga que vendré a utilizar tus servicios. Esas señoronas se matarán por caer en tus manos y no chistarán, hagas lo que les hagas.

-Gracias. Nunca podré pagarte esto –susurró Joana, intentando contener las lágrimas.

-Puedes hacerlo ofreciéndome una copa de champaña.

-Eso está hecho.

La fiesta continuó muy animada. Todos se sentían felices por Joana. No ocurría muy a menudo que alguien consiguiese alcanzar sus sueños.

Se equivocaban. No era así. El corazón de Joana compartía la dicha por el esfuerzo cumplido y con la pena de no poder disfrutarlo al lado del hombre que no había podido olvidar, que había apartado como una idiota.

-Veo que al fin logró lo que se propuso.

El corazón de Joana dio un vuelco. Lentamente, con las mejillas ardiendo, se dio la vuelta.

-Mario –musitó.

-Lamento el retraso. Un caso un tanto peliagudo no me ha permitido ser puntual. Pero aquí estoy. No me lo hubiese perdido por nada del mundo. Siempre es reconfortante ver como alguien tenaz consigue alcanzar su aspiración.

Ella, tras reponerse del impacto, lo miró perpleja. ¿Estaba diciendo que había recibido una invitación? Pero, ¿quién se la envió? Al ver la sonrisa amplia de Manolito, lo comprendió. ¡Maldito tonto! Si pensaba que le había hecho un favor, se equivocaba. Mario ya no sentía ningún interés por ella y en cuanto se fuese, su dolor se incrementaría. Ahora sería mucho más difícil intentar olvidarlo. Porqué, ¿cómo olvidar a un hombre que tenía la virtud de convertirla en una mujer frágil? Ante él, la férrea voluntad que la caracterizaba se diluía. Pero ahora no podía ofrecer una imagen insegura. Estaba mostrando al mundo su salón y como su dueña, debía recuperar el mando de la situación; y en especial, sus sentimientos. Sonrió débilmente y dijo:

-Comprendo, inspector. Hay que combatir al mal.

Él la miró fijamente con esos ojos color miel que la derretían.

-¿Volvemos a las formalidades? Creo que usted y yo ya hemos pasado esa fase. ¿No le parece, Joana?

-Sí, claro –repuso ella sin apenas voz.

Mario se acercó a la mesita rinconera donde, en una urna de cristal, estaba expuesta la muñeca de Joana.

-Una decoración curiosa.

-Fue el mejor regalo de reyes que recibí. Mi padre ahorró mucho para comprarla. La llamé Ángel. Con ella aprendí a peinar.

Él aseveró sin poder dejar de mirar su cabello.

-De ahí el nombre del salón. Muy acertado. No tanto su peinado. ¿Por qué se ha cortado la melena?

-¿Tan mal me sienta? Yo creo que no –repuso ella acariciándose la nuca.

-Ponga lo que se ponga, siempre está hermosa. Pero como hombre, prefiero el cabello largo y a poder ser, hasta la cintura. Pero la moda es la moda, ¿verdad? Y supongo que, usted debe predicar con el ejemplo.

-Así es.

-Imagino que se sentirá muy feliz. Está en su preciosa peluquería rodeada de amigos, de la gran Meller y con perspectiva de un futuro halagüeño.

-¿Usted cree?  

-Es una joven tenaz. Lo ha demostrado siempre. Incluso en las adversidades más terribles. Tengo total confianza en su éxito.

-Me halaga su confianza. Tengo dudas.

-¿Acepta una apuesta? Yo digo que en menos de un mes tendrá tantas peticiones que necesitará ampliar el negocio. Si me equivoco, la invito a cenar adónde usted diga. Si usted gana, Dios no lo quiera, decido yo. ¿Le parece bien? –dijo Mario con una gran sonrisa.

Joana le tendió la mano y al sentir su contacto, sintió como un escalofrío le recorría la espina dorsal cuando vio en los ojos de él esa chispa de antaño. ¿Podría ser que no todo estuviese perdido? Con el corazón esperanzado, sonrió.

-Dentro de un mes volveremos a encontrarnos. Y como ha dicho, espero perder.

Mario ensombreció el rostro.

-¿No le parece mucho tiempo? Me gustaría, si no está muy enfadada conmigo, poder tomar un café o dar un paseo.   

-¿Por qué debería estar enfadada? ¡Qué tontería!

-Cómo no contestó a mis llamadas…

-Lamento haberle hecho creer tal cosa. Como le comenté la última vez que nos vimos, debía salir de vacaciones. No tuve tiempo para nada. Y cuando regresé, me dije que se había usted molestado por mi poca falta de tacto y no se… 

-Por lo que veo, se produjeron un cúmulo de equívocos. Pero ya aclarados, no veo impedimento para que continuemos disfrutando de nuestra mutua compañía. Podemos comenzar por tomar una copa y brindar por el futuro exitoso.

En ese momento, a Joana ya no le importaba tanto la fama. No después de que la actitud de Mario hiciese renacer la esperanza a su corazón herido. Se conformaría con ser una simple peluquera, si a cambio él le entregase su amor. Y en esta ocasión, lucharía por no dejarlo escapar; pues el tiempo le había enseñado  mucho y entre esas cosas, a conocer a las personas. En los ojos de Mario aún quedaban restos de esa admiración que tiempo atrás le demostró. No la había olvidado. Por eso lucharía. Por su amor y para que su esfuerzo no quedase en saco roto. 

Sus cuitas, en cuanto el salón, no fueron necesarias, pues tuvo un éxito espectacular; ante el desagrado de su antigua portera, que cada vez que abría la tienda le lanzaba miradas de inquina; siendo correspondidas por una sonrisa cargada de altivez. Nunca fue su modo de actuar pero esa vieja amargada no merecía otra cosa.

La fama del Salón Cabello de Ángel, en un principio, fue gracias al apoyo de Raquel y a la prensa. Sin embargo, las damas de la alta sociedad se resistían a visitarlo. Sin embargo, dos semanas después de la apertura, la señora Marta Ulldecona cruzó la puerta. Pero no la timorata y asustadiza que ella conoció. La muerte de su marido la liberó de sus temores, de todos los complejos que la consumían e irradiaba seguridad, incluso una personalidad arrolladora que fue la causante de convertirse en un bastión de las damas de alta alcurnia. Y gracias a ello, los perjuicios por su procedencia quedaron pulverizados y llenaron su salón.

Así que, Joana perdió la apuesta.

-¿Adónde piensa llevarme?

-Es una sorpresa. Espero que le guste.

Él carraspeó.

-Temo que no voy vestido para un lugar sofisticado.

Ella soltó una risa cantarina.

-Va perfecto. Venga, suba de una vez.

El taxi se detuvo ante el Bar los Manolos. Desde las cristaleras se podía ver el ambiente que solía presidir las noches de sábado.

-¿Decepcionado?

-Por el contrario, me quita un peso de encima. Pensé que el éxito la habría cambiado y que ya no querría saber nada de los simples mortales.

-Como decía mi padre, por mucho que domestiques a un lobo, nunca será como un perro.

              Mis sentimientos son leales, Mario. Me gusta estar con la gente que quiero y siempre será así.

Él la miró a los ojos.

-¿Aunque la haya herido estoy entre esos elegidos?

-En verdad me hirió. Pero también tengo que agradecerle que lo hiciera. Si no hubiese sido por usted, jamás habría descubierto mí pasado.

-Que fue doloroso. No sabe cuánto lo lamento –dijo él con rostro sombrío.

Ella le sonrió con dulzura.

-Temo que, se está dando mucha importancia. No ha sido el único que me ha revelado secretos. Mi pasado es más complicado de lo que cree.

Mario arqueó las cejas.

-Ya le contaré. Pero esta noche no estamos aquí para hablar de lo que pasó; por el contrario, debemos pensar en el futuro. ¿No le parece? –dijo ella mirándolo con ojos brillantes.

Él la tomó de la mano, la apretó con fuerza y dijo:

-No podría estar más de acuerdo.