Dinah ha perdido a todos los que amó. Su hermano fue brutalmente asesinado. El hombre perverso que ella creía que era su padre la traicionó. Sus leales súbditos han sido devastados por la guerra. Y el chico al que le entregó el corazón lo ha roto completamente. Ahora una reina oscura se ha levantado de las cenizas. La furia florece dentro de Dinah: su alma se ha envenenado y su mente ha enloquecido. Solo tiene un objetivo: recuperar el País de las Maravillas. ¿Podrá Dinah, llena de amor y de rabia, ser la gobernante que su reino necesita? ¿Su ira demoledora llevará al País de las Maravillas a la extinción?

Colleen Oakes

Guerra de los Naipes

Reina de Corazones - 3

ePub r1.0

Titivillus 09-01-2024

Título original: War of the Cards

Colleen Oakes, 2017

Traducción: Alicia Flores

Ilustraciones: Iván Salamanca

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para todas las chicas con corazones oscuros

y para aquellos que se atreven a amarlas

«Me temo, señor, que no puedo explicarme.

Porque, como ve, esta no soy yo».

Alicia en el País de las Maravillas,

LEWIS CARROLL

inah perseguía a un conejo blanco que apenas estaba fuera de su alcance. El conejo giró con brusquedad bajo los rosales y las mesas amontonadas verticalmente con pilas de tazas de té. Ella dio vuelta en la esquina. El conejo se había ido. Dinah giró de nuevo. Una ola se estrelló sobre ella, solo que en lugar de ser húmeda estaba hecha de fuego, un fuego que retumbó en su corazón. El conejo estaba allí de nuevo, burlándose de ella. Mientras lo miraba, el conejo mecía su reloj de bolsillo de un lado para otro, hipnotizándola. Frente a ella, las orejas del conejo comenzaron a encogerse en su cabeza. Sus ojos fueron engullidos por su cambiante rostro, el cual se volvía largo y afilado. Plumas florecieron de su espalda, convirtiéndose en un pavo real blanco. Abrió la boca para hablar. Su voz era aguda y dulce, la incorpórea voz de Faina Baker:

—Mantén la calma, Reina de Corazones…

—Estamos aquí, Su Majestad —la voz gentil de su guardia yurkei la sacudió fuera de su sueño. Los ojos de Dinah parpadearon mientras Morte se detuvo con incomodidad.

Le parecía inverosímil haberse quedado dormida mientras montaba a este animal temperamental, pero había algo tan arrullador en el andar de Morte… Eso, y que estaba exhausta. Habían marchado hacia el Palacio del País de las Maravillas por varios días, y el sueño no había sido un visitante frecuente en la cama de Dinah. Últimamente, sus sueños estaban colmados de imágenes pesadillescas. Durante las horas del alba, antes de que ella despertara, su mente era apaleada con imágenes de Wardley, el amor de su vida, quien había destrozado su corazón en mil pedazos. Wardley, desnudo y reluciente de sudor. Wardley, besándola mientras pétalos de rosas rojas caían a su alrededor. Wardley, un hombre viejo y marchito, muriendo en sus brazos; su corazón duro como caparazón negro latiendo fuera de su cuerpo.

No solo era él visitando sus sueños. También estaba el campesino muerto que había encontrado al dejar atrás a los Naipes del Bosque Retorcido, una flecha temblorosa en su espalda. También estaban los Naipes de Corazones que había asesinado cuando salía del cuarto de Charles, y su sangre persiguiéndola en un interminable corredor del palacio. Estas pesadillas la hacían dormir mal, y Dinah despertaba cada mañana con la cabeza aporreada y el corazón pesado, cansado. Se sentaba y se vestía lentamente, recordándose a sí misma por qué estaba aquí: ella era la legítima reina del País de las Maravillas y había venido a recuperar su reino. La mayoría de las mañanas, ese pensamiento era suficiente para motivarla. Otras veces se tendía en la cama, deseando estar en cualquier otra parte excepto aquí, en una tienda de campaña húmeda que olía a las Espadas.

Después de ponerse la túnica, la capa y las botas, Dinah se sentaba al borde de la cama, aferrada a su pecho, con la esperanza de apagar la negra furia dentro de ella. La furia le susurraba que ella nunca sería amada, y se le hizo agua la boca con la mención de la sangre.

Dinah empujaba la ira lentamente de vuelta a su interior y luchaba por controlarla. Entonces se colocaba su corona, salía de su tienda y le daba los buenos días a sus guardaespaldas yurkei, saludaba a sus consejeros —sir Gorran, Starey Belft y Bah-kan— y montaba a Morte. Iban camino hacia el norte.

Cada paso calculado de la reina era agotador. Sus horas de andanza se llenaron tanto de anhelo como de odio por Wardley. Cargaba en sus hombros y su pecho el peso de su amor por él. Al tiempo que marchaban hacia el norte desde las Tierras Oscuras, Wardley cabalgó detrás de ella; los ojos de él evitaron su espalda por algún tiempo. Dondequiera que Dinah se volvía, él estaba ahí; cada vez que sus ojos se encontraban, Dinah se inundaba de un fresco dolor.

No habían hablado desde aquella tarde junto a la cascada, cuando él le había dejado el corazón hecho pedazos. Pero no es que Wardley no lo hubiera intentado. Cada tarde visitaba a Dinah con una bandeja de comida y trataba de explicarse con torpeza ante la mujer. Ella lo despreciaba sin palabras, dejándolo en la tienda con la bandeja de viandas en las manos. Wardley estaba desesperado por obtener su perdón, pero ella no cedería, no ahora que verlo la hacía sentir físicamente enferma. Dinah sabía que él deseaba que ella supiera que aún le importaba. Lo que él no podía comprender es que, para ella, verlo era una tortura. Dos noches antes, cuando Dinah se despertó con él sentado a la orilla de la cama, observándola, por fin forzó la boca para formar palabras.

—Wardley… —su voz era apenas un susurro de súplica, ahogado con un sollozo contenido—. Por favor, déjame en paz. No puedo soportar estar cerca de ti. No ahora.

Wardley tomó su mano, pero Dinah se alejó y se hundió bajo un edredón de plumas yurkei.

—Si yo te importara, te marcharías de aquí, Wardley.

Finalmente, cuando ya era más que evidente que Dinah no le dirigiría la palabra, Wardley suspiró y se puso de pie.

—Por favor, no me apartes de ti, Dinah.

—¡Vete! —le indicó de mal modo.

—Está bien. Haré lo que me pides. Pero no me iré de tu lado una vez que la batalla comience, así que no me lo pidas. No me importa lo que ordenes. ¿Entiendes?

Dinah asintió levemente al fin, rogando por que él se fuera antes de que las lágrimas la sobrepasaran. Escuchó que la tienda se abría y, cuando volteó, él se había desvanecido en la oscuridad de la madrugada, dejándola sola, con el corazón hecho añicos.

Los días habían pasado desde entonces y el dolor se sentía tan fresco como el de una herida abierta.

—Es bueno tomar un descanso, Su Majestad —murmuró Ki-ershan, uno de sus guardias yurkei.

Dinah parpadeó a la luz del sol. Morte pataleaba, impaciente. Ella se tomó un minuto para espabilarse y echar un vistazo hacia atrás. La vista era asombrosa. Miles de hombres se expandían a lo largo de las planicies, como una sombra ominosa que pasaba sobre la Tierra. Unos cien metros detrás, sus consejeros cabalgaban en un grupo irregular. Detrás de ellos, una línea de dos mil guerreros yurkei en sus deslumbrantes corceles avanzaba con fluidez, como si fueran parte de una sola mente. Desde aquí, pensó ella, no podrías saber que son, sobre todo, gente pacífica y agradable. Desde aquí, parecen una oscura mancha de muerte. Dinah tragó saliva.

Al menos eso serían ellos a los ojos de aquellos que luchaban por el rey.

Casi un kilómetro detrás de los yurkei, marchaban los Naipes de Espadas, agotados y solitarios; una larga horda de hombres gruñones y despiadados, vestidos de negro, que avanzaba lentamente por las planicies cubiertas de hierba. Todos ellos luchaban por Dinah, pero tenían sus propias razones: las Espadas, debido a su condición desigual entre los Naipes; los yurkei, por los cientos de años de agresiones violentas por parte del palacio del País de las Maravillas. Otro grupo más numeroso de soldados yurkei, liderados por su jefe, Mundoo, marchaba hacia el palacio del País de las Maravillas desde el norte. Dinah y su diverso grupo debían encontrarse con ellos allí, el día de la batalla.

Aplastarían al más grade ejército de Naipes por ambos lados: Mundoo atacaría por el lado norte, mientras que la tropa de Dinah, mucho más pequeña, entraría por el sur, con la idea de que dos ejércitos significarían una amenaza mayor tanto psicológica como estratégicamente.

Ella esperaba que eso funcionara.

Todo el plan fue producto de la mente de Cheshire.

Dinah montó a Morte en el frente, sola. En realidad, últimamente no le servía de mucho ninguna compañía. En silencio, observó cómo Wardley, de repente, levantaba el brazo para indicar a la brigada que se detuviera. El sonido del evidente alivio de los hombres alcanzó los oídos de Dinah. Debo recordar que no importa qué tan cansada esté, no estoy tan agotada como mis hombres. Wardley trajo a Corning hasta su lado, con Bah-kan siguiéndoles los pasos de mala gana.

—¿Por qué nos detuvimos? —gritó Bah-kan—. Ya casi llegamos a los pueblos externos del País de las Maravillas.

Dinah aclaró su garganta y tuvo que sostener la mirada de Wardley. Mirar su rostro hizo que su corazón se retorciera tan dolorosamente, que casi perdió el aliento.

—Por favor, comunícale al ejército que vamos a acampar aquí por la noche.

Los ojos de Wardley permanecieron penosamente sobre su rostro, antes de espolear a Corning para pedir a las Espadas que instalaran el campamento. Bah-kan gruñó en dirección de Dinah:

—Los yurkei no estarán contentos con esto.

—Gracias por decírmelo —contestó Dinah con frialdad—. Lo tendré en cuenta.

Él tenía razón, por supuesto. Los yurkei estaban mil veces más en forma que las Espadas pero, sobre todo, montaban caballos que parecían nunca cansarse. Los rebaños salvajes de los yurkei eran unas bestias milagrosas y las Espadas parecían llevarse bien con ellos. Los guerreros de Hu-Yuhar habían asumido de manera errónea que marcharían directo al País de las Maravillas sin apenas tiempo para detenerse y acampar. Sin embargo, la gran mayoría de las Espadas andaba a pie, así que, con justa razón, requería de más pausas. Este hecho había llevado a un creciente descontento que solo hizo más grande el odio de un grupo hacia el otro. Además, el largo camino hacia el palacio del País de las Maravillas había ejercido un profundo impacto físico en los hombres. Si bien lo pronosticado era que la marcha durara dos semanas, Dinah se sorprendió con lo complicado que resultaba trasladar tan solo a su pequeño ejército.

Conseguir que los yurkei fueran al sur había sido fácil, comparado con esto. Devolver las Espadas al lugar de donde acababan de venir era una interminable letanía de negociaciones, decepción y hambre. Muchos de ellos no estaban completamente cómodos con que una mujer los liderara, por lo que dirigían sus preguntas y quejas a Starey Belft, Cheshire o Wardley.

Aunque a veces dudaba en silencio de su propia capacidad para dirigir, no quería que sus hombres lo hicieran. Debido a esto, a regañadientes, Dinah se propuso interactuar con los hombres tanto como fuera posible. Los acompañaba durante la cena, observó sus combates de entrenamiento y trataba de entablar conversaciones casuales con ellos. Se aseguró de agradecer de manera personal a cada uno por su lealtad. Sin embargo, a pesar de todo este esfuerzo, todavía buscaban en Cheshire las respuestas. Alrededor de Dinah se comportaban tímidos pero respetuosos. Por ello había muchas miradas fijas sobre ella.

Al parecer, Dinah no era la única a la que estaban mirando. Yur-jee, su feroz guardia yurkei, miraba con un odio furioso a un Naipe de Espadas que trataba de alimentar a uno de los corceles yurkei con un trozo de pan. La mano de Yur-jee tomó su arco mientras hacía gestos frenéticamente a la Espada.

—¡Lu-yusa! Ilu-fre! —tartamudeó Yur-jee en la lengua del País de las Maravillas, hasta que por fin encontró la palabra—: ¡No!

La Espada, un hombre fornido con una gigantesca barba negra y ojos rojos, retrocedió.

—¿Qué demonios está pasando ahora? —gruñó.

Yur-jee desmontó su caballo, los músculos duros y esbeltos se tensaron cuando sus pies golpearon el suelo. La Espada se estiró para alcanzar su hacha.

—¡Detente! ¡Ja-hohy!

Ambos hombres se detuvieron sabiamente ante la voz de su futura reina. Dinah desmontó con cuidado a Morte, deslizándose por la mitad de su cuerpo al tiempo que sus manos callosas tomaban la rienda de cuero rojo.

—¡Idiotas! —susurró Dinah en voz baja mientras cerraba el espacio entre ellos.

Cuando se acercó a los hombres, sacó con calma el pan de la mano de la Espada y lo tiró al suelo antes de encontrarse con sus ojos. Escuchó un relinche familiar detrás de ella; era Cindy, la yegua de sir Gorrann. Se sintió tranquila gracias a su silenciosa presencia.

Altercados como este parecían ocurrir cada dos horas, y ella estaba aprendiendo a lidiar con ellos uno por uno. Resultó que reinar era terriblemente tedioso y se trataba de una docena de pequeñas decisiones cada día que siempre parecían molestar a alguien. Ella sonrió con amabilidad a la Espada, quien la miró con miedo.

—Los yurkei permiten que sus caballos se alimenten solo de hierbas silvestres, ¿lo sabías? Creemos que esta dieta especial es lo que les da su resistencia —argumentó Yur-jee.

—¿Eso sería una dieta de lujo, dice usted? ¿Para sus caballos? —la Espada resopló—. ¡Esas son pendejadas!

Escupió al piso, hacia los pies de Dinah. Detrás de ella, sir Gorrann carraspeó para reprender al hombre, pero Dinah levantó la mano, silenciándolo. Apuntó hacia el soldado con una mirada fulminante.

—Si me faltas al respeto de nuevo, te encontrarás con grilletes y al final de la línea; tendrás que hacer tu mejor esfuerzo para seguir el paso de los corceles. Por el contrario, si eliges hacerlo de otra manera, digamos, regresar a tu puesto y responsabilizarte de enseñar a los otros a no alimentar a los corceles yurkei, terminarás esta travesía sin las muñecas en carne viva ni los pies sangrantes —Dinah inclinó la cabeza, ignorando el impulso de golpear repetidamente a este individuo.

El hombre bajó la mirada y flexionó su rodilla. Dinah sonrió.

—Es solo que estamos cansados, señorita, los salvajes… —la mano de Dinah se dirigió a su espada ante esta palabra, pero el hombre retrocedió—. Lo siento, es solo que todos los yurkei tienen caballos y nosotros no poseemos uno solo. Ya perdí un dedo del pie sobre la marcha y pensé que si le daba algo de comer, quizá…

—¿Te dejaría montarlo? ¿Que el guerrero yurkei iba a caminar?

Dinah sabía que eso nunca iba a ocurrir porque los yurkei estaban profundamente conectados con sus corceles; sin embargo, comprendió la injusticia de ser obligado a caminar todo el día, casi todos los días, mientras otros cabalgaban. No solo se trataba de los caballos, sino de una situación amarga que había durado ya varias décadas. Las Espadas querían cambiar esa circunstancia.

En un principio, Dinah se había imaginado dirigiendo un ejército de hombres valientes con ella al frente, arribando con gloria y gran fanfarria al País de las Maravillas. En cambio, la realidad era que pasaba la mayor parte del tiempo tratando de hacer la paz entre las dos facciones que luchaban de su lado. Dinah le indicó a Yur-jee que regresara a su caballo y condujera. Él asintió y, por un momento, ella agradeció la obediencia que tanto se había esforzado por obtener. Sus ojos negros se inclinaron sobre la Espada. Su recién cortado cabello negro le rozó la barbilla.

—Escucho y comprendo tus lamentos, pero faltarles el respeto a los yurkei no te llevará a ningún lado. Te ofrezco esto: cuida de los corceles yurkei durante la marcha. Cuando acampemos durante la noche, cepíllalos, dales de comer (únicamente hierbas silvestres), revísalos y asegúrate de que no tengan lesiones. Si haces esto, y lo haces bien, una vez que sea nombrada reina te removeré de las Espadas y te pondré a cargo de transmitir el conocimiento de los yurkei acerca de la cría de animales, en nuestro nuevo y unido reino. Tenemos mucho que aprender de ellos.

La Espada ahora chisporroteaba, las lágrimas se formaron en sus ojos. Lo que ella le había ofrecido era inimaginable para un hombre al que nunca, de ninguna manera, se le había permitido propiedad, derechos ni títulos.

—Sí, mi reina —comenzó a besarle la mano repetidamente, por lo que su barba rasposa le hacía a Dinah cosquillas en la muñeca.

—Aún no soy la reina —aclaró Dinah—, pero vamos a cambiar eso, ¿cierto?

La Espada se retiró y, por un momento, Dinah se sintió orgullosa de cómo se había comportado.

Con la ayuda de Cheshire, Dinah estaba aprendiendo que era mucho mejor usar a los insurrectos que imponerles duros castigos. Sería absurdo no hacerlo, ya que significaría perder a estos habilidosos guerreros. Esta misma estrategia fue la que le dio forma a todo su plan de batalla. El consejo de guerra se reunía cada noche en una tienda fuertemente vigilada, y siempre llegaba al mismo callejón sin salida: los hombres discutían por las numerosas bajas, y aun así, Dinah se repetía a sí misma, una y otra vez: «No voy a lastimar a mi gente, si no tengo que hacerlo». Una vez que Cheshire aceptó, de mala gana, estar de acuerdo, el plan avanzó.

Durante la más reciente reunión del consejo, Bah-kan se había comportado peligrosamente prepotente con Dinah; en su enorme cara explotaban las venas.

—¿Cómo contendremos a los Naipes si no podemos matarlos? ¿Cómo se supone que ganemos si debemos conservarlos vivos? ¡Esto no tiene sentido! Nos está enviando a nuestras tumbas.

Aunque deseaba golpearlo, el rostro de Dinah permaneció en calma a pesar de la sofocante rabia.

—Los Naipes que luchen en el bando del Rey de Corazones se convertirán en mis hombres una vez que la guerra haya concluido. No es mi deseo heredar un palacio vacío, con solo fantasmas apareciéndose en sus muros. Debemos hacer prisioneros a tantos como podamos. Derramaremos sangre en la primera oleada; es inevitable. Que los dioses tengan piedad de aquellos hombres que se enfrenten a nuestras Espadas. Pero, Bah-kan, nosotros también tenemos que ser piadosos. Para ganar esta batalla (y la batalla por los corazones y las mentes de la gente) debemos llegar al rey tan pronto como sea posible. Esa es nuestra prioridad.

—El rey peleará —protestó Starey Belft—, pero vestirá su armadura y cabalgará con los Naipes de Corazones en el lado norte para enfrentarse al ejército de Mundoo. Es un guerrero feroz, sin duda, pero se cansa con facilidad. Tan pronto como la batalla termine, se retirará y volverá dentro de la fortaleza para esperarte allí, afilando su espada.

Dinah sintió dentro de ella una punzada de miedo mezclada con algo alarmantemente seductor.

—Para entonces, nuestro ejército debe estar presionando sobre las puertas, o por gracia de los dioses, dentro de ellas —sostuvo Dinah.

—No podemos asumir que llegaremos al interior —Cheshire habló tranquilo, como siempre, con sus largas manos dobladas bajo su barbilla—. La mayoría de los Naipes del rey estará en el lado norte para contraatacar al ejército de Mundoo, pero él de seguro enviará a algunos cientos de hombres para luchar contra nuestro ejército al sur del palacio. Tendremos que hacernos camino por las puertas del sur, abrirlas, entrar, atravesar el palacio y abrir las puertas del norte, para que las fuerzas de Mundoo puedan ingresar. Pero si no logramos introducirnos rápido, los Naipes harán un cementerio con nuestras fuerzas. No contamos con los hombres o los recursos para sitiarlos. Debemos ganar el primer empujón o entonces perderemos.

Hubo un silencio en la tienda, en el que cada hombre y una reina sopesaban sus destinos. Wardley rompió el mutismo.

—El rey desatará todo su poder. Usará a gente inocente de maneras impensables. Y además está el asunto de los arqueros fergal… —se frotó los labios y, por un segundo, Dinah imaginó saborearlos contra los suyos—. La batalla se volverá un caos rápidamente, en el que ambas partes tendremos grandes pérdidas. Dinah tiene razón: debemos alcanzar al rey lo antes posible. Ese es nuestro propósito. Una vez que eso suceda, Dinah podría tomar el poder con prontitud y la lucha terminaría. Cuando ella sea la única gobernante del País de las Maravillas, el pueblo caerá a sus pies y se rendirán ante su autoridad. No tendrá alternativa. Recuerden, la mayoría de ellos le teme al rey. Han perdido a sus seres queridos por su paranoia y su furia. Casi todos estos hombres son panaderos, miembros mimados de la corte, campesinos, pescaderos…

—O Naipes de Corazones altamente entrenados —replicó Dinah.

—Sí —Bah-kan corrió los dedos sobre su navaja, como si rasgueara un instrumento—. Quienesquiera que sean, no les daremos alternativas. Harán reverencias ante la Reina de Corazones o morirán. Luego ejecutaremos a los Naipes de mayor rango para recordarles nuestro poder.

Wardley retiró el cabello de su rostro con un dedo, molesto, y aunque el corazón de Dinah tuvo un espasmo de dolor, su rostro permaneció inmóvil. Se giró hacia Bah-kan.

—No, no lo haremos. Todos aquellos que declaren su lealtad hacia mí quedarán libres de cargos y se les permitirá continuar con su vida —informó Dinah—. Es la manera más rápida en que el País de las Maravillas vuelva a ser un reino funcional. No podemos arriesgarnos a ser una ciudad dividida cuando se acerque el invierno. Necesitaremos a cada panadero, pescador o Naipe —Dinah levantó la barbilla y los hombres a su alrededor asintieron, en señal de consentimiento—. Cuando sea coronada reina, concederemos piedad a todos aquellos que lo deseen. ¿Entendido?

—¿Incluidos aquellos que han asesinado a nuestros hombres? ¿A nuestros guerreros? ¿Y qué me dice de aquellos miembros de alto rango de la corte que ayudaron al rey? —Bah-kan caminaba altivo alrededor del cuarto, frunciendo el ceño a todo aquel que mirara en su dirección—. He visto lo que los Naipes le han hecho a los yurkei que han capturado. Es imperdonable. Han tomado nuestras tierras, violado a nuestras mujeres…

—¿Lo dice un hombre que alguna vez se autodenominó el más grande Naipe que jamás ha vivido? —interrumpió Starey Belft. Se volteó hacia el grupo—. ¿Quieres decir que tú tomaste sus tierras y violaste a sus mujeres? ¿Antes de convertirte? ¿Antes de que te volvieras uno de ellos? —su voz se levantó—: ¿Cómo te atreves a hablar en su contra si alguna vez tú mismo fuiste un Naipe al servicio del rey?

Bah-kan se lanzó sobre Belft, pero fue bloqueado por Wardley, quien de un salto se puso entre ellos. Todos cayeron al piso, hechos una furia de puños y gritos. Cheshire alzó una ceja mirando a Dinah, desde el otro lado de la habitación. La cabeza le punzaba a Dinah mientras ellos se revolcaban a sus pies. La furia creció dentro de su pecho; había tenido suficiente.

—¡Siéntense! —vociferó, poniéndose de pie—. ¡Basta de todos ustedes! —los tres hombres la miraron con sorpresa—. Yo soy su reina, y ustedes me obedecerán. Les ordeno que dejen de actuar como niños mimados, con heridas y prejuicios imaginarios. Ustedes no son mejores que los hombres que están allá afuera en las tiendas, buscando cualquier excusa para golpearse unos a otros. Nosotros somos sus líderes y debemos proyectar a nuestros hombres que somos un solo ejército. Si no pueden controlar sus emociones, ¿cómo quieren que confíe en que pueden comandar a estos hombres y guerreros en la batalla?

Ella se giró, desatando su furia sobre los hombres sentados a su alrededor.

—Bah-kan, controla tu temperamento o este consejo sabrá de tu ausencia. Starey Belft, no puedes volver a insultar a Bah-kan o a cualquier otro yurkei, en o sin mi presencia. Él tomó una decisión y ha sido un aliado esencial en nuestra lucha. Ahora continuemos nuestra reunión de una manera civilizada y digna.

Los hombres se sentaron como niños obedientes, y entonces a Dinah se le ocurrió que lo que todos estos guerreros necesitaban era una madre fuerte, con un cinturón para azotarlos. Se frotó la frente.

—Todos me han decepcionado esta noche. Pueden retirarse.

Esa madrugada, Dinah, mientras se desvestía para meterse en la cama, se sintió llena de una sobrecarga de orgullo. Sin rastro de miedo, acabo de denigrar a la más grande colección de guerreros que haya visto jamás. Quizá haya esperanza de que yo pueda ser la reina que el País de las Maravillas merece. Este pensamiento la siguió plácidamente hasta que se durmió, pero su subconsciente probó ser el enemigo del resto.

En sus sueños, el Rey de Corazones estaba a su lado; su enorme capa roja chasqueando a su alrededor como un viento frío, mientras ellos estaban de pie sobre una pila de cadáveres yurkei. Él la señaló con el dedo: «Te estoy esperando».

Dinah lloró mientras soñaba, pero no había nadie a su alrededor que la escuchara.

a larga marcha desde el norte en dirección al Palacio del País de las Maravillas continuó. El paisaje cambió de manera gradual del fangoso pantano de las Tierras Oscuras a las amplias extensiones verdes, marcadas en ocasiones por grises peñascos de rocas, las cuales estaban cubiertas de extraños grabados que solo los yurkei parecían entender.

Hoy ha sido uno de esos días raros en los que Dinah no tuvo que hablar con Wardley en absoluto. Esos eran los días buenos: en los que su corazón no se desangraba y no le dolía constantemente por la nostalgia.

Sin querer, Dinah se había aislado del resto del consejo: sir Gorrann, con sus amables palabras y francos consejos, la agobiaba hasta los nervios; Starey Belft, con sus murmullos gruñones, la hacía querer alcanzar su espada para… Sus dos guardias yurkei se mantuvieron a un par de caballos de distancia todo el tiempo, percibiendo que no estaba de humor para compañía. La única persona a la que podía tolerar era Cheshire, quien no había hecho nada por ella aunque tampoco actuaba de manera condescendiente. Sus indolentes palabras sobre la guerra, posiciones, estadísticas y estrategias eran como leche tibia bajando por su garganta.

Se sentó adormecida sobre Morty, al frente del grupo, sintiéndose como una reina solo por traer puesta su pequeña corona de rubíes. Las perturbadoras fantasías de venganza y violencia resultaban una extraña fuente de alivio, con las que se daba gusto pleno durante las largas horas de marcha silenciosa.

Algunas veces imaginaba que Wardley aparecía en la puerta de su tienda, con su rizado cabello castaño cubriéndole la frente, y que sus grandes manos trazaban las mejillas de Dinah. Su voz temblorosa confesaba que algo había cambiado y que lo único que él necesitaba era a ella. Él besaría con suavidad sus labios antes de levantarla para encontrarse; entonces ambos se envolverían en un éxtasis de amor y pasión.

Eso no sucedió. En el fondo, ahí donde el núcleo de su ira hervía ahora, ella sabía que nunca iba a suceder. Incluso cuando eran destructivas, estas fantasías con Wardley la mantenían despierta, pero con el rostro tranquilo y fuerte frente a los hombres. Dinah sabía que, no importando cómo se sentía por dentro, no podía proyectar nada que no fuera fortaleza imponente. Si titubeaba, su dominio terminaría antes de empezar.

Esa tarde, mientras el sol brillaba en lo alto del cielo, Dinah sintió y pensó que lo mejor sería no entrar al palacio, sino marchar hasta llegar al mar, porque con el sol ardiente que caía sobre ellos habría sido un descanso bien recibido.

Dinah escuchó el estruendo de unas pezuñas al tiempo que Starey Belft cabalgaba detrás de ella. Dinah cerró los ojos. Por favor, que sean buenas noticias. Su rostro solemne lanzó un balde de agua sobre esa teoría.

—¿Otro?

Starey asintió.

—Sí, Su Majestad. Un joven, marchando cerca, en la parte trasera. Su nombre era Kingsley —el comandante de las Espadas hizo una pausa—. Era un buen muchacho. Tenía facilidad para la lira y los chistes groseros.

Oh, dioses, un joven. Dinah asintió.

—Gracias por informarme.

Starey acomodó su caballo frente a Morte, quien resopló con rabia.

—Es el segundo en dos días. Necesitamos un descanso. No hay necesidad de quemar a nuestros hombres y sí de atender nuestros pies sangrientos.

Los ojos de Dinah se estrecharon.

—No es que no esté consciente de su sufrimiento, pero debemos encontrar a Mundoo en el momento adecuado o será una batalla perdida.

Starey se dio vuelta.

—Si sigue marchando a este paso, no tendrá un ejército para la batalla.

Dinah lo despachó con un movimiento de la mano.

—Lo tendré en consideración.

Starey giró su caballo y murmuró algo entre dientes mientras pasaba junto a ella. La ira se encendía debajo de la piel de Dinah y la negra rabia que la consumía desde dentro movió sus músculos sin su permiso. Dinah vio un destello rojo y de pronto estaba balanceando su pierna sobre del cuello de Morte, y su mano estirándose para alcanzar las riendas de Starey Belft. De un salto salvaje, cruzó el espacio entre los dos corceles y se encontró a sí misma sentada detrás del comandante Espada, con un brazo envolviendo su cintura y la otra sosteniendo una daga. La afilada punta presionaba sobre el cuello de Starey.

—¿Quieres repetirme lo que acabas de decir? —susurró—. Dilo, para que todos lo escuchen.

Starey miró a su alrededor con desconcierto. Los dos guardias de Dinah se detuvieron, con los ojos muy abiertos, confundidos.

Dinah presionó más fuerte la navaja.

—Dilo.

El corazón de Starey palpitaba con fuerza. Dinah podía sentirlo con la palma de su mano que palpaba el abdomen del comandante Espada. A su propio corazón le encantaba el sonido que producía el miedo.

—Dije… —aclaró su garganta—… dije que es igual que su padre: construye un reino con la sangre de nuestras espaldas.

—Eso fue lo que pensé que dijiste —se inclinó hacia delante, con su negro cabello rozando su barbilla—. Yo marcho por ustedes, lo sabes. Marcho por las Espadas y por ti, Starey Belft. Algún día, cuando sea reina, no habrá más murmullos sobre mí ni mi padre.

Sus ojos se encontraron con los de Cheshire, quien miraba la escena con entusiasmo. Eso la sacudió repentinamente. El rojo se desvaneció ante sus ojos y la negra furia volvió a su lugar de reposo dentro de ella. ¿Qué demonios estoy haciendo? Dinah soltó la daga con sorpresa.

—No me cuestiones de nuevo —dijo débilmente mientras desmontaba el caballo.

El comandante Espada la miró fijamente por un largo momento. Sus ojos se enfrentaron, y Dinah los mantuvo hasta que él rehuyó su mirada. Sí, así es. Soy tu líder.

Él tosió.

—Sería un buen detalle que pudiéramos hacerle un funeral a los muchachos. Eso era todo lo que estaba diciendo, Su Majestad.

—Creo que esa es una idea muy apropiada.

Dinah saltó de vuelta a la silla, con la ayuda de Morte. Después de un momento, levantó los ojos al cielo, donde una tormenta se abría camino.

—Detendremos la marcha por ahora. Los hombres tendrán un descanso. Instalemos un campamento para la noche.

—Pero, Dinah, si llegamos tarde… —la voz de Wardley sacudió su interior.

—Conozco las consecuencias —interrumpió Dinah.

Con un chasquido de lengua se precipitó lejos de él, dejando que Morte la llevara a ella y a su rabia lejos de aquellos que trataban de ayudar.

Más tarde, esa misma noche, la pesada tormenta rugía a su alrededor. Los pocos guerreros yurkei que iban de avanzada parecían puntos negros que flotaban en el extenso horizonte. Calcularon que se encontraban quizá a solo tres días de distancia de las puertas del palacio. Mis dioses, solo tres días. Dinah sintió las palabras en el centro de su estómago; tales noticias eran tanto estimulantes como aterradoras.

Sin embargo, eran noticias bien recibidas por las Espadas, quienes empezaban a lucir menos como imponentes guerreros y más como cansados viajeros. Los campamentos parecían estar de buen ánimo, con risas elevándose hacia el cielo de la tarde. Dinah sonrió cuando los escuchó. Las risas en estos días son raras y bienvenidas, y el sonido de estos hombres canosos tintineaba sobre la tierra como la risita de un bebé.

Esa noche, después de la tormenta, las nubes se abrieron por completo y un cielo perfecto resplandeció con estrellas. Los cuerpos de las dos Espadas caídas habían sido recostados sobre una pila de leños. Arropada con un vestido blanco y una capa negra, Dinah miró con detalle sus cuerpos. Estaba sorprendida pero no avergonzada de las lágrimas en sus ojos. Estiró su mano temblorosa y tocó con lentitud el bigote y la barba de los hombres, antes de acunar en sus manos los negros y partidos talones.

Recuerda esto. Recuerda a estos hombres y el costo físico de tu reinado. Dinah dejó caer una lágrima silenciosa sobre su rostro y se inclinó sobre ellos, emitiendo rezos vacíos para los dioses del País de las Maravillas. Sus manos se posaron sobre los quietos corazones guerreros, con la esperanza de absorber su fuerza y tomarla para su misión, esperando ganar la batalla que ellos nunca presenciarían.

Sir Gorrann le acercó una antorcha chispeante y, con absoluta determinación, Dinah encendió sus cuerpos. Se mantuvo de pie, quieta, y contuvo sus lágrimas, en tanto miraba la piel abrirse mientras se incineraban; venas y músculos tornándose de carne viva a hojuelas de cenizas a la deriva. Un gran círculo de Espadas, vestidos de negro, se formó a su alrededor, todos alzando una mano hacia delante, presentes por completo en el último momento con sus camaradas caídos.

Un escalofriante sonido se elevó desde el otro lado del campamento y Dinah apretó los dientes. Era el lamento de los yurkei.

Cheshire dio un paso al frente e inclinó la cabeza; su capa púrpura se batía detrás de él al tiempo que se detuvo al lado de Dinah.

—Lloran porque sienten que estamos aprisionando aquí, en el País de las Maravillas, las almas de los Espadas, en lugar de liberarlas en la tierra. Es eso o consideran que estamos soltando veneno en el aire. En realidad, Su Majestad, es probable que sean ambos motivos.

Dinah levantó una ceja, pero no dijo nada. Ki-ershan había tratado de advertirle que los funerales serían un problema, pero la futura reina sabía que no tenía alternativa; los hombres debían ser calcinados y los Espadas debían estar tranquilos.

Los ojos de Dinah se mantuvieron hipnotizados en los cuerpos ardientes de los hombres, hasta que dio un brinco hacia atrás al encontrarse con los ojos encendidos de Iu-Hora, el doctor de los yurkei, al que ellos llamaban Oruga. Su fija mirada penetró en ella, observando cada pensamiento y cada oscuro deseo. Con una sonrisa malvada inclinó la cabeza ante ella, antes de desaparecer en las Tierras Oscuras. Dinah alejó la vista, posando de nuevo los ojos sobre sus Espadas caídas. Los yurkei continuaron su estruendoso lamento, vociferando casualmente insultos contra el batallón.

—¡No voy a seguir escuchando estas pendejadas! —escupió uno de los Espadas a su derecha. Dinah percibió el creciente mal genio de estos últimos a su alrededor.

Sir Gorrann levantó los brazos.

—¡Ahora cálmense todos! Digamos adiós a nuestros amigos y luego les conseguiré un trago. De hecho, más de uno.

Alguien empezó a empujar hacia delante, y Dinah fue lanzada hacia la imponente pira funeraria. Cheshire tomó su brazo y tiró de ella hacia atrás, salvándola de una gran llama de fuego. La princesa giró, desconcertada por lo ocurrido. La barrera entre los campamentos estaba formada por Espadas y yurkei, unos frente a otros, lanzando insultos y burlándose del lado contrario.

A medida que las llamas crecían, una especie de histeria bélica se apoderaba de los hombres. Starey Belft gritaba a los guerreros con toda la fuerza de sus pulmones, pero sus palabras fueron ignoradas. Wardley galopaba sobre Corning de arriba abajo sobre la línea entre los campamentos de los Espadas y los yurkei, desafiando a cualquiera a cruzar la línea. Aunque lucía galante, no imponía lo suficiente como para frenar los años de odio que bullían entre los dos grupos. Dinah se abrió paso con violencia hacia el centro. Sir Gorrann estaba a su lado, con la espada desenvainada, empujando a los Espadas hacia izquierda y derecha mientras intentaban atravesar la multitud apasionada, que apenas notaba su presencia.

Mientras los lamentos de los yurkei se elevaban al cielo, los Espadas se desquiciaron, alentados por el agotamiento y la pena. Algunos tarros de cerveza fueron lanzados con pereza hacia los yurkei, quienes los esquivaron tranquilamente. Los Espadas empezaron a escupir al suelo y a maldecir, culpando a los yurkei por la muerte de sus amigos.

El temor creció en el corazón de Dinah al tiempo que corría hacia el frente. Siempre había sabido que su ejército era una olla que hervía a fuego lento debido a décadas de discordia y sed de sangre. Había especulado de manera ingenua que si lograba conducir a los hombres al País de las Maravillas, su enemigo común los uniría.

—¡Fuera del camino! —gritó, empujando hacia un lado a un Espada que la miró con desconfianza—. ¡Fuera de servicio! —seguía gritándole, pero su voz fue ahogada por la marea humana.

El Espada que estaba a su lado desenvainó su mazo y Dinah supo en ese momento que nunca llegarían a tiempo a la línea. La agitación en el aire era tan espesa que casi podía oler el repulsivo hedor de los cuerpos quemados. Después de eso, todo pasó muy rápido. Las hachas fueron levantadas, dos Espadas rompieron la línea detrás de Wardley y Corning, y fueron a la carga hacia el círculo de guerreros que cantaba a coro. Los yurkei los vieron venir y apuntaron directamente a los corazones de los Espadas.

Dinah arrojó su antorcha al suelo y corrió a toda velocidad detrás de dos Espadas, con las manos frente a ella.

—¡Deténganse! ¡Dioses, deténganse! ¡Ellos no son el enemigo! —gritó, pero sus palabras eran plumas al viento.

Ellos corrieron hacia el frente, de manera ingenua, porque Dinah comprendió lo que sus soldados no: que los yurkei ganarían cualquier confrontación y, cuando lo hicieran, sería una masacre. Cada Espada en este campo moriría.

Los yurkei liberaron sus flechas, que volaron imposiblemente veloces hacia los desprotegidos corazones de los Espadas. Uno de estos tiró un hacha hacia la multitud yurkei. Todo estaba a punto de terminar.

Mientras sus pies golpeaban el suelo, Dinah escuchó un extraño sonido rasposo, y volteó hacia arriba para mirar cómo la flama en la pira funeraria era absorbida por el cielo, en forma de embudo inverso.

Como el aliento de un dios furioso, llegó la Cortina del Cielo.

Una grieta gigante rebotó en la bóveda celeste, tan estruendosa que hizo que ambos bandos, Espadas y yurkei, cayeran sobre sus rodillas temerosos, como si los mismos dioses estuvieran rompiendo el domo estelar. Dinah cayó al piso, pero apenas tuvo tiempo de cubrir su cabeza antes de que alguien llegara a proteger su cuerpo con el propio.

Dinah tenía cinco años cuando la Cortina del Cielo se apareció sobre el Bosque Retorcido. Todo el palacio del País de las Maravillas detuvo lo que estaba haciendo para mirar. Miembros de la corte y campesinos por igual treparon a sus techos para tener una mejor vista. Las calles estaban inundadas de gente; los ladronzuelos corrían desenfrenados. La joven Dinah subió al balcón de su castillo para observar de mejor manera. Pisó el borde de su camisón y hubiera caído hacia su muerte de no ser porque Harris la levantó en brazos. Luego de ser debidamente reprendida, Harris la puso sobre sus hombros para que ella pudiera mirar la Cortina ondeando sobre las montañas. Desde ese punto, la Cortina se veía como si un gigante hubiera reunido un puñado de estrellas y tirara de ellas cuesta abajo. Todas las personas vivas habían escuchado sobre este fenómeno natural solo en los libros de historia. Aun cuando era una niña, le había robado el aliento.

—Harris, ¿qué es esto?

—Es un milagro de los dioses del País de las Maravillas, mi reina —dijo, entre sollozos—. ¿No lo ve?

Dinah giró la cabeza, y su largo y trenzado cabello negro se sacudió sobre su cara.

—¿Para quién es? ¿Es para mí? ¿Por qué viene? ¿Cómo la consigo? ¿Por qué está sobre el Bosque Retorcido?

Harris se encogió de hombros. Dinah soltó una risita mientras se sacudía arriba y abajo sobre los hombros de Harris.

—¡Tiene tantas preguntas tan impacientes, Su Majestad! Debe esperar a que las respuestas lleguen, antes de recitar más cuestiones de un solo tirón —suspiró—. Algunos dicen que solo llega cuando el clima es adecuado, cuando el viento de la Cuesta del Oeste se encuentra con el aire húmedo de las Tierras Oscuras y las arenas saladas del Todren.

—¿Pero tú no crees en eso?

Harris sacudió la cabeza.

—Yo creo que es un regalo. Un regalo para alguien que lo necesita. Solo míralo. ¿No crees que no puede ser visto como otra cosa que un milagro?

Lo observaron en silencio desde el balcón del palacio, hasta que unos minutos más tarde desapareció. Ambos quedaron anonadados por su enorme tamaño y su impresionante divinidad.

Lentamente, Harris levantó a Dinah de sus hombros y la bajó de vuelta a su cama de plumas, pero estaba demasiado exaltada como para quedarse quieta. Se abalanzó hacia la puerta.

—¡Voy a contarle a papá sobre la Cortina del Cielo!

Harris sacudió la cabeza.

—Él está ocupado, princesa, no hay que molestarlo.

Dinah posó su mano sobre la manija roja de cristal.

—No está ocupado. Es que no quiere verme.

Harris puso su brazo sobre ella.

—Vamos a mantener este regalo solo para nosotros, ¿te parece bien? —sus ojos deambulaban por el pasillo—. Por desgracia, tengo el presentimiento de que tu padre no percibirá esto como algo bueno.

Los ojos de Dinah se llenaron de lágrimas, pero hizo caso a su sabio guardián.

El siguiente invierno fue el peor que el País de las Maravillas haya visto. Miles de personas se congelaron hasta morir dentro de sus hogares. Cadáveres grises contaminaban las calles y las aves caían de sus nidos con polluelos cubiertos de hielo debajo de sus alas. Las cosechas de la vid se perdieron y el hambre se había expandido tanto como en silencioso pánico. La rosa nieve cubrió el palacio, enterrando las puertas bajo pilas que soplaban de un patio al otro. Justo cuando parecía que el reino no podría sobrevivir más, los cálidos vientos del verano soplaron hacia abajo desde la Cuesta del Oeste, derritiendo la nieve y el hielo, y permitiendo que todo el País de las Maravillas se desenterrara.

Harris se había equivocado. La Cortina del Cielo no había sido un regalo.

Era una advertencia.

Dinah empujó el cuerpo que estaba sobre ella, reconociendo su aroma de inmediato —un olor a crema, hojas y caballo.

—¡Wardley, quítate de encima!

—No.

Ella reconocía que preferiría morir por esa cosa extraña que partía el cielo a estar tan cerca del hombre que no podía tener. Era una tortura, peor que cualquier tortura que pudieran aplicarle en las Torres Negras. Su voz se ahogaba mientras presionaba su cabeza contra la tierra.

—¡Bá-ja-te. Es una orden!

Él se quedó quieto. Finalmente, ella extrajo de su bota la daga y presionó su punta despacio contra el estómago de Wardley.

—Bá-ja-te —ella sintió sus hombros debilitarse, en señal de derrota.

—Dinah…

Ella gateó para salir debajo de él y, temblorosa, se puso de pie. Ya no podía ver a los yurkei. Los habían alejado de ella, divididos por la Cortina del Cielo.

Jadeó. No puedo creerlo.

—No —dio un paso para alejarse.

Desde las estrellas se alargaba la cortina azul de medianoche que dividía la línea entre los yurkei y los Espadas. Era quizá de un kilómetro y medio de ancho y estaba hecha del cielo nocturno. La Cortina había engullido las flechas de los yurkei y las hachas de los Espadas. Ondeaba en el viento, como una gruesa tela puesta frente a una ventana abierta.

Tirada desde el cielo y cayendo en cascada hacia la tierra, la Cortina rozó el suelo frente a los pies de Dinah. Ondeó ligeramente cuando la princesa se acercó, como si la reconociera. Dinah podía ver su reflejo sobre la superficie brillante, al tiempo que miraba sin parpadear el fondo, de una profundidad inconmensurable y bella. Con su cuerpo ondulante y las estrellas parpadeando, la Cortina se hallaba tan cerca que Dinah podía tocarla. Un fragmento físico del cielo rozó la tierra. Era un vacío, el cielo y el paraíso… todo al mismo tiempo, ahí, acomodado a sus pies, previniendo que sus dos ejércitos se destruyeran el uno al otro.

Junto a ella, Cheshire se estaba levantando, su cara siempre segura se desenmascaró con incredulidad. La boca de Starey Belft se quedó abierta al tiempo que Dinah se acercaba.

—¡No es de este mundo! —gritó Dinah antes de voltear hacia los Espadas, quienes obviamente habían llegado a la misma conclusión. Bajaron las armas, con asombro.

—Es… —Dinah se detuvo y bajó la voz a un susurro sorprendido— es algo que creí que nunca volvería a ver.

Mientras Dinah alzaba la mirada, bajaba la espada.

—¡Por todos los dioses! —murmuró.

Los hombres se mantuvieron en sus lugares, aterrorizados con justa razón por el fenómeno que ocurría ante ellos.

Dinah avanzó, fascinada. De alguna manera, sabía que había venido por ella.

Se detuvo frente a la Cortina, igualmente aterrorizada por su presencia divina y seducida por su belleza. Sus ojos se llenaron de lágrimas al tiempo que deseaba que Harris estuviera ahí para ver la luz que tanto había conmovido su corazón años antes.

Un pequeño cardo junto a los pies de Dinah tintineó, debido a la suave cortina de viento. Cuerpos celestiales dieron vueltas y se movieron dentro de la capa movediza.

No había duda de que todo el País de las Maravillas podía verlo, así de grande era. El rey, quienquiera que fuera, seguramente lo estaba mirando. Eso hizo que Dinah se pusiera contenta. Caminó unos pasos más cerca, capturando su increíble belleza. Todo sonido a su alrededor era aspirado por el aire, de modo que lo único que se escuchaba era el ligero chasquido de la Cortina, como una bandera sacudida por la brisa.

Alguien gritaba a lo lejos, pero se percibía como si estuvieran bajo el agua.

—¡Dinah, detente! ¡No te acerques mucho!

Ella volteó y vio a Cheshire corriendo en dirección suya, con su capa púrpura agitándose a su alrededor. Sostuvo su mano fuera, haciendo señas para que la princesa diera un paso atrás. Sir Gorrann estaba tras él, vociferándole malas palabras en dos idiomas diferentes, que lo hacía lucir furioso, como de costumbre. Todos los Espadas miraron con fijeza la Cortina; sus rostros se contorsionaban de miedo y asombro. Ella sonrió. Hombres tontos.

Los ojos de Dinah se posaron en la sucia espalda de Wardley, quien estaba sentado en el piso junto a Corning. El rostro de Wardley palideció al tiempo que la miraba.

—No, Dinah, retrocede —sacudió con suavidad su cabeza, pero Dinah ya se había dado la vuelta.

Ella dejó caer su espada y se subió a la Cortina. Aunque no podía explicarlo, sabía que no tenía nada que temer. Estirando con firmeza una mano, hundió los dedos dentro de la Cortina. Desaparecieron por un momento y estaban del otro lado, ligeros. Volteó la mano, sintiendo todo y nada. Una constelación circular de estrellas rotaba frente a ella, apenas un poco fuera de su alcance. El tiempo pareció detenerse. Sintió la mano de Cheshire en la parte trasera de su capa, tratando de alejarla de la Cortina. Alargó la mano y destrabó el broche en forma de pluma alrededor de su cuello. La capa cayó lejos de su cuerpo, y Dinah entró.

n una profunda alberca de tinta, todo su cuerpo reposaba, flotaba; la tinta no era densa. Mientras sus manos rastreaban el camino hacia el frente, sus dedos iban dejando marcas, ranuras profundas, que se iluminaban como diminutas estrellas. Constelaciones giraban a su alrededor, y a Dinah entonces le fue revelado que todo lo que moraba en su interior estaba hecho de la misma materia que las estrellas: ella era luz y vida, pero también oscuridad y muerte. Descubrir eso la volvió capaz de soportar todo lo que ocurría en derredor.

Sus piernas se curvearon hacia su cabeza, y ella tiraba hacia el frente: su cabello caía al frente al girar en esa extraña y divina piscina. Dio unas patadas antes de jalarse una mano con la otra, para quedar al derecho. ¿O ya lo estaba? Era difícil afirmarlo. De cualquier modo, se dirigía hacia lo más profundo, al cielo nocturno.

Mientras se abría camino hacia arriba —¿o hacia abajo?—, algo comenzó a suceder con las estrellas a su alrededor. Dinah escuchó un chasquido; giró la cabeza para ver de dónde provenía pero solo veía la negra oscuridad y las estrellas. Una tras otra, estas últimas se desplomaron junto a Dinah, en una lluvia de alegre luz, cada una bailando en su propia constelación. Parpadeó al tiempo que todo en torno suyo se iluminó. La negra oscuridad cambió a una cegadora luz blanca. Sin demora, la belleza cayó a su alrededor. Su corazón se sintió impenetrable, como si las mismas estrellas estuvieran cosiendo sus heridas para cerrarlas, heridas que tenían la forma de aquello que no podía poseer.

Entendió de una sola vez por qué había entrado a la Cortina: se trataba de una advertencia y un regalo. Era una insinuación de la guerra que provocaría la muerte a tantos. La Cortina era un aviso para aquellos que no sabían que su destino sería alterado para siempre por su furia. También era un obsequio que le había permitido unos momentos más para poner a su ejército bajo control.

No era que no importara, ahora que había decidido quedarse aquí, en este ligero y centelleante plano. Ella cerró los ojos, solo por un minuto estaría libre de dolor, solo por ahora.

Algo tiró fuerte dentro de su estómago, y fue jalada hacia atrás, lejos de las estrellas que giraban, fuera de la densa noche. Sus dedos dejaron manchas de luz en la acuosa negrura. Se dejó caer hacia atrás, fuera de la Cortina del Cielo, y aterrizó con fuerza sobre el rocoso suelo.

—¡Auch! —aulló. Trató de levantarse, pero sentía un peso sólido presionando su pecho, tan pesado que sintió sus costillas quebrarse.

Cuando abrió los ojos, se encontró mirando fijamente a una docena de puntas de marfil, algunas con una capa de sangre seca, otras tan brillantes que reflejaban sus ojos aterrorizados. Morte emparejó su enorme cabeza a unos centímetros de la de ella. Echaba vapor por las fosas nasales y siseaba con furia, chamuscando las puntas del cabello de Dinah. Los labios de Morte se curvearon y, por un momento, la princesa pensó que se la comería. En cambio, un pedazo de tela blanca cayó de los labios de Morte, aterrizando sobre el pecho de Dinah. Ella miró la tela. Era de su camisa. Morte fue quien jaló a su ama fuera de la Cortina del Cielo.

—Aquí estoy, aquí estoy —respiró, tranquilizándose a sí misma y a él.

Cheshire se arrodilló a su lado.

—¿Estás bien?

Dinah levantó la mirada hacia Cheshire, luego hacia Morte, quien resopló y se detuvo con una gran patada antes de caer con fuerza al lado de la cabeza de Dinah, una reprimenda mortalmente seria. El suelo debajo de la pezuña se quebró bajo su peso colosal.

Dinah se sentó.

—Estoy bien.

Cheshire se puso de pie con un suspiro y alisó su capa púrpura, reajustando su prendedor.

—Ella está bien —murmuró para sí mismo—. Ella será mi muerte, pero está bien —luego levantó la ceja, se dio la vuelta y se alejó de Dinah.

Sir Gorrann miró a la futura reina con fascinación.

—¿Cómo supiste entrar? —Dinah sacudió la cabeza: no podía explicarlo.

—Solo lo hice. ¿Cuánto tiempo estuve allí?

Sir Gorrann se frotó la cabeza.

—Como un minuto. Todos te podíamos ver flotando allí, subiendo y bajando, pero era obvio que tú no podías vernos —ladeó la cabeza—. ¿Cómo fue?

Dinah no podía explicarlo, y cuando lo intentaba, todas las palabras se enredaban en su lengua.

—No fue nada. Fue como… ser libre y…

Fue interrumpida por el aullido de un viento que bajó deprisa desde la Cortina del Cielo, tan poderoso que casi hizo volar los pies de sir Gorrann. El viento cesó y la Cortina se mantuvo quieta por un momento antes de que una sola estrella comenzara a caer desde la cima, dando vueltas de carro a lo largo de aquella ondulante tela, golpeando otras estrellas en su camino hacia abajo. Todos los brillantes cuerpos celestes comenzaron a caer, cada uno chocando con otros, en una explosión tras otra de luz verde y luz amarilla. Todo al interior de la Cortina descendía dentro de una luminosa destrucción, espejos de luz y una oscuridad turbulenta aparecían al azar. Finalmente, la última estrella cayó, una escasa explosión de débil luminosidad se vino directo hacia abajo, como precipitándose a su propia destrucción. El astro desapareció más allá del fondo, y luego la Cortina se desvaneció, tan rápido como llegó, tan rápido como desaparece una llama moribunda.

Dinah miró a través del pasto, feliz de ver que los yurkei aún seguían allí, solo que ahora estaban arrodillados, con sus frentes presionadas sobre la tierra. Sus caballos se volvían locos alrededor de ellos. Los Espadas se encontraban recostados o hincados sobre el suelo. Algunos cubrieron sus cabezas con miedo, otros juntaron sus manos rezando y otros más presumían sonrisas vertiginosas en sus rostros.

Sir Gorrann miró a Dinah con asombro.

—Creo que acabas de convertirte en una diosa.

La pira funeraria soltaba chispas a la vida de nuevo, dulces sonidos de chasquidos llenaban el aire. El humo comenzó a elevarse.

—Increíble —exhaló Wardley. Dinah cerró los ojos con el sonido de su voz, que era a la vez bálsamo y veneno.

Yur-jee y Ki-ershan irrumpieron desde donde estaba la Cortina y prácticamente agobiaron a Dinah con muestras de cariño, revisando su cabello y cuerpo en busca de heridas.

—¡Estoy bien! —aseguró Dinah, dando palmaditas en el brazo de Ki-ershan. Se rio cuando vio su arco y flecha desenvainados—. ¿Trataste de «matar» a la Cortina? —entonces notó una enorme pila de saetas sobre el suelo, a unos seis metros de distancia, del otro lado de donde la Cortina había estado. Él, de hecho, sí lo había intentado. El compromiso que los guardias yurkei tenían con su vida nunca había fallado en conmoverla.

Los Espadas comenzaron a gritarse unos a otros acerca de lo que acababan de presenciar.

—¡Oh, dioses, ya cállense, asquerosos animales! ¡Vayan a sus tiendas y quédense allí! —vociferó Starey Belft, reafirmando su papel de temible comandante Espada.

Después de una breve pausa, los Espadas obedecieron silenciosamente, con toda la rabia hacia los yurkei neutralizada. Los dos hombres que habían cargado el campamento yurkei dejaron sus hachas en la tierra y dieron vuelta, con las cabezas colgando por la vergüenza.

Luego de que sus tropas se resguardaron en sus tiendas, Starey Belft caminó junto a su reina.

—¿Qué demonios fue eso? Eres bastante valiente, ¿no? ¿Deberíamos llamarte la Reina del Cielo?

Estiró la mano para ayudar a Dinah a ponerse de pie. Era la primera vez que de verdad hablaba con ella como si fuera su igual. La princesa escondió su sonrisa alejándose de él.

—Con solo reina estará bien.

El comandante Espada sonrió.

Con una mano, Dinah se apoyó sobre Morte, quien levantó su pezuña para acomodarla. Ella se colgó de su alto lomo, sintió los enormes músculos de la bestia posarse contra su cuerpo. Bajó la vista hacia sus hombres. Sir Gorrann monitoreó su movimiento, con la mirada fija en su envalentonada líder.

—¿Qué crees que significó? —preguntó sir Gorrann a Dinah.

—Fue una advertencia.

—¿Una advertencia de qué?

Dinah se sentó muy tranquila.

—Fue una advertencia para nosotros, pero también sobre nosotros. La guerra es inevitable.

Sir Gorrann miró a los guerreros yurkei, aún de rodillas. Los Espadas no tenían idea de qué tan cerca habían llegado de la anulación total.

—Deben ser advertidos, siempre y cuando nos ayude a no matarnos los unos a otros.

Más tarde, esa misma noche, mientras el resto de su ejército dormía, Dinah afiló su espada junto a una fogata. Una lluvia de chispas volaba desde la cuchilla, al tiempo que ella la estrellaba contra una roca. Sobre su hombro sintió, moviéndose con lentitud, la presencia de alguien que la observaba.

—Hola, Cheshire.

—Hola, hija —Cheshire se volvió hacia Ki-ershan, manteniéndose a unos metros lejos de Dinah, de modo que aún pudiera ser confundido con un árbol en la oscuridad.

—Necesito unos momentos con la reina.

Dinah asintió con la cabeza hacia Ki-ershan, quien dio quizá unos veinte pasos lejos de ellos; sus brillantes ojos azules eran aún visibles en la oscura noche.

Cheshire rio con disimulo.

—Solo diré una cosa sobre los yurkei: son bastante persistentes —se sentó abanicando su capa púrpura, para que ella pudiera tener un lugar seco y limpio en el tronco que estaba junto a él.

Dinah miró hacia el suelo, mientras él se ponía cómodo. Ella no estaba completamente segura aún de cómo se sentía acerca de este hombre: su padre, pero aún no su padre del todo.

—Casi perdemos la batalla de hoy —le recordó Cheshire.

—Lo sé —Dinah parpadeó y bajó la voz—. Lo sé.

—¡La Cortina del Cielo debe significar que los dioses quieren que seamos exitosos! —se jactó Cheshire. Luego su voz se hundió de nuevo en su tono resbaladizo—. O quiere salvarnos para la destrucción en manos del rey —sacudió la cabeza—. Por eso no creo en los dioses.

Dinah levantó la mirada.

—No creo que sea ninguna. No sé qué significó, solo sé cómo se sintió —sentí cómo la muerte y la vida son una misma—. De cualquier modo, es probable que sea la última cosa hermosa que veamos en un largo tiempo.

Él asintió pensativamente antes de bajar su cara para que estuviera al lado de la de ella. Su voz, por una vez, fue amable.

—Te observo, Dinah. Te he observado toda mi vida. Veo los círculos oscuros bajo tus ojos. Veo las lágrimas que te limpias cuando crees que nadie te está mirando. Te veo cuando estás destrozada —descansó los largos dedos a cada lado de su rostro—. Sé que él te rechazó.

Dinah se dio vuelta, tratando de mantener el control de su voz temblorosa.

—No sé de qué estás hablando.

Cheshire hizo retroceder sus labios hacia su rostro delgado, revelando esos hambrientos y blancos dientes que tanto la habían asustado de niña. Su sonrisa era amplia; lo suficiente como para tragarse todo el País de las Maravillas.

—No me mientas, Dinah; después de todo este tiempo, ¿crees que no conozco a mi propia hija? Puedo leerte como a un libro —plegó un mechón de su negro y corto cabello detrás de su oreja—. Eres mi libro favorito. Un libro con tantas posibilidades y fuego.

Ella miró hacia otro lado. Prefería mucho más al genial estratega Cheshire que al amable y paternal Cheshire. Era evidentemente antinatural en él. La paciente sonrisa de Dinah se desvaneció al tiempo que la punta de sus dedos rozaban la punta de la espada. Ella metió el extremo de su afilada arma al fuego y luego la sacó. Su calor resplandecía naranja en la oscuridad.

—Resulta que no existe un papel que yo pueda interpretar en el libro de Wardley. Sus sentimientos por mí no han cambiado. No desde que éramos niños —susurró finalmente.

—Lo que ha cambiado dentro de ti es la única cosa que importa —dijo él, con firmeza.

Dinah reflexionó sobre ello por un momento.

—Estoy muy furiosa porque no me ama. Estoy enojada con él, enojada con todos —susurró—. Desde el momento en que despierto hasta que cierro los ojos, es como un veneno que corre debajo de mi piel. Cuando lo miro, veo… —se detuvo.

Cheshire se inclinó sobre ella.

—¿Qué? ¿Qué es lo que ves?

Dina levantó los ojos hacia el rostro de su padre.

—Veo ríos de sangre —murmuró. El rostro de Cheshire no cambió a la repugnante mirada que ella esperaba. En cambio, una pequeña sonrisa se desplegó sobre su cara.

—Bien —siseó como respuesta.

—¿Bien? —Dinah sacudió la cabeza—. No, ¡es una locura! Quizá estoy tan loca como mi hermano.

—Tú no eres nada como tu hermano —rompió Cheshire—. Él era un demente y tú eres brillante.

—Pero la rabia…

Cheshire presionó una larga uña contra el corazón de Dinah.

—Toma esa rabia y úsala. Úsala en la batalla, úsala para gobernar. ¡Mira cómo hoy sometiste al capitán de los Espadas! Esa furia es un don destinado a mantenerte fuerte. En lugar de reprimirlo, abrázalo. Deja que llene tu cuerpo, tu mente y tu corazón. Será tu mejor amigo cuando nadie esté allí. La ira es rectitud, es poder; ha construido reinos y héroes. Sin rabia no hay pasión, no hay vida.

Dinah balbuceó:

—Pero no siempre puedo controlarla.

Cheshire alzó ambas cejas, sus ojos de medianoche brillando peligrosamente a la luz del fuego.

—Entonces no lo hagas.

—Una vez que sea reina…

—Cuando seas reina podrás lidiar con Wardley como mejor te convenga. Puedes casarte con él, puedes asesinarlo, puedes hacerlo el esclavo de tu alcoba…

Dinah hizo un sonido de indignación, pero Cheshire continuó.

—Primero tienes que superar diez mil espadas, y un rey que quiere ver tu cabeza montada sobre las puertas. ¿No crees que tu furia te servirá en la batalla?

Dinah vio su espada cortando naipe tras naipe, corazón tras corazón. La emoción que le causaba hacía que se le erizaran los vellos de los brazos. Si Mundoo supiera de su sed de sangre… De pronto sintió que no quería hablar más.

—Gracias, Cheshire. Creo que voy a tratar de dormir un poco.

Su padre se puso de pie para marcharse, antes de mirar hacia abajo, hacia ella, su imperturbable figura en las llamas disminuidas.

—Dinah, tu corazón está herido, y dolerá y supurará por años mientras sigas anhelando algo que no puedes tener. Conozco bien el dolor. Pero aun así, eres la encargada de gobernar una nación y unir a un pueblo. Estas cargas son demasiado pesadas de llevar para cualquier persona sin fuego dentro de sí. No trates de reprimir a tu hermoso, rebelde, furioso corazón. Déjalo que te empodere.

Cheshire empezó a marcharse, pero dudó y añadió un pensamiento más. Alzó sus brazos, como si levantara el cielo.

—Deja que te defina.

la mañana siguiente, el ejército de Dinah había alcanzado los lejanos pueblos del País de las Maravillas. Montada en Morte, cabalgaba en derredor de las instalaciones de las tropas, al tiempo en que estas desempacaban nerviosas su campamento. El corazón de la princesa martillaba bajito dentro de su pecho, mientras miraba a su alrededor. Durante un largo tiempo solo vieron los naturales y mágicos lugares del País de las Maravillas y Hu-Yuhar. Ahora que solo era posible divisar los edificios en el horizonte, ella comprendió que no habría vuelta atrás. Ya había transcurrido un largo tiempo desde que distinguió a lo lejos construcciones de madera, cristal y piedra. Habían arribado. El País de las Maravillas comenzaba propiamente pasando el peñasco más cercano.

Los pequeños poblados del País de las Maravillas alojaban a plebeyos y artesanos, pero sobre todo a agricultores. Si entrecerraba los ojos, podía percibir los campos de cultivos y flores rosas cubiertas de rocío, que salpicaban el horizonte con pétalos brotando, estirados sobre el suelo. Eran encantadores en su descuidado enredo.

El ejército de Dinah procedió a desempacar las cosas en torno suyo, y ella comenzó a ayudar a sus hombres donde ellos la dejaban. Lo que debió tomar horas, tomó minutos, y pronto todos los Espadas y yurkei se instalaron en silencio dentro de sus tiendas, en lados opuestos del campo. Los suspiros de guerreros exhaustos podían escucharse mientras la luz del día comenzaba a menguar. Ella ordenó que los paquetes de comida se abrieran y que cada soldado obtuviera el doble de su ración normal. Ellos comerían bien esta noche. Al menos esto podría darles.

Dinah montó a Morte hacia las colinas vecinas. Ascendió hasta donde pudo ver las destartaladas aspas de un molino de viento crujiendo con la brisa. Tomó un profundo, aterrado respiro. Era el umbral de la batalla. Más adelante estaba Callicarpa, un pequeño pueblo en el fondo del valle inferior, con su viejo y famoso molino de viento marcando su más lejana frontera al norte. Desde el centro del pueblo, las planicies ascendían de manera ininterrumpida hasta encontrarse con una repentina y violenta cuesta que bajaba hacia la pradera que rodeaba el palacio del País de las Maravillas. Miró con atención hacia el pueblo. Estaba siniestramente tranquilo. Se dio vuelta sobre Morte para hablarle a sus guardias.

—Voy a bajar para echar un vistazo en Callicarpa. Noto algo ahí que me parece extraño.

—¡No! —exclamó Yur-jee, usando su nueva palabra favorita. Estaba aún tratando de preparar a Dinah—. Esa no es tarea para una reina —se aclaró la garganta y dio órdenes en yurkei.

Pronto Bah-kan cabalgó a su lado; el húmedo vello de su pecho relucía con los rayos del sol, su gran espada estaba puesta muy cerca de su pierna. Es como ver a un oso montando un caballo. Aun cuando tenía una pierna de cada lado de Morte, ella era bastante más alta que él. Bah-kan niveló su mirada a la altura de Dinah. La princesa se sintió pequeña en comparación.

—Toma a doce de tus mejores guerreros y diríjanse al pueblo. No lastimen ni toquen a nadie. Solo queremos ver si será seguro atravesar por ahí. Vuelvan en menos de una hora. Esta es una misión de exploración, no un ataque —aclaró Dinah.

Bah-kan sonrió a Dinah, antes de galopar cuesta abajo por la colina para seleccionar personalmente a sus hombres. Los yurkei montaron y pronto franquearon hacia la futura reina, felices de estar haciendo algo. Ella miraba en silencio a los yurkei, quienes se movían alejándose de ella sobre sus pálido corceles, su corto cabello brillaba al reflejo del sol.

—Son tan… veloces —notó Dinah, con una sonrisa. Se giró hacia sir Gorrann, quien había cabalgado hasta su lado—. ¿Cómo podemos entrenar a todos nuestros hombres para que se muevan así de rápido?

Sin Gorrann soltó una carcajada profunda.

—Oh, mi reina. Me hace reír. No hay nada que usted pueda hacer para entrenar a nuestros guerreros para moverse como los yurkei.

Morte dio un bufido impaciente y comenzó a presionar sus pezuñas muy fuerte y a toda velocidad contra el suelo. Se desplazaba tan violentamente que Dinah casi sale lanzada de la silla. El camino hacia abajo era largo, algo que ella sabía muy bien.

—¿Qué le pasa a tu bestia? —preguntó sir Gorrann.

—Tiene ganas de ir —logró detenerlo y desmontó, haciendo una mueca del dolor que sentía en el hombro mientras sujetaba las riendas.

—¿Todavía te duele? —el Espada inclinó la cabeza, preocupado.

—No mucho —contestó ella, sobándose la zona lastimada, donde el jefe de los yurkei la había apuñalado—. Es mi señal diaria para recordar a Mundoo.

Sir Gorrann se agachó y descansó su mano con suavidad sobre su mejilla.

—¿Y cómo está tu corazón estos días? ¿Sanando?

Dinah levantó la vista hacia él con los ojos repentinamente negros, borrosos.

—Eso no es de tu incumbencia, sir.

Golpeó a Morte en sus cuartos traseros y él galopó con alegría en la misma dirección que los caballos yurkei.

—¿Cómo sabes que regresará?

—No lo sé —Dinah dibujó una pequeña sonrisa al tiempo en que comenzaba a recoger hierbas silvestres. Podría agregarlas más tarde al estofado que prepararía para el equipo de exploración, por la noche, lo cual sería una manera más de demostrarle a los hombres que, mientras ella mandara, también les serviría—. Morte no es mi corcel. Es un soldado, bajo mis órdenes, y del mismo modo yo estoy a sus órdenes. Somos iguales.

—¿Y confía en él para la batalla, Su Majestad? ¿Alguna vez ha visto a los Hornhoov en batalla? —sir Gorrann miró hacia abajo, escéptico, desde el lomo de Cyndy.

—No lo he visto en batalla. Bueno… —hizo una pausa— pero sí lo vi matar a un oso blanco.

Él desmontó y comenzó a ayudarla a instalar su tienda.

A Dinah le gustaba estar fuera del campamento, lejos del grupo. Le daba espacio para respirar. Lento, él desdobló las solapas de lino que hacían de entrada.

—Su padre… ejem, ejem, perdón, quise decir el rey, atacó la periferia de los territorios yurkei cuando usted era apenas una niña. Durante aquellas refriegas vi a dos Hornhoovs en acción. Uno era Morte. El otro era blanco y enorme, incluso más grande que él.

—¿Y?

—Atacaron sin piedad. Aplastaban hombres como si fueran insectos debajo de sus pezuñas. Esas bestias corrieron directo al redil, matando a otros sin remordimiento, incluso a sus propios guerreros. Pisotearon a un soldado hasta la muerte, mientras empalaban a otro en su espina de hueso. He visto a los yurkei arponear a un Hornhoov directo en el costado, y este ni siquiera manifestó un gesto de dolor. Tenía flechas saliendo de su rostro. Y solo siguió matando y matando, hasta que alguien trató de amputarle la cabeza. El Hornhoov también eliminó a ese hombre, justo antes de que su enorme testa cayera de su cuerpo.

Dinah pudo imaginar la sangre escurriendo en su cara.

—Morte no lo haría…

—Lo haría. Te lo suplico, no olvides su verdadera naturaleza. Cuando lo traigas a la batalla, estarás poniendo en libertad a la matanza misma. Podría matarte, y piensa en lo vergonzoso que sería perder la vida en manos de tu propio caballo, justo cuando estés ganando la guerra. ¡Piensa en ello! —gimió—. Entonces Cheshire se apresurará a proclamarse rey. Sí, y nadie quiere eso.

Cheshire como rey. Dinah nunca lo había considerado. Ella sería reina o moriría, así como todos los que le eran leales. Solo pensar que algo así podría suceder era perturbador.

—Lo que estoy diciendo, Su Majestad, es que tengas cuidado con él. No creo que Morte se atreva a lastimarte de manera intencional, pero una vez que esté en el centro de la batalla, puede que no sepa qué es lo que está haciendo.

—Entiendo lo que dices, sir Gorrann. Gracias por hacérmelo ver.

Juntos clavaron las varas en el suelo y levantaron la tienda de Dinah. Ella se mantuvo pensativa, al tiempo que los estandartes negros de los Espadas se doblaban con el viento, chasqueando en la intensa brisa. Un talentoso pintor había arreglado las insignias para agregar un corazón rojo, deshecho a la mitad, con una hendidura en el centro. Era su sello, el mismo que pintó sobre su pechera. Un símbolo más auténtico nunca había sido asignado, porque su corazón no estaba completo. Más tarde, esa misma noche, Dinah tomó asiento sobre un tronco frente a su tienda, mirando en dirección al palacio, cuando Bah-kan regresó con el grupo de exploración yurkei. La multitud de los guerreros yurkei rodeó la tienda con sus caballos pálidos. Todos los brillantes ojos azules de los hombres apuntaban hacia Dinah. Bah-kan desmontó y caminó hacia ella.

—Inspeccionamos el pueblo y las dos poblaciones que están más adelante. Están vacíos, Su Majestad. Cada casa y granja han sido abandonadas, saqueada la comida, las armas y el ganado. Suponemos que el rey ha hospedado a todos sus habitantes dentro de las paredes del palacio. Es probable que todos los hombres disponibles hayan sido llamados a la batalla —hizo una pausa y frotó su rostro, que no había sido afeitado en varios días—. Aunque esto no augura nada bueno a nuestros números, sí garantiza nuestra seguridad al marchar mañana a través de los poblados. No hay peligro que encontrar cuando no hay enemigos.

Dinah agradeció a los guerreros antes de ponerlos en libertad por el resto de la noche. También mandó a dormir a sir Gorrann porque necesitaba a su leal Espada en su mejor estado cuando arribaran al palacio. Sir Gorrann hizo una gentil reverencia antes de besar a Dinah en la frente.

—Que duermas bien, reina.

Su guardia yurkei favorito, Ki-ershan, se quedó monitoreando y se sentó al lado de su tienda, sacando de su bolsa una pieza de pan.

—¿Ji-hoy? ¿Cómo lo digo? Mmm… ¿bollo? —preguntó él. Ella asintió.

—¡Bollo! —su dominio del lenguaje del País de las Maravillas aún era impreciso, pero estaba mejorando.

Dinah tomó el bollo con alegría y lo abrió por la mitad, liberando una ráfaga de mantequilla de miel desde adentro.

—Voy a extrañar estas delicias —notó mientras masticaba—. Puede que este sea mi último bocado de pan yurkei.

Ki-ershan parecía más nervioso y callado de lo normal, y la curiosidad de Dinah surgió. Le dio un empujoncito con el hombro.

—Venga, desembucha.

—Su Majestad, tengo una petición para ti.

—Sí, dime.

—Me gustaría quedarme contigo, como guardia, una vez que seas reina. Sería un gran honor para mí… —tartamudeó— servirte. Podría ser el puente entre mi gente y el País de las Maravillas —hizo una seña sobre su pecho y luego juntó las manos.

Dinah estaba conmovida y posó su mano sobre la suave barbilla de Ki-ershan.

—Ki-ershan, sería un honor para mí tenerte como mi escolta. Pero ¿estás seguro de que no quieres regresar a Hu-Yuhar? El palacio del País de las Maravillas es un lugar muy diferente a tu pacífica ciudad. Te sentirías menos libre allí, y puedo advertirte por mi experiencia que la vida de la realeza algunas veces puede ser muy aburrida.

Ki-ershan sonrió.

—No sería… aburrida —saboreó la nueva palabra en su lengua—. Mi esposa murió el año pasado. Se enfermó en Hu-Yuhar. Iu-Hora trató de salvarla, pero era demasiado tarde y sus pócimas solo mitigaban su dolor, pero no lo aliviaron. Se ha ido al cielo; su alma descansa en el Valle de las Grullas. No hay nada más para mí ahí. Gye-duhur. Se acabó. Protegerte es mi vida ahora. Podría ser traductor para los yurkei —Dinah le dedicó una deslumbrante sonrisa y se sonrojó.

—Eso me agradaría muchísimo. Gracias por honrarme con tu petición —Dinah inclinó ligeramente la cabeza hacia él, pero Ki-ershan detuvo su barbilla con un dedo.

—No puedes inclinarte ante mí. Tú eres mi reina y yo me inclinaré ante ti —hizo una reverencia con torpeza y se retiró unos cuantos metros hacia su tienda, que estaba unida a la de Dinah. Esto era más que mera cortesía: los yurkei no se inclinaban ante Dinah, solo ante Mundoo, y así Ki-ershan había comprometido su vida a Dinah como su reina y líder. Ella se sintió profundamente conmovida.

Mientras transcurría la noche, todo el campamento permaneció en silencio. La respiración colectiva de un ejército de hombres nerviosos era más ensordecedor que cualquier sonido que Dinah haya escuchado. Se estaba vistiendo para la ir a la cama cuando su tienda se sacudió y se abrió: Cheshire agachó la cabeza a través de la entrada. Ella se cerró la bata con velocidad y se volteó incómoda.

—Su Majestad, siento mucho tomarte por sorpresa.

—Estaba por meterme a la cama, aunque dudo que el sueño llegue. ¿Algo salió mal?

Cheshire se abrió paso dentro de la tienda, a pesar de que no era bienvenido en absoluto.

—¿Le gustaría ver el palacio? —murmuró. Sus palabras tomaron a Dinah desprevenida.

—¿Qué?

—Ven conmigo. En silencio.

Ella lo siguió afuera y ambos montaron en su alazán. Ki-ershan y Yur-jee, siempre listos, los siguieron en sus caballos. En cuestión de minutos habían arribado al pueblo abandonado. Las ventanas parecían observar a Dinah fijamente, cual vacíos y muertos ojos. Le daban la sensación de que era vigilada. Los caballos galoparon unos cuantos metros más allá de la abandonada aldea, antes de llegar al molino de viento que Dinah podía ver desde su tienda. Con un gruñido, Cheshire abrió de un empujón una desvencijada puerta hacia el molino, con su daga desenvainada y amenazante.

—No necesitas eso —siseó Dinah—. No hay nadie en este pueblo.

—Nunca se está demasiado precavido —contestó él, tranquilo.

—Esperen allá afuera —indicó Dinah a los dos yurkei—. Volveremos enseguida.

—Iré contigo, mi reina —Ki-ershan desmontó su pálido caballo y se adelantó, dejando a Yur-jee afuera.

Siguiendo de cerca a Cheshire, Dinah terminó de subir la escalera de caracol que conducía al techo. La construcción olía a madera podrida y al fétido hedor de agua estancada. Las gigantescas aspas del molino de viento vibraron a través de las paredes y produjeron un gruñido metálico mientras giraban alrededor del eje desgastado. Una vez que alcanzaron la cima, Cheshire parecía salir hacia la nada. Dinah siguió cautelosamente, sus pies se encontraron en una pequeña cornisa adornada con una barandilla rota. Sujetó la mano de Cheshire y salieron al balcón. Un viento de verano ondeó alrededor de ellos y la capa ciruela de Cheshire se infló como una bandera. La cornisa miraba hacia el norte, y para una estructura tan mezquina, su vista estaba hecha para un rey.

Algunas aldeas cubrían el paisaje, puntos negros en un mar de pasturas verdes y amarillas. Pálidos senderos de luz de luna trazaban largas sombras sobre el valle; sin embargo, el camino de guijarros reflejaba con discreción su luz. No había signos de vida en ninguna de las aldeas. No había nada excepcional que ver, excepto el palacio del País de las Maravillas, que se elevaba a la distancia. Sus gloriosas cúspides rozaban el cielo. Detrás de ellas, destacaban las ominosas cimas de las Torres Negras, amenazantes.

Desde allí, Dinah podía ver el contorno de los Apartamentos Reales: rocas rojas y blancas en espirales que parecían tocar las nubes. Podía distinguir la alta pared de hierro que rodeaba el castillo, las puertas que sus hombres esperaban romper en un día. El palacio palpitaba con una cálida luz que reflejaba con los cientos de vitrales rojos. Desde este balcón, Dinah podía distinguir la ventana de corazón más grande, aquella que derramaba su luz en el Gran Salón, donde el rey reunió a sus generales, sin duda preparándose para lanzar una masiva defensa del palacio. Ese mismo salón donde se rio borracho con la idea de la derrota a manos de su hija y del jefe yurkei.

—¿Tú crees que…?

Dinah no tuvo oportunidad de terminar la pregunta. Una sombra se levantó en la desolada aldea, moviéndose con velocidad y volando hacia ellos. Abrió su boca para gritar, pero era demasiado tarde. Una flecha rozó su mejilla y se enterró profundo en el molino que se hallaba detrás de ella. Cuando se dio vuelta, pudo ver un corazón de cristal rojo agitándose en el culatín.

Dinah saltó hacia atrás y Ki-ershan la empujó un poco más lejos, impulsando su torso frente a ella y presionándola contra la pared. Se dio vuelta para escudarla bajo su brazo. Cheshire se agachó justo cuando otra flecha silbó al pasar sobre su cabeza. Sus negros ojos se hicieron enormes de miedo, al tiempo que les gritaba a ambos. Otras dos saetas se clavaron en la madera, detrás de sus cabezas.

—¡Lleva a la reina adentro! ¿De dónde viene eso? ¿Ki-ershan? ¿Puedes verlo? —Ki-ershan, todavía agazapado como un animal protector sobre Dinah, levantó la cabeza.

—¡Ahí! —señaló. Una pequeña, solitaria silueta corría lejos del molino, con un arco en su costado. Ki-ershan gritó algo en yurkei y Dinah vio a Yur-jee corriendo a toda velocidad tras la figura. La voz de Dinah quedó atrapada en su garganta, mientras veía a Yur-jee adelantarse en la sombra. De repente, el yurkei dejó de correr, dio un respiro profundo, levantó su arco, colocó una flecha sobre la cuerda del arma.

—¡Detente! —gritó Dinah, pero era demasiado tarde. En un instante, Yur-jee liberó la flecha, que se enterró en la espalda de la figura. La pequeña silueta cayó a tierra. Ki-ershan tomó el brazo de Dinah, jalándola hacia abajo sobre unas desvencijadas escaleras. Cheshire, respirando con intensidad, los siguió, con una daga bien agarrada a su pecho. Corrieron en dirección a Yur-jee, quien amenazaba a la figura con su cuchillo en la garganta. Al tiempo que Dinah se acercaba, su corazón se hundió. No era un hombre. Era un muchacho alto, de no más de trece años, pálido y con ojos desorbitados. Hizo respiraciones dificultosas, que Dinah sabía serían las últimas. Una mancha negra se extendió rápidamente por el frente de su camisa. Yur-jee se alejó unos pasos y el muchacho se desplomó en el suelo.

—No se le acerquen —advirtió Cheshire, mientras se aproximaban—. Es un asesino.

—¡Es un niño! —gritó Dinah. Se hincó junto al muchacho, tomándolo con suavidad entre sus brazos. Él era casi de la misma edad que Charles, pero con cabello rizado rojizo, y una generosa nariz salpicada de pecas. Motas de sangre cubrieron su boca y la punta de la flecha que sobresalía de su pequeño pecho; se elevaba y desplomaba con cada respiro. Dinah posó su mano sobre la herida y jaló al muchacho cerca de ella. Los ojos del joven se abrían y cerraban al azar, mientras miraba fijamente el rostro de Dinah. Tosió sangre, al tiempo que trataba de hablar.

—¿Usted es la Reina de Corazones?

Dinah asintió y tocó su cabello con delicadeza.

—¿Por qué lo hiciste? ¿Dónde está tu familia? —los ojos del muchacho ahora oscilaban y Dinah le dio una sacudida suave—. Mírame, todo va a estar bien. ¿Por qué trataste de matarme?

—El rey… el rey… se llevó a mi familia y me dijo que si no te mataba, él mataría a mis padres —sus ojos desenfocados permanecieron sobre el rostro de Dinah—. Lo siento, por favor, no… —su boca dio una sacudida final y se jaló hacia el oído de Dinah, antes de descansar sobre su cuello—. Hay uno de nosotros en cada aldea —su cuerpo se convulsionó y un ruido áspero pasó por su boca, su aliento agrio chocó contra la mejilla de Dinah.

Ella miró a sus ojos.

—Protegeré a tu familia cuando sea reina, lo prometo.

Una pequeña sonrisa se formó sobre su rostro antes de que sus nublados ojos miraran a la nada. Su pecho dejó de agitarse. Se había ido.

Dinah posó su mano lentamente sobre el suelo y usó su manga para limpiar la sangre de su boca. Se parecía tanto a Charles: los mismos ojos, la misma boca carnosa. Esto fue un accidente. Las imágenes de los miembros fracturados de su hermano inundaron su mente; las de sus ojos inmóviles mirando las estrellas. Pensó en Lucy y Quinterell en una pila sangrienta, en el oscuro punto debajo de la cabeza de Charles, de la corona que él hizo y que ella nunca se pondría.

Sin una palabra, se puso de pie y regresó caminando hacia el campamento.

—Su Majestad —Cheshire la llamó.

—¡Entiérrenlo! —vociferó, como respuesta.

Cheshire la siguió.

—¡Trató de matarte!

Dinah se arremolinó.

—¡Solo porque el rey amenazó a su familia! Él era inocente y nosotros enterramos una flecha en su espalda —sus hombros se estremecieron—. ¡Le disparamos a un niño!

Cheshire insistió.

—Yur-jee no podía saber que era un niño. Él vio a un asesino, uno que casi puso una flecha atravesando tu cuello. Es la esencia de la guerra, pintada en tonos grises que ningún filósofo pudo ordenar. Él trató de matar a la reina. No podíamos dejar que eso siguiera. ¿Y si huía? ¿Qué tal que lograba llegar de vuelta al palacio? ¿Y si había estado espiándonos todo el tiempo?

Dinah asintió.

—Entiendo tu punto, Cheshire, pero debes escucharme. No pretendo liderar un ejército que asesina niños, cualesquiera que sean las circunstancias. En el futuro, cualquiera que lo haga responderá ante mí. Tú y Yur-jee enterrarán al pequeño. Con sus manos.

Los ojos de Cheshire se oscurecieron.

—Cuida tu tono, hija, no sea que olvides contra quién estás luchando. En dos días marcharemos al palacio y no habrá piedad para ninguno de nosotros. Recuérdate a ti misma por qué lideras este ejército y arma de valor a tu oscuro corazón. Hay más sangre por delante de la que te puedas imaginar.

Cheshire se dio vuelta, pero Dinah le sujetó el brazo.

—Mi oscuro corazón late a la perfección —dijo antes de soltarlo—. Y es lo suficientemente grande para soportar mi rabia y mi misericordia.

Cheshire la miró fijamente por un largo momento, antes de bajar la cabeza.

—Si tú lo dices. Si así lo deseas, ayudaré a enterrar al niño.

Dinah sostuvo la mirada.

—Bien.

La dejaron sola, hecha un ovillo en la oscuridad, mientras los hombres trabajaban cerca para enterrar al pequeño de cabello pelirrojo. Las manos y el cuello de Dinah estaban cubiertos con sangre escurridiza, que trataba de limpiar frenéticamente con el pasto a sus pies. Pero no funcionaba. Dinah levantó sus manos a la luz de la luna, iluminando sus palmas. Las manos de una reina, se dijo a sí misma.

Con las manos temblorosas, se dejó caer al suelo y levantó su cansada cabeza. Yo soy la reina, se dijo una y otra vez hasta que sintió su cuerpo tamborilear, con la esperanza de endurecer su determinación. Detrás de ella, podía escuchar los sonidos de la tierra derramándose sobre el cuerpo del niño, el muchacho descansando para siempre en el suelo frío. Ella miró en dirección al palacio. Sus lágrimas se secaron sobre sus mejillas. Dejó que el consejo de Cheshire se le resbalara.

No dejaría que la furia la definiera, tampoco la piedad. Era demasiado doloroso.

—Voy por ti —murmuró al viento de la noche, al Rey de Corazones, un hombre que tenía el hábito de matar niños. Descansó la mano sobre su espada al tiempo que dejaba que su rabia se retorciera en sus venas. No hubo estrellas esa noche, porque incluso ellas temblaban ante lo que venía.

l amanecer del día de la batalla llegó marcado por una lluvia ligera que acribilló con suavidad el suelo. El clima parecía estar de acuerdo con que está desolada jornada finalmente llegara. La llovizna se escuchaba ligera sobre su tienda, haciendo un sonido arrullador. Dinah estaba acostada, quieta y concentrada en no abrir los ojos. Sabía que, una vez que los abriera, comenzaría el día decisivo. Al anochecer, su destino estaría determinado: o se sentaría orgullosa y triunfante en el trono del Corazón o sería sepultada en las húmedas tierras del País de las Maravillas, desdeñada por siempre como una traidora de su pueblo.

Cada día, desde que había escapado del palacio, Dinah abría los ojos con la esperanza de poder morir. Sin embargo, hoy era diferente. Hoy la muerte no era una figura desconocida, lejana, murmurando entre los árboles. Hoy retaría a la muerte en un duelo, un juego en el que gran cantidad de probabilidades estaría en su contra. Una risa histérica burbujeó fuera de ella, una risa absurda que la hacía sonar a Charles. Un chingo. Sus manos callosas temblaban debajo de la delgada cobija.

Fue la imagen de su cuerpo fracturado lo que al final la obligó a abrir los ojos, inundados en lágrimas. Miró fijo al techo de su tienda, escuchando los sonidos de su ejército en el exterior. Finalmente, Dinah se levantó despacio y se lavó la cara en una pileta con agua helada. Una bandeja con abundante comida había sido dejada afuera para ella —por Wardley, quizá—. Su estómago tenía unos nudos tan apretados que le dolía respirar. Se obligó a engullir un par de huevos y una corteza de pan. Eso tendrá que ser suficiente.

Por un momento, en silencio, se sentó en el borde de su catre; miró desde su tienda, a través de un pequeño agujero, las desoladas planicies del País de las Maravillas, salpicadas de Espadas negras y adornados caballos yurkei.

—Soy la reina —susurró para sí misma. Trató de repetir la frase una y otra vez, pero las palabras se tambaleaban, enredándose en su garganta, atrapadas en un nudo de miedo. Se estaba mirando al espejo cuando sir Gorrann asomó la cabeza por la solapa de la tienda.

—Es la hora, Su Majestad.

Dinah observó la espada, valiente y poderosa en su brillante armadura negra.

—¿Dinah?

—Tengo miedo —susurró.

Él se arrodilló frente a ella, su armadura rechinó contra el suelo mientras tomaba las manos de Dinah entre las suyas y posaba la frente contra su palma.

—Todos tienen miedo antes de la batalla. Aunque nadie habla de esa cuestión. No puedes darle un nombre, porque cuando se lo das se vuelve real. Los Espadas, Cheshire, los yurkei, Mundoo, todos esos naipes alineados en las puertas de hierro, toda la gente dentro de los terrenos del palacio, y hasta el mismo rey… cada uno de ellos despertó con temor, muy adentro, aquí —posó cuidadosamente su mano sobre el corazón de Dinah—. Aun así, nos guiarás en la batalla hoy, como símbolo del cambio. Te pondrás de pie a las puertas del País de las Maravillas hoy, como la legítima reina, una heredera en la línea de tu madre. Hoy te defenderás frente al Rey de Corazones, como símbolo de venganza y justicia, por el asesinato de tu hermano, por Faina Baker, por tu familia, por los miles de yurkei y por la gente inocente del País de las Maravillas que ha sido asesinada o encarcelada. Todos debemos resistir, indudablemente, aunque nos tiemblen las rodillas.

Dinah se inclinó hacia él y le besó la frente.

—Gracias —murmuró—. Por todo.

Él la dejó sola, pero tan solo unos segundos después su tienda se abrió una vez más, en esta ocasión mostrando a un par de guerreros yurkei que habían venido a vestirla. Dinah se puso de pie con los brazos extendidos, al tiempo que los yurkei pintaban tiras blancas en sus brazos y piernas, antes de envolverla en una fina tela bañada en la medicina de Iu-Hora, para repeler infecciones. Encima se colocó una simple túnica blanca y pantalones negros de lana; los yurkei abrocharon la armadura alrededor de ella. Primero vino la coraza, blanca, brillante, con un rojo corazón roto pintado sobre ella; le llegaba a la cadera, el borde con diminutos corazones rojos. Los yurkei levantaron con cautela a Dinah sujetando sus piernas, para introducirla en los protectores de piernas de cuero negro, cubiertos de corazones, que se elevaban hasta el muslo. Unas tiras de piel roja fueron añadidas para proteger sus caderas y hombros. Cuando terminaron de enfundar su cuerpo con la pesada armadura, los guerreros dejaron la tienda abruptamente, sin aviso. Ella flexionó sus piernas. La armadura era pesada, pero podía moverse con bastante fluidez.

Dinah escuchó discretos, decididos pasos. Levantó la mirada mientras Cheshire entraba a la tienda, cargando la capa para ella. Con cuidado, la colocó en su espalda y la enganchó a su cuello. Las blancas plumas de grulla, que parecían haber sido bañadas en sangre, la rodeaban; la caída de la capa rozaba el piso, al tiempo que se extendía detrás de ella como alas.

Cheshire dio un paso atrás y suspiró; sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Oh, mi feroz guerrera. Por primera vez estoy sin palabras. ¡Mírate!

Ella se giró hacia el espejo. Los ojos de Dinah se expandieron con sorpresa, apenas podía reconocerse. Una mujer adulta, orgullosa y fuerte la observaba. Los ojos ardían a fuego lento como carbón en llamas; su negra cabellera caía justo debajo de su barbilla. Cheshire se estiró para colocarle la corona.

—No —dijo Dinah—. Yo lo haré —mientras se miraba en el espejo, alzó la delgada corona de rubíes y la presionó sobre su cabeza. Le sentó cómodamente, le ajustaba perfecto. Se miró a sí misma. Esta mujer no necesita del miedo. Es una reina.

—Estoy lista.

—Eres una aterradora visión de la gloria —señaló Cheshire, con una sonrisa taimada—. Esperemos que el Rey de Corazones también lo piense —justo antes de dar un paso hacia afuera, Cheshire la giró para tenerla de frente—. Dinah, no olvides el plan. Incluso si ves al rey, no lo persigas. Habrá tiempo para tu justicia y la justicia de Charles, pero ahora es tiempo de pelear. Si galopas tras el rey hacia el lado norte, todo se convertirá en caos.

Dinah asintió.

—No lo haré. Seguiré el plan.

Sus ojos oscuros perforaron los de ella.

—El plan es perfecto. Todo lo que debes hacer ahora es luchar. Deja que tu ira se eleve. Todos estamos detrás de ti —inclinó la cabeza—. Tu ejército espera.

Con un respiro profundo, Dinah enderezó los hombros y salió de la tienda. Escuchó una expresión de sorpresa colectiva y entonces se sintió demasiado conmovida para hablar. Al final de la colina, los Espadas y los yurkei estuvieron juntos por primera vez. Alinearon el sendero desde su tienda hasta Morte, quien la esperaba al final de la larga columna de hombres, con las riendas sostenidas de manera suave por sir Gorrann. Wardley, devastadoramente guapo en su armadura plateada, se acercó a ella y levantó las manos para formar un cono en la boca. La multitud cayó en silencio.

—¡Todos saluden a la Reina de Corazones!

Dinah comenzó a caminar despacio hacia Morte; su capa bailaba sobre el pasto mojado. Mientras avanzaba, cada guerrero hacía una reverencia ante ella, cayendo de rodillas en ardiente devoción. El ritmo de sus reverencias le recordaban el Noveno Mar, un pequeño oleaje en movimiento. Dinah mantuvo su cabeza en alto, su rostro era una fría máscara de determinación. Los Espadas extendieron sus manos hacia ella. Dinah se aseguró de rozar cada palma con la suya. Estaba agradecida y abrumada por tal devoción, pero aún más por la impactante muestra de lealtad yurkei. Por hoy, era su jefa. Ellos no manifestarían actitudes de veneración ante ella mañana.

Al final del pasillo estaba Morte, igual de espléndido y monstruoso en su armadura, misma que los yurkei habían diseñado para él. Sus anchos costados y su pecho estaban protegidos con una coraza oscura, pintada con el mismo corazón rojo que Dinah traía sobre su pecho. El resto de su cuerpo llevaba rayas de pintura blanca. Las puntas de hueso alrededor de sus pezuñas eran de un blanco brillante y reluciente; esas afiladas puntas reflejaban la luz. ¡Dioses, mi bestia es realmente aterradora. Su boca permanecía abierta y salivaba, el Hornhoov estaba hambriento de la batalla que se acercaba. La nueva montura de Dinah se acopló cómodamente sobre el pescuezo de Morte; cuando ella avanzó hacia él, este levantó la pierna para la reina. Con una sonrisa, Dinah se posó sobre las puntas de hueso y tuvo la familiar sensación de ser lanzada hacia lo alto del lomo. La princesa se acomodó en la montura y miró el amplio camino —el que conducía hacia el palacio—. Morte pateó el suelo. Dinah lo giró de modo que quedara frente a sus tropas arrodilladas. Hubo un momento de silencio mientras los guerreros observaban a su soberana, una visión de furia y poder. Ella aclaró la garganta y alzó la voz sobre las planicies.

—¿Me acompañarán, mis amigos y hombres? ¿Marcharán al País de las Maravillas a mi lado? —su clamor sacudía el suelo y repiqueteaba en el corazón de Dinah. Ella sonrió—. El rey nos está esperando. ¡Vayamos a su encuentro!

Les llevó dos horas llegar a las faldas del País de las Maravillas, y una hora más para subir la colina que Cheshire tantas veces había señalado en el mapa de madera del País de las Maravillas. Para entonces, el sol había hecho su aparición y resplandecía sobre una escena que no olvidaría pronto.

Afuera de las puertas circulares del palacio del País de las Maravillas, bordeando cada centímetro de los muros de hierro de casi diez metros de altura, estaban los Naipes. En algunas partes había hasta cien, alineados hombro con hombro, más gente que la que Dinah había visto en un solo lugar. Los Naipes de Corazones eran más numerosos en el lado norte, donde ya estaban frente a la imperturbable línea del ejército de Mundoo. Los Corazones, a caballo, eran claramente el doble de los del ejército yurkei. Pero cada guerrero yurkei es tan fuerte como tres hombres normales.

Las banderas de los Corazones, Diamantes y Tréboles ondeaban en el viento, encima de cientos de arqueros que observaban hacia abajo desde las torrecillas del palacio. Algunos de ellos pertenecían a la infame familia Fergal, mortífera y precisa con sus flechas, sin duda.

Un Espada solitario deambulaba cerca de Dinah.

—¿Qué están esperando? —miraba hacia abajo en dirección a las fuerzas inmóviles de Mundoo.

Los ojos de Dinah no se apartaron de su lugar.

—A nosotros. Nos están esperando a nosotros. Ahora vuelve a la línea.

—Por supuesto, mi reina.

En el lado sur del palacio, preparaban la defensa hordas de Diamantes, Tréboles y Corazones, ávidos de combate. Cheshire había estado perfecto en sus cálculos: los guerreros habilidosos estaban en el lado norte; los salvajes, en el sur. Extendiéndose a lo largo de todo el contorno del palacio, los hombres del rey se posicionaron en un círculo perfecto, cientos más de los que Dinah había anticipado. Por su miedo, no había dejado a ningún hombre ni ningún recurso sin mover.

Los Naipes de Corazones aguantaban sin miedo aparente, las espadas desenvainadas y listas, sus uniformes rojos y blancos destellando brillantes a la luz del sol. Frente a Dinah, en el lado norte, portando toda suerte de abominables armas, los Tréboles gruñían y se golpeaban en el pecho. Junto a cada Trébol, enlazados en una línea, se plantaron cadenas de hombres, cada uno armado con un cuchillo. Prisioneros, pensó Dinah, mirando hacia abajo, la mano enredada en la crin de Morte. Tal como Wardley lo había pronosticado, su padre vació las Torres Oscuras con el fin de enlistar más hombres para la batalla. Los prisioneros lucían aterrorizados, entrecerraban los ojos a la luz solar, incapaces de ver propiamente debido a todo el tiempo que habían pasado en la oscuridad. Con cadenas alrededor de las muñecas, aquellos cautivos no tenían esperanza. Un solo Espada sería de capaz de asesinar a todo ese grupo.

Más desalentador que los Tréboles eran las grandes agrupaciones de los Diamantes, sus capas púrpuras eran un brillo que salpicaba de color el mar de negro, blanco y rojo. De pie, perfectamente inmóviles, se lanzaban sus armas una y otra vez entre ellos, sin siquiera girar las cabezas. Se movían como una constelación, con una afilada y mortífera habilidad. Encima de sus cabezas, se habían montado unas torretas desde donde los arqueros miraban hacia abajo, sus arcos apuntando directo hacia sus hombres. Bah-kan cabalgó hasta su lado.

—¿Estás lista?

De manera extraña, la respuesta se le resbalo con simpleza, sin pensar y sin miedo:

—Estoy lista —y levantó su espada en señal de ello, para que las tropas del norte lo interpretaran.

Una ovación se elevó desde el ejército de Mundoo, el cual había rodeado por completo el palacio. Ella observó cómo los yurkei estallaban con entusiasmo, una masa de terroríficos sonidos que se sacudía con fuerza; todos iban pintados de rayas blancas, con una pierna a cada lado de sus corceles. Mundoo montaba a Keres cerca del frente e iba vestido de pies a cabeza con plumas blancas y azules. Desde la parte trasera de su corcel, con su enorme espada desenvainada, gritó órdenes a su ejército. Sus alaridos salvajes contagiaron a todos los yurkei, quienes aguardaban detrás de Dinah, y respondieron con sus propios aullidos. Los dos ejércitos estaban listos y pronto chocarían contra el País de las Maravillas por ambos lados, un ataque furioso que ni siquiera su padre podía haber imaginado.

Desde su posición privilegiada en la colina, Dinah observó las puertas del norte del palacio abrirse y vio emerger al rey, rodeado de una multitud de Naipes de Corazones a caballo. Montaba a su Hornhoov blanco con una pierna de cada lado, su roja armadura centelleando a la luz, su espada de corazones elevada sobre su cabeza. Los Naipes estallaron en ovaciones, derramando rosas de sus manos extendidas. El Hornhoov del rey pisoteaba las delicadas flores. De repente, un grupo de hombres rompió la línea de su lado y comenzó a galopar en torno a la periferia del palacio. El corazón de Dinah se contrajo, y ella escuchó a Wardley, quien había avanzado hasta quedar a su lado, murmurando para sí mismo. Xavier Juflee, el Sota de Corazones, ahora cabalgaba hacia el lado sur, acompañado de un gran grupo de Corazones. El antiguo mentor de Wardley era el más hábil combatiente de todo el País de las Maravillas, y él rebanaría a los Espadas (y a la mayoría de los yurkei) con una facilidad mortal.

—Maldito sea —masculló Wardley detrás de ella—. Que los dioses lo maldigan.

Hubo un momento de silencio mientras los ejércitos del rey y Mundoo se miraban unos a otros. Alrededor de todo el palacio, los Naipes se mantenían de pie, quietos y disciplinados a la perfección, esperando que uno de los dos bandos enemigos diera el primer paso. El silencio se impregnaba en el aire. Finalmente, uno de los Espadas comenzó a zapatear y a hacer sonar la espada contra el escudo. Los otros Espadas lo siguieron. Pronto los dos mil hombres alineados detrás de ella comenzaron a rugir y agitar sus armas hacia los Naipes. Los yurkei emitieron aullidos que resonaron dentro de sus gargantas. Los Espadas se les unieron, sus voces alzándose y cayendo como un trueno sobre el campo abierto. Era el sonido de un ejército unido, y llenó el corazón de Dinah con deseo feroz de protegerlo.

Bah-kan descendió de su corcel, con un abultado paquete en su mano extendida. Desenvolvió con cautela una sola flecha blanca, con elaborados grabados cubriendo su inusualmente grande cabeza y colocada sobre su arco. Cada ojo al sur del País de las Maravillas miró en silencio al tiempo que él apuntaba el arco hacia el cielo y lanzaba la flecha. Ascendió más alto que cualquier saeta que Dinah hubiera visto. Una vez que el asta alcanzó la cúspide de su trayectoria, explotó en un continuo rastro dorado brillante que cubrió el palacio, una señal muy bonita para empezar una horrible guerra. El pequeño pero feroz ejército de Dinah estaba listo y Mundoo podría avanzar.

Morte comenzó a sacudirse debajo de Dinah, ansioso por correr hacia la batalla.

Wardley cabalgó a su lado y miró a Morte, dudando.

—¿Estás segura de que no quieres cabalgar conmigo?

Dinah no contestó, sus ojos estaban clavados en el ejército que la aguardaba. Sir Gorrann, Starey Belft, Bah-kan y Cheshire cabalgaron tras ella, sus cabezas iban inclinadas en reverencial silencio. Era hora. Ki-ershan trajo su corcel junto a Dinah, con Yur-jee flanqueando por el otro lado.

—Su Majestad —Yur-jee le dedicó una amplia sonrisa, la primera que Dinah le había visto. Él golpeó su pecho—, ¡listos!

Dinah mantuvo la mirada sobre sus queridos hombres, quienes peleaban por su corona. Con imperturbables rostros determinados, cada soldado rezaba en silencio a los dioses del País de las Maravillas. Solo Cheshire no oraba. De hecho, los miraba absolutamente aburrido. Una pequeña sonrisa se deslizó sobre su cara. Por supuesto que a Cheshire esto le parece aburrido.

El sonido de las trompetas llenó el aire, estallando con sus ensordecedoras cacofonías desde el palacio. Dinah sintió el sonido profundo dentro de ella, viajando desde sus pulmones hasta la punta de las uñas de sus manos. Ha comenzado.

En el lado opuesto del palacio, Mundoo montaba orgulloso al veloz galopante Keres, sus manos estaban unidas sobre la cabeza, haciendo la señal de la grulla. Su ejército guardó silencio al tiempo que recordaban a aquellos que se habían ido antes que ellos al valle de las grullas. Entonces giró la cabeza, directo hacia los Naipes de Corazones, y desenvainó la espada. Con hurras sonoros, las tropas de Mundoo comenzaron a galopar salvajemente hacia el rey y sus defensores. Las patas traseras de Morte dieron un tirón violento y el suelo debajo de ellas empezó a retumbar, como si se estuviera resquebrajando.

—Quieto —ella tomó aire—. Quieto. Tenemos que esperar.

El sonido de dieciséis mil hoovs llenó el aire, sacudiendo el piso, y un rugido colectivo de los Naipes respondió al tiempo que apuntaban sus armas.

El Rey de Corazones esperaba pacientemente a que arribaran, su espada la sujetaba con fuerza, su brazo se encontraba extendido para hacer señales a los arqueros. El ejército de Mundoo continuaba a la carga. Los arqueros en las torretas del norte levantaron sus flechas. Todo el País de las Maravillas contuvo la respiración. Entonces, a la señal del rey, los arqueros del País de las Maravillas desataron el valor de un cielo de flechas oscuras, cada una con un corazón de cristal rojo en la punta. Las flechas subieron sin piedad al cielo antes de que sus cabezas apuntaran hacia abajo y comenzaran su descenso sobre los guerreros yurkei, galopantes. El aliento de Dinah se quedó atrapado en su garganta mientras la brillante lluvia roja de muerte corría hacia ellos.

Mundoo gritó y, a sus órdenes, cada guerrero yurkei se agachó para desatar una bolsa blanca que había sido amarrada a su silla de montar. Mundoo dio el alarido final y los combatientes yurkei abrieron sus bolsas, justo cuando las flechas comenzaron a llover sobre ellos. Miles de enormes grullas blancas salían disparadas de aquellos sacos, felices de ser libres. Las grullas aparecieron en el cielo como una gran nube que envolvía a los yurkei, un racimo de alas blancas tan gruesas que Dinah ni siquiera podía ver al ejército yurkei. Las flechas destinadas a estos guerreros se enterraron en las aves o en el suelo alrededor de ellas, un mar blanco y rojo. Las grullas sobrevivientes aleteaban y gritaban, ahora en defensa de su tribu, bajando en picada y creando caos entre los Naipes de Corazones; les arrancaban las armas de sus manos y les atravesaban los ojos con sus largos picos. Una vez que la nube de grullas se alzó por encima de los yurkei, Dinah confirmó que todos estos últimos habían sacados sus arcos.

Los arqueros del País de las Maravillas nunca supieron qué fue lo que los doblegó. Una ráfaga de flechas se enterraron en sus corazones, ojos o cabezas. Los yurkei nunca fallan. Gritos de dolor hacían eco a través del valle y Dinah vio algunos hombres cayendo de las torres. Más veloces de lo que ella creía posible, los yurkei recargaron sus arcos y lanzaron una segunda descarga de flechas directo a la línea de Naipes de Corazones que iban a caballo, quienes ahora cabalgaban en su dirección. Sus equinos chillaban y se desplomaban mientras sus jinetes sucumbían.

Mundoo y Keres se adelantaron y pasaron corriendo por delante del rey, seguido por cuatro mil guerreros yurkei. El rey giró a su Hornhoov y los siguió en la refriega. A partir de ahí, era difícil distinguir lo que estaba sucediendo. Las dos líneas de caballos se rompieron entre sí y el yurkei montado se abalanzó sobre los Naipes como una ola estrepitosa. Los sonidos de la guerra —grito aniquilador de metal contra metal, aullidos de dolor, ovaciones de combatientes victoriosos y los últimos respiros de los moribundos— resonaron en el valle.

Dinah volvió la mirada hacia el ejército que los esperaba. Los Naipes del lado sur obviamente habían oído el avance de Mundoo y los sonidos de agonía resonando desde el otro lado del palacio. La línea que antes se había mantenido tan quieta como estatua, ahora estaba agitada y nerviosa. Los Naipes estaban hablando entre sí:

—¿Qué están esperando?

Vamos a esperar; esperemos hasta que sus mentes se quiebren. Dinah se dio cuenta demasiado tarde de que no era ella quien tomaría la decisión de cuándo avanzarían. Morte daba saltos y golpeaba sus cascos en la tierra tan violentamente, que la princesa apenas podía permanecer sobre él. Si Morte comenzaba a cabalgar, ella llegaría primero a la línea, sin un ejército detrás que la cubriera. Eso no podía permitírselo. Lo contuvo todo el tiempo que pudo, pero cuando sintió que su paciencia se agotaba, se volvía hacia su ejército, tratando con desesperación de memorizar cada rostro de los hombres que luchaban por ella. Sus ojos encontraron a sir Gorrann, quien asintió con firmeza. Temblorosa, se puso de pie en la silla. Morte se dio cuenta de la gravedad del momento y por una vez se quedó perfectamente quieto, su cabeza se alzó con gallardía. Cuando Dinah se puso de pie, los Espadas levantaron sus armas en una muestra de unidad, y los yurkei levantaron sus manos, haciendo la señal de la grulla.

Dinah alzó la voz para ser escuchada por encima de los terribles sonidos de la batalla.

—¡Mi leal ejército! Ustedes fueron enemigos alguna vez y hoy se unen en contra de un miedoso y débil rey. Hoy sus nombres entrarán en los libros de la historia del País de las Maravillas, y algún día contarán a sus hijos acerca de la mañana que cambió todo —los Espadas estallaron en salvajes ovaciones—. Hoy tomaremos de vuelta lo que nos pertenece legítimamente, ya sean nuestra tierra o nuestros derechos —hizo una pausa—, ¡o una corona!

El ejército estalló en un clamor ensordecedor y el sonido de sus espadas chocando se elevó sobre las planicies.

—¡Luchen hoy! ¡No solo por ustedes, sino por cada prisionero de las Torres Oscuras, por cada Espada que nunca será capaz de tener una esposa, por cada yurkei que ha perdido sus tierras en manos de una avara fila de reyes! ¡Luchen hoy por ellos, luchen hoy por mí!

Hizo una pausa y cruzó su dedo dramáticamente sobre su cuello.

—¡Córtenles la cabeza!

El ejército respondió:

—¡Cortaremos las cabezas!

El ejército entero se desbordaba ahora hacia ella, animado por su arenga. Dinah giró a Morte, sujetando sus riendas de cuero rojo tan firme como podía. Él se encorvó y pateó, furioso por no haber sido desatado como el resto de los caballos que lo pasaban volando. Wardley trajo a Corning al lado de ella, su armadura plateada centelleando como un millón de soles.

—Dinah… —su voz se resbalaba sobre las paredes que ella construyó en su corazón para mantenerlo fuera. Estaba indefensa ante él. Ella volteó la cabeza para encontrar su mirada. No había nada más que pudiera hacer, ninguna mentira que decir. Lo miró fijamente impávida a los ojos.

—Wardley, te amo. Siempre lo he hecho y siempre lo haré —ella no estaba buscando una respuesta que nunca escucharía; era más bien algo que ella necesitaba que él supiera. Él le devolvió una sonrisa triste que le rompió el corazón una vez más.

—Lo sé, Dinah, y con los dioses como mis testigos, moriré a tu lado hoy o te veré coronándote como reina.

Wardley extendió la mano y ella la tomó, enlazando sus dedos. Se mantuvieron juntos por un momento, mientras los guerreros yurkei los pasaban a toda prisa. Eran dos amigos de la infancia cuyas vidas los condujeron a un lugar inimaginable. Él le apretó la mano antes de soltarla.

—Despejen el camino a las puertas y luego retírense. ¿Me escuchas?

Dinah asintió y giró a Morte en dirección al palacio. Ahora apenas podía contenerlo. Un sendero se abrió ante ellos, con Espadas pasando por ambos lados.

—¡Trata de no dejarnos muy atrás! —gritó Ki-ershan, quien ya estaba ganando ventaja, galopando tan rápido como podía rumbo al palacio. Sir Gorrann y Wardley también comenzaron a mover sus caballos en dirección hacia la línea de Naipes, llegando tan lejos delante de Dinah como podían.

Sir Gorrann le gritaba sobre el ruido ensordecedor.

—¡Detenlo! ¡Detenlo!

Morte dio un violento jalón, y luego otro. Dinah se sujetó de él, pero era como tratar de detener una ola antes de llegar a la costa con una simple correa de cuero. Él se encorvaba y daba saltos tan violentamente que el brazo de Dinah chocó contra su pescuezo.

Él trataba de tirarla. Lo estaba torturando, ella podía sentirlo ahora. Ella no podía contener la furia de Morte más de lo que ella podía contener la propia. Finalmente Dinah abrió los ojos y miró hacia el palacio, tomando solo un profundo respiro. La Reina de Corazones aflojó las riendas.

—¡Vamos!

orte arrancó disparado, dejando nubes de polvo tras sus patas. Iban volando juntos. Sus pezuñas martillaban el piso con una fuerza inconmensurable. Dinah se apretó fuerte contra su cuello. En cuestión de segundos, rebasó a Cheshire, después superó a Wardley y a sir Gorrann. El ejército de Espadas que marchaba miró con asombro un manchón negro de poder físico y furia. Dinah escuchó las ovaciones de los yurkei, que se elevaban cuando pasaba a toda velocidad junto a ellos, en dirección de la línea de Naipes, quienes mantenían sus escudos levantados y temblorosos mientras la muerte misma retumbaba sobre ellos.

Los soldados del rey se prepararon para un golpe al frente de la primera línea, asumiendo que el enemigo penetraría sus fuerzas de esa manera. Y aun así, mientras los Naipes miraban horrorizados, la línea del frente de las fuerzas de Dinah redujeron la velocidad y empezaron a cambiar de forma al tiempo que se iban acercando. A un grito, la línea del frente retrocedió y los costados se expandieron en un amplio medio círculo que flanqueaba el castillo. Se acercaron por ambos lados y, cuando parecía que no podían extenderse más, se encontraron en el medio con las fuerzas de Mundoo. Los ejércitos se fundieron en uno y se tragaron al enemigo como una enorme y hambrienta boca.

Los Naipes fueron tomados por sorpresa y presionados unos contra otros, impactados y temerosos. Ella estaba casi sobre ellos ahora, y Morte no mostraba señales de detenerse. Debo abrirme camino hacia las puertas. Los Naipes posicionaron sus lanzas y espadas mientras se acercaba, como si estuvieran enfrentando a un corcel normal. Uno de los soldados del frente traía un escudo de espejos, y justo antes de que chocaran con los adversarios, Dinah vio un distorsionado reflejo de sí misma. Las palabras de Faina Baker se reprodujeron en su mente.

Monta al demonio.

De pronto, Dinah recordó las palabras que le dijo Iu-Hora el día en que la tienda se llenó de humo azul.

Reina de Corazones, hija de dos padres, presta atención a mis palabras. Deberás perforar el corazón de un hombre y extirpar el corazón de aquel a quien más amas. Sigue las migajas de pan para encontrar tu trono, y solo entonces tu cabeza descansará sobre la yerba.

Parpadeó, el sudor corría hasta sus ojos. ¿Eso significaba que moriría hoy? A ella casi no le importaba. Sus sentidos se aguzaron. Dinah pudo escuchar a los hombres respirando, gritando. Los olía, ese aroma áspero de temor y sed de sangre que ella, la Reina de Corazones, estaba causando. Con una sonrisa malvada, abrió su corazón y su mente, permitiendo que la furia negra que constantemente reprimía, se elevara hasta su pecho e inundara su cuerpo. Le permitió rebasarla, su picante sabor seductor en su lengua. Sabía a sangre. Segundos antes de entrar en combate, se inclinó hacia delante y le susurró tres palabras a Morte:

—Mátalos a todos —Morte se inflamó debajo de ella.

No había tiempo para que desenvainara su espada. Simplemente se aferró lo más fuerte que pudo a su cuello y resistió. El sonido de Morte golpeando la línea era algo que ella nunca olvidaría —gritos agudos, metal sobre hueso, el desgarrar de la carne, el gemido que Morte soltaba mientras ella volaba sobre las lanzas y hacia la multitud de hombres empujándolo con espadas y palos.

Echando espuma por la boca, Morte comenzó a atacar alegremente con sus cascos, mientras Dinah se sujetaba de él con todas sus fuerzas. Sin contraerse, él pisoteó a los dos hombres que tenía en frente, sus enormes cascos sonando contra sus cráneos y aplastando sus rostros hasta hacerlos pulpa, la cual estallaba en todas direcciones. Un hombre fue empalado en su pezuña trasera, y Morte pataleó una y otra vez, hasta que sus patas quedaron libres, dejando a su víctima despedazada. Alzándose en sus piernas traseras, giró y azotó sus letales extremidades sobre otros tres combatientes. Pateó a un Trébol directo en la cara, y cuando Dinah miró hacia atrás, el desdichado ya no tenía rostro.

Todo era caos a su alrededor. Morte, cubierto de sangre, con su hocico arrancó la mandíbula del rostro de un hombre. Sir Gorrann, al lado de ella, sumergió su espada en el centro del pecho de un Naipe de Corazones. Este último cayó de su caballo, su sangre se estancó en torno a su silueta. La mirada del moribundo se posó momentáneamente en Dinah, antes de que pasara al más allá. Dinah lo reconoció: era uno de los guardias del palacio. Un sonido como de abeja la sacudió de vuelta a la realidad.

Una flecha pasó zumbando por su cabeza y luego otra. Se agachó y se estiró para alcanzar su escudo, que estaba sujetado al costado de Morte, y lo levantó sobre sí para protegerse. Morte se dio vuelta, tratando de evadir las flechas que de repente comenzaron a llover en torno suyo. Una le perforó la oreja, y él soltó un grito antes de zambullir su pezuña frontal en la barbilla de un guerrero yurkei. El guerrero se desplomó contra él, sus brillantes ojos azules abiertos con confusión, mientras Morte trataba de sacudírselo de encima.

Un Naipe de Corazones trató de agarrar la pierna de Dinah y bajarla de Morte. Dinah lo pateó dos veces en la boca, tirándole algunos dientes antes de que él desapareciera. Por el rabillo, vio a un Trébol que la acechaba, su uniforme tapizado con medallas, un hacha sujetada en lo alto de su mano, sus ojos solo sobre Dinah. Morte dejó salir un grito y retrocedió. Cuando la bestia levantó las patas, Dinah desenvainó la espada, que salió de la funda sin fricción alguna; ella se deleitó con el peso sobre su mano. Se sintió viva, cada poro y vena los tenía inundados de un éxtasis que nunca había experimentado. Se sintió inmortal, poderosa y temeraria. Les daré muerte a estos hombres.

Morte aterrizó con fuerza, aflojando la silla mientras el suelo a su alrededor se sacudía. El Trébol con el hacha estaba casi sobre ellos. Dinah hizo retroceder a Morte, apenas escapando del borde del arma enemiga, mientras él amagaba con un ataque. Morte giró y golpeó por el costado a un hombre, con su flanco, y antes de que pudiera levantarse, Dinah clavó profundamente su espada en la garganta del Trébol; la punta de la cuchilla se asomó por la nuca. Él la miró impactado y los ojos de la princesa asimilaron el sorprendido rostro. Se desplomó hacia delante, contra su corcel. Dinah retiró su espada ensangrentada del cuerpo inerte de su adversario, antes de patearlo hacia un lado. La mujer sonrió de manera encantadora, y luego se giró para matar a otro.

Avanzando hacia la puerta, Morte dejó caer sus pezuñas sobre dos Naipes de Diamantes que habían aparecido sigilosos frente a él, pero no antes de que uno de ellos enterrara su daga en el hombro de Morte, quien pareció no darse cuenta, aun cuando Dinah le extrajo el filoso metal. En una acción veloz, ella apuntó con el arma blanca en medio de los ojos de un joven Naipe de Corazones que corrió hacia ella con la espada desenvainada, pero que cayó boca abajo sobre un charco de sangre oscura.

Una flecha atravesó la pechera de Dinah justo encima de su corazón con un sonido estruendoso. La princesa levantó la vista hacia dos arqueros que corrían en su dirección. No había dónde esconderse, y ella forcejeaba para girar a Morte lejos de sus contrincantes. Colocaron flechas en sus arcos y Dinah alzó su escudo, temerosa pero decidida, esperando a que el dolor comenzara. Como una elaborada danza de hombres y sangre arremolinándose a su alrededor, Yur-jee apareció a su lado, hundió una rodilla y colocó la otra pierna en 45 grados: disparó dos flechas desde su preciso arco. Los arqueros del rey, que se aproximaban, cayeron en perfecta simetría, por los flechazos que atravesaron sus cuellos. Antes de que Yur-jee pudiera apartarse, un Naipe de Corazones corrió detrás suyo y, con una amplia sonrisa, le cortó la garganta. Dinah gritó horrorizada mientras Yur-jee se esforzaba por respirar pero dejó su mundo atrás, sus brillantes ojos azules se apagaron, grises, mientras miraba al cielo.

El Naipe de Corazones sonrió a Dinah antes de embestirla. Ella le cortó la oreja con su espada. Morte destrozó su cuerpo debajo del peso de sus cascos, el torso del hombre derrumbándose era como una sandía reventada.

Un círculo amplio se abrió alrededor de Morte. En esos pocos segundos, Dinah fue capaz de evaluar lo que estaba pasando: sus fuerzas empujaban a los Naipes del rey de vuelta hacia las puertas de hierro, donde estaban siendo aniquilados en grandes cantidades por los guerreros yurkei.

Gritos sonoros se elevaron a su derecha, y Dinah volteó para ver a varios hombres corriendo, sus miembros envueltos en negras flamas. Los arqueros del rey lanzaban palos de polvo nocturno en llamas, las llamas que arden sin fuego. Los gritos de los hombres quemándose resonaban por el campo de batalla. Dinah estaba a punto de girar a Morte en esa dirección cuando, sin aviso, cientos de grullas descendieron sobre los atacantes, tirando de ellos hacia las torretas, a decenas de metros del piso, para dejarlos caer.

Dinah se limpió el sudor de los ojos mientras Morte salía disparado hacia un montón de Naipes. Ella hundió su espada en cabezas, brazos y manos. Perdió la noción del tiempo. Por el momento, era imposible afirmar quién iba ganando, y Dinah se sorprendió varias veces casi a punto de atacar a uno de sus propios Espadas. Era el caos de la guerra, los bandos mezclándose de manera gradual. Para ella resultaba terrible y maravilloso el miedo a la muerte y la descarga de poder que estremecía todo su ser después de sacar su espada de un cuerpo tras otro.

Dinah se levantó de la silla, solo lo suficiente como para ver su posición. Los yurkei se movían con velocidad en medio de la multitud, y ella vio a un gran grupo de Espadas sangrantes que se abrían paso a través de la abertura que Morte había despejado hacia las puertas, protegidas en cada lado por escudos maltratados.

Dinah vio a hombres y jóvenes muriendo a su alrededor, las súplicas por piedad caían sobre oídos sordos. Esta rabia que tengo es descomunal, imbatible, eterna. Continuó impulsando a Morte rumbo a la puerta.

Un gran Naipe de Tréboles emergió debajo de los cuerpos caídos de dos yurkei junto a ella, tomando a Morte por sorpresa. Con violencia, la bestia se tambaleó hacia el hombre, pero el Trébol, quien era anormalmente alto, balanceó su arma directo hacia su torso, atrapando a Dinah entre el estómago y la pechera. Antes de que tuviera tiempo de reaccionar, salió proyectada hacia atrás de Morte. Fue una larga caída hacia el suelo. Aterrizó con fuerza sobre su cadera, y la armadura, que se suponía que debía protegerla, sacó todo el aire de sus pulmones. Su espada giró a lo lejos.

Pudo sentir la sangre filtrándose por su costado. ¿La habían cortado? ¿Empalado? Su pesada capa emplumada se arremolinó a su alrededor, la sangre que manchaba las plumas ahora incluía un poco de la propia. Respiraba con dificultad, una, dos veces, pero no podía conseguir aire.

¡Muévete!, se dijo a sí misma, arrastrándose hacia su espada. ¡Muévete! Las pezuñas de Morte caían alrededor de ella, y por un momento la princesa le temió mientras yacía en el suelo, con las manos cubiréndose la cabeza.

Sin darse cuenta de que Dinah había salido disparada en medio del fervor de la batalla, Morte giró y galopó en la dirección de un grupo de Naipes de Diamantes particularmente despreciable, que asestaba puñaladas a todos los yurkei que se interpusieran en su camino. Cuando Morte se lanzó hacia ellos, sus gritos vibraron en los oídos de Dinah. Arrastrándose sobre la sangre lodosa, ella alcanzó su espada y la empuñó justo a tiempo para empalar a un Naipe de Corazones que estaba herido, aunque este último pudo levantar su arma para atacarla. Su peso hundió la espada en el cuerpo del Naipe mientras caía, y Dinah forcejeó para retirarla de la caja torácica.

De manera inesperada, un guante de malla metálica la atrapó, y la mujer cayó hacia un lado, lejos de su arma. Sus oídos zumbaban al tiempo en que se esforzaba por permanecer consciente. Parpadeó dos veces antes de ponerse de rodillas, su mano se extendió para alcanzar la daga de su bota. El hombre se puso sobre ella de inmediato. Pelearon en el piso, su sudorosa cara presionada contra la de Dinah, las manos de él enredadas en el cabello y la corona de la futura reina. Los ojos de Dinah se ensancharon cuando enfocó su cara. Era Yoous, el Trébol gigante que los había acompañado a través de las Torres Oscuras.

—Vaya… Hola, princesa, qué lujo encontrarte aquí —su aliento rancio se resbalaba por el rostro de ella; sonreía ampliamente—. Pensabas que me habías tomado el pelo, ¿no? Bueno, llevaré tu cabeza al rey, me aseguraré de que tenga un lugar especial en las Torres Oscuras, donde pueda verla todos los días —tiró de su cabello mientras Dinah se revolcaba y forcejeaba.

Él hincó la cuchilla sobre su garganta, un chorrito de sangre le humedeció el cuello a Dinah, quien le clavó el codo con brusquedad en el estómago y él se quedó sin aliento. Ella trató de girar para alejarse de su captor, pero este pisó la orilla de su capa y jaló el cuerpo de Dinah cerca del suyo. Sus manos ásperas presionaron su barbilla para que lo mirara a la cara. Yoous sujetó la espada con firmeza contra el pecho de la princesa.

—Toma tu último respiro, mi señora. Nunca veré a una muchacha como tú, como mi…

Se escuchó algo gorgotear, y de pronto la cabeza de Yoous se separó de sus hombros. Dinah levantó la vista, asombrada y aliviada al ver a Wardley emerger de entre una neblina roja, con su armadura completamente manchada de sangre y una repugnante herida abierta en su mejilla. Él estrechó sus brazos alrededor de su cintura. Ella se colapsó contra él. No había tiempo para el amor. Juntos tuvieron que correr a través de las hordas de hombres furibundos.

—¡Espera! ¡Necesito a Morte! —gritó.

—¡No podemos encontrarlo! ¡Se ha ido!

Se encontraron con dos Tréboles, y Wardley despachó a uno con relativa facilidad, mientras Dinah sumergía su recuperada espada en el muslo del otro Naipe. A su derecha, venía un Diamante alzando la mano para lanzar su daga hacia Wardley, pero en el segundo en que aquel estaba midiendo su puntería, ella le enterró su propia daga en el cuello. Sus ojos se ensancharon con sorpresa, antes de caer boca abajo sobre el suelo.

Con un grito, Dinah arrancó la capa alrededor de su cuello y saltó libre de su peso. Con su espada afuera, señaló entonces a los Naipes que se aproximaban.

Por fin luchaba junto a Wardley: un baile que habían perfeccionado años atrás. Solo que esta vez no era un juego: ambos acuchillaban a enemigos al tiempo que se movían a través de la multitud en dirección a Corning, que relinchaba por su amo.

Cuando dos flechas estaban a punto de clavarse en Corning, Dinah escuchó un extraño sonido estridente, cual cadenas arrastradas sobre un suelo pedregoso. El sonido circuló hacia arriba lentamente por el muro del palacio y resonó en las torretas; el estruendoso ruido ensordeció a todos los que estaban abajo.

—¡El Jabberwock! —gritó Wardley—. ¡Muévanse!

Juntos corrieron tan rápido como podían. Dinah escuchó el silbido por encima e incrementó la velocidad, sus pulmones y su costado dolían con cada cruda respiración.

—¡Agáchense! —Wardley gritó a sus hombres mientras corrían—. ¡Agáchense y suban las espadas!

Wardley se detuvo con brusquedad y jaló a Dinah junto a él. Ella notó que estaban seguros, fuera de alcance, pero peor, ahora podían ver al Jabberwock en plena carnicería.

El arma letal había salido girando desde atrás de una de las torretas, lanzada desde una catapulta dentro de los muros del palacio. Dinah miró cómo la esfera de hierro de nueve metros de circunferencia daba vueltas cada vez más rápido, ganando velocidad al tiempo que se precipitaba sobre Naipes y yurkei por igual. Wardley gritaba y Dinah se le unió; sus voces se perdieron con facilidad en la cacofonía de la batalla. Ella miraba con horror cómo la esfera se desenredaba; era más y más amplia cada segundo, hasta que finalmente tomó forma: una larga red hecha de metal abollado, cubierta con espinas de hierro curveadas. Voló alto en el cielo antes de comenzar a desplomarse; su anchura gigante abarcaba un cuarto del campo de batalla. Los hombres corrieron gritando, pero era demasiado tarde. El Jabberwock descendió a toda velocidad como una asesina alfombra metálica.

Oh, dioses.

—¡Agáchense! ¡Suban las espadas! —los ojos de Dinah encontraron a sir Gorrann justo cuando él liquidaba a un condecorado Naipe de Corazones—. ¡Agáchense! —gritó sir Gorrann, agitando los brazos frenéticamente. Él levantó la vista justo a tiempo para ver una muerte agonizante precipitándose hacia él. El Espada se enroscó en una pequeña bola y apuntó su filosa y larga arma hacia el cielo. Starey Belft iba corriendo hacia un gran grupo de Espadas, gritando y haciendo señas para advertirlos. Ya era demasiado tarde.

El Jabberwock aterrizó y se escuchó un escandaloso crack. La malla de metal cubría a cientos de cuerpos. Sus ganchos curvos pegaron a sus víctimas al suelo como insectos sobre un tablero.

Los gritos de agonía sonaban por encima de las planicies pues el arma maestra del rey había desmembrado ojos, hombros, bocas, piernas… El silencio cayó sobre el campo de batalla mientras los sobrevivientes miraban fijamente el lugar donde muchos hombres habían estado; ahora solo eran una masa gelatinosa debajo del metal. Pasaron segundos y Dinah no respiró, no hasta que varios Espadas aparecieron de repente, cortando el metal. Los pocos hombres que se habían arrodillado con sus espadas y escudos protegiéndose de las terribles garras del Jabberwock, emergieron. Dinah pudo escapar de la manta por uno de los hoyos que habían hecho. Entonces presenció el terrible sufrimiento: hombres descuartizados, con sus ojos sin vida mirando hacia arriba, impactados. Ahora una alberca de sangre se deslizaba con lentitud desde debajo de la red, y Dinah volteó hacia otro lado, pero no antes de ver a sir Gorrann sacudirse y regresar a la refriega. Su corazón volvió a latir. Starey Belft, comandante de los Espadas, no apareció. Se había ido.

—¡Acaban de lanzar uno más hacia el otro lado! —aulló Wardley sumergiendo su espada en el corazón de un yurkei que sufría: una muerte piadosa.

El rostro de Dinah se humedeció de lágrimas. Su ejército estaba diezmado. Al menos la mitad de sus guerreros había muerto o agonizaba, aunque el ejército del rey estaba peor. Sonoros gritos resonaban desde el otro lado del palacio, mientras que el segundo Jabberwock acababa con miles de vidas en su maraña metálica de muerte.

La distracción de Dinah era profunda. Dos Naipes de Corazones aprovecharon para tomarla de los brazos de manera abrupta, arrastrándola en reversa. La princesa se sacudió para tratar de zafarse. Wardley derribó a uno de los hombres, presionándolo contra el suelo y estrangulándolo. El Naipe perdió la conciencia de inmediato. Dinah forcejeó con el otro y lo desarmó; la espada de la muchacha se movía más y más veloz con cada golpe. Finalmente, el hombre levantó su brazo muy alto. Ella hundió la espada dentro de su abdomen, a través de su delgada armadura de cuero.

Antes de que Dinah pudiera siquiera liberar su arma, otro Naipe de Diamantes aprovechó para sujetarla, agarrándola de su pechera y arrojándola al piso. Dinah se arrastró hacia atrás mientras el atacante avanzaba hacia ella, con una daga con incrustaciones de amatista en su mano. El Naipe alzó el arma, con sus ojos apuntando al rostro de Dinah.

Con más velocidad que un suspiro, Ki-ershan saltó a la espalda del hombre; sus manos con rayas blancas envolvieron el cuello del adversario. Dio un tirón y la cabeza del Naipe se torció abruptamente haciendo un repugnante chasquido. Cayó sin vida. Ki-ershan jaló de Dinah y la montó sobre Corning, quien había encontrado su camino hacia Wardley. Este último también trepó, delante de ella. Dinah notó una nueva herida en su pierna.

Desde las alturas, con un pie a cada lado de Corning, la princesa miró con horror lo que había provocado su campaña por la corona. Todo en derredor era carne, huesos y cuerpos. Algunos apilados hasta la altura de la cintura. Los gritos de dolor y la pestilencia a humo se mezclaban en el aire.

El infierno había llegado al País de las Maravillas.

Ella había venido al País de las Maravillas.

A pesar de toda esa tragedia, su victoria se veía cada vez más cerca. Los Espadas estaban en las puertas ahora, acuchillando a docenas de Naipes. Cientos de sus yurkei aún trepaban y escalaban los muros de hierro. Al mismo tiempo, algunos arqueros del rey lanzaban flechas que pasaban zumbando por cabezas y hombros.

—No, no, no —murmuró Wardley mientras Dinah volteaba a ver a Xavier Juflee y sus Naipes de Corazones masacrando a tres guerreros yurkei con alarmante facilidad.

Un sendero de cuerpos yacía detrás de ellos. Juflee sintió que estaba siendo observado y levantó la mirada; sus ojos se encontraron con los de ellos cruzando el campo de batalla. Xavier enroscaba cual gancho el dedo índice, observando a Wardley, llamándolo a pelear. Wardley sacudió la cabeza. No iba a enfrentarse con su antiguo mentor y amigo.

Una segunda trompeta tocó sobre el campo de batalla, su sonido hizo eco a lo largo del valle. Cada guerrero volteó para escuchar las palabras que resonaban por los muros.

—¡Retírense! ¡Retírense hacia dentro de las puertas! ¡El Rey de Corazones ha ordenado la retirada!

Hubo una pausa momentánea al tiempo que un tranquilo y refrescante viento sopló en torno a ellos. Entonces, de pronto, todos los Naipes alrededor de Dinah corrieron al portón de hierro, atacando a cualquier Espada en su camino, preocupándose menos por matarlos y más por su propia seguridad. Los Naipes retrocedieron, desapareciendo detrás de los remolinos protectores de metal, pero no sirvió de nada. Estaba hecho. Ella sospechaba que los enemigos no tenían idea de qué tantos guerreros yurkei habían logrado pasar sobre el muro. Desde atrás de las puertas escuchó el intenso aumento del combate, seguido de una silenciosa rendición.

Unos minutos después, el rechinar de un hierro antiguo resonó sobre el campo de batalla, mientras las altas puertas que protegían el palacio se abrieron. Con rugidos triunfantes, los yurkei que quedaban y los Espadas fluyeron hacia el interior. Gritos de alarma se elevaron desde el palacio, mientras cientos de hombres se arremolinaban hacia las puertas del sur. El esfuerzo para abrir la entrada al enorme ejército de Mundoo por el lado norte había comenzado.

El área externa al palacio del País de las Maravillas ahora solo albergaba a pequeños restos del ejército de Dinah, y los miles de cuerpos que alfombraban el suelo. Xavier Juflee había desaparecido. Algunos cientos de Naipes, que de alguna manera habían quedado atrás en la retirada, pusieron sus armas sobre el piso y se inclinaron para rendirse ante un gran número de Espadas furiosos.

—¡Ténganles piedad! —les gritó Dinah—. O serán sus cabezas las que yo tome.

Los Espadas asintieron obedientes. Wardley giró a Corning y galoparon lejos del palacio. El corcel blanco ensangrentado subía velozmente por las colinas. Era tiempo de que Dinah se reagrupara con el consejo y ejecutaran el resto del plan.

Miró hacia atrás sobre su hombro, hacia el palacio. Desde allí podía verlo todo: los campos de flores silvestres ahora teñidos de rojo, los pálidos caballos de los yurkei esparcidos sin vida alrededor del palacio, el vasto trecho de muerte en el lado norte, donde el ejército de Mundoo y los Naipes del rey continuaban la batalla. Dinah buscó a Morte, pero no lo veía por ningún lado. Se había ido. No había nada que ella pudiera hacer. Mientras Corning galopaba lejos de la masacre, Dinah giró la cabeza hacia las torretas, encima del castillo, donde rogaba por que el arquero de nombre Derwin Fergal se mantuviera con vida.

inah recordó la primera vez que conoció a Derwin Fergal: era apenas más alto que su arco, y ya a los doce años era duro y severo. Le sonreía con brusquedad a Dinah, antes de cargar una flecha para impresionarla. Como era amigo de Wardley, Derwin se cruzaba de manera ocasional con Dinah en exhibiciones ecuestres donde Wardley competía, ya fueran juegos de croquet o un interminable desfile de bolas brillantes que ambos parecían despreciar. Incluso entonces, Dinah podía ver que la concentración de Derwin estaba en alguna otra parte, ya que aun en la presencia de la malhumorada princesa, su mente estaba enfocada solo en las flechas.

Al cumplir dieciséis años, Derwin había ingresado a los Naipes de Corazones como escudero y se abrió camino a través de las filas de los arqueros, hasta que sirvió bajo las órdenes de Royan Eugedde, el arquero líder. Derwin y Wardley se fueron apartando cuando los Naipes de Corazones los jalaron en direcciones distintas, pero permanecieron como buenos conocidos. De acuerdo con Wardley, no había mucho que Derwin no supiera ya sobre arquería, así que Eugedde intervino como figura paterna cuando el propio padre de Derwin desapareció: como muchos otros, fue engullido por las mazmorras de las Torres Negras sin siquiera una advertencia. El talento de Derwin creció a medida que su ira por el encarcelamiento de su padre se expandió. Los rumores contaban que él podía matar a un venado en movimiento desde una distancia de mil metros, incluso a través del espeso follaje, directo en el cuello, con un disparo limpio. Algunas veces se jactaba de ser mejor arquero que la mayoría de los yurkei, una declaración disparatada aun en el palacio del País de las Maravillas.

Justo antes de que el mundo de Dinah colapsara en un mar de traición, Derwin había sido nombrado arquero líder de los Naipes de Corazones. Su reputación era legendaria, así que cuando Wardley sugirió su nombre en la primera reunión del Consejo de Guerra de Dinah, esta última y Cheshire tuvieron sus dudas. ¿Un Fergal? ¿De nuestro lado?

La idea de que un Fergal luchara por ellos fue en un principio ridícula; sin embargo, ahora Dinah se encontraba poniendo su propia vida —y las vidas de aquellos que eran lo más importante para ella— en las manos de aquel mismo muchacho que había tratado de impresionarla hacía tanto tiempo.

—¿Crees que podamos lograrlo? —le susurró a Wardley.

Él le alcanzó la mano y se la apretó.

—Si hay alguien que puede, es él.

Corning continuó galopando hacia arriba de la colina, con Dinah y Wardley compartiendo su lomo. Motas de sangre espumosa se derramaban de su boca. Wardley estaba murmurando palabras desesperadas a su caballo, casi inconsciente de la presencia de Dinah detrás de él. Ella apretó los brazos alrededor en la cintura de Wardley, encontrando consuelo en su cuerpo, en su cercanía con él. Su cabello olía como siempre había olido: a heno y limón, pero ahora estaba revuelto con un hedor que no le era familiar: humo, sangre seca, olores agrios que humedecían sus ojos. Ella bajó los párpados y, solo por un segundo, se dio permiso de imaginar, de soñar, que él le pertenecía y que iban juntos cabalgando de vuelta al palacio, al reino; que las noches enredados en las sábanas les pertenecían solo a ellos.

Los pasos de Corning se alentaron ahora que iba cuesta arriba. Aunque solo pasaron unas horas, parecía que había transcurrido toda una vida. Dinah se mostraba distinta a la persona que había galopado colina abajo llena de ira en la batalla, deseosa de satisfacer su furia. Pero no, en el fondo no era así. De hecho, si ella escuchaba su corazón solo por un momento, parecía estar clamando por más sangre y muertes.

Dinah reprimió su rabia, dejando escapar un largo suspiro mientras escudriñaba el reino que estaba a punto de volver a ser suyo.

—¿Estás lista? —sir Gorrann dio un paso hacia Corning, alcanzando la mano de Dinah—. Apresúrate, no tenemos mucho tiempo.

Dinah mantuvo sus ojos sobre las torretas a la vez que retrocedía, acercándose a la tienda que habían construido apresuradamente sobre la colina. Su tela púrpura y las banderas yurkei ondeaban en el viento, al tiempo que se agachaba hacia la entrada. Adentro, Cheshire la esperaba, sin aliento y manchado de sangre.

—¡Rápido! ¡Desvístete! —le gritó él.

Con la ayuda de sir Gorrann, sacaron a Dinah de su armadura. Lo primero que le quitaron fue la pechera, que alguna vez había sido blanca, ahora manchada de rojo, y el corazón roto salpicado de lodo. Cheshire se abrió paso hasta su pierna, arrancando las protecciones de cuero negro y el cuero que envolvía su cintura.

—¿Qué le pasó a tu capa?

Dinah sacudió la cabeza.

—No preguntes.

Él hizo una mueca.

—¡Lástima, le tenía cariño!

La solapa de la tienda se enrolló y Dinah alzó la vista mientras Wardley pataleaba hacia dentro, cargando una bolsa polvorienta. Lucía apaleado, pero más que eso, se veía exhausto. Sangre y sesos fueron salpicados a lo largo de su cuidado uniforme. Había matado a tantos. Yo misma lo vi. Dinah alcanzó su muñeca en busca del listón rojo que tenía escondido allí, y rápidamente se ató el cabello por detrás.

—¿Los tienes?

Wardley asintió y vació la bolsa. Los atuendos marrones sin forma que preferían los pobres golpearon el piso haciendo un ruido sordo. El olor a pescado penetró con fuerza en sus fosas nasales.

—¿Estás seguro de que este plan es necesario? —Dinah preguntó con brusquedad a Cheshire, quien se tapaba la nariz con una actitud altiva.

—Ya no —contestó con una sacudida de cabeza—. Pero voy a sopesar las repercusiones de esta decisión más adelante.

Cheshire se volteó hacia Wardley mientras Dinah se ponía el lino marrón sobre su túnica blanca y los pantalones negros. Los hombres de la tienda siguieron su ejemplo.

—¿El muchacho Fergal está en el lado sur? —preguntó Cheshire. Wardley trataba de limpiar la sangre de sus mejillas con un trapo, su cara demacrada.

Dinah contestó por él.

—Sí, está ahí. Lo vi.

Cuando Morte había cabalgado hacia la batalla por primera vez, ella divisó a Derwin en la cima de las torretas, disparando una flecha hacia los yurkei. Su distintivo chaleco plateado era fácil de localizar. Aun con las maniobras defensivas de las grullas blancas, él se las había arreglado para matar, según la cuenta de Dinah, probablemente a cincuenta yurkei y más que unos cuantos Espadas. Dinah vio a los dos hermanos de Derwin acribillados por las flechas de los yurkei. Se cuestionó a sí misma si él podría mantenerse en su objetivo, ahora que el ejército de la princesa había matado a su familia. Ella lo vio subiendo y bajando de las torretas, un hombre más cómodo lejos del suelo, un hombre que amaba el zumbido de una vara volando por su mejilla. Y ahora el destino del Naipe de Corazones más astuto estaba en manos de Dinah.

El aliento de Dinah salía dolorosamente de los lastimados pulmones mientras terminaba de vestirse con la ropa color marrón. En la parte trasera de la tienda, una joven mujer yurkei, llamada Napayshi, estaba siendo ataviada con la armadura de Dinah, con excepción de la pechera.

La Reina Rebelde descansó la mano sobre el corto cabello negro de la muchacha, insegura de cómo sentirse y qué decir.

—No tienes que hacer esto —murmuró—. Podemos encontrar otra manera.

—¡Cómo demonios no podrá! —rompió Bah-kan al entrar a la tienda, casi desapercibido.

Napayshi tomó la mano de Dinah, paseando su suave, oscura piel sobre la palma ensangrentada de la princesa.

—Es un placer para mí morir por mi gente, por Mundoo.

Sus ojos negros se encontraron con los de Dinah, y la mirada que había en ellos le decía a Dinah que el amor de esa mujer por Mundoo era un poco más que solo lealtad.

Napayshi se inclinó hacia delante.

—No confundas esto con un regalo para ti. Miraré desde el valle de las grullas mientras mi pueblo se levanta; voy a ver cómo ellos toman de vuelta su tierra. Moriré con gusto siendo un arma de los yurkei —un delgado hilo de humo se escapó de sus labios.

Dinah apretó los dientes tratando de no inhalar. Malditos sean la Oruga y Cheshire y su malévolo plan.

Recordó las palabras de Cheshire cuando discutían dicho plan, Dinah alegó en contra hasta que ya no pudo ver otra manera. Ella es ambas: una distracción y un arma.

Napayshi se puso de pie y enderezó los hombros del mismo modo en que Dinah lo hacía. Se sentía extraño mirar a esta joven convertirse en esa temerosa reina, la armadura de su cuerpo manchada de sangre y abollada. Sangre que Dinah había provocado. Abolladuras que Dinah se había ganado. El alto cuello de la armadura cubría el rostro de la muchacha, y entre la sangre que estaba salpicada en sus mejillas, y su corto cabello negro, incluso Dinah estaba impresionada de qué tan preciso era el parecido. Se volteó hacia su grupo de incondicionales.

—Vamos a alistarnos. Debemos movernos rápido.

Se enfundaron en sus sacos marrones.

—Ah, ah, ah —Cheshire extendió el brazo y arrancó la corona de su cabeza con una risita. Las manos de Dinah volaron hacia su cabello—. Olvidaste esto.

Ella se sentía desnuda sin ella, sus manos rastreaban con descuido sobre su cabeza.

—La tendrás de vuelta —susurró Cheshire—. Juro por mi vida que una mejor corona que esta adornará tu cabeza —sus ojos se encontraron.

Todos la esperaban, y entonces Dinah cerró los ojos, dio un profundo respiro, una vez más armándose de valor para la batalla, y dijo:

—El rey nos está aguardando. Vayamos.

Al mismo tiempo, los dos grupos emergieron de la tienda, Napayshi fuera del frente, y un puñado de indigentes vestidos de marrón, abriéndose camino hacia afuera por la parte trasera. La falsa reina montó su caballo, diminuto en relación con el corcel que Dinah en realidad había montado. Mientras la princesa observaba, sintió una esquirla de dolor retorciéndose en su interior. ¿Estará bien Morte? ¿Estará adolorido en algún lugar, preguntándose dónde estoy yo? Aun cuando se planteaba esas preguntas, sabía que no había manera de responderlas antes de que el horroroso día terminara.

Dinah elevó su mirada hacia el palacio, pasando la pila de cuerpos y los devoradores de carroña que circulaban encima de ellos. Las sombras de los buitres ya estaban sobre los muertos, atravesando las puertas de hierro y los muros hacia las torretas. Un destello plateado se movía ahora, subiendo y bajando las escaleras que comunicaban las torretas con los senderos al frente del palacio. Derwin.

Debajo de las torretas, los Espadas, una vez llamados traidores, ahora conquistadores, se movían a través de la periferia del palacio. Abajo de Dinah, hordas de mujeres aterradas y niños gritaban en el patio mientras se aferraban unos a otros, buscando a sus padres, a sus hijos. Algunos miembros de la corte estaban tomando las armas, alistándose frente a sus hogares que se extendían justo afuera de los principales muros de la construcción palaciega. Dinah apenas les echó una mirada. Ella no podía quedarse preocupada por el qué podía pasarles, no ahora. Solo había un modo en que ella pudiera salvarlos: entrando a la sede real y tomarla sin matar a miles más en su camino.

Dinah miró cómo Derwin rondaba el lado sur del castillo y tomaba posición. El arquero corrió por los establos y las imponentes puertas de hierro, que ahora estaban llenas de yurkei. Sin detenerse, Derwin lanzó flechas hacia los cráneos de dos invasores que trataron de detenerlo. Dinah cerró los ojos. Lo siento, lo siento, pero él tiene un papel que desempeñar. Sus guerreros gritaban mientras resultaban heridos de muerte. Son mis hombres. La línea de traición era tan delgada en la guerra, que estaba prácticamente hecha de arena.

Dinah se dio cuenta de que mientras Derwin tomaba una postura amplia, dos de sus compañeros arqueros se desplomaron sobre el muro que estaba tras él. Ella miró hacia otro lado, mientras Derwin apuntaba. Hubo gritos a su alrededor en tanto los Espadas corrían a toda velocidad hacia la reina falsa, sentada sobre su caballo, lejos del alcance de cualquiera, sobre la colina a las afueras del palacio. Los yurkei que quedaban también corrieron, sus gritos salvajes atrajeron la atención de un montón de Naipes de Corazones del lado sur de la fortaleza. Debajo de su capucha marrón, Dinah observó cómo Derwin cargaba su arco con una flecha especialmente diseñada, una creada para la velocidad y la distancia, y miró por encima de la torre al ejército de la Reina Rebelde. Los Naipes de Corazones ahora se movían sigilosos hacia la mujer yurkei, con los ojos sobre Derwin, rogando y esperando que este muchacho pudiera lograr lo que nadie había podido. El arquero dejó de moverse. Dinah miró de nuevo a Napayshi, sentada allí en la cima de su negro corcel, con la corona roja sobre su cabeza, real, hermosa y símbolo de su pueblo. Lista para morir. La falsa soberana gritaba órdenes a los hombres en una buena imitación de la orgullosa y arrogante voz de Dinah, al tiempo que comenzó a galopar más cerca del palacio, atrayendo a los Naipes cerca de ella. Dinah exhaló y dejó que todo el aire se precipitara fuera de sus pulmones. Un disparo.

Sir Gorrann y Wardley caminaron frente a Dinah, por si acaso; siempre protectores de su reina. Dinah se levantó sobre las puntas de los dedos de sus pies para ver encima de sus hombros, observando todo en la lejanía —la batalla, el palacio, el reino— y posando su punto de visión solo sobre la mujer yurkei. En su mirada solo estaban Derwin y la muchacha que todos creían que era la reina. Él apuntó la flecha directo al corazón palpitante. Dinah detuvo un momento su mirada en el palacio; sus negros cabellos caían en su frente. Él no fallará. Lo sé.

Derwin liberó su flecha. Salió a toda velocidad desde su mejilla, volando directa y precisa. Navegó sin cesar por encima de los muros del palacio, ligera y fuerte como un halcón, rumbo a la muchacha yurkei. La saeta dio en el blanco con tanta fuerza que la impulsó hacia atrás, lejos de su caballo. Ella dejó salir un ruidoso grito al tiempo que su cuerpo golpeaba el suelo. Fue un terrible sonido que retumbó en los oídos de Dinah. Era una imagen que sabía que se había unido a su corazón como una cicatriz. Hizo una mueca mientras el mundo guardó silencio. El corazón de cristal rojo tembló en la luz. La mujer cayó como una muñeca de trapo, la flecha clavada hizo que brotara una flor de sangre oscura impregnada en su pecho. Napayshi estaba muerta desde antes de caer al suelo.

Dinah sintió ganas de vomitar. Wardley tragó saliva a su lado.

—Bueno, eso fue tan horrible como pensé que iba a ser —comentó Wardley.

Dinah hizo retroceder la bilis.

—No. Fue peor, mucho peor —dijo Dinah.

Alegres gritos resonaron a lo lejos. Los Naipes de Corazones que vigilaban el lado sur del palacio corrieron a toda velocidad hacia el cuerpo de Napayshi. Por todos lados los Naipes gritaban con regocijo, dejando caer sus armas, abrazándose los unos a los otros.

—¡La Reina Rebelde está muerta!

Dinah fue empujada hacia el frente mientras la multitud aumentaba y se reunía alrededor del cuerpo.

—¿Es la reina? ¿Está muerta? —preguntaba un Naipe.

Sir Gorrann miraba de manera apacible.

—Sí, señores, yo vi a esta reina ser derribada por una flecha hace un momento.

—Sí, todos lo vimos —prorrumpió un Naipe de Corazones de alto rango, cuyo nombre se le escapaba a Dinah.

—¿Por qué la están tocando, asquerosos gusanos? Este cuerpo debe ser llevado ante el rey de inmediato —advirtió uno más.

Dinah y sus hombres bajaron con cuidado; su corazón retumbaba tan ruidosamente que ella juraba que los Naipes podían escucharlo. Un movimiento equivocado y estos hombres matarían a todo su equipo.

—¡Llévenla dentro; rápido! —ordenó otro Naipe.

Los Naipes de Corazones tomaron el cadáver de Napayshi y lo arrastraron lejos de los falsos campesinos, dirigiéndose hacia el palacio.

Dinah y sus guerreros retrocedieron antes de alejarse de los Naipes de Corazones, haciendo su camino hacia el sur de la edificación palaciega. Desde la colina, los fuertes golpes de tambores resonaban sobre el campo de batalla, y el lamento tanto de los yurkei como de los Espadas llenaba el aire. Dinah se agachó al tiempo que una ráfaga de flechas comenzó a aparecer en torno de los Naipes de Corazones, quienes corrían llevando a cuestas el cuerpo inerte de la falsa reina, más allá de la puerta, en su camino hacia el rey.

Dinah podía ver al interior de los muros del palacio mientras la figura de Napayshi comenzaba a estirarse bruscamente y a tener espasmos, reaccionando a la gran cantidad de humo azul que estaba a punto de ser liberado. Mientras su sangre se enfriaba, la forma líquida de la medicina que había escogido Oruga golpeaba el aire y se evaporaba.

—¿Qué demonios es esto? —exclamaban los Naipes.

Estaba comenzando.

Se escucharon gritos de alarma alrededor del cuerpo fallecido, mientras los Naipes de Corazones y los aldeanos se confundían. Un humo azul comenzaba a salir de la nariz y boca de la reina muerta. Los Naipes de Corazones se doblaban y tosían al tiempo que la emanación entraba a sus pulmones. Dinah sabía que pronto ellos pasarían a un abotagamiento placentero, sin tener conciencia de lo que estaba ocurriendo.

Mientras observaba, el patio que estaba debajo comenzó a llenarse de un espeso humo azul, que ahora manaba ya no solo de la nariz y boca, sino de la humanidad entera de Napayshi en grandes bocanadas. El caos surgió y la gente gateaba para escapar de los engañosos bancos de neblina; pero era demasiado tarde. Dinah miró con creciente felicidad la estampida de campesinos y Naipes. Dejaron de gritar, dejaron de moverse. Sonrisas contentas aparecieron en sus rostros y comenzaron a hablar felizmente consigo mismos. En minutos, una horda furiosa de ciudadanos y Naipes listos para defender su palacio se había convertido en un patio lleno de simplonas y felices alucinaciones.

Con el sortilegio, el ejército de Dinah neutralizó la violencia de ese lado del palacio y distrajo a los Naipes de Corazones. Ahora su trabajo era llegar al rey, quien estaría en la fortaleza.

—Dejen de perder el tiempo —susurró sir Gorrann—. Está muerta. Vámonos.

El grupo de Dinah corrió por un pequeño tramo de flores silvestres, como a unos setecientos metros afuera del muro principal, con otro grupo de Espadas siguiéndolos de lejos. Dinah levantó la mirada hacia las torretas y vio cómo el fugaz destello plateado bajaba de ellas. La princesa saludó con rapidez, y una flecha golpeó el suelo al lado suyo haciendo un ruido sordo, la señal de que Derwin había cumplido con su deber. Su nombre adornaría los labios de los hijos de sus hijos, y él quedaría grabado por siempre en los libros de historia, ya fuera como el hombre que había asesinado a la Reina Rebelde o como el personaje que había ayudado a la reina a montar un golpe de Estado. De cualquier forma, Derwin Fergal alcanzaría la cima.

Dinah y sus hombres llegaron a una zona de pasto musgoso y montones de flores.

—¡Sé que es aquí! ¡Sé que es aquí! —Dinah buscaba con frenesí en el suelo, empujando tierra hacia los lados, arrancando hierbas que no habían sido podadas en años.

Bah-kan dio un paso al frente.

—¿Estás segura de que este es el lugar? Recuerdo haber visto un mapa del palacio que tenía entradas secretas…

—¡Cállate! —gritó Dinah—. ¡Cállense todos!

Nadie dijo una palabra. Dinah se levantó, dio la vuelta y miró hacia el cielo, recordando el delgado listón de la luz de la luna que la había iluminado durante aquella noche, la noche en que conoció a Vittiore por primera vez, cuando Cheshire le mostró los túneles. La luz de la luna provenía de… allí. Es allí. Caminó alrededor de tres metros y se puso en cuclillas. En segundos sus dedos encontraron las marcas en la tierra y rastrearon la línea de la escotilla en el lodo. Se abalanzó para abrirla y sonrió a sus hombres mientras una nube de polvo podrido se posaba sobre ella. Le hizo un guiño a Cheshire en un raro momento de buen humor, y él le pasó una antorcha.

Dinah aclaró la garganta.

—Creo que nuestra revancha nos espera. Ahora pónganse de rodillas, hombres.

Debajo de ella, los pasadizos secretos hacia el palacio estaban tan vacíos y quietos como lo habían estado aquella noche, tantos años atrás.

a oscuridad envolvió a Dinah. Estaba muy por debajo de la tierra, el petricor llenaba sus sentidos. Por un segundo estuvo desesperadamente sola, arañando el lodo a su alrededor. Por fin agitó la flama de su antorcha rosa frente a su cara y la resplandeciente luz de las llamas iluminó sus duros rasgos.

—¿Estás segura de que es por aquí? —siseó Wardley, dos pasos detrás de ella—. Creo que estamos perdidos.

—Confía en mí —Dinah agitó su antorcha de nuevo. El túnel debe estar aquí. —Ella lo sabía. Pero… ¡ajá! Se agachó y gateó a través de un pequeño agujero en la tierra, abriéndose camino encima de una delgada capa de lodo que había llenado el pasaje subterráneo desde la última vez que ella había estado aquí. Gusanos, arañas y solo los dioses saben qué más cayeron a su alrededor mientras se abría camino entre el fango. Las negras raíces se torcían sobre ella. Dinah pudo escucharlas estirarse para alcanzarla, buscando envolver su cabeza y su cuerpo.

Con un grito se impulsó para atravesar la hendidura. La mano de Wardley envolvió su tobillo. Un delgado muro de lodo colapsó bajo su mano extendida, y Dinah se empujó a sí misma entre el fango que escurría. Su cabeza emergió en un amplio túnel, olvidado hace mucho y congelado. Sí, sí, este camino es el correcto. A pesar de la oscuridad, Dinah podía vislumbrar el estrecho túnel extenderse frente a ella.

—Estamos dentro —murmuró. Se impulsó para subir y ponerse de pie.

Dinah esperó a que los otros emergieran desde el pequeño espacio. Wardley, Ki-ershan, sir Gorrann, Bah-kan, Cheshire y una docena de sus más fuertes Espadas recorrieron el camino detrás de ella. Dinah sostuvo su antorcha en alto, sus ojos capturaban los alrededores. Ahora todo era conocido: el frío penetrante de los túneles, la tierra húmeda, las raíces negras. Dinah corrió hacia adelante, sus manos palpaban el muro.

—Sí, sí, ¡estoy segura de que llegaremos por aquí!

—¡Dinah, más despacio! —ordenó Wardley—. Espéranos.

Dinah hizo una pausa y respiró hondo algunas veces, esperando a que Wardley la alcanzara. El silencioso momento abrió de golpe sus recuerdos de la batalla: Morte chocando contra oleadas de Naipes de Corazones. Su espada hundiéndose en un cuello, en un estómago. La amplia hendidura de la garganta de Yur-jee. Cosas tan terribles y, sin embargo, la sensación dentro de ella no era de desesperanza. Dinah se sacudió a sí misma. Concéntrate. Concéntrate. Wardley y la princesa estaban ensangrentados y desgastados por los estragos de la contienda.

—¿Estás bien?

La muchacha trató de ignorar lo cerca que él estaba de ella. Su perfume, su comodidad, el calor de su piel; era suficiente para volverla loca, y la última cosa que necesitaba en este momento era sentir confusión y desesperanza. Ella lo desdeñó.

—Estoy tan cerca —le murmuró la futura reina con suavidad—, tan cerca del hombre que asesinó a Charles y robó mi corona… No puedo perder la cabeza aquí abajo, Wardley. La batalla. Tanta sangre.

Lo que la mujer no compartió con el chico al que amaba fue que la negra furia se removía dentro de ella: viva y hambrienta. Dinah estaba preparada para alimentarla con el calor de su corazón. Todo lo que ella tocaba parecía estremecerse con vida. Estaba despierta, y su espada anhelaba venganza.

Sir Gorrann apareció por el pequeño agujero en el suelo, las rosas flamas de la antorcha de Dinah danzaban sobre su curtido rostro.

—¿De verdad este es el camino más fácil para entrar al palacio? Lo habías descrito como un paseo por el campo de croquet —él le regaló una sonrisa a Dinah que ella no pudo regresar.

Cheshire subió de a poco hasta alcanzarlos, su cara y cabello, normalmente prístinos, ahora lucían manchados con mugre. Ella apenas lo reconoció sin sus ornamentos usuales y su capa púrpura.

—Sí, la princesa tiene razón, es por aquí —asintió—. Estoy casi seguro de que este túnel conduce hacia la tapicería, cerca de la letrina privada del rey, que nos llevará hacia el Gran Muro.

—¿Y exactamente dónde estará el rey? —vociferó Bah-kan, quien no podía mantenerse en silencio, sin importar cuántas veces lo mandaran callar.

Abrazó su espada de corazones cerca de su pecho, sus antebrazos estaban manchados con la sangre de los Naipes muertos.

—El rey se hallará en la fortaleza, la cual está encima del Gran Salón —contestó Cheshire—. Él permanecerá allí con su consejo y la reina Victoria.

—Ella no es una reina —respondió Dinah con frialdad—. Es una extraña en el trono.

—Y una inocente —Wardley la recordaba con firmeza—. Alguien a quien el rey usó, al igual que a ti. La necesitamos para que el pueblo esté de tu lado.

Dinah respiró hondo.

—Lo sé.

Un gemido de dolor escapó de los labios de sir Gorrann mientras se apoyaba contra una pared. Tenía una herida en el muslo, que derramaba sangre, así como una cuchillada a lo largo de su hombro, pero no dejaba que nadie se acercara lo suficiente para atenderlo. El Espada estaba evidentemente exhausto. Después de un momento de descanso, él continuó avanzando por los túneles.

—Vengan. Acabemos con esto. Cuando este palacio se entere de que estás viva, los ejércitos seguirán tratando de despedazarse mutuamente. Necesitas a la mayoría de la gente que habita dentro de estas paredes para reinar. El humo de Iu-Hora dura menos de dos horas. Los yurkei no esperarán por siempre para asaltar la ciudad, y el Rey de Corazones no contendrá por mucho tiempo lo peor de sí. Ambos liberarán su ira, hasta que no quede nadie más que niños para pelear la guerra.

—Entonces dejemos de hablar sobre ello y apresurémonos —acordó Dinah—. Síganme —comenzó a correr por los túneles, serpenteando a través de las puertas y las fangosas escaleras de piedra. Algo dentro de ella estaba seguro de que estos eran los peldaños que había tomado tres veces antes. Conocía esos túneles.

—Sí —murmuró Cheshire, quien había zigzagueado al lado de ella—. Ahora lo recuerdo, este es el camino. ¡Sígannos! —gritó hacia atrás.

—¿El rey estará esperándonos? —le susurró Dinah, su respiración volviéndose rápida y pesada.

—Sin duda —respondió de manera sombría—. Pero no tiene idea de que estamos atravesando el castillo. Ahora mismo él cree que aún permanecemos afuera de las puertas. También piensa que estás muerta, lo cual significa que el elemento sorpresa funcionará en extremo a nuestro favor. Sus cálculos eran vernos afuera. El tonto cree que queremos sitiar el palacio. Confía en mí, querida, el rey, en este preciso momento, ha bajado la guardia. Confía en tu señuelo, ella fue muy convincente —él le esbozó una siniestra sonrisa.

Dinah aún no se sentía bien acerca de Napayshi, quien ahora no era más que un montón de carne derramando humo azul. La princesa sintió escalofríos.

—Ya casi llegamos —anunció ella a sus hombres—. Preparen sus armas.

Sir Gorrann caminó entre las filas.

—Manténgalas cerca de su cuerpo, dentro de sus capas.

Dinah los escuchó desenfundar el metal y el hierro. Apretó su espada cerca de su corazón. Habían alcanzado una gruesa puerta de madera. Cubriendo esta última, había un tapiz tejido que ella sabía que caracterizaba a su padre, montado en Morte, con su espada de corazones desenvainada, luciendo como el más temible guerrero que el reino había conocido jamás. Y yo voy a matarlo.

Más allá del tapiz estaba el Gran Salón, que servía de trinchera para ciudadanos del País de las Maravillas, mujeres y niños, quienes se reunieron en un refugio seguro, lejos de la batalla.

—Recuerden quiénes somos y quiénes no somos —recitó Wardley a los hombres. Envolvió bruscamente con su mano el brazo de Dinah—. En especial tú. No pierdas la cabeza. Quizá no seas heredera de su sangre, pero compartes su impulsividad.

Molesta, Dinah se soltó y abrió la puerta de un empujón y arrojó el tapiz hacia un lado. Era un estrecho pasillo que más bien conducía a la parte trasera del trono, y no al privado del rey. El grupo emergió de los túneles disfrazado con sus capas harapientas, con cinturones de cuerda asegurados alrededor de sus cinturas. Con suerte, las hordas en el Gran Salón pensarían que eran simples campesinos refugiándose en un lugar al que no pertenecían. ¿A quién podría importarle ese tipo de cosas cuando el enemigo estaba rompiendo sus paredes?

—¿Estamos listos? —preguntó Dinah.

Sir Gorrann se le adelantó.

—Yo iré primero.

Ki-ershan se paró frente a Dinah, cada músculo esculpido en su cuerpo preparado y listo para atacar. Sir Gorrann dio unos pasos alrededor de la tapicería, saliendo hacia el Gran Salón. Dinah lo seguía detrás, su cabeza baja.

Ella hizo una pausa, su boca se abrió con sorpresa.

Wardley pasó junto a ella, una expresión de disgusto en su rostro.

—¿Cómo…? —se detuvo—. ¿Dónde están?

El Gran Salón estaba vacío. El sitio, tan vasto y elegante, era mil veces más grande de lo que Dinah recordaba. Aquí estaba el trono de oro, con sus corazones grabados. Aquí estaba la ventana de corazón, bañando el lugar con luz roja, y allí estaba la caja encima del salón, donde ella y Wardley se encontraban para compartir secretos. Dinah había vuelto a su hogar, pero no había nadie aquí, ni una sola persona.

—¿Dónde están los pobladores? —incluso Cheshire lucía desconcertado.

—Están en las calles —contestó sir Gorrann—. Los mandaron afuera.

Wardley apretó los dientes y desenvainó su espada. ¿Qué maldita clase de rey no ofrece la protección a su gente de la corte en tiempos de guerra?

He tenido suficiente. Dinah se quitó el disfraz café. Su cabello brilló en la luz roja, haciendo parecer que su cabeza estaba hecha de flamas.

Desenvainó su espada.

—La clase de rey que va a morir hoy.

Sir Gorrann dejó salir un suspiro.

—¿Por qué te estás quitando el disfraz? ¡Detente!

Dinah se volteó hacia él, sus ojos llenos de una honesta rabia.

—Dejé este lugar, mi hogar, cubierta con una manta, huyendo por mi vida, una niña asustada. No volveré como una campesina disfrazada, como una muchacha temerosa. Regreso como una reina, como una mujer, para reclamar mi legítimo trono. ¡Vamos, encontrémoslo ahora!

Los inspirados hombres a su alrededor dejaron salir una ovación y todos corrieron hacia la puerta, las armas preparadas, los disfraces tirados en el piso. Bah-kan abrió la puertas del Gran Salón de un empujón. Dos Naipes de Corazones estaban posicionados fuera del vacío espacio, y Dinah realmente sintió pena por ellos, mientras miraban a los enemigos emerger de las puertas a sus espaldas. Bah-kan los despachó de manera rápida y brutal. El grupo corrió por los vacíos pasillos de mármol. Ladys y lords, sirvientes y niños, abrieron sus puertas al sonido de sus pasos. Cuando vieron al grupo, retrocedieron hacia sus viviendas, aterrorizados.

—¡Regresen! —Dinah le gritaba a los idiotas al tiempo que pasaban—. ¡Cierren y aseguren sus puertas! —sus instrucciones fueron seguidas sin cuestionamientos.

Juntos, sus guerreros subieron corriendo las escaleras de piedra que llevaban al castillo, uno tras otro, hasta que se sentía que no podían ascender más. Por fin, llegaron a un amplio salón, donde una colección de armas estaba reunida debajo del más invaluable arte del País de las Maravillas. En el rincón del oscuro salón había una sola escalera de espiral que conducía hacia la fortaleza.

El grupo se detuvo de manera abrupta. En la base de la escalera, dos docenas de Naipes estaban plantadas en una silenciosa línea, ensamblados como un elaborado tablero de ajedrez, sus uniformes rojos y blancos adornados con pines y medallas. Al frente estaba Xavier Juflee, quien llevaba su escudo apretado contra su pecho y la espada sujetada. Mientras los guerreros de Dinah llenaban el salón, los Naipes de Corazones prepararon sus armas. Hubo un momento de calma en tanto ambas partes examinaban la escena y anticipaban la violencia venidera.

Los ojos de Juflee se ensancharon cuando vieron a Dinah.

—¡Qué demonios está pasando! —dijo con voz entrecortada—. ¡Te vi morir!

Varios Naipes de Corazones retrocedieron con asombro.

Dinah dio un paso al frente y se dirigió a Xavier en voz baja.

—Xavier, no vinimos en busca de violencia. Vengo buscando que su rey me entregue mi legítimo trono. Si te haces a un lado, a cada uno de ustedes se le concederá piedad y podrán mantener su posición actual. Por su propio bien, ríndanse. De otra forma, habrá un gran derramamiento de sangre. Por favor, te lo suplico.

Xavier tomó un momento para recuperar la compostura, su sorpresa ante tal aparición se desvaneció antes de sonreír malévolamente hacia ella.

—No puedo hacer eso, princesa. Regresas aquí como una asesina y una traidora. Para mí será un placer enmarcar tu cabeza para el rey. Eso si tú no te rindes.

Dinah sacudió la cabeza con tristeza. Retrocedió unos pasos hacia sus protectores hombres. Xavier levantó el brazo y Dinah hizo lo mismo. Ella dejó escapar un grito, y sus guerreros pasaron a su lado, los grupos mezclándose en segundos. El diminuto salón se llenó de sonidos metálicos y gritos. Los dos lados batallaron. Dinah ayudaba donde podía. No saldría herida ahora, no mientras estuviera tan cerca del rey.

La lucha se propagó por varios minutos, hasta que Xavier Juflee cortó camino a través de su línea, que decrecía con rapidez, y corrió hacia ella, su espada trazaba un arco en el aire cerca de su garganta. En un destello, la espada de Wardley se deslizó frente a ella, y entonces Xavier y Wardley danzaban, sus armas se enredaron. Ambos giraban y saltaban, moviéndose más rápido de lo que ella había visto moverse a cualquiera de los dos. Wardley seguía tratando de alejarse de la pelea, mientras que Xavier arremetía, una y otra vez. Finalmente, Xavier se frustró, y escupió y maldijo a Wardley.

—¿Por qué no peleas conmigo, muchacho?

Wardley lo empujó hacia atrás antes de descargar un feo rasguño en la mejilla de Xavier.

—¡Porque fuiste mi amigo y no quiero matarte! —gritó—. No quiero. Pero si te me vuelves a acercar, lo haré.

Xavier rio.

—No podrías.

Un profundo gruñido penetró el salón mientras Bah-kan se aproximaba.

—¡Yo puedo y lo haré!

De súbito, Bah-kan se lanzó hacia Xavier, a una velocidad aterradora. El salón entero pareció hacer una pausa, al tiempo que las espadas de Bah-kan y Xavier Juflee chocaban; hicieron un sonido tan ruidoso, que Dinah lo sintió en su pecho. Bah-Kan llevó su enorme espada hacia Xavier, quien apenas logró evadir su filo al saltar y rebotar contra la pared. Con su ímpetu impulsándolo, Xavier empujó a Bah-kan hacia adelante y llevó su espada adornada con corazones contra la garganta de su contrincante. Bah-kan respondió arrojando a Xavier contra el muro y golpeando la espada enemiga hacia abajo; apenas falló cuando intentó alcanzar la cabeza de Xavier, quien se hizo a un lado justo a tiempo, y la espada de Bah-kan se enterró en el muro. Con un rugido, la arrancó rápidamente, mandando una lluvia de diminutas piedras sobre ambos. Una y otra vez, sus espadas se encontraron y se liberaron. Dinah se sintió mareada mientras los veía, ambos le parecían muy habilidosos, los mejores guerreros que ella había visto, dando vueltas uno alrededor del otro, como leones.

La batalla continuó en derredor. Ki-ershan superó al segundo al mando de los Corazones, con una rápida tajada en el abdomen, mientras uno de los Naipes asesinaba a tres de los mejores Espadas de Dinah. Wardley retrocedió y despachó con facilidad a un escurridizo Naipe de Corazones que se movía en silencio hacia Dinah.

Ella olió la sangre a su alrededor. Afuera había practicado entre el cielo y el suelo, situación que le daba ciertos conocimientos de la batalla. Pero aquí, en este diminuto espacio, la realidad era mucho más sofocante, mucho más potente. Wardley cortó el brazo de un Naipe de Corazones antes de sumergir su espada dentro del estómago del moribundo. Las dagas de Cheshire encontraron algunos cuellos, cuyos dueños miraban hacia abajo asombrados y confundidos, antes de caer de bruces. Sir Gorrann se enfrentó con dos Naipes y salió exitoso al hacerlos chocar uno contra el otro, para que su cuchilla atravesara los hombros de ambos. Los dos cayeron al suelo suplicando piedad. Resultaba evidente que algunos de los Naipes más altos podían ser apocados por la guerra. Sir Gorrann, jadeando con esfuerzo, alzó su espada sobre sus testas antes de mirar a Dinah.

Dinah sacudió la cabeza.

—Dales la piedad que están pidiendo —ordenó. Sir Gorrann retrocedió. Ella miró cómo sus hombres ganaban ventaja con rapidez y despachaban al resto de los guardias del rey. A muchos se les concedió piedad, y algunos otros no.

Pronto, solo Xavier y Bah-kan permanecían peleando, ambos salpicando sangre sobre el piso de pierda resbaladizo. La herida en la cabeza de Xavier seguía sangrando; Bah-kan supuraba líquido guinda por una cuchillada en su costado. El cansancio los había superado y sus golpes se hicieron más lentos y desesperados. Aun los Naipes heridos los miraban con asombro, cada hombre era consciente de que se trataba del más espectacular duelo del que jamás serían testigos.

Xavier miró el rostro de Bah-kan.

—Te conozco —siseó—. Stern Ravier, quien alguna vez fue un notorio Trébol, pero ahora un traidor y un yurkei, ataviado con plumas. Dime, ¿tienes pequeños traidores en casa, con alguna puta esposa yurkei?

Bah-kan aterrizó un golpe sobre el villano de Corazones, con el romo pomo de su espada, derribando al hombre hacia atrás. El escudo de Xavier se deslizó deprisa a lo largo del salón.

Bah-kan sacudió su espada y clamó.

—Nací Trébol, pero moriré siendo yurkei, lleno de honor y gloria. ¡Y cuando muera, me elevaré con las grullas y cagaré sobre tu tumba!

Xavier saltó hacia adelante otra vez, su espada se elevó sobre su cabeza. Dinah vio que la oportunidad se presentó por sí sola. Bah-kan, moviéndose ahora con destreza, enterró la espada entre las costillas del hombre. Salió explotando por la espalda y el villano de Corazones se desplomó hacia el frente, sobre la cuchilla. Bah-kan retrocedió y gruñó, su atención viró hacia su propio regocijo… demasiado pronto. Xavier, un leal Naipe a morir, vio su momento y con su último estallido de energía sumergió su espada en el cuello de Bah-kan. Ambos cayeron al suelo, enredados en muerte, su sangre mezclándose en el piso.

—¡Bah-kan! ¡No, no! —Dinah exclamó un grito de agonía mientras empujaba el cuerpo de Xavier a un lado y sostenía entre sus manos la enorme cabeza de Bah-kan contra su pecho. Sus ojos la miraron alarmados e incrédulos—. ¡Oh, Bah-Kan! ¡Lo siento mucho! ¡Lo siento mucho!

Ella le besó suavemente la frente. Sus ojos parpadearon con rapidez mientras le sonreía entre la sangre, que estaba por todos lados. Se sentía pesado entre los brazos de ella, su gran guerrero, el gran Trébol, el hombre que había vivido —y muerto— dos veces.

—Mi reina —murmuró; su garganta borboteaba. De manera apresurada comenzó a decir palabras yurkei. Sus ojos parpadearon dos veces antes de mirar inexpresivos hacia el techo, su pecho dejó de alzarse. Dinah agachó la cabeza sobre la de él, sus mejillas se posaron sobre su inmóvil rostro. Hubo un silencio en el salón, incluso por parte de los Naipes cuyas vidas habían sido perdonadas. Las lágrimas escurrían de su barbilla, manchando la pintura blanca que cubría el rostro de Bah-kan. Ella se las secó.

—Bah-Kan tendrá el funeral de un guerrero. Lo enterraremos en Hu-Yuhar, su verdadero hogar —se volteó hacia los Naipes que yacían heridos cerca de los pies de sir Gorrann. Ella pateó a uno en el costado, y él gruñó de dolor antes de que la princesa enroscara sus dedos alrededor de su barbilla. Sus ojos negros perforaron los de él—. ¡Tú vas a mantener este cuerpo seguro e inmaculado!, ¿me entiendes? Si algo le pasa, vendré por ti, y mi piedad será solo un recuerdo.

Los dos hombres miraron a Dinah fijamente, sus rostros llenos de terror. Ellos asintieron.

—Sí, mi reina.

inah respiró hondo, apartó los ojos de la silueta inmóvil de Bah-kan para mirar a los hombres que la rodeaban: Cheshire, Wardley, sir Gorrann y Ki-ershan. Sus ojos se detuvieron en los de sir Gorrann. Ella pudo verse en sus pupilas: hambre de venganza, su promesa por fin tan cerca. Estaba exhausta de la batalla; sus manos se sacudían de emoción y agotamiento. Sabía lo que debía hacerse, lo que debía decirse. Eso la llenaba de miedo, pero la rabia dentro de sí, ese sabor metálico en todo el paladar, reprimía sus dudas. Dijo a todos los hombres:

—Yo sola pelearé contra el rey. Ya no expondré a nadie más ante la muerte por mí. Debo ser yo. De lo contrario, podría perder mi derecho al trono. ¿Me entienden?

Wardley dio un paso al frente y la tomó con brusquedad, sus manos apretaron al mismo tiempo los hombros de Dinah.

—Dinah, no dejaré que él te mate.

—El pueblo no respeta a un líder que manda a otros a cumplir sus órdenes. ¿No es por eso que peleé en la batalla, en primer lugar? Voy a demostrarle a toda la gente que está allí dentro —apuntó su espada hacia la puerta— que no tengo miedo de un rey que ha desgastado su mandato.

—Dinah… —los ojos de Wardley se llenaron de lágrimas—. No puedo perderte hoy. No ahora. Hemos llegado tan lejos…

Ella le dedicó una pequeña sonrisa y extendió el brazo para delinear la mejilla de su amado.

—Wardley… —los dedos de Dinah recorrieron el hermoso rostro del que estaba enamorada para tocar el desnudo punto que une el pelo con la frente—, solo obedéceme.

Wardley dejó caer la cabeza e hizo una leve reverencia.

Dinah avanzó y entró en las torres; sus hombres la siguieron.

Dentro de estas últimas, encima del Gran Salón, había una habitación escasamente decorada, bien abastecida en caso de un posible ataque: cajas de comida y armamento recargadas sobre los muros, frente a una fila de Naipes de Corazones y docenas de hombres de casas nobles. El Consejo del monarca se postró alrededor de una plataforma elevada que sostenía un improvisado trono. En la cima estaba sentado el Rey de Corazones. Había envejecido mucho desde la fuga de Dinah. Su rubio cabello, que le llegaba a los hombros, estaba manchado de muchas zonas grises. El enorme cuerpo del soberano, una vez robusto y fuerte, se había vuelto suave y rollizo. Sin embargo, sus brazos permanecieron enormes, con las venas marcadas. Dinah pudo adivinar los músculos abultados debajo de la armadura. Su rostro estaba manchado y rojo; sus ojos azules estaban inyectados de sangre y entrecerrados. El Rey de Corazones apretó su espada contra su pecho y apenas levantó la barbilla cuando Dinah y sus hombres atravesaron la puerta. La princesa comprendió de inmediato que esto era parte de una actuación, en el que ella tenía el papel protagónico. Él no se pondría de pie ante su presencia, una señal de que, ante sus ojos, ella no era la reina. Para él, la muchacha no era más que una plebeya. La multitud se apartó en silencio mientras Dinah caminaba hacia la plataforma.

El rey le sonrió, condescendiente.

—Pensé que había escuchado la traviesa voz de mi hija y también que estabas muerta. En cambio, veo que has venido a robar mi corona, despreciable ingrata.

Dinah se obligó a mirar directamente a su rostro, aunque sus piernas se sacudieron debajo de ella. El Rey de Corazones siempre pudo asustarla, destruirla con su sola presencia. No ahora. Hoy no lo dejaría desarmarla desde adentro y convertir cada cosa buena en polvo. Dinah se esforzó para mantener la confianza en sí misma; su corazón golpeaba tan fuerte, que temió que todo el salón pudiera escucharlo.

—No a robar. Vine a reclamar el trono que es mío de nacimiento. Mi madre fue la reina Davianna, y por eso la corona debería pasar legítimamente a mí, en lugar de Victoria, quien no tiene derecho al trono. Vine aquí a reparar la tierra que han estropeado, a cosechar justicia para todos los inocentes a los que has asesinado o encarcelado, y a liberar al pueblo yurkei de tu codiciosa opresión.

La furia pasó por el rostro del rey y se puso de pie, su espada de corazones centelleando en la luz del final de la tarde. Su voz se elevó en un rugido.

—¡No hablarás de traición en mi propio palacio! Tú, débil, patética niña. Desde el momento en que naciste me diste asco, con tu llanto y tus necesidades. Tú no eres mi hija, mis entrañas me lo dicen. Tú, de cabello negro, ¡eres la hija bastarda de tu madre! ¡Prueba de que era tan puta como lo sospeché! Ningún hijo mío legítimo se pondría en mi contra.

—¿No? —gritó Dinah, perdiendo el control con rapidez—. ¿Qué me dices de tu hijo? ¿Se puso en tu contra? ¡Charles era tu hijo! ¡Él era inocente!

El rey estalló en cólera, una vena palpitaba en su frente.

—¡No menciones su nombre, perra asesina! —hizo una seña a los Naipes de Corazones—. Mátenlos a todos. A cada uno. ¡Córtenles la cabeza!

Los Naipes avanzaron vacilantes hacia los hombres de Dinah. Sir Gorrann levantó su espada justo cuando un terrible sonido desgarró el salón, causante de que todos hicieran una pausa. Todos miraron hacia las ventanas de la torre, mientras un horroroso eco de hierro doblándose llenaba el salón. Los muros se sacudieron al tiempo que las piedras se desplomaban sobre el piso. El ejército de Dinah había abierto las puertas en el lado norte. Desde el patio de abajo emergieron los aterrorizados gritos de mujeres y niños, seguidos del sonoro alarido de los yurkei y el estruendo de los cascos potreros. El gran ejército yurkei de Mundoo inundaba el interior de los muros. Con el sonido de las puertas cayendo, el rostro del rey palideció. Había perdido.

La mente de Dinah se aceleró; necesitaba dirigirse a la gente, y rápido, o todo caería en caos y en mayor violencia aun. Bajó la voz y miró fijamente hacia el rey.

—Se acabó. Nuestros ejércitos han derribado tus muros. En cuestión de una hora tomaremos el palacio del País de las Maravillas. Te ofrezco mi compasión: ríndete y salva a los hombres que te defendieron aquí. Sus vidas aún valen algo para mí.

—Hablas como una reina —respondió el rey—, pero morirás como una traidora, una despreciable plebeya, una huérfana de madre, una asesina, una niña a la que nunca deseé llamar hija.

—Eso es porque ella no es tu hija —Cheshire dio un paso al frente.

El rostro del rey ardió al tiempo que miraba a Cheshire, antes su más confiable consejero y compañero.

—¡Tú!

Cheshire menospreció la rabia del rey, como si no fuera más que una gota de lluvia. El rey lo señaló.

—¡Traidor, falsa sanguijuela! ¡Tu discurso es veneno para cualquiera que lo escuche! Me serviste con lealtad durante casi veinte años y luego, ¿me abandonaste por ella? ¿Por esta boba criatura? —el rey comenzó a reír histérico—. ¡Limpiaré su sangre de mi espada sobre tus costillas!

Cheshire rio con indiferencia.

—¿Eres tan lerdo que nunca sospechaste que es mi hija? ¿Necesitas que lo aclare? Cabello oscuro, ojos oscuros, mente aguda… Davianna nunca te amó. Dime, ¿tuvo siquiera alguna razón para intentarlo? Tú, con tus putas y tus guerras sin sentido, nunca le diste un minuto de tu día —una sombra cruzó el rostro de Cheshire y su sonrisa mordaz se convirtió en furia—. ¡Yo la amaba! Mental y físicamente ella era mía. Siempre fue mía. Vi cómo la mataste por tu abandono y abuso. Si hubieras acogido a nuestra hija, no habría un ejército derribando tus muros. Pero no pudiste, porque eres un orgulloso y lujurioso hombre que necesita poseer todo lo que ve. Tú no eres el gobernante que esta gente merece, pero Dinah sí lo es. Ella es la reina a la que amarán por cien años, y mientras nuestra familia se levanta, tu nombre será eliminado de este reino como el polvo de un espejo.

Llegó el sonido de un rugido y Dinah se dio cuenta de la enorme horda que se aproximaba por las escaleras detrás de ellos. ¿Estaban atrapados, presos entre dos enemigos? Se dio vuelta mientras docenas de yurkei trepaban con rapidez las puertas de la torre. Un puñado de flechas de madera volaron hacia el interior del salón y se enterraron en los cuellos expuestos de algunos Naipes de Corazones. Cayeron boca abajo.

—¡Deténganse! —gritó Dinah. Los yurkei en la cima de las escaleras titubearon.

—Ríndete —gritó Dinah al rey, consciente de que anhelaba que las vidas de todos los que estaban reunidos en el salón pudieran ser salvadas. Ella abrió las manos—. ¡Por los dioses, ríndete! ¿Qué estás haciendo?

El rey le devolvió una cruda sonrisa. Dinah se detuvo, insegura de qué hacer. Entonces, como una serpiente enroscada, él dio un brinco hacia ella, su espada de corazones rasgó el aire. Dinah se inclinó hacia atrás, justo a tiempo, y la cuchilla de la espada cortó profundamente su barbilla. Sintió el cálido goteo de sangre sobre su cuello. Estoy lista, pensó.

No tenía más tiempo para pensar. Su espada se elevó y se encontró con la espada de corazones al vuelo. El afilado y agudo sonido metálico pareció congelar a todos en el salón. Una y otra vez sus armas se encontraron, la espada de corazones destellando tan rápido que pronto Dinah se concentró solo en enfrentar sus golpes, sin conseguir ella lanzar uno. Él le arañó la parte superior del brazo dos veces. La princesa hizo una mueca de dolor al tiempo que su sangre salpicaba el suelo a su alrededor.

El rey alzó su espada y sonrió.

—Voy a tener que descuartizarte, pieza por pieza, pequeña niña.

Dinah sujetó su espada con firmeza, y pensó en Bah-kan, en todo lo que él le había enseñado, en las cosas que sir Gorrann y Wardley le enseñaron. Respiró profundo, dejó que su mente se arremolinara como un viento furioso, desgarrando cada pequeña pieza de conocimiento que tenía. Tiró un golpe con fuerza y falló. Lo hizo de nuevo, y su espada rozó el cuello del rey, pero la sacó de balance. El Rey de Corazones, viendo esta oportunidad, extendió el brazo y sujetó el cabello de Dinah, dirigiendo su espada de corazones hacia su cuello. Mientras la muchacha giraba para soltarse, se las arregló para asestar un fuerte golpe con una de sus piernas, en una patada certera, impactando el pecho del rey de manera contundente. Este último cayó de espaldas unos metros atrás, sorprendido y jadeante. Era suficiente, lo tenía a sus pies. Dinah avanzó y le apuntó con la espada al corazón, dándole antes un duro golpe en las costillas.

En su apuro, Dinah se balanceó con mayor fuerza de la necesaria, y su espada rebotó en la armadura y se escabulló por el piso. Él se arrastró para alcanzarla, con amplios y oscilantes arcos de espalda. En el intento, su espada de corazones asestó golpes a ambos lados de ella, uno tras otro, mientras la princesa se mecía y se agitaba sobre el suelo. Wardley, con su rostro aterrorizado y furioso, pateó la espada hacia ella. Dinah la sujetó, se puso de pie y la levantó sobre su cabeza.

El rey, ya repuesto, no le daba tregua: la atacó de manera implacable; dejó a Dinah apenas capaz de defenderse. Pero sus hachazos innecesariamente feroces lo dejaron vulnerable, con poca fuerza. Sin embargo, Dinah fue capaz de asestarle una violenta patadacon su pesada bota, destrozándole parte de la rodilla. Él aulló de dolor, dando a Dinah tiempo suficiente para levantarse del suelo. Los ojos del rey se encontraron con los de ella; ahora cojeaba, más furioso que nunca. Ambos respiraban con dificultad, y todos alrededor los miraban con un asombro silencioso.

Dinah tomó conciencia, desde un manantial profundo en su mente, de que había sido superada por el rey. Era un mejor guerrero, un mejor espadachín. Había esperado que los años de borracho y mujeriego le hubieran entorpecido el brazo, pero no.

Siendo realista, la mujer no tenía esperanza de asestarle un golpe mortal, y estaba demasiado exhausta para seguir peleando. Eso era lo que Wardley había tratado de advertirle. No ganaría.

El rey ahora avanzaba hacia ella, con rapidez, a pesar de su pierna lastimada. La larga espada de Dinah se puso a la par de la de él en el aire, frente a ella, detrás de ella. Giraron y bailaron, moviéndose cada vez más rápido, mientras ambos se iban desesperando más por terminar la pelea. Ahora los golpes se acercaban más al pecho de Dinah, y su vestimenta estaba marcada con las largas grietas que manifestaban la certeza de la espada de corazones por acuchillar.

Dinah había sobrevivido los desolados parