Es el tiempo de la venganza. Dinah, la Princesa de Corazones, ha sentido el más hondo de los dolores, ha llorado, ha padecido, pero por fin su entrenamiento la ha convertido en una guerrera sin temor. Está lista para recuperar el País de las Maravillas. Terribles secretos le son revelados en esta travesía llena de rabia y coraje. Un ejército en busca de sus tierras Un padre con sed de poder La confesión de un amante.

Colleen Oakes

Sangre en el País de las Maravillas

Reina de Corazones - 2

ePub r1.0

Titivillus 09-01-2024

Título original: Blood of the Wonderland

Colleen Oakes, 2014

Traducción: Carolina Lewis & Lola Horner

Ilustraciones: Richard Zela

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Este libro es para Ryan, quien será siempre el rey de mi corazón.

El Gato sonrió al ver a Alicia.

«Parece simpático», pensó ella.

De cualquier modo, al ver que tenía las uñas bien afiladas

y muchos dientes, decidió que era mejor tratarlo con respeto.

Alicia en el País de las Maravillas,

LEWIS CARROLL

inah sintió crujir las hojas secas debajo de su espalda al darse la vuelta para ver en derredor. Recordó que se encontraba en medio del laberinto de árboles vivientes del Bosque Retorcido. No era que los árboles tuvieran vida propia en el sentido de que pudieran hablar, caminar o que tuvieran rostro, pero ella sabía que la observaban; percibían su presencia, de eso no le quedaba la menor duda. Era perturbador sentir sobre sí la fuerza de esa mirada sin ojos. Tendida bocarriba sobre la mullida cama de hojas, Dinah parpadeaba ante la luz del día que se colaba entre las ramas de los árboles mecidas por el viento; estaban tan alto, que debía entornar los ojos para alcanzar a distinguir las siluetas de las hojas. Los árboles del Bosque Retorcido no solo eran más elevados sino que algunos tenían el mismo grosor que las Torres Negras. Las raíces nudosas de pinos y robles obstruían su paso. Desde la noche anterior Dinah se había dado cuenta de que, más que caminar, tenía que trepar, saltar y sortear los continuos obstáculos para avanzar en ese abigarrado bosque. Cada árbol era diferente de los demás. Mientras que unos tenían abundantes madreselvas color rosa enroscadas entre sus ramas y sobre el tronco, otros anidaban helechos aterciopelados en las paredes rugosas del tronco, cuyas hojas colgaban tristes; otros parecían estar secos, con el tronco y las ramas desnudas. Había todo tipo de árboles: altos y bajos, torres larguiruchas de corteza áspera, con ramas que apuntaban directo hacia el cielo, y árboles de tronco tan oscuro que parecía como si se hubieran quemado, cuyas negras rugosidades despedían un ligero aroma a ceniza, pero que estaban vivos, como evidenciaban las flores a blanco y negro que brotaban en la punta de sus ramas. El panorama era al mismo tiempo increíble y aterrador.

Mientras Dinah permanecía recostada, se puso a pensar en cómo los árboles eran una suerte de conciencia o de mente colectiva; lo sabían absolutamente todo. Sabían dónde había estado y lo que había sucedido; sabían que ella había sido, alguna vez, la princesa del País de las Maravillas. También sabían que su padre, el brutal Rey de Corazones, la había traicionado unos cuantos días antes de ser coronada reina y tomar posesión del trono. Sabían que él había asesinado a su amado hermano, el Sombrerero Loco, arrojándolo por una ventana. Sabían del extraño que la había despertado a mitad de la noche para que huyera del palacio, montada en el lomo de Morte, el corcel del diablo, un monstruoso pezuñacuernos cuya sed de sangre era legendaria. Sabían que Wardley, el amor de su vida, había prometido ir por ella a donde estuviera. Sabían que su padre probablemente estaría siguiendo su rastro mientras ella permanecía inmóvil bajo una pila de hojas. Cerró los ojos. Solo un poquito más. Estos árboles sabían mucho más que solo su historia. Dinah podía intuir muy dentro de ella la vitalidad de la consciencia del Bosque Retorcido. Los árboles que lo formaban sabían quién había trazado la ubicación de las estrellas noche tras noche y quién había formado el Todren. Conocían a cada yurkei y a cada habitante del País de las Maravillas, conocían a todos aquellos que habían abrazado la oscuridad, lo mismo que a aquellos que habían elegido la luz. Sí, los árboles colosales del Bosque Retorcido estaban al tanto de todo, y ese hecho la estremecía de miedo y la confortaba al mismo tiempo conforme se adentraba. Desde la tarde anterior, Morte la seguía fielmente, siempre a una distancia de al menos veinte pasos. Y así fueron entretejiendo su camino, cada vez más y más lejos, mientras escuchaban a los árboles gemir y crujir a su alrededor, siempre al tanto de todo.

No detuvieron sus pasos hasta que Dinah se dio por vencida y se dejó caer sobre un montículo de hojas secas especialmente espeso. Con su última reserva de fuerzas logró cubrirse con la capa de lana, cerró los ojos y se quedó dormida de inmediato. Durmió sin sueños, como si atravesara un vacío negro y profundo, y agradecía que no la hubiera invadido ningún tipo de terror nocturno. Ahora, ya despierta, parpadeaba ante el sol de la mañana, sorprendida de sentir su mente mucho más clara luego de una noche de descanso. Morte dormía cerca de ella, podía escuchar su ruidosa respiración. Con toda seguridad la presencia de Morte ahuyentaría a cualquier animal salvaje que anduviera por los alrededores. Su presencia era aterradora. Era una criatura salida de una verdadera pesadilla.

Dinah se talló los ojos con suavidad e hizo una mueca de intenso dolor al tratar de mover sus dedos rotos. Tronaron los huesos de su espalda como si se hubiera dormido sobre una losa de piedra y no sobre una cama de hojas secas. Su estómago dio un sonoro rugido y Dinah alcanzó su bolso, aunque no antes de asegurarse de que la espada de Wardley permanecía junto a ella. Desató las cintas color café amarradas alrededor de la abertura de muselina y extrajo lentamente su contenido para hacer un inventario de las cosas con que contaba: dos túnicas de lino, un cinturón, un pesado vestido negro —le parecía tan raro e inadecuado ahora—, ocho hogazas de pan, veinte piezas grandes de carne seca de ave, una bolsa de moras que rápidamente se echaban a perder, un viejo mapa enrollado del País de las Maravillas, lo que quedaba de su camisón y una daga bien afilada. Sacó la daga. Obviamente debía ser muy costosa, la empuñadura tenía incrustaciones de docenas de amatistas intercaladas con ricas volutas de plata y de oro. El vestido negro era muy pesado y desprovisto de brillo y gracia. Era el tipo de atuendo que Dinah solía vestir, pero que Victoria jamás permitiría que colgara de sus hombros.

Victoria, pensó, e hizo rechinar los dientes mientras su mano se cerraba sobre la empuñadura de la daga. Sin lugar a dudas, Victoria sería muy pronto coronada reina y tomaría el lugar de Dinah en el trono, junto a su padre. Ella siempre había sido parte del plan, desde un inicio había esperado la ocasión oportuna para poner las manos sobre la corona que por derecho le correspondía. Dinah siempre sospechó que Victoria no era la pobre niña desvalida que habían encontrado en un saco, como se pretendía. Desde su llegada, Victoria había sido parte del plan para tenderme una trampa, despojarme de la corona y asesinar a mi hermano Charles. Dinah dejó correr la rabia por todo su cuerpo haciéndolo temblar, hasta que por fin pudo controlarse e imponer sobre sí misma algo de calma. Observó la daga bajo la luz del sol. Tal vez puedo venderla para comprar comida, pensó un segundo antes de darse cuenta de lo estúpida que era aquella idea. No podía ir a ningún poblado, no podía detenerse en ninguna aldea. Su padre y Cheshire esperaban que debilitara, que buscara ayuda entre los habitantes del País de las Maravillas. Pero no sería tan tonta ni tan cobarde para hacerlo. Su plan era desaparecer en ese bosque por siempre, así de simple. Aprenderé a sobrevivir. Esperaré a Wardley y cuando llegue buscaremos un barco para navegar hacia Otros Mundos. Pero ese pensamiento la hizo sentir agotada y morosa. Una pesada sensación de desesperanza se cernía sobre ella y aguardaba el momento oportuno para agobiarla. Si Dinah no se ponía en movimiento, con toda seguridad llegaría de modo implacable y la vencería. Se dio cuenta de lo adoloridas que estaban sus piernas cuando trató de ponerse en pie. Seciñó con fuerza la espada cruzada sobre su espalda, debajo de la bolsa. Morte todavía estaba dormido y Dinah pensó que tal vez sería mejor dejarlo dormir. Sin duda necesitaba descansar tanto como ella y despertar a un airado pezuñacuernos era un acto impensable.

Estudió con atención el camino que había recorrido, dio la media vuelta y se puso en marcha. Pasó entre los árboles mientras se terminaba el resto de las moras. El bosque parecía seguir y seguir eternamente en todas direcciones. Pequeños racimos de flores le acariciaron el rostro al empujar las ramas de un árbol cuyo tronco formaba círculos hacia el cielo. De las ramas de ese árbol escurría una escarcha blanquecina que se acumulaba al pie del tronco formando un charco lechoso alrededor de la base. Dinah se agachó al lado del árbol para observar aquella sustancia. Pequeños insectos color rosado con alas finísimas de textura membranosa se deslizaban sobre la superficie de la charca y hundían sus largas trompas en el líquido para sorber la leche. El líquido colmaba su cuerpo e hinchaba sus venosas alas transparentes que quedaban convertidas en grumos de una textura semejante a la costra de un pan tostado. Luego de que los insectos pasaban por esta transformación, doblaban sus alas abultadas hacia atrás y se iban, ahora más parecidos a un reptil, cuando en un principio eran más bien semejantes a mariposas. Los insectos pasaban junto a Dinah, indiferentes a su presencia, para ir a perderse en el bosque, como blancas rebanadas de pan que marchan en una armoniosa fila. «Increíble», murmuró Dinah.

Al erguirse, Dinah percibió el resplandor del sol reflejado sobre una superficie metálica. De inmediato retrocedió y se ocultó detrás de una gruesa raíz. Con el torpe movimiento, su espada cayó al suelo. Tanteó en busca del arma entre las hojarasca mientras se esforzaba por incorporarse para identificar a su atacante. No soy un guerrero, pensó mientras escuchaba los latidos de su corazón que le martillaban en los oídos. Vio que el metal seguía reflejando los rayos del sol sin ningún movimiento, de modo que se atrevió a avanzar con mucha lentitud y abrirse paso entre los árboles, con la espada al frente. Se agarró a una pequeña saliente para ver más de cerca el origen del resplandor.

La colina se alzaba junto a una profunda hendidura en el bosque, y Dinah se paró al borde, pensando que se encontraría con un batallón de soldados que esperaban atacarla, pero en lugar de eso, lo que contempló fue un valle de… ¿Cabezas? Docenas de enormes cabezas esculpidas. Dinah las contempló mientras bajaba por la pendiente de la colina. Sus botas levantaron una nube de polvo al golpear el suelo. La superficie del bosque había cambiado alrededor de este singular valle. Las hojas eran más densas y gruesas, había helechos cuyas hojas le cubrían los tobillos y raíces enmarañadas en el suelo, que estaba cubierto por una hierba verde brillante, y el viento hacía danzar las semillas en las puntas de cada espiga acariciando las esculturas de las cabezas. Eran enormes, más altas que el ropero que tenía en su recámara, en el palacio. Algunas de las cabezas estaban colocadas en vertical, lo que hacía parecer que el resto del cuerpo estuviera bajo tierra y se asomaran sobre la superficie. Otras cabezas reposaban sobre uno de sus costados y las espigas amarillas les acariciaban los labios. Solo una de las cabezas estaba completamente al revés, con el corte limpio del cuello apuntando en dirección al sol. Esa cabeza llevaba una corona, lo que le permitía estar perfectamente volteada, ya que las afiladas puntas era lo que la anclaba al suelo. Había algo familiar en ella… Dinah se abrió paso entre las otras cabezas para aproximarse. Contorsionó su cuerpo para quedar con la cabeza de revés, asomada entre sus piernas abiertas. Su negra cabellera arrastró el suelo.

Sintió un escalofrío de terror por todo su cuerpo cuando lo reconoció: era su padre, el Rey de Corazones. Podía estar segura, no solo por la corona, que era la misma que reposaba sobre su cabeza hasta ese momento, sino también por sus rasgos, igualados a la perfección, la misma mueca inflexible atravesada a lo ancho de su frente, la misma saña en sus ojos, el mismo toque de ironía en esa media sonrisa que nunca terminaba de despuntar. A Dinah le perturbó hallarse tan cerca de aquella cabeza, aun cuando estuviera hecha por completo de resplandeciente bronce. La cabeza volteada de revés la veía fijamente. Dinah sentía como si su fría mirada le perforara el pecho. Con el corazón palpitante se dio la vuelta para observar a los otros. Todos eran reyes y reinas. Pudo reconocer a muchos de los miembros de la familia real reunidos ahí, sus abuelos y abuelas, todos los que hubieran ocupado posiciones de nobleza en el palacio, tanto en el pasado como en el presente.

Ahí estaba la reina Millay, famosa por su gracia, hospitalidad y apabullante belleza. Su cabeza yacía de lado y la corona de perlas que llevaba estaba cubierta de un insidioso musgo verde. Junto a ella yacía otro de los reyes de Corazones, el rey Royce, que tenía fama de no haber sido fiel a su diligente reina, y de convertir a su amante en Reina de Corazones una vez que Millay hubo fallecido. Dinah no encontró la cabeza de la amante por ningún lado. También había en el valle una veintena de cabezas de lo que Dinah creyó que eran jefes yurkei. Fuertes y sólidas testas de apuestos guerreros esculpidas en piedra, coronadas no con una pieza de oro o plata, sino con plumas o con trenzas de tela que colgaban hacia abajo con un brillo más bien opaco. Sus ojos estaban hechos de resplandecientes gemas. Dinah se estremeció ante la sensación de que los ojos de las cabezas de los yurkei la miraban al pasar, mientras ella las tocaba maravillada por el tamaño y por su impresionante belleza.

El sol arrojaba sus rayos a través de las nubes bajas, y las sombras se alternaban sobre las cabezas. Por momentos parecía como si sostuvieran entre ellas un diálogo interminable, como si conversaran de política, territorios y leyendas. Dinah estaba asombrada. ¿Quién habrá hecho todo esto y por qué? ¿Y cuándo? ¿Cómo fue que trajeron hasta aquí esculturas tan grandes, a través del bosque, sin mover los enormes árboles que las rodean? Dinah dejó que sus dedos acariciaran ligeramente el rostro del actual jefe yurkei, Mundoo, el enemigo de su padre. El metal estaba caliente por estar bañado por el calor del sol, y sintió el dolor repentino de la herida que tenía en la palma. ¿Seré reina algún día? ¿Algún día mi propia cabeza honrará este valle? Dinah deseaba que así fuera. El valle tenía una belleza extraña y perturbadora. Era un buen lugar para el suntuoso descanso de reyes y reinas.

Traeré a Wardley aquí algún día, si es que puedo volver a encontrarlo. No estaba muy convencida de que pudiera. Ella y Morte habían dado vueltas en el bosque, a la deriva, siguiendo un camino tan sinuoso como la forma de las serpientes negras de ojos color plata que había visto enroscadas en los árboles. Se habían adentrado en los parajes más profundos del Bosque Retorcido, esperando que sus huellas fueran confusas e imposibles de rastrear. ¿Cómo encontraría el camino para volver a este valle de sus ancestros, aquellos que reinaron cuando ella todavía ni siquiera había nacido? Su cabeza era la que debía reposar aquí, no la de Victoria. Sintió que una rabia ciega crecía dentro de ella, un hambre oscura la tomaba por sorpresa, trepaba por sus entrañas y la envolvía con sus brazos ¡Cómo se atreven a quitarme mi corona! Con el llanto contenido, Dinah azotó el filo de su espada contra un árbol cercano, una y otra vez, hasta herir el tronco. Las sacudidas del filo de la espada contra la madera llegaban hasta su brazo y le desataban una sensación más catártica que dolorosa. Hasta que se detuvo al sentir que sus manos palpitaban inflamadas, pero no le importó.

¡Mataste a mi hermano!, lloriqueó. Las lágrimas rodaban por su rostro conforme dejaba caer el filo de su espada. ¡Lo mataste! ¡Secaste sangre de mi sangre! ¡Esa era mi corona! ¡Era mía! El metal hería la madera cada vez más profundo con cada azote. Esto no era un simple juego de espadachines, esto era saña, o tal vez algo más, algo que ella no conocía, pero que resultaba al mismo tiempo peligroso e intoxicante.

Dinah siguió hasta que le temblaron los brazos de cansancio. Con rabia arrojó su espada para enjugarse las lágrimas. Tomó luego un hondo respiro y recargó la cabeza sobre el árbol. Sus lágrimas humedecieron la madera en carne viva, de una blancura virginal. Desde lo alto, la copa del árbol dejó escapar un profundo gruñido y Dinah vio cómo la corteza se ondulaba como el agua. Varios de los troncos se torcieron acusantes en su dirección.

—¡Perdón! ¡Perdónenme, por favor!

Apoyó su mano, ahora ensangrentada, sobre la madera, y pudo sentir las tajadas y muescas que había producido.

—Perdónenme, por favor. Es que él lo mató. Él quiere llevarse todo.

Entre sollozos, Dinah volvió a mirar la cabeza de su padre, el modo en que la corona estaba encajada en el suelo y cómo su cuello se hallaba atravesado por el tajo limpio de una espada. Había cierta agresividad en esa estatua que las otras no compartían. Mientras que las otras cabezas descansaban, la posición de la cabeza de su padre parecía ser una especie de castigo.

Un presentimiento incómodo empezó a reptar por su espina dorsal. Una sensación irreal que, de cierta forma, le resultaba familiar. Era el mismo sentimiento que la había despertado aquella noche en el palacio, cuando vio a una persona extraña y vestida de negro de pie junto a su cama observándola. ¿Serían las cabezas? Dinah miró fijamente hacia las estatuas. Sus ojos saltaban de un rostro a otro, pero no percibía movimiento alguno. Eran solo piedra y metal. Muy despacio, Dinah levantó su espada del suelo al pie del árbol y la sostuvo delante, con ambas manos sujetas firmemente en la empuñadura.

—¡Sal de ahí! ¡Puedo verte!

Pero solo el silencio le respondía. Las cabezas observaban quietas mientras los largos listones de hierba oscilaban alrededor de sus cuellos. Dinah avanzó muy despacio. Algo había ahí, podía sentirlo. ¿Acaso su padre la había encontrado? Dinah se dio la vuelta y por el rabillo del ojo captó el fugaz movimiento de algo blanco entre la hierba crecida. Tomó un hondo respiro y antepuso su espada. No conseguiría llegar hasta donde estaba Morte. Era momento de luchar, momento de morir. No acabaría en las Torres Negras. Sus ojos iban de una cabeza a otra.

Al principio no pudo ver a la bestia que la acechaba. No fue sino hasta que el oso se lanzó a embestirla, con un rugido que hizo eco entre las cabezas de metal y entre los árboles del bosque, cuando Dinah lo descubrió y se quedó paralizada de miedo ante el animal que corría hacia ella. Sintió como si se estuviera viendo a sí misma en un sueño, estática, observando cómo la muerte corría a su encuentro. Como si estuviera bajo el agua. ¡Muévete! Finalmente sus pies obedecieron y Dinah corrió hacia la escultura más próxima, un jefe yurkei puesto en vertical cuya corona de tela caía flácida y hacía círculos hasta llegar al suelo. Sin pensarlo envainó su espada y comenzó a trepar. Apoyó un pie sobre los labios de la escultura y se agarró de la gran nariz. Los ojos no proveían ningún asidero, así que Dinah tuvo que moverse hacia uno de los costados para trepar por una de las orejas, sosteniéndose en la punta de una pluma que le colgaba de la sien. Un espasmo de dolor recorrió sus manos al tiempo que se esforzaba por sostener su peso para trepar por los pesados contornos de la corona de tela que rodeaban la cabeza. Finalmente, logró saltar encima de la corona y tumbarse en lo alto de la cabeza del hombre.

Atronó un rugido tan ensordecedor y terrible que Dinah temió que la escultura de piedra se desmoronara. El oso había llegado hasta la cabeza. Dinah se asomó por el borde con mucho cuidado. El oso era gigantesco y comenzó a dar vueltas alrededor. Olfateaba iracundo el lugar en donde ella había estado y arañaba con sus garras profundas heridas en el suelo. Se levantó luego sobre sus patas traseras. La cabeza del oso llegaba al nivel de los ojos del jefe yurkei, justo por debajo de la cara de Dinah. Abrió las fauces, mostró los afilados dientes y dejó salir un espeluznante rugido. Dinah sintió sobre la cara la ola caliente y rancia que le arrojó el oso y se tapó la boca al oler el pestilente aliento, una mezcla pútrida de carne y muerte que le recordó las Torres Negras.

El oso arañó la cara de la escultura y el aire se llenó de sonidos chirriantes de hueso rasguñando la piedra. Era una criatura sobrecogedora, con la suficiente altura como para haber alcanzado el techo de su habitación en el palacio. Su pelaje era de dos distintos matices de blanco. La mayor parte era de un matiz color crema, un poco sucio, pero las hileras que corrían desde la barriga hasta la espalda eran de un blanco resplandeciente y perfectamente puro, más blanco que cualquier otra prenda de tela o pintura que hubiera visto jamás. Sus fauces chasquearon fuerte, mientras que sus ojos blanquecinos trataban de dar con el rostro de Dinah. Además de su enorme hocico poblado de filosos dientes, dos largos colmillos se alzaban desde la mandíbula inferior. La cabeza se tambaleó cuando el oso empezó a apoyar su peso contra la estatua. Quiere derribarla, pensó llena de terror. La estatua volvió a estremecerse con los empellones que el oso daba con sus patas, una y otra vez, y escarbaba en el lodo alrededor de la cabeza del jefe yurkei.

Dinah había leído acerca de los osos blancos del Bosque Retorcido. Había quien pensaba que eran un mito; muchos creían que se habían extinto varias décadas atrás. Era difícil matarlos, lo cual lamentaban los cazadores, ya que su piel valía una pequeña fortuna. Se estremeció al verlo estrellar su cuerpo contra la escultura una y otra vez. La cabeza dio una violenta sacudida. El oso resopló con frustración y continuó escarbando alrededor de la base, antes de volver a dar de empellones. Dinah estaba atrapada. Buscó, frenética, alguna manera de escapar. Los árboles estaban fuera de su alcance; además, el oso podría trepar cualquier cosa que no fuera piedra o metal. Podía saltar y correr hacia otra cabeza, pero con toda seguridad el animal sería más rápido que ella. Estaría muerta en cuestión de segundos. Tal vez si lograba atraerlo un poco más podría herirle el rostro con la punta de su espada y cegarlo. Solo eso le daría oportunidad de escapar.

Con el pecho oprimido por el miedo, se inclinó sobre el filo de la cabeza, con la cabeza agachada y la espada en alto.

—¡Estoy aquí! ¡Ven, atrápame!

El oso la miró confundido. Sus ojos se quedaron fijos en ella. Sus fauces se abrieron y dejó escapar un rugido estridente antes de volver a empujar la base de la estatua. No se había tragado el anzuelo y Dinah se esforzó para tratar de asestar el golpe. La estatua se desbalanceó violentamente cuando la gruesa corpulencia del oso volvió a golpear y golpear hasta que la cabeza se tambaleó a punto de caer, y Dinah voló por los aires. Su espada se le fue de las manos. Aterrizó con un golpe seco sobre su costado y rodó hacia lo profundo de la maleza. Apenas tuvo tiempo de mirar atrás al oso que volvía a lanzarse sobre ella. No había nada qué hacer, así que cerró los ojos y esperó el ataque.

Pero el oso no atacó.

Dinah abrió los ojos. El oso se hallaba a solo cinco metros de ella, agachado y quieto. El pelaje de su lomo estaba erizado en una línea recta. Al oír un eco sordo detrás de ella volteó: ahí estaba Morte; sus pezuñas con grandes espinas afiladas golpeaban el suelo con fuerza. El oso empezó a retroceder, meciéndose hacia delante y hacia atrás. Sus ojos se clavaban en Morte, en los mil kilos de deliciosa carne de caballo, pero también veía las espinas salientes en sus patas. Incuso un oso blanco debía pensarlo dos veces antes de atacar a un pezuñacuernos. Dinah caminó hacia atrás sobre sus rodillas, hasta que Morte estuvo entre ella y el oso, que parecía ya ni siquiera darse por enterado de su existencia.

El aire se detuvo. Por un segundo, el Valle de las Cabezas se quedó perfectamente quieto. Las hojas de hierba se curvaban perezosas sobre sus tallos. El bosque contuvo su aliento. El oso barría el suelo con sus afiladas uñas alzando una nube de polvo. Dinah vio la empuñadura de su espada que resplandecía junto a las enormes patas del oso. Morte dejó escapar un largo silbido de vapor por sus fosas nasales.

Con un estridente rugido, el oso se lanzó a la carga, al igual que Morte. El encontronazo a medio camino fue un terrible choque de huesos y garras. Se golpearon con fuerza y se estrecharon en una sangrienta danza, enzarzados cuerpo a cuerpo. El oso se alzó sobre sus patas traseras y arañó con las garras el costado de Morte. El pezuñacuernos lanzó un aullido estremecedor cuando el oso encajó sus colmillos en el pecho desprotegido, para después arrancarle de un tirón un gran pedazo de piel. Morte le pateó el torso antes de dar una fuerte sacudida. Ambos, el caballo y el oso, se separaron y volvieron a lanzarse uno sobre el otro. Se revolcaron en el suelo en un frenesí de rugidos y sangre. Esta vez Morte cayó sobre el oso y rápidamente se alzó en sus patas traseras antes de azotar sus gigantescas pezuñas sobre su tórax. Dinah escuchó un espeluznante crujido cuando las afiladas espinas se encajaron en el costillar del oso. Morte lo pisoteaba con toda la intención de acabar con él.

El oso se defendió con un zarpazo y su enorme garra hizo unos profundos surcos en el hocico de Morte, quien dio un paso atrás, sacudiendo la cabeza, para luego incorporarse y lanzarse a él con un rugido. Sus pasos eran inestables y sangraba profusamente de la barriga. Ahora era Morte quien rondaba al oso, dejando escapar bufidos de furia mientras que la sangre chorreaba de su hocico. El oso se tambaleó y volvió a acometer a su oponente. El pezuñacuernos se dio la vuelta para evitarlo, pero el oso se prendió con las garras de sus cuartos traseros. Los colmillos del oso se hundieron profundo en el flanco de Morte y sus garras trazaron caminos de sangre al ir bajando por los muslos. El corcel soltó un relincho y un grito atronador. Incapaz de darse la vuelta para sacudirse al oso, Morte se impulsó con sus patas frontales logrando que su adversario se soltara por fin. Entonces Morte preparó su más mortífera patada con las patas traseras que dieron en el cuello del oso y tumbaron lejos a la bestia cubierta de sangre.

Bajo la luz del sol, la musculatura de Morte pulsaba y se estremecía con gusto. Era obvio para Dinah que, a pesar de que se hallaba lastimado, el pezuñacuernos disfrutaba aquel combate. Relinchaba y golpeaba el suelo con las patas excitado, aun cuando su flanco y su cuello estaban expuestos y sangraban. Su implacable deseo de pelear expelía un hedor que llenaba el aire, era casi palpable. Se recompuso. En ese momento Dinah comprendió por qué el oso blanco estaba perdiendo. Él actuaba por instinto, por hambre, su necesidad era natural, mientras que Morte había visto una oportunidad para mostrar su superioridad. Su cerebro pensaba en estrategias mientras luchaba. Incluso cuando el oso le ganara en peso y tamaño, Morte se había adaptado a las condiciones.

El oso volvió a atacar, pero esta vez Morte estaba preparado. En el momento exacto en que el oso llegó a su encuentro, el pezuñacuernos relinchó y le encajó las espinas de sus patas directamente en el cuello y la cara. El oso dejó escapar un gemido terrible conforme caía debilitado. Morte retiró con delicadeza sus pezuñas, inclinó la cabeza y miró a su rival antes de volver a relinchar una vez más para azotar con sus fuertes patas el torso de la bestia.

Dinah desvió la mirada. La criatura estaba completamente irreconocible. No era más que una maraña de blanco y rojo. Morte retrocedió y soltó un profundo mugido. Era un sonido hondo y terrible, un grito de guerra que a Dinah le heló la sangre y los huesos. Morte galopaba libre alrededor de su presa. El cuerpo del oso se movió y Dinah pudo ver cómo sus costillas expuestas dieron un último temblor antes de exhalar el último aliento de vida.

Dinah se quedó quieta en el pasto, con los ojos fijos en Morte, más asombrada de él de lo que había estado nunca. Morte ni siquiera parecía darse cuenta de su presencia mientras enterraba su cabeza en el estómago del oso para empezar a comérselo. Una fuerte repulsión invadió a Dinah por completo. No sabía que los pezuñacuernos a veces se comen a sus víctimas, que podía satisfacerles tanto la carne y el hueso como los granos y el pasto. Se tapó la boca con la mano y se dio la vuelta para apartarse y ocultarse detrás de la cabeza derribada del jefe yurkei. Habían quedado grandes rasguños en la roca, donde el oso había encajado sus garras. Dinah dejó salir un hondo suspiro. De pronto se dio cuenta de lo cerca que había estado de ser desmembrada y devorada ella misma. Era la segunda ocasión en que Morte le salvaba la vida.

Morte se hartó de comer luego de un rato y yacía en el pasto, relamiendo con su hocico las heridas del costado. Temerosa de dejar su escondite, Dinah se apresuró a alcanzar su bolso y regresó al Valle de las Cabezas. Adentro encontró su ensangrentado camisón. Los pájaros volvieron a cantar entre las ramas con sus trinos estridentes mientras ella rasgaba la tela en largos pedazos. Con la cabeza agachada, se acercó cautelosa al pezuñacuernos. Él dio una suave cabezada cuando la sintió aproximarse, lo que a Dinah le pareció un buen signo. Con lo que quedaba de agua en el odre, Dinah lavó las profundas heridas en el costado y en el pecho de Morte. Su enorme cabeza se estremeció de dolor, pero no se movió cuando ella le limpió las heridas con tanta delicadeza como le fue posible. Colocó recortes de tela sobre las rasgaduras sangrientas, y presionó de modo que el paño absorbiera la sangre y dejara de fluir.

Dinah se puso de pie y caminó hacia el oso muerto. De su cuerpo no quedaba más que carne despedazada. Se dijo a sí misma que aquello iba a requerir un estómago resistente, pero tenía que hacerlo. Era indispensable para su supervivencia que Morte confiara en ella, que supiera que ella comprendía lo que él representaba: que no era una mascota, que no le pertenecía. Dinah blandió la daga que extrajo de la bolsa y se dirigió hacia el oso. Tomó un profundo respiro y comenzó a cortar para separar la piel de la carne. Era una labor extenuante. Para el momento en que terminó, el sol ya se estaba ocultando por el Este y pudo ver que una estrella solitaria anunciaba la llegada de la noche.

La sangre había corrido hasta sus codos, su cabello estaba enredado y húmedo de sudor. Sus manos temblaban de dolor. Sus dos dedos rotos palpitaban y la herida en su mano parecía haberse vuelto a abrir. Su propia sangre se mezclaba con la del oso. Finalmente lo logró: obtuvo la piel blanca con forma de rectángulo irregular.

En un arrollo cercano, Dinah se lavó toda la sangre. Acunó la piel enrollada entre sus brazos y la llevó de vuelta ante Morte. El pezuñacuenos la olfateó y alzó su cabeza para mirar a Dinah. Ella sostuvo el aliento al colocarle la piel sobre el ancho lomo negro, trofeo por su victoria. Su mano temblorosa se apoyó en el costado del animal por un momento. Ella permaneció así hasta que Morte le dio un ligero mordisco en el brazo. Dinah tenía el cuerpo bañado de humedad en una forma que jamás había experimentado antes. Limpió la daga, se obligó a tragar un pedazo de carne seca de ave y volvió a empacar su maleta. Le dio una larga mirada al Valle de las Cabezas. La puesta de sol se inclinaba sobre la neblina que rodeaba la hierba y toda el área se sumió en un resplandor cálido. Los insectos parecidos a pan tostado se pavoneaban orgullosos al caminar. No cabía duda de que regresaban al árbol lechoso que les daba vida. Dinah se mordió los labios y se puso en marcha hacia el Este, conforme el bosque se sumía en la oscuridad. Apenas había dado unos cuantos pasos cuando sintió las profundas pisadas de Morte a sus espaldas, rompiendo las ramas con sus pesuñas. Pronto estaba a solo un brazo de distancia y sintió el intenso olor a muerte que lo impregnaba, pero con todo y ese olor, su presencia la reconfortaba.

os días se alargaron hasta completar una semana… o al menos eso fue lo que Dinah pudo contar al observar el sol nacer y morir sobre el País de las Maravillas de Oeste a Este. Ella se levantaba cada mañana, hacía un recuento de las provisiones que llevaba en el bolso y se repetía mentalmente en un esfuerzo por mantener la cordura: Cinco hogazas de pan, diez piezas de carne seca de ave. Tres hogazas de pan, siete piezas de carne seca de ave. Una hogaza de pan, tres piezas de carne seca de ave. Luego llegaba el momento de encontrar agua, lo cual no había sido tan difícil, gracias a los dioses del País de las Maravillas. El Bosque Retorcido estaba lleno de arroyos cuyas tortuosas vertientes llegaban hasta pequeños estanques, ideales para llenar el odre y dejar que Morte bebiera un merecido trago, aunque casi siempre vaciaba los estanques y dejaba tras de sí un agujero oscuro cubierto de hierbas y fango. Cuando llegaban a un estanque, se tomaban un momento para descansar y comer. Poco a poco iban adentrándose en el bosque cada vez más.

Desde que huyeron de los establos, Morte había ganado peso gracias a los generosos pastos y plantas del País de las Maravillas. Su pelaje se tornó brillante y sedoso; sus músculos estaban bien ejercitados. Se veía fuerte y saludable, aun cuando sus heridas apenas estaban sanando. Por el contrario, a Dinah no le estaba yendo tan bien. Conforme pasaban los días y comía menos ración de carne seca de ave y solo una pequeña ración de pan, se daba cuenta de que se estaba muriendo de hambre. Cada vez que se llevaba un pedazo de alimento a la boca sus provisiones agonizaban. ¿Qué iba a hacer cuando se le terminara la comida? Había tratado de cosechar diligentemente cualquier fruto que encontrara en los árboles; halló un árbol de Julla de afilados y crespos melones negros, uno de duraznos color rosa y un puñado de moras maduras que de inmediato se llevó a la boca haciendo que sus labios se oscurecieran con el jugo. De noche, cuando descansaba sobre las hojas secas o sobre un mullido montículo de arena, se esforzaba por solo comer la mitad de la hogaza, pero siempre terminaba comiéndose la ración entera.

Esa hambre descarnada era algo que ella jamás había sentido. Un pinchazo constante de vacío que le hacía imaginar todo tipo de platos, recordar la comida que habría tenido a su disposición a raudales en el palacio; aquellas tartas que había rechazado, las sobras que dejaba en el plato, los banquetes con mesas repletas de charolas sobre las cuales la comida se apilaba por encima de su cabeza. Espléndidos arreglos de pechugas de ave rostizadas, pasteles esculpidos con encanto, vino burbujeante en los vasos y deliciosas frutas. Toda esa comida desperdiciada. Toda eso menosprecié y los daba por sentado, pensaba al caminar, cuando el dolor del hambre se hacía tan intenso que gemía y Morte sacudía la cabeza alarmado. Había momentos en los que no podía pensar en otra cosa que no fuera comida y en qué iba a hacer cuando las provisiones se terminaran. Sus botas cafés, que alguna vez fueron rojo intenso, ahora se hallaban cubiertas de lodo y pasaban por encima de ramas muertas, plantas robustas y exóticas orquídeas.

Desde el ataque del oso, Dinah estaba mucho más alerta. Se había dado cuenta del imprudente ruido que había hecho al azotar el árbol con su espada en aquel momento de rabia y frenesí. No le quedaba la menor duda de que había sido eso lo que atrajo al oso. Ahora su respiración era silenciosa y trataba de pisar con suavidad, aun cuando sentía las piernas pesadas y rígidas por el cansancio. Trató de aguzar sus sentidos, lo que escuchaba, lo que veía, lo que olía. Debí haber visto al oso, ¡por el amor de los dioses! ¡Era tan blanco! Y aun así, mis ojos me traicionaron. Estuve a unos centímetros de perder la vida, y todo por no haber prestado atención. No sucederá de nuevo, pensó.

Era difícil, empero, no distraerse con toda la belleza que la rodeaba. Entre más se adentraban en el Bosque Retorcido más asombroso se volvía. Los suaves colores de la llanura dieron paso a un verde profundo y musgoso. Al amanecer la quietud del bosque se rompía con la blancura de la luz que se colaba entre las copas de los árboles y los rayos del amanecer llegaban hasta el suelo. Cierta mañana, mientras miraba abstraída a una nutria rayada que nadaba en un arrollo dando volteretas, Dinah llegó hasta la orilla de un acantilado. Detrás de ella, Morte dio un sonoro resoplido y ella se detuvo justo a tiempo. Las puntas de sus botas lanzaron varias piedrecitas por el borde que cayeron al abismo, donde había un río de agua cristalina. Incluso eso le fascinó. Nunca había visto un cauce tan transparente ni el tipo de minerales que destellaban desde el fondo. Capas de roca plateadas convergían unas sobre otras dando al lecho del río el efecto de olas, a pesar de que las aguas fluían apacibles.

Morte le había permitido que lo montara un par de veces los últimos días, pero solo cuando estaba tan exhausta que debía sostenerse de cada árbol y de cada roca para mantener el equilibrio. El corcel llegaba a donde estaba ella, daba un resoplido de fastidio y levantaba su pata. Dinah montaba en su lomo y podía sentir el alivio de descansar sobre la tibia y acogedora piel del oso. Sus piernas se sujetaban del cuello de Morte. Él a veces trotaba, pero la mayor parte del tiempo solo caminaba durante horas, hasta que se detenía para que Dinah pudiera bajar, agradecida por el descanso que tanto necesitaban sus músculos adoloridos.

Una ocasión, Dinah estaba quedándose dormida arrullada por el ritmo de su cabalgadura, cuando le sorprendió la sensación de una sombra fría que pasaba sobre ellos. Miró hacia atrás y dio un resuello de asombro. Los árboles convergían en un entramado de ramas floridas, entrelazados unos con otros hasta crear un sólido túnel de flores. El suelo, desprovisto de sol, tenía una suave textura lodosa y estaba cubierto de gruesos pompones de musgo. Las flores colgaban en lianas desde la bóveda: rosas, moradas, verdes y blanco brillante. Extraños insectos blancos volaban a través del túnel; sostenidos apenas por un ala, iban libando la miel de las orquídeas bañadas de rocío mientras buscaban a su pareja y, una vez que la encontraban, ambas criaturas se enganchaban para crear un solo bicho que emitía un suave resplandor que los iluminaba, y juntos flotaban dando tumbos.

Dinah observaba maravillada ese espectáculo cuando, de pronto, Morte dio una violenta sacudida. Hubiera rodado hasta el suelo, de no haber tenido la mano enredada en la crin. De pronto Morte comenzó a correr con ese galope furioso y fuerte que ella solo había experimentado cuando estaba huyendo para salvarse. El cuerpo del corcel fluía debajo de ella como un río violento y esta vez estaba dispuesta a disfrutarlo: el mundo que pasaba volando a sus costados, los verdes, los morados y rosas del túnel se entremezclaban conforme corrían entre zarzales húmedos y troncos aterciopelados. Sus cascos apenas si tocaban el suelo. Dinah sentía la oscura cabellera de la cauda de Morte volar detrás de sus espaldas a la par de su capa gris que hondeaba en el viento. Los fuertes músculos de Morte se tensaban y distendían con gusto. Ella podía sentir la plena felicidad y la perfecta libertad en la manera en que el corcel corría. Lo sintió libre bajo sus piernas y su torso. Por primera vez desde que se presentó el extraño en el palacio a mitad de la noche, Dinah se permitió sentir alegría y pudo sonreír. Su sonrisa se convirtió en carcajada al tiempo que Morte se precipitaba más lejos y más rápido a través del túnel. Estoy volando, pensó. Se atrevió a levantar una mano sobre su cabeza para rozar con sus dedos las corolas de miles de orquídeas color rosa fucsia, y sus pétalos hinchados llovían sobre ella. Los insectos resplandecientes señalaban el camino con su luz iridiscente. Iban saltando entre ramas y flores que ocasionalmente le rozaban las mejillas o la frente, pero a ella no le importaba, cerró los ojos y disfrutó el viento sobre su rostro mientras que Morte aceleraba la carrera cada vez más. El túnel terminó de forma abrupta con dos troncos que yacían atravesados de lleno en el camino. Morte saltó por encima de ellos sin la menor dificultad —lo cual resultaba realmente aterrador—, para después retomar el paso a velocidad normal. El viento helado hizo que Dinah descubriera con sorpresa que su rostro estaba bañado en lágrimas.

Ese día, Morte permitió que lo montara más tiempo que de costumbre. Dinah lo observaba y comprendía cada vez con mayor claridad por qué no había respondido al llamado de su padre aquel día que escaparon y que su padre los persiguió, gritándole con rabia. Morte no era un corcel ordinario, ni mucho menos. No obedecía cuando lo llamaban, no estaba dispuesto a recibir cariño como tampoco estaba dispuesto a darlo. Claro que Dinah le había compartido de las manzanas que recolectaba en el camino, pero solo desde la distancia, arrojadas al aire. Él no era como su caballo Manchas. Las sangrientas espinas alrededor de sus patas y la oscura mirada en sus ojos se lo recordaban cada vez que volteaba a verlo. Morte era un guerrero. Cuando su padre lo montaba en las batallas, había incurrido en el error de creer que Morte peleaba por él. Nunca fue capaz de comprender que Morte solo quería luchar para sí mismo, que no le tenía lealtad alguna a los hombres. Lo único por lo que Morte vivía era por su amor a la lucha y a la sangre, no para ser la cabalgadura ni para ser un vehículo de gloria para el rey.

Si el padre de Dinah hubiera comprendido esto, jamás habría encerrado a Morte detrás de aquellas rejas de hierro en la oscuridad de los establos. El animal había crecido lleno de resentimiento, lo que explicaba por qué no los había matado aquel día que Wardley la trepó en su lomo. Eso ahora hubiera sido imposible. Morte había estado esperando la oportunidad de escapar y correr libre. La carrera desde el palacio que había durado casi un día entero tal vez nunca volvería a suscitarse. Había sido una combinación de adrenalina y ansia de libertad. Dinah estaba segura de que Morte no tenía intenciones de matarla, pero no quería poner a prueba su suerte. Cada noche dormía un poquito más cerca de su cálido costado; no obstante, jamás lo tocaba ni se permitía a sí misma estar cerca de las espinas de sus patas ni de su enorme hocico. Cuando cerraba los ojos todavía podía recordar cómo enterró sus fauces en el oso, humedecidas de sangre. Nunca podría borrar esa escena de su memoria.

Si el día lo pasaba abriéndose paso en lo profundo del bosque, por las noches los pensamientos de Dinah atravesaban parajes más oscuros: el cuerpo de su hermano Charles, que yacía inerte sobre las piedras; sus amados sirvientes, Lucy y Quinterell, con la garganta cercenada; el sonido de las trompetas atronando desde el castillo, y los naipes que habían salido en multitud preparados para acabar con ella; el extraño cuya mano le tapó la boca mientras ella dormía para advertirle que huyera. Pensaba también en Wardley, que la había salvado y quien ahora probablemente estaría en la Torres Negras, entre raíces que se retorcerían alrededor de su cuerpo y que entrarían en su cerebro vaciándolo de todo recuerdo. Ah, Wardley y sus caireles rubios.

Cuando por fin lograba quedarse dormida, pasaba de una pesadilla a otra. Podía estar en las Torres Negras un minuto, y al siguiente en las habitaciones de su padre. La noche anterior Dinah soñó que la despertaba el llanto de alguien oculto entre los árboles. Impulsada por la curiosidad, llegó hasta un claro entre los árboles donde se encontraba uno de los naipes de corazones a quien ella había asesinado, sentado en un tronco, tocando una suave melodía en el laúd, con un gato plácidamente recostado sobre su hombro. Dinah se sentó a sus pies para escuchar la triste canción, mientras que un río carmesí comenzaba a fluir del pecho del naipe, y amenazaba con manchar su camisón blanco. Dinah despertó empapada de sudor y fue incapaz de volver a dormirse hasta el amanecer.

Pasó una semana más. Mientras caminaba por el bosque, Dinah solía pensar en su madre, a pesar de que siempre se lo habían impedido. Desde muy pequeña, su padre le había prohibido pronunciar el nombre de Davianna en su presencia, de modo que prefirió hacer como si su madre no existiera. Pero aquí se encontraba a merced de los recuerdos. No tenía a nadie con quién hablar. Lo bueno era que a Morte no le importaba que Dinah llorara mientras iba caminando o que se quedara una hora entera con la mirada perdida. Ahora podía permitirse a sí misma recordar a Davianna y eso constituía en sí mismo un gran regalo: necesitaba sentirse cerca de alguien en esta tierra salvaje, y hurgando en las profundidades de su mente llegó hasta su madre.

El primer recuerdo de ella fue las puntas de sus dedos acariciar su rostro con absoluta devoción. Su madre amaba sentir el contacto de los otros y tocar a las personas amadas. Constantemente descansaba sus manos sobre aquellos que eran sus súbditos: naipes, caballeros, damas, mercaderes o incluso campesinos de las tierras del País de las Maravillas. Todos ellos quedaban prendados de su belleza, pero ante el toque de sus manos simplemente quedaban cautivados. Tal era su gracia. Davianna había nacido en alta cuna, era hija del duque y de la duquesa de Ierladia, el poblado más grande y rico de la ladera oeste. Ierladia estaba justo al sur del Todren, la plaza fuerte del límite norte del País de las Maravillas.

Al igual que Dinah, Davianna nunca tuvo libertad para salir del palacio, aunque le proveían toda clase de lujos. El abuelo de Dinah y el Rey de Corazones hicieron una alianza para asegurar su lugar en el trono, y desde el momento en que nació Davianna estaba destinada a ser la esposa del rey del País de las Maravillas: la Reina de Corazones. Tal vez sería por eso que podía andar con toda facilidad entre cortesanos de alta cuna, había nacido para ello. Davianna inspiraba lealtad y devoción donde quiera que se presentara. Había sido criada en la idea de llegar a convertirse en reina, de la misma forma que Dinah, solo que, a diferencia de su hija, Davianna amaba sus estudios y sus lecciones de baile.

De niña, Dinah tenía la impresión de que su madre adoraba ser reina. Llevaba la corona con naturalidad. Davianna era gentil y amorosa, paciente con su preciada hija que se la pasaba jalándole los cabellos y manchando sus vestidos con las manitas embarradas de chocolate. Su relación cambió con la llegada de Charles, pero Dinah nunca se sintió desatendida por su madre; por el contrario, podía ver el inmenso amor y los cuidados que Charles necesitaba y ella anhelaba ser parte de ello. En lugar de los juegos de croquet o de ir a ver las cabalgatas de avestruces, Dinah y su madre alimentaban y aseaban a Charles, se pasaban el día tratando de enseñarle a caminar, lo llevaban al balcón para que viera desde ahí el movimiento de las estrellas, eternamente variables. Desde los tres hasta los cinco años Dinah no vio a su padre, pues se hallaba lejos, luchando en las guerras yurkei. En ese tiempo se volvió muy unida a su madre y a Harris, su maestro y consejero.

Por desgracia, conforme Dinah crecía pasaba más y más tiempo con Harris, y cada vez menos tiempo con Charles y con su madre. Había tantas cosas que aprender antes de convertirse en reina, y Dinah era terrible para cada una de ellas. Cómo vestirse, los gestos, el protocolo para dirigirse a cada uno de los diferentes naipes, cómo tomar el té y cómo servirlo, cómo comer tarta y cómo montar a caballo. Las lecciones le llevaban el día entero, pero cada noche Harris y Emilia se hacían de la vista gorda para dejar que Dinah se escabullera de su habitación, evadiera la vigilancia de los naipes y llegara hasta los aposentos de la reina para contarle a su madre cómo había estado su día.

Por lo general encontraba a Davianna preparándose para dormir: cepillaba su grueso cabello negro con un peine de nácar color rosa. Sus ojos azulados, enmarcados por unas pestañas imposiblemente largas, la veían a través del espejo. Dinah sabía que guardaba un secreto. Podía verlo en su mirada, en el porte de su cuerpo. Cada noche, cuando Dinah entraba a hurtadillas, veía a su madre arreglarse como para recibir a un amante, aunque solo se alistara para ir a la cama. Ella era así, siempre hermosa. Juntas subían al lecho en forma de corazón. Su madre la estrechaba y escuchaba con atención mientras Dinah relataba los pormenores de su día: lo que Harris llevaba puesto, lo que Emilia decía, las cosas que había aprendido, cómo había llorado luego de romper una tetera de más de cien años. Y cada noche terminaba formulando la misma pregunta acerca de por qué su padre no la quería. Davianna solo meneaba la cabeza y decía: «Algún día comprenderás».

Cómplices, madre e hija, reían y compartían la felicidad de estar juntas. Cuando Dinah estaba a punto de quedarse dormida, su madre gentilmente la agitaba para despertarla y que regresara a su habitación. Dinah regresaba a su cuarto, con un fastidioso naipe de corazones a sus espaldas.

El padre de Dinah regresó de la guerra totalmente cambiado. Siempre estaba molesto e iracundo, cada vez era mayor su crueldad hacia ellas. Dinah ya casi no podía ver a su madre y, cuando lo hacía, descubría con espanto su figura cada vez más disminuida, con oscuros círculos bajo sus ojos. Lucía cansada y triste. Charles dejó de estar a su cuidado y pasó a manos de Lucy y Quinterell. Dinah todavía ocasionalmente visitaba los aposentos de su madre al final del día, pero solía encontrarla dormida o indispuesta para recibirla, de modo que debía regresar a su cuarto, como una niña a la que castigan y la dejan sin cenar.

La tarde de su noveno cumpleaños, Dinah se topó con una escena que jamás podría olvidar. Su lección diaria en la biblioteca había sido suspendida a causa de un resfriado que padecía su tutor de lengua, monseñor Wol-Vor. Tenía algunas horas libres, algo totalmente fuera de lo habitual, así que corrió feliz por los salones con la cauda de su vestido rosa arrastrando tras sus pasos, para llegar hasta los aposentos reales. El naipe de corazones que por lo regular vigilaba la puerta de la reina extrañamente no estaba y la puerta se hallaba entreabierta. Al momento de poner su mano sobre el pomo de metal, Dinah pudo escuchar la voz de su padre. Estaba muy enojado. Ella se detuvo y esperó.

—¿Cómo te atreves? No eres más que una vulgar ramera malnacida, basura arrastrada por el mar hasta las playas de Ierladia. Yo soy el Rey de Corazones y nadie se va a burlar de mí. ¿Así es como me pagas? ¿Quién es él? ¡Dime! Debería hacer que te cortaran la cabeza por esto.

Dinah escuchó el sonido de algo que se quebraba: platos, probablemente. Algo dio contra la puerta y Dinah retrocedió asustada. Escuchó a su madre murmurar, tratando de calmar a su padre y luego lo escuchó otra vez:

—¡No me vengasa decir que no fue NADA! —rugió él.

Dinah pudo escuchar el agudo chasquido de piel contra piel. Una bofetada. Quería con desesperación ayudar a su madre, pero tenía mucho miedo de su violento padre, quien le contaba historias de guerra que la hacían sentir asqueada por su crueldad.

Su mano se detuvo sobre el pomo de la puerta al tiempo que escuchó a su madre llorar del otro lado. Dinah retrocedió y se fue corriendo hasta llegar a su habitación sintiéndose una cobarde. Nunca le dijo a nadie acerca de lo que había escuchado aquel día. Ni siquiera a Wardley. Le parecía muy extraño pensar en ello ahora, mientras caminaba de un árbol a otro, mientras luchaba por abrirse paso en el bosque. Encontraron un arrollo y Dinah se detuvo a llenar el odre. Morte chapoteó en el agua y ella se sentó en un montículo de arena para enjuagarse los pies ampollados y adoloridos. Alzó su rostro para sentir el calor del sol y descansar un minuto. Solo un minuto. Solo un recuerdo más…

Su madre murió una tarde de invierno, cuando grandes montículos de nieve color rosa se apilaban hasta lo alto de las puertas de hierro fuera del palacio, mientras que dentro todo mundo trataba de mantener el calor. Su enfermedad había sido violenta y repentina. Un día Davianna estaba ahí, delgada y con el rostro algo preocupado, y al día siguiente yacía en cama, empapada de un sudor tan caliente que se convertía en vapor al contacto con el aire helado. Sus labios, una vez del color de los higos maduros, ahora estaban azules y blanquecinos, sus ojos se hallaban ausentes, miraban a través de Dinah como si la reina estuviera viendo a alguien detrás de ella. La fiebre blanca había arrasado todo el territorio del País de las Maravillas aquel año: una enfermedad fulminante que se caracterizaba por volver blancas las uñas de los que la padecían al momento de morir. Resultaba extraño, no obstante, que nadie del palacio hubiese enfermado, salvo su madre.

No le permitieron tocarla. Ni siquiera pudo aproximarse al lado de su cama. Dinah se quedó llorando en el umbral de la puerta, con las manos de Harris sosteniéndola fuertemente de los hombros. Mientras miraba el cuerpo de su madre convulsionarse y retorcerse de dolor. A Charles ni siquiera le permitieron ir a los aposentos. El rey no estaba ahí para acompañar a Davianna mientras entregaba su último aliento. Los ojos vencidos de la reina se clavaron en Dinah mientras su cuerpo se agitaba por el esfuerzo.

—Dinah, oh, mi pequeña salvaje. Eres tan inteligente como él. Por favor sé buena, mi querida niña. Sé fuerte. Debes transmitir luz, nunca oscuridad. Cuida de tu hermano.

Dinah lloraba. Grandes lagrimones le escurrían por el rostro hasta la barbilla.

—Lo haré, mami. Lo haré. Te amo. Te amo.

La sombra de una sonrisa cruzó por los labios de Davianna.

—Yo también te amo, mi niña iluminada.

La conversación la había dejado exhausta y no mucho después cayó en un sueño profundo del que jamás volvió a despertar. El movimiento de su pecho al respirar se fue haciendo más y más tenue hasta cesar por completo. La reina fue declarada muerta. Su padre y sus sirvientes, Harris, todo el mundo, todos los que habían conocido a su madre se lamentaron. Hasta los oscuros ojos de Cheshire se llenaron de astutas lágrimas de cocodrilo. Los naipes iban y venían. Un sacerdote, vestido con una larga túnica color rojo cubierta de corazones, tocó una pequeña campana de plata fuera de la ventana. Otra campana, en algún lugar allá abajo, tocó en respuesta, y de pronto el reino entero tocaba sus campanas. El sonido era imponente. A través de la ventana abierta, un copo de nieve rosada entró para descansar sobre los labios de su madre.

Dinah dio un grito y luego se desvaneció en los brazos de Harris al ver que removían la delgada corona de rubíes de la cabeza de quien fuera la reina. El sacerdote sostuvo la corona sobre el fuego hasta que adquirió un tenue brillo rojo, como si encendiera por dentro. Dinah se dio cuenta de que aquello era una medida precautoria para limpiarla de la fiebre. El sacerdote fue hacia donde estaba Dinah, soplando en la corona para enfriarla.

—La reina está muerta. Larga vida a la futura reina del País de las Maravillas. Colocó la corona en la cabeza de Dinah y el calor le abrasó los bordes de las orejas.

Harris se dio vuelta y se alejó llorando de los aposentos, mientras que a Dinah se le permitió tener una última vista del rostro de su madre. Su belleza se había ido, se la había llevado la muerte. La cubrieron con una sábana gris. El llanto de Dinah retumbó en las paredes de piedra. Dinah debía seguir la pauta que le daba su padre y construir un muro alrededor de aquel recuerdo, un muro grueso y fuerte como de piedra, incapaz de ser atravesado por sus pensamientos. Sin embargo aquí, en lo profundo del Bosque Retorcido, era muy fácil recordar. Podía sentir el aroma pútrido de la habitación y ver el miedo en los ojos de Harris mientras colocaban la corona sobre su cabeza.

Dinah se limpió las lágrimas y metió los pies lastimados en el arrollo. El alivio fue instantáneo. Hubiera querido quedarse así por siempre, en ese pequeño paraje encantador en medio del bosque, donde todos los árboles eran blancos y las hojas caídas de color azul profundo y verde oscuro se extendían por el suelo. Pero no podía. Todavía no. Después de unos momentos, Dinah sacó los pies del arrollo y los envolvió con delicadeza en las tiras restantes de su camisón de lino para enfundarlos nuevamente en las botas que se habían convertido en instrumentos de tortura. Observó en silencio mientras un fiero halcón rojo danzaba en lo alto y se adentraba en el horizonte. Le pareció la cosa más bella. Miró llena de esperanza a Morte, deseando que se apiadara de ella y le ofreciera su pata, pero no lo hizo. En lugar de eso se mantuvo a distancia y la observó.

—Supongo que tendremos que seguir caminando —se quejó Dinah.

Era bueno escuchar una voz. Cualquier voz, incluso si era la suya propia. Siguieron caminando hacia el noreste. Dinah comenzaba a pensar que esa marcha se prolongaría paso a paso hasta hacerla morir de cansancio e inanición.

Mientras tanto, el halcón de rastreo seguía volando en círculos por encima de sus cabezas.

urante todo ese día, Dinah se había sentido un poco extraña. Era una rara sensación que corría por su espina dorsal hasta llegar a su cabeza y su frente.

Trató de convencerse de que no era más que la zozobra de quedarse sin alimento. Había acabado con su última ración de pan y le quedaban solo pequeños pedazos de carne seca. El momento finalmente había llegado: tendría que aprender a cazar o alimentarse únicamente de los frutos que iba encontrando a su paso, pero eso no la sustentaría por mucho tiempo.

Estaba perdiendo peso con rapidez. Ya había tenido que ajustarse el cinturón dos orificios. Cuando se lavó la cara aquella mañana en el arrollo, quedó impactada al ver su reflejo en el agua y darse cuenta de lo esbelta y cansada que se veía. Su cabello era un estropajo enredado que probablemente llevaría años volver a arreglar, su piel lucía docenas de cortaditas causadas por las ramas y las espinas que la habían golpeado al pasar. La herida en su mano estaba sanando bien, pero los dedos rotos aún le dolían mucho cuando trataba de moverlos. La aterradora idea de que no iba a sobrevivir le caía encima como balde de agua helada. No puedo morir de algo tan simple como la falta de comida. Sobreviví a las Torres Negras, a un padre que quería matarme y al ataque de un oso. No voy a darme por vencida y morir solo porque me quedé sin nada qué comer. Tengo que seguir luchando.

Ese día puso especial cuidado para detectar cualquier cosa que pareciera comestible. Encontró un árbol de Julla, pero la mayoría de sus frutos estaban podridos. De todas maneras se las arregló para encontrar tres en buen estado y los guardó en la bolsa con el fin de reservarlos para el día siguiente. Encontró una extraña planta a ras de suelo de la que había brotado algo parecido a una calabaza. Probó una de sus hojas y no bien la había colocado sobre su lengua cuando tuvo que escupirla porque era demasiado amarga y le había entumecido la boca. De inmediato se enjuagó con abundante agua. Voy a morir envenenada antes de morir de inanición. No puedo empezar a comer cosas que desconozco. Pero lo que conocía era tan poco. El Bosque Retorcido estaba lleno de plantas fascinantes y terroríficas: enormes viñedos de ramas plastificadas que se estremecían a su paso o que cuando las tocaba escupían una nube de polvo amarillo; rosas en forma de tubo que florecían en vertical en lugar de extender sus pétalos a lo ancho; plantas carnívoras que se tragaban a los pequeños roedores, una incluso había intentado morder el tobillo de Dinah y con toda seguridad le hubiera desgarrado la piel, de no haber sido por sus botas. Había miles de plantas cambiantes, entretejidas con los árboles, pero ninguna parecía comestible.

Dinah refunfuñaba para sí misma mientras trataba de ignorar el agudo dolor clavado en su estómago. Siguió su camino y observó el sol abrasador que se desplazaba de Oeste a Este, hacia el anochecer, cubriéndolo todo como una gruesa manta. Cuando menos pensó, se encontró en un pequeño claro donde primaba un único árbol con pequeños orificios perfectamente redondos tallados en el inmenso tronco. Dinah se aproximó para ver de cerca el árbol cuya corteza era lisa y suave. Dejó que su mano acariciara la superficie sorprendentemente lustrosa que centelleaba con el sol en declive. Tenía la textura del marfil pulido. Los juegos de luces hacían parecer que tuviera dentro brasas ardientes que iluminaban el tronco y lo hacían pulsar de vida. El árbol era transparente, y estaba impregnado de una sabia traslúcida. Se podía ver todo lo que tenía dentro, cada fibra, cada burbuja de aire. Era un árbol de ámbar, algo que Dinah solo había visto en las ilustraciones de los libros. Su rareza consistía en que, debido a su gran valor, tan pronto como encontraban uno, de inmediato lo talaban y lo convertían en joyas, muebles y adornos para aquellos que podían pagar su alto precio. La base de su mesita de té estaba hecha de esa rara madera.

Dinah posó sus manos sobre la superficie del tronco. Era tan hermoso que se quedó sin aliento. ¿Por qué alguien podría talar estos árboles? Eran mucho más hermosos así, como un ser viviente, que como un pendiente colgado del cuello de un hombre rico. El árbol pulsó con una onda de calor que Dinah supuso que no provenía del sol, sino de dentro del árbol. Sus dedos temblaron al darse cuenta de que la textura de la madera cambiaba bajo su piel. Si bien antes lo había percibido como fresco mármol, ahora era suave como las mermeladas que esparcía sobre el pan tostado. Cuando retiró la mano se dio cuenta de que estaba cubierta de un espeso jarabe oscuro color melaza. Sin pensarlo dos veces lo probó con la punta de la lengua. Después de haber pasado semanas sin comer más que pan duro y carne seca, el sabor de ese jarabe le resultó absolutamente celestial. Era delicioso, dulce, la mejor cosa que hubiese probado jamás. Lamió sus manos hasta limpiarlas por completo, se llenó la cara de jarabe y regresó por más. Comió hasta sentirse harta y con la súbita ebriedad de esa avalancha de azúcar. Caminó dando de tumbos lejos del árbol, más allá de donde estaba Morte, que también se había puesto a lamer la corteza.

Dinah se limpiaba las manos en la hierba, cuando de pronto distinguió una forma familiar entre los árboles: una casa. Justo frente a ella. Dinah retrocedió impactada, con la mano en la empuñadura de su espada. ¿Cómo no la vi antes? Morte seguía bebiendo el líquido sin prestar importancia a nada más, mientras Dinah observaba la casa erigida entre dos árboles. Las raíces se retorcían sobre el techo y la estremeció acordarse de las raíces de las Torres Negras que se retorcieron sobre ella para penetrar en su boca y en los orificios de su nariz… El recuerdo la llenó de náuseas, dio una fuerte arcada y tuvo que volver el estómago. Un charco espeso de jarabe se formó en el suelo frente a sus pies. Después de vomitar se sintió mucho mejor, ya sin el peso que le había sentado mal en el estómago.

Dinah miró la casa, oculta detrás del árbol de ámbar. No había ninguna luz dentro que fuera visible, ninguna vela centelleaba a través de las ventanas, nadie que vigilara, aun cuando estaba próxima a caer la noche. Morte inclinó sus orejas hacia atrás, contra la cabeza, y dio un fuerte jadeo. Dinah volvió a sentir temor y aquella sensación extraña que la había asediado durante todo el día. «¿Será peligroso? ¿Debía huir?». Mientras que una parte de sí misma la instaba a regresar para adentrarse de nuevo en la seguridad del bosque, otra parte se sentía atraída por aquella estructura hecha por manos humanas. Había pasado tanto tiempo desde la última vez que vio algo relacionado con los humanos, que anhelaba sentir en sus manos las paredes, la madera tallada y ensartada con tornillos, las cobijas, los vasos de vidrio. También pensó que debía haber comida ahí dentro, y eso era algo que simplemente no podía pasar por alto.

A gatas, caminando sobre sus rodillas, Dinah encontró una piedrita y la arrojó a la puerta antes de agazaparse en la maleza. La piedra rebotó con un golpe sonoro y fue a caer junto a una cubeta vacía. Dinah aguardó unos minutos, pero no se escuchó nada además del viento que agitaba las ramas de los árboles sobre su cabeza con un silbido arrullador. Alistó su espada y se acercó cautelosa. Se escondió debajo de la ventana y se asomó muy despacio a través de los gruesos cristales biselados. No pudo ver nada, aunque percibió que todo estaba quieto y en silencio. Tomó una profunda respiración y dio la vuelta a la perilla de la puerta: la hoja se meció sobre sus goznes y le abrió paso. Dinah suplicaba encontrar la cocina abundantemente abastecida. La casa era una habitación circular con una bóveda alta y suelo de tierra. A la derecha, una cama patas arriba, libros desparramados por el suelo que agitaban sus hojas con el viento. Frente a la puerta, a mitad de la cabaña, había una salita con una silla de descanso y una chimenea fría. La tapicería de la silla estaba totalmente desgarrada y el relleno se desparramaba por toda la habitación. A la izquierda estaba la cocina, pero recientemente había sido saqueada. Derramaron una jarra de leche en el suelo, la canasta de la comida también estaba derribada en un rincón. Dinah se abalanzó sobre ella. Hizo a un lado la mesa tumbada de revés y pasó por encima de los pedazos de cerámica azul y blanca hecha añicos en el suelo sin prestarles importancia. Sin embargo, solo pudo encontrar dos hogazas de pan, algunas cebollas, zanahorias y lo que parecía un grueso pedazo de carne ahumada, tal vez de venado. Dinah echó todo eso en su bolsa, al tiempo que la luz del sol se hundía detrás de la cabaña y se llenaba de sombras la habitación. Rechinó los dientes al ver los destrozos. ¿Quién estuvo aquí? ¿Lo yurkei?

¿Algún animal? ¿Un lobo? ¿Acaso algo peor? Dinah observó en derredor. No, el caos parece demasiado pulcro para un animal. Demasiado intencionado. ¿Qué animal hubiera dejado comida pero derribar las pinturas colgadas en las paredes y voltear la cama patas arriba?

Morte dio un resoplido nervioso y pateó el suelo con sus pesados cascos. Los platos dentro de la casa tintinearon. Dinah dio un último vistazo antes de salir, y se escabulló con dirección al bosque. En silencio dio las gracias a quien quiera que hubiese horneado aquel pan y cultivado esas cebollas. Morte fue tras ella, y apenas habían dado unos pasos cuando algo los detuvo. Un campo abierto se extendía cientos de metros detrás del jardín de la casa. El cuerpo estaba ahí. Yacía boca abajo, con la cara hundida en el lodo. Un granjero, pensó Dinah, presionando los dedos de sus manos contra sus propios labios temblorosos. Algunos jarrones de jarabe del árbol de ámbar estaban rotos alrededor de él. Dinah sintió que el aire empezaba a agitarse en sus pulmones al tiempo que comprendía lo que estaba viendo. Sobresalía de la espada del hombre una larga flecha que le habían disparado por la espalda, entre los omóplatos. Una pequeña mancha de sangre rodeaba el punto donde había penetrado la punta. El hombre había sangrado por el frente, y el suelo estaba manchado de rojo oscuro en torno a él. La sangre todavía estaba fresca, pero se había enfriado rápido y se había mezclado con el jarabe de los jarrones. Una pegajosa mezcla de rojo y ámbar.

Era evidente que la ejecución había ocurrido hacía poco tiempo y ese hecho fue lo que más alarmó a Dinah. La marca maldita de un corazón rojo lucía en el extremo de la flecha. Ella conocía perfectamente aquella marca, adornaba las espaldas de muchos de los naipes de corazones que custodiaban las puertas y pasillos del palacio. Se quedó helada. Todo le daba vueltas. No habían sido los yurkei. Los naipes la habían encontrado. Dinah se colgó la bolsa a sus espaldas y corrió derecho hacia Morte.

—¡Arriba! —le gritó.

Su pánico era evidente y por eso el corcel no dudó ni un instante para levantar su pata y dejar que ella lo montara. Dinah trepó sin temor a las espinas de las pezuñas y se asió firmemente del enorme cuello del animal.

Desde donde estaba ahora podía ver el rastro de los naipes. Era imposible no notarlo una vez que lo buscaba con la mirada. La buscaban hacia el norte, de modo que se dio la vuelta y condujo a Morte hacia el este, desviando de modo abrupto la ruta que llevaban. A partir de ese momento Morte corrió. Ella sentía los latidos del corazón en sus oídos, al tiempo que Morte se lanzaba hacia las espesuras del bosque. Siguieron cada vez más y más lejos en línea recta. Haciendo muchísimo ruido, pero hubiera sido imposible evitarlo. Dinah casi no podía ver nada, pero Morte debía tener una perfecta visión nocturna. Se conducía sin la menor dificultad entre las tinieblas, evadiendo ramas y saltando por encima de los obstáculos. A cada tanto ella volteaba hacia atrás y rezaba no ver el pezuñacuernos blanco de su padre emergiendo de la oscuridad. Habían recorrido algunos kilómetros desde la cabaña cuando escuchó los primeros gritos de los soldados y el sonido metálico de sus armaduras. Los sonidos parecían provenir de la cima que alcanzaba a distinguir en la distancia.

Las lágrimas se le agolpaban en los ojos y sus manos temblaban mientras trataba de asirse a la melena de Morte para darle la vuelta y seguir corriendo. He llegado tan lejos, tan lejos, que no puede suceder aquí. No ahora, pensaba al tiempo que corrían para tratar de desaparecer en las montañas yurkei. Todo estaba profundamente negro. El Bosque Retorcido no era más que sombras y siluetas de árboles y ramas. Dinah apenas alcanzaba a distinguir la cabeza de Morte frente a ella, mientras cabalgaba entre los árboles. Luchaba por alejarse del creciente ruido de caballos y de hombres armados, pero el sonido parecía provenir de todas partes, ajeno y agresivo a sus oídos luego de haber estado por tanto tiempo habituada al silencio. Dinah no podía estar segura de dónde estaban, pero podía percibir que se acercaba cada vez más y no tenía hacia dónde correr que no escucharan las pisadas de Morte al abrirse paso entre la maleza.

Dinah desenvainó su espada. El agudo silbido del metal retumbó entre los árboles. No iba a poder luchar contra todos ellos. Si solo fuesen unos cuantos, tal vez sí. De cualquier modo, no iba a permitir que la llevaran a las Torres Negras. Podría obligarlos a que la mataran. Ella, por su parte, haría su mejor esfuerzo para acabar con su padre. Ese era su único propósito en esa oscura noche. Si todo esto iba a terminar, que así fuera, pero no se quedaría sin vengar a su hermano, a los que lo cuidaban, a su madre, asesinados todos por la negligencia y la crueldad de su padre. Dinah se quedó quieta por un momento y contuvo la respiración. La voz de su padre atronó en la oscuridad comandando a sus tropas. El sonido de su voz fue como una daga de miedo que le atravesó el pecho.

—¡Ella está aquí! ¡Tráiganmela viva o muerta! El salario de toda una vida y un lugar en la corte le serán otorgados al naipe que me la traiga de cualquiera de las dos formas. Escúchenme, hombres: su deber es vengar la muerte de su inocente príncipe. Su sangre no será derramada en vano.

La voz y las palabras de su padre la dejaron completamente helada. Morte también se quedó perfectamente quieto conforme los rugidos de los soldados resonaban alrededor de ellos, entre la oscuridad. Estaban rodeados. Una hoja seca crujió a sus espaldas y Dinah escuchó una respiración.

—Escóndete —dijo la voz—; si quieres vivir, escóndete. No luches. ¡Escóndete!

Dinah no necesitaba que se lo dijeran dos veces, ni tuvo tiempo de averiguar el origen de aquel consejo. En silencio desmontó del lomo de Morte y lo instó a seguirla entre la densa hojarasca, hacia un conjunto de árboles. Tropezaba a cada tanto con cosas que no podía ver. La oscuridad era absoluta. Las estrellas deben estar del otro lado del cielo esta noche. Quisieron esconderse de este horrible momento. No podía ver casi nada, salvo las crestas de los árboles que se recortaban contra el cielo de la noche. El ruido que hacían los naipes estaba por todas partes: el violento romperse de las ramas, el chasquido de metal contra metal, los caballos que pateaban el suelo con sus cascos, pero lo peor de todo era el característico sonido que le helaba la sangre: las estruendosas pisadas de otro pezuñacuernos que se abría paso entre los arbustos.

Dinah se quedó quieta, pensando en la mejor manera de ocultarse y en cómo podría ocultar a Morte. Volteó hacia donde estaba y le sorprendió darse cuenta de que prácticamente no podía distinguirlo. El color de su piel se confundía fácilmente con las sombras de la noche. Tengo que desaparecer yo también. Tengo que desaparecer en la oscuridad. El vestido. Puso manos a la obra tan pronto como pudo. Desató los cordones de su bolsa y buscó con el tacto la gruesa y pesada tela. Sus manos daban con todo, excepto aquello que precisaba con tanta urgencia. Finalmente lo encontró: el pesado vestido negro. Lo sacó de la bolsa y lo extendió contra el cielo vacío de estrellas. Difícilmente podía ver su propia mano frente a su cara y el vestido era tan oscuro como el fondo de un pozo. Puso su espada en el suelo para pasarse el vestido por encima de la cabeza. La falda arrastraba. Notó que el cuello del vestido estaba rematado con una capucha y se cubrió con ella la cabeza. La punta de la tela le llegaba hasta la barbilla. Se jaló las mangas para esconder bien las manos y se ocultó entre las raíces de un árbol particularmente grueso, recargada contra el tronco.

Las voces ahora estaban casi encima de ella. Estarían ahí en cuestión de segundos, con sus espadas, sus caballos y sus antorchas. Morte seguía quieto. Manaba vapor blanco por las narices al respirar. Le costaba mucho contenerse para no saltar al ataque. Dinah se levantó y alcanzó el hocico del pezuñacuernos. Con delicadeza posó su mano sobre las fauces, y con voz temblorosa murmuró: Tranquilo, tranquilo… El vapor cesó y Morte se arrodilló en el suelo hasta volverse uno con el espeso follaje que lo rodeaba. Probablemente el fiero animal sabía que esta vez no podría ganar la batalla. No esta noche. No cuando estaba herido todavía. Sea como fuese, Dinah ya no podía distinguirlo entre las plantas. Ella volvió a ocultarse entre las raíces; recargada detrás del árbol, adhirió su cuerpo y ocultó el rostro hasta hacerse uno con el tronco. Sus piernas se tambaleaban y sus rodillas estaban a punto de desfallecer. El pánico le llenaba el pecho. Presionó fuerte su corazón.

—No te muevas —susurró la misma voz de antes. La escuchaba encima de ella—. No te muevas, no respires y los naipes no podrán verte.

Dinah se quedó congelada, como una negra estatua confundida con el bosque. No debo pensar. No debo respirar. Cerró los ojos. Los naipes pululaban alrededor de ellos. Varios pasaron justo al lado de donde estaban, uno estuvo a punto de tropezar con Morte, pero repentinamente cambió de dirección. Ese naipe tiene suerte de seguir vivo. De haber seguido por ese camino hubiera tenido una muerte espantosa. Dos naipes más pasaron junto al árbol en el que se ocultaba y Dinah se sujetó del árbol para no desvanecerse. Por temor a que la descubrieran mantuvo la vista clavada en el suelo. No podía ver absolutamente nada, además de los ocasionales resplandores de las antorchas. Podía escuchar a los naipes revolver entre los matorrales. Escuchaba sus espadas azotar las ramas, las flechas al ser tensadas en el arco, las respiraciones agitadas, el agua dentro de las cantimploras y las banderas ondeando en el viento.

Las voces de los naipes se alzaban entre los árboles:

—Debe estar por aquí.

—Yo la escuché, su Majestad.

—Está por allá.

Los naipes se hallaban desorientados y dispersos. No estaban habituados a andar entre los árboles y menos en las noches sin estrellas. Para horror de Dinah, sintió que la tierra empezaba a estremecerse bajo sus pies y escuchó el retumbar de cascos con que últimamente se había familiarizado tanto. Se atrevió a levantar el rostro unos centímetros. Era el blanco pezuñacuernos montado por su padre que se adentraba entre los árboles seguido de Cheshire, que cabalgaba a sus espaldas. El pezuñacuernos de su padre era la mitad de tamaño que Morte, pero de cualquier modo era gigantesco. El rey llevaba en lo alto una antorcha, resplandeciente en medio de la oscuridad que cubría al resto de los naipes. Tenía puesta su armadura roja, con un corazón negro grabado en el pecho. El oro de su corona resplandecía con la llama y sus ojos estaban encendidos de rabia. En la otra mano llevaba las riendas. Parecía estar viendo fijamente a Dinah. Su mirada la atravesaba. Detrás de él, Cheshire observaba atento con su daga en el puño; sus ojos gatunos examinaban cada árbol. Su capa púrpura colgaba sobre los flancos de su corcel.

El pezuñacuernos blanco sacudió la cabeza hacia donde se ocultaban y el rey comenzó a observar con atención ese rincón del bosque. Dinah temía que su corazón fuera a explotar en cualquier momento.

—Quédate quieta —le ordenó la voz.

Dinah se quedó estática mientras el pezuñacuernos de su padre se aproximaba más y más. Su antorcha solo alcanzaba a iluminar unos cuantos metros en derredor. Con mucha cautela se atrevió a levantar el rostro para ver a su padre que miraba fijamente hacia ella, hurgando en la oscuridad. El gesto de su padre era de verdadera furia. Dinah no se movió un ápice. Él miraba confundido, sin saber a ciencia cierta qué era lo que veía. Sus ojos bien abiertos, inyectados de ira, miraban en dirección hacia donde estaba Dinah, pero sin verla. Estaba suficientemente cerca como para que ella alcanzara a ver las gotas de sudor en su frente y oler el apeste de alcohol que impregnaba su piel. Estaba segura de que él podía escuchar los latidos de su corazón.

Su padre desmontó el pezuñacuernos y se acercó al conjunto de árboles donde Dinah se ocultaba. El odio que ella sentía era tan grande que alcanzó a desbordar su miedo. Sintió un intoxicante impulso de furia que ascendía desde su garganta. Él mató a Charles y ahora yo voy a acabar con él. No es más que una sombra en la oscuridad. Sí, mi querido rey, vamos, acércate más. Tan despacio como pudo, Dinah alcanzó su espada y sus ojos se quedaron fijos en el cuello de su acechante, el único punto vulnerable de su armadura. De pronto se escuchó un crujido entre los árboles detrás de ellos.

—¡Allá! —gritó un soldado a la distancia—. ¡Escuché algo por allá! ¡Creo que es ella!

El rey hizo un gesto de satisfacción y volvió a montar en su pezuñacuernos, para encaminarse en dirección al sonido. Cheshire los siguió, no sin dar un último vistazo al valle aparentemente vacío. Alzó su daga amenazante y luego fue a seguir a su rey. La pezuñacuernos trataba de volver, era obvio que había olfateado a Morte, no obstante el padre de Dinah tiró de las crines y le clavó entre las costillas sus espuelas puntiagudas.

—¡Vamos, maldita criatura! ¡Encuéntrala!

Galoparon juntos hacia la lejanía y la luz de la antorcha de su padre disminuyó hasta perderse.

—Vamos… —murmuró la voz. Dinah escuchó el sonido de un cuerpo saltar de la copa del árbol.

—Quién eres…

—No hay tiempo de eso —interrumpió la voz, claramente masculina y que de algún modo le resultaba familiar.

—¡Vete! Los desviaré hacia el sur. Rápido. Dentro de poco regresarán por aquí mismo.

Dinah se ató la bolsa a la espalda, envainó su espada y trepó sobre los lomos de Morte. Se inclinó contra la piel negra del pezuñacuernos para volverse de nuevo invisible. Negro sobre negro. Una sombra en medio de la noche.

El sonido de las tropas de su padre se fue perdiendo hasta desaparecer. Anduvieron a pasos silenciosos, despacio, durante muchas horas. Dinah notó que el suelo plano del bosque se inclinaba cada vez más de subida. Siguieron cabalgando sigilosamente hasta que Dinah encontró una roca que dominaba la vista del bosque. Era un lugar estratégico, perfecto para vigilar si los naipes se aproximaban por alguno de los costados. Los temblores de sus piernas le recordaron que no podía ir más lejos. Sin decir media palabra, resbaló del lomo de Morte y colapsó exhausta sobre las rocas. La cabalgata y el apabullante miedo la habían agotado por completo. Morte se arrodilló detrás de las rocas y rápidamente se quedó dormido. La dejó sola, bajo aquel cielo vacío de estrellas.

Dinah dejó que sus párpados se entrecerraran un par de veces, para después dejarse vencer por el voraz cansancio que la invadía. Soñó con un mazo de naipes sobre una mesa de cristal. Un guante negro los barajaba. Era una mano separada del brazo que iba dejando pequeños hilos carmesí sobre las caras dibujadas de los naipes al momento de ser revelados: corazones, espadas, diamantes, el rey. El rey. El rey. Una y otra vez.

Sus ojos se abrieron ante la luz de la mañana. No estaba segura de qué era lo que la había despertado de manera tan repentina, hasta que escuchó la pisada de una bota junto a ella, y sintió el acero frío de la hoja de una espada firmemente presionada contra su cuello. Temblando, alzó la mirada. Su trenza negra acariciaba el acero. Un naipe de espadas estaba de pie ante ella y obstruía el sol con su enorme silueta.

—Buenos días, princesa.

inah trató de retroceder, pero su espalda chocó contra una piedra saliente. Tomó un puñado de tierra y lo aventó a la cara del naipe de espadas, al tiempo que tanteaba el suelo en busca de su espada. El naipe escupió el polvo, molesto.

—No la va a encontrar, su Majestad —el naipe levantó la otra mano, en la que sostenía la espada de Wardley. Tenía dos espadas, mientras que ella estaba desarmada—. Me parece que no es muy digno de una princesa estar aventando tierra, ¿no cree usted?

Dinah se detuvo un segundo antes de empezar a moverse lentamente hacia el naipe, esperando poder escalar la roca sobre la cual Morte roncaba profundamente dormido.

¿Por qué no se despierta? ¡Maldita bestia holgazana! El filo de la espada se deslizó por su garganta sin causarle daño; el naipe la controlaba con precisión.

—No llame a ese monstruo suyo, por favor. Solo quiero hablar con usted, eso es todo.

Dinah miraba frenética en torno a la montaña en busca del resto de la caballería de su padre.

—¿Dónde están los demás?

—Ah, ellos. Los dejé atrás.

El naipe de espadas se giró y permitió que la luz del sol iluminara su rostro. Dinah dio un fuerte resuello.

—¡Eres tú! ¡Te conozco! —exclamó Dinah: sus ojos oscuros, su cabello crespo y gris, el pequeño corazón negro tatuado debajo de su ojo derecho, pero sobre todo por la ligera cicatriz de dos pulgadas que corría por su mejilla izquierda.

—Sí, claro que me conoce —dijo el naipe con una sonrisa—. Recordará que me hizo esto un día, en el palacio, cuando tuve el atrevimiento de robarle uno de sus tontos juguetes de madera —señalaba la marca en su rostro con la empuñadura de su espada.

—No era mío. Pertenecía a mi hermano. El naipe hizo una mueca.

—Bueno, pues tal parece que ya no lo va a necesitar, ¿verdad? Le hubiera servido más tener un par de alas.

Dinah soltó un grito colérico antes de escabullirse para evadir el filo de la espada e irse contra la coraza negra del naipe. Él respondió con un fuerte empellón hacia atrás que la hizo aterrizar. Era muy fuerte. Ella le aventó una roca que rebotó en el peto de su armadura.

—¡No te atrevas a hablar de mi hermano, naipe de mierda! ¿Dónde está el rey? Si voy a morir no quiero perder mi tiempo contigo. O mejor mátame de una vez para que le niegues a mi padre el gusto. Vamos, hazlo.

El naipe de espadas observó a Dinah fascinado:

—Igual de intrépida como la recuerdo. Ahora siéntese, cierre su parlanchina boca y escuche lo que tengo que decirle. Mi mano ya se cansó de estar sosteniendo esta espada y quiero bajarla, pero primero necesito que me prometa que no tratará de huir. De otro modo voy a tener que dejarle una cicatriz igualita que la mía.

Dinah se dio por vencida. Sus piernas colapsaron y cayó sobre sus rodillas. Este hombre me llevará directo ante mi padre, y de ahí a las Torres Negras. Estaba segura de que el resto de los naipes se hallaban escondidos en el valle, al pie de la montaña, esperándolos. El naipe se secó el sudor del rostro con la manga y arrojó la espada de Wardley a un arbusto cercano, luego bajó la suya sin apartar sus agudos ojos del rostro de Dinah.

—Bueno, princesa, ¿puedo empezar ya? —se acarició la barba entrecana—. Los naipes de tu padre no van a venir. No, si somos cuidadosos. No podemos andar paseando por ahí como tontos, que es lo que ha estado haciendo todo este tiempo. No estoy aquí por el Rey de Corazones. Estoy aquí por mis propios intereses. Y por los suyos.

—¡Qué! —Dinah entrecerraba los ojos, escéptica.

—Que estoy aquí para ayudarla. No puede llegar mucho más lejos. No sin mi ayuda. Su padre la encontraría. Tal vez no hoy, tal vez no mañana, pero con toda seguridad lo hará, y cuando lo haga… —el naipe apretó los labios y pasó su dedo índice de un lado a otro de su cuello—… bueno, usted ya sabe lo que pasará. Su padre es un rey que carece por completo de honor.

La mirada del naipe se posó en el paisaje del bosque tras ella. Dinah lo miraba sorprendida, sin comprender lo que le estaba diciendo. ¿Será real que quiere ayudarme? Ella desvió la mirada hacia un costado, como si estuviera conmovida por sus palabras, antes de girarse hacia la derecha para llamar a Morte. Sin embargo, apenas alcanzó a abrir la boca para dar el grito, cuando el naipe la sujetó de la cintura y la arrojó con rudeza al suelo. El naipe le asestó un golpe sordo en la sien derecha que la dejó aturdida y con la oreja inflamada y roja.

—Le digo que me ESCUCHE, por todos los dioses… —el naipe la levantó con facilidad y la volvió a apoyar contra la roca saliente—. Tratemos de nuevo: mi nombre es sir Gorrann o sir Gorr, si lo prefiere. He sido naipe de espadas al servicio del rey durante treinta años más o menos, y estoy aquí porque me gustaría ayudarla, si tan solo se calma y se comporta más como una princesa y menos como un oso salvaje, maldita sea.

Dinah intentó correr una vez más, pero sir Gorrann le propinó un ligero golpe en el estómago que la sofocó y la hizo toser y gemir.

—No me gusta tratarla de esta forma, pero hasta que no deje de intentar escapar y me escuche, voy a tener que seguir golpeándola.

Fue a sentarse cerca de Dinah, sobre un tocón, y se quitó los guantes para flexionar los dedos. Ella apoyó su frente en el suelo, sus brazos y su cuerpo estaban enroscados sobre su estómago para tratar de protegerse.

—No puedo… No puedo… respirar.

—Así es. Nunca antes la habían golpeado, ¿verdad? Con mayor razón necesita que la protejan, que le ayuden a sobrevivir. Yo puedo enseñarle muchas cosas, princesa. Puedo enseñarle a sobrevivir en el bosque, a cubrir sus huellas, a pelear.

—Sé pelear —resolló Dinah antes de escupir un poco de sangre en el suelo.

—No, no sabe. El potrero guapito de los establos del rey debió enseñarle algunas cosas, pero pelear no fue una de ellas. Tampoco a estarse quieta. Ha estado dirigiendo al rey directo hacia usted, pisoteando por todo el bosque en ese demonio que cabalga.

—¿Hablas de Wardley? —a penas con mencionarlo le pareció como si el mundo entero se hubiese detenido—. ¿Qué es lo que sabes acerca de Wardley? ¿Está vivo?

—¡Ah! Ahora sí quiere que hablemos —el naipe sacudió su túnica color negro mate, adornada con símbolos de espadas de negro brillante—. Sabe qué, princesa, voy a proponerle un trato: si usted deja de intentar escapar y de agredirme, y se asegura de que ese caballo que tiene no intente acribillarme con sus espinas, entonces yo le contaré todo lo que quiera acerca del País de las Maravillas y de lo que ocurrió desde su… partida.

Dinah parpadeó cegada por la luz del sol naciente. Sus ojos se fijaron en el rostro del naipe de espadas.

—Espera, eras tú… Ahora lo recuerdo. Tú dejaste el portón abierto. Pudiste haber cerrado, pero esperaste. Vi que te detuviste…

—Sí —asintió el naipe con un rápido gesto de la cabeza—, eso hice. Ahora, si vuelve a atacarme, voy a tener que pegarle tan fuerte que quede inconsciente, y no voy a responder a ninguna de sus preguntas acerca del potrero, ni su protector ni su hermana.

Dinah hizo una mueca de disgusto y alzó las cejas. Sintió un acre sabor amargo en la boca.

—Se equivoca, señor. Yo no tengo hermanas. Y me pondría muy feliz de saber que Victoria está muerta.

El naipe dejó escapar una risilla hosca.

—¡Esa es la princesa iracunda que recuerdo! Ahora, sea una buena chica y vaya a llamar a su… eh… caballo. Será mejor que nos movamos rápido. Si nos quedamos aquí, los naipes del rey nos encontrarán en menos de una hora.

—¿Cómo sabes?

—Lo sé porque soy el mejor rastreador que tiene el rey. O por lo menos eso solía ser. Usted nos llevó directo hacia donde estaba, y no soy el único rastreador con el que su padre cuenta. Ellos siguen tras su rastro incluso en este momento. Y después de lo cerca que estuvo anoche de que la encontraran estoy seguro de que sabe a lo que me refiero. Se esparcirán como agua alrededor de usted y la rodearán por todos lados. Esta vez no podría contar con la oscuridad para ocultarse, y hacia donde vamos los árboles son mucho más delgados.

El naipe dio un singular silbido y una yegua color castaño rojizo se acercó gentilmente, trotando sobre sus cascos. Dinah frunció el ceño. Morte definitivamente no respondería si trataba de llamarlo con un silbido.

—Primero respóndeme una cosa, traidor: ¿Por qué no estás con el rey?

—Digamos que tengo mis propios intereses y me conviene más ayudarla a usted. Pero eso es algo por lo que no se tiene que preocupar todavía. Por ahora, antes de contestar cualquier pregunta, necesito que vaya y se suba encima en ese torbellino que usted monta, a menos de que quiera que su cabeza sea usada como decoración en el salón privado del rey.

Dinah se puso de pie, vacilante:

—¿Cuándo vas a responder a mis preguntas? El naipe soltó una risotada y dijo:

—Le propongo esto: voy a responder una pregunta cada que sea la puesta del sol. Ahora de verdad tenemos que irnos ya, los naipes van a infestar esta zona muy pronto.

Sir Gorrann tenía a Dinah justo donde quería. Ella prefería dejar de respirar antes que alejarse de la posibilidad de saber cualquier cosa acerca del destino de Wardley.

El naipe ya había empezado a cabalgar entre los árboles, que parecían todavía más extraños de este lado del Bosque Retorcido. Dinah se limpió el rostro con las faldas de su pesado vestido negro:

—Entonces eras tú. Tú me dijiste que me escondiera.

—Así es. Y si no lo hubiera hecho, ya no tendría la cabeza sobre sus hombros en este momento. Estaba usted muy resuelta a pelear contra todo un ejército solo por un insignificante momento de venganza contra su padre. Yo espero poder enseñarle acerca de las consecuencias de sus actos y a controlar esa furia.

—Mi padre asesinó a mi hermano.

—Claro, y supongo que no habrá sido el primero que tiene la desgracia de perecer a manos del rey, siendo el bastardo vengativo que es. Pero dejemos ese tema para otro momento. Tenemos que movernos ya o me voy a ver forzado a dejarla inconsciente, echarla a lomos de mi caballo y dejar a su negro corcel aquí. No lo disfrutaría, pero podría facilitarme mucho las cosas. Y solo para asegurarme de que no tomará ventaja para huir con esa criatura correlona que tiene, me voy a quedar con su bolsa y su espada, hasta que ya no sea riesgoso devolvérselas.

Dinah sintió que la rabia se alzaba dentro de ella:

—¡Quién te crees que eres para darme órdenes! No eres más que un sucio naipe de espadas. He podido sobrevivir yo sola, no necesito de tu ayuda.

Sir Gorrann se dio vuelta con todo y caballo para mirar a Dinah a los ojos:

—¿Sobrevivir? ¿Dice que va a sobrevivir? ¿Qué es exactamente lo que planea hacer una vez que se le acabe la comida? ¿O cuando necesite aventurarse lejos de los arroyos? Si fue tan fácil rastrearla era porque iba siguiendo el agua. Los naipes no tuvieron que buscar mucho para encontrarla. ¿Acaso cree que pudo engañarme con el rastro falso que dejó en el Noveno Mar? A ellos sí los engañó. Yo los dejé perder el tiempo unos cuantos días. Su corcel podrá ser rápido, pero ellos la van a alcanzar tarde o temprano. La van a perseguir hasta cansarlo. No piense que los naipes van a huir de sus pezuñas. Tal vez el rey quiera colgar juntas las cabezas de ambos. Estuvo a un filo de espada de ser ejecutada anoche. Así que dígame, princesa, ¿cuál es su plan?

Su pegunta la tomó desprevenida. Prefirió desviar la mirada. Cabizbaja, sintió que la vergüenza le entibiaba las mejillas y pensó que seguramente se le habrían rub orizado. Su rostro estaba golpeado y sucio, y se sujetaba el estómago con las manos, pero de todas maneras hizo su mejor esfuerzo para erguirse muy digna frente al soldado.

—¿Mi plan? Mi plan es esperar a… —empezó a decir. Sus ojos negros se clavaron en los de él, color dorado. Notó que su rostro alguna vez debió haber sido bien parecido.

—¿Esperar a qué? ¿A quién estás esperando? ¿Al muchacho de los establos? ¿Al rey? Dinah sacudió la cabeza.

—No sé, supongo que…

Se dio cuenta en ese momento de lo estúpida que había sido. Gruesos nubarrones de dudas se cernían sobre su mente. La verdad es que no tengo un plan. Oh, dioses, no sé ni siquiera hacia dónde debo ir. Prefirió quedarse callada para no seguir divagando. No quedaba más qué decir, había fracasado. No tenía rumbo, no tenía futuro. Wardley no estaba ahí con ella para protegerla; sir Gorrann, a pesar de que le disgustara, era una opción. De hecho, solo tenía dos: seguirlo —y debía hacerlo para tener acceso a la ropa y el alimento que estaban en su bolsa—, o quedarse ahí y morir. Era así de sencillo. Desde lo profundo del Bosque Retorcido creyó escuchar el lejano sonido de una trompeta. Dinah se echó hacia atrás el cabello que le caía sobre el rostro.

—De acuerdo. Voy por Morte —le dijo al naipe.

—Ah, ¿ese es su nombre? Es un animal temible el que tiene usted. Lo he visto en batallas matar a docenas de yurkeis.

—Deberías montarlo, le encantan los jinetes nuevos —dijo ella con tono irónico.

—No lo creo, princesa. Eso es algo que, por lo menos hoy, no pienso hacer. Estoy bien seguro de que usted entiende.

—Deja de decirme princesa —dijo ella con tono más tranquilo—. Mi nombre es Dinah.

Él inclinó la cabeza en dirección a ella, al tiempo que su caballo se daba la vuelta para desaparecer tras un conjunto frondoso de árboles. Dinah se quedó quieta por un momento. Había algo, una frialdad nueva en el viento que le acariciaba el rostro. Desde la punta de la roca saliente se alcanzaba a divisar a lo lejos la línea difusa de las montañas yurkei, lejos, al final del horizonte.

En lo alto del cielo intensamente azul, un halcón de plumas rojas planeaba dando giros sobre el bosque en busca de su presa. Volaba con una eficiencia mortal. De pronto notó un objeto plateado que brillaba en el pescuezo del ave con la luz de la mañana. Ella fijó la mirada y vio que se trataba de algo parecido a un collar. La sangre se le heló y se le cortó el aliento en la garganta. Era el halcón de rastreo de su padre, y no volaba en busca de roedores para el desayuno; la estaba cazando a ella. El naipe de espadas tenía razón: era momento de partir.

Dinah se echó sobre los hombros la capa forrada de lana y empezó a escalar hacia el nido rocoso donde dormitaba Morte. Ella se acercó y carraspeó para despertarlo, pero el pezuñacuernos seguía dormido. Volvió a toser más fuerte y uno de sus ojos vidriosos se abrió para ver a Dinah, quien se adentraba en el bosque por la ruta que había tomado sir Gorrann. Dinah caminó varios minutos antes de divisar al naipe de espadas a lo lejos. Su yegua serpenteaba entre los árboles mientras él tarareaba una canción. Al ver que Dinah venía detrás, le dirigió una ligera sonrisa:

—Ah, muy bien, decidió venir. Esa es la primera buena decisión que ha tomado desde que dejó el palacio.

—Cállate —replicó ella—, no me quedó más alternativa, tienes mi bolsa y mi espada.

—Así es, princesa.

—Creo que nos está siguiendo un halcón de rastreo.

—En efecto. Su nombre es Bew, y pertenece a uno de los rastreadores del rey, sir Fourwells.

—¿Nos van a encontrar?

—No ahora, que usted está conmigo —el naipe alzó la mirada para contemplar el paisaje, cada vez más rocoso—. Por suerte no tendremos que ir muy lejos. Dudo que el rey intente llegar más allá del Bosque Retorcido. Si no la encuentran aquí, tal vez se vayan a Ierladia. Tendrán que hacerle una visita a la familia de su madre y eso no será algo agradable.

—¿Por qué no nos seguirán más allá del Bosque Retorcido? El naipe la miró con cara de fastidio.

—Pues porque se están aproximando a territorio yurkei y el rey no querrá que los encuentren teniendo consigo a tan pocos hombres —sir Gorrann se inclinó para alcanzar una hoja de pasto de trigo y se la puso en el filo de la boca—. Por lo visto es usted tan inteligente como dicen.

El suelo dio un ligero temblor cuando Morte apareció al final del camino. Su cuerpo colosal obstruía la luz. La yegua de sir Gorrann retrocedió casi hasta caer sobre una rama derribada. Incluso ella se sentía insignificante al lado del pezuñacuernos. El rostro de sir Gorrann palideció.

—¡Es enorme!, ¿puede controlarlo?

Dinah se encogió de hombros y tomó un palo para lanzarlo a los árboles.

—No, no puedo.

Antes de que ella pudiera soltar el palo, la mano del naipe se cerró sobre su muñeca, rápida como un disparo.

—¿Qué es lo que hace, princesa? Nada de andar arrojando palos o piedras. No toque nada que no sea absolutamente necesario. No aviente, no patee, no bata sus pies ni pase sus manos sobre la corteza de los árboles, que ya de por sí será bastante difícil cubrir sus huellas —dijo señalando con la cabeza hacia Morte, quien comía unas curiosas florecitas amarillas como burbujas—, sin contar que usted va dejando su olor y sus marcas por todas partes. Usted nos ha ido tendiendo una alfombra roja detrás para que la sigamos.

Caminaron hasta que el sol estuvo en lo alto y se detuvieron solo un momento junto a un arroyo, para comer un fugaz refrigerio. El naipe de espadas sacó de su mochila un poco de carne seca y un pedazo de queso que llevaba envuelto. Al ver el queso, a Dinah se le hizo agua la boca, pero se esforzó por no mirar y aparentar que estaba satisfecha con su pedazo de pan correoso. No quería pedirle nada a ese hombre.

—Deme sus botas —ordenó hosco, y Dinah obedeció. Él enjuagó las suelas en el agua del arroyo y se las entregó de nuevo—. Debe pisar ligero, piense en usted como si fuera aire. Todo lo que hace deja una huella. Trate de no ir dando de tumbos entre los árboles haciendo ruido, que es lo que ha hecho hasta ahora.

—De acuerdo, pero ya te dije que no me trates como princesa. Dime Dinah y deja de hablarme de usted.

Dinah miró con curiosidad cómo sir Gorrann se había atado dos ramas de pino de su cinturón para que arrastraran por el suelo tras él, a fin de ir borrando sus huellas.

—Tú y tu caballo van a tener que caminar por el lecho del arroyo los siguientes kilómetros. A ver si podemos perderlos.

Era mucho más sencillo decirlo que hacerlo. Lograr que Morte la siguiera por el cauce poco profundo era increíblemente difícil. Al final pudo atraerlo gracias al gran pedazo de carne que Dinah encontró en la cabaña del granjero, pero a Morte no le gustaba sentir el agua en las espinas de sus pezuñas, aun cuando a todas luces lo necesitaba: el arroyo se tiñó de hilos ondulantes de sangre cuando por fin logró que entrara. Siguieron el cauce a contracorriente, hacia lo alto de las colinas. Todo ahora iba de subida, la tierra, los prados de flores, las plantas. Pronto Dinah empezó a empapar de sudor el pesado vestido negro. Caminar por en medio del arroyo resultaba pesadísimo. Muchas veces tropezó con rocas, sus tobillos quedaban atrapados entre las algas o, peor, se le enredaba una serpiente rayada de rojo y plata. Luego de algunos kilómetros, sir Gorrann le ordenó dejar el arroyo y caminar en el sendero, pero descalza. Anduvo detrás de ella borrando sus pisadas, y a cada tanto el naipe se lamía el dedo y lo sostenía ante el viento o se detenía y ladeaba la cabeza para escuchar algo que era inaudible para los oídos de Dinah. Hubo veces en que tuvieron que corregir el rumbo paso por paso.

En una ocasión, sin la menor advertencia, sir Gorrann la empujó hacia un arbusto y la cubrió con su pesado cuerpo entre gran cantidad de ramas y matorrales. Dinah quiso soltar un alarido y trató de empujar al naipe con todas sus fuerzas, temiendo que quisiera deshonrarla de un modo acerca del cual solo había leído en libros. Sin embargo, las manos de sir Gorrann se ocuparon de taparle la boca. Dinah luchaba, pero de pronto vio el centelleo rojo del halcón de rastreo sobre ellos, danzando entre los árboles por encima y por debajo. Después de un rato continuaron su caminata entre árboles descoloridos, hasta que sir Gorrann se detuvo abruptamente y colocó su oído contra el suelo.

—Vamos a acampar aquí esta noche. Es un buen lugar.

Ató su yegua Cyndy a un árbol y miró a Dinah para ver si ella también hacía lo mismo con Morte. La sola idea la hizo reír.

—Trata de atarlo y no vivirás por mucho tiempo.

Morte se echó sobre una pila de hojas, a unos cuantos metros de distancia, y comenzó a comerse toda la hierba silvestre que había a su alcance. Sir Gorrann comenzó a reunir una pila de leña. Dinah se dio cuenta de lo que hacía cuando era demasiado tarde y trató de apagar la hoguera arrojando polvo con los pies.

—¿Qué es lo que estás haciendo? ¡No hagas fuego! ¿Acaso quieres que nos encuentren?

El naipe soltó una carcajada, al tiempo que extraía de su mochila un saquito de muselina.

—¿Nunca has visto el polvo nocturno?

Dinah negó con la cabeza. El naipe volvió a encender la fogata en un instante y roció una pizca de polvo sobre el fuego, tan pronto como empezaron a aparecer los resplandores de las primeras flamas.

—El truco está en esconderla cuando la fogata apenas es una cosa pequeñita. No funciona sobre un fuego arrasador, ni sobre un leño ya encendido.

Dinah observó maravillada cómo la flama ascendía, solo que en lugar de brillar con el tono anaranjado, era de color negro y emitía un humo oscuro que se disolvía y desaparecía rápidamente en el cielo. Las flamas eran igual de quemantes, así que Dinah pudo disfrutar por primera vez en mucho tiempo el calor del fuego sobre su rostro. El naipe asó dos conejos que había arponeado con una lanza ese mismo día, y generoso compartió con Dinah uno de ellos. Ella se lanzó sobre la cena hasta relamerse con la grasa y la carne. Luego le dio los restos a Morte, quien rompió los huesos entre sus dientes. El naipe lo miraba con disgusto.

—Eso no es natural. No, no lo es.

Dinah se encogió de hombros. Cuando sir Gorrann terminó de comer, echó un poco de polvo nocturno en su pipa y se recostó contra una roca a fumar.

Su desfachatez llenó a Dinah de furia y no pudo contenerse más.

—Wardley. ¿Qué ha sido de él? ¿Y de Harris? Dímelo ahora, o te juro que me monto sobre Morte y corro hasta que no puedas alcanzarme.

El naipe inhaló una gran bocanada de su pipa, y luego la exhaló sobre el rostro de Dinah, y el humo se quedó flotando alrededor.

—De modo que quieres saber acerca del reino que dejaste atrás.

—Así es.

Sir Gorrann se aclaró la garganta y dijo:

—Bueno, que así sea. Dime: ¿cuál es tu primera pregunta?

inah se puso a pensar con mucho detenimiento antes de preguntar.

—Quiero saber absolutamente toda la información que corresponda a Wardley y las razones detrás de cualquier herida o daño que haya recibido.

—Eso parece más de una pregunta —dijo el naipe de espadas con el ceño fruncido.

—No creo. Me parece que es una pregunta válida. Después de todo estoy preguntando únicamente por Wardley —sonrió ella con malicia.

Observó los rasgos del naipe, iluminados por la flama color ónix. Su gesto cambió. Dinah no sabía mucho acerca de los naipes de espadas. Ignoraba que eran los que mejor guardaban secretos. Lo que sí sabía era que a los Naipes de espadas les encantaba contar una buena historia. Rodeados de sus camaradas, amaban narrar cuentos sangrientos en los que se hubiera librado una batalla, donde hubiera extremidades cercenadas y furia, historias que a cualquier otro habitante del País de las Maravillas harían estremecer. Dinah lo estaba provocando. Sabía que sir Gorrann se largaría a contar todo lo que sabía, de modo que empezó a presionarlo.

—Bueno, pues esa es mi pregunta. No traté de escapar hoy, aunque ambos sabemos que podría dejar atrás a tu caballo con toda facilidad.

—Ni siquiera habría alcanzado a montarse en su caballo —replicó sir Gorrann—. Le hubiera podido arrojar un cuchillo por la espalda. No soy tan hábil con la daga como los naipes de diamantes, pero sí puedo dar en el blanco y sé perfectamente cuáles son sus mayores debilidades, princesa. Usted es impulsiva. Es igual que su padre. Yo puedo enseñarle a ser mejor. Su entrenamiento comienza mañana mismo.

Ella odiaba el modo descarado en que la insultaba, y asumía que la conocía tanto como Wardley o Harris. Hubo un tiempo en que hubiera podido hacer que lo mandaran a las Torres Negras por su insolencia, pero de inmediato se arrepintió de esa idea. Tan solo de pensar en las Torres Negras su estómago dio un vuelco, incapaz de soportar el peso del conejo que acababa de comerse. Ella no sería capaz de enviar a nadie a ese lugar. No luego de haber visto a Faina Baker y de haber sentido las negras raíces retorcerse para entrar por su nariz. Temblaba de solo pensarlo.

—¿Le incomoda algo, princesa?

Dinah agitó la cabeza con arrogancia para asumir una seguridad que no tenía.

—No. Contesta mi pregunta, naipe.

Sir Gorrann se puso de pie. Las flamas oscuras besaban las puntas de sus botas, y un delgado hilo de humo rodó desde sus labios al comenzar a hablar.

—Bueno, si en verdad quiere saberlo, Wardley está vivo.

Dinah sintió una dulce ola de alivio que la invadió por completo. El tremendo peso de la preocupación finalmente cayó de sus hombros y liberó su cuerpo, y un suspiro escapó de su garganta.

Sir Gorrann la observó de cerca.

—Le diré lo que sé, lo que pude ver ese día, el día que usted huyó, y que la gente del País de las Maravillas llama «El Amanecer de los Lamentos». Esa mañana todos los naipes fueron alertados por sus respectivos comandantes con la sorpresa de que la princesa había asesinado a su hermano a sangre fría, además de haber matado a sus sirvientes y a dos naipes de corazones.

Dos mentiras, una verdad. Sí, yo maté a esos dos naipes de espadas. A uno lo apuñalé por la espalda como una cobarde, al otro lo golpee en la cabeza. Wardley mató a otro en los establos. Con ese, en realidad son tres. La sangre se iba haciendo más espesa entre sus manos. El naipe continuó, ignorante de que a ella se le arremolinaba la culpa en el pecho.

—Mientras afuera apenas amanecía, se nos dio la instrucción de ponernos las armaduras y marchar frente a las puertas del palacio, donde el rey nos ordenó capturar a la princesa viva o muerta —sir Gorrann se aclaró la garganta y siguió—. Nuestro comandante, el gran naipe de espadas Starey Belf, nos dejó claro que matarla era completamente aceptable, dada la naturaleza de sus crímenes. Pero yo sabía que usted no hubiera podido nunca asesinar a su hermano. La cicatriz en mi mejilla dice lo contrario. Mientras me colocaba mi armadura me preguntaba intrigado qué era lo que usted habría hecho para que la acusaran de algo tan grave y tan fatídico. Su hermano nunca fue una amenaza para que usted heredara la corona, era suya por derecho. O por lo menos eso se pensaba. No, la única persona que salía ganando con la muerte de su hermano era su propio padre. Todo esto me pasó por la mente en un instante, mientras ajustaba las cintas de mi armadura para ir a cuidar las puertas del palacio. Ninguno de los demás naipes pareció cuestionarse nada. Estaban todos hambrientos de lucha, de batalla, de conflicto, de sangre. Piense que los naipes de espadas han permanecido pasivos durante mucho tiempo.

»Marchamos hacia nuestras posiciones en las puertas, mientras que la mayor parte del batallón siguió a los naipes de corazones dentro del castillo. Esperamos. El ejército de corazones regresó y comenzaron a husmear alrededor de los establos cuando la vi. Fue una visión aterradora, hay que decirlo.

Dinah hizo una mueca de confusión. La llama nocturna se reflejaba en el rostro del naipe de espadas y hacía brillar sus ojos como monedas en la oscuridad.

—¿Qué dices?

—Así es. Una visión aterradora. La vi a usted, alteza, montada sobre ese gigantesco corcel, salir del laberinto de los establos como si el demonio mismo la estuviera persiguiendo. Vi la madera que explotaba con fuerza entre las pezuñas de su corcel. Usted llevaba su espada en una mano, y con la otra se sujetaba de las crines, su capa ondeaba a sus espaldas. Vi con asombro cómo se abría paso entre los hombres indefensos, sin siquiera parpadear, afanada en su venganza. En ese momento no podía comprender qué era lo que se proponía, pero lo cierto es que se veía aterradora. Cuando se lanzó cabalgando hacia las puertas, los otros pezuñacuernos se lanzaron a perseguirla, matando y mutilando a cuantos se les pusieran en frente. ¿Sabía que murieron por lo menos diez hombres?

Más sangre, más muerte por mi causa. El naipe dio una leve carcajada que resonó entre las paredes de roca que los rodeaban.

—La gente del País de las Maravillas todavía habla de eso. La llaman la Reina Roja.

—Pero yo no soy la Reina Roja —espetó Dinah—. Yo estaba asustada, trataba de huir para salvar mi vida, ni siquiera sabía qué era lo que estaba ocurriendo. Wardley me montó sobre Morte y lo envió directo hacia las puertas.

—Sí, pero la gente del pueblo no sabe eso. Ellos solo saben lo que el rey les dice, y él les informa lo que le conviene. A causa del Amanecer de los Lamentos usted es odiada pero, más importante todavía, le temen. Para cualquiera del reino su huida fue un ataque, una última venganza contra el País de las Maravillas después de asesinar a su hermano, un acto de salvajismo, lleno de furia. Ellos creyeron que usted quería asesinar a tantos naipes como le fuera posible, antes de desertar del castillo y dejar a su padre llorando el luto por la muerte de su único hijo varón.

—¡Eso no es verdad! ¡Yo no tenía la intención de matar a…! —pero una voz dentro de Dinah la interrumpió: ¡Ya lo has hecho! Has matado de manera intencional a dos naipes inocentes. Puedes hacerlo y lo hiciste.

El naipe de espadas arrojó unas cuantas ramas para avivar la negra hoguera. El humo le irritaba los ojos a Dinah.

—Usted parecía una guerrera sedienta de sangre aquel día, princesa. Yo pude ver en sus ojos un miedo salvaje cuando pasó por las puertas de hierro. Era la mirada de una niña desesperada por sobrevivir. He visto esa mirada antes, en la guerra. Pero eso no es lo que el reino vio, y créame, eso será una ventaja para usted en el futuro.

¿El futuro? Dinah se levantó del tronco podrido en que estaba sentada.

—No entiendo que tiene qué ver todo esto con Wardley. ¡Háblame de Wardley! —dijo ella con tono molesto.

—Ah, perdone, ya llego a eso, su alteza. Porque todo eso tiene que ver con lo que le pasó al potrerillo.

—¡WARDLEY! —soltó Dinah—. Su nombre es Wardley.

—Todo ha sido resultado de los eventos de ese día, de sus acciones, de que usted hubiera salido disparada del castillo como un oso desquiciado al que de pronto dejan suelto. Yo me quedé ahí el tiempo suficiente para ver a su padre y a su pequeña caballería pasar a través de las puertas para perseguirla, y la verdad es que no estoy seguro de haber visto jamás a un hombre tan empeñado en destruir a alguien. Anhelaba matarla y no se va a detener hasta saciar su deseo.

En el pasado, oír esta declaración hubiera hecho llorar a Dinah, pero ahora solo levantó la furia hirviente que sentía dentro de ella. No seguiría lamentando la pérdida de su padre. Él la había despojado de todo. Debí haberlo matado cuando pude, en el bosque, la otra noche. Tuve mi oportunidad y la dejé ir.

—Cuando el Rey de Corazones regresó de su persecución —siguió contando sir Gorrann—, estaba completamente cegado por la rabia. Había perdido la carrera, todo el mundo en el País de las Maravillas lo sabía, en especial los naipes. Mató a tres vendedores de fruta solo porque no salieron de su camino con suficiente rapidez, y golpeó a varias personas del reino de modo tan salvaje que difícilmente se les puede reconocer ahora. También acribilló a uno de los pezuñacuernos solo por no haber sido capaz de alcanzar al suyo.

—Wardley… —murmuró ella.

—Ah, claro. Conozco a un naipe de corazones que se quedó de guardia en la enfermería del palacio. Dice que después de que el rey matara al pezuñacuernos irrumpió en la sala donde estaban tratando a su potrillo, y reclamó también su sangre. Estaba enloquecido. Volcaba mesas de servicio y camas, golpeaba a las comadronas y a los trabajadores enfermos con los puños protegidos por su armadura. El médico a cargo le dijo que la sangre de Wardley ya había sido pagada, puesto que había recibido una herida bastante real que probaba su inocencia. El rey insistió en entrar, espada en mano…

Dinah sentía que se desvanecía bajo las resplandecientes estrellas en lo alto del cielo nocturno, que ahora formaban brillantes patrones circulares.

—De milagro —siguió diciendo el naipe—, el rey refrenó su ira una vez que entró y vio la sangre que corría por la mesa y en el suelo. El muchacho estaba inconsciente, su herida era profunda y supurante.

Dinah hizo una profunda mueca de dolor y recordó la sensación de haber encajado la espada en el hombro de Wardley, y de cómo el filo había penetrado entre sus músculos y golpeado contra el hueso. Recordó el dolor dibujado en el rostro del chico a quien ella tanto amaba.

—Lo encontraron tumbado en los establos. La versión de Wardley fue que se había separado de su grupo de naipes de corazones cuando escuchó que entrarían en el castillo para tratar de detenerla. Se imaginó que usted iría por su rengo caballo, y él lo que quería era tomar venganza contra usted por haber asesinado a Charles, alguien con quien él había crecido y a quien quería mucho. Entonces escuchó un ruido en la oscuridad… y cuando despertó vio que había un agujero sangriento en su hombro, y un gran chichón en su cabeza.

Dinah alzó una plegaria en silencio para agradecer que Wardley fuera tan inteligente e ingenioso. Incluso en las Torres Negras él había demostrado ser astuto y rápido en sus pasos.

—De cualquier manera el rey quería su cabeza, pero lo convencieron los miembros del consejo, especialmente Cheshire, astuta serpiente que es, de que la ejecución de un naipe tan apuesto y joven, y tan apreciado, con tanto potencial de elevar su rango militar, con toda seguridad sería desaprobada por la corte y por el reino. Al final, todo fue una movida política.

Sir Gorrann negó con la cabeza, dando una sonora carcajada.

—Por supuesto, su reputación ha desaparecido por completo. Ahora es bien conocido por haberse dejado derribar por la princesa en un establo. Su padre lo culpa a él de que usted se haya dado a la fuga, así que se convirtió en el hazmerreír de todo el País de las Maravillas. Ahora lo llaman Wardley el Débil, aunque siempre lo dicen a sus espaldas, y jamás cuando sostiene una espada en su mano. Todavía lleva los broches de naipe, aunque trabaja la mayor parte del tiempo en reconstruir todo lo que usted echó abajo sin el menor cuidado.

Dinah trató de controlar su respiración, pero el suspiro de pena que había contenido escapó de sus labios y enterró el rostro entre sus manos. Wardley, que alguna vez había sido la estrella más resplandeciente de todo el País de las Maravillas, futuro sota de corazones, ahora sería humillado por el resto de su vida. Y todo por haberla salvado. Su cuerpo se estremeció en sollozos delante del naipe de espadas.

—Lo siento, todo fue culpa mía… Wardley… él me salvó. Fue él quien me puso sobre Morte y abrió las cerraduras del establo. Él me entregó esta espada y me pidió que lo apuñalara. Yo hubiera estado acostada en mi cama esperando a que llegara el rey a matarme, si no hubiera sido por él.

Ella se limpió la nariz con la orilla de la manga. El naipe dibujó media sonrisa.

—Como me imaginaba, usted no me golpeó como una guerrera. Usted me golpeó como una princesa aterrorizada, a quien se le ha negado su reino, rechazada por su propio padre, apenas una muchacha que vio a su hermano asesinado, y a su media hermana coronada reina.

—¿Victoria? —preguntó Dinah con la cabeza inclinada.

—Ya debió usted haberse figurado que ella iba a tomar su lugar.

Sí. Dinah ya se lo había imaginado, pero solo como una oscura pesadilla. Su peor miedo, no obstante, se había hecho realidad: ver a Victoria caminando por en medio del Gran Salón, mientras que la corte le hacía una profunda reverencia y se inclinaban ante ella. Victoria con sus largos rizos dorados, aplastados por el peso de la hermosa corona que Charles le había fabricado y que había colocado sobre su cabeza. Mi padre me lo ha quitado todo, pensó. Vio en su mente a Victoria sentada en el trono con forma de corazón, al lado de su padre, rigiendo sobre el País de las Maravillas, cuando no era nadie, un pedazo de fruta podrida de las villas de la montaña. Dinah dejó escapar un franco aullido de furia y pateó el tronco podrido a sus pies para que rodara hacia la hoguera.

—¡Esa puta nunca será una verdadera reina! No es más que un peón en el juego de mi padre. Una herramienta que usa para dejarme fuera. Ella sabía que mi hermano iba a ser asesinado y no hizo nada.

—En efecto —dijo sir Gorrann, con una sonrisa irónica en los labios—, pero la gente la ama. La gente está agradecida de que haya sobrevivido a la Reina Rebelde y su ola demente de asesinatos devastadores. Lo que dicen las malas lenguas es que usted trató de asesinar también a la dulce Victoria, pero no logró llegar hasta sus habitaciones.

—¡Eso es MENTIRA! —murmuró Dinah con intenso tono de voz—. Yo jamás estuve cerca de su cuarto aquella noche. Yo solo fui al cuarto de mi hermano Charles, donde lo encontré… —su voz se rompió con una mezcla de dolor y furia—… encontré su cuerpo desvanecido. Yacía sobre las baldosas de piedra. Las estrellas eran tan oscuras como su sangre aquella noche, y sus ojos miraban hacia la nada.

Sir Gorrann se había quedado en silencio. Por unos minutos no se escuchó nada además de los chasquidos del fuego y el vapor que Morte expelía por la nariz.

Finalmente el naipe se aclaró la garganta y dijo:

—Ahora ya no hay nada que podamos hacer al respecto. Victoria es la reina y se sienta al lado de su padre. Hay inquietud entre los pobladores del País de las Maravillas porque su padre incrementó los impuestos para cubrir el aumento de naipes y de armas. Mucha gente en el reino se está muriendo de hambre, mientras él refuerza sus tropas. Cuando nos fuimos se estaban construyendo nuevas torres en torno al perímetro de las murallas de hierro.

Dinah se limpió las lágrimas y se esforzó por regular su tono de voz para preguntar:

—¿Las murallas de hierro? ¿Las rompimos? —recordaba vagamente las hojas de las puertas que se estrellaron con los hombros de Morte antes de que estuvieran completamente abiertas para dejarlos pasar. El naipe de espadas se rio.

—Bueno, parece que el rey siente que las puertas de hierro no fueron suficientes para contener a su traidora hija, así que las está reforzando para asegurarse de mantenerla a ella y a todo mundo fuera.

—¿Para mantenerme fuera a mí? —dijo Dinah con una risa irónica—. Pero qué tontería. Yo no tengo la menor intención de regresar ahí nunca más. Me matarían en el momento en que apareciera en las inmediaciones del palacio. Jamás volveré a ver de nuevo ese lugar; o a Wardley. O a Harris. O a Emilia. O el hermoso vitral en forma de corazón que hay afuera de los aposentos de mi madre, aquel que muestra el mundo en color rojo.

—Tal vez. Pero yo sospecho que el rey teme otra cosa distinta, no solo el retorno de la princesa —él tomó una última bocanada de su pipa antes de echar su contenido en el fuego.

—¿De los yurkei?

—Ese fue el final de mi respuesta por hoy.

—¿No tienes nada más qué decirme acerca de Wardley?

—No. Su hombro todavía está sanando. Pasa sus días en los establos, limpiándose de la cara el excremento de caballo que le arrojan los huérfanos.

Al menos sé que está vivo. Está vivo… y se frotaba las manos con mirada ausente. Más sangre entre mis manos. Más consecuencias por mis acciones. ¿Y Harris? ¿Y Emilia? ¿Qué habrá pasado con ellos? ¿Acaso mi padre los habrá eliminado con la misma facilidad con que mató a Lucy y a Quinterell?

—¡Shhh! ¡No hagas ningún ruido! —susurró de pronto el naipe.

Dinah se quedó congelada en su lugar. Sin provocar el menor sonido, el naipe fue hasta su mochila y sacó un arco y una flecha. El corazón de Dinah palpitó con tanta fuerza que podía sentirlo en sus oídos. El naipe levantó el arco. Sus brazos musculosos se tensaron, mientras buscaba algo que Dinah no podía ver a través del cielo oscuro. Finalmente disparó la flecha y respiró. Dinah escuchó un ruido sordo, seguido del sonido de algo que caía sobre las hojas secas. Sir Gorrann corrió hacia lo profundo del bosque. Dinah se quedó en donde mismo y pensó: Es el momento para correr con Morte. Sus piernas temblaban. ¡Vamos!, se dijo a sí misma. Pero sus piernas no se movían. Permaneció quieta. Había algo en ese naipe de espadas, pensó. Algo diferente. Además, la comida estaba a punto de terminarse y, sea lo que sea, él tenía razón: no contaba con un plan. Vencida, admitió para sí misma que había estado vagando sin rumbo fijo a través del bosque. Era un verdadero milagro que hubiera sobrevivido. Ahora contaba con la ayuda de alguien, o por lo menos alguien que quería obtener algo de ella, lo que en algunos casos podía ser algo tan bueno como la ayuda. No podía considerarlo su amigo, pero por lo menos no sentía que proyectara peligro. ¿En quién podrías confiar cuando tu propia familia se vuelve en tu contra? De inmediato volvió a sentarse en el tronco podrido que crujió ligeramente bajo su peso. El día que averigüe lo que se trama el naipe, y lo que pretende de mí, ese día voy a dejarlo y no me verá ni el polvo.

Hubo un sonido detrás de los árboles, como de hojas que se estremecen, y luego el peso seco de algo aterrizó frente a sus pies. Era el halcón de rastreo. Su bello plumaje de profundo color rojo estaba moteado de sangre y una flecha le atravesaba el cuello. Dinah miró al naipe de espadas, y la admiración que cruzó por su rostro la traicionó. Él sonrió al verla tan sorprendida y dijo en tono irónico:

—¿La princesa desea cenar pollo?

Por primera vez en muchas semanas, Dinah pudo dormir profunda y tranquilamente, sin sueños de sangre ni naipes de corazones que la asediaban.

Era casi mediodía cuando Dinah despertó con un fuerte estruendo metálico. Se talló los ojos y se puso de pie alarmada. Sir Gorrann hacía chocar las dos espadas para observar cómo corría el filo de una sobre la otra.

—Buenos días, princesa.

El naipe le extendió un pedazo de pan que Dinah devoró a grandes bocados.

—No es muy delicada que digamos, ¿verdad? Ella en respuesta le hizo una mueca.

—Ahora venga para acá, que vamos a comenzar con su entrenamiento. Necesita aprender a pelear, a defenderse. He visto niñas de ocho años que manejan la espada mejor que usted.

—¿Ah, sí? Pues lo dudo mucho —replicó Dinah, y se limpió las migajas de las mejillas. Apartó una pequeña ración de pan para Morte, que casi le arranca los dedos de una mordida.

—Aunque lo dude. Crecí en un pueblo donde cada niño podía defenderse por sí solo.

Dinah sentía curiosidad por ese hombre.

—¿Dónde se encuentra tu pueblo? ¿Qué es lo que te hace creer que los niños de ahí pueden defenderse?

El naipe de espadas no contestó. Se quedó en silencio y ondeó su espada para marcar la distancia entre ambos. Antes de que Dinah pudiera siquiera respirar, él ya la había prendido del brazo con su enorme mano y la sacudió con fuerza.

—Mejor no hable de lo que no sabe. Si mi hija hubiera sobrevivido, hubiera podido vencerla en un segundo.

—¡Suéltame! —exclamó ella, jalando su brazo de la garra que lo sujetaba—. Yo pensaba que a los naipes no se les permitía tener familia. Esa hija tuya probablemente no es sino tu soldado más joven y más…

Pero ni siquiera tuvo tiempo de terminar la oración, porque el naipe la derribó a sus pies y Dinah aterrizó fuerte sobre sus lumbares. Todo el aire de sus pulmones escapó de golpe, y apenas le dio tiempo de reaccionar antes de que la punta de la espada le dibujara una línea a lo largo de la mejilla.

—Ahora tenemos cicatrices iguales —profirió sir Gorrann inclinado hacia ella.

Dinah se levantó y se lanzó contra él en completa furia. Ambos cayeron. El naipe de espadas rápidamente le dio la vuelta y la puso de cara al suelo. Se levantó y procedió a aplastarla con su bota, parado completamente encima de ella. Aunque la acción fue muy rápida, sus movimientos volvieron a ser calmos.

—No volverá a decir una sola palabra acerca de mi hija, ¿está claro? Y ahora, ¿está lista para recibir sus lecciones?

Dinah se retorcía debajo del pie del naipe.

Los resoplidos cual búfalo del naipe retumbaron entre las rocas lisas que los rodeaban y la siguió aplastando, parado en ella con todo su peso.

—Ah, princesa. Antes de aprender a pelear, usted tiene que olvidarse de la idea de que a alguien en todo el País de las Maravillas le importa un bledo su destino. Usted ya no es un miembro de la realeza jugando a los palitos con un potrillo. Usted ya no es ni princesa ni nada que se le parezca. Usted no es más que una desdichada vagabunda en el bosque. Piénselo. ¿Acaso sigue siendo aquella chiquilla que iba a ser reina?

Dinah lo consideró por un momento. Su rostro sangraba sobre la tierra. Él tenía razón. Ya no era la princesa que amaba mirar los copos rosados de nieve caer del cielo nublado. Ahora estaba a mitad de la nada, en un medio salvaje, muriéndose de hambre, lastimada, con los huesos de la mano rotos, la cara sangrando, y tenía un naipe literalmente sobre ella. A pesar de todo esto, Dinah se sentía con más control de su destino respecto a los últimos meses en el palacio. Encontraba mucha libertad en no tener nada qué perder.

—Quítate, deja que me levante —ella se revolvió con fuerza y giró su cuerpo para que el naipe perdiera el equilibrio. Al darse la vuelta, Dinah se prendió de una de las piernas de él y le encajó los dientes en la pantorrilla.

—¡Me mordió! ¡A quién se le ocurre morder a una persona!

Dinah se puso de pie, tambaleante y sangrando del labio, cubierta de polvo. Escupió en el suelo y dijo:

—Vamos, sucio naipe. Enséñame a pelear. Él se meció la barba y dijo:

—Ah, ahí está: la chiquilla que me acuchilló por un juguete. Sabía que andaba por ahí.

Le arrojó la espada de Wardley y ella tuvo que arreglárselas para atraparla en el aire sin rebanarse los dedos.

El resto de la mañana lo pasó recibiendo golpes y pequeñas cortadas con la espada de sir Gorrann. Cada golpe que trataba de dar era desviado, y cada movimiento de su cuerpo era analizado minuciosamente en un esfuerzo para encontrar sus debilidades, que resultó ser absolutamente todo.

Sir Gorrann daba vueltas alrededor de ella, su voz no paraba de repetir en tono perentorio: cada movimiento fuera de su equilibrio le pertenecerá a su enemigo. Un buen espadachín sabe cuándo su oponente está fuera de equilibrio y usará eso para tomar ventaja.

Dinah se esforzaba por mantener el equilibrio, mientras manejaba la espada para intentar atacar, pero nada parecía funcionar. Siempre la tocaba ligeramente con la punta de su espada. El naipe seguía derribándola en el suelo con demasiada facilidad, pero después de varios intentos ella fue aprendiendo a levantarse con rapidez para ponerse de nuevo en guardia.

—Eso está bien. Aprender a levantarse y volver a la pelea lo antes posible. No está acostumbrada a que la derriben. Debe aprender a esperar y responder en el acto cuando está en el suelo. Eso puede hacer toda la diferencia entre la victoria y la muerte. Todo buen luchador recibe golpes una y otra vez. Ahora regréseme su espada. Mañana seguiremos tratando de corregir el equilibrio, pero hasta entonces todavía no merece tenerla.

Dinah asió la espada de Wardley cerca de su pecho. Tengo todo el derecho de portar esta espada. Me lo he ganado, no voy a entregarla así, tan fácil. Se sentía fuerte.

—Si la quieres, ven por ella —declaró con firmeza.

Y él fue sin más, y lo hizo, y la dejó tirada sobre un lecho rocoso, sin aliento, con la nariz sangrando.

Una vez que terminó la lección matutina, sir Gorrann se ocupó de borrar toda huella del campamento y continuaron su camino, adentrándose cada vez más en las montañas yurkei. El terreno era cambiante. El suelo se alzaba en empinadas colinas, para después caer en abismos rocosos, como olas de piedra que se encrespaban y rompían sobre los valles.

Escalar entre las rocas era físicamente agotador. Solo en una ocasión, cuando Dinah resbaló en una roca y se raspó la espinilla de arriba abajo, Morte se detuvo y alzó la pata. Dinah, debilitada y temblorosa, subió en su lomo mientras sir Gorrann los observaba en la distancia, fascinado.

—Gracias —le dijo en un murmullo, y dejó que su mano acariciara su suave cuello antes de que él le diera un ligero mordisco. Ella amaba sentir el ritmo de la musculatura de Morte entre sus muslos, debajo de ella, el ancho océano negro que abrillantaba todo su cuerpo. Morte escalaba con facilidad a través de los picos dentados con los que sir Gorrann y su yegua Cindy parecían batallar cada vez más. El aire se volvió más delgado y limpio. Dinah disfrutaba que el afilado frío de su respiración le aclarara la mente.

Se detuvieron para montar el campamento y pasar la noche. Dinah podía hacer su pregunta del día mientras el naipe de espadas fumaba su pipa junto a la fogata. Ella le preguntó en esta ocasión por Harris y supo que lo habían hecho prisionero en las Torres Negras. Era parte de un grupo de convictos a quienes obligaban a trabajar como esclavos para reforzar las puertas de hierro. Sir Gorrann dijo que al menos le era concedido a Harris pasar algunas horas fuera todos los días. Confesó que había visto que el pobre parecía agotado, vencido y triste. Casi siempre estaba cubierto de magulladuras y heridas que le infligían los naipes de trébol. Esta noticia le rompió el corazón a Dinah, y no hubo un solo día, después de que se enterara de todo esto, en que no acompañara con sus pensamientos a Harris y recordara su rostro amable, sus manos suaves. Él había estado con ella desde el momento en que su madre la diera a luz, la había amado del modo en que un padre ama a su hija, y le había enseñado todo cuanto sabía. Ahora estaba sufriendo. La rabia ciega que Dinah sentía hacia su padre hubiera podido incendiar el Bosque Retorcido hasta convertirlo por completo en cenizas.

Por si esto fuera poco, sir Gorrann le informó que Emilia había sido decapitada en una mezquina ejecución pública, a causa de la acusación que hicieran en su contra Nanda y Palma, las damas de compañía de Victoria. El naipe de espadas se quedó en silencio por el resto de la noche y Dinah lo agradeció. Se quedó observando las estrellas del País de las Maravillas, reunidas en pequeños conjuntos armoniosos. No le importó limpiarse las lágrimas que corrían libres sobre su rostro.

Los días de las siguientes semanas fueron más o menos iguales. Ella despertaba adolorida, tomaban un ligero desayuno de pan y con carne de alguna presa, antes de empezar con el entrenamiento. Después de trabajar en el equilibrio durante muchos días, Dinah finalmente pudo tener su espada, y con ella, recuperó también su orgullo. Estaba llena de moretones, pero cada golpe le había enseñado una dolorosa lección, una que ella jamás olvidaría. El dolor había hecho que cada aprendizaje quedara fijo, bien adherido a su mente, de un modo que los libros jamás hicieron. Después de la golpiza, continuaban cada día su camino hacia el Este. Caminaban despacio y con dificultad sobre el suelo pedregoso, entre los campos de peñas salientes.

Ahora las montañas yurkei estaban prácticamente frente a ellos. Entre más se alejaban del Bosque Retorcido, menos temía que su padre los encontrara. Las rocas apenas si les proveían la mínima protección que antes habían tenido al cobijo de los árboles. Por las noches, sir Gorrann le hablaba de política y le contaba los rumores que corrían de boca en boca por todo el País de las Maravillas, algunas cosas que ella ya sabía y otras que desconocía. Le contaba oscuras historias de los naipes de espadas que la entretenían y hacían que la sangre se le helara. Él nunca habló de su pasado, lo que provocaba que Dinah sintiera más curiosidad acerca de quién había sido, de dónde provenía y por qué estaba ahí. Cuando intentaba presionarlo para obtener esas respuestas, él simplemente se alejaba y la dejaba sola, sumida en un silencio incómodo.

El naipe continuó con el entrenamiento. Dinah empezó a fortalecerse y a ser cada vez más hábil. Pasó una semana más. La idea de escaparse lentamente se desvaneció. En las noches claras y frías, Dinah agradecía contar con un amigo… si es que eso era.

se día, después de su lección matutina —la cual consistía en golpear repetidamente los blancos que sir gorran había marcado con madera carbonizada—, comenzaron su ardua caminata más temprano que de costumbre debido a la abundancia de nubes en el Oeste. El tiempo había cambiado últimamente. La primavera radiante y alegre había dado paso a lluvias tibias que lo empapaban todo y hacían que por la noche se levantara una espesa niebla. Todo el tiempo las ropas de Dinah estaban mojadas, húmedas o en proceso de secarse. Nunca se había imaginado que esa sensación de humedad pudiera hacerla sentir tan miserable.

Mientras caminaban en torno a las grandes montañas y peñascos que parecían descomunales gigantes de granito, tan grandes que hacían parecer pequeño incluso a Morte, Dinah sentía que una pregunta le quemaba la lengua. El naipe de espadas había compartido tan poco acerca de sí, que su curiosidad creció y se hacía cada día más intensa. En ocasiones sentía como si lo conociera mejor que nadie, pero otras veces sentía que estaba siguiendo a nada menos que una sombra, indiferente, inasible. Hoy habían pasado por la más desafiante de las escaladas y se hallaban exhaustos de ir dando vueltas por el rocoso camino que zigzagueaba pegado a un enorme acantilado que caía en vertical por la cara plana de la montaña. En una proeza sorprendente, Morte le había permitido a Dinah guiarla con unas riendas de cuero que el naipe de espadas le dio. Es una broma cruel. Si Morte caía por el costado de la montaña, ella no podría hacer nada para ayudarlo y se iría en picada con él. Los cuerpos de ambos quedarían destrozados entre las rocas de allá abajo, tal como mi hermano. De cualquier modo, la conexión física con Morte les ayudaba a tranquilizarse a ambos mientras caminaban, tratando de no mirar hacia abajo.

Dinah esperaba que el cansancio de la caminata pudiera calmar la furia del naipe, distraerlo, de modo que se atrevió a pronunciar la pregunta:

—Sir Gorrann, ¿qué fue lo que le pasó a su familia?

Él, de espaldas, se encogió de dolor por haberse arañado el brazo con una roca afilada que sobresalía del muro.

—¡Maldición! ¡Mire lo que hizo! Se moría por preguntar, ¿verdad?

Dinah se alzó de hombros y el movimiento le dio una ligera sacudida a las riendas de cuero atadas alrededor del cuello de Morte.

—Tal vez sí. Puedes responderme eso o decirme hacia dónde vamos.

El naipe de espadas tomó un profundo respiro y se quedó mirando al vacío, hacia el cielo, con sus ojos de un dorado profundo.

—Está bien, se lo voy a decir, pero no sin poner mis condiciones. Lo que compartiré con usted no puede repetirlo jamás, ¿entendido? Y una vez que se lo diga no puede seguir haciendo más preguntas al respecto. No quiero que me esté fastidiando con sentimientos que he sepultado hace tanto tiempo.

—No lo haré, lo prometo —dijo Dinah y asintió con la cabeza.

—Está bien —se dio la vuelta despacio y la miró de frente. Su largo cabello gris ondeaba gentilmente con el viento—. Péguese más al muro de la montaña, porque el viento que está por llegar podría derribarla.

Dinah apretó su espalda contra la placa de piedra y siguió mirándolo en silencio. El naipe de espadas miraba en la distancia, sus ojos enfocaban algo que a ella le resultaba imposible ver.

—Crecí en el Bosque Retorcido, mucho más al norte de donde estuvimos, por eso tengo un acento un poco distinto, como se habrá dado cuenta. Mi pueblo era pequeño. Se llamaba Dianquill. Probablemente jamás haya escuchado de él.

Dinah agitó la cabeza. Sus ojos divagaban en los cientos de metros que había en picada ante ellos.

—No me sorprende —continuó sir Gorrann—. Solo tenía un centenar de habitantes, tal vez un poco más. Mi madre murió cuando yo todavía era un niño, mi padre era cazador y, junto con otros hombres, proveían gran parte del alimento que se consumía en el poblado. Ese era el modo en que se ganaba la vida. Dianquill también tenía fama por su cosecha de moras en primavera. La mayor parte de mi infancia la pasé en el bosque, recolectando moras y buscando frutos raros que darían suerte a los viajeros que se detenían en nuestro pueblo.

»Solo tenía quince años cuando conocí a Amabel. La vi un instante, por el rabillo de mi ojo; era una muchacha pequeña y pelirroja, estaba muerta de hambre y vestida con harapos. Pertenecía a una de las familias de extranjeros que vivían en lo profundo del bosque. Sus padres no habían podido costear la vida en el pueblo, así que Amabel y sus hermanas venían a comprar algunos víveres antes de volver a su aislamiento. Ese día yo le regalé algo de fruta de un árbol de Julla, y ella corrió a esconderse detrás de los arbustos. Una semana después ella me encontró mientras yo andaba de cacería. Su padre estaba enfermo y se había vuelto loco a causa de la misma enfermedad. Murió, pero no sin haber enseñado antes a su hija a ser la mejor rastreadora de todo el País de las Maravillas. Fue así como dio conmigo ese día y cada semana de ahí en adelante.

»A cambio de comida ella me enseñó a rastrear. Aunque puedo parecerte un experto, la verdad es que no soy nada comparado con Amabel. Ella podía rastrear a un venado a cientos de kilómetros y, al mismo tiempo, seguir el camino de un hombre que había recorrido esa tierra veinte años antes.

Sir Gorrann hizo una pausa para beber un largo trago de agua de su odre.

—Nos casamos cuando yo tenía diecinueve y, te lo puedo asegurar, nunca he amado a ninguna otra mujer. Cada mañana cuando abro los ojos, puedo ver su rostro, su largo cabello rojo, sus ojos brillantes. Era salvaje como el océano. Con la ayuda de mi padre construí una casa en las orillas del pueblo. Así estaríamos al mismo tiempo en lo profundo del bosque, donde tendríamos tierra y tranquilidad, y relativamente cerca del pueblo para seguir proveyendo a mi familia con las ganancias que obteníamos usando nuestras habilidades. La caza era demasiado fácil con la sagacidad de Amabel para rastrear. Teníamos abundancia y la vida era dulce y sencilla. Éramos tan dichosos… Después de nuestro tercer año de matrimonio, le dimos la bienvenida a nuestra hija, Ioney. Era igual a su madre. Creí que jamás iba a poder amar a alguien tanto como a Amabel, pero perdí esa batalla el primer día que posé mis ojos en Ioney. Nuestra familia estaba completa y yo no quería nada más. Era un hombre joven y feliz. Luego vinieron ellos. En un día húmedo de primavera, no muy distinto a este…

Sir Gorrann comenzó a balbucear. Se quedó inmóvil y Dinah se sostuvo de la roca, en la misma posición. Las lágrimas se acumulaban en los ojos del naipe. Ella pudo ver cómo sus manos se contrajeron y apretaba los puños para contener la avalancha de sentimientos. Aunque estaba fascinada con el relato, comenzó a sentir oleadas de culpa que la recorrían y se enroscaban en ella como una serpiente. Por qué había preguntado. No quería saber todos aquellos detalles.

—No tienes que…

—Cállese, princesa —soltó él de golpe—. Usted preguntó y ahora escuchará la historia completa. Sea paciente. Ha sido un suplicio siempre hablar de ellas.

Su boca se contrajo de dolor y continuó la historia:

—Como le decía, era primavera y las lluvias cálidas habían llegado y comenzaban a retirarse. Yo andaba de cacería, perseguía a un oso blanco, del mismo tipo que por poco se come sus entrañas. Entonces vi que se levantaba una columna de humo en dirección del pueblo. Regresé a toda prisa, pero ya era demasiado tarde. La villa entera estaba hecha cenizas. Ni una sola de las casas quedó en pie. Muchos de mis amigos más cercanos habían sido asesinados tratando de defender su hogar. Perdonaron la vida a algunas mujeres y niños, pero la mayoría había sido hecha pedazos. El cadáver de mi padre colgaba de un tronco incendiado, de la que alguna vez fue mi casa de infancia. Todos los bienes de los pobladores, la comida, sus medios para vivir, habían sido robados y sus hogares quemados por completo. Un pueblo entero borrado en menos de una hora por un puñado de naipes despiadados.

Los ojos de Dinah se rasgaron, no daba crédito a lo que oía. ¿Naipes? ¿Del palacio del País de las Maravillas? ¿No fueron los yurkei?

—Al principio pensé que habían sido los yurkei, pero no. Un amigo que murió en mis brazos me dijo en aquel momento que algunos de los jinetes se habían pintado la cara para parecer yurkei, pero indudablemente eran naipes. La flecha encajada en su estómago tenía como remate un corazón rojo, así que no quedaba lugar a dudas. De hecho, habían sido los naipes de corazones que se dirigían a la batalla contra los yurkei. Sus provisiones se habían agotado, así que llegaron a tomar todo lo que quisieron de mi pueblo. Cerré los ojos muertos de mi amigo, monté en mi caballo y galopé en dirección a mi casa más rápido de lo que jamás he galopado en toda mi vida.

Dinah quería detener el relato, deseaba poner las manos en la boca del naipe para impedir que dijera el horror que venía a continuación. Una lágrima atravesó el rostro de sir Gorrann.

—Llegué demasiado tarde para mis dos amadas. Los naipes habían arribado cuando Amabel se encontraba cultivando nuestro jardín. Yacía inmóvil en el suelo. Su cabello rojo estaba humedecido por la sangre que fluía de su pecho. Su mano sostenía un arco y una flecha, y lo único que pude imaginar fue que trató de usarlos para defender a nuestra indefensa bebé, el amor de mi vida. Por ella recibió un disparo limpio, directo en el corazón. Hubiera querido quedarme abrazado a su cuerpo por siempre, todavía tibio, pero debía ir en busca de mi hija.

Dinah cerró los ojos y se presionó más fuerte con la fría cara de la montaña, desesperada por no seguir escuchando.

—Ioney estaba dentro de la casa, aunque aquello ya ni siquiera parecía una casa, sino un montón de madera humeante y vigas derribadas. Solo quedaron los huesos de mi pequeña Ioney.

Los ojos de Dinah se llenaron de lágrimas. Desvió la mirada lejos de sir Gorrann hacia el vasto panorama de valles color miel y rocas grises. Hasta ahora ella había creído equivocadamente que era la única que tenía motivos para sentir una profunda aflicción. Su ingenuidad se había hecho evidente y sentía la cara ardiendo de la vergüenza. El naipe de espadas continuó:

—Ahora se siente triste por haber preguntado, ¿no? Era una noche muy oscura cuando dejé a un lado a mis amores. Más de una ocasión traté de atravesarme una daga en la garganta, creyendo que la muerte sería un dulce alivio para el dolor que sentía. Esperaba poder reunirme con Amabel y con Ioney, donde quiera que se encontraran. Lo único que me impidió encajar el filo en la yugular fue la sed de venganza. Al día siguiente sepulté los cuerpos de Amabel y de Ioney debajo de su arbusto de moras preferido, en el bosque. Una tumba sin marca. Planté las orquídeas que más le gustaban a Amabel en un círculo alrededor de su tumba, canté su canción favorita y me alejé conforme caía la noche. No me llevé nada además de un poco de comida, una cobija y cada arma que pude encontrar.

Se dibujó una sonrisa malvada en el rostro de sir Gorrann. Dinah sintió temor y náuseas.

—Exigí tanto a mi pobre caballo para que cabalgara a toda velocidad, que el pobre murió a los dos días. Lo dejé en el bosque y apenas me detuve para sacrificarlo y librarlo de su sufrimiento. Desde ahí seguí rastreando a los naipes por la orilla de las montañas yurkei, donde trataban de encontrar la ruta hacia Hu-Yuhar, la ciudad escondida de los yurkei. Fallaron miserablemente. Era solo un grupo de seis soldados. Asedié y asesiné a cada uno de los naipes, uno por noche, para que los demás vivieran amedrentados, sabiendo que su muerte era inminente. Me llamaron el Fantasma Nocturno y equivocadamente asumieron que era un asesino contratado por los yurkei.

»Me deleité con la muerte de cada uno, y cuando finalmente hube completado mi venganza, dejé sus cuerpos en el Bosque Retorcido, tal como ellos habían abandonado a mi Amabel en la hora de su muerte. Viví seis meses en estas montañas, tratando de encontrar algún motivo para seguir. Encaminé luego mis pasos hacia el reino del País de las Maravillas. No me quedaba ya nada a qué volver a mi pueblo. No quise ver nunca más aquellos lugares donde conocí a mi esposa, donde concebimos a nuestra niña.

Sir Gorrann se aclaró la garganta y parpadeó antes de continuar su camino pendiente arriba. Su voz se hizo más firme:

—Llegué al palacio, que me cegó con su tamaño y su riqueza. El País de las Maravillas no era lo que yo esperaba, y pronto fui devorado por la vida citadina. Desperdicié en bebida y mujeres el poco dinero que llevaba conmigo. Caí entre malas compañías y pronto me encontré robando para comer. Después empecé a robar como una forma de vida. Era un buen ladrón cuando no estaba borracho, desafortunadamente eso casi nunca sucedía. Me aprehendieron tratando de entrar en la casa de una dama de la corte para robar sus joyas. Estaba tan borracho que apenas podía sostenerme. El marido de la dama era una bestia que me molió a golpes hasta hacerme papilla. Me mandaron a las Torres Negras.

Dinah se quedó con la boca abierta y sir Gorrann se esforzó por dirigirle una áspera sonrisa.

—Sí, princesa, usted no ha sido la única que ha visto los horrores de las Torres Negras. Para mi suerte, yo me encontraba en la Torre de los Ladrones, en la cual solo se lleva a cabo la mínima tortura. Nunca me ataron a las terribles raíces.

Dinah rezó en silencio para que a Harris no lo ataran al árbol. Verlo devorado por dentro como Faina Baker con toda seguridad habría sido suficiente para quebrarla por completo.

—Estuve preso en las Torres Negras durante dos años. Fueron tiempos muy duros, pero me las arreglé para hacer amistad con un joven naipe de trébol, quien me dijo todo lo que sabía sobre el País de las Maravillas, las Torres Negras y los naipes. Me dejaron salir un año después, y me esforcé para unirme al ejército de los naipes de espadas, con quienes estoy profundamente agradecido. Fue gracias a ellos que tuve comida, un lugar para vivir y un propósito. Tiempo después me convertí en el líder de los rastreadores del rey, lo que me condujo aquí, con usted.

Dinah se tambaleó y por el borde del acantilado rodó un conjunto de piedras hacia el vacío.

—Todavía no comprendo por qué insistes en ayudarme. Eres un naipe de espadas, por lo tanto debes lealtad al rey y al ejército. Estás traicionando tu juramento de una manera atroz.

Sir Gorrann trepó a lo alto de una roca para ver los alrededores. Desde ahí miró a Dinah, quien lo observaba confundida y con admiración. Ella lo siguió con mucho esfuerzo y vio que por fin se acercaban a la cima de la montaña. El naipe se paró firme ante ella y la miró con intensidad.

—De hecho, sí. Rompí mis votos al ayudarle. Abandoné a los naipes y estoy ayudando a escapar a la persona más buscada de todo el País de las Maravillas. ¿Para qué? Seguramente se habrá dado cuenta de que me falta algo por decir de toda esta historia. Hace falta una persona contra la que tengo que cobrar venganza por la muerte de mi familia, el hombre que me despojó de todo cuanto era preciado para mí. Y así me haya tomado treinta largos años, lo haré. Aunque no de la manera más común.

»El ataque en el que falleció mi familia fue comandado por un joven rey, recientemente coronado por su padre. Quería impresionar a sus hombres para mostrarles su brutal poder, así que fue junto con su batallón de confianza y destruyeron todo a su paso. Él estuvo presente durante el ataque en que mi pueblo fue aniquilado, pero pronto lo llamaron para que volviera al País de las Maravillas a atender asuntos reales. A ese hombre no pude matarlo de manera sigilosa mientras estuve merodeando por el bosque, ya que se encontraba resguardado día y noche por una gran cantidad de soldados, mucho más preparados para pelear de lo que estaba yo. Además, tomar su vida no sería suficiente. Deseo verlo caer. Quiero que vea que todo cuanto ama le es despojado.

Dinah miraba fijamente al naipe mientras pesadas gotas de lluvia caían sobre ambos.

La luz serpenteaba a través del cielo gris.

—Y este es el motivo por el que la estoy ayudando. Esta es la razón de que vayamos caminando entre las montañas. El hombre a quien llamas padre es quien ordenó el ataque a mi poblado. Algún día ambos tomaremos venganza por los seres amados que él nos arrebató.

Dinah miraba a sir Gorrann casi sin parpadear, pero no estaba segura de qué podía decir. Su mente se hallaba saturada de poderosos pensamientos y sentimientos. Un sollozo escapó de sus labios mientras que con el dorso de la mano se limpiaba una lágrima confundida con la lluvia. Su dolor no era nada comparado con la pérdida de él. Sentía una oleada de furia que la quemaba por dentro. Sus motivaciones finalmente habían salido a la luz, y ella se daba cuenta ahora de lo cerca que se sentía de ese hombre que hubiera podido acabar con su vida una docena de veces antes de que ella fuera capaz siquiera de despertar.

Al final, encontró las palabras que estaba buscando y empezó a hablar.

—Sir Gorrann, lamento muchísimo que hayas perdido a tu familia. Sin embargo, no tengo la menor intención de volver al palacio, ni ahora ni nunca. Ahora, ¿pudieras por favor decirme a dónde vamos? Estoy segura de que podríamos…

—¡Cállese, tonta! —murmuró el naipe. Su oído puso atención hacia el Oeste. Las orejas de Morte se aplanaron contra su cabeza. De entre el silencio de pronto se escuchó algo. El sonido de un paso en el camino debajo de ellos.

—¡Dese prisa! ¡Rápido! —exclamó—. Alguien nos está siguiendo. Tenemos que correr. Rápido, suba a su caballo, hay que pasar la cumbre. Si lo logramos, tal vez podremos dejarlos atrás, pero tenemos que correr.

El miedo se apoderó de Dinah, mientras sujetaba las riendas de cuero para montar en los lomos de Morte tan rápido como pudo y subir por la pendiente rocosa.

scalaron entre las rocas para llegar hasta la cara plana de un risco. Una enorme placa gris de granito se alzaba frente a ellos y extendía sus picos afilados hacia el sol del mediodía. Cientos de peñascos se amontonaban en un espacio demasiado reducido, como si un gigante hubiera estado con sus juguetes y dejara todo apilado en desorden.

—Estamos atrapados —murmuró Dinah llena de pánico—. ¿A dónde nos condujiste?

Sir Gorrann recorría con la mirada la cara de la montaña, el muro liso de arriba abajo. Buscaba algo que Dinah no podía ver. Sus perseguidores estaban a unos cuantos pasos. El eco de las pisadas venía de la pendiente. Por el sonido, parecía ser más de una docena de hombres los que se aproximaban, cada vez más. Al principio Dinah estaba confundida, porque no se habían dispersado para rodearlos. Luego comprendió: sea como sea que los hubieran rastreado, querían empujarlos hacia la placa lisa de la montaña. Morte estaba ahí con ellos. Ningún hombre, naipe o yurkei hubiera querido ser el primero en caer por ese borde. Sir Gorrann seguía buscando entre los peñascos.

—¿Qué haces? —susurró Dinah—. ¡Tenemos que pelear!

Por fin sir Gorrann encontró lo deseado: dos piedras perfectamente alineadas de igual tamaño y forma. A primera vista no había nada extraordinario en ellas, pero con una mirada más atenta se descubría que su forma idéntica y su hechura y color eran asombrosamente parecidas.

Dinah corrió hacia sir Gorrann con su espada desenvainada.

—Deja eso —le murmuró él—. No puedes luchar contra la amenaza que nos empujó hasta aquí.

Mientras ellos seguían avanzando entre las peñas, el naipe de espadas dio un paso firme en dirección al muro de granito. Lo que hubiera acabado en un duro golpe de cabeza, lo hizo desaparecer por completo. Dinah tuvo que parpadear varias veces antes de poder descifrar la pasmosa y genial ilusión óptica. Las dos peñas eran en realidad una sola, esculpida para aparentar que se halla separada. Parecía como si estuvieran recargadas una en la otra, pero la excavación escondía un amplio pasadizo. Desde afuera eran solo dos peñas, pero desde un determinado ángulo era fácil ver la oculta entrada. Dinah podía estar completamente segura de que hubiera sido incapaz de encontrar aquella entrada por sí sola.

—¡Por aquí! —gritó el naipe.

Una extraña sensación se revolvió en su estómago, al tiempo que Dinah miraba dentro del oscuro túnel. Era una sensación vaga y terrible, un temor difuso. Reconoció de inmediato ese sentimiento: era así como se había sentido cuando la raíz de las Torres Negras se le metió en la boca. Esa desesperación era inolvidable. Había maldad en ese túnel.

—No, no, no puedo entrar ahí.

Sir Gorrann la tomó del brazo y prácticamente la arrojó dentro.

—No tenemos alternativa, princesa. ¡Muévase!

Ella abrió la boca para objetar, pero no había otra opción. Con la cabeza agachada se resignó a seguir la yegua de sir Gorrann a través de la estrecha apertura en la roca. Morte dio un sonoro bufido, golpeó el suelo con furia, sus pezuñas hacían pesados ecos a través de la cantera. El suelo parecía estremecerse, pero una vez que Dinah sujetó las riendas, él también agachó la cabeza y entró en el túnel por voluntad propia. Sus costados raspaban contra las paredes. No estaba familiarizado con ese terreno pedregoso y se sentía incómodo. Sus orejas estaban aplanadas contra su cabeza y Dinah pudo percibir cómo sus músculos se tensaban, listo para echarse a correr. De repente ella experimentó una profunda oleada de pánico.

Sir Gorrann, su yegua, Dinah y Morte estaban apilados uno junto al otro, moviéndose tan rápido como se los permitían las piernas. Si Morte entraba en pánico y echaba a correr, todos quedarían aplastados bajo su formidable peso. Sir Gorrann volteó a ver a la bestia con palidez y preocupación reflejadas en el rostro. Obviamente había llegado a la misma conclusión. Se detuvieron, sus corazones latían ruidosamente dentro de sus hacinados cuarteles.

—Este es un lugar maldito —dijo sir Gorrann—. Debemos apresurarnos. Mantén al demonio calmado.

El túnel tenía quizá ochocientos metros de largo, y desde el momento en que entraron, la oscuridad los envolvió como una espesa manta. Por encima de su cabeza, Dinah alcanzó a escuchar raíces que se deslizaban, un siseo, murmullos y el sonido de mil patas diminutas. Algo goteó sobre su mejilla, algo tibio y con olor a sangre. Morte se estaba agitando cada vez más y más; Dinah se obligó a permanecer calmada cuando algún tipo de filamento húmedo la acariciaba en la oscuridad. Algo se arrastraba sobre su cabello, algo que emitía pequeños sonidos cortantes. Anduvo sobre su frente y saltó a las paredes del túnel. Las mismas paredes estaban vivas, levantando la voz en un coro de siseos: «Maldad, maldad, maldad». Sir Gorrann se recargó para dejar pasar a Cyndy. Dinah colocó su mano en la muñeca del naipe, agradecida por la tibieza de su piel áspera. Algo húmedo y largo se enroscó alrededor de las muñecas de ambos y luego volvió a deslizarse túnel adentro.

—No corras. No corras.

El hombre repetía el mantra una y otra vez, convenciéndose a sí mismo más que a la princesa. Dinah no necesitaba que se lo recordaran. Tan horrible era el túnel, que nada podía ser peor que verse sepultada viva y abandonada a la muerte en aquel lugar, su cuerpo consumido lentamente por los demonios que la acechaban a lo largo del oscuro pasillo. No correría. Si lo hacía, Morte correría también, y luego todos morirían. Su paso se estabilizó, y su mano bajó y se aferró a la de sir Gorrann para darse fuerzas mutuamente. Permanecieron en silencio, temerosos de que sus voces colapsaran la pared o, incluso peor, de que invitaran al ataque a las criaturas que los rodeaban. El terrible miedo a lo desconocido atenazaba el cerebro de Dinah, y comenzó a recordar todas las cosas horribles que le habían ocurrido alguna vez. Vio muertes, cadáveres, al rey. Charles, con gusanos saliendo por las cuencas vacías de sus ojos. Victoria llevando su corona de plata. El granjero muerto, la flecha en su espalda goteando sangre.

Ella trastabilló una, dos veces… otra vez. Sir Gorrann la estaba pasando muy mal también, murmurando palabras violentas para sí mismo al tiempo que daba de tumbos contra las paredes, cayendo sobre sus propios pies. Algo pegajoso y pesado se había instalado sobre su hombro, y el naipe luchaba para deshacerse de él. Dinah siguió caminando. No podía ayudarle. Su esperanza se había esfumado. El vapor producido por los resoplidos de Morte le quemaban el codo, pues su hocico le empujaba la espalda. Vamos a morir aquí. Otro pensamiento se le ocurrió en aquel momento: quizá ya estamos muertos. Acaso el túnel es la muerte con toda su espantosa finitud.

No podía acordarse de quién era. ¿Cómo he llegado hasta aquí? Algo trataba de abrirle la boca. Puedo abrirla. ¿Qué tendría de malo? Apareció una cálida luz al final del túnel, segura y reluciente. Cyndy comenzó a trotar hacia ella y sir Gorrann la siguió a paso veloz, olvidando todas las instrucciones previas, desesperado por salir de aquel infierno subterráneo. Mas Dinah no corrió. Mantuvo el paso firme, y Morte tampoco galopó. Horribles y resbalosos seres se despegaron de sus muñecas y cabellos. Algo replegó sus tentáculos de regreso a la oscuridad. La luz relucía entre las tinieblas. Ella se sumergió bajo los gloriosos rayos, y cayó de rodillas junto a sir Gorrann, quien alcanzó a apartarla justo a tiempo, antes de que Morte cayera con todo su peso.

Se hallaban en un prado. Las flores irradiaban un cálido brillo cuando se abrían, derramando su perfume a lo largo del valle. El césped era de un verde brillante, y se sentía más como una almohada suave que como el lecho de un bosque. Dinah sintió un deseo salvaje de sacarse las botas y salir corriendo, entre carcajadas, a través de los campos de flores. Sentía algo que solo podría definirse como felicidad plena. Estaba ebria de la emoción. Tanto, que no dudó en recostarse con todo su cuerpo extendido sobre ese pasto celestial.

—¡Por todos los dioses! ¡Levántese ahora mismo! —dijo sir Gorrann, y Dinah se puso de pie.

El naipe le dirigió la cabeza hacia arriba con gentileza. Ambos miraron maravillados a… los hongos. Cientos de enormes y bamboleantes hongos llenaban el campo. Eran enormes, tan altos como árboles en la mayoría de los lugares. Sus bases eran tan anchas cual árboles, pero blancas, y se elevaban para convertirse en sombreros llenos de colores. El horizonte era un arcoíris de parasoles. Cada uno era único, por lo que Dinah se sentía como dentro de un sueño. Se dedicó a dar vueltas alrededor del campo, asombrada.

Dinah parpadeó. No estaba segura de cuánto tiempo se había quedado admirando los hongos. ¿Un minuto, una hora? Miró a sir Gorrann. El naipe permanecía exactamente donde lo había dejado, con la boca abierta en un gesto de sorpresa. Ella se dirigió hacia un enorme hongo amarillo con lucecitas parpadeantes en el sombrero. Sentía que la estaba llamando. Dinah extendió el brazo para tocarlo.

—No hagas eso —la voz profunda rompió el trance y Dinah se detuvo en seco. El naipe caminó hacia donde estaba la princesa—. No los toques. Podrían ser venenosos, no lo sabemos. Por otro lado…

—Quiero comérmelos —dijo Dinah con la boca hecha agua.

Sir Gorrann se rascó la barba. La mano le temblaba por las ganas de tocar el hongo.

—Yo también quiero un bocado —explicó—, pero exactamente por eso creo que no deberíamos probarlos. Sigamos nuestro camino.

Dinah deseaba quedarse ahí para siempre, por ello asintió de mala gana. Caminaron en silencio adentrándose cada vez más en el prado de los hongos, que parecía infinito. Dinah observó fascinada un hongo rosa y blanco, más allá otro tan azul como el cielo, y otro más púrpura con diminutos hongos descansando sobre su sombrero. Sir Gorrann acababa de desenvainar su espada, algo que Dinah no terminaba de comprender. Morte caminaba tras ellos, comiéndose todo lo que podía. Dinah lo miró con envidia.

Podría quedarme aquí para siempre. Podría recostarme bajo los hongos y mirar sus colores pulsar con esta… vida cautivadora. En ese momento sus ojos se detuvieron sobre un hongo rosa pálido, del mismo color de las frutas del Julla. Alzó la mano para probarlo. Un extraño chillido resonó a lo largo del valle, como el graznido de una grulla. Un graznido siguió a otro, y de repente escuchó un wump. Dinah conocía ese sonido. Su rostro se contrajo con horror y dio la vuelta. La primera flecha derribó al naipe de espadas. Rodó; la flecha blanca sobresalía de su pecho. Dos flechas más aterrizaron a ambos lados de su cuerpo. El valle relució de luz cuando los hongos comenzaron a irradiar un extraño fulgor blanco. Otra flecha cayó junto a los pies de la princesa, y una más frente a ella. Parpadeó, confusa.

¡Despierta! ¡Te están atacando! Finalmente logró que su cabeza la obedeciera y empezó a correr a ciegas entre los hongos, esquivando la lluvia de flechas que caían por todas partes.

—¡Morte! —gritó—. ¡Morte!

La bestia apareció de pronto frente a ella, excitada por la batalla inminente. Dinah se montó sobre su lomo y comenzaron a cabalgar. Sentía los músculos de la criatura tensarse bajo sus piernas. Atravesaban los hongos, cuando Dinah observó con horror a un grupo de guerreros que les cerraban el paso. Eran cientos de ellos, armados con arcos y flechas, dirigidos hacia un solo blanco: ella y Morte. Los yurkei. ¿Acaso habían estado aquí todo el tiempo? Por más que Morte tratara de esquivarlos, seguían apareciendo en medio de los gigantescos hongos. El pezuñacuernos tropezó y gimió.

Algo no andaba bien. Cayó al suelo, tembloroso. Los guerreros los rodearon por todas partes.

Como no había forma de esquivar a los yurkei, Dinah decidió que pasaría sobre ellos. Morte los aplastaría con sus pezuñas, sin importar las consecuencias. Dinah desenvainó su espada.

—¡Dinah, detente!

La voz atravesó el valle con tanta fuerza que la luz de los hongos parpadeó. Ella se volvió, sorprendida. Era la primera vez que sir Gorrann la llamaba por su nombre. Él estaba de pie a un kilómetro de distancia, rodeado por guerreros que apuntaban sus flechas hacia Dinah. No había rastro de la herida en su pecho. Es la armadura. Todavía lleva la armadura de los naipes de espadas. Alabados sean los dioses.

Sir Gorrann levantó la voz:

—¡Dinah, deja de pelear! Te atravesarán con cien flechas antes de que logres romper su cerco. Nos rendimos. Baja tu espada.

El naipe se deshizo de la suya y levantó las manos sobre la cabeza. La multitud se llenó de murmullos, y los ojos de Dinah se abrieron incrédulos cuando el grupo de los yurkei se dividió como el mar. Los guerreros extendieron sus brazos y pusieron las palmas de las manos juntas, con los pulgares entrelazados, como alas. Dinah escuchó un sonido familiar y su estómago se contrajo.

Un pezuñacuernos castaño apareció entre la luz. Lo cabalgaba un hombre imponente. Su cabello era blanco como la nieve, rasurado excepto en una fina línea que bajaba por sus omóplatos. Líneas blancas cubrían su cuerpo bronceado y poderoso. Sus radiantes ojos azules se divisaban incluso a la distancia. El resto de los yurkei lo miraban con atención. Él asintió con la cabeza y los guerreros volvieron a apuntar sus flechas hacia Dinah y Morte. Dinah sabía de quién se trataba: Mundoo, jefe de los yurkei.

El miedo la recorrió completa cuando recordó las terribles historias que se contaban sobre el jefe. Él alzó la mano y le dijo con contundencia:

—Mujer, has traspasado la frontera dentro de la tierra funeraria sagrada de los yurkei, y ahora se te castigará por ello. Danos tu corcel, tus armas y toda tu comida. Luego vete. De otro modo serás perforada por las flechas de mis hábiles guerreros. Ellos no fallan.

Dinah permaneció totalmente inmóvil, sorprendida por el perfecto dominio que el jefe mostraba de la lengua del País de las Maravillas. El trato que le ofrecían parecía justo, pero no lograba olvidarse de la mirada codiciosa que el jefe le había dirigido a Morte. Quién sabe qué le haría si Dinah lo abandonaba.

—Tengo algo mucho más valioso qué regalarte a cambio de mi corcel —le propuso a Mundoo—. Las joyas y el oro cuestan más que este caballo. Puedo conseguirte todas las que quieras.

Mundoo se acercó a Dinah montado en su preciosa yegua pezuñacuernos color arena.

—Este no es un caballo, mi señora, como seguramente sabes —le advirtió.

—¡Iy-Joyera! ¡Iy-Joyera! —comenzaron a gritar los hombres de la tribu, frenéticos.

—Este no es un pezuñacuernos común —siguió explicando Mundoo—, pues se trata ni más ni menos que de Iy-Joyera, el demonio negro. Lo hemos visto antes. Este es Morte, el caballo del rey. Esta bestia ha asesinado a docenas de mis mejores guerreros y ha acompañado al rey del País de las Maravillas mientras saqueaba y destrozaba nuestras aldeas.

Los dos pezuñacuernos estaban tan cerca que comenzaron a inquietarse, desesperados por pelear. Dinah se arrojó sobre Mundoo, y sintió la punta de su flecha en la garganta.

—¡Dime! —le exigió el jefe—. ¡Explícame cómo una sucia campesina tiene el corcel del rey y maneras de la nobleza! Dímelo ahora mismo o derramaré tu sangre en este instante. Te dejaré mirar mientras acabamos con tu corcel, una flecha a la vez.

Dinah levantó la barbilla y miró directo a los ojos del jefe. No tenía elección. Una vez que supiera quién era, sería mejor morir rápido que tolerar la tortura. Pero no se iría sin pelear, sino como la guerrera que había atravesado el Bosque Retorcido. Moriría como mujer: peleando.

Dinah levantó la voz y desenvainó su espada rápidamente:

—Mi nombre es Dinah, y fui la futura reina del País de las Maravillas, hasta que escapé de mi padre y llegué hasta aquí. No tocarás mi corcel ni derramarás mi sangre. No temo morir bajo tus flechas, pero deberías temer mi rabia y mi espada.

Morte se levantó sobre los cuartos traseros y ella notó la confusión y la sorpresa en el rostro de Mundoo cuando dirigió su espada hacia su cabeza. El pezuñacuernos del jefe retrocedió hábilmente, y Dinah golpeó el aire antes de que algo pesado impactara con fuerza un costado de su cabeza. La luz perezosa de los hongos desapareció y Dinah agradeció que su muerte hubiera sido rápida e indolora. Cerró los ojos y esperó para ver el rostro feliz de Charles, justo del otro lado de la madriguera del conejo.

hí estaba otra vez la oscuridad arremolinándose, el cielo como tinta, los relojes flotantes. Dinah se retorció y se adentró en ella, luchando por moverse. Algo envolvía sus brazos… ¿se trataba de una enredadera? Sin importar cuánto luchara, se envolvía a su alrededor cada vez con más fuerza, aprisionándola y apretando su cuerpo incómodamente. Abrió la boca para gritar, pero las enredaderas estaban ahí dentro también. Ahora eran las raíces, las raíces de las Torres Negras retorciéndose hacia dentro y hacia fuera, llenándola de visiones. La sangre sobre la espada, un fantasma blanco que emergía de la oscuridad con las garras a punto… el cuerpo de Dinah se estremeció y tuvo la sensación de estar cayendo antes de que algo fuerte y duro rodeara su cintura y la enderezara. Volvió en sí y se dio cuenta de que iba rebotando. Sacudió la cabeza una vez más y forzó a sus ojos a permanecer abiertos.

Es Morte. Cabalgaba sobre Morte pero ¿qué había detrás de ella? Se las arregló para girar el cuello. El naipe de espadas iba sentado tras ella; la rodeaba de su cintura con un brazo y con el otro sostenía las riendas rojas con desesperación. Ella podía darse cuenta por qué. Sir Gorrann tenía los ojos vendados. La cabeza de Dinah cayó hacia delante y pudo ver que ella estaba amarrada con una pesada soga blanca, cuya textura era muy semejante a las ramas de los árboles. En su boca había una especie de mordaza. En el costado de su cabeza sentía como si un objeto pesado le hubiera pasado por encima; tenía sangre seca en su ojo y su nariz. Trató de mover los labios y sintió la mano del naipe de espadas levantándose hacia su boca y removiendo con gentileza la mordaza. Sus labios susurraron con urgencia a los oídos de la princesa:

—No digas una sola palabra, ni una maldita palabra, princesa estúpida. Tenemos suerte de estar vivos ahora. Tu impulsividad casi nos cuesta la vida. Eres tan parecida a tu padre: rápida para enfurecer y lenta para pensar. Tienes suerte de que mis manos encontraran una roca, de otro modo estarías repartida en un millón de pedazos en el campo de hongos.

Dinah sintió cómo la cantimplora de piel le acariciaba los labios.

—Bebe un poco y luego vuelve a dormirte —le dijo el naipe—. Me parece que todavía nos quedan bastantes kilómetros antes de llegar a Hu-Yuhar.

La princesa apenas pudo asentir con la cabeza debido al atroz dolor que sentía en las sienes, pero se las arregló para sorber algunos tragos. ¿Sir Gorrann le había lanzado una roca? Sus recuerdos eran confusos, nebulosos. Estaban los hongos, los yurkei, sus flechas y luego… no conseguía recordar. ¿Por qué el naipe de espadas se había atravesado en su camino?

El balanceo de Morte la llevó de nuevo a la inconsciencia, y cuando volvió a despertar, atardecía. Miró a su alrededor. Estaban en un campo de ondeante y enorme césped verde pálido, tan alto como la mayoría de los hombres, y crecía alrededor de retorcidos árboles de lavanda que oscilaban desde sus raíces. El viento movía el pasto violentamente a un lado y a otro; cuando la princesa agachó la cabeza para evitar ser golpeada por una de las hojas, los yurkei ni siquiera parecieron darse cuenta. Una línea de guerreros yurkei se alzaba frente a ellos, y Dinah se dio cuenta de que estaba rodeada de guardias por los cuatro costados, vigilándolos a ella y a sir Gorrann. Se les quedó mirando boquiabierta, porque eran muy distintos de ninguna otra cosa que hubiera visto hasta entonces. Su piel era del color del caramelo oscuro, de la arena mojada o el pan quemado. Rayas de espesa pintura blanca les recorrían desde debajo de los ojos a lo largo de todo el cuerpo, cubriendo sus brazos y torsos desnudos. Eran de ojos azul brillante que relucían sobre sus rostros oscuros. Su pelo era blanco y les llegaba más o menos a la mitad de la frente. La mayoría lo llevaban corto, justo bajo la nuca, aunque el de Mundoo era más largo y lucía en trenzas que bajaban por su espalda adornadas con cintas azules. Cada guerrero llevaba pantalones (si es que podía llamárseles así) hechos de plumas blancas que descansaban flojos y bajos alrededor de sus caderas musculosas.

Eran extrañamente atractivos y se movían con una gracia relajada que no se parecía a ningún gesto humano que Dinah hubiera conocido. Sus caballos eran todos iguales: marrón pálido con crines blancas. Los machos eran más pequeños que las yeguas que la princesa había visto en el establo, pero parecían más rápidos y más conectados con sus jinetes. Se movían juntos, jinete y montura, como si dependieran de una sola mente. Todos juntos, los yurkei creaban una inmensa masa de músculo y habilidad, cada uno en posesión de un carcaj colgado a sus espaldas, lleno de flechas blancas con motas grises.

Mundoo cabalgaba al frente, las pesadas pisadas de su pezuñacuernos reverberaban en el silencioso paisaje. Era más alto que el resto, y Dinah podía ver por la tensión de los músculos en su espalda que se trataba de un espécimen impresionante. Era extraño mirar a Mundoo, un nombre que llenaba de pavor el corazón de los niños del País de las Maravillas y ver que, aunque sin duda era un hombre fiero, no era al fin y al cabo más que un hombre. Las historias sobre los yurkei corrían a raudales en el País de las Maravillas, historias sobre los horrores que habían infligido en ciudades inocentes, cómo golpeaban a sus mujeres o de qué manera sacrificaban a sus hijos y roían huesos humanos. Se decía que se apareaban con las grullas, y que su descendencia eran los terribles osos blancos del Bosque Retorcido. Dinah siempre había sido escéptica acerca de esas leyendas (principalmente porque era escéptica con respecto a todo lo que aprendía), pero ahora podía ver con sus propios ojos que las historias no eran más que un montón de burdas exageraciones.

Estos hombres no eran muy distintos de los naipes. Se vestían diferente y hablaban un idioma que sonaba como el agua corriendo, pero eran hombres, no monstruos. Ella había aprendido algo de la lengua yurkei durante sus estudios, pero la verdadera lección había sido explícita: ellos eran el enemigo. Conoce el idioma de tu enemigo.

Dinah luchó contra sus ataduras conforme los brazos se le dormían y su espina crujía en protesta por estar inclinada durante tantas horas.

—Es mejor que dejes de moverte —le advirtió sir Gorrann—. No llames la atención.

—Mmmmm… —trató de hablar la princesa.

El naipe removió su mordaza durante un segundo.

—¿Morte? —logró articular Dinah. Pudo sentir la decepción de sir Gorrann cubriéndola cuando este puso la mordaza otra vez en su sitio.

El naipe asintió:

—Son increíbles las cosas por las que te preocupas. Morte me dejó montarlo, quizá porque yo te cargaba a ti. Está muy drogado por los hongos. Tal vez ni siquiera se da cuenta de lo que está ocurriendo ahora mismo. Solo camina. De otro modo, creo que habría matado a muchos hoy —explicó el hombre. Luego hizo una pausa—. Quiero advertirte que es probable que Morte no viva mucho una vez que lleguemos a Hu-Yukar. Debes entender que él ha matado a muchos muchos yurkei.

Dinah sintió cómo los ojos se le llenaban de lágrimas y la sangre escurría de la herida en su cabeza. Forcejeó contra la mordaza.

—Ppppp… —intentó decir.

Sir Gorrann apartó la mordaza de nuevo.

—¿Por qué… por qué me guiaste hasta aquí? —le preguntó.

—No te preocupes por eso todavía. Entenderás después.

Dinah cerró los ojos de nuevo, a medias tranquilizada y a medias alarmada por la presencia del naipe a sus espaldas.

—Duerme. Te despertaré cuando lleguemos —ordenó a Dinah—. Es mejor que guardes tu astucia para entonces. Y no se te ocurra intentar matar al jefe de nuevo. De otro modo acabaremos perforados por las flechas.

No puedo prometer eso, pensó Dinah mareada y a punto de caer dormida, al tiempo que sir Gorrann luchaba por volver a ponerle la mordaza. No si él trata de matarme primero. Lucharé por mi patética existencia, sin importar cuán insignificante sea en este momento. Su cabeza cayó hacia delante y se sumergió de nuevo dentro de la niebla del sueño.

espertó recostada bocarriba mirando un círculo del brillante cielo azul. Parpadeó un par de veces antes de restregarse los ojos húmedos. Sus brazos habían sido liberados. Ese era un buen signo. Dejó que sus ojos vagaran por los alrededores, dudosa de moverse. Estaba en algún tipo de tienda, pero no era ni cuadrada ni triangular sino totalmente redonda y baja, con la forma de las tartas que amaba. Supo que si se ponía de pie sus dedos acariciarían el techo, y si fuese un poco más alta sería capaz de meter la mano por el hueco que coronaba la tienda y por donde se vislumbraba el cielo. Dinah se levantó, temblorosa. Estaba sentada en alguna clase de colchón hecho con pasto. Su espalda se sentía mejor de lo que se había sentido en semanas de descansar sobre el duro suelo. Por primera vez en mucho tiempo, el cuerpo de Dinah se mostraba genuinamente descansado. Estiró los brazos frente a su cuerpo, lo que le provocó una oleada de dolor que bajaba desde su cabeza.

Con suavidad revisó la herida cerca de su sien. Sangre seca cubría el área, y notó que un bulto del tamaño de una manzana se levantaba justo sobre su oreja, al menos ella así lo percibía. Le punzaba la cabeza, y el dolor que la atenazaba le hizo apretar los dientes. Se sentó inmóvil durante algunos momentos para que el malestar disminuyera hasta ser capaz de moverse. La princesa tomó aire. Estaba bien. Estaba viva. Con eso era suficiente.

Le echó una mirada anhelante al colchón de yerba y consideró simplemente enrollarse ahí y fingirse muerta durante el resto del día, pero sentía que eso no favorecería sus intereses. Había preguntas que necesitaban respuestas. Sus ojos finalmente se ajustaron a la luz de la tienda y se dio cuenta de que dos guerreros yurkei hacían guardia en silencio cerca de la puerta, sosteniendo sus arcos.

Una túnica roja y simple y un par de pantalones de plumas blancos habían sido dispuestos para Dinah. Se vistió rápido, consciente de que los ojos de los guerreros observaban cada uno de sus movimientos, aun cuando sus rostros permanecieran impasibles. Trató de trenzarse el cabello, aunque la tupida mata negra que un día había atesorado hoy parecía más un nido de ratas que una cabellera propiamente dicha. Sus botas habían desaparecido, y deseó que no se esfumaran para siempre si es que ella iba a sobrevivir. Se había acostumbrado a calzar botas.

Cuando se acercó a la puerta de la habitación circular, los dos guardias se apartaron.

—Mundoo desea verte —dijo uno de ellos en el idioma del País de las Maravillas, si bien con un pesado acento.

La princesa asintió, esperando que no se dieran cuenta del miedo que la invadía. No me han matado todavía. Algo es algo. El odio hirviendo en la mirada de uno de los guardias era intenso, mientras que el otro parecía simplemente intrigado por su presencia. Tomando aire, la princesa salió de la tienda. La luz blanca del sol asaltó sus ojos al tiempo que ella trataba de encontrarle sentido a lo que veía. Después de algunos momentos, dejó escapar el aliento, pasmada en un silencio respetuoso. Estaba en Hu-Yuhar, la ciudad escondida de los yurkei. Se hallaba de pie en un valle muy angosto rodeado de rostros grises esculpidos en los acantilados de piedra a ambos lados, hacia arriba y muy lejos. Pasando estos formidables muros de piedra, las fabulosas montañas yurkei se alzaban alrededor de ellos, con las cimas escondidas por una niebla que se enrollaba como un niño juguetón. Se decía que las montañas no tenían cima, y mientras más se acercaba Dinah a ellas, más lo creía.

Todo el valle no podía medir más de un kilómetro y medio de ancho. El suelo estaba cubierto de exquisito pasto verdeazul. Los caballos se hallaban por todas partes, libres, comiendo, galopando, durmiendo. El suelo del valle parecía pertenecerles, aunque la princesa observó varios cientos de yurkei cumpliendo con sus deberes sobre dos angostos caminos de tierra que flanqueaban las paredes rocosas. Dinah miró hacia arriba, protegiendo sus ojos de la luz que envolvía al valle en un fresco fulgor solar. Cientos de tiendas con la misma forma que aquella donde había despertado surgían de uno de los lados de la montaña, levantándose decenas de metros por encima del suelo como pequeñas nubes. Redondas y planas, se agarraban de agujeros entre las rocas o del borde de los acantilados, e incluso algunas veces directamente de la plana pared vertical de roca. Una especie de estructura de madera aseguraba cada tienda a la montaña con largas cuentas de madera que se retorcían y se enroscaban bajo ellas, sosteniéndolas.

Galletas. Eso me recuerda las formas de las tiendas. Galletas planas y redondas.

Conectando el espacio entre las dos caras de las montañas se encontraba un sistema de puentes colgantes, hechos del mismo material que aseguraba las tiendas a los lados de los acantilados. Los yurkei se movían por encima de los puentes con alarmante velocidad: los niños se perseguían unos a otros, los hombres cargaban montones de flechas; las mujeres, canastas repletas de comida o ropa. El valle hervía de vida, aunque casi todo ocurría por encima de la cabeza de Dinah. Algo la golpeó en el hombro, algo duro. Ella parpadeó y se volvió. El guerrero yurkei que la había mirado con odio se encontraba detrás de ella, apuntándole con el reverso de una larga lanza curva.

—Tú. Muévete. Con el jefe.

Dinah comenzó a caminar hacia delante, insegura sobre qué dirección seguir hasta que varios niños yurkei comenzaron a correr frente a ella y de este modo le indicaron el camino. Sus largos cabellos blancos flotaban libremente sobre sus hombros, limpios de las líneas blancas que marcaban a los hombres. Niño o niña, a Dinah le resultaba difícil distinguirlos. Parecían adorables hasta que uno de ellos se volvió hacia la princesa y le escupió en la cara.

—¡C’hallgu Quon! —le gritó.

Luego muchos se volvieron y siguieron cantando: «¡C’hallgu Quon! ¡C’hallgu Quon!». ¿Mala reina? Dinah trató de traducir en su cabeza mientras se limpiaba la saliva de los labios. Pequeñas rocas aparecieron de la nada y de repente Dinah estaba siendo apedreada con todo tipo de materiales: pasto, rocas, saliva, tierra… levantó las manos para protegerse y los dos guerreros yurkei se acercaron a ella, tomándola cada uno mientras gritaban órdenes a los niños. La princesa buscó fervientemente a sir Gorrann, pero no pudo encontrarlo por ningún lado. Se hallaba sola.

A los lados del valle, las mujeres yurkei se habían alineado para observar a la sucia y sometida princesa. Dinah se tropezó al sentir su mirada, y se sintió aún más humillada debido a la belleza salvaje y los ojos penetrantes de las yurkei. Las mujeres solo llevaban faldas de plumas blancas que les caían sueltas sobre las piernas, y una banda emplumada que colgaba suavemente de sus pechos. Cada mujer era musculosa y esbelta, con suave piel oscura y brillantes ojos azules. Llevaban el cabello largo y recogido en elaborados moños que adornaban con cuentas azules relucientes al sol. Dinah se sentía tan fuera de lugar, un monstruo horrible con su pálida piel blanca, cabello y ojos negros. Los ojos de las mujeres se entornaron al verla pasar. La túnica le había sido dada con un propósito, se percató la princesa. Llevaba rojo, el color del palacio del País de las Maravillas, un color que les recordaba a los otros exactamente quién era ella. El color de la sangre, el color del opresor. Debí haberme quedado desnuda, pensó, volviendo a tropezar. Habría llamado menos la atención.

La multitud se apartó a su paso cuando se aproximó a una enorme escalera de cuerda blanca que parecía colgar del vacío. Dinah miró hacia arriba, tratando de calcular su altura. Muy por encima de ella, talladas sobre los poderosos muros de roca que se alineaban en el valle, dos grullas se observaban mutuamente con las alas estiradas y los pechos hacia fuera. Dos largos cuellos se alargaban hacia las enormes cabezas con picos abiertos y terribles. Las tallas eran tan enormes que los picos casi se tocaban, aunque nacían de lados opuestos del valle.

—Meir hu-gofrey —murmuró el guerrero yurkei que la había mirado con curiosidad—. Nuestros protectores y dioses.

Dinah asintió. Sabía que los yurkei adoraban a las aves, y que la fascinación del País de las Maravillas por los pájaros había surgido de sus encuentros con los yurkei. Entre los dos pájaros tallados en piedra, una tienda larga se hallaba suspendida entre las curvas de sus cuellos por el mismo material que sostenía las tiendas en el valle. El jefe vivía ahí, supuso ella, perpetuamente suspendido entre dos aves guerreras, cada una del tamaño de una montaña.

Dinah se detuvo y miró la escalera. Se balanceaba con el viento, parecía débil y gastada.

—No puedo.

El furioso guerrero yurkei empujó a la princesa hacia la escalera y colocó su mano sobre el primer peldaño.

—Trepa —le ordenó—. Trepa.

Dinah miró hacia arriba. La tienda yacía suspendida decenas de metros sobre la tierra. Una caída incluso desde en medio de la escalera la mataría de seguro, o por lo menos le rompería todos los huesos. Respiró profundo y comenzó a ascender por la escalera de cuerda que, de alguna forma, se balanceaba con la brisa pero se las arreglaba para permanecer fuerte y no doblarse ante su agarre. Mano sobre mano la princesa logró subir con los dos guerreros yurkei siguiéndola de cerca, evidentemente molestos por lo lento que trepaba. Una fuerte ráfaga de viento sacudió la escalera, y Dinah se aferró a ella, envolviendo las cuerdas con brazos y piernas. Escuchó las carcajadas de los niños yurkei desde abajo conforme la veían asirse desesperadamente a las cuerdas por su vida conforme estas se balanceaban como la cola enojada de algún gato.

—¡Arriba, arriba! —gritó el guardia tras ella.

Dinah se aferró a la escalera, temerosa de moverse, temerosa de la larga caída que rompería su cuerpo contra las afiladas rocas bajo ella. La escalera se retorcía y oscilaba, y Dinah dejó escapar un gemido antes de comenzar a murmurar plegarias de su niñez que creía totalmente olvidadas. Estaba paralizada, incapaz de moverse. La escalera se balanceaba con el viento, cada vez más rápido, crujiendo y silbando. Podía escuchar las risas bajo ella y el furioso rugido la corriente de aire que azotaba el valle. Estoy tan asustada. ¿Alguna vez me había dado tanto miedo? Voy a morir aquí. La soga bajo su mano estaba poniéndose resbalosa de sudor, y el pie de Dinah se hallaba enredado entre dos peldaños distintos. No puedo. No puedo moverme.

Antes de que terminara de pensarlo, el más amable de los dos guardias se acercó a ella trepando rápidamente por la escalera. La alcanzó en segundos. Una vez ahí, se movió lentamente, rodeando la escalera hasta que se encontró en el lado opuesto a Dinah, con su rostro a centímetros del de ella. Se colgó de la cuerda con una mano mientras desenredaba el pie de la princesa con la otra. Cambió de manos y enredó una palma alrededor de la cuerda de madera que oscilaba con la brisa y enrolló el otro extremo a la cintura de la princesa.

—Te ayudaré —le dijo—. Da un paso.

Dinah cerró los ojos mientras trataba de alcanzar el siguiente tramo, sintiéndose segura gracias a la mano que le rodeaba la cintura. Su pie encontró por fin el peldaño. Sin pensarlo, buscó el siguiente y el siguiente y el siguiente, aun cuando el viento sacudía la escalera con tanta fuerza que ella estuvo a punto de soltarla. El guerrero yurkei la sostuvo cuando resbalaba y tropezaba en sus esfuerzos por ascender. Hubo momentos en que parecía inútil, pero incluso entonces siguió subiendo. Rebasó los cuerpos de las grullas, las crestas de sus gigantescos cuellos y finalmente se enderezó frente a la enorme tienda blanca que colgaba entre los dos pájaros, como un plato que hubieran dejado caer de sus picos.

El guerrero yurkei fue el primero en entrar en la tienda, y golpeó dos veces un soporte de madera colocado en el exterior. Una puerta de tela se abrió desde dentro y con un salto el hombre se introdujo, alargando una mano para ayudar a Dinah. Los pies de la princesa se balancearon en el aire cuando él la sostuvo entre sus brazos, y ella miró sus ojos azules con miedo, su vida estaba enteramente en las manos del guerrero. Él le dirigió una sonrisa tímida y la jaló hacia dentro a través de la abertura, colocándola con rudeza al interior de la tienda. Las piernas y los brazos de Dinah temblaban tan terriblemente que ella no pudo más que rodar sobre su espalda con los pulmones contrayéndose con cada respiración. Sus manos no dejaban de temblar, y un sudor frío le corría por la piel. Se sentía bien estar sobre una superficie dura, pero no podía olvidar el hecho de que la tienda se hallaba suspendida cientos de metros en el aire. Era antinatural estar así de alto, y ansiaba sentir la tierra bajo sus uñas. Era una hija de la tierra, no del cielo. Su corazón se contrajo aterrorizado cuando se dio cuenta de que tendría que regresar por la misma escalera de cuerda por la que había venido, lo que sería menos extenuante físicamente hablando pero también mucho más peligroso. Cerró los ojos y se concentró en respirar. Después de algunos minutos, la voz de un hombre rompió el silencio.

—¿Disfrutó la subida, princesa? —le preguntó.

Con cautela, Dinah rodó sobre su espalda y se impulsó hasta quedar sentada. Trató de forzar el aire dentro de sus costillas para aparentar un mayor control. Mundoo se alzaba frente a ella, resplandeciente en un tocado de plumas azules, vestido solamente con un taparrabos de plumas y una especie de alpargatas de madera que se anudaban en el tobillo y la pantorrilla. Las líneas blancas que ella había visto pintadas sobre él ya no estaban; habían sido reemplazadas con dibujos y símbolos elaborados que cubrían la piel del soberano. Sus músculos eran esbeltos y duros; sus ojos, brillantes y azules. Se sentaba sobre un enorme trono dorado de pájaros tallados, que para sorpresa de Dinah, no era muy distinto de los tronos de corazones del Gran Salón. De hecho, mientras más lo miraba más se daba cuenta de que era el gemelo de los tronos del palacio del País de las Maravillas. Uno estaba tallado de corazones y el otro de pájaros, pero de ahí en fuera eran iguales. Tallados por el mismo artesano en la misma época, sin duda.

Levántate, se dijo Dinah a sí misma. ¡Ahora! Te ves débil. Se forzó a pararse, temblorosa, y levantó la cabeza. Mundoo se puso de pie también y se acercó a sus guardias.

—Lu-feryir —les ordenó.

Los guardias dieron media vuelta y caminaron hacia otras puertas abiertas al vacío y fuera de la tienda. Dinah jadeó, pensando que Mundoo les había ordenado que se suicidaran, hasta que se dio cuenta de su ingenuidad cuando vio que las cuerdas que sostenían la tienda eran también corredores que llevaban a estrechos túneles tallados justo en medio de los pájaros de piedra.

—¿Te gustaría tomar un poco de agua? La subida por la escalera puede ser… extenuante para quienes no están acostumbrados —le ofreció Mundoo.

Dinah rechazó el agua con un movimiento de la mano. No quería nada del soberano además de su piedad, aunque su garganta desfallecía por el líquido.

—La subida por la escalera pretendía hacerme lucir débil —aseveró la princesa levantando la barbilla—, su alteza.

Mundoo dejó escapar una risita.

—¿Sabes algo? No me recuerdas a tu padre, no demasiado. Tu orgullo y tu falta de autocontrol, quizá. Pero de otro modo… —miró directamente a los ojos oscuros de la princesa—. No veo en ti al hombre que ha matado a tantos de los míos.

Dinah bajó los ojos.

—Mi padre, el rey, asesinó a mi hermano a sangre fría para no tener que compartir la corona. Trató de matarme a mí, su propia hija, pero no antes de haber ultimado a su propio hijo lanzándolo por una ventana. Me ha perseguido a lo largo y ancho del Bosque Retorcido, y estuvo tan cerca de atraparme que vi su aliento y olí la rabia que sacudía su cuerpo. No siento amor por mi padre y el hecho de que me diga que no ve nada de él en mí es el más grande cumplido que me han hecho.

Mundoo sonrió y levantó la mano hacia la mejilla de Dinah. Ella se forzó para permanecer inmóvil ante las manos bronceadas y callosas que le acariciaban la línea de la mandíbula.

—¿Y qué hay del palacio del País de las Maravillas? ¿Le debes lealtad a ellos? ¿A los naipes?

Dinah consideró con cuidado su respuesta. Soy un ratón en un nido de águilas y un movimiento en falso me llevará directamente hacia su pico.

—No debo lealtad al País de las Maravillas mientras permanezca bajo el dominio del hombre que asesinó a mi hermano —contestó por fin.

Los ojos de Mundoo resplandecieron al tiempo que una sonrisa se abría paso en su rostro.

—Buena respuesta. Veo que eres adepta al lenguaje del gobierno y la política. No debería sorprenderme —dijo mientras se alejaba de ella y comenzaba a deambular alrededor de su trono—. Debes conocer la historia de mi pueblo y el País de las Maravillas. Nuestras leyendas dicen que los yurkei llegaron a estas tierras hace cientos y cientos de años, volaron hacia aquí sobre el lomo de los grandes pájaros. Vivimos en paz con la tierra y creamos este lugar, Hu-Yuhar, la ciudad oculta, nuestro hogar. No teníamos necesidad de guerra ni armas además de las que nos permitían cazar. Y luego un día llegaron los extraños, en un barco de una extraña tierra, los «otros mundos» como tú los llamas. Tenían muchas armas y muchas joyas brillantes y enormes que impresionaron al tonto jefe de aquella época. Estos hombres construyeron el palacio del País de las Maravillas y nos empujaron hacia las montañas, aunque originalmente habían aceptado compartir todas las tierras. El padre del padre de tu padre nos declaró la guerra, y hemos combatido a la Dinastía de los Corazones desde entonces.

«Y ¿para qué? No deseamos nada más que vivir en nuestras tierras y tener paz. Es verdad: cuando una aldea del País de las Maravillas se acerque demasiado a nuestros dominios, la arrasaremos porque debemos pelear por cada brizna de hierba. Ustedes los del País de las Maravillas toman y toman y nunca devuelven nada. Esta es una nación vasta, y aun así el palacio siente que debe apoderarse de cada pulgada, desde el Mar del Oeste hasta la frontera de las Montañas Yurkei. Como decían nuestros ancestros:‘Yu-Fullei-Ja-Drayden, Ja-Drayden’. Lo que no puede ser, no puede ser. Como debes saber, tengo espías dentro del palacio del País de las Maravillas, y escucho susurros que dicen que tu padre allana el camino para comenzar su gran guerra. Anhela empujarnos hacia el mar, el lugar de donde vinieron sus ancestros, con sus rojos corazones y el gusto por la sangre y los pasteles. Desea encontrar y destruir Hu-Yuhar».

Mundoo dio un suspiro y descansó las manos sobre el trono mientras miraba a la princesa. Dinah podía ver líneas de preocupación formarse en el rostro del hombre.

—Y así es como llegamos a ti —le dijo—, que entraste tan audazmente en mi territorio cabalgando al demonio negro. ¿Qué hago yo con una princesa exiliada? La mayor parte de las personas allá abajo quisieran que te ejecutara en público. Mira.

Dinah se mantuvo inmóvil mientras Mundoo levantaba una de las paredes de la tienda. Luego el jefe le tomó el cuello con una mano y empujó su rostro hacia la luz.

—Mira hacia abajo, Dinah —le ordenó—. Obsérvalos, observa las ventanas allá abajo que claman por tu sangre, por que se las demos a cambio de los guerreros que nunca regresaron. Es posible que seas una exiliada del País de las Maravillas y que el mismo rey desee tu muerte, pero eso le importa poco a un niño que perdió a su padre o a una mujer cuyo lecho no volverá a calentarse de nuevo.

Dinah se mantuvo en silencio al tiempo que miraba hacia abajo a las filas de gente, con la cálida mano de Mundoo en su nuca. Nada de lo que él decía era mentira.

—Ejecutarte a ti, a tu naipe de espadas y a tu bestia sería el curso de acción más sencillo. Pero creo que podemos encontrarte un mejor uso. ¿Qué tanto sabes sobre tu reino y su situación actual?

—Sé que la ciudad está inquieta por la subida de los impuestos. Sé que mi padre se ha vuelto aún más paranoico y que acumula naipes en grandes números; con qué propósito, sin embargo, lo ignoro. Sé que ha colocado a Victoria, su títere, en el trono a su lado, y que gobierna con un puño de hierro todavía más duro que antes. Se está preparando para algo, pero eso me preocupa poco. No soy más un miembro de la familia real. Ahora soy una chica normal sin hogar.

Mundoo sonrió.

—Si tan solo pudiera creer eso —replicó—. He escuchado que tu hermana es muy hermosa, con el cabello como el sol.

—Y la mente como el fango —respondió Dinah, con mayor dureza de la que pretendía—. Ella no hace nada que mi padre no le diga que haga. Victoria no podría gobernar ni un hormiguero.

—Interesante. Pero tu padre es un hombre inteligente, ¿no es cierto?

Dinah pensó en cómo su padre había decapitado a Faina Baker delante de ella simplemente para enseñarle a no meter las narices donde no le correspondía.

—Es inteligente, sí —le dijo al jefe—, un luchador hábil, pero también brutal y rencoroso, y un borracho. Esto lo ha vuelto más lento en los últimos años. Está lleno de odio por razones que no comprendo. El hombre más astuto del palacio es Cheshire. La mayor parte de las decisiones que toma mi padre provienen de él —en su mente, Dinah volvió a ver el diminuto cuerpo de Charles destrozado bajo las estrellas. Elevó el tono—. No siento nada más que odio por el rey. Con gusto tomaría su vida. Lo intenté en el Bosque Retorcido cuando el naipe de espadas intervino.

—Eso he escuchado —le dijo Mundoo observándola, traspasando sus huesos estremecidos con sus poderosos ojos azules—. Te encuentro muy interesante, Dinah, princesa exiliada del País de las Maravillas. Las historias de tu escape del palacio han hecho eco en esta tierra, en Hu-Yuhar, nuestro hogar. Te han puesto muchos nombres: la reina de la muerte, la reina roja, la reina rebelde, el jinete del demonio negro. Algunos incluso claman que eres un fantasma, o un presagio del futuro…

—No soy nada de eso —respondió Dinah—. Soy solo Dinah, una exiliada que tropezó con tus campos de hongos por accidente.

Mundoo levantó una ceja.

—¿Por accidente? —preguntó—. Eso es interesante. Nadie tropieza con nuestro cementerio sagrado por accidente. No: tu naipe de espadas te llevó hasta ahí, aunque sus razones todavía están por aclararse.

—No, estábamos… —Dinah sintió las palabras morir dentro de su boca, y los latidos de su corazón le dijeron que Mundoo tenía razón. El naipe de espadas la había guiado hasta ahí. Ella había pensado que huían del rey, quizá a través de las montañas hacia los otros mundos, pero en lugar de eso, la había llevado hacia el Este… directamente a las manos de los yurkei—. Confiaba en él —susurró ella, con la garganta seca y rasposa.

Mundoo se levantó y le extendió un pequeño cuenco lleno de agua.

—Bebe, insisto. Me duele escuchar tu voz.

Dinah, sintiéndose humillada, bebió el agua con sorbos ruidosos.

—No deberías confiar en nadie cuando posees tanto poder —le aconsejó el jefe.

—No poseo poder —respondió ella, limpiándose la boca—. Solo tengo una espada, una bolsa repleta de ropa sucia y un caballo. Soy una mujer simple sin poder alguno.

—Ah, tu caballo —Mundoo desató una pieza de tela que se hallaba enredada en su glorioso trono y el techo de la tienda se retiró, como el cascarón de un enorme huevo. El cielo se abrió sobre ellos, y la habitación se llenó con el silbante viento helado que había sacudido tan fácilmente la escalera. Dinah apenas tuvo tiempo de agacharse antes de que una gigantesca grulla aterrizara dentro de la tienda, con sus enormes alas lanzando ráfagas de viento directo hacia el rostro de la princesa. La grulla se posó en el trono y dirigió un ruidoso graznido hacia Dinah. Mundoo continuó hablando, como si no hubiera visto al peligroso pájaro—. Morte será ejecutado dentro de una semana, cuando la luna esté llena. Algún precio debe pagarse por toda la sangre que ha arrebatado a esta tribu. Créeme cuando te digo que no encontraré dicha alguna en ejecutar a un pezuñacuernos, tan rara y exquisita criatura. Nunca he visto otro exactamente como él.

—Él no ha hecho nada —Dinah supo que sus palabras eran falsas al mismo tiempo que las profería.

—¿No? Con mis propios ojos lo he visto destrozar a tres de mis mejores guerreros sin detenerse un instante, al menos no hasta que volvió para probar su carne —mientras Mundoo decía esto, Dinah recordó al oso y el morro de Morte cubierto con el aroma de la sangre y la forma en que el estómago de la princesa se había contraído—. La bestia MORIRÁ. Y luego decidiremos qué hacer con su jinete. Tengo mucho en qué pensar. Mis espías me han dado razones para creer que tu padre prepara un gran ataque contra mi tribu, quizá trayendo la batalla aquí, a Hu-Yuhar, dentro de pocos meses.

—Pero tu ciudad parece impenetrable. Está rodeada de montañas por todos los flancos.

Mundoo sonrió mientras la grulla descansaba su cabeza sobre la rodilla del soberano.

—Eso podría pensarse, pero no subestimo a tu padre. Tenemos nuestras debilidades, justo como cualquier otra ciudad. Pero eso debo considerarlo yo. Por ahora, permanecerás con nosotros en calidad de invitada. Asistirás a nuestros festines y ceremonias, y te animo a que hables con nuestra tribu, que aprendas. No deberás dejar el valle y no entrarás a ninguna casa. Continuarás tu entrenamiento con el naipe de espadas, y ordenaré a mi guerrero más fuerte que te ayude a consolidar otras habilidades de pelea. No podrás acercarte a Morte, a menos que quieras que cobremos tu sangre en lugar de la suya. Y si por alguna razón él escapa o es liberado, morirás junto con el naipe de espadas. Te obligaré a mirar mientras lo ejecutamos pedazo a pedazo.

—¿Dónde está sir Gorrann?

—Estará esperándote de regreso en tu tienda. Hablamos más temprano esta mañana, y él soportó la subida aún peor que tú.

Una diminuta sonrisa apareció en los labios de la princesa conforme Mundoo se paseaba detrás de ella. Al menos sir Gorrann estaba vivo.

—Hablaremos de nuevo, princesa, pero por ahora debes irte. Has conocido a tus guardias, Ki-ershan y Yur-jee. Ellos te seguirán a donde quiera que vayas. Te sugiero que no te apartes de su vista. Yur-jee perdió a su hijo mayor debido a un naipe de corazones, de modo que yo tendría cuidado de no enfadarlo. La cólera puede conducir a un hombre de formas violentas.

Dinah asintió y dio media vuelta para marcharse. La luz del sol jugueteó frente a su rostro, solo durante un segundo, y luego ahí estaba el brazo alrededor de su cuello, un cuerpo pegado a su espalda. Mundoo se había movido con mucha rapidez. Dinah no entendía qué estaba ocurriendo. El dolor llegó velozmente conforme algo filoso y duro se le encajaba. Su hombro explotó y todo se volvió blanco. Ella alcanzó a mirar la mano extendida del jefe, donde yacía un delgado cuchillo de la misma madera que mantenía la tienda en su sitio. Era tan delgado como una aguja de tejer, y ahora estaba cubierto de rojo. Mundoo tomó aliento y volvió a encajárselo, justo sobre el homoplato. Me está matando. Ella no lo sintió encajarse, pero el dolor cuando lo retiró era peor que nada que hubiera sentido hasta entonces. El dolor era profundo, como un millar de hierros al rojo vivo entrando en su carne. Se tambaleó hacia delante antes de caer de rodillas con un gemido ahogado. Mundoo se arrodilló detrás de ella y le rodeó el cuello con el ancho brazo de nuevo, sus labios acariciando su oído conforme se acercaba a ella. Dinah emitió un gorgoteo y empezó a asfixiarse. La mano del jefe se hallaba cubierta de sangre.

—No temas, princesa. No es una herida mortal, y sanará rápido. No morirás, tienes mi palabra. Eso fue por empuñar tu espada contra mi cabeza. Soy el noble jefe de los yurkei y un hombre de honor, pero no quisiera que pienses que somos amigos, o que puedes escapar de mi vigilancia. Aunque seas una exiliada, aún eres la semilla de mi enemigo, y no lo olvidaré, no hasta que obtenga justicia para mi pueblo.

Su aliento cálido le acariciaba el rostro. El hombro de Dinah se sentía como si los músculos se estuvieran separando, un filamento a la vez. Dejó escapar un sollozo y él sonrió.

—Lamento causarte tanto dolor, pero debo dejarte un recordatorio para que no me traiciones. Los yurkei han sido cazados, ejecutados y torturados bajo el corazón rojo del País de las Maravillas. Tu sangre no es más que una pequeña gota dentro del balde que debe llenarse antes de que se haga justicia. Somos gente pacífica, pero como serpientes dormidas, atacaremos cuando alguien se acerque demasiado, y los reyes y reinas del palacio del País de las Maravillas nos han pisoteado durante décadas. Soy un hombre honorable, pero no inofensivo.

De pronto se separó de ella con violencia, y la princesa cayó hacia delante del suelo de madera de la tienda, gimiendo de dolor. El jefe llamó a Ki-ershan y Yur-jee, y ellos aparecieron a través de una de las paredes levantadas de la tienda.

—Llévensela a través de la montaña —les ordenó con un movimiento de la mano—. Asegúrense de que nadie le haga daño a ella ni al naipe de espadas hasta que haya tomado una decisión con respecto a su destino. Aliméntenlos, límpienlos y vístanlos. Preocúpense porque se les trate bien, pero vigílenlos de cerca. Manden llamar a Ge-Hursi para que use la poción de Iu-Hora para curarla.

Todo el cuerpo de Dinah se enroscó en un grito de dolor que la enceguecía. Yur-jee levantó la voz para discutir con el jefe, pero Mundoo lo silenció con un gesto de su mano.

—Hagan lo que les digo. Ach-julik —repitió.

Yur-jee hizo una reverencia con las manos extendidas frente a él en el símbolo de la grulla. Los guardias de Dinah sujetaron sus brazos y la empujaron a través de una de las puertas abiertas de la tienda. El hombro de la princesa se sentía como si le hubieran prendido fuego. Jadeó en busca de aire, incapaz de respirar debido al dolor. La empujaron a través del corredor que se escondía tras el cuerpo de la grulla. Dinah tropezó repetidas veces, lo que hacía el camino sobre el estrecho pasadizo de soga trenzada algo aún más aterrorizante. La sangre goteaba de su hombro hasta que empapó sus pies descalzos, todo mientras luchaba por permanecer consciente. Se resbaló. Ki-ershan puso su mano sobre la herida para detener el sangrado. Dinah podía ver el suelo miles y miles de metros bajo ella al tiempo que se esforzaba por permanecer sobre el puente de sogas. La multitud la observaba en silencio mientras las gotas de sangre caían de su cuerpo. Parecían satisfechos.

—Camina —le ordenó Yur-jee, empujándola bruscamente hacia delante, con tanta fuerza que Dinah habría caído hacia el abismo si Ki-ershan no la hubiera sostenido.

—¡Ja-hony! —le reclamó a Yur-jee.

Detente. Sí, «Ja-hony» quiere decir detente. Gracias, Harris, pensó con rabia.

Algo se torció dentro de su hombro y de repente sintió como si el hueso se estuviera separando del músculo en algún punto profundo dentro de la herida. Dio un grito y se precipitó hacia delante, golpeando el suelo de roca de la montaña con las rodillas. Feliz gracias al tacto de la roca, comenzó a reír histéricamente solo por el gusto de sentir una superficie sólida bajo ella, aun si estaba dentro de un gigantesco pájaro de piedra, cientos de metros por encima del suelo. La urgencia de tocar la piedra con los labios fue sobrepasada por un dolor furioso, al tiempo que luchaba por permanecer consciente. Escuchó voces que se elevaban y gritos. El rostro de sir Gorrann apareció de pronto sobre el brumoso cielo azul, las arrugas de su cara contraídas de preocupación.

—¿Qué fue lo que te hizo, Dinah?, ¿te encuentras bien? ¡Dinah! ¡Dinah! Su alteza, déjeme ver —sus manos recorrían el rostro de la princesa, su hombro. El naipe de espadas le dio la vuelta con suavidad, retirando de la herida la mano de Ki-ershan, y ella escuchó que respiraba con dificultad—. El jefe no debió de haber hecho esto. ¿Por qué lo haría? Yur-jee, por favor dame algunas vendas y consigue un curandero. ¡AHORA!

Dinah cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, había una hermosa mujer yurkei inclinada sobre ella, examinando su herida con sus brillantes ojos azules, su resplandeciente cabello blanco rojo en las puntas donde se había mojado con la sangre de la princesa. Escuchó en silencio conforme la mujer cantaba una melancólica canción balanceándose hacia delante y hacia atrás, todo mientras untaba una pasta gris en la herida de Dinah. La pasta olía como los campos de hongos, cálida y potente, con un perfume de decadencia. El dolor de pronto se convirtió en una percepción apagada, y Dinah respiró con una sensación de alivio, su mano alcanzando el hombro de la mujer.

—Gracias, gracias, gracias… —repitió una y otra vez con la lengua entumecida. La mujer sonrió, mostrando sus pequeños dientes aperlados.

—¿Cómo se dice… en la lengua del País de las Maravillas? Ah… bueno… Su-heyg… hu-sang —profirió uniendo las palmas de sus manos—. Ah, sí. Hu-satey —sus ojos azules se clavaron en los de Dinah—. BIENVENIDA. Bienvenida a Hu-Yuhar.

inah durmió durante dos días seguidos después de eso, dos gloriosos días en el lecho de césped, dos maravillosos días de descanso. En ocasiones la despertaba el dolor. Comía y se aliviaba antes de volver a sumergirse en el inconsciente. Sir Gorrann se sentaba silencioso al lado de su cama, vigilante. De seguro dormía, pero Dinah no sabía cuánto, y tampoco le importaba. La pasta que le había administrado la curandera convertía sus sueños en algo vívido y gozoso. Charles balanceando plumas encima de un sombrero. Harris ajustándose los lentes mientras comían uvas y vino. Wardley junto a Corning con su cabello castaño brillando como chocolate derretido al sol, extendiéndole los brazos a la princesa. Wardley… su imagen surgía a menudo durante los minutos que pasaban entre el sueño y la vigilia. Wardley, su amor, a quien con probabilidad jamás volvería a ver. Wardley el débil, como le llamaban ahora. La vergüenza que Dinah sentía al pensar en su nombre era en momentos insoportable, así que resultaba más fácil seguir durmiendo.

Después de esos dos días, Dinah decidió a regañadientes dejar los confines de su tibia y cálida tienda, aunque sentía que podría quedarse ahí para siempre; comiendo, durmiendo y soñando. Sir Gorrann la despertó temprano y se aseguró de que comiera un plato de huevos y una extraña fruta color ámbar. Conforme Dinah mordía el huevo, un reguero de yema le escurrió por la barbilla. Se le quedó viendo a sir Gorrann, quien devoraba su comida, todavía hambriento después de haber dado el último bocado.

—¿Me guiaste hasta aquí? —le preguntó la princesa.

El naipe de espadas se limpió el rostro con una servilleta emplumada antes de responder:

—Quizá. Tal vez todavía no sea tiempo de preguntarlo.

Dinah lanzó su plato a una pared de la habitación con una furia que le sorprendió incluso a ella misma. Lanzó un grito de protesta y dejó escapar un gemido.

—¿Por qué? ¿POR QUÉ HARÍAS ESO? ¿Por qué nos trajiste aquí? El naipe de espadas se puso de pie y se sacudió el regazo.

—No voy a responder esa pregunta ahora, y no la responderé mientras actúes como una niña. Pero te diré esto: pregúntate si confías en mí. Pregúntate si habrías sobrevivido sin mí. Y cuando termines, te llevaré al río a que te bañes porque nunca he visto a alguien tan asqueroso, y tu herida necesita que la limpiemos y volvamos a vendar.

El naipe salió de la tienda sin una palabra más. Dinah permaneció durante algunos minutos bajo la brillante luz blanca que la rodeaba. Él la había traído hacia allí. ¿Pero por qué? ¿Para darles a los yurkei la venganza que tanto deseaban? ¿Para que se la intercambiaran al rey y pudiera ejecutarla? Sin importar cuántas situaciones imaginara, ninguna de ellas tenía sentido. El naipe la había salvado, protegido y enseñado a pelear. Uno no le daba una espada a un enemigo y menos lo instruía para aprender a usarla. Mientras más lo consideraba, menos sentido hacía. ¿Pero qué opción tenía? No podía cambiar el hecho de que era una descansada rehén de la tribu yurkei que había sido apuñalada por el jefe. Mundoo la había apuñalado. Dinah recordaba el veneno en su voz, la rabia que corría bajo sus sabios discursos.

Ella se sentó y reflexionó durante algunos minutos. El sueño la había convertido en una nueva persona, una que tenía la capacidad de pensar en lugar de solo sobrevivir hora a hora. Podía bañarse, pero no a solas, si quería lavar su herida, que se sentía pegajosa y caliente. Finalmente, con un grito de dolor y una serie de palabrotas que habrían hecho sentir orgulloso al naipe de espadas, Dinah se enderezó y se puso una túnica. Salió de la tienda para encontrar a Ki-ershan esperándola. El guerrero asintió señalando un camino de tierra que iba por detrás de la tienda.

—Gracias —susurró la princesa.

Ki-ershan le sonrió de regreso. En definitiva, era su favorito entre los dos guardias. Él la siguió mientras Dinah caminaba lenta a lo largo del sendero hasta que llegó a un diminuto arroyo de agua fresca que recorría el valle. Su herida todavía pulsaba de dolor, pero no era nada comparada con el que recordaba del cuchillo de madera. Sir Gorrann la estaba esperando en un recodo del camino, y anduvieron juntos en silencio hasta la orilla del arroyo.

Se detuvo frente a la corriente y se quedó mirando el riachuelo. Era pequeño, de apenas tres metros de ancho, pero borboteaba y danzaba a la luz del sol, con el agua tan transparente que casi parecía un espejo. Dinah había pensado que ya no le quedaba vergüenza después de que la obligaran a desfilar con la túnica roja y subir la escalera en el aire, pero se equivocaba. En la brillante corriente azul, cientos de yurkei se bañaban, jugaban y lavaban ropa. Las mujeres lo hacían desnudas, con sus perfectos cuerpos relucientes al sol, su piel suave como el té. Dinah vio a sir Gorrann apartar la vista, sonrojado. Ella se desvistió despacio, tratando de cubrir todo lo que podía con la túnica antes de agacharse rápidamente dentro del agua helada e hizo una mueca de dolor cuando el líquido entró en contacto con su herida. Todos los ojos la observaron cuando se enderezó, sin duda asqueados ante aquella criatura pálida y llena de moretones con el cabello negro y los ojos más oscuros que jamás hubieran visto. El frío intenso la dejó sin aliento y de inmediato comenzó a temblar. Una extraña pasta gris salía de su herida. Sir Gorrann la siguió, tratando de cubrirse lo mejor que podía y jadeando ante el frío del agua. Sumergió la cabeza y volvió a salir, sacudiéndose el agua de los cabellos grises. Comenzó a tallar la herida de la princesa con fuerza. El momento era todo menos íntimo, pues ambos estaban congelándose y tratando de acabar con aquello lo más rápido posible.

Sir Gorrann le susurró al oído:

—Tu herida… está casi curada. Es increíble. Nunca había visto nada parecido.

De hecho tenía razón; la herida de la princesa estaba curándose después de dos días de descanso, y lo que fuera que le untaran en el hombro, la había sellado. El hombro le dolía todo el tiempo, y cuando levantó los brazos sintió una punzada aguda, pero las palabras de Mundoo resultaron ciertas: la herida no la mataría. Había dejado una cicatriz, un recuerdo. Dinah observó cómo el agua a su alrededor se volvía nebulosa gracias a la mugre y la suciedad que le estaban quitando. Había algo en la forma gentil en que el naipe le tocaba el hombro, algo que hacía que Dinah se diera cuenta de que, a pesar de que él la hubiera llevado hasta el territorio de los yurkei, todavía contaba con la profunda confianza de la princesa. Él jamás la lastimaría, lo sabía por instinto, del mismo modo que sabía que las estrellas cambiarían cada noche. Sir Gorrann maldijo al jefe conforme limpiaba la herida.

—Pensó que te lo merecías, sin duda, pero no tenía que haber sido tan profunda.

Debió haberte dejado en paz. ¿Qué hay de las próximas batallas…?

—¿Por qué debería importar? —replicó la princesa—. Lo más probable es que moriré ejecutada dentro de pocos días, justo después de sufrir la ejecución de Morte. Mundoo sin duda me quiere muerta, solo pretende prolongar el proceso. ¿Y por qué no lo haría? No es ningún secreto que los yurkei no son adeptos a la familia real, y tampoco deberían.

Dinah levantó los ojos hacia Yur-jee, quien la miraba con odio mal disimulado desde el banco del río.

—Mundoo podría perder su oportunidad —dijo entonces la princesa—. Hay muchas personas aquí a quienes les gustaría clavar mi cabeza en una estaca más antes que después.

—Los yurkei no decapitan —le explicó sir Gorrann con calma al tiempo que volvía a sumergir la cabeza dentro del agua—. Dejan caer a sus prisioneros desde las alas de las grullas hacia las piedras que hay debajo —se detuvo, consciente de pronto de lo que esa imagen podía significar para la princesa—. Lo siento, su alteza —se disculpó—. Lo olvidé.

Ella extendió los dedos bajo el agua, viendo a Charles sobre las losas de piedra.

—No te disculpes —le respondió por fin al naipe—. Sería apropiado morir del mismo modo que mi hermano. Habría una gran simetría en eso.

Dinah se percató de pronto de que el ruidoso arroyo se había quedado en completo silencio. Las mujeres yurkei salían del agua desnudas y sacaban a sus hijos con susurros apresurados. Los niños se negaban, infelices de que les hubieran recortado el tiempo de juego, pero las mujeres se los llevaban a la fuerza. En cuestión de segundos, Dinah y el naipe fueron los únicos que permanecían en la corriente. Dinah escuchó el crujido de ramas detrás de ella y se volvió, con los brazos cruzados firmemente sobre el pecho, su corazón latiendo desesperado bajo ellos.

Dos enormes pies se alzaban frente a ella en la orilla, pies retorcidos y asquerosos, enormes masas de carne llenas de callos y cicatrices. Llevaban al hombre más enorme que Dinah hubiera visto nunca. Era extraño ver a alguien con un tono similar de piel aquí en lo profundo de las tierras yurkei. Su cabello era de un castaño amielado en lugar de blanco, aunque lo llevaba largo y se lo había cortado a la manera de los yurkei. Sus ojos eran de un verde apagado. Una áspera cicatriz le recorría la barbilla y hasta la mejilla, mezclándose con las rayas blancas de pintura que iban desde sus ojos hasta sus espinillas. Llevaba un taparrabos de plumas y sus gigantescos músculos se expandían debajo, repletos de venas. Los muslos y los brazos eran como troncos de árbol que se estrechaban desde su rígido estómago. Era un gigante, el hombre más enorme, uno que habría hecho lucir incluso al rey como un enano. En una mano llevaba un arco elaboradamente tallado con una flecha. En la otra empuñaba una espada.

El estómago de Dinah se encogió cuando se percató del reflejo de la luz del sol sobre la hoja del arma. Solo su padre y los naipes de corazones de mayor rango cargaban ese tipo de espadas. Ella se le quedó mirando maravillada, cubriendo sus redondos pechos con los brazos. El hombre los fulminó con la mirada antes de lanzar sus armas al suelo. Sin previo aviso, se lanzó sobre Dinah y la alzó por encima del agua sobre sus hombros con tanta facilidad como si se tratase de una muñeca de trapo. Ella sintió un desgarro en la herida y trató de luchar, pero no servía de nada. Las manos del hombre eran tan fuertes como el hierro. Los pies de la princesa pataleaban sobre el suelo. Sir Gorrann trataba de salir del arroyo con los ojos fijos en el atacante.

El gigante se mofó de la cara de sorpresa de Dinah:

—¿Esta delgaducha niña de ojos oscuros es la gran princesa del País de las Maravillas? ¿La que venció a su padre, robó su caballo y dejó un reguero de sangre a su paso? No puede ser. Eres apenas del tamaño de mi muslo y tan débil como un gusano recién arrancado de la tierra. ¿Eres ella, la guerrera legendaria, la reina rebelde? Respóndeme, chiquilla.

Dinah enderezó el cuello para mirarlo con el agua chorreándole por los ojos. Sus labios parecían incapaces de formar palabras.

—¡Habla! —le ordenó el gigante, sacudiéndole el cabello con su aliento. Dinah se mordió el labio, sintiendo que la cabeza se le llenaba de una rabia asesina. Se retorció para liberarse, pero no sirvió de nada. En lugar de eso miró al hombre directamente a los ojos.

—Soy Dinah, la exprincesa del País de las Maravillas y él es mi guardia, sir Gorrann, un naipe de espadas, y uno de los rastreadores más temidos dentro del ejército.

—Eso he escuchado —respondió el gigante—. Una rata ahogada y desnuda y su anciano guardián. ¿Esto es lo que se supone que tengo que entrenar? —riendo, la volvió a colocar en el suelo—. Encantado de conocerte. Puedes llamarme Bah-kan. Como habrás notado, no me parezco al resto de mis hermanos aquí en Hu-Yuhar. Debes estarte preguntando quién soy, por qué mi acento en tu idioma es tan perfecto.

Dinah de hecho se preguntaba todas esas cosas. La princesa asintió con la cabeza.

—El nombre que me dieron es Stern Radley, y una vez fui el naipe de tréboles de mayor rango en el ejército de tu padre.

Dinah dejó escapar un jadeo. Stern Radley era famoso; de hecho, su enorme estatua protegía la habitación de Charles. Había poemas e historias acerca de él, Stern Radley, el naipe de tréboles más valiente que jamás existió.

—Eres famoso —dijo la princesa con los labios azules debido al frío—. ¡Y estás muerto!

El enorme hombretón dejó escapar una carcajada que despeinó los árboles a su alrededor.

—Eso te han hecho creer en el palacio. Mi nombre yurkei, el nombre verdadero por el que me llamarás, es Bah-kan, que significa guerrero alto. Estoy aquí para entrenarte —sus ojos recorrieron el cuerpo de Dinah—. Tienes mi permiso para vestirte —le dijo mientras la colocaba sobre el suelo con rudeza.

Dinah trastabilló sobre su túnica roja y los pantalones de plumas, tan ligeros como un gemido cuando se los colocó sobre la piel empapada. Sir Gorrann por fin salió del arroyo, cubriéndose con las manos al tiempo que miraba a Bah-kan.

—Las historias sobre tu muerte resuenan en los salones de los naipes —le dijo enfático—. ¿Cómo es que ahora eres un guerrero yurkei, aunque portes los más grandes honores del País de las Maravillas?

El tono del naipe era acusador. Traidor.

—Ah, esa es una historia para otro día. Por ahora debemos irnos. Mundoo insistió en que el entrenamiento comenzaría hoy para ambos —dijo el gigante mientras golpeaba con fuerza el hombro de sir Gorrann—. Es bueno ver a otro naipe, incluso si se trata de una espada. Es un milagro que la hayas mantenido con vida. Los naipes de espadas no son precisamente reconocidos por sus habilidades.

Sir Gorrann embistió desnudo a Bah-kan, quien dirigió su palma al pecho del naipe sin titubear. Sir Gorrann cayó de nuevo hacia el arroyo como si los dioses lo hubieran lanzado hasta allá. Salió del agua furibundo y con el cabello empapado. Dinah trató de controlarse, pero la risa estaba escalando en su garganta y antes de que pudiera detenerla se reía tan histéricamente que se doblaba en dos. Las lágrimas enrojecían sus ojos. Toda la situación, todo era tan terrible, tan extraño y confuso, y sin embargo no podía hacer más que reírse al pensar en sir Gorrann sumergido en el agua como un gato ahogado. El enorme guerrero yurkei rio quedo, como para sí mismo, mientras la princesa trataba de recogerse el cabello en un chongo a la altura de la nuca.

Bah-kan se aclaró la garganta.

—Me alegra haberte hecho reír, princesa. Tu entrenamiento comenzará dentro de pocos minutos. Sigue este sendero junto al río, vira a la derecha en la cascada y luego llega a la meseta frente a la cerca del ganado, justo bajo la rodilla de la grulla —le explicó al tiempo que levantaba las cejas—. Quizá estás tan loca como dicen, justo como tu hermano. En lo personal, no puedo esperar a descubrirlo.

Bah-kan reunió sus armas y desapareció. Normalmente esta clase de insulto habría hecho hervir de rabia a Dinah, pero en lugar de eso solo la hizo reír más. El naipe se le unió, riéndose mientras flotaba de espaldas sobre el arroyo, su desnudez a la vista de todos, salpicando agua por los aires. Pasó poco tiempo antes de que enfilaran a andar por el valle, goteando y riendo durante todo el camino.

Desafortunadamente la risa no duró mucho. Bah-kan era un guerrero brutal y un entrenador despiadado. No tenía estómago para las debilidades y se divertía peleando contra ellos con una mano, e incluso a veces sin manos. Grupos de yurkei se reunían alrededor de ellos cada mañana para observar a Bah-kan humillarlos y explotar sus debilidades. Se concentraba en Dinah, pero también tenía energía para pelear con sir Gorrann varias veces al día. Esos enfrentamientos eran algo increíble de ver, y Dinah sentía que aprendía más haciendo de espectadora que cuando ella misma estaba en el ring. Incluso Mundoo, quien hacía misteriosos viajes dentro de los túneles de la montaña durante el día, de vez en cuando se aparecía para ver las peleas. Solían ocurrir más o menos así: Bah-kan empuñaba la espada, sir Gorrann la suya además de una daga. Bah-kan empezaba con un solo mandoble que dejaría muertos de pánico a hombres menos avezados. Sir Gorrann, en cambio, lo esquivaba, ligero, con la punta de su espada lista para rasguñar a Bah-kan conforme pasaba a su lado. Bah-kan podría ser enorme, pero era tan lento como un hombre mucho más pequeño. Viraba hacia el lado opuesto y levantaba la espada desde el suelo, esperando decapitar al naipe. Sir Gorrann se doblaba y sacaba la daga de su bota para lanzarla contra Bah-kan, quien esquivaba la hoja por medio de su espada. Luego se encontraban en el centro del ring.

Las espadas volaban y resonaban a lo largo del valle; era la rápida danza de los guerreros, una que atraía incluso a los mejores combatientes yurkei para observar y comentar. Bah-kan se adelantaba a los golpes del naipe y los desviaba con los suyos, la espada de cercana a su pecho para actuar como escudo y arma. Sir Gorrann era el más cauteloso de los dos, el que más calculaba. Guardaba sus ataques para cuando sentía que tenía las mejores oportunidades. Bah-kan tenía la ventaja de la fuerza, pero también era un luchador inteligente, uno que sopesaba sus maniobras antes de atacar con intrépido abandono. De alguna forma eran el uno para el otro. Hubo varios momentos en que Dinah temió por la vida de sir Gorrann, cuando la hoja de Bah-kan estuvo casi demasiado cerca, pero el naipe siempre se apartaba en el último instante, o gritaba para cubrirse. Bah-kan rugía al cielo y se golpeaba el pecho antes de ayudar al naipe a ponerse de pie. Bah-kan era imparable, y Dinah se daba cuenta, sin duda el mejor guerrero que hubiera conocido en su vida. Era la combinación letal de un naipe bien disciplinado mezclado con los mejores atributos de un guerrero yurkei; en partes iguales brutal y grácil, moviéndose como si bailara en el aire. Dinah se dio cuenta con rapidez de que nadie en el País de las Maravillas ni en las tierras yurkei podría derrotarlo, ni siquiera Xavier Jufflee, el naipe que ostentaba el cargo de Sota de Corazones.

Después de la pelea, varias mujeres yurkei se apresuraban hacia sir Gorrann para atender sus heridas mientras el naipe se recuperaba a un lado del círculo de tierra, escupiendo sangre. Por alguna extraña razón, las mujeres yurkei encontraban al hombre fascinante, y más de una vez Dinah lo había descubierto guiñándoles un ojo a escondidas. Las peleas de Dinah con Bah-kan eran mucho menos emocionantes, pues en poco más de algunos minutos Dinah se hallaba bocabajo en el suelo, golpeada y exhausta de todas las formas posibles. De todos modos, se sentía orgullosa de poder responder sus golpes con algún tipo de contraataque. Ya no balanceaba la espada con movimientos largos, sino con golpes rápidos acompañados de pasos veloces. Ya no daba mandobles a diestra y siniestra con pavor a que la hirieran; ahora calculaba cada movimiento. Danzaba alrededor de Bah-kan, y una vez se las había arreglado para golpearlo con fuerza justo arriba de las costillas, lo que hizo que el guerrero jadeara. Los yurkei que los rodeaban habían estallado en vítores y golpeado los pies contra el suelo.

Bah-kan se rio y volvió a atacar, con las facciones resplandecientes de ira. Dinah saltó para evitar un golpe bajo y llevó el filo de su hoja hacia la rodilla de su oponente. Fue como golpear una roca, y las vibraciones que subieron por los (una vez rotos) dedos de la princesa la hicieron estremecerse de dolor. Bah-kan aprovechó para contraatacar. Dirigió la espada sobre el pecho de Dinah pero se detuvo a mitad del golpe, se volteó y la golpeó detrás del hombro, justo donde Mundoo había encajado su daga. Ella gritó.

—¡Bah-kan! —gritó sir Gorrann, enojado. Bah-kan se encogió de hombros.

—Un enemigo atacaría sus debilidades —explicó—. ¿Por qué yo no lo haría?

Sorprendida por la oleada de dolor que le recorría el hombro y distraída por la rabia que sentía, Dinah dirigió la espada al brazo del gigante. Fue un error. Él atrapó la hoja con el final de su espada de corazones y retrocedió. La espada de Dinah voló hacia la multitud y ella se quedó con las manos vacías.

—¡Su alteza!

Dinah alcanzó a ver justo a tiempo cómo sir Gorrann le lanzaba su cuchillo. Lo atrapó y encaró a Bah-kan una vez más. La multitud observaba silenciosa cómo Bah-kan cambiaba su peso de un pie a otro, cual si pensara en un millón de formas distintas de matarla. Luego habló:

—Tu padre, el rey del País de las Maravillas, es un adúltero y un adicto a los burdeles.

Los yurkei aplaudieron sus palabras.

Dinah apretó con fuerza la empuñadura de la daga.

—¡Estoy de acuerdo! —le respondió a Bah-kan.

—Y tu madre era una ramera también, solo que le gustaba dormir con ovejas —la multitud estalló en carcajadas al tiempo que una sonrisa se dibujaba en el rostro de Bah-kan—. Tu media hermana es treinta veces más hermosa que tú, y la corona luce encantadora sobre su cabeza. He escuchado que es una buena reina.

Dinah sintió que la furia la invadía, las garras negras de la rabia que tan a menudo debía reprimir. Aun así logró mantenerse calmada.

—Tienes toda la razón —concedió a Bah-kan—. Es adorable, a pesar de ser una reina falsa.

Bah-kan dio un paso hacia un lado y atacó, dispuesto a partirla en dos con la espada. Dinah rodó sobre el suelo frente a él, rasguñándole las espinillas con la daga y haciéndolo trastabillar. Acto seguido logró encajar su cuchillo en la parte trasera de una de las pantorrillas del gigante. Bah-kan rugió al caer, y Dinah se puso de pie, lista para lanzar la daga. Durante un segundo la princesa tuvo ventaja. Bah-kan estaba distraído con su pierna sangrante, y su espada de corazones yacía en el suelo. Luego él volvió a hablar:

—Tu madre era tan conocida por sus puterías como lo era por su hijo loco, a quien debió haber ahogado nada más nacer. El Sombrerero Loco tendría que haberse quedado al fondo de un lago.

Dinah gritó con rabia mientras la furia la invadía por completo. Dirigió el cuchillo hacia Bah-kan. La hoja había sido lanzada con tanto descuido que rebotó contra el borde de la espada sin que el gigante tuviese que moverla siquiera. Con una velocidad inhumana, él atrapó la daga y la lanzó de vuelta hacia la princesa. El cuchillo se encajó con fuerza en la armadura que Dinah llevaba. Sin ella (que Mundoo le había insistido en vestir) habría muerto al instante, pero esa era la última de sus preocupaciones. Sin ver nada más allá de su ira, se lanzó hacia Bah-kan y le desgarró la oreja con los dientes.

—¡Su alteza! ¡Dinah! ¡Detente! —le gritó sir Gorrann al tiempo que la apartaba tomándola por la cintura.

Bah-kan se la quitó de encima con una sola mano.

—¡Contrólala! —ordenó al naipe—. ¡Por Dios, está tan loca como dicen!

La multitud observó cómo sir Gorrann se la llevaba, pataleando y gritando, de regreso a la tienda.

Ese había sido un día oscuro, pero el entrenamiento continuó. Cada mañana aprendía su lección: cuando dejaba que la furia la devorase, perdía control de sí misma, su lucha y su concentración. Bah-kan la atacaba con palabras e insultos durante cada pelea a partir de aquel día, pero Dinah no volvió a perder el control. Permaneció tranquila y se dijo a sí misma que la venganza era mejor tomarla con la hoja de su espada y no con un berrinche. La fuerza y habilidad de Bah-kan siempre serían superiores, pero Dinah se volvía una mejor guerrera cada vez que la espada del gigante se enfrentaba con su propia arma. Entre el entrenamiento con Wardley, el tiempo que había pasado aprendiendo con sir Gorrann en el bosque y las brutales peleas uno a uno con Bah-kan, la princesa se sentía cada vez más cómoda empuñando la espada. Al día siguiente peleó frente a frente contra una docena de distintos guerreros yurkei, y logró derrotarlos a todos.

Cuando quiso alardear sobre eso, Bah-kan le recordó burlón que no era tanto logro como ella pensaba; el arma principal de los yurkei no era la espada, sino el arco y la flecha, una combinación ante la cual Dinah era totalmente inútil. En una batalla real no podría acercárseles a menos de que no tuvieran sus arcos y sus flechas; incluso entonces, si los yurkei solo contaban con sus dagas, estaría perdida. Eso no le importaba demasiado a Dinah. Cuando su oponente yacía en el suelo frente a ella, su hoja plateada contra la garganta del vencido, la furia y el orgullo la invadían. Amaba la sensación de ganar una pelea. No le extrañaba que su padre gozara tanto con las batallas; la sensación de no saber si iba a morir o vivir después de aquel momento, en el que encontraba el lugar preciso para encajar su arma, era un instante de gracia celestial. Después del séptimo día de entrenamiento, Bah-kan dejó salir temprano a Dinah, alegando que debía ver a su esposa y jugar con sus hijos, quienes vivían en el otro extremo del valle. Dinah sonrió al pensarlo; Bah-kan y su esposa yurkei, y su tienda repleta de niños monstruosos, todos mucho más altos que el resto de los pequeños yurkei, con el cabello blanco y los ojos azules.

Dinah estaba exhausta y quería irse a la cama, pero sir Gorrann le informó, contrariado, que debía encontrar otras formas de ocupar su tiempo. Cuando ella comenzó a discutir, él insistió en que tenía asuntos privados que resolver dentro de la tienda que compartían; no iba a decirle a Dinah cuáles eran, pero con gentileza la encaminó hacia la puerta después de haber revisado su herida.

Dinah sospechaba que esos asuntos tan importantes tenían que ver con una de las mujeres yurkei, quien observaba a sir Gorrann bañarse cada día, pero la princesa decidió mantener la boca cerrada y se comió un pequeño plato de huevos antes de salir. Sir Gorrann bajó la puerta de tela de la tienda en su cara luego de haberle ordenado que fuera a buscar fruta fresca al huerto de los yurkei.

Dinah suspiró. Se acercaba la media tarde, y el sol que caía sobre el valle comenzaba a irradiar un perezoso brillo dorado sobre la tierra. Todavía le quedaba una hora antes de que el sol se pusiera sobre el Este. Deseaba saber lo que se ocultaba tras la montaña más alta, la colina más lejana al norte con una escalera tallada en lo profundo de uno de sus lados. Dinah se tomó su tiempo para llegar ahí, y se encontró vagando a lo largo del lado exterior de las montañas que rodeaban el valle mientras los yurkei se internaban en sus tiendas al caer la tarde. La luz difusa de blancas antorchas se entreveía dentro de las tiendas de tela, dándole al valle un brillo encantador y místico, como nubes etéreas flotando entre la niebla. Conforme caminaba, Dinah veía que los yurkei bajaban la mirada al verla, una falta de respeto al interior de la tribu. La desconfianza y la rabia del pueblo hacia ella se habían mantenido, pero ya no le escupían ni le lanzaban piedras cuando salía de su tienda, y eso era un avance importante. Muchos de ellos cruzaban a través del valle para evitar caminar junto a ella, y Dinah se preguntaba si era porque no querían arriesgarse a tocarla o porque le tenían miedo. Sus sesiones con Bah-kan y sir Gorrann eran cada día más populares, y aunque siempre perdía, ella era una luchadora fuerte.

El tiempo transcurría despacio por aquellos lares, y Dinah anduvo por el valle durante algunas horas; su único rato de entusiasmo fue cuando se recargó contra la montaña para evitar a un grupo de ponis que galopaban hacia ella. Las horas del atardecer en las montañas yurkei eran su momento de juego, y el resonar de las pezuñas se había convertido en un sonido reconfortante para Dinah justo antes de caer dormida. La vida de los yurkei era tan pacífica, tan distinta de la que había llevado en palacio: una vida de política e intriga, de pasteles, vestidos y naipes. Aquí, uno simplemente vivía y trabajaba hasta caer rendido. Todo giraba alrededor de la comunidad y la relación con la naturaleza. Las posesiones no importaban demasiado para los yurkei; solo la tierra y los caballos lo hacían, las criaturas salvajes a su alrededor, las montañas y los pájaros, todas aquellas cosas que adoraban de una u otra manera. Era, por supuesto, tierra que su padre codiciaba. Y si la hubieran coronado a su lado, como había deseado durante toda su vida, probablemente habría apoyado los ataques contra los yurkei, y eventualmente la guerra; después de todo, parecía inevitable cada treinta años o así. Los habitantes del País de las Maravillas temían a los yurkei al tiempo que envidiaban su libertad y la conexión que poseían con la naturaleza del País de las Maravillas.

Con la cabeza dándole vueltas, Dinah observó a una deslumbrante yegua pálida que corría rodeando el valle. A la distancia, docenas de grullas doblaban sus alas dentro de un enorme nido hecho de ramitas que se alojaba dentro de una saliente de la roca. Podría quedarme aquí, quisiera ser feliz aquí. Podría convertirse en una guerrera yurkei, viviendo en una tienda plana suspendida de la roca y aprendiendo a amar las retorcidas sogas que se extendían en pasadizos entre las dos montañas.

Sí, podría ser feliz aquí, quizá con el tiempo. No había ningún Wardley, de modo que una vida del todo perfecta quedaba descartada, pero ¿qué iba a hacerle?, él nunca la encontraría ahí, y ella jamás regresaría a palacio, para descansar la cabeza en el bloque de mármol que había atestiguado la decapitación de tantos. Este valle podría contener un posible futuro para ella, y aún así, su corazón no acababa de convencerse con la idea. La verdad, si se detenía a pensarla, es que no habría un final feliz para su historia. Su castigo todavía no había sido decidido, pero en el momento en que Mundoo terminara de planearlo, Morte sería ejecutado. El destino de la princesa aguardaba por el destino del corcel, y si esto era señal de algo, entonces ella debería hacerse a la idea de que el aplazamiento de su propia ejecución no era más que eso, un plazo. Mundoo tendría razón en lanzarla al suelo desde las alas de la grulla, pues si ella fuera reina, seguramente habría ejecutado a la hija de su más temido enemigo. Quizá Mundoo había pedido a Bah-kan que la entrenara para que algún día la pelea por su ejecución pareciese un poco más justa. Un espectáculo para las multitudes, una muerte gloriosa y empapada en sangre para aquellos que deseaban justicia.

Sus pensamientos fueron interrumpidos de pronto por un olor delicioso que le llegó directo a las fosas nasales. Era un aroma distintivo, tibio y afrutado, tan distinto de los aromas terrosos de la comida yurkei. Había un toque de cereza y rosas, de pan recién horneado y crema. ¿Cómo era eso posible? ¿Estaría soñando? Volvió a olisquear el aire. No. Este aroma es real. Con cuidado siguió el rastro hasta un pequeño huerto que descansaba en el extremo oeste del valle.

La vegetación era tupida, y el grupo de árboles frutales quizá medía medio kilómetro de largo. Pequeños limoneros cargados de fruta se alzaban junto a los exuberantes manzanos, los cuales a su vez descansaban junto a árboles flotantes de moras. Aún más altos, algunos árboles se elevaban conectados a la tierra por una suerte de brillante enredadera azul que ondulaba a lo largo del camino, repletos de una fruta morada del tamaño de canicas.

El huerto en sí mismo era excepcional, de verdad, una maravilla, pero nada podía compararse con lo que Dinah estaba oliendo: Tartas. Té. Mi casa. Su instinto le decía que la estaban guiando, pero aún así el aroma era todo lo que había echado de menos: Harris y Wardley; baños calientes y el palacio. Mi palacio. Las luces parpadeaban por delante de ella en el huerto. Bajó un poco el ritmo de su caminata al tiempo que una irritante vocecilla dentro de su cerebro le pedía que sacara su daga, y ella obedeció, protegiendo sus ojos de la luz de los faroles en forma de corazón que parecían colgar de los árboles. Finalmente la princesa logró salir del huerto y llegar a un pequeño claro. Una gran mesa magníficamente adornada con tazas de té de todos los colores y adornada con ramos de flores silvestres se tendía ante ella, cubierta con todas sus tartas favoritas: frambuesa y crema, lima batida con mantequilla de rosas, chocolate oscuro con jalea en polvo. Descansaban al lado de platos apilados al azar y tazas, velas y humeantes vasos de té caliente.

Un mantel a cuadros rosa brillante había sido tendido sobre el pasto, y en medio de él se hallaba un pastel. Era un sencillo pastel blanco con un diseño simple de betún en lo alto: un corazón, un solo corazón rojo. El mismo corazón de Dinah se estremeció al tiempo que empuñaba su daga y trataba de retroceder por donde había venido. Una lucecita parpadeó dentro del huerto, y ella observó a una alta figura vestida con una elaborada túnica púrpura salir de entre los árboles y sentarse a la mesa. Sus largos dedos se estrecharon y tomaron una taza de té antes de llevársela a los labios. Sopló el vapor y tomó un sorbo copioso.

—Mmmm. Hola, su alteza —dijo con voz sedosa mientras devolvía la taza a su sitio—. ¿Tomaría una taza de té conmigo? Nada me haría más feliz.

Dinah sintió que el aire escapaba de su pecho y vio cómo el huerto daba vueltas alrededor de ella. El hombre se inclinó hacia delante y señaló la mesa.

—Por favor, siéntese —pidió de forma sugestiva a la vez que malévola—. No querrá dejar que se enfríe —la mueca diabólica de Cheshire pareció extenderse a lo largo de todo el valle—. ¿O dígame, princesa y futura reina, será que le comieron la lengua los ratones?

Dinah le costaba mucho trabajo respirar. Sus pulmones presionaban contra su pecho, su cabeza contra sus hombros; todo, todo se estaba convirtiendo en un imparable remolino de ansiedad y no lograba entender qué ocurría. Había una mesa repleta de comida, faroles colgados de los árboles, y luego estaba el hombre, ESE hombre, responsable de tanto dolor, de haber puesto a su padre en su contra, de haberle ayudado a su padre a asesinar a su hermano y coronar a Victoria. Cheshire, el hombre más astuto el País de las Maravillas. Estaba justo ahí, su cuerpo imposiblemente largo extendido sobre una silla de madera, tomando el té como si no tuviera ninguna otra preocupación en la vida. Se había dejado crecer la barba en forma de piocha blanquinegra desde que Dinah lo había visto por última vez; sus ojos y sus cabellos negros relucían con malicia a la luz de las velas. Una soga púrpura rodeaba la túnica y le ceñía la cintura, y al tiempo que le daba una golosa mordida a una de las tartas de chocolate, el extremo de la soga se tiñó de azúcar glas; estaba adornado con joyas que simbolizaban los cuatro mazos de naipes. En realidad significaban que él controlaba a TODOS los naipes.

Dinah alcanzó a ver la daga que descansaba inocente frente al hombre, con el mango hacia él; el arma preferida del consejero, lista en caso de que la princesa decidiera atacarlo. Imperturbable por la presencia de Dinah, el hombre se relamió las puntas de los dedos.

—Mmmmm… este es delicioso —su voz atrajo a Dinah desde el lugar de su mente donde estaba paralizada, y la mano de la princesa acarició el mango de su daga. Los ojos del consejero seguían cada uno de sus movimientos—. Yo no lanzaría eso, princesa. Estoy seguro de que has mejorado mucho desde que llegaste aquí, pero si lo haces no encontrarás ninguna de las respuestas que estás buscando, y creo que buscas más respuestas que venganza, al menos en este momento. Créeme cuando te digo que puedo darte ambas.

Dinah entrecerró los ojos y desenvainó la daga. Por fin había logrado encontrar la voz entre las profundidades de su garganta.

—Dame una sola razón para no matarte aquí y ahora —le siseó al hombre—. Dime por qué no debería cortarte la garganta de un solo tajo, y luego comerme las tartas embarradas en tu sangre. Estaría feliz de hacerlo.

Los ojos de Cheshire lanzaban chispas cuando le respondió:

—Porque entonces difícilmente disfrutarías los pasteles. Las tartas y la sangre no son buena combinación para el paladar. Además es de mala educación, o eso debió haberte enseñado tu madre.

Mi madre. ¿Cómo se atreve? Dinah lo atrapó en un segundo, rodeándole el cuello con el brazo y colocando la punta de la daga sobre la arteria principal de esa parte del cuello del consejero. La princesa jaloneó hacia atrás la cabeza de su oponente tirándole del cabello grasoso. Las tartas cayeron de sus lugares cuando las piernas del hombre golpearon contra la mesa. Él se dio la vuelta de pronto, y la mano de la princesa se resbaló del mango de la daga, rasguñando el cuello de Cheshire. Ella quería respuestas, pero también deseaba que él sintiera el miedo que puede invadir a una persona en segundos, como si se sumergiera en agua helada. Él siguió retorciéndose rápida y furiosamente; ella retiró la hoja del cuchillo, y de repente él se hallaba detrás de ella, empujándola no con la daga en la mano sino sobre la boca de la princesa. Dinah había cometido un error fatal.

Los labios de Cheshire le acariciaban la oreja cuando le susurró:

—¿Se siente familiar, princesa? —luego bajó la voz y Dinah sintió cómo los escalofríos le recorrían la espina dorsal—. Quizá reconozcas mi voz de la noche en que salvé tu vida y te pedí que huyeras con una bolsa sobre los hombros. ¿Lo recuerdas? ¿La noche en que te dije VETE AHORA y aun así en lugar de hacerme caso fuiste a visitar la recámara de tu hermano como una idiota?

El cuerpo de Dinah se paralizó. Cheshire… ¿él era el extraño que le había salvado la vida? Dejó de luchar y permaneció atónita en el claro.

Cheshire quitó la mano de su boca con cuidado y colocó un mechón de cabello detrás de su oreja.

—Ahora, Dinah —le ordenó—, sé una buena chica y siéntate. Tengo mucho que contarte y luces hambrienta. Toma algo de té y pasteles. Me sentiría despojado si rompieras mi tetera favorita golpeándolo todo. No fue fácil traer todo esto hasta aquí.

Con el cuerpo tembloroso, la princesa dejó que le ofreciera una silla en el otro extremo de la mesa. Todavía empuñaba su daga y Cheshire no había hecho ningún intento por alcanzar la suya; un gesto premeditado para que ella se sintiera más en control, no le cabía duda. En el otro extremo de la mesa, el consejero ocupó su lugar y tomó otro sorbo de té al tiempo que enderezaba las tazas y el mantel.

—Ahora, ¿por dónde empiezo? —se preguntó Cheshire—. Tengo mucho que contarte, pero supongo que comenzaré con el principio, pues mucho de lo que nos concierne tiene que ver conmigo.

Dinah lo miró con odio por toda respuesta.

—Nací en Verrader, una pequeña aldea pesquera cerca de la Ladera Occidental. Seguro que nunca has oído hablar de ella —Dinah, en efecto, jamás había escuchado el nombre. El hombre prosiguió—. Mis padres eran pobres pero educados, gracias a la diligencia del sacerdote del pueblo, quien consideraba que todos los niños merecían una educación decente. Me criaron para ser pescador, como ellos, aunque también se aseguraron de que memorizara la literatura y las lenguas del País de las Maravillas. Odiaba pescar, y crecí soñando con el día en que me largaría de esa pequeña ciudad patética, con sus chiquillos brutales que crecerían para no ser más que pescaderos y posaderos.

»Cuando era niño me molestaban sin piedad, solo porque podían darse cuenta de que era muy inteligente. Aún más les dolía en el orgullo que yo no tuviera ningún interés por la vida a la que habían sido destinados. Mi padre se sentía decepcionado por eso también, y cuando cumplí doce años comenzó a administrarme terribles palizas con perturbadora frecuencia.

»El día en que cumplí dieciséis años hui de casa, pero no antes de robar la riqueza oculta de mi padre. Había una enorme roca en la costa frente a la que pasaba todos los días. En su base se hallaba un nido de algas y lo normal era que estas se desintegrasen al cabo de pocos días. Sin embargo, desde que yo era niño, este nido jamás había cambiado. Permanecía fresco porque él lo restauraba cada pocos días. Mis sospechas eran correctas; ahí era donde mi padre guardaba su dinero, enterrado en el fondo de la tierra bajo las algas. Había bastante, pues él lo escondió ahí durante años, guardándolo para gastarlo en alcohol y mujeres, sin importarle que mi madre y yo pasáramos hambre la mayor parte de los días. Lo tomé todo, y además le dije al albañil del pueblo que mi padre había estado durmiendo con su esposa.

»Al día siguiente monté el caballo de mi padre y cabalgué hacia el Este, al País de las Maravillas, y la vida que siempre había soñado para mí. Una vez que llegué, de inmediato encontré trabajo en la joyería, llevando las cuentas. Soy bueno con los números, libros y cosas que pueden ser… ¿cómo podría decirlo?… manipuladas. El contador que trabajaba ahí antes de mí de pronto se puso enfermo, y yo tomé su lugar en la tienda. Actualicé todas las cuentas y me aseguré de que cada una de las deudas fueran pagadas al joyero, algo que el contador anterior había descuidado un poco».

Cheshire sacudió la cabeza antes de continuar:

—El pueblo del País de las Maravillas sueña con pertenecer a la corte, y por eso gasta su dinero en joyas para deslumbrar a los cortesanos quienes, como bien sabes, jamás notan esas cosas. Las personas deseaban estas joyas pero no querían pagarlas. En un año cerré todas las deudas del negocio, y haciendo esto me volví conocido en el País de las Maravillas por ser un hombre que sabía obtener lo que quería. Llamé la atención de un banquero local, quien me contrató, y luego de otro banquero más conocido, quien me puso a cargo de todo cuando su contador en jefe desapareció. Cuando comencé a trabajar con este último, me presentó un problema de apariencia irresoluble: un comerciante debía una importante cantidad de dinero, y cada vez que le enviaban a alguien para cobrar, lo golpeaba o lo evitaba —al decir esto Cheshire suspiró y se reclinó en la silla, poniendo los pies sobre la mesa al tiempo que mordisqueaba unas hojas de menta—. Aprendí pronto en la vida que cada hombre tiene algo que valorar por encima de cualquier otra cosa, y mi trabajo era encontrar qué era eso en cada caso. Después de observar al comerciante durante algunas semanas, aprendí que este hombre tenía un hijo bastardo al que adoraba, un niño de apenas tres años de edad. Era su orgullo y su alegría, a pesar de que lo escondiera del mundo. Un día, cuando estaba fuera con la ramera de su madre, tomé al bebé y lo mantuve prisionero dentro del banco. Era una pequeña molestia; puedo decir en mi defensa que no lo até ni lo amordacé. Era un niño, de modo que solamente lo encerré en una habitación con algo de comida y agua. El hombre vino al poco tiempo con todo el dinero para saldar sus deudas. Le devolvimos al pequeño, pero tatuamos en el talón de este último el sello del banco para que su padre no volviera a olvidar pagar sus deudas. El comerciante se fue de la ciudad al poco tiempo.

»De alguna forma el palacio del País de las Maravillas se había enterado de esta transacción, y fue así como me contrataron para servir en el banco del rey. Dos años después de haber comenzado como contador, ya era uno de los tres naipes de diamantes que manejaban el tesoro del monarca. Tenía facilidad para los números y para obtener lo que algunos debían a su majestad, fuesen campesinos o señores. Era el naipe de diamantes con el tercer rango más alto, y vivía una vida de cuentas y cálculos».

Cheshire hizo una pausa para tomar un poco más de té e invitó a Dinah con la mano a que hiciera lo mismo. Ella sacudió la cabeza y arrojó el té al césped. Cheshire parecía exasperado cuando la recriminó:

—No es veneno, su alteza, pero no te culpo por ser cuidadosa. Eres inteligente, como yo. Quiero decir, solo Dios sabe cuánta gente ha querido envenenarme al pasar de los años —dijo mientras tomaba aliento y le dirigía una falsa sonrisa, con sus dientes imposiblemente blancos brillando en la oscuridad—. Me disculpo de antemano si lo que sigue es difícil de escuchar para ti, pero es algo que debes saber. Una noche, fui invitado a asistir al Baile Real de Croquet, una festividad con la que me parece que estás familiarizada. Comparto tu aversión por dichos acontecimientos, pero los considero necesarios para la ascensión social. Esa noche, una radiante joven estaba de visita en la corte. Era de Ierladia, y se rumoraba que se trataba de la prometida del rey, la futura reina. Su nombre era Davianna.

—¡¡Nooo!! —exclamó Dinah sin poder contenerse—. ¡No, no! Cheshire se inclinó hacia delante. Sus rasgos eran sinceros.

—Cuando vi a tu madre —le dijo a Dinah—, mi mundo cambió por completo. Entiende esto: toda mi vida había reunido cosas para otros: dinero, mercancías, venganza. Era mi habilidad. Y sin embargo, por primera vez vi algo que deseaba para mí. Ella era la mujer más hermosa que jamás hubiera visto, la mujer más hermosa que la mayoría de los hombres vio nunca. Su cabello era grueso y negro, como el tuyo, y podías colocar un limón sobre la curva de sus caderas. Las rosas envidiarían lo rojo de sus labios, y los higos el púrpura de sus iris. Me dejó sin aliento. Davianna bailó con muchos hombres aquella noche, casi todo el tiempo con el rey, como se acostumbra en los bailes tradicionales.

»Esperé mi turno y la tomé por el brazo. No podía respirar ni pensar. Cuando bailó conmigo, nuestros mundos parecieron detenerse. Había una conexión muy intensa, un sentimiento que indicaba que habíamos estado esperando el uno por el otro durante todas nuestras vidas hasta entonces. Caímos enamorados al instante, como si se tratara de un cuento de hadas, pero en la realidad. Ella no amaba a tu padre, quien ya para entonces se mostraba brutal y bebedor, pero se casó con él porque deseaba ser reina y ambos estuvimos de acuerdo en que el País de las Maravillas necesitaba una mano firme que lo gobernara. Amé a tu madre durante once años con mi cuerpo y alma».

Cheshire se detuvo y puso la taza sobre la mesa, con los ojos negros mirando a Dinah a través de las luces tornasoladas que colgaban de los árboles:

—Juntos concebimos una hija y la llamamos… Dinah. Tú, mi hermosa y fuerte niña.

Todo se detuvo de pronto para la princesa y se aferró con tanta fuerza a su taza que la hizo añicos entre sus dedos. Su mente tenía problemas para permanecer calmada, y escuchaba una cacofonía de voces alzándose dentro de ella, todas revueltas, todas en un estado de shock. Una gota de sangre escurrió desde su mano al mantel.

—Mentiras… todo lo que dices ahora son mentiras —susurró. Cheshire le dirigió una sonrisa comprensiva y continuó:

—Estoy seguro de que esto es difícil de escuchar, pero no olvidemos que el hombre que creías tu padre trató de matarte, y asesinó a tu hermano. Deberías disfrutar el hecho de que no compartes su sangre. Davianna y yo nos amamos durante poco más de una década. El Rey de Corazones comenzó a sospechar que tu madre le era infiel. Cada minuto que tenía disponible lo pasaba con ella, y hubo tantas veces que el rey estuvo cerca de descubrirnos que pude escapar solo gracias a la suerte. En tu décimo año de vida, de repente Davianna cayó enferma. Sospeché que había sido envenenada, y todavía lo creo, pero nunca he podido probar quién lo hizo ni por qué —tomó aliento y Dinah notó que le temblaba el labio ligeramente—. Nunca pude despedirme de ella, excepto cuando reunieron a los naipes de mayor rango para que le rindiéramos nuestros respetos. La vida se le escapaba lentamente. Imagina ver al amor de tu vida morir en frente tuyo y solo ser capaz de intercambiar palabras formales que tratan de ser reconfortantes en presencia del rey, con el corazón como si se estuviera incendiando en tu pecho.

»No me atreví a decir nada. ¿Quién te cuidaría si yo moría ejecutado? ¿Y qué podía ocurrirte? El rey ya sospechaba que no eras suya debido a tus negros ojos y tu cabello, tan distintos del loco Charles, con su cabello rubio, seguramente hijo de tu padre. Tu madre, la luz de mis días, murió aquella tarde. El rey se quedó solo con su pena, pero me las arreglé para discutir un asunto de contabilidad urgente con él esa misma noche. En su rabia ebria me confesó que él pensaba que su esposa lo había estado engañando. Me ofrecí voluntario para dar con el culpable, y un mes después, con pruebas, le ofrecí la cabeza del jefe de los naipes de diamantes, un apuesto joven llamado Kenrik Ruhalt. Pobre Kenrik; él lo negó todo, durante todo el tiempo hasta que tu padre tomó su cabeza en una ejecución secreta al amanecer. Me dieron su puesto y eventualmente logré ascender hasta convertirme en el consejero en jefe del rey, el Jefe de Naipes.

»¿Fui cruel? Sí, pero tenía que alcanzar la mejor posición posible para controlar al rey, para asegurarme de que actuaría como un buen gobernante, y no siguiendo sus inclinaciones naturales. Aún más importante, debía cuidar de ti, hija mía —al decir esto Cheshire sonrió y dirigió la mirada hacia la mesa—. Tenías diez años entonces, y yo ya había intercedido para asegurarme de que tuvieras una buena infancia, incluso antes de que Davianna muriera. Arreglé que los Ghanes se mudaran al palacio para que pudieras tener un amigo en Wardley, pues antes de eso eras una niña temperamental y solitaria. Convencí al rey de que contratara al amable Harris para que se encargara de tu educación en lugar de la cruel institutriz Forsythe, quien era la maestra obligatoria de los niños del palacio. Me aseguré de mantenerte a salvo, tanto como fuera posible, de la rabia del rey. Lo animé a que fuera a la guerra contra los yurkei cuando eras muy pequeña, de modo que tú y tu madre pudieran tener algo de paz.

»Sin embargo, como sabes, el hombre al que has llamado padre durante todo este tiempo es una persona rapaz y obsesiva. Estaba seguro de que no eras su hija, y convencido de que jamás debía permitirte subir al trono, porque entonces te casarías muy pronto y lo desaparecerías u ordenarías su ejecución. Me contó de una idea que se le había ocurrido hacía largo tiempo, una idea para crear su propia heredera, la heredera que siempre había deseado. Necesitaba encontrar una niña, una niña de la misma edad de su hija. No podía ser niño, pues sería demasiado propenso a rebelarse y lo que el rey necesitaba era un títere, alguien a quien pudiera controlar sin problemas. Como su consejero que soy, lo previne contra la idea, pero desde hacía mucho tiempo ya sospechaba que él jamás te permitiría ocupar el trono. Hice todo lo que pude para mantenerlo alejado de ti, pero su rabia y su paranoia seguían creciendo, aunque las mantuviera ocultas tras una máscara de desprecio. No podía arriesgar mi puesto como consejero; ¿quién te cuidaría entonces? De modo que accedí a ayudarlo a buscar a su pequeña princesa.

»El rey dijo a su consejo que se iba de caza, pero en realidad cabalgamos hasta las aldeas exteriores de la Ladera Occidental, aldeas pesqueras aisladas donde no nos reconocerían. En nuestro camino nos topamos con una pequeña choza que tenía una fogata fuera, muy lejos de cualquier aldea o villa. Una mujer y una niña pequeña hacían collares con conchas marinas. La niña era impresionantemente hermosa, casi etérea, y lo más importante: tenía el cabello rubio, del mismo color que el rey. Esa noche el rey tatuó a fuego un pequeño corazón en la espalda de la chiquilla para recordarle quién era, y cabalgó de regreso a casa con la niña en la grupa de Morte. Algunos naipes nos siguieron con su madre, Faina Baker, y la arrojaron en las Torres Negras cuando regresamos a la ciudad.

»La niña fue bautizada como Victoria, un nombre noble, y se la colocó en la corte como hija perdida. Tú estabas ahí ese día, y vi tu rostro mientras tu mundo se derrumbaba. Ese fue el día en que me percaté de que tu vida corría peligro, y que mientras más se acercara tu coronación, con más esfuerzo trataría tu padre de deshacerse de ti; era eso o convencerte de que renunciaras al trono que te correspondía por derecho. Eso nunca iba a ocurrir; desde que eras niña, siempre habías anhelado ser reina.

El consejero hizo una mueca antes de continuar:

—Tus ansias de poder se parecen a las mías. Te mostré los túneles aquella tarde, pues era todo lo que podía hacer por ti en aquel momento para ayudarte. Algún día, pensé, podrán serle de utilidad. Traté de que te percataras de las motivaciones de tu padre, al hecho de que una conspiración para coronar a Victoria ocurría alrededor tuyo, una conspiración de la que yo formaba parte pero que saboteaba siempre que podía. Tu padre fijó su postura durante el real juego de croquet y supe que no faltaba mucho para que intentara asesinarte o exiliarte. Te pasé una nota durante la cena aquella tarde, en una pequeña botella. Puede parecer demasiado sutil, pero quería que lo descubrieras por ti misma. Después de todo, sabía que mi hija era curiosa e inteligente, justo como yo.

La garganta de Dinah se cerró de pronto; los ojos se le llenaron de lágrimas. Esto no puede ser cierto. No puede ser. No estoy escuchando esta historia.

—No debí haberme preocupado —continuó Cheshire—. Utilizando los túneles, conseguiste llegar hasta las Torres Negras y descubriste la verdad acerca de Victoria, aunque no lograras asimilarla toda de pronto, pues para entonces Faina Baker se había vuelto loca. Tu padre se hallaba hambriento de un cambio de poderes, y una vez que supo de tu excursión a las Torres Negras, decidió decapitar a Faina. Era un mensaje para ti, pero su verdadero propósito era recordarle a Victoria lo que ocurriría si algún día osaba rebelarse contra él. Era extremadamente cruel, pero se trataba de una lección efectiva para asegurarse de que ninguna de ustedes dos metería las narices donde no correspondía.

»El tiempo pasó. La paciencia del rey contigo se estaba acabando conforme se acercaba el día de tu coronación. Una especie de locura lo había invadido, y comenzó a murmurar cosas oscuras y terribles. Temí por tu seguridad. Presioné al rey para que me revelara sus planes, pero se negó. Incluso sus consejeros más cercanos permanecimos en la oscuridad.

Las manos de Dinah se aferraban al mantel, sus uñas desgarraban la delgada tela. Su mundo se estaba colapsando, por dentro y por fuera. Sus ojos húmedos hacían que las estrellas se vieran como si estuvieran cayendo. Dejó de respirar. Siguió mirando a Cheshire mientras él continuaba, pero lo único que veía dentro de su mente era a Charles.

—La noche del asesinato de tu hermano, yo estaba en una reunión con algunos colegas que vivían en la corte justo afuera del palacio: lord Delmont y Sander, estoy seguro de que los conoces —le confió Cheshire.

Dinah asintió, impaciente.

—Regresé tarde, mucho después de la medianoche. Tu padre irrumpió en mis habitaciones, sin anunciarse y cubierto de sangre. Estaba histérico. Lo tranquilicé, pero no pude ocultar mi horror cuando me dijo que acababa de lanzar a Charles por la ventana, y asesinado a Lucy y a Quintrell. Dijo que iba a culparte para que jamás ascendieras al trono. En lugar de eso, tomaría tu cabeza o serías internada en las Torres Negras durante el tiempo que te quedara de vida. Conforme se balanceaba junto a la ventana, hablando de justicia y de cómo la bastarda pagaría por los crímenes de la madre, supe que toda mi vida me había llevado a ese momento. ¿Cómo podía ayudar a salvar a mi hija sin revelar la verdad al rey?

»Le dije a su majestad que se bañara, se cambiara y se reuniera con sus naipes para arrestarte. Corrí, ¡cómo corrí! Primero a las cocinas y luego a la armería. Supe que jamás sobrevivirías sin comida en el bosque; fuiste criada en un palacio donde se te proveyó siempre todo lo que necesitaras. Después de empacar tu bolsa, corrí a tu habitación donde dejé inconscientes a Emilia y a Harris. Durante unos segundos te vi dormir, hija mía, el orgullo de mi corazón, con el rostro de tu madre pero una inteligencia feroz no muy distinta de la mía. Nunca te había visto tan de cerca, tan perfecta, la sangre de mis venas durmiendo frente a mí. Juré que haría lo que fuera necesario para ayudarte a sobrevivir. Luego despertaste… y trataste de matarme.

En ese momento el hombre emitió una risita, y Dinah recordó el horror de despertarse mirando a la oscura figura oculta por la capa dentro de su habitación.

—Aunque no seguiste mis indicaciones del todo —continuó Cheshire—, te las arreglaste para escapar, ¡y de qué manera! Dejaste atrás un desastre sangriento, robaste el pezuñacuernos de tu padre, y luego los dejaste atrás a él y a su ejército de manera tan gloriosa que los campesinos seguirán hablando de tu escape durante los próximos cien años —el hombre aplaudió—. No podría haberlo planeado mejor. Fue genial, una demostración de tu poder. Después de que te fuiste, el rey se apresuró a nombrarte traidora y colocó la corona sobre la cabeza de Victoria. La coronación fue la más fastuosa que el País de las Maravillas haya conocido nunca, y creo que ella estaba feliz de ser reina por fin. El rey se fue inmediatamente después del acto para terminar de cazarte, y esa era la oportunidad que yo había estado esperando. Una oportunidad para encontrarte, para asegurarme de que habías sobrevivido al Bosque Retorcido.

»Algunas fuentes de confianza me susurraron que un naipe de espadas rastreador tenía serias diferencias con el rey, y que podía confiar en él. Hice un trato con sir Gorrann. Te rastrearía, junto con el rey, pero te encontraría antes y te internaría dentro de las Montañas Yurkei, donde estarías a salvo. Como puedes ver, te mantuvo segura, alimentada y comenzó a entrenarte para la lucha.

Cheshire se frotó el cuello, donde Dinah lo había pinchado con la daga. Una sonrisa se extendió por su rostro cuando prosiguió:

—El naipe de espadas lo hizo bien. Me uní al rey en su misión para cazarte, y tan pronto como supe que estabas segura al cuidado de sir Gorrann, en silencio me separé de la comitiva real y seguí un camino alternativo hacia Hu-Yuhar, pero no sin antes haberlo convencido de que abandonara la búsqueda y regresara al palacio —explicó mientras acariciaba su broche enjoyado con aire ausente—. Te vi en la oscuridad aquella noche, de pie, tan quieta con el vestido negro que había empacado para ti. Estaba tan orgulloso de que hubieras sabido usarlo tan bien, y tan furioso de que te hubieras puesto en semejante peligro, todo por una oportunidad de venganza. Por favor, disculpa mi retraso —dijo al tiempo que hacía un gesto elaborado que abarcaba toda la mesa—. No puede decirse que yo viaje ligero. Pero finalmente aquí estamos, padre e hija, reunidos al fin, ya sin secretos ni mentiras entre nosotros. He anhelado este momento durante mucho tiempo, querida hija mía.

La voz de Dinah se quedó atorada en su garganta. Deseaba lanzarse hacia él, matarlo, darle una paliza, abrazarlo, llorar y reír, todo a la vez. Se sentía con náuseas y mareada, confundida y exaltada. Todo esto es demasiado. Solo se las pudo arreglar para decir una sola y amarga frase:

—¿Por qué? ¿Por qué estás aquí?

Los dedos de Cheshire dejaron de moverse y con cuidado se puso de pie y caminó despacio hacia Dinah. Arrodillándose delante de ella, bajó su negra cabeza que relucía con la luz de la luna y luego miró hacia arriba, a la princesa, con su enorme sonrisa blanca extendiéndose a lo largo de su rostro:

—¿Por qué? Porque tú eres mi hija, el orgullo y propósito de mi vida, y he venido a ayudarte para que reclames el trono del País de las Maravillas. ¿Por qué? Porque eres la verdadera heredera de la reina Davianna, y tu derecho al trono es más legítimo que el de Victoria, una pordiosera sin relaciones ni amigos. Ella se siente hermosa sobre su trono robado. Te ayudaré a obtener tu venganza en contra del rey, con una poderosa armada de yurkei tras de ti. ¿Por qué? Porque naciste para llevar esa corona, y me niego a ver a la hija de Davianna y mía languideciendo en lo profundo de las Montañas Yurkei. Dinah, debes convertirte en una conquistadora.

Sin mayor aviso, él besó la mano de la princesa y Dinah sintió cómo la repulsión la invadía. Retiró la mano como si la hubieran quemado.

Cheshire se puso de pie y caminó hasta el otro extremo de la mesa, donde con delicadeza levantó un plato cubierto que parecía de pastel pero estaba hecho de plata maciza. Lo colocó frente a la silla de la princesa.

—Un regalo para mi hija —exclamó.

—No quiero verlo —respondió ella.

—Debes verlo.

Temblando, Dinah levantó la cubierta. Debajo de ella estaba su corona: roja y dorada, con el anillo de corazones que relucía como el fuego, la corona que había dejado atrás. Cheshire la levantó y la puso en la cabeza de Dinah. Ella había olvidado lo sólida que era, cómo sus ángulos se clavaban en su cabeza, y el estremecimiento de felicidad que la invadía cuando la sentía sobre las sienes. Esta corona, su corona. Los faroles en los árboles parpadearon, y ella escuchó el crujir de las alas de las grullas a lo lejos. Miró a Cheshire, arrodillado frente a ella. Los dos pares de ojos negros se encontraron. Una imagen en el espejo: ¿su enemigo, su padre?

La voz del consejero retumbó entre los árboles:

—Levántate, Dinah, y conviértete en la Reina de Corazones. Es tiempo de que abraces tu destino.

La noche contuvo el aliento. Dinah miró al hombre, con sus negros ojos relucientes a la luz de las estrellas.

Abraza tu destino.

Ella corrió.

odo lo que pudo escuchar fue el estruendo y su respiración agitada alternándose con cada paso. Ramas y ramitas se rompían conforme Dinah salía de la huerta yurkei lejos de Cheshire, lejos de las terribles cosas que le había dicho. Le dolía respirar; se sentía herida y confundida. El estruendo y sus jadeos al respirar era lo que estaba ocurriendo en ese momento, y eran lo único que podía hacer, lo único en lo que podía pensar.

Las ramas arañaban sus brazos y sus piernas; las espinas habían arañado su piel al pasar. Las oscuras ramas levantaban sus brazos por encima de su cabeza mientras trataba de escapar tan rápido como se lo permitían las piernas. Extrañas luces azules parpadeaban en los árboles, pero, después de todo, ¿qué no era extraño en el País de las Maravillas? Algo grande planeó sobre su cabeza y Dinah escuchó un grito al tiempo que se adentraba en un arbusto espinoso, moviendo las piernas mucho más rápido de lo que se hubiera creído capaz. Era solo ella, solo el aire en sus pulmones, el sonido desgarrado de sus sollozos luchando por escapar de su pecho y el crujir de las ramas y las hojas secas bajo sus botas.

Huyó. No le tomó mucho tiempo llegar al final del bosque, y cuando salió de los árboles se sorprendió de ver la pared desnuda del acantilado levantándose frente a ella, con su faz pétrea que se asemejaba al hueso bajo la blanca luz de la luna. Dinah cubrió el rostro entre las manos y poco a poco comenzó a recordar dónde estaba: en el valle yurkei, rodeada de montañas. No había ningún otro lugar a dónde ir, ningún lado que no fuera hacia arriba; no había escapatoria. Miró a su alrededor durante algunos minutos antes de visualizar el angosto sendero que sir Gorrann había mencionado algunos días antes. Era sumamente escarpado y se retorcía sobre sí mismo conforme serpenteaba hacia la parte alta de la montaña, angosto pero bien conservado. Dinah comenzó a recorrerlo sin pensar. Necesitaba escapar, a donde fuera, hacia lo que fuera. Era demasiado. El sendero ascendía más y más alto, hasta que Dinah estuvo rodeada de una espesa niebla blanca que le obstruía la vista. Apoyó la espalda contra la pared y continuó trepando como cangrejo hasta que la fantasmal niebla cedió paso al aire frío de la noche.

Dinah se había quedado sin aliento para cuando llegó a la cima del risco, boqueando desesperada por aire, por claridad. Se balanceó sobre sus pies y le sorprendió encontrarse a punto de perder la conciencia. La herida aparentemente curada de su hombro le dolía y punzaba con cada inhalación, y la princesa cayó rendida sobre el suelo rocoso. Descansó la cabeza sobre la piedra fría durante algunos minutos, concentrándose en normalizar su respiración. Se hincó, se limpió la boca con el dorso de la mano y miró a su alrededor.

Estaba completamente sola en aquel lugar maravilloso. El suelo bajo sus rodillas era plano y estaba hecho de piedra, una plataforma circular tallada a partir de la montaña, rodeada por nada más que aire. Pequeños símbolos habían sido esculpidos en el suelo, diminutas marcas que narraban una antigua historia de sacrificio y redención. Eran los símbolos religiosos de la tribu yurkei. Ella los acarició con las yemas de sus dedos. A Harris le habría encantado ver esto; él pensaba que la religión de los yurkei era fascinante. Dinah levantó la mirada para ver más allá del límite del círculo de piedra. Podía ver todo el valle yurkei si se paraba en uno de sus extremos: las blancas tiendas flotantes amarradas en el lado de la montaña, que brillaban suavemente por el resplandor de una lámpara.

Los enormes pájaros de piedra se alzaban silenciosos con la tienda de Mundoo suspendida entre ellos. El arroyo que fluía tras la tienda borboteaba tranquilo. Era una noche apacible en Hu-Yuhar; los únicos ruidos provenían de las manadas de caballos salvajes que trotaban en grandes grupos bajo las montañas. Sus relinchos felices tranquilizaban a Dinah.

Ella dejó que sus ojos recorrieran la parte norte del valle, y los dejó descansar en el bosque iluminado, donde Cheshire la esperaba, sus largos dedos alrededor de una taza de té. Todavía estaba ahí, sin duda esperando antes de poder destrozar todo lo que conocía hasta convertirlo en un fino polvo, como el azúcar que adornaba su broche. Cheshire, ¿su padre? Dinah presionó las manos contra el muro de piedra. ¿Cómo puede ser posible? ¿Y si sí es mi padre? Todo lo que me contó coincide. ¿Debería estar agradecida de que su verdadero padre no tratara de asesinarla, sino por el contrario, se hubiera esforzado por salvarle la vida? ¿O debería estar furiosa de que toda su vida ha sido una elaborada mentira? Si es así, todos me han ocultado la verdad, no solo Cheshire sino también mi madre, la única persona a quien verdaderamente he amado. Su madre, Davianna, quien había amado a Cheshire y traicionado al rey; su madre, la de manos suaves y risa profunda, las manos que se habían aferrado a la cintura de Cheshire mientras bailaban en el Gran Salón; las mismas manos que siempre habían acariciado el rostro de Dinah con cariño… Dinah meneó la cabeza para deshacerse de la imagen.

¿Acaso se trata de una intriga más de Cheshire? Era posible, pero había un inconfundible zumbido en su corazón que le decía que lo que le había contado… era verdad.

Parte de ella deseaba que le hubiera cortado la garganta antes de darle la oportunidad de hablar. ¿De verdad quiero eso? Dinah no sabía lo que quería. Sus emociones cambiaban por segundo, como un remolino furioso dentro de ella. ¿Debo convertirme en una hija agraciada y cariñosa? ¿En la guerrera en que él ha estado entrenándome? ¿Soy una princesa exiliada o una prisionera yurkei? ¿Estoy llena de rabia como el hombre que hasta hace muy poco creía que era mi padre, o llena de gracia como Charles, ahora mi medio hermano? Si no soy la hija del Rey de Corazones, sino de Cheshire, ahora un traidor, ¿qué soy ahora?, ¿quién soy?

—¡Quién quieren que sea! —gritó enojada a las estrellas, que aquel día daban vueltas alrededor de un solo lucero brillante que permanecía perezoso sobre las montañas. Elevó la voz hasta que su grito se convirtió en un alarido ahogado de emoción—. ¡DÍGANME, quién quieren que SEA!

—Creo que ya lo sabes —le respondió una voz conocida. Dinah ni siquiera se molestó en darse la vuelta.

—¿Cómo me encontraste? —sollozó la princesa. Él emitió una risa brusca antes de contestar:

—Soy un rastreador, ¿recuerdas? No fue precisamente difícil, no había ningún otro lugar al que pudieras ir más que hacia arriba. Estás en un maldito valle.

Ella bajó los ojos, negándose a mirarlo.

—No deberías ir más lejos, sin embargo, a menos que quieras que Mundoo piense que pretendes escapar… Me gusta estar vivo y respirando.

Dinah lo encaró, furiosa, y le dijo:

—Trabajas para él, para Cheshire. Me traicionaste. Me mentiste.

Sir Gorrann caminó junto a ella y Dinah escuchó el crujir de sus pesadas botas haciendo ecos sobre la cavernosa pendiente.

—Nunca te mentí —aseveró el naipe—. Tú nunca me preguntaste nada acerca de Cheshire, en realidad. ¿Me contrató para que te encontrara? Sí. ¿Lo hice? Sí. Salvé tu vida, chiquilla, y lo volvería a hacer. Cuando Cheshire acudió a mí, trajo consigo una promesa: si yo te encontraba, vería con mis propios ojos que el rey fuese llevado ante la justicia, con suerte bajo tu propia mano. No solo eso, sino que también podría verlo despojado de todo orgullo y poder. Eso es todo lo que deseo; que sufra como yo he sufrido. Eso es lo que deseo; justicia por fin para el Rey de Corazones, para Amabel e Ioney, es todo lo que he deseado durante muchos años. Solo su obstinada hija podría concederme eso —se detuvo y se rascó la barba conforme miraba a Dinah, enmarcado por las brillantes estrellas—. Aunque me duele decírtelo… las cosas cambiaron, después de un tiempo, princesa. Me he encariñado contigo, y pelearé a tu lado, sea cual sea tu decisión.

El naipe miró a Dinah con gentileza, su rostro reluciente de amor, el amor que un padre cariñoso podría sentir por su hija:

—Me recuerdas a ella, a mi Ioney, si le hubieran dado la oportunidad de vivir. Eres fuerte y valiente, llena de ímpetu. Escucha cuando te digo que mi lealtad te pertenece solo a ti. Si me pides que lo mate —dijo mientras hacía un gesto hacia el huerto y hacia Cheshire—, lo haré sin dudarlo. Aunque ten en mente que es probable que él me acabe primero. Cheshire ya se encuentra cuatro pasos adelante de donde sea que tú creas que estás parada. Él sabe lo que estarás pensando dentro de un mes. Escúchame, niña, nunca jamás te atrevas a subestimar a ese hombre. Y jamás confíes en él a ciegas. Jamás.

Dinah se llevó las rodillas al pecho y tembló mientras miraba el blanco valle que se extendía hacia el Este.

—Ese hombre, ¿te refieres a mi padre? —le preguntó a sir Gorrann.

El naipe no respondió; en lugar de eso hizo una pequeña fogata contra el frío de la noche a partir de las ramas secas de un nido abandonado. Era muy hábil, y en un momento cálidas llamas crujían y siseaban al centro del círculo que ahora formaban la muchacha y el guardia, sentados en silencio.

Dinah se atrevió a hablar, con la voz quebrada por el agotamiento y el desgaste emocional:

—¿Qué es lo que él quiere que yo haga?

Sir Gorrann cambió de posición y sacó una pipa.

—¿No es obvio? —dijo a la princesa—. Quiere que tomes lo que te corresponde. La corona. El trono de tu madre. Él quiere que gobiernes.

—¿Y tú qué quieres? —le preguntó Dinah.

Sir Gorrann sopló una espiral de humo en el viento; olía a caballos y hojas dulces.

—Quiero que hagas lo que consideres correcto —le respondió—. Deseo que el rey sea llevado ante la justicia, pero me aseguraré de eso de una u otra manera, ahora o dentro de veinte años, a tu lado o por otros medios. No te obligaré a llevar mi carga.

Dinah frunció el ceño antes de replicar:

—Justicia —emitió una risotada salvaje—. ¿No anhelo eso yo también? El rey mató a mi hermano. Cheshire me salvó la vida.

—Eso hizo. Y si le creemos, más de una vez. Pero no le debes nada. No quieres estar en deuda con un hombre como él —le advirtió el naipe, cada vez más exaltado—. ¿Lo entiendes? No. —Dinah lo apaciguó con la mirada. Él respiró hondo—. ¿Le crees?

¿Con respecto a lo que dice sobre ser tu padre?

Dinah cerró los ojos. Esa es la pregunta, ¿verdad? Ella no quería creerlo. Quería que todo volviera a ser como era antes, cuando era una niña en brazos de su madre, cuando Charles todavía estaba vivo, cuando el Rey de Corazones era su padre y ella podía admirarlo con orgullo, aun cuando temblara de miedo ante su furia. De regreso a esa época en la que Wardley estaba cerca con una manzana en una mano y las riendas del caballo en la otra. Dinah consideró todo esto con cuidado antes de responder:

—No quisiera creerle, y sin embargo, cuando me dijo esas… cosas, pude sentir cómo las piezas de mi vida que habían estado dispersas encajaban en su lugar preciso. Todo me hace sentido ahora, de una forma distinta —dijo y negó con la cabeza—. Es terrible, pero hubo una especie de conclusión, una finalidad en eso. Todo se explica ahora por sí mismo: por qué no me parezco a mi padre, al rey, o a Charles. Por qué el rey me ha odiado durante toda mi vida, y por qué golpeaba a mi madre, por qué se escapaba para combatir en la guerra. Por qué nunca quiso compartirme el trono —dejó escapar un grito y se golpeó el pecho con el puño—. ¡Por los dioses, he sido taaaaaan tonta!

Tan pronto como su voz rebotó en las rocas, un ruidoso clamor le respondió de vuelta. Dinah y sir Gorrann se paralizaron. Los gritos aumentaron, pero Dinah se dio cuenta de que lo que escuchaban era un conjunto cacofónico de chillidos de pájaros. El estruendo terrible crecía y crecía. Gateando, Dinah se asomó por encima de la roca y sintió cómo el estómago se le encogía. Lo que había tomado por roca blanca no eran más que pájaros, cientos de miles de grullas blancas anidando a quince metros por debajo del borde del acantilado. Sus graznidos aturdían, y Dinah sintió cómo el pulso se le aceleraba. Los pájaros podían matarlos a los dos. Con un entendimiento nuevo, la princesa volvió a mirar las marcas religiosas en el suelo, las manchas marrón oscuro que adornaban el suelo en ciertos sitios. Cerró los ojos y vio un prisionero, atado a la roca, inmóvil, a merced de los pájaros. Un sacrificio. Por todos los dioses.

Sir Gorrann se asomó por el borde de la roca e hizo una mueca.

—Estas grullas son sagradas para nuestros anfitriones —explicó a Dinah—. Los yurkei las adoran. Son al mismo tiempo dioses y alimento, parte del ciclo de la vida —miró las manchas en la roca y agregó—: No deberíamos permanecer aquí mucho tiempo.

Dinah miró a las grullas en silencio; sus ojos negros se abrieron con fascinación y temor. Las aves se tranquilizaron y replegaron sus alas, descansando en aquel nido gigantesco. Dinah creyó haber visto el esqueleto de un caballo. Todavía se movía un poco. Los graznidos cesaron, y Dinah habló en un susurro:

—Cheshire quiere que reclame mi trono. Piensa que soy una conquistadora. Una conquistadora sin ejército.

—Los yurkei pelearán por ti —le aseguró el naipe.

—¡Pelear por mí! —respondió ella, riéndose—. ¡Pero si me odian! Los yurkei pelearán por Mundoo. No les interesa luchar por mí. ¿Has visto sus caras cuando me cruzo con ellos en el camino? —Dinah los recordó entonces, sus brillantes ojos azules registrando cada movimiento de la princesa, sus cejas fruncidas con rabia—. Y no hay demasiados yurkei, no en comparación con los naipes.

—¿Has visto luchar a los yurkei? —le preguntó sir Gorrann—. Un yurkei puede derrotar a cuatro naipes —le explicó sacudiendo la cabeza—. Se mueven con una suavidad antinatural. Son capaces de desquiciar a cualquiera.

—Aun así no es suficiente —lo corrigió Dinah—. En caso de que ocurriera, y no estoy diciendo que vaya a ocurrir… ¿Cómo sería posible?

Sir Gorrann se tomó su tiempo antes de responder con cuidado, mirando con un ojo el nido de grullas bajo ellos:

—Cheshire se ha estado reuniendo con Mundoo desde hace algunos días. Dinah se mordió el labio. Así que eso era lo que Mundoo había estado haciendo.

—Todavía tratan de ponerse de acuerdo sobre un tratado que les convenga a los dos —explicó el naipe—. Por lo que alcanzo a entender, a cambio de pelear por ti, recuperarán todas sus tierras hasta el interior del Bosque Retorcido, y obtendrán la promesa de que jamás volveremos a intentar arrebatárselas.

Dinah meneó la cabeza, incrédula.

—¿De qué me estás hablando? Hace apenas unas horas yo era prisionera de los yurkei, y algunas semanas antes de eso, una forajida, ¡y antes de eso una princesa! —dijo, ansiosa.

Sir Gorrann negó con la cabeza y respondió:

—Nunca fuiste simplemente una prisionera.

—¡Quizá quiero ser una prisionera común! ¡O una persona cualquiera! Acaso solo quiero quedarme aquí y vivir una vida normal. ¿Nunca se te había ocurrido?

Los ojos dorados de sir Gorrann estudiaron el rostro de la princesa.

—No quieres eso. Te conozco —le aseguró. Dinah sintió el rubor esparcirse por sus mejillas.

—No importa —contestó—. Lo que me estás diciendo es que voy a comandar un ejército al País de las Maravillas para ser derrotada, ¿no es cierto? ¿Me estás diciendo que debería dirigir esta intentona destinada a fracasar desde el inicio para sentarme en un trono solo porque mi madre lo ocupó un día? —la voz de Dinah crecía en agitación y fuerza. Sentía la furia negra crecer en su interior y se puso de pie para seguir increpando al naipe—. Mírame y dime: ¿quién soy, sir Gorrann? ¿A quién ves cuando me miras? ¿A la hija de mi padre? ¿A Cheshire? ¿A una chica quejumbrosa, o a una guerrera yurkei? ¿Una princesa malcriada? ¿Una conquistadora? ¿Y quién eres tú? ¿Un hombre solitario? ¿Deseas adornar tu cabeza con una corona, sir Gorrann?

Estaba gritando, y podía escuchar los graznidos agitados cuando los pájaros comenzaron a inquietarse de nuevo. Miles de alas se movían en el aire nocturno, agitadas.

—¡Cállate, niña! ¡Silencio! ¿Quieres que te picoteen hasta destrozarte? —le preguntó sir Gorrann, quien estaba a punto de perder el control. La furia de sus rasgos parecía iluminar el valle—. ¡Estás actuando como una chiquilla, y eso es lo que eres!

¡Una mocosa malcriada a la que siempre le han dado todo lo que quiere! ¿Y ahora, un hombre pone un ejército a tus pies y no sabes qué hacer? ¡No me corresponde decírtelo! ¡Solo soy un sucio naipe de espadas, un rastreador, un hombre destrozado, y estoy seguro de que lo sabes!

Los dos estaban furiosos ahora, gritándose en susurros, hablando al mismo tiempo y escupiendo. Una vena púrpura latía en la frente del hombre cuando aseveró:

—¿Quién soy, me preguntas? No soy quien fui una vez, un hombre con esposa e hija. ¡Nos convertimos en quienes debemos ser para sobreponernos al dolor y enderezar las cosas! ¡Todo lo que he hecho fue para obtener justicia para mi familia!

¡No te he traído tan lejos para que le preguntes a alguien más lo que debes hacer!

Sir Gorrann señaló una de las caras de la roca que dividían el valle en este y oeste. La pequeña fogata que había encendido el naipe hacía que largas sombras danzaran en las paredes de la montaña.

—¡Yo sé a quién veo! —exclamó sir Gorrann—. No me importa lo que diga Cheshire, aún eres la misma persona que estuvo conmigo antes de que te acercaras a esa mesa de té. Su llegada no ha cambiado nada; es solo que ahora comprendes tu pasado. ¡No hay nada que yo pueda decirte, pero te pediría que trates de decidirlo por ti misma! —le dijo mientras se dirigía al camino que bajaba hacia el valle—. Te diré buenas noches, porque estás de un humor infumable. Y si no tienes cuidado, esos pájaros no permanecerán dormidos durante mucho tiempo más.

—Vete —le dijo ella en un susurro—. No quiero ver a nadie ahora.

La furia negra bullía en el interior de la princesa. No debía dejar que sus palabras cruzaran la frontera de la locura.

Con un resoplido, el naipe comenzó a descender por el camino, murmurando algo para sí mismo acerca de «la hija loca de Cheshire». Dinah estaba sola, reconfortada únicamente por el fuego que continuaba proyectando sombras enormes sobre las paredes rocosas. Se sentía barrida por una ola de intensas emociones, como si se estuviera ahogando en el océano de su propia confusión. Miles de manos distintas jalaban diferentes hilos dentro de su cerebro: el que alguna vez fue su padre, Rey de corazones. Su padre actual, Cheshire, con su ambigua sonrisa felina. Sir Gorrann. Mundoo. Bah-kan. Wardley, Charles, Harris, Faina Baker, Victoria… Sus rostros se le aparecían todos juntos, cada uno como parte de ella, pero ninguno le proveía la respuesta que necesitaba. Las imágenes se perseguían unas a otras en su mente, como si jugaran a las escondidas: Wardley, besándola bajo el árbol de Julla. Su madre mirándose al espejo. Charles con un exquisito sombrero en la mano. Lucy y Quintrell, ensangrentados y apilados dentro de un armario… Dinah cerró los ojos y sintió cómo el calor del fuego le calentaba el rostro. Luego le ordenó a las mil voces que callaran.

Inconscientemente levantó los brazos; la punzada en el hombro le provocó una mueca de dolor que sobresalía entre su propia confusión. ¡Silencio!, le gritó a las voces en su cabeza. ¡Guarden silencio! Volvió a ordenar. ¡Silencio! Finalmente logró apartarlas hasta que solo escuchaba su propia voz. Bajó los brazos. Silencio, todas. Había quietud dentro de ella, y Dinah se permitió adentrarse en sí misma para reunir sus pensamientos. Cuando volvió a abrir los ojos, miró a la pared de roca e inmediatamente vio lo que sir Gorrann le había señalado. Aturdida, Dinah levantó la barbilla en una forma que no lo había hecho desde que dejara el palacio. Con el fuego crepitando tras ella, la sombra de su figura parecía enorme sobre las paredes rocosas: una giganta, casi tan grande como la montaña misma. Y encima de todo, la corona que Cheshire había colocado sobre su cabeza.

Dinah levantó los brazos y sintió los bordes de la corona con sus dedos temblorosos, lo cálido del oro gracias a las flamas de la hoguera. Había olvidado que la llevaba puesta, tan acostumbrada estaba a su peso y a la sensación que provocaba. Era natural para ella; prácticamente la había llevado desde que nació. Se había quedado en su sitio cuando trepaba a los árboles y correteaba por los jardines del palacio. La sentía correcta sobre su cabeza, y los extremos que se le clavaban en las sienes le daban una firmeza de ánimo que no había sentido en mucho tiempo. Se le quedó viendo a su sombra, y la dominante figura con la corona brilló a la luz de la hoguera. Su mente se aclaró. La respuesta estaba ahí. Esto soy yo, la que siempre he sido. No era la hija de nadie, la prisionera de nadie, la guerrera ni el chivo expiatorio de nadie. No era una princesa malcriada ni la salvadora de un pueblo extranjero. Dinah levantó los ojos hacia las estrellas, y su sombra se enderezó en consecuencia.

Yo soy la reina. Eso es lo que soy. Soy la Reina de Corazones, nacida para sentarme en uno de los dos tronos. Soy la reina del País de las Maravillas y obtendré la corona que mi hermano hizo para mí. La tomaré con furia, fuerza, espadas y toda la ayuda que sea capaz de conseguir. El orgullo floreció dentro de su pecho, y cada pulgada de su piel se sintió viva con promesas y propósitos. De pronto estaba consciente de todo lo que la tocaba, lo que rozaba su piel, lo que se colgaba a su cuello. Dinah comenzó a quitarse la ropa. Arrojó lejos su daga y se sacó la túnica que representaba al País de las Maravillas. Se quitó los pantalones emplumados yurkei y las botas que habían sido empacadas en su bolsa hacía un millón de años. Cuando terminó, Dinah no tenía un solo centímetro de ropa sobre su cuerpo, ni una sola cadena que la aprisionara ni regalos para sobornar a nadie ni herramientas para avergonzarla. Estaba desnuda, solo con la corona sobre su cabeza, una corona que le pertenecía por derecho de nacimiento, por la línea de su madre. ¡Yo soy la reina! Todos y cada uno de los habitantes del País de las Maravillas se inclinarán ante mí. Ya no tengo miedo, ya no. Yo soy la reina.

Sintiéndose más viva de lo que había estado en mucho tiempo, Dinah arrojó un madero ardiente sobre el borde del acantilado; aterrizó crujiendo justo encima del gigantesco nido. El aire comenzó a hervir con el sonido de miles de alas, y Dinah las observó sin miedo mientras el cielo se llenaba de enormes grullas blancas. Se apresuraron hacia ella con sus alas batientes y los picos afilados, pero la muchacha se mantuvo firme, desnuda y sonrojada, solamente con la corona sobre su cabeza. Las aves la rodearon, sus graznidos acercándose cada vez más, sus picos rozándole la piel.

—¡Váyanse! —les gritó—. ¡Lárguense!

Alrededor de ella se alzaba un océano de blancas plumas, pero Dinah no se atrevió a cerrar los ojos. Hubo un momento en que la parvada se mantuvo alrededor y encima suyo, una marea de furiosos siseos y terribles graznidos, deseosa de atacar a esta extraña criatura que llevaba una corona y bullía con justa rabia. Los negros ojos de Dinah miraron a las aves sin parpadear, desafiándolas a tocarla. Los pájaros parecieron detenerse, agresivos, calculando las posibilidades de tomar ese último sacrificio. Luego, en el último momento, se elevaron en el aire en una espiral ascendente, bloqueando incluso las estrellas, la roca, todo. Ella había enfrentado a los dioses y los había vencido.

Yo soy la Reina de Corazones y reclamaré mi trono. Habrá guerra, escurrirá la sangre.

La nube de pájaros desapareció tras la montaña y el aire se llenó de silencio. Ella se alzó ante las montañas, sintiendo la dolorosamente fría brisa sobre su piel desnuda. Algo había cambiado ahí, al borde del acantilado, en aquella pieza de roca tallada con los vestigios de una antigua religión. Dinah veía su camino desplegándose frente a ella, confiada en lo que tenía que hacer y quién era en realidad. Lograría también justicia para Charles. Este era su destino y por primera vez no temía al futuro. El sendero de la guerra de pronto le parecía la opción que menos la asustaba, porque era la correcta.

Una vez que las aves desaparecieron por completo en el cielo nocturno, respiró hondo hasta que su pulso se tranquilizó. Dinah dejó que la fogata se apagara sola, pero no antes de volver a echar un vistazo a la sombra impasible, tan feroz y segura, con las afiladas puntas de la corona acariciando la parte superior del risco. Una vocecilla molesta le dijo que no era tan poderosa como esa otra reina, que debería tratar de serlo. Sin importar el miedo que inevitablemente se interpondría en su camino, debía intentarlo.

A regañadientes, Dinah se puso otra vez la ropa y le dirigió una mirada al valle de Hu-Yuhar que se encontraba a sus pies. Una multitud de yurkei se estaba reuniendo, y sus voces fueron convirtiéndose en silenciosa admiración conforme ella descendía el estrecho camino tallado en las paredes de la roca. Un nervioso grupo la esperaba en la base de los angostos escalones: Cheshire, con su túnica púrpura ondeando al viento y las manos unidas como si rezara; sir Gorrann, su desgastado rostro contraído de preocupación; Mundoo, fiero y orgulloso, el líder de su pueblo; y Bah-kan, terrorífico y arisco, empuñando su espada. Los hombres la observaban conforme ella descendía con el rostro impasible, imposible de leer. Cientos de yurkei, fascinados, se reunieron en la base para observarla. Ella se acercó aún más al pequeño grupo que la había tratado como a su peón, a quienes la habían guiado hábilmente hacia su destino. En el rostro de Cheshire se dibujó una enorme sonrisa cuando vio la corona sobre la cabeza de Dinah. Rápidamente se arrodilló y le dirigió una elaborada reverencia. Sir Gorrann lo imitó. Mundoo y Bah-kan simplemente asintieron en su dirección. Ellos no se inclinarían ante ella.

Mundoo se aclaró la poderosa garganta y le dijo:

—Princesa. Tenemos mucho de qué hablar.

Dinah no se daría cuenta hasta muchos años después de que fue entonces cuando tres simples palabras cambiaron para siempre el destino del País de las Maravillas.

—Es su alteza —corrigió a Mundoo—. Y me parece que sí.

as estaciones cambiaron el paisaje con alarmante ferocidad conforme transcurrieron los meses siguientes. Incluso el césped era diferente aquí en las Tierras Oscuras, pensó Dinah, al tiempo que observaba los helechos azul pálido que maduraban a lo largo del lóbrego paisaje. Todo era más suave y más húmedo. Su corcel pateaba el suelo, impaciente, sediento y listo para sumergir la cabeza en las refrescantes corrientes de agua helada que corrían por debajo del musgo. La princesa tembló en el aire de la mañana al tiempo que algo redondo y brillante se deslizaba justo bajo los musgos esponjosos.

La marcha rumbo al Sur había sido terrible: perdieron a varios yurkei a lo largo del camino, entre los perros salvajes escondidos y las extrañas criaturas ponzoñosas que parecían anidar debajo de cada roca. Perturbadoramente, el Bosque Retorcido parecía un juego de niños comparado con las Tierras Oscuras. Conforme Dinah enterraba la mano en las crines enmarañadas de Morte, se puso a tararear una canción a media voz, una que le había enseñado su madre hacía ya mucho tiempo, y que Davianna de seguro había aprendido de Cheshire. El paisaje era brutal, pero a pesar del peligro que la rodeaba por todas partes, Dinah se sentía más fuerte que nunca. Portaba su corona con orgullo supremo; se sentía poderosa sobre la alta silla de montar. El estómago le gruñó ruidosamente. Ella estaba hambrienta, y lo había estado desde que comenzaron su marcha hacia el Sur. Mover a un ejército pequeño requería cantidades ingentes de comida, y nunca había suficiente para satisfacer a todos, o eso parecía, porque todos hubieran podido comer al menos cinco veces más, incluso la futura reina, quien dormía en una tienda remendada, acurrucada junto a su espada. Dinah todavía tarareaba cuando sir Gorrann trotó hasta ella montado en Cyndy.

—Sir Gorrann, buenos días —lo saludó ella. El hombre no perdió tiempo en protocolos.

—Su alteza, hay un conflicto entre dos guerreros. Ju-Kule y Freyuk están a punto de llegar a los golpes. Debe venir de inmediato; su riña seguramente llevaría a un mayor conflicto de lealtades entre los yurkei, y eso no nos conviene en absoluto.

Dinah asintió con la cabeza y con un chasquido de lengua ordenó a su corcel que galopara hacia el campamento; una pequeña ciudad de tiendas blancas circulares que albergaba a mil guerreros yurkei y, hasta ese momento, aproximadamente trescientos naipes renegados. Maravilloso: otro problema, otra pequeña batalla. Planear una guerra, se había dado cuenta, era muy complicado y podía tomar meses enteros. Se mordió los labios al tiempo que pensaba en todos los conflictos que la habían seguido a través de las montañas.

La noche que había aceptado su destino como reina, después de haber descendido de la montaña yurkei, había subido a la tienda de Mundoo acompañada de Cheshire y sir Gorrann. El miedo retornó nada más mirar la escalera, pero en esta ocasión la motivaba algo más que sobrevivir; tenía razones para subsistir: la venganza y el trono. Conforme la escalera oscilaba tras ella, Dinah se obligó a subir sin miedo. Yo soy la reina. Una vez dentro de la tienda del jefe, casi inmediatamente después de que ellos comenzaran a discutir con amargura, era claro que cada miembro del consejo de guerra tenía sus propios objetivos. Mundoo deseaba la libertad de su pueblo y su total independencia y autonomía del País de las Maravillas. A cambio del apoyo de su gente en la batalla, pretendía que se devolvieran todas las antiguas tierras a los yurkei: hacia el Norte, hasta llegar al Noveno Mar a través de Todren, y hacia el Este desde el Bosque Retorcido hasta el final de las Montañas Yurkei. También exigió que un representante del pueblo yurkei formara parte del consejo de la reina, una vez que se estableciera, y que esta persona pudiera votar en asuntos que concernieran o no al pueblo yurkei. Era un altísimo precio a pagar por su ejército, uno que seguramente lamentaría luego si en verdad llegaba a ser coronada reina del País de las Maravillas. Parte de las tierras yurkei incluían Ierladia, hogar de su madre, la ciudad más grande del País de las Maravillas en el extremo norte. Las negociaciones sobre Ierladia habían durado tres días, pero al final se había alcanzado un compromiso. Mundoo estuvo de acuerdo en que los ciudadanos y edificios de Ierladia no serían dañados bajo el dominio yurkei. Aunque ellos serían dueños de la ciudad en última instancia, Ierladia seguiría funcionando como siempre lo había hecho, estableciendo redes comerciales e intercambiando mercancías con el País de las Maravillas. Los yurkei cobrarían un alto porcentaje de estas mercancías en impuestos, pues eran los verdaderos dueños de la ciudad. Los impuestos eran un concepto extraño para los yurkei, pero eventualmente cedieron al plan de Cheshire.

El padre (real) de Dinah tenía su propia lista de demandas: ocuparía el puesto de consejero principal de la reina, sería el jefe del consejo y permanecería a cargo de todos los naipes, así como a la cabeza de los naipes de diamantes en lo que se refería a la custodia y administración del tesoro real. Sus poderes aumentarían hasta incluir un puesto en el consejo yurkei y tendría el poder de tomar o liberar prisioneros a voluntad. Sin decirlo abiertamente, Cheshire se aseguraba de ser la persona con mayor poder, además de la reina.

Bah-kan quería tierras que estuvieran dentro del territorio yurkei y un perdón real con respecto a su deserción de los naipes; además de eso, ser el guardaespaldas personal de Dinah hasta que fuera coronada.

Sir Gorrann argumentó que él negociaría a solas con la princesa, porque hasta ahora se había mantenido en silencio e impasible, sin desear nada en concreto para él.

Después de que las negociaciones hubieran sido firmadas y selladas, cuatro veloces caballos con jinetes yurkei fueron enviados a resguardar cuatro copias de los acuerdos en los cuatro confines del País de las Maravillas, de modo que hubiera siempre un tratado que permaneciera seguro aunque el resto fuese destruido. Después de enviar los documentos, Dinah se preparó, nerviosa, para la antigua ceremonia de juramento yurkei. Llevando poco más que unas cuantas plumas, Dinah permaneció totalmente inmóvil durante horas conforme las palabras del tratado eran pintadas en su cuerpo con tintura blanca por hábiles y silenciosas mujeres yurkei. Las palabras descendían desde sus ojos en línea recta hasta los dedos gordos de sus pies, y al final no había un solo centímetro de su cuerpo que quedara sin pintar. Las palabras del tratado estaban en sus mejillas, su estómago y las yemas de sus dedos. Mundoo tenía las mismas palabras pintadas sobre su poderoso cuerpo, y una vez que hubieron acabado, Dinah y Mundoo fueron puestos dentro de un aro de fuego. Cada uno llevaba una grulla atada a cada una de sus muñecas. Los yurkei comenzaron a cantar, un zumbido perturbador que resonaba a lo largo del angosto valle.

Durante horas, la gente cantó mientras Dinah y Mundoo permanecían totalmente quietos hasta que las piernas comenzaron a temblarles. Finalmente, con un grito desesperado, las dos partes se acercaron mientras las estrellas se arremolinaban sobre sus cabezas. Cuando estuvieron tan cerca que podían tocarse, las grullas saltaron de sus muñecas y aletearon unas hacia las otras. Mundoo y Dinah quedaron pegados mientras las cuerdas que sostenían las patas de las grullas se retorcían y enredaban al tiempo que los pájaros revoloteaban y peleaban. Las cálidas palabras escritas sobre sus cuerpos se derritieron juntas; la pintura se mezcló con el sudor y las lágrimas de ambos líderes. Finalmente una sacerdotisa yurkei dio un grito agudo y ambos soltaron a las cuatro grullas hacia el cielo. Las palabras eran ahora una sola, su sudor era uno y su calor era uno. Los ojos negros de Dinah se encontraron con los brillantes iris azules de Mundoo al tiempo que permanecían en silencio, rodeados por el fuego que rugía. Lo que había visto en la mirada del jefe aterrorizaba y reconfortaba a Dinah al mismo tiempo. Mundoo era duro, resistente, y en sus ojos hervía una pasión no muy distinta a la de la muchacha. Ella era una reina y él un jefe. Eran iguales. Se había contraído un pacto, se había sellado una promesa. Dinah nunca se había sentido tan viva y gritó eufórica hacia el cielo, con la cabeza echada hacia atrás, gloriosa.

Después de haberse lavado, se unió a los yurkei para un festín de celebración junto con Bah-kan, sir Gorrann y sus dos guardias yurkei. Era un festín distinto y mejor que todos los que Dinah hubiera conocido hasta entonces, incluso aquellos festejos interminables a los que había asistido en el palacio del País de las Maravillas. Aves de todo tipo fueron servidas a los guerreros yurkei. Cada bocado despertaba el cosquilleo de ricas especias, amaderadas y llenas de sabor, pues habían sido manipuladas por Iu-Hora, el chamán en jefe de los yurkei. Le dieron a Dinah pilas de hongos comestibles, y cada uno producía un efecto distinto: algunos la hacían sentir triste o melancólica, mientras que otros la ponían eufórica o simplona; algunos producían un sentimiento de intensa pasión que llegaba al clímax en segundos y la dejaba sin aliento, agarrándose a la mesa; uno le produjo alucinaciones del palacio, llenas de rojos corazones palpitantes y pavos reales flotantes; otro le mostró un río de sangre que le mojó los pies. Los efectos no eran duraderos; la mayoría no llegaba al minuto, de modo que Dinah aguardaba impaciente lo que le produciría el siguiente manjar.

El postre era una enorme ensalada de bayas y plantas comestibles, junto con decenas de hogazas de un pan con miel que a Dinah le encantaba. Cuando abría la hogaza, una diminuta flama, que de alguna forma estaba dentro de ella, se extinguía. El pan quedaba tibio y rezumante de miel cálida. Era increíble, y Dinah lamió feliz esa exquisitez de sus dedos, consciente de que quizá una reina no podía permitirse esa clase de comportamiento. No podía importarle menos. A los yurkei tampoco, por cierto.

Cheshire estaba junto a ella de un lado y sir Gorrann del otro. Mientras que el primero constantemente trataba de hacerle cumplidos o entablar conversación, ella no lograba ser amable con él, no todavía. Se descubría observándolo a escondidas, mirando sus cejas y su cabello negro como la tinta, tan similar al suyo propio. Era su reflejo, en realidad. Se lo imaginaba con su madre, riendo y acariciándose, buscando estar juntos en cada momento posible, enredados en su pasión prohibida. No lograba imaginárselo del todo, y a ratos la sola idea la hacía sentirse asqueada. Desde su llegada, Cheshire le había regalado varias cosas: un precioso prendedor de diamantes con forma de gato, una pesada capa púrpura para montar, un nuevo par de botas de piel roja oscura que portaban un corazón en cada uno de los tacones. Se puso las botas de inmediato y arrumbó los otros regalos dentro de una bolsa. Él no podría comprar su lealtad ni su amor, no todavía, pero ella necesitaba botas nuevas y solo por eso se permitió llevarlas; sus adoloridos pies se lo agradecieron.

El entrenamiento de Dinah con sir Gorrann y Bah-kan había continuado a lo largo de mañanas brutales durante cada día hasta que ella fue capaz de batirse competentemente contra sir Gorrann, incluso de derrotarlo en algunas ocasiones. Retornaron a su memoria todas las mañanas que había jugado a las espadas con Wardley. Sus golpes se volvieron rápidos y certeros, al tiempo que su cuerpo respondía de forma intuitiva a la dinámica de defensa y ataque. De alguna manera, sin que lo notara, el filo de su espada y su cuerpo se habían fundido en uno solo. Una mañana, mientras Dinah tomaba un baño, Cheshire se le acercó y la invitó a entrenar con él en el lanzamiento de dagas. Ella aceptó de mala gana, pero para su sorpresa descubrió que lo disfrutaba enormemente. Había algo en el acto de lanzar una daga que le permitía liberar la ansiedad creciente que le producía la idea de comandar un ejército. Cheshire era increíblemente hábil con la daga, y Dinah se dio cuenta de que él había sido en extremo generoso con ella aquel día en el huerto, pues prácticamente le había permitido ponerle la daga en la garganta. Podría haberla desarmado o herido e incluso asesinado en cualquier momento.

Conforme lanzaban sus respectivas dagas, Cheshire le recordaba a Dinah momentos de su infancia que ella casi había olvidado; su quinto cumpleaños, cierto juego de croquet, aquel día en que se había fracturado la pierna tratando de subir a una estatua.

Parecía que, de hecho, él la había estado observando, pero ella se repetía a sí misma que eso no significaba nada. Ya era muy complicado considerar que compartían la misma sangre como para siquiera imaginarse tratando de desarrollar el tipo de relación padre e hija que le había faltado durante toda su vida. De modo que ella no hablaba; simplemente lanzaba los cuchillos, una y otra vez, pues adoraba el thwunnnnnk que producía la hoja al clavarse en la corteza del árbol al que la dirigía. Día a día, ella disfrutaba cada vez más los entrenamientos con Cheshire.

Preparar un ejército tomaba mucho tiempo. Había armas que recolectar o fabricar, caballos que entrenar, y largas caravanas de comida que debían ser organizadas pieza a pieza. Se había decidido que Dinah comandara mil guerreros yurkei en su marcha hacia el Sur. Si estaban destinados a tener una mínima esperanza de victoria contra el ejército del rey, compuesto de más de diez mil naipes y creciendo cada día, necesitaban el apoyo de los naipes renegados que se ocultaban en el fondo de las Tierras Oscuras. Estos eran hombres peligrosos que habían desertado del ejército del País de las Maravillas y se habían dirigido hacia el Sur, donde podían vivir en relativa libertad al margen de las leyes del rey. Sin embargo, para Dinah, el hecho de que tuvieran que morar en las Tierras Oscuras ya era castigo más que suficiente ante su rebeldía.

Mundoo y su ejército de cuatro mil guerreros yurkei marcharían hacia el Norte, reuniendo hombres de las tribus más pequeñas que yacían dispersas bajo el Todren, y tratarían de descender desde ahí hasta el País de las Maravillas. Eso no solo aseguraría que el palacio fuera atacado por ambos flancos, el norte y el sur —estrategia esencial dado que la ciudadela se hallaba fuertemente fortificada por un muro circular—, sino que si funcionaba, el Rey de Corazones estaría demasiado ocupado combatiendo a Mundoo y su enorme y ruidoso ejército como para prestar atención a Dinah, lo que le permitiría a la princesa invadir el palacio por la retaguardia junto con un puñado de hombres. La esperanza de Cheshire era que el ejército de Dinah sorprendiera al rey, o por lo menos espantara a los naipes. Saquearían el palacio juntos, ejércitos unidos funcionando como uno solo. Cheshire era perturbadoramente inteligente en lo que se refería a estrategias de batalla, y Dinah se había dado cuenta de inmediato por qué el rey lo prefería por encima de cualquier otro consejero. La mente de Cheshire no era tan diferente de su daga: aguda, afilada y letal; podía utilizarla de la forma que él considerase más pertinente, bajo su absoluto control. Le había explicado a Dinah que el pequeño ejército yurkei debía servirle de protección dentro de las Tierras Oscuras, pero que también funcionaría ante los naipes renegados como un símbolo, el símbolo de un nuevo tipo de existencia, uno en que los habitantes del País de las Maravillas, los naipes y los yurkei lucharían hombro con hombro para exterminar la tiranía y la injusticia. En sus propias palabras, ver a la Reina de Corazones liderar un ejército de guerreros yurkei sería más que suficiente para convencer incluso a la cabeza más dura.

—Las guerras —le había recordado Cheshire a Dinah— se ganan dentro de la mente y no en el campo de batalla, como muchos piensan.

El día de su partida, las mujeres de la tribu yurkei se reunieron en silencio alrededor de la muchacha para otorgarle un regalo: un traje de batalla, adornado con elementos que representaban a Hu-Yuhar y al País de las Maravillas. Mientras las mujeres lo desenvolvían ante ella, Dinah se tuvo que morder el labio para no explotar en lágrimas de agradecimiento. Ahí estaba ella llevándose a los hijos y los esposos de esas mujeres para luchar sus batallas, algunos seguramente hasta la muerte, y sin embargo ellas la privilegiaban con esa obra de arte, algo que jamás podría ser pagado ni replicado. Ella las volvería viudas y a cambio las yurkei le hacían regalos. El peto era blanco, de un blanco puro que reflejaba los brillantes rayos del sol. Al frente se hallaba pintado un solo corazón rojo, atravesado por una línea quebrada; era muy similar a la armadura de su padre, pero había sido adaptada para proteger un cuerpo de mujer. Le llegaba hasta las caderas, donde pequeños corazones rojos cubrían el afilado borde inferior. También le dieron protecciones para brazos y piernas, negras y marcadas con el mismo corazón rojo.

La armadura, meticulosamente confeccionada, era una simple muestra del talento de las mujeres yurkei, que no podía compararse con lo que habían hecho con la capa, verdaderamente magnífica. Llamarla capa era ya un error, pues se trataba de mucho más que eso. Se abrochaba alrededor del cuello y se sostenía de los hombros por medio de unas piezas hechas con la misma madera de los refugios yurkei. Una ancha pieza de tela a cuadros blanquinegros sobresalía a ambos lados del cuello y al unirse formaba un corazón justo bajo su mentón. El cuello había sido bordado con suaves y finísimas plumas blancas de pájaros jóvenes, mientras que el cuerpo de la capa se componía de las plumas de grullas blancas. La punta de cada pluma había sido mojada en pintura roja, dándole la apariencia de un ala ensangrentada. La capa se extendía detrás de ella como un par de alas, suficientemente larga como para arrastrarla. Dinah dejó que la vistieran y le trenzaran el cabello con listones blancos. Cuando todas las mujeres de la tribu retrocedieron con los ojos muy abiertos, supo que estaba lista.

Dinah se enderezó la corona de rubíes sobre la cabeza y se volvió para encarar a las mujeres. Algunas sollozaban; otras se veían simplemente asustadas, con los azules ojos muy abiertos por el miedo. Cuando salió de la tienda, Cheshire se puso una mano sobre el pecho y emitió un jadeo. Sir Gorrann, algunos pasos atrás del consejero, levantó ambas cejas.

—¿Cómo me veo? —preguntó Dinah, sonriente.

Bah-kan estaba afilando un cuchillo contra una pequeña roca a pocos metros de donde se hallaban los demás, y levantó la mirada para responderle:

—Terrorífica, como una criatura salida de las peores pesadillas.

—Si tú piensas eso —le respondió Dinah—, entonces las mujeres de la tribu hicieron un buen trabajo.

La muchacha asintió con la cabeza en agradecimiento a las mujeres yurkei, quienes la rodeaban y ponían la mano sobre el corazón que adornaba su peto, dándole ungüentos curativos y recitando plegarias de buenaventura.

Esa noche Dinah apenas había regresado a su tienda cuando las lágrimas de gratitud comenzaron a brotar de sus ojos. Había poco tiempo para el llanto cuando la maquinaria de la guerra estaba en marcha, y ella se sentía agradecida de poder llorar.

El sol se alzó y se puso en el horizonte, y antes de que Dinah sintiera que podía absorber todos los detalles, había llegado la noche del día anterior a la partida. Todo Hu-Yuhar permanecía en silencio, y Dinah podía sentir la desesperación y el miedo que llenaban el aire; tanto se había puesto en riesgo en esta apuesta, esta apuesta que dependía de ella. El trono del País de las Maravillas, el destino del pueblo yurkei, todo le pesaba sobre los hombros, mucho más que la capa con que la habían envuelto. Al tiempo que la noche caía sobre Hu-Yuhar, tan lejos de aquellos que se aferraban con desesperación los unos a los otros dentro de las tiendas, Dinah caminó a través del callado valle, dirigiéndose hacia las gigantescas grullas de piedra que resguardaban susurrantes secretos. Había una cosa más que todavía deseaba.

Sin el auxilio de sus guardias, Dinah trepó por la escalera de cuerda y entró en la tienda de Mundoo. Él celebraba un festín con su familia, y Dinah se sintió maleducada pues estaba interrumpiendo la última noche sagrada dentro del hogar. Aun así levantó la puerta de tela y se adentró en la habitación. La esposa de Mundoo y sus siete hijos la miraron alarmados.

—Necesito hablar contigo antes de mañana.

Mundoo hizo un gesto con la mano, y su esposa y sus siete hijos desaparecieron por los puentes, que oscilaban ruidosos con el frío viento de la montaña. Dinah tocó la corona con las puntas de sus dedos. Últimamente, cada vez que la atacaban las dudas paralizantes o el miedo atroz que parecían acompañar la preparación de la guerra y la muerte, ella palpaba su corona. Esto la tranquilizaba y la centraba. Dirigió una pequeña reverencia a Mundoo antes de comenzar a hablar con una voz templada pero poderosa:

—Tienes algo que yo quiero. Te hemos concedido grandes cosas durante nuestras negociaciones. Yo no he pedido nada.

Mundoo se rio mientras se lamía la grasa de los dedos antes de responder:

—No has pedido nada. Nada excepto una corona sobre tu cabeza y convertirte en la persona más poderosa del País de las Maravillas. ¡Vaya, vaya!

Dinah tragó saliva y continuó:

—Lo quiero de vuelta. No te sirve de nada muerto. Lo necesitamos.

—No —le respondió Mundoo—. Tú lo necesitas. Un corcel normal te servirá perfectamente.

—Cualquier hombre que haya cabalgado un pezuñacuernos sabe que eso es mentira.

Mundoo se enderezó hasta quedar sentado muy recto sobre su trono de grullas doradas. Miró a Dinah, divertido, y luego le dijo:

—No puedo darte a la bestia enloquecida que ha asesinado a tantos de mis guerreros. Va contra todos los principios yurkei de justicia que existen, aun si pensara que podría ayudarte durante la batalla.

Dinah sonrió:

—Me doy cuenta de eso —concedió al jefe—, y jamás te pediría que comprometieras tu reputación ni la forma en que gobiernas a tu pueblo. ¿Pero qué pensarías si te dijera que puedo ofrecerte a ti y a los yurkei algo más grande que la muerte?

Mundoo levantó una ceja hacia ella, sus radiantes ojos azules elevando la pequeña confianza que Dinah sentía en ese momento.

—¿Y qué podría ser eso? ¿Qué podría igualar el costo de sus vidas? ¿Algo del oro del País de las Maravillas acaso? ¿Un porcentaje de tu tesoro una vez que seas coronada? —le preguntó, mofándose—. Es tan típico del País de las Maravillas pensar que pueden comprar justicia yurkei. No nos conoces en absoluto si piensas que el oro puede compensar la sangre.

Dinah abrió las manos en un gesto de piedad.

—No te ofrezco dinero —respondió—. Solo te daría vida a cambio de muerte. Es lo único que es mayor.

Mundoo se golpeó el labio con los dedos.

—Mi curiosidad me impulsa a escucharte —dijo a Dinah—. Continúa. Pero ten cuidado de no insultarme dentro de mi propia tienda, dentro de mi reino. Tú no eres mi reina, Dinah, no lo olvides —sus ojos se detuvieron en la puerta de tela que oscilaba al contacto con el viento—. Es una larga caída desde las alas de las grullas.

Dinah inclinó la cabeza.

—Jefe Mundoo, a cambio de la muerte de Morte —le propuso—, te ofrezco darte vida. Doce vidas por las doce que tomó. Doce pezuñacuernos. Una vez que sea reina, ordenaré que Morte se aparee con tu pezuñacuernos, Keres. Tendrás doce de sus potrillos, machos y hembras, a quienes podrás criar. Los potrillos de pezuñacuernos son muy escasos, como sabes.

Mundoo se levantó de su trono y tomó a Dinah por la barbilla.

—¿Crees que soy tonto, niña? —le espetó, furioso—. ¿O la tonta eres tú? Con un ejército de pezuñacuernos, mi tribu muy pronto se convertiría en una amenaza para el mismísimo País de las Maravillas. ¿Cómo puedo creer que me ofrezcas a los hijos de Morte?

—Lo haré. Tienes mi palabra como reina.

—No eres reina todavía —respondió el jefe—, ¿cómo sabré que mantendrás tu promesa?

Dinah sintió el peso de la corona sobre las sienes.

—Te lo juro por la vida de mi hermano, en nombre de Charles —prometió. Mundoo le soltó la barbilla.

—Entonces acepto. Doce potrillos pezuñacuernos para los yurkei, traídos a nosotros cuando tengan un año de edad para que comiencen su entrenamiento.

Dinah asintió.

—Doce. Ni uno más —aclaró la muchacha.

—¿Qué pasará si no te conviertes en reina? Eso es bastante probable, como sabes —aseveró Mundoo.

Dinah ya estaba bajando por la escalera de cuerda cuando le respondió:

—En ese caso estaremos muertos de todas formas. Buenas noches.

Y así había conseguido que la reunieran con Morte. Lo había encontrado dentro de una cerca tan alta como tres hombres, hecha con la misma madera blanca que sostenía las tiendas de Hu-Yuhar sobre el suelo. Había una diferencia, sin embargo: esta madera estaba llena de espinas; Dinah vio miles de diminutas cortadas a lo largo de las piernas y la cabeza de la bestia. Morte había estado tan feliz de verla que solo había pateado el suelo tres veces. Una vez que una corriente de vapor salió de sus hollares, permitió que Dinah le acariciara la enorme nariz. Levantó la rodilla para que pudiera montarlo y salió saltando de la jaula abierta. Galoparon a través del valle durante minutos y minutos, con el resonar de sus pezuñas hundiendo a los otros caballos en una total sumisión. Más tarde esa misma semana, los yurkei le dieron a Dinah una silla, hecha especialmente para montar pezuñacuernos, originalmente hecha para el jefe. Se abrochaba al cuello de Morte en lugar de hacerlo a su espalda, pero también tenía una ranura para que Dinah cabalgara arrodillada si ese era su deseo. Con su corcel, su silla de montar y su corona habría de guiar al ejército de mil yurkeis hacia el sur, a través de un camino angosto y secreto que bajaba desde las Montañas Yurkei y llegaba directamente en medio de las Tierras Oscuras.

El camino la había conducido hasta allí, hacia ese foso de húmeda desesperación, cabalgando a Morte, orgullosa y exhausta. Dinah miraba ahora las tiendas silenciosas en el aire de la mañana.

El Demonio Negro pateó con impaciencia el suelo mientras ella se preguntaba para qué había ido al campamento. ¿Qué había dicho sir Gorrann? Un conflicto entre dos yurkei, sí. Desmontó a Morte, quien le dirigió un enojado resoplido cuando quiso atarlo a un poste. Los enormes ojos rojos de la bestia relucieron con rabia, de modo que en lugar de eso decidió soltar las riendas y Morte salió a galope. Regresaría cuando lo necesitara, llevando consigo el esqueleto de algún pobre animal para obsequiarlo a los pies de la princesa. Luego se alimentaría de él hasta que Dinah vomitase su cena detrás de algún arbusto.

Dinah se agachó dentro de la tienda de sir Gorrann. Los hombres la estaban esperando: Cheshire, sir Gorrann y Bah-kan. Todos permanecieron en silencio mientras ella los interrogaba con los ojos. Algo no encajaba. Parecían alarmantemente felices.

—¿Qué están mirando? ¿Dónde están los guerreros? ¿Acaso lograron matarse el uno al otro?

Cheshire permitió que una maligna sonrisa iluminara su rostro.

—No hay tales guerreros —le dijo a Dinah—. Sígueme.

Sin una palabra más, el consejero salió de la tienda con los otros dos hombres detrás de él.

—¡¿Qué?! —preguntó Dinah corriendo para mantener el paso, con la espada golpeándole la cadera—. ¡Deténganse! ¡No estoy de humor para sus juegos! ¡Sus jueguitos casi me arruinan la vida!

La sonrisa de Cheshire se extendió todavía más, como un gato juguetón a punto de cometer alguna travesura.

—Me parece que disfrutará mucho este juego, su majestad —le aseguró a Dinah.

Estaban trepando una colina de pasto, húmeda y resbaladiza debido al rocío de la mañana. Dinah se resbaló un par de veces al tratar de ascender por la pendiente, debido a sus botas empapadas en el agua oscura, que lo inundaba todo.

—¿Encontraron más naipes renegados? —preguntó a sus hombres—. Envíen a los embajadores a que hablen con ellos de inmediato.

—No —respondió Cheshire—, no se trata de naipes renegados —se detuvo ante Dinah y la tomó por los hombros—. Escúchame ahora, ya que no lo hiciste antes. Sube hasta la cima de la colina y mira lo que te he traído, un regalo para nuestra reina de parte de sus leales sirvientes —se acercó a la muchacha y le susurró al oído—, pero principalmente de mi parte.

Sir Gorrann y Bah-kan se detuvieron justo antes de la cima de la colina. Dinah le dirigió a sir Gorrann una extraña mirada al pasar junto a él. Él solo asintió mientras ella continuaba ascendiendo. La parte alta de la colina daba hacia un prado poblado de blancos árboles musgosos y repleto de pequeños estanques de agua quieta. Ella echó un vistazo, insegura de lo que estaba viendo. Luego su corazón comenzó a latir cada vez más rápido dentro de su pecho. Hombres. Era una fila de hombres. Hombres vestidos de negro. Miles de ellos, cada uno armado, llevando el uniforme que le era familiar, negro sobre negro. Un hombre montado en un enorme caballo blanco los guiaba. Dinah sintió cómo se formaba un nudo en su garganta. ¿Me han engañado? ¿Esto es obra de mi padre? ¿Me ha estafado Cheshire? El caballo blanco cabalgaba ahora hacia ella, pero no se movía como un pezuñacuernos; era demasiado lento, y el jinete era más pequeño, con una maraña de cabello castaño rizado soplando en el…

Dinah no supo cómo fue que su cuerpo comenzó a moverse, pero muy pronto corría a través del prado, gritando su nombre, con las lágrimas corriendo libremente por sus mejillas, lo opuesto de una reina, una mujer perdida, una niña que llega a casa. No había majestad ni decoro, solo importaba él, siempre él.

—¡¡¡WARDLEEEEY!!! —gritó—. ¡¡¡WARDLEEEEY!!!

Él desmontó su caballo, corrió hacia ella conforme la muchacha gritaba su nombre.

—¡¡¡WARDLEEEEY!!!

Chocaron en medio del prado en un amasijo de miembros enredados y un abrazo apretujado. Ambos cayeron al suelo, sollozando, sosteniéndose el uno al otro con una fuerza que quitaba el aliento. Wardley le besaba la frente, rodeándola con sus brazos.

—¡Creí que nunca volvería a verte! —sollozó Dinah.

—Estoy aquí ahora. Ya estoy aquí. Shhhh…

Ella levantó las manos hacia su rostro, sintiendo las mejillas y la nueva barba del muchacho.

—Eres tú. Estás a salvo —le dijo con la voz entrecortada, balbuceante, casi histérica—. Lo siento, perdóname, Wardley, por favor perdóname. Perdóname por herirte, por haberte apuñalado —puso la mano donde sabía que estaba la herida de su enamorado—. ¡Lo siento tanto!

Los ojos de Wardley se llenaron de lágrimas antes de responder:

—No tengo nada qué perdonarte. Yo soy el que está arrepentido. Soy un cobarde. Debí haber escapado contigo, debí haberte encontrado antes. Eres la verdadera reina, debí haberte protegido —le dijo mientras la sostenía con fuerza contra su pecho.

—Pero lo hiciste, Wardley —le recordó Dinah—. Tú me salvaste la vida.

Pusieron sus frentes una contra la otra, sintiendo latir sus corazones con fuerza en el viento húmedo. Dinah se secó las lágrimas, consciente de haber armado una escena delante de un batallón de hombres armados.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó a su amado en un susurro.

Wardley la miró con sus ojos del color del chocolate tibio, los ojos que ella había amado durante toda su vida. El corazón de Dinah se sentía cautivado por él, aun después de todo lo que había pasado.

—Dinah, ¿no lo sabes? —respondió el muchacho—. Vine aquí para dirigir tu ejército.

Él la tomó del brazo y la puso de pie. Dinah miró el océano de hombres vestidos de negro, todos de pie, inmóviles: guerreros, asesinos y prisioneros. Los naipes de espadas habían llegado.

Una sonrisa se extendió por su cara.

Supo que con esos hombres podría derrotar al rey.

ormir es un acto de la mayor importancia, y sin embargo Dinah no necesitaba más que disfrutar el rostro durmiente de Wardley. Lo observaba en silencio, hipnotizada por la forma en que sus labios se abrían ligeramente con cada respiración, cada vez que su pecho subía y bajaba.

Después de su feliz reencuentro, una vez que regresaron al campamento, Dinah se percató de lo exhausto que se encontraba Wardley. Sus labios estaban partidos y sangrantes, y unas ojeras oscuras le bordeaban los ojos. Estaba muy delgado, más flaco de lo que Dinah lo había visto nunca, y tenía un semblante torturado que a la muchacha le partía el corazón. Los naipes de espadas, ochocientos setenta y dos soldados, habían marchado durante una semana bajo su mando y habían llegado al campamento hambrientos, débiles e irritados. Poseían un respeto resentido por Wardley, pero los naipes de espadas como grupo eran independientes y rebeldes, y él tenía que refrendar su mando constantemente con la fuerza de sus órdenes y el filo de su espada. Después de asegurarse de que los hombres se instalaran dentro de sus tiendas, Wardley se adentró en la que ocupaba Dinah y colapsó en su lecho en cuestión de minutos. Dinah se acomodó sobre un taburete cercano, con las manos sobre el regazo y la espada sobre sus piernas, sus ojos negros regocijándose con cada respiración del chico. Está aquí, vino por mí. No me equivocaba al creer que me encontraría. Olas tras olas de alivio la recorrieron, una inundación de puro gozo. No era solamente que estuviera vivo y a salvo (en el exterior, al menos), sino también que era alguien en quien podía confiar sin titubeos. Sir Gorrann era un buen compañero, pero Wardley había conocido a Dinah durante toda su vida, en la forma íntima que solo un amigo de infancia podía hacerlo.

Ella continuó observándolo dormir hasta que su propio cansancio le hizo cerrar los ojos. Entonces se acurrucó a su lado y durmieron. Se despertó ante la impaciencia de Morte, cuyos pisotones resonaban fuera de la tienda. Estaba hambriento; siempre estaba hambriento, de modo que Dinah encontró una gallina viva y se la dio; la bestia se divirtió jugando con su presa antes de partirla a la mitad sin piedad con una de las púas que adornaban sus pezuñas. Luego se acomodó en el suelo a comer el cuerpo todavía tembloroso del ave; Dinah regresó a su tienda sin ganas de desayunar. Wardley, sin embargo, despertó famélico y ella no podía servirle comida con la velocidad suficiente. Se arrodilló a su lado al tiempo que él devoraba carne de pájaro seca, hogazas de pan y manzanas. Sus ojos castaños se detenían en los de ella, encantados de verla, y sin embargo llenos de una terrible culpa. Wardley insistió en que Dinah le contara todo, hasta el último detalle. Ella tomó aliento y volvió a relatar su historia, alarmada de lo peligrosas que sonaban sus aventuras en retrospectiva. Comenzó cuando una mano misteriosa la despertó en su cama y continuó con los detalles del amorío entre Cheshire y su madre. Lo que había ocurrido la noche de las grullas en la montaña yurkei con las sombras se lo guardó para sí misma. Ese momento era solo suyo, guardado muy cerca de su corazón, junto al lugar donde tenía el amor que sentía por Wardley. Él la miraba asombrado mientras ella le platicaba su historia, reaccionando sin pudor ante cada acontecimiento. Cuando terminó, él estuvo sentado algunos minutos antes de hablar.

—¡¿Así que Cheshire es tu padre?! —preguntó a Dinah.

—Eso parece —le respondió ella.

—¿Y le crees?

—No tengo que creerle. Sé que es cierto. Míralo. Mírame. No me parezco en nada a mi padre —dijo Dinah antes de poder corregirse, algo que trataba de hacer cada vez con más frecuencia—, al Rey de Corazones, quiero decir. No me parezco en nada al rey. Y creo que mi madre tenía un amorío. Cuando era niña los escuché discutiendo al respecto. Hubo tantas piezas que encajaron en su lugar cuando me lo dijo, tantas cosas que de pronto cobraron sentido. Mi vida completa tiene sentido ahora, aunque todo el asunto parezca un poco alarmante.

Wardley atravesó su falso aplomo con una sola mirada.

—¿Un poco alarmante? —se burló—. ¿Así es como sientes el hecho de que Cheshire sea tu padre?

Dinah caminó hacia la puerta de la tienda y miró la rendija de luz que se colaba entre las cortinas. Miles de tiendas se alineaban en el húmedo panorama tan lejos como alcanzaba su vista.

—Es astuto —dijo a Wardley—. Ha organizado la guerra entera, todo esto para devolverme mi trono. Salvó mi vida y probablemente lo volverá a hacer. El rey ni siquiera me ha mirado nunca a los ojos. Me odiaba. Asesinó a Charles, Wardley.

La voz del chico se suavizó.

—Lo sé —respondió—. Pero ten cuidado de que tu gratitud no se convierta en confianza ciega.

Dinah negó con la cabeza.

—No lo permitiré —dijo—. Lo prometo.

Cheshire era la última de sus preocupaciones. Ahora mismo había mil guerreros yurkei, trescientos naipes renegados y casi novecientos naipes de espadas reunidos sobre un terreno pantanoso. Los naipes de espadas eran los más odiados por los yurkei. Si no extremaban precauciones, la guerra comenzaría y acabaría ahí mismo.

Wardley miró a través de ella y puso una mano casualmente sobre su hombro.

—Me da mucho gusto verte, Dinah.

La piel de Dinah cosquilleó ante su toque, ante el simple hecho de tenerlo cerca. Una sonrisa se abrió paso en su rostro, y tuvo que obligarse a retroceder algunos pasos al interior de la tienda.

—Siéntate —le ordenó a su amigo—. No estás en condiciones de moverte, te ves agotado. Mejor dime qué ha pasado en el palacio desde que me fui.

—Te lo contaré luego. Por ahora tengo que alistarme para reunirme con el Consejo de guerra. ¿Te importaría si tomo un baño?

Dinah puso los ojos en blanco y contestó:

—Te he visto bañarte miles de veces.

—Eso es verdad.

Wardley se agachó junto a una pequeña palangana de agua y se sacó la camisa por encima de la cabeza. Dinah luchó para mantener el rostro impasible conforme sus ojos recorrían la piel bronceada del muchacho y ella miraba con placer cómo se limpiaba la suciedad del pecho. Al tiempo que él tomaba una barra de jabón y la usaba para lavarse el cabello después de haberse sacado la mugre debajo de las uñas, le fue contando lo que ella ya sabía en su mayor parte: después de que Dinah lo hubiera apuñalado (con demasiada profundidad, le recordó), lo habían llevado a la enfermería, donde el Rey de Corazones lo encontró y exigió su cabeza. Wardley había pensado que moriría en ese mismo lugar y al instante.

—Estaba enloquecido de rabia, Dinah, fuera de sí —le explicó el chico—. Lo has visto borracho… bueno, esto era mil veces peor. Comenzó a golpear a las parteras y a las enfermeras, gritando: «¡Córtenle la cabeza! ¡Córtenle la cabeza!». —Wardley sacudió la cabeza—. Estaba aterrorizado. No me podía mover, no podía pelear. Apenas y podía mantenerme consciente, por los dioses. Por fortuna, un valiente doctor lo convenció de que mi sangre sobre la mesa de operaciones era un precio suficiente a pagar. Ningún hombre se habría dejado herir así de profundo a propósito. El rey metió los dedos hasta el fondo de mi herida para asegurarse de eso.

—Ay, Wardley. Lo siento muchísimo.

Wardley dejó que el agua se esparciera sobre la fea y dentada cicatriz que le atravesaba el hombro, de diez centímetros de largo y apenas curada. Dinah sintió cómo las lágrimas le inundaban los ojos al mirar la espantosa herida que ella misma le había infligido.

—Te conseguiré un poco de medicina yurkei para eso —le prometió—. Sus pociones tienen poderes curativos increíbles, sorprendentemente mucho más avanzadas que las nuestras —le explicó al tiempo que sus dedos recorrían la cicatriz con suavidad. Luego retrocedió.

Wardley asintió y se secó la parte trasera del cuello. Siguió contando:

—Mientras me recuperaba en la enfermería, comencé a escuchar rumores acerca de mi destino. El rey quería mi cabeza, pero había sido convencido por su consejo —Wardley pronunció la palabra con aspereza, dejando claro que se refería a Cheshire—. Se me arrebataron todos mis títulos y deberes. Todavía era técnicamente miembro de los naipes de corazones, pero ya no estaba destinado a ocupar el cargo del caballero Sota de Corazones. Xavier Juflee me despidió como su aprendiz —Dinah hizo una mueca. Wardley adoraba a Xavier—. El rey me ordenó volver al servicio antes de que estuviera completamente recuperado. Todo lo que me mandó hacer fueron labores en los establos, forzado a reconstruir cada puerta de madera con herramientas inadecuadas. Ese era mi castigo —explicó. Sacó el pecho y se las arregló para componer una triste sonrisa—. Tengo un nuevo título, deberías saberlo: Wardley el débil, el naipe que fue derrotado por una princesa. Un apodo adecuado, ¿no te parece? La mayor parte de los días yo era incapaz de trabajar en los establos debido a mi herida, así que simplemente me tendía en el heno, soñando con poder escaparme del dolor.

El chico hizo una pausa antes de continuar:

—Muchas veces desperté en los establos, sin recordar que me había quedado dormido. Los días parecían interminables, y las noches…

Wardley tenía la mirada perdida, una mirada que Dinah había visto antes. Se había ido con su mente a un lugar donde jamás podría alcanzarlo. Estaba en otro sitio y por un segundo ella vio un parpadeo de algo pasar en frente de él.

—Wardley —le dijo. Al escuchar su voz él volvió a prestarle atención. Tenía los ojos llenos de lágrimas—, ¿qué pasó después…?

—Después de un tiempo Cheshire me encontró. Me contó pedazos de su plan, cada mañana un poco más de información, nunca en suficiente cantidad como para que yo pudiera actuar por mi cuenta, y nunca la suficiente como para poder acusarlo de traición. Es muy astuto, Dinah.

Yo también lo soy, porque él es mi padre.

—Finalmente el hombre me dijo lo que quería. Pretendía que yo liderara un ejército de naipes de espadas y que los guiara a tu encuentro, aquí en las Tierras Oscuras. Que peleara por la verdadera reina, por ti —él sonrió—. No necesité que me convenciera. Tú eres la verdadera reina del País de las Maravillas, y una hermana para mí. Me preguntaba: ¿cómo convencer a un ejército de naipes de espadas para que peleen contra sus propios compañeros?, ¿qué haría que uno solo de esos soldados abandonara su lealtad a una corona para luchar por otra?

Dinah no tenía idea. Wardley se inclinó hacia delante; una gota de agua cayó al suelo desde uno de sus rizos castaños cuando respondió su propia pregunta:

—Derechos, Dinah. Los naipes de espadas anhelan tener derechos propios. La verdad es que no tuve que convencer a nadie. Habían estado esperando algo como esto desde hacía mucho tiempo. Combina eso con el hecho de que el rey enloquecía de rabia un poco más cada día. Venderles la idea fue muy sencillo. Se fijó nuestra fecha de partida, en medio de una larga noche. Me escapé de los establos y llegué al sitio que Cheshire me había indicado, convencido de que esto era una especie de juego macabro que el rey me estaba imponiendo para probar mi lealtad. Pero luego los vi ahí en la oscuridad, un silencioso ejército de naipes de espadas esperando en el patio, con su comandante Starey Beft a la cabeza. Esto es lo que he aprendido, y lo que harías bien en recordar: la lealtad de las espadas no es hacia el rey. Nunca ha sido hacia el rey. Su lealtad le pertenece a Starey Beft, pues él vive la depravada existencia de un naipe de espadas y por eso lo respetan. Lo seguirían hasta el centro mismo del infierno, y de hecho lo hicieron. Marchamos durante dos semanas y perdimos más de veinte hombres. Solo tenemos unos pocos caballos. Las cosas que he escuchado de estos hombres no las creerías…

Sir Gorrann metió la cabeza dentro de la tienda y pareció sorprendido de ver a Wardley escurriendo agua semidesnudo mientras Dinah lo observaba en silencio.

—No es lo que parece —le aclaró Dinah con una sonrisa.

—No podría importarme menos —contestó sir Gorrann—. El Consejo los espera a los dos.

Dinah asintió con la cabeza.

—Estaremos ahí en breve. Gracias, sir Gorrann.

El naipe se fue y Wardley miró la puerta por donde había salido con escepticismo.

—¿Qué pasa con él? —le preguntó a Dinah—. ¿Confías en él? Sabes que Cheshire le pagó para ayudarte, ¿verdad?

—Aparte de ti, no creo que exista nadie en quien yo confíe por completo, y dudo mucho que vaya a existir. El hombre que pensé que era mi padre trató de matarme. Mi madre me mintió durante toda mi vida. Sin embargo, creo que sir Gorrann quiere lo mejor para mí. Lo considero un cercano y malhumorado amigo.

Wardley se puso una túnica por encima de la cabeza. Tomó con suavidad el rostro de Dinah entre sus manos y el corazón de ella se detuvo por un momento.

—¿Sabes lo que haces, no es cierto? Estás planeando una guerra, Dinah —le advirtió—. Una guerra en la que muchas personas morirán, quizá incluso tú misma. Esto no es como cuando jugábamos con nuestras espadas frente al establo. No es un juego en absoluto.

Dinah retrocedió, sonrojada. Wardley siempre sabía cómo afectarla.

—¡Por supuesto que lo sé! —le respondió—. ¡Soy la legítima reina! ¿No debería acaso pelear por mi trono?

Wardley negó con la cabeza.

—Lo eres, pero me preocupas. Nunca has estado en batalla, jamás has visto a un hombre…

Dinah lo abofeteó con fuerza en mitad de la cara sin dejarlo terminar.

—¡Qué! ¿Nunca he visto a un hombre morir? He visto el cuerpo de mi hermano destrozado encima de un tejado. He visto a un granjero con una flecha enterrada en la espalda solo porque se atravesó en mi camino. ¡Maté a varios naipes cuando escapé del palacio, y he visto sus rostros ensangrentados en mis pesadillas! Así que no me digas que desconozco la muerte o la guerra, o que no sé lo que estoy haciendo. He estado en guerra con el Rey de Corazones desde el día en que nací.

—¡Me abofeteaste! —Wardley rio un poco antes de retroceder y sacudir la cabeza, buscando el furioso semblante de Dinah con los ojos—. No eres la misma chica a la que besé bajo el árbol de Julla. ¡Me dolió!

—No lo olvides de nuevo —lo amenazó ella, dolida porque Wardley la hubiera sacado de quicio, como hacía siempre—. Debemos irnos. Nos están esperando.

—No te enojes. Siento haber dudado de ti —se disculpó Wardley al tiempo que tiraba juguetonamente de su trenza.

Dinah sintió cómo su feroz corazón se derretía.

l Consejo de guerra se reunía dentro de una tienda negra circular que se encontraba en medio de todas las otras tiendas, una mancha negra en un mar de nubes. Largas banderas color ónix con el símbolo de las espadas cosido de forma errática al frente de sus paneles ondeaban en el viento, sostenidas de los pilares de las tiendas. Antes de la llegada de los naipes, las conversaciones del Consejo tenían lugar alrededor del fuego, o en tiendas normales. Sin embargo, esta tienda era nueva, grande e intimidante. Llevaba un mensaje: con los naipes de espadas no se juega. Conforme Dinah caminaba hacia la tienda con Wardley, varios naipes de espadas le hicieron reverencias. Había pasado mucho tiempo desde la época en que los naipes se arrodillaban ante ella, y Dinah sentía crecer el orgullo en su interior cuando los veía inclinarse. Seré su reina, muy pronto. Dinah se agachó para entrar en la tienda, con Wardley detrás de ella. Una enorme mesa circular de madera clara llenaba la habitación, forzando a las personas a su alrededor a permanecer de pie al tiempo que empujaban las suaves paredes negras de tela. Alzándose en medio de la mesa yacía una maqueta del palacio del País de las Maravillas. Dinah se sorprendió con su exactitud: cada ventana, puerta y torreta estaban presentes, cada postigo. Acarició con los dedos el modelo de los establos, el jardín de las rosas, las Torres Negras y las murallas de hierro que rodeaban la ciudad describiendo un círculo perfecto. Las endurecidas yemas de sus dedos descansaron en el Gran Salón y miró hacia arriba, asombrada.

—¿Cómo obtuvieron esto? —preguntó.

—Permítame responderle, su alteza —respondió Starey Belft.

Emergió de una de las esquinas de la tienda y la oscuridad ocultaba la mitad de su rostro repleto de cicatrices. Dinah lo reconocía de vista, pues se había topado con él en varios actos del palacio, pero también por su prendedor de comandante, que era negro como la insignia de los naipes de espadas, pero estaba adornado con un pequeño diamante blanco en el centro, lo que denotaba mayor rango. La mitad de su rostro había sido destrozada durante una batalla contra los yurkei, pero la otra mitad había permanecido tremendamente apuesta. Se veía cansado, con profundas ojeras violeta bajo los ojos. Starey Belft era famoso por su feroz lealtad hacia sus tropas y su amor por las mujeres de la vida alegre. Le guiñó a Dinah el ojo que le quedaba completo.

—Te ves bien, princesa. Tu rostro ha perdido su tez infantil.

—Usted también, señor.

—Ajá, en mi caso parece como si me hubieran destrozado la cara con un cuchillo.

Un silencio doloroso se extendió dentro de la tienda hasta que Bah-kan empezó a reírse.

—¡Pues claro! —gritó el gigante. Starey lo fulminó con la mirada.

Dinah le hizo un gesto con la mano al comandante para que se sentara. Cada miembro del Consejo ocupó su silla alrededor de la maqueta del palacio.

—Les vuelvo a preguntar, ¿cómo hicieron para traer esta obra de arte hasta aquí? Starey Belft se aclaró la garganta y respondió:

—Yo la tomé, su alteza. Cuando supe que dejábamos el palacio y ahora seríamos leales a usted, irrumpí en las habitaciones del rey y me traje esta maqueta, pieza por pieza —para demostrar lo que decía partió la cocina por la mitad, la dobló en dos y volvió a ponerla en su sitio.

—¡Es un rompecabezas! —exclamó Dinah.

—Eso lo hizo más fácil de transportar. De todas maneras no creo que mis naipes hayan disfrutado cargarlo a través de las Tierras Oscuras.

Dinah descansó las manos sobre su regazo. No quería parecer demasiado insistente, y sin embargo podía sentir cómo la tensión dentro del cuarto crecía y seguiría creciendo mientras las demandas de los naipes de espadas no se mencionasen. Su comandante estaba jugando con ella, esperando a ver cuánto aguantaría antes de preguntárselo. Pero ella sabía jugar también.

—¿Cómo es, Starey Belft, que vienes a esta mesa llevando la carga de la espada sobre tus hombros? Debe ser un peso increíblemente oneroso para soportar a solas —le dijo al comandante.

—Lo es, mi señora —respondió el naipe. Le dio un sorbo a la sidra que los naipes de espadas llevaban con ellos a todas partes. Después de todo, ¿a quién se le ocurriría ir a la guerra sin alcohol? Ella lo miró sin parpadear hasta que él se encogió de hombros, tímido—. ¿Qué sabe acerca de la vida de un naipe de espadas, mi señora?

—Sé que vivir la vida de naipe es un honor —contestó Dinah.

Starey se puso de pie, su rostro sonrojado de rabia y a centímetros de la muchacha. Todos los que estaban congregados dentro de la tienda aguantaron la respiración hasta que el comandante pareció reconsiderar sus planes y se alejó. Cuando Dinah abrió la boca para hablar, Starey Belft escupió la sidra sobre la reina. Ella tosió y se limpió los ojos, pretendiendo que la ira que bullía en su interior se disipase. Él no debería haber hecho eso. Sir Gorrann se colocó frente a ella, con la espada desenvainada y temblorosa al tiempo que apuntaba a su antiguo jefe, un hombre que Dinah sabía que Gorrann respetaba profundamente.

—¡No se sobrepase, comandante! —le advirtió sir Gorrann—. Señor, esta es la futura reina del País de las Maravillas y usted deberá tratarla como tal.

—Siéntate, Gorrann —le respondió Starey Belft con una risotada—. Podría hacerte despellejar por traición, sanguijuela venenosa.

Los hombres se miraron fijamente mientras Dinah se limpiaba la sidra del pecho con su manga. Finalmente la voz de Cheshire se alzó por encima de la réplica de las Torres Negras. La altura de las espirales amplificaba su tono de voz sobre el pequeño palacio.

—Ustedes dos: siéntense —les ordenó—. No habrá ninguna pelea en esta tienda, y tampoco despellejaremos a nadie. Starey, cuéntanos tu historia. Pero si has de quedarte, respetarás a la reina. Ella entiende que tú has tenido un viaje muy largo y que no estabas en tus cabales cuando por accidente derramaste la sidra en su rostro.

—Cuando la escupió, más bien —murmuró Wardley.

—Está bien —aseguró Dinah, frotándose el cabello con la manga—. Me han ocurrido cosas peores.

La ira de Starey Belft se convirtió bien pronto en vergüenza.

—Lo siento, su alteza —se disculpó—. Es solo que si usted considera que los naipes de espadas viven una vida de honor, está muy equivocada. Debí haber esperado que la hija del Rey de Corazones desconociera por completo la verdad de nuestras vidas —Starey colapsó sobre su silla—. Entre el nacimiento y la muerte, la existencia de los naipes de espadas no es más que miseria y sacrificio. Se nos considera el rango más bajo de todos los naipes, y somos tratados con desdén por el resto —al decir esto dirigió una mirada acusadora a Wardley. Los naipes de espadas odiaban a los de corazones—. Como usted sabe, las espadas no estamos autorizadas a casarnos ni criar niños. Cuando tomamos nuestro juramento, prometemos vivir por y para el País de las Maravillas, ¿por qué habríamos de necesitar mujeres, amor o comodidades? Las espadas vivimos dentro de las frías barracas que yacen justo detrás de las Torres Negras, una encima de otra, de modo que nunca sabes de quién son los orines sobre los que despiertas cada mañana. Tenemos un lugar para dormir y comida, pero nada más. Cuando los naipes de corazones, tréboles o diamantes van a su casa, ¿adónde regresan?, ¡a una habitación del palacio con sus mujeres e hijos! Nosotros no tenemos adónde regresar que no sean el frío y la oscuridad —Starey se estremeció antes de continuar—. No me importa cuál sea la postura oficial del palacio al respecto: hay algo que permea el suelo cerca de las Torres Negras. Las raíces negras se extienden alrededor de nuestros cuarteles y barracas. Hacen que los hombres se exalten; en algunos casos los vuelve locos. Y justo cuando logramos algún tipo de cohesión, llegan los prisioneros directos de las Torres Negras, liberados para fungir como espadas y servir al reino. Asesinos, ladrones, mentirosos, violadores; esos son el tipo de hombres con los que el rey quiere formar su ejército. ¿Cómo vamos a elevarnos por encima de nuestro rango cuando nuestras barracas se llenan constantemente con los desechos de la sociedad? No podemos, y eso es lo que el rey pretende.

El comandante tomó aliento y se volvió a sentar en su taburete de madera. Le dio un sorbo a su burbujeante sidra antes de proseguir:

—La vida de la espada, mi señora, no es honorable como usted dice. No, está llena de peleas y amarguras entre nosotros. No tenemos nada más que hacer que no sea el trabajo sucio del Rey de Corazones. Es una existencia miserable. Se nos exige vivir en esta oscuridad que cambia sin avisar, y sin embargo, si el rey necesita asesinar a alguien, ¿a quién acude? —Starey se golpeó el pecho con el puño enguantado—. Viene a mí, viene a mí para ultimar a sus enemigos, para atrapar a los espías yurkei, para que disponga de sus amantes cuando se ha cansado de ellas. He arrojado a hombres dentro de la prisión por haber mirado al rey en una forma que le disgustaba. Hago estas cosas, ¿y qué recibo a cambio? Veo que a mis hombres se les trata como si fueran el drenaje, las sobras del gran imperio.

Arrojó el puño contra la réplica del palacio y los establos se deshicieron bajo su mano.

—Dígame, su alteza, ¿cuál será mi legado?, ¿uno de muerte y pesar, una vida desperdiciada, rogando que llegue la guerra para por lo menos poder salir de nuestros patéticos cuarteles? ¡Se lo diré ahora mismo, no, me niego! Así sea la última cosa que haga en la vida, dejaré a las espadas en mejor situación que como están ahora. Mis hombres merecen más que esta vil excusa para existir, pues son ellos quienes pelean y mueren por el reino.

Bah-kan intervino desde la esquina de la habitación, donde se entretenía frotándose las mejillas con la hoja de su daga:

—Pelean y mueren por guerras injustas. Los yurkei no han hecho nada que justifique sus ataques. Tus hombres son brutales y crueles; son monstruos.

—No escucharé hablar a un cobarde —respondió Starey Belft con el rostro impasible.

Bah-kan saltó con un rugido y a Dinah apenas le dio tiempo para interponerse entre los dos.

—¡DETÉNGANSE! —les gritó—. Como su reina, ¡les ordeno que RETROCEDAN! Los hombres empujaban a ambos lados de la muchacha.

—¡SIÉNTENSE! ¡Obedezcan a su reina! —gritó sir Gorrann. Los hombres, con el pecho junto a las palmas de las manos de la chica, dieron un paso hacia atrás, más por sobrevivencia que por respeto, sospechaba Dinah.

Bah-kan le dirigió una mirada salvaje y dijo algunas palabras en yurkei:

—Tú no eres mi reina; los yurkei jamás se han inclinado bajo el dominio del País de las Maravillas. Pero he jurado protegerte, como me ordenó Mundoo. No te olvides, pequeña niña, que por eso te obedezco ahora.

Dinah asintió y esperó hasta que Bah-kan y Starey volvieran a sentarse. Se le había terminado la paciencia.

—Sir Starey —preguntó—, ¿qué podemos hacer por usted?, ¿qué demandas trae de parte de los naipes de espadas?, ¿qué precio deberé pagar para que sus hombres peleen por mí?

Starey le pasó a Wardley un pergamino enrollado, quien a su vez se lo dio a Dinah.

—Lo hemos escrito todo —explicó el comandante—, directamente de las voces de mil espadas guerreras, voces que han sido oprimidas y esclavizadas durante siglos. Tenemos cinco peticiones. Primero, un naipe de espadas tendrá la posibilidad de casarse y criar hijos. Segundo, podrá escoger vivir con su familia en un hogar privado dentro del reino, como hacen todos los otros naipes —se detuvo. Dinah asintió, pues le parecía razonable—. Tercero, le pediremos que mueva nuestras barracas lejos de las Torres Negras, hacia el flanco sur del reino, y que haga de ese su primer gran proyecto después de ser coronada. Cuarto, solicitamos que la reina se reúna con un pequeño grupo de espadas nombradas de antemano antes de declarar la guerra u ordenar ataques de cualquier tipo dirigidos a cualquier pueblo o grupo de personas. Quisiéramos poder opinar sobre el asunto antes de que se nos obligue a afilar las hachas para la batalla. Nuestra demanda final es que los naipes de espadas sean colocados dentro del rango general solo por debajo de los corazones, y que se nos pague de acuerdo con eso. Esto nos permitirá costear mejor el entrenamiento y los alimentos, de modo que podamos construir un ejército fuerte por dentro y por fuera.

Dinah lo miró atentamente.

—Si esta guerra funciona, sir Starey —le explicó—, no habrá necesidad de batallas ni ataques. Buscamos la paz con los yurkei.

—Una reina fuerte necesita un ejército fuerte —respondió el comandante.

—Tiene razón, su alteza —intervino Cheshire—. Aunque usted ya no estará en guerra con los yurkei, necesitará un ejército que la proteja y que patrulle la ciudad. Especialmente cuando establezca su gobierno, sin duda habrá personas que buscarán hacerle daño.

Como los naipes de diamantes y tréboles, quienes resentirán el nuevo poder de las espadas. Elevaré a un grupo y pondré en mi contra a los otros dos.

Quizá este era el juego sobre el que la había prevenido Wardley. La guerra era, en su acepción más básica, un reordenamiento de las posiciones y los papeles; un rey podía devenir en prisionero, una princesa podía volverse una baja de guerra. Se le ocurrió a Dinah que tal vez la guerra no terminaría con la muerte del rey. Habría que hacer muchos sacrificios para ganar, y muchos de ellos harían infelices a los pilares que sostenían la misma sociedad del País de las Maravillas. Dinah escondió el pliego petitorio dentro de su túnica.

—Consideraré sus demandas, sir Starey —aseveró—. Por ahora lo animo a que se tome un merecido descanso. Tenemos mucho que planear. Nos encontraremos de nuevo aquí esta noche, después de la cena.

El Consejo de guerra se puso de pie e hizo las reverencias apropiadas para que Dinah pudiera salir de la tienda. Cheshire trotaba detrás de ella. Dinah le pasó el pergamino.

—Por favor estudia esto y asegúrate de que no haya trampas en las letras pequeñas. Devuélvemelo para que pueda leerlo de nuevo hoy por la noche —le ordenó.

Cheshire le puso la mano sobre el hombro.

—Lo hiciste muy bien ahí dentro, mi reina. Estoy muy orgulloso de ti, como tu humilde sirviente y como tu padre —le dijo.

Dinah no supo cómo responder a esto, de modo que se alejó de él en dirección a Morte, quien la esperaba junto a su gran tienda blanca, que alguien había pintado con un corazón rojo partido por la mitad.

—Cabalgaré un rato para despejarme —le dijo a Cheshire—. Espero que lo hayas leído a mi regreso.

Cheshire se inclinó en reverencia. Una sonrisa felina se extendía a lo largo de su rostro cuando le respondió:

—Nada me complacería más, su majestad.

—¡Sir Gorrann! —llamó Dinah.

—¿Sí? —contestó el naipe.

—Por favor acompáñeme para una cabalgata breve.

La sonrisa de Cheshire desapareció, pero se dio la vuelta antes de que Dinah pudiera verlo. Sir Gorrann la saludó con la mano y respondió:

—Será un placer. Solo necesito ir por Cyndy.

Morte pateaba el suelo con impaciencia y comenzó a mordisquear la tienda. Sus pezuñas hacían ondas sobre la superficie fangosa, donde el agua que había debajo burbujeaba.

—Te veré en los estanques venenosos —le dijo Dinah—. Morte no puede esperar.

La muchacha inclinó la cabeza en reverencia cuando llegó con Morte, y él levantó una pierna para que ella pudiera subirse a su espalda. Morte galopó con abandono hacia los estanques venenosos. Dinah disfrutó el viento húmedo en la cara conforme avanzaban a lo largo y ancho del valle. Muchos estanques estaban cercanos, lo que era conveniente, pues de ahí obtenía el ejército el agua que requería. Sin embargo, junto a los deliciosos y limpios estanques de perfecta agua helada se hallaban los otros estanques, los venenosos. Ella los había visto casi a diario durante las últimas semanas, pero incluso ahora la asombraban. Las turbias aguas rosadas estaban coronadas por una espuma burbujeante que parecía deliciosa, pero olía y sabía espantoso. Cada tanto una burbuja brillante y cremosa se levantaba de entre las profundidades. Bordeando la orilla de musgo, la burbuja se elevaba algunos metros por encima del suelo y luego comenzaba a flotar lentamente hacia la criatura viviente más cercana. Eran fáciles de evitar si uno permanecía vigilante, pues se movían con la velocidad de un caracol; pero si lograban tocar la piel, como le había ocurrido a un desafortunado guerrero yurkei, se reventaban y bañaban a su víctima con una tibia efervescencia del rosado líquido. Segundos más tarde la piel, la sangre y las venas comenzaban a ponerse blancas y se endurecían. El guerrero había quedado petrificado en minutos, con una cremosa burbuja rosa sobre los labios. Los yurkei tuvieron miedo de tocarlo para darle una sepultura apropiada, de modo que su cuerpo quedó junto a los estanques venenosos. Al día siguiente, cuando fueron a recoger agua, los hombres se percataron de que el cuerpo había desaparecido, y en su lugar yacía otro pequeño estanque venenoso. La sustancia lo había consumido, y él se había convertido en lo que fuera que se lo hubiera comido por dentro.

Dinah se mantuvo vigilante mientras Morte bebía de uno de los estanques limpios. No había burbujas a la vista aún, pero ella podía ver las charcas venenosas en la distancia, un mar de espumosas burbujas rosas sobre el musgo verde.

—Odio este lugar —le dijo sir Gorrann al llegar con su montura jadeante por el esfuerzo. El naipe miró a Morte—. ¡Dioses!, es muy rápido. Cyndy estaba galopando lo más aprisa que podía, y aun así estuvimos siempre por lo menos un kilómetro tras de ti.

Dinah sonrió y colocó la mano sobre el pecho de Morte. Él le dirigió una mirada de fastidio y se alejó algunos pasos.

—Ni siquiera estaba galopando de verdad —explicó la muchacha—. Cuando el rey nos persiguió, iba tan rápido que yo ni siquiera conseguía ver del todo el paisaje.

—Mmmmm. Es un monstruo increíble, ¿no es cierto? —apuntó sir Gorrann.

Ambos miraron a Morte mientras este aplastaba con felicidad a un sapo que tuvo la desgracia de encontrarse en el lugar equivocado.

Dinah observó los estanques y se decidió a hablar:

—Dígame, sir Gorrann, ¿qué piensa de las peticiones de los naipes de espadas? Esta es la razón por la que accedió a encontrarme, ¿verdad?, ¿la razón por la que accedió a trabajar para Cheshire? Este era su objetivo. Quería asegurarse de que yo sobreviviera y llegara con la gente correcta para hacer avanzar la causa de las espadas. ¿Es correcto?

Él puso los ojos en la distancia.

—Es correcto. Nunca oculté que tuviera mis razones, no a ti en todo caso. Si no puedo traer de vuelta a Ioney y a mi Amabel, al menos quisiera mejorar las vidas de los hombres a quienes considero mis hermanos. Pero pelearé por ti, Dinah. Creo que serás una gran reina, y pelearé incluso si no cedes ante las demandas de las espadas. Son demandas justas. No hubo nada que me pareciera… excesivo —el hombre se detuvo y tomó un sorbo de uno de los estanques limpios—. Por supuesto —continuó al tiempo que se secaba la boca—, si no accedes a las peticiones de los naipes de espadas, no tendrás un ejército. Tendrás mil guerreros yurkei, tres mil naipes renegados, quienes son inútiles en mi opinión, y el rey te borrará de la faz del País de las Maravillas como si fueras el polvo de sus botas.

—¿Podemos ganar? —preguntó Dinah.

Sir Gorrann dirigió una mirada cautelosa a las dos burbujas color champaña que flotaban hacia ellos, aparentemente ligeras y amigables como la brisa.

—Quizá —respondió—. Mundoo contaba con que se nos unieran cuando se fue hacia el norte. Sin ellos no tenemos oportunidad. Los naipes no le temen a los yurkei tanto como deberían, pero temerán a un batallón de espadas.

—Entonces está decidido —exclamó Dinah mientras miraba una hermosa burbuja rosada reventarse contra una roca. En cuestión de segundos el musgo que cubría la piedra se marchitó y se volvió blanco—. Cuando les sea permitido casarse, sir Gorrann, ¿se volverá a casar? —preguntó.

El naipe miró el valle, lleno de flotantes burbujas sonrosadas, todas ellas moviéndose hacia ellos lentamente.

—Para muchos de nosotros —explicó—, solo hay una persona que puede llenar el hueco en nuestro corazón.

Dinah pensó en Wardley, en la forma en que su aliento le había acariciado el rostro, la manera en que la cicatriz sobre su hombro se había tensado cuando levantó los brazos para lavarse. Amaba cada parte de él. Para ella no había ni podía haber nadie más.

—Estoy de acuerdo —dijo la muchacha.

Los ojos dorados se concentraron en el rostro de Dinah, las arrugas alrededor dibujando las primeras señales de una sonrisa. Ella le tronó los dedos a Morte, quien no le hizo ningún caso, de modo que la muchacha comenzó a caminar rápido hacia él.

—Gracias por darme tu opinión, sir Gorrann —observó—. Creo que deberíamos volver al campamento.

Él miró una burbuja brillante que se acercaba a sus pies.

—No podría estar más de acuerdo —dijo—. Odio este lugar maldito.

Dinah observó el paisaje, tan encantador, un mundo de suaves burbujas rosadas y luz cálida. Se encogió de hombros y dijo:

—Se siente como el amor.

—Y por eso es que te matará —replicó sir Gorrann, empujándola hacia Morte.

uando no estaba reunida con el Consejo, Dinah continuaba su entrenamiento con Bah-kan y sir Gorrann, pero ahora Wardley aportaba su propio toque especial a las lecciones. Multitudes de naipes de espadas y yurkei se acercaban a su círculo para presenciar las épicas batallas de espada y fuerza, ignorando con descaro a Starey Belft, quien les gritaba que debían volver a sus propios entrenamientos. Dinah era usualmente la primera que salía despedida del ring, seguida por sir Gorrann y luego Wardley. Bah-kan era imbatible, con la excepción de una tarde en que permitió que la espada se acercara demasiado al cuello de Dinah, quien reaccionó, por lo que un destello plateado relució bajo la luz del sol, seguido de un ruido metálico, y Bah-kan miró sorprendido cómo la daga se encajaba en su peto, justo sobre el corazón. Acribilló a Cheshire con los ojos, quien se hallaba tranquilamente montado sobre su caballo a cien metros de distancia. Su capa púrpura ondeaba tras él.

—Bah-kan —le dijo meneando la cabeza con lástima—, recuerda contra quién luchas y mide la fuerza de tu arma.

Luego se dio la vuelta con su caballo y se alejó, dejando a la multitud sorprendida e impresionada a partes iguales.

Bah-kan se sacó la daga del pecho con una mueca.

—Te sobreprotege —le dijo a Dinah en yurkei. Ella se permitió alardear por una vez.

—Es mi padre —le contestó—. Y es peligroso aun cuando está lejos. Inmediatamente lamentó haberlo dicho en voz alta y se retiró pronto a su tienda, con la mente repleta de emociones encontradas. Los preparativos para la guerra continuaban a un ritmo vertiginoso, y la mayor parte de las noches Dinah sentía el cuerpo exhausto de la cabeza a los pies. Todo le dolía, su cabeza se sentía agotada, y deseaba haber insistido en llevarse su lecho de pasto desde Hu-Yuhar en lugar del catre improvisado que ocupaba. Normalmente un sueño profundo la asaltaba de inmediato, pero no esta noche, solo unos pocos días antes de partir hacia el palacio. ¡Duérmete! Se ordenó a sí misma. Tienes mucho qué hacer mañana. ¡Duérmete! Mientras más se molestaba menos podía dormirse, y se descubrió dando vueltas y más vueltas sobre su catre. Algo la mantenía despierta. Había una voz que flotaba al borde del viento. Ven conmigo. Dinah se sacudió y se volteó. El sueño era un conejo blanco con pies ligeros, y sin importar cuánto lo intentara, no podía seguirlo dentro de la dichosa oscuridad.

Exasperada, Dinah se levantó y se puso la túnica y las botas. El aire húmedo de las Tierras Oscuras se volvía más cálido día con día conforme se acercaba el verano, y ella no tenía necesidad de ropas de lana ni pantalones de plumas. Tomó un puñado de terrones de azúcar de una bolsa abierta y se agachó para salir de la tienda. Sus dos guardias estaban completamente despiertos cuando se topó con ellos afuera.

—¿Su alteza? —preguntó Ki-ershan, el único guerrero yurkei que le daba tratamiento de reina. Dinah se había encariñado con él.

—Solo voy a dar un breve paseo a través de las tiendas —respondió ella.

—No debe ir sola.

—No lo haré. Morte vendrá conmigo.

El guardia miró a la enorme bestia que se había acercado trotando para devorar los terrones de azúcar.

—¿Está segura, mi señora? —volvió a preguntar él. Dinah le tocó el hombro.

—Será solo un paseo, lo prometo. Volveré dentro de media hora.

Normalmente los guardias no la dejaban ir sola a menos que fuera acompañada por un protector; sir Gorrann, Wardley o Cheshire casi siempre, pero la verdad de la situación era obvia: ¿qué podían hacer ellos que Morte no fuerza capaz de lograr? Morte había matado un oso blanco, algo que cinco de los mejores guerreros yurkei juntos no soñaban siquiera con intentar. Él la protegería. Dinah anduvo entre las tiendas; primero las negras de las espadas, que olían a hombre, a sudor y a cerveza. Ruidosos ronquidos llenaban los estrechos corredores, y Dinah sonreía cada vez que escuchaba uno de ellos. Tocaba ligeramente las paredes de las habitaciones conforme caminaba, disfrutando la cercanía que sentía con sus soldados cuando no la estaban mirando de arriba abajo repletos de dudas. Estos hombres pelearían y morirían por ella, incluso si no estaban seguros de sus habilidades como reina. Ellos creían en ella, en su derecho al trono, pero lo que era aún más importante es que confiaban en que les concedería derechos. Cualquiera que fuese la razón, ella apreciaba cada uno de los sonidos que salían de sus sucias bocas. Después de la batalla, con seguridad se escucharían menos ronquidos.

Un largo campo separaba las tiendas yurkei de los naipes de espadas. Morte galopó a través de él, despreocupado, y la esperó del otro lado. Las tiendas de los yurkei no podrían haber sido más distintas de las de las espadas: circulares y completamente blancas, sin banderas ni color de ningún tipo. Dinah sabía, por su estancia en Hu-Yuhar, que también eran mucho más amplias, cómodas y fáciles de transportar. Anduvo a lo largo de la fila de tiendas yurkei, arriba y abajo de sus pasillos interminables. Ahí no había sonidos que delataran a los durmientes. Los yurkei eran silenciosos incluso cuando dormían; apenas se escuchaba el aliento si se ponía mucha atención. Lo mismo aplicaba para cuando estaban despiertos y en movimiento. El rey y sus ejércitos habían fallado en borrarlos de la faz del País de las Maravillas por una sencilla razón: eran guerreros sigilosos que podían lanzar un ataque sin emitir un solo sonido. Muchos aldeanos no se habían percatado de que su ciudad estaba siendo saqueada por los yurkei hasta que todo había terminado y una flecha les atravesaba el pecho. Comparados con los yurkei, los naipes de espadas eran torpes y pesados. Su único talento era su manejo de la espada y la crueldad con que infligían heridas terribles sobre sus enemigos. No me sorprende que nos odien. Somos como gigantes descuidados, destrozando su tierra sagrada con nuestros pesados pies. Se detuvo para tomar aliento.

La noche estaba tranquila y húmeda. Las estrellas se amontonaban en una esquina del cielo. Por el rabillo del ojo, Dinah alcanzó a ver un pequeño destello de luz púrpura. Parpadeó. Todavía estaba ahí, un rayo de luz en la oscuridad, un brillo azul donde no debería haber nada, reluciendo entre dos tiendas. Volviendo sobre sus pasos, Dinah se acercó a la línea de tiendas. Entre dos de ellas descansaba otra, solo que esta era casi completamente redonda; una esfera con suelo amplio, balanceándose precariamente sobre dos largas estacas de madera. La forma ya habría sido suficientemente extraña si no fuera también por la rara luz lapislázuli que se derramaba hacia fuera por la puerta. Un rastro de humo de un color lavanda azulado salía del agujero que se encontraba en la parte superior de la esfera, oscilando y retorciéndose sobre sí mismo en voluptuosas espirales. Morte resopló y comenzó a sacudirse, inquieto. El suelo tembló cuando sus enormes pezuñas patalearon con fuerza, y Dinah temió que fuese a despertar al ejército, de modo que lo alcanzó para tranquilizarlo.

—Shhh… shh… todo está bien —le dijo.

El pezuñacuernos retrocedió y galopó algunos metros antes de arrodillarse sobre el suelo. Se le quedó viendo como reprochándole que no lo siguiera. Pero Dinah se volvió hacia la tienda, pues su curiosidad era demasiado fuerte. Esta habitación era la de Iu-Hora, también apodado la Oruga; el chamán que había viajado al sur con los yurkei. Iu-Hora era el alquimista que había descubierto las increíbles medicinas que sanaban a los yurkei rápidamente. Tenía pociones y yerbas para cada padecimiento, muchas de las cuales Dinah había probado mientras estuvo en Hu-Yuhar. Se decían de él muchas cosas: que era un genio, un loco, una encarnación diabólica de la mitología de los yurkei. Algunos contaban que había nacido de un capullo, otros que un par de grullas lo trajeron volando hacia la tribu. Cada uno de los miembros de su pueblo lo amaba o le temía, dependiendo de si sus pociones le habían salvado la vida. De cualquier modo, era protegido con fiereza por los yurkei, de los pobladores del País de las Maravillas. Se sabía que guardaba los secretos del mundo dentro de los confines de su propia pipa.

En días recientes, Dinah se había enterado de rumores que decían que Mundoo envió a Iu-Hora con ella con el fin de que sus pociones se utilizaran para influenciar las opiniones de los naipes de espadas si así era requerido. No había hecho falta, pero la sola idea de que se pudiera drogar a un ejército para que cumpliera con la voluntad de otro era ya de por sí suficientemente perturbadora. Dinah parpadeó bajo la luz hipnótica, sin saber cuánto tiempo había estado mirando la tienda. Le recordaba a una reluciente y opulenta mora azul, y se sorprendió caminando hacia ella como había hecho en el campo de los hongos. ¡Detente!, se dijo. ¡No seas tonta! Se dio la vuelta sobre sus talones y estaba a punto de salir corriendo cuando una voz suave como la miel y espesa como la niebla la detuvo:

—Ven conmigo, Dinah, mi niña, ¡entra! Déjame conocer quién eres.

Morte dejó escapar un resoplido de impaciencia al otro lado de la pradera. La tienda parpadeó con su propia luz y Dinah, sin pensarlo en absoluto, subió la plataforma de madera y entró. Le tomó algunos segundos acostumbrarse a la extraña luz que venía de una pipa de agua colocada en medio de la habitación. Era casi tan alta como la misma Dinah, y la luz azulada provenía del fondo del artefacto. El cristal de la pipa era transparente; dentro de ella, hojas veteadas de plateado y azul parpadeaban y brillaban. Un humo espeso le llenó los pulmones y los ojos, y de inmediato comenzó a toser y carraspear al tiempo que una voz resonaba en la habitación.

—Toma una bocanada, pequeña reina. Deja que te llene. Solo entonces serás capaz de ver y escuchar tu futuro. O responder a la pregunta: ¿quién eres tú?

Con la vista nublada, Dinah apenas fue capaz de entrever el contorno del obeso yurkei que se acomodaba sobre una pila de almohadones coloridos. Su circunferencia se derramaba sobre los bordes de los cojines, y solo un taparrabos de plumas amarillas se interponía entre su cuerpo y el mundo. Su piel era oscura y brillante y, a diferencia de los otros yurkei, completamente libre de líneas blancas. A un lado de la tienda, cientos de vasijas de barro y balanzas colgantes se peleaban por el espacio. Las paredes de la tienda se hallaban adornadas con yerbas de distintos tipos, frascos con plantas y un estilo de pintura dactilar que Dinah no había visto antes. Iu-Hora se percató de que le interesaba su trabajo.

—Las Tierras Oscuras me han proporcionado un puñado de especies con las cuales experimentar —explicó—. ¡He desarrollado tres nuevas pociones desde que llegamos! Una para urticaria, otra para vista cansada, y otra para… bueno, no necesitas saber eso. Lo verás.

Ella volvió a mirarlo, pero no pudo distinguir sus rasgos. Cambiaban todo el tiempo, mas eso se debía al efecto de la luz, ¿cierto? Estaba muy confundida. Dinah sintió cómo el humo se abría paso dentro de sus pulmones, y una agradable sensación cálida comenzó a propagarse bajo sus costillas. Se sentía muy ligera, libre y feliz.

—Ven. Toma un poco —dijo la voz al tiempo que, de la nada, una mano le extendía la boquilla de la pipa de agua—. Solo un poco, princesa. Solo una bocanada y escucharás lo que Iu-Hora tiene que decirte.

De un impulso, Dinah tomó la boquilla e inhaló con fuerza, antes de calibrar a fondo su decisión. Luego escuchó las palabras de sir Gorrann: «Impulsiva, como tu padre». Pero ese hombre no era su padre, ¿o sí? No podía recordarlo, pero tampoco parecía importarle. El humo descendió dulce y cosquilloso, y de inmediato sintió que estaba a punto de reventar de alegría. Su mente estaba clara y sus oídos abiertos. Se derrumbó a carcajadas en una pila de almohadones que se hallaban cerca.

—¿Las conseguiste en el País de las Maravillas? —preguntó al brujo—. Los yurkei no tienen almohadas como estas.

—Llegaron a mí como llegaron a mí. No viniste a hacer preguntas acerca de las almohadas. Viniste a averiguar cuestiones mucho más profundas. Yo estoy aquí para preguntarte: ¿quién eres tú?

—Soy Dinah —respondió ella—. Y tú no sabes por qué vine hacia aquí.

—Estás aquí porque yo te llamé. He esperado durante mucho tiempo para conocer a la Reina de Corazones.

—Todavía no soy la reina.

Él pareció deslizarse alrededor de ella.

—Ah, sí. La guerra —dijo—. La guerra que se acerca, la gran guerra. Una guerra que cambiará para siempre el destino del País de las Maravillas. Batalla, sangre, humo y pájaros. Un mazo de naipes, cayendo… cayendo. Veo una niña que se esconde, un espada ensangrentada, un corazón roto.

Sus palabras no tenían sentido para Dinah. Ella rio y de repente se sintió sombría.

—¿Alcanzas a ver el desenlace? —le preguntó—. ¿Has escuchado que la Oruga predice la fortuna?

Sin razón aparente, Dinah comenzó a carcajearse ante la palabra fortuna. Era tan divertida, esa palabra.

—No puedo ver el resultado de la guerra porque involucra el destino de demasiados seres. Mis visiones se vuelven borrosas con tantas almas entrecruzadas. Veo muchas muertes e infelicidad. Veo a una hermosa mujer llorando ante una ventana, una flecha certera, estrellas azules en el cielo. Te veo montada sobre el Demonio Negro, con grandes alas extendidas tras de ti.

—Ese es Morte —dijo Dinah.

Empezó a reír hasta que sollozó. Luego miró a su alrededor. ¿Cuánto tiempo había reído? ¿Un minuto? ¿Tres horas? ¿Tres semanas? La Oruga salió de la luz mortecina, con el rostro todavía impasible, aparte de sus relucientes ojos azules. Era todo lo que ella podía ver. De pronto Dinah se sintió aterrorizada.

—¿Qué haces? Retrocede. ¡No me toques!

Pensó las palabras pero por alguna razón no consiguió articular los sonidos. Lentamente los dedos del brujo se introdujeron en su túnica, y luego comenzó a recorrer su piel. Por un momento Dinah tuvo miedo, pero después sintió la caliente caricia de los dedos de la Oruga sobre la cicatriz de su hombro.

—Reconozco mi trabajo. Una cicatriz dejada en una reina por un jefe. Algo que ella jamás olvidará, pero una punzada que sanará rápido.

Algo se derramaba de los dedos del brujo dentro de la cicatriz. Ella podía sentirlo a ratos caliente y frío, cosquilloso sobre su hombro. Estaba dentro de ella, lo que sea que fuera eso, pasando a través de su piel como agua. Iu-Hora le dio la vuelta de repente y Dinah sintió que flotaba con él, cada vez más y más arriba, fuera de la tienda y junto a las estrellas que miraban el cadáver de Charles. Volaban a través del cielo ahora, sobre las Tierras Oscuras, sobre los campos; volaban más y más arriba hasta que se detuvieron encima del País de las Maravillas. Las Torres Negras relucían con maldad a sus pies. Ella parpadeó. No. No estoy en el cielo, ¿o sí? Estaba dentro de la tienda, y el rostro borroso de la Oruga se hallaba a centímetros del suyo, con las manos sobre su rostro. La voz de Iu-Hora cambió cuando se aproximó a ella como si fuera a besarla, y ella sintió el humo espeso que salía de la boca del brujo y se extendía sobre su rostro. Todo el humo salió de repente de la tienda circular y ahora no quedaba nada más que la oscuridad, solo el calor de la frente del brujo sobre la suya y el penetrante brillo azul de sus ojos. Una voz baja y terrible resonó entre las tinieblas. Pertenecía a Iu-Hora, pero no parecía la suya. Dinah se sintió muy asustada, más asustada de lo que nunca se había sentido.

Reina de Corazones, la hija de dos padres, atiende a mis palabras. Para llevar la corona sobre tu cabeza deberás perforar el corazón de un hombre y extirpar el corazón de aquel a quien más amas. El gato no mantendrá su promesa con la grulla, y tu cabeza rodará hasta descansar sobre la yerba.

—¿Quieres un poco más, mi reina?

Dinah lo empujó contra las vasijas y las balanzas, que se hicieron pedazos bajo el peso del chamán. No estaba segura de qué le estaba ocurriendo. Humo azul salía de su boca, cambiando de color conforme respiraba. El rojo se transformó en un naranja furioso, que mutó en un azul pálido y luego un gris nebuloso. Tosiendo, ella logró gatear hasta la entrada de la tienda.

—¡Regresa! —le gritó el brujo, riendo—. ¡Tengo mucho más que mostrarte todavía! Ella empezó a correr tan lejos de la tienda como se lo permitían las piernas. El humo salía de sus ojos, orejas y garganta. Salía también en vapores a través de su piel. Tropezó y cayó sobre el suelo. La voz de la Oruga regresó y le susurró al oído, a pesar de que se encontraba a muchos metros de distancia:

Cuida tu temperamento, Reina de Corazones.

Morte se hallaba junto a ella ahora, y Dinah logró empujarse débilmente sobre su pezuña, tan débilmente que una púa le cortó el tobillo derecho. Cayó sobre la espalda de la bestia, recostada bocabajo mientras seguía tosiendo el humo de colores que le asfixiaba la boca y la nariz. Morte emprendió el camino de vuelta hacia su tienda. El cuerpo de Dinah comenzó a temblar como si se le hubiera olvidado cómo funcionar. Se sentía helada e hirviendo, y su mente volaba en una red de pensamientos ilógicos.

¿Estaba arriba o abajo? ¿Dónde se hallaba? Después de lo que parecieron años, Morte llegó al campamento de las espadas y se detuvo frente a la tienda de la muchacha. Yur-jee y Ki-ershan se levantaron de un salto y tomaron a Dinah, quien se encontraba temblorosa, justo cuando estaba a punto de caer sobre el suelo. Balbuceaban frenéticos en yurkei, demasiado fuerte para el gusto de los oídos de Dinah. Ella alcanzaba a entender trozos de la conversación.

—¡Iu-Hora! ¡Ningún habitante del País de las Maravillas ha estado nunca en su presencia! ¿Qué le habrá dado? ¡Doctor brujo! ¡Maldad pura!

Salvajes alucinaciones poblaban la mente de Dinah, y escuchó trozos de la advertencia de Iu-Hora de nuevo: Reina de Corazones, la hija de dos padres… llevar la corona sobre tu cabeza… perforar el corazón de un hombre… extirpar el corazón de aquel a quien más amas. El gato no mantendrá su promesa con la grulla… cabeza rodará hasta descansar sobre la yerba.

Al tiempo que los guardias discutían en yurkei, Dinah escuchó la voz de Wardley alzarse entre la conmoción:

—¿Qué demonios pasó? ¡Tráiganmela! ¡Traigan a Cheshire ahora!

Wardley la acunó contra su pecho, y ella se dio cuenta de que la cargaba hacia dentro de su tienda. Un delgado rastro de humo carmesí se enroscó fuera de sus labios y Dinah lo sopló amorosamente hacia el rostro de su amigo. Ella luchaba por permanecer despierta. Wardley se inclinó sobre su cara:

—Puedes cerrar los ojos, Dinah —le dijo—. Estoy aquí.

El sueño la dominó, y estuvo feliz de caer rendida entre sus fuertes brazos, los brazos de aquel a quien más amaba.

e tomó dos días completos sacar el humo de su cuerpo. Durmió toda la primera jornada, los sueños más vívidos y extraños que jamás hubiera tenido.

Se despertaba cubierta de sudor, solo para mirar a Wardley y Cheshire al pie de su cama discutiendo cosas que apenas podía entender.

—¿Cuándo despertará de verdad?

—Con un poco de suerte, el té hará remitir los efectos alucinatorios del humo.

—¿Lo encontraron?

—Los yurkei lo tienen custodiado día y noche. No atacaremos. De hecho pienso que podría ser de gran ayuda para nosotros.

—¿Le han notificado a Mundoo lo que su brujo le hizo a la reina?

—Enviamos a dos jinetes esta mañana con el mensaje. También se llevaron nuestros planes finales para la batalla. Que nos ayuden los dioses si son capturados.

—No existe posibilidad de eso. Después de todo, son yurkei.

Dinah escuchaba durante horas o minutos (no lo sabía) antes de volver a sumergirse en sus extravagantes sueños. Al día siguiente despertó con una toalla fría que alguien presionaba sobre su frente.

—¿Su alteza?

Ella miró hacia arriba esperando encontrar a sir Gorrann, pero en lugar de eso se descubrió incómodamente cerca del rostro de Cheshire.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó el hombre.

Alarmada, Dinah se incorporó más rápido de lo recomendable y sintió cómo las náuseas escalaban por su garganta.

—Oh, oh —dijo, mareada.

Se permitió volver a recostarse sobre el catre antes de preguntar:

—¿Qué pasó?

Cheshire continuó dándole golpecitos con la toalla sobre la frente.

—¿Qué es lo último que recuerdas? —preguntó.

—Salí a caminar porque no podía dormir… y encontré la tienda de Iu-Hora —la muchacha frunció el ceño—. Y luego… luego… —debía recordarlo, pero había un hueco en su memoria. Era confuso y perturbador. Podía rememorar trozos y piezas, pero la totalidad de lo que había ocurrido se le escapaba—. Lo siento —murmuró por fin—. No lo recuerdo en realidad. Había humo y luz y…

Cheshire emitió un sonido de asco pese a que su cara mostraba un cierto goce, una fascinación.

—El brujo de los yurkei tiene más poderes de los que el País de las Maravillas se ha preocupado por desentrañar. Dudo mucho que salieras a caminar completamente por voluntad propia. Es conocido por atraer a quienes considera que necesita, ya sea hiriéndolos o haciéndolos entrar en trance. Hay una maldad en esa tienda que podría sernos muy útil en el futuro. Él posee un dominio de la alquimia que el País de las Maravillas todavía no ha logrado descubrir —el consejero volvió a dar toquecitos en la cabeza de Dinah, tratando de tranquilizarla, pero solo logró hacerla sentir incómoda—. Casi te perdemos debido a la fiebre. Si hubieras muerto, la cabeza de Iu-Hora hacía tiempo que estaría sumergida en los estanques venenosos. Has causado una gran conmoción, hija.

Cabezas… Claro, algo acerca de las cabezas… Dinah no conseguía recordar. Solo llegaba hasta el recuerdo del humo y la luz, y una quemazón profunda en los pulmones.

—¿Te sientes lo suficientemente bien como para sentarte ahora? —preguntó Cheshire.

—Sí.

Dinah odiaba depender de él para cualquier cosa, pero aun así permitió que la ayudara a incorporarse y le sostuviera la mano mientras ella intentaba llegar a una pequeña mesa de madera con la mayor lentitud posible. Había sopa burbujeando en un pequeño tazón y una bandeja llena de postres esperándola. Miró a Cheshire, maravillada.

—¿Cómo hace uno para cocinar pays tibios tan lejos de la civilización? Él se encogió de hombros, indiferente.

—No existe nada que yo no pueda conseguir para ti —le respondió mientras llevaba una cuchara a los labios de la muchacha.

—Puedo hacerlo sola, muchas gracias —le dijo Dinah al tiempo que se aferraba con determinación a la cuchara y la llevaba con mano temblorosa a sus labios—. ¿Cómo hiciste para sacar… el veneno, o lo que fuera… para expulsarlo de mi cuerpo?

Cheshire se recargó en su silla y entrelazó los dedos de sus largas manos bajo la barbilla.

—Con té de arroz de lavanda salvaje. El arroz atrae la humedad, y el humo, cuando se inhala, se convierte en una especie de alucinación líquida. Es fascinante. Visité al brujo por mí mismo después de haberte visto, y él me explicó todos los efectos. Mi daga en su garganta ayudó un poco a que fuera más comunicativo, me parece. Después de eso, los yurkei no permiten que nadie se acerque a su tienda —explicó el hombre. Luego hizo una pausa—. Odio ser yo quien lo diga, pero este incidente solo ha servido para avivar las llamas de odio entre las espadas y los yurkei.

—¡Estamos del mismo lado, por todos los dioses! —exclamó Dinah—. De cualquier modo muchos de estos hombres morirán, todos por mí.

La sonrisa de Cheshire desapareció.

—Ahí es donde te equivocas —la corrigió—. Estos hombres no pelean ni mueren por ti. Ningún hombre pelea o muere por un líder. Lo hacen por un ideal. Ese ideal se encuentra encarnado en tu persona. Las espadas morirán luchando por sus derechos, por los derechos de los hombres que pelean a su lado. Ellos pelean por el derecho a criar niños, por la oportunidad de vivir para siempre a través de sus herederos. Los yurkei pelean para recuperar la tierra de sus antepasados —distraído por una de las golosinas que se hallaban sobre la mesa, Cheshire concluyó—: No te engañes, los hombres pelean por sí mismos.

Finalmente, el consejero seleccionó una rebanada de pay de ciruela y le dio una pequeña mordida. Dinah nunca se había percatado de lo pequeños y afilados que eran los dientes del hombre. Sus mordidas eran del tamaño de la mitad de un mordisco de la muchacha.

—Padres e hijos, querida —continuó Cheshire—. Eso es por lo que los hombres pelean, incluso si piensan que están peleando por ti. Parte de convertirse en líder es aprender a manipular esa creencia. Es la forma como funciona el poder. Tu rostro, tu vestido y tu corona representan estas cosas para ellos, pero no importa si se trata de ti o de alguien más. Tu tarea ahora consistirá en convertirte en una reina por quien estén dispuestos a morir.

Dinah fijó la mirada en el suelo. Se había comportado como una tonta yendo a la tienda de Iu-Hora, y sin embargo estaba furiosa con Cheshire por señalar la verdad.

—Es irónico que me hables sobre el sacrificio con tanta calma cuando tú solo velaste por tus propios intereses mientras el rey golpeaba a mi madre y me trataba con desprecio —le reclamó.

Cheshire le dirigió una mueca de lástima.

—Pobrecita. ¿De verdad crees eso? Yo considero que mantuve siempre tus propios intereses como mi prioridad principal. Nada me habría gustado más que raptarlas a ti y a tu madre en medio de la noche y comenzar de nuevo en un sitio distinto, lejos del rey, donde pudiera amarlas sin tener que ocultarlo. Y sin embargo, de haber hecho eso te habría negado la corona, la oportunidad de convertirte en la persona más amada de todo el País de las Maravillas. De modo que decidí sufrir en silencio, siendo testigo de cómo el amor de mi vida era manoseada por un hombre que me asqueaba, y cómo mi hija era criada por un hombre que la odiaba.

Cheshire dobló su servilleta con lentitud, deteniéndose en cada esquina. Cuando hubo terminado, había en sus manos un pequeño ratón de origami. Lo colocó dentro de su taza de té vacía, antes de levantarse para salir. Con calma se fajó la túnica púrpura y luego, en un instante, se inclinó sobre la princesa, amenazador. Su aliento dulce se le embarró en el rostro cuando le dijo:

—No asumas que me conoces, hija. Lo he sacrificado todo para que estés donde estás. Y en lugar de mostrar alguna gratitud hacia mi sacrificio, y el sacrificio de todos los hombres aquí, nos pagas entregándote a las malas artes de un brujo lunático para que te veamos morir lentamente. Ya no eres una niña. ¡Eres una reina, y es hora de que empieces a comportarte como tal!

Se enderezó y tomó aire, ajustándose el broche mientras volvía a transformarse en el ecuánime y educado Cheshire.

—Asegúrate de no hacer ningún esfuerzo hoy —le ordenó a Dinah—, ni entrenamientos ni lucha. Wardley o sir Gorrann deberán acompañarte en todo momento. No confío más en tus guardias yurkei.

Dinah lo miró en silencio conforme se deslizaba fuera de la tienda. Tiene razón. Es hora de dejar de jugar estos juegos peligrosos solo para satisfacer mi curiosidad infantil.

Ya no soy aquella niña que se escabulló dentro de las Torres Negras con Wardley. Su reino estaba en guerra, y ella había sido demasiado indulgente con sus propios impulsos. Las consecuencias de sus actos serían reales y severas. Por todos los dioses, ¡si casi había empezado una guerra dentro de su propio campamento!

Un líder verdadero podía crear aliados o enemigos, pero sus acciones solo habían servido para dividir. Trataré de recordar eso. Recordaré que lo que hace la reina importa. Escucharé la sabiduría de Cheshire, sin importar lo rara que me haga sentir. Concentrada en sus pensamientos, mordisqueó sin pensarlo una tarta de moras. Cuando iba a darle otra mordida, observó consternada las puntas de sus uñas. Eran color naranja oscuro, manchadas con el veneno que poco a poco iba saliendo de su cuerpo, un recordatorio físico de lo cerca que había estado de arruinar miles de vidas. No creía que Iu-Hora, el chamán, hubiera tratado de matarla, y sin embargo eso no invalidaba el hecho de que el hombre era sumamente peligroso. Sola en la tienda, Dinah cerró los ojos y se prometió a sí misma que no volvería a tomar decisiones impulsivas a partir de los caprichos que se le ocurrieran al momento. La causa y la corona tenían prioridad. Seré la reina que merecen. Trabajaría más y más duro para recordar que estas personas eran su pueblo, los yurkei tanto como las espadas. Era su trabajo guiarlos y protegerlos. Su estupidez justo antes de entrar en batalla era inexcusable.

Tomó unos cuantos tragos de agua de un balde cercano y se recostó durante unas cuantas horas hasta que se sintió lista para ponerse de pie y caminar. Cuando finalmente abandonó la tienda, la brillante luz del sol relucía sobre ella a través de la niebla de las Tierras Oscuras. Wardley la estaba esperando con sus largas piernas cruzadas en el suelo, balanceando su espada en la punta de sus dedos.

—¡Estás despierta! —le dijo al tiempo que la envolvía en su abrazo, y Dinah permitió feliz que la estrechara contra su cuerpo—. ¡Ven aquí, idiota! Estaba muy preocupado. ¿Por qué fuiste con Iu-Hora? ¿No habías escuchado los rumores acerca del brujo? Dicen que tritura los huesos de su gente para fertilizar su campo de hongos.

¿En qué estabas pensando?

—No lo sé —respondió ella con sinceridad—. Fue una tontería y no volverá a ocurrir. Y no, no había escuchado nada de lo que dices —agregó posando la mejilla en el hombro del muchacho—, aunque tampoco lo dudo.

—¿Qué pasó ahí dentro? ¿Qué viste?

—No lo recuerdo.

Wardley torció el rostro en un gesto de incredulidad. Dinah suspiró.

—Es difícil de explicar. Es como si alguien hubiera cubierto con un paño de terciopelo negro todo ese pedazo de mi memoria. Sé que me dijo algo importante, pero no puedo recordar qué era, solo algunas palabras: gato, corazón, yerba. Está aquí pero no logro alcanzarla.

Wardley retrocedió y la miró de arriba abajo.

—¿Qué tan bien te sientes? —le preguntó—. ¿Estás segura de que no deberías recostarte otra vez?

Dinah negó con la cabeza.

—No. He dormido la mayor parte del día. No merezco descansar más, especialmente cuando mis hombres se encuentran tan ocupados.

Todo el campamento era un hervidero de actividad. Los caballos eran medidos para colocarles las armaduras. Las espadas estaban siendo afiladas, y el sonido del metal contra metal era ensordecedor. A lo largo del día, el campamento estaba normalmente repleto con las voces de los hombres, pero hoy no se escuchaba nada excepto lo que tenía que ver con trabajo. Todos estos sonidos conformaban un estado de extraña calma que permeaba el ambiente.

—¿Por qué nadie habla? —preguntó la chica. Dinah vio que varios naipes de espadas dirigían miradas fascinadas en su dirección, pero cuando ella se las devolvía apartaban la vista—. ¿Qué ocurre?

Wardley la miró preocupado antes de acomodarle el cabello para susurrarle al oído. El corazón de Dinah latía como loco conforme el aliento del muchacho le acariciaba la piel.

—Mañana emprenderemos la marcha hacia el Norte, Dinah. La guerra es inminente —le dijo.

Dinah contó los días con los dedos. Perderse un día completo la había dejado confundida. Él tenía razón; marcharían al día siguiente con dirección al País de las Maravillas. ¿Cómo era posible que la fecha hubiera llegado tan pronto? Los naipes continuaban mirándola.

—¡Muévanse! —les ordenó Wardley, y ellos obedecieron de mala gana.

—¿Por qué me miran así? —preguntó Dinah.

—Probablemente porque eres la única mujer del campamento —le explicó Wardley, incómodo.

—Dime la verdad —exclamó Dinah. Conocía a Wardley lo suficiente como para darse cuenta de cuando le mentía.

Él suspiró.

—Cheshire ha estado hablando de cómo sobreviviste al encuentro con el brujo yurkei y cómo a cambio de eso el chamán te regaló una visión de nuestra victoria.

Dinah miró a Wardley y declaró:

—¡Eso es una mentira!

Él le puso las manos sobre la boca.

—Shhh. No tiene importancia —le explicó—. Les da esperanza a los hombres, dejándolos creer que posees algún tipo de conocimiento especial sobre una batalla victoriosa. Quién sabe, quizá sea cierto. Los hombres tendrán menos miedo cuando se enfrenten a la batalla si creen que la fortuna está de su parte.

Dinah se aferró al brazo de Wardley.

—Eso es una falsa esperanza —le dijo—. No se dijo nada sobre nuestra victoria. Aunque…

Gato. Corazón. Yerba.

—Podría haberse dicho algo —reconoció la muchacha—. No lo recuerdo. De todos modos yo quiero que los hombres crean en sí mismos, no en una falsa profecía. Necesitan tener fe en que podemos ganar.

—¿Y por qué ganaríamos exactamente? —preguntó Wardley.

—Porque estamos en el bando correcto —le respondió Dinah, poco convencida—. Porque tenemos que hacerlo. Porque es lo justo…

Dinah miró el campamento. Conocía las probabilidades. Sus hombres eran superados en número y muy probablemente también en habilidad. Los yurkei y los naipes de espadas pelearían con fervor, pero ¿qué importaban el fervor y la justicia si los números no les favorecían? Dinah sintió una puñalada de miedo.

—¿Crees que podemos ganar? Como futuro caballero Sota de Corazones que ibas a ser… ¿de verdad crees que ganaremos? —le preguntó a Wardley.

Él la miró con rostro cansado al tiempo que uno de los rizos de su cabello castaño le caía sobre los ojos. Dinah sintió cómo el pulso se le aceleraba.

—Ven conmigo, Dinah —le propuso—. Hay algo que quiero mostrarte.

orte siguió obediente a Corning, el dócil corcel de Wardley, lejos del campo y dentro del pantano de las Tierras Oscuras. Avanzaron en silencio cerca de una hora a través de las ciénagas calurosas y sobre un campo de extrañas plantas gomosas que producían en Dinah la desagradable sensación de sentirse observada. Las plantas parecían estar vivas; se enroscaban alrededor de las pezuñas de Morte conforme pasaban antes de retroceder, rechazadas y hambrientas. Al tiempo que los valles parecían ser cada vez más húmedos, Wardley viró ligeramente hacia el Este, y las monturas comenzaron una esforzada subida sobre resbalosas colinas de pasto, sus pezuñas resbalando en el fango que cubría el suelo. En poco tiempo las colinas cedieron el paso a un zarzal que se defendía de los invasores con gigantescas espinas negras, cada una del tamaño de una mano. Ellos desmontaron de los corceles. Wardley amarró a Corning y Dinah rio ante la idea de intentar eso con Morte. A lo más que podía aspirar era que estuviera esperándola cuando regresara. Wardley cortó con su espada las zarzas frente a ella y lograron abrirse paso entre la maraña de espinas. Las zarzas eran cada vez más espesas; la luz, cada vez más débil. Dinah creyó escuchar agua corriendo. Se pinchó la mano con una de las espinas y miró cómo la sangre se extendía por su palma.

—Wardley… —llamó.

—Ya casi llegamos. Es justo por aquí.

Wardley dio la vuelta hacia la izquierda y desapareció detrás de una pared de espinas. Dinah empujó con las manos por delante. Siguió las huellas de Wardley hasta que llegó a un claro pequeño, mágico. Detrás de ellos yacía una silenciosa fosa de agua azul, tan quieta y limpia que la luz que se reflejaba en ella relucía en ondas color turquesa de un lado a otro del rostro de Wardley. En el centro de la fosa, sin sostenerse de roca alguna u otra estructura visible, una cascada fluía hacia arriba desde en medio del estanque inmóvil; su corriente se transformaba en niebla una vez que alcanzaba cierta altura. La bruma formaba espirales y desaparecía en el cielo. Permanecieron en silencio durante algunos minutos antes de que Wardley hablara con suavidad a una fascinada Dinah:

—Es increíble, ¿no es cierto? —le preguntó al tiempo que se quitaba las botas y sumergía los pies en el agua del estanque—. No es demasiado fría ni demasiado caliente. La encontré mientras tú dormías y alucinabas. Cheshire te estaba vigilando, y yo no podía sentarme ahí pensando si despertarías alguna vez, de modo que salí de paseo. Encontré este sitio —explicó sacudiendo la cabeza—. Recé por poder traerte aquí algún día, por que despertaras. Dinah, piénsalo: ¿de dónde viene el agua? No hay manantial visible bajo la superficie, y sin embargo… el agua se sigue levantando. Es un milagro.

Una sonrisa se extendió sobre su rostro, tan hermoso que lastimó el corazón de la muchacha.

—El País de las Maravillas es fabuloso, ¿no lo crees? —siguió diciendo el chico—. No tenía idea de que hubiera tantos lugares impactantes fuera de las murallas del palacio. Hace que quiera montar en Corning y desaparecer. Entiendo por qué esos naipes renegados huyeron. Hay tanta belleza salvaje aquí, lejos del mundo civilizado.

Sus ojos siguieron a Dinah mientras ella se adentraba en el agua y caminaba al centro hasta que estuvo justo frente a la cascada. La muchacha extendió la mano. Chorros de agua fluyeron hacia arriba a través de sus dedos, como si Dinah fuera el origen de esa maravilla. El agua parecía tener vida propia entre las yemas de sus dedos, y diminutas gotas se deslizaban desde el extremo de sus muñecas hasta las puntas de sus uñas antes de seguir su trayecto hacia el cielo. Ella caminó de regreso a la orilla del estanque y salió. El borde de su túnica se hallaba empapado. Sonriendo, se sentó junto a Wardley y remojó los dedos de sus pies en el agua. Miró a su amigo, descansando junto a ella en la orilla. Así era como había sido siempre: Dinah y Wardley, juntos. Ella le dio un empujón cariñoso y empezó a decir:

—¿Te acuerdas de aquel verano en que te robaste las tartas de la cocina, cuando Harris nos persiguió a través del corredor gritando? Nunca me he reído tanto. Tenías harina en toda la cara, y sin embargo cuando él te vio, lo primero que hiciste fue gritar: «¡Yo no lo hice!».

Dinah se rio con el recuerdo. Wardley, un pequeño niño larguirucho, con el rostro cubierto de jalea y harina, llenándose los bolsillos con tantas tartas como les cupieran. El sol se filtraba a través de las ventanas con corazones rojos conforme su flacucho cuerpo corría a lo largo y ancho del palacio, con los naipes de corazones y Harris tratando de alcanzarlo, y también Dinah, siempre unos cuantos pasos atrás de él, mirándolo con adoración. Juntos se escondieron en un patio detrás de los arbustos de rosas blancas de la reina que serpenteaban sobre las paredes. Se comieron las tartas y rieron incontrolablemente.

—No era como que te estuvieras muriendo de hambre —le recordó Dinah—. Nada más querías robarte algo.

—Es cierto —concedió Wardley—. Era un chico bueno, pero en aquel momento robar tartas parecía una actividad peligrosa, como un crimen merecedor de las Torres Negras —dijo sonriendo—. Era muy emocionante.

Dinah se estremeció ante el recuerdo de las torres y miró hacia abajo, al estanque.

—Cuando sea reina las mandaré destruir, hasta que no quede nada más que las raíces —declaró.

—Siempre te han gustado las declaraciones grandilocuentes —le respondió Wardley. Luego sonrió y le colocó la trenza negra detrás de la oreja antes de que una profunda tristeza invadiera su mirada—. Nunca será tan bueno como esto otra vez, ¿verdad? La guerra se acerca, y de alguna forma tú y yo estamos justo en medio de ella.

Dinah asintió y miró la cascada, completamente consciente de la mano de Wardley que descansaba unos cuantos centímetros apartada de la suya sobre el suelo. Ella miró a un pequeño pez rosado que nadaba hacia arriba de la cascada, batiendo sus diminutas aletas en la corriente que ascendía. Dándose cuenta de repente de que no era muy buena idea, el pez trató de cambiar su curso y nadar contracorriente, de vuelta hacia el estanque. No le sirvió de nada. El animalito fue succionado junto con el agua que se convirtió en un vapor rosa. Segundos más tarde escucharon un ruido y vieron al pequeño pez nadar lejos. Wardley siguió hablando, imperturbable:

—¿Sabes en qué no puedo dejar de pensar? Cómo deseo que mis padres logren mantenerse apartados de la lucha. Mi madre se refugiará dentro con el resto de la corte, atrincherada en el Gran Salón, pero mi padre podría decidir hacerse el héroe y llevar su uniforme de naipe una última vez.

Dinah le apretó la mano.

—No lo hará —le aseguró—. Sabrá que eres tú quien comanda al ejército. Wardley pasó saliva antes de responder:

—Sí pero… ¿qué tal que no se entera?, ¿qué pasará si se pone un casco y no lo reconozco en el campo de batalla?, ¿qué pasará si…? —las palabras murieron dentro de su garganta. Pasaron algunos momentos en que ambos permanecieron en silencio. Al cabo le preguntó a Dinah—: ¿De qué tienes miedo?

Dinah carraspeó y descubrió que su voz se había convertido en un murmullo:

—De todo —contestó al fin—. Tengo miedo de que los hombres se den cuenta de que no soy más que una niña rechazada por el rey. Tengo miedo de morir en silencio, quieta como la flama de la antorcha que se extingue, de no ser más que una mocosa que juega a la guerra. Tengo miedo de perderte, o a sir Gorrann; incluso a Cheshire. Tengo miedo de decepcionar a los yurkei —explicó. Dinah levantó el pie y observó cómo las gotas de agua se deslizaban a lo largo de su musculosa pantorrilla—. Principalmente tengo miedo de morir, de que no importe si llevo o no una corona en la cabeza. Moriré de la misma forma que los otros, con una espada atravesada en el pecho, mi último aliento perdido en la locura de la batalla.

Una espada. ¿Qué me dijo la Oruga? ¡La Oruga! «Perforarás el corazón de un hombre y…».

El recuerdo estaba ahí, pero rápidamente se había ido otra vez, de la forma en que las mariposas se posaban en su mano pero se iban en cuanto las miraba.

—Incluso tengo miedo de lo que pasará si ganamos —confesó por fin—. Seré reina. ¿Podré gobernar? ¿Seré una gobernante justa, o terrible como mi…? —se detuvo—… como el Rey de Corazones. Si eso llega a ocurrir. Si logramos atravesar las puertas.

Wardley entrelazó sus dedos con los de ella, sus palmas pegajosas de sudor compartido.

—¿Crees que podemos ganar, Wardley? —volvió a preguntarle.

Él se quedó mirando el pequeño estanque. Su rostro sonrosado y enrojecido por la caminata le recordó a Dinah durante un momento al chiquillo que se había robado las tartas. Pero luego ella vio la barba incipiente que le cubría las mejillas y la forma en que sus músculos se tensaban bajo la camisa. Él se había convertido en un hombre desde la última vez que se vieron. Él suspiró y se frotó el rostro con la otra mano.

—Podemos ganar, pero en este momento la balanza no se inclina a nuestro favor. Los hombres del rey nos aventajan casi dos a uno y eso significa que las probabilidades están en nuestra contra. Las murallas de hierro son completamente redondas, lo que significa que para rodearlas deberemos dejar pocos hombres en algunos puntos. Tenemos a los naipes de espadas, lo que sin duda ayudará, pero él tiene a los de corazones, los más hábiles guerreros del País de las Maravillas. Él tiene a Xavier Juflee —rio—. Tenemos una princesa exiliada, el caballo del rey, y un ejército de nativos salvajes, y a los naipes de espadas. E incluso si ganamos, una vez que estemos dentro de las murallas, las personas del País de las Maravillas no saldrán a recibirnos con los brazos abiertos. Te temen, ¿te das cuenta? Las personas te temen, Dinah, y con razón. Traes la muerte y la destrucción hasta su ciudad, una ciudad que jamás ha visto una batalla. Casi cada hombre del reino es un naipe, y el rey los empleará a todos para la defensa del castillo.

—Sí, pero tenemos a los yurkei…

—Los yurkei nunca antes han atacado una ciudad. ¿Qué saben ellos de murallas y puertas de hierro, y un palacio hecho de piedra y vidrio? Los naipes montados en caballos chocarán con los yurkei en el lado norte, mientras tratamos de atravesar un océano de naipes de corazones, tréboles y diamantes, todo eso al tiempo que los fergal nos disparan lluvia tras lluvia de flechas —Wardley sacudió la cabeza—. Si nos capturan, nuestro destino será mucho más terrible que una muerte rápida en batalla. Nos lanzarán a las Torres Negras hasta podrirnos, hasta que nos fusionemos con el árbol, o peor. El Rey de Corazones es un hombre malvado —declaró mirando a Dinah, con sus ojos marrones relucientes de adoración y tristeza—. Te juro ahora mismo, en este lugar, que te mataré antes de permitir que el rey te torture. Y espero que estés dispuesta a hacer lo mismo por mí.

Dinah le sonrió de vuelta, a sabiendas de que ella jamás sería capaz de tomar la vida de Wardley. No, ni siquiera para salvarlo. El amor la había vuelto impasiblemente dura e irremediablemente blanda al mismo tiempo.

—Sigo pensando —murmuró él— en que esta podría ser la última vez que hago algo. La última vez que como pan, que sumerjo mi pie en un estanque, que hablo contigo como amigo y no como el comandante de la reina.

Dinah sintió que su corazón comenzaba a galopar frenético dentro de su pecho. Latía tan aprisa que sentía que podría explotar. Sin importar toda la sangre que le corría por las venas, estaba paralizada. Wardley parecía ajeno a su incomodidad. Se reclinó sobre el musgo, estirando los brazos por encima de su cabeza.

—Esta noche podría ser la última en que observo las estrellas simplemente para recordar mi lugar en el mundo. Todo lo que tenemos podría sernos arrebatado. Será arrebatado de muchos de los hombres que descansan en esas tiendas, quizá de ti, de mí. Dinah sintió la furia trepando por su pecho, solo que en esta ocasión era distinto.

Era un anhelo, una necesidad, algo que se parecía a una caída, como si una cuerda le jalara el corazón fuera del pecho. Hacia él, solo él, siempre él. Ella ya no tenía el control, todo lo que podía sentir era la necesidad, la urgencia de tocarlo, de besarlo. La pasión la dominaba hasta convertirla en su marioneta. Movía sus miembros, su mente, sus labios. Ella lo quería. Había esperado lo suficiente, y casi lo había perdido una vez. Él todavía estaba hablando cuando Dinah se inclinó sobre él, sus brazos a ambos lados del cuerpo del chico.

—Si esta es la última vez entonces hay algo… Dinah, ¿qué estás haciendo?

Con ternura ella se reclinó sobre él, sus labios en los labios del muchacho, tan suaves como las gotas de rocío sobre los pétalos de la flor. Los labios de Wardley estaban tibios y húmedos, y sabían a todos los manjares deliciosos que Dinah hubiera probado alguna vez. Los rojos labios de la chica palpaban los del muchacho, pero estos permanecieron… fríamente quietos. Él estaba inmóvil, congelado. ¿Qué estoy haciendo? Dinah movió la cabeza hacia atrás y lo miró dudosa y confundida.

Wardley hizo una mueca de dolor y luego le agarró la nuca con fuerza, presionando sus labios con rudeza contra la boca de Dinah. Ella jadeó por la fuerza con la que la besaba. Era lo contrario de gentil; se trataba de un beso forzado, hambriento, lleno de rabia e ira. Con un gruñido, él empujó a Dinah sobre el suelo hasta quedar encima de ella y luego comenzó a besarla de nuevo, cada vez más fuerte, hasta que Dinah sintió que los labios se le entumían.

Era delicioso y estaba lleno de placer. Sin embargo, algo no andaba bien. Las manos de Wardley le empujaban los hombros como si quisiera inmovilizarla o retroceder. Se trataba de una postura defensiva y su cuerpo estaba tenso de ira. Cuando la besó furiosamente, Dinah sintió una lágrima que bajaba de la mejilla del muchacho hasta la suya. Ella le empujó el rostro hacia atrás. Le tomó un minuto recuperar el aliento. Esto no era como había imaginado su primer beso, agresivo y ligeramente violento.

—¡Qué! Wardley, ¿qué pasa? ¿Qué estás haciendo?

Los ojos de ella recorrieron el rostro que tan bien conocía, y pudo sentir cómo el corazón se le estrujaba cuando reconoció la severa determinación en los ojos de Wardley. Su rostro reflejaba una nueva emoción que no había visto nunca antes: rechazo.

—Lo siento, Dinah —le dijo apartándose de ella con voz temblorosa—. No puedo hacer esto.

Las manos de Dinah se convirtieron en puños.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó.

Wardley se sentó y extendió la mano para ayudarla a incorporarse, pero Dinah la rechazó.

—Por favor, no me toques —le dijo. Sus miembros temblaban de pasión no consumada.

—¡Dinah, por favor! —Wardley la agarró con rudeza, sus manos a ambos lados de su cuello, su frente pegada a la de la muchacha. Su voz estaba llena de desesperación—. ¿No lo entiendes? Quiero amarte de esta forma. Nunca he querido nada tanto como deseo amarte de este modo, del modo en que tú me amas. ¡He rogado cientos de veces a los dioses para que me entreguen ese tipo de sentimientos hacia ti! Quiero ser tu rey, tu esposo, tu amante. Pero no puedo… —su voz temblaba, pues estaba luchando con las palabras—. No puedo forzarme a sentir eso por ti, sin importar cuánto lo desee, sin importar cuánto anhele ser el hombre que mereces —dijo y besó la frente temblorosa de Dinah—. ¡Eres mi mejor amiga, una parte de mí! ¡Te amo, Dinah, y lucharé por tu derecho a gobernar hasta la muerte! ¿Acaso eso no significa nada? ¿El hecho de que estoy más que dispuesto a morir por ti? —su rostro se retorció en una mueca de agonía cuando miró los negros ojos de la muchacha—. ¡Dinah, por favor! Por favor di algo. No soporto el silencio. ¡Por favor!

Ambos respiraban con dificultad en ese momento. Dinah se le quedó viendo mientras su corazón se rompía en mil pedazos. El mundo parecía temblar y quebrarse bajo sus pies. Wardley volvió a hablar con palabras rotas y tiernas:

—No tienes idea de lo que abandoné para venir y pelear por ti…

—No me hables.

Dinah se sentía como si fuera arrastrada dentro de aguas heladas cuando se estaba incendiando. Sintió el desgarro que implicaba partir no solo su alma sino también su visión del futuro. Se quedó vacía, drenada; sin amor, sin él… pues él nunca sería suyo.

—Por favor, vete —ella le dio la espalda, su voz impasible, monocorde—. Por favor váyase, sir Wardley. Ha cumplido con su deber aquí.

Él la tomó del brazo y tiró de ella.

—¡Deténte, Dinah! —le dijo, desesperado—. No me hables de esa forma. No te alejes de mí. No te dejaré, no en este estado. Por favor, mírame.

Ella volteó a mirarlo; su rostro era una máscara de piedra.

—Me besaste una vez —le reclamó—. ¿Acaso se trata de un juego, Wardley? ¿Un secreto más dentro de mi retorcida historia? ¿Acaso alguien te contrató para que te amara? ¿Recuerdas aquel día bajo el árbol de Julla, cuando me besaste? ¿Eso también formaba parte del plan?

Wardley la tomó de las manos.

—¿De qué estás hablando? —le preguntó—. Por supuesto que me acuerdo. Te besé porque quise hacerlo. Porque fuiste la primera chica que me importó en este mundo. Pero incluso entonces supe que mis sentimientos por ti no eran de esa naturaleza, sin importar cuánto tratara de forzarlos.

—¡Forzarlos! ¿Te forzaste a jugar conmigo cuando éramos niños? ¿O a buscarme cuando nos volvimos mayores? ¿Acaso alguien te forzó para que me entrenaras con la espada o me siguieras hasta aquí?

Wardley sacudió la cabeza, enojado.

—No. ¡Nunca! No me estás escuchando. No lo entiendes… Dinah, haría lo que fuera por ti.

—Excepto amarme de verdad en la forma en que un hombre ama a una mujer —respondió ella con frialdad—. Excepto besarme.

—¿Acaso eso es importante? Soy tuyo en todas las otras formas. Te he escogido y lo volvería a hacer. Si tan solo lograra convencer a mi corazón de lo que mi cerebro conoce tan bien… pero créeme, lo he intentado mil veces. No quiero mentirte. Me importas demasiado como para engañarte, Dinah. Por favor, entiéndelo… tú eres mi mejor amiga. Mi reina.

Había una verdad profunda en sus palabras, y sin embargo Dinah sentía que no soportaría mirar su rostro de nuevo. Las lágrimas le obstruían la visión, y un sollozo desgarrado amenazaba con escalar por su garganta. Tomó aliento y le dijo con las últimas fuerzas que le quedaban:

—Necesito que te vayas. Ahora mismo. Por favor, Wardley.

—Dinah, no…

—TE LO ORDENO. Por favor, déjame —ella le dirigió una mirada suplicante al tiempo que una lágrima se resbalaba por su mejilla. Su voz no era más que un susurro—. Por favor, Wardley, por favor concédeme al menos eso.

El rostro de Wardley se contorsionó con una miseria casi tan terrible como la emoción de la propia Dinah. Le dio un suavísimo beso en la mejilla y se alejó de ella, caminando hasta el extremo del claro.

—Te esperaré mañana cuando cabalguemos hacia el Norte —le dijo mirándola, su rostro repleto de culpa, antes de desaparecer en el zarzal.

Dinah esperó hasta que no pudo escuchar sus pasos para permitir que las lágrimas la derrumbasen. Un vacío desesperado se apoderó de ella, y se tendió junto a la fosa, apenas respirando a través del dolor. La idea de estar con Wardley la había mantenido viva durante todas aquellas noches frías en el Bosque Retorcido, durante todas las tibias tardes en Hu-Yuhar. Ella siempre lo había visualizado a su lado en el trono, sus manos en las suyas conforme guiaban al País de las Maravillas hacia un futuro pacífico y glorioso. Ahora no había nada, solo oscuridad y desesperación. Ella se arrojó en los brazos de la desdicha. Dejó que la atravesara una ola de angustia y rechazo, y se permitió ahogarse en el sentimiento, feliz de poder sentir algo al menos.

Durante horas permaneció junto a la fosa, su corazón lamentándose por cada una de las palabras que él le había dicho. Ella sollozó y gritó, arañó la tierra con las uñas y dejó que su daga temblara sobre su cuello durante algunos segundos antes de lanzarla lejos. Cuando la noche finalmente se instaló a su lado, escuchó que alguien la llamaba por su nombre. ¿Wardley? Volvió a escuchar. No. Sir Gorrann. Con manos temblorosas Dinah se puso de rodillas y salpicó agua del estanque sobre su rostro. Abriendo los negros ojos se quedó mirando su reflejo. Reconoció a duras penas la cara que veía. La niña que había sido desapareció. Había dejado el palacio como una idealista, una ingenua que soñaba con una corona fácil y un hombre que la amaría, la entendería y gobernaría a su lado. Sus días estarían llenos de elogios y sus noches de pasión perpetua, envueltos el uno en el otro.

Ahora una mujer despechada la miraba de vuelta, una niña abandonada, una guerrera amarga. Las puntas de su negra trenza se humedecían en el estanque, los restos de su infancia, su largo cabello negro, el cabello de su madre. Y sin embargo, aun cuando su madre lo había tenido todo, una corona, un esposo, niños y todas las riquezas del palacio, ella no había sido feliz. Nunca logró estar con el hombre a quien amaba de verdad. Justo como Dinah. Pero a diferencia de su madre, ella no se dejaría morir. A diferencia de Davianna, Dinah tenía que luchar por su corona. Con las manos temblorosas, levantó su daga, que yacía enterrada bajo un tronco cercano, y caminó hacia el estanque. Con dos tirones se cortó la mayoría de su cabello, que ahora le llegaba justo bajo la barbilla. Sin pensarlo dos veces, Dinah arrojó la trenza al estanque y se volvió para encontrarse con sir Gorrann, quien corrió hacia ella con los ojos llenos de preocupación. Su voz profería maldiciones que su interior no alcanzaba a escuchar. El dolor todavía estaba dentro de ella, consumiéndola insaciable. Había sido rechazada y se sentía desesperada, llena de una nueva furia, peligrosamente feroz. Estaba llena de ansias de destrucción, la necesidad de vaciarse de toda su tristeza. Sir Gorrann la sacudió y los brillantes ojos de Dinah finalmente se encontraron con los suyos.

—¡Su alteza, Dinah! ¿Qué ha ocurrido? —le preguntó.

—Él no me quiere. Después de todo este tiempo —los labios de la mujer temblaron en una sonrisa irónica.

La mirada de sir Gorrann era empática cuando dejó que Dinah se recargara sobre él.

—Lo siento mucho, su alteza. Ven, vamos de regreso a tu tienda.

Ella se sentía despojada por dentro, desnuda, y lo siguió sin pensar. Solo la ira permaneció, y era una corriente furiosa que arrastraba a Dinah sin remedio. Dejó que sir Gorrann la ayudara entre las zarzas de regreso a donde la esperaba Morte. La bestia pateó el suelo, impaciente, hasta que ella la montó. Con un chasquido de su lengua comenzaron a galopar a través del paisaje, dejando muy atrás a sir Gorrann. Ella sintió cómo algo cambiaba en su interior. Con cada golpe de las pezuñas de Morte, sentía que su tristeza se transformaba en rabia. Su ira la hervía viva, derramándose hasta que comenzó a bullir de furia. Si no podía tenerlo, al menos tendría su corona.

Si no puedo calmar el fuego que me devora viva, haré que todo el País de las Maravillas arda conmigo.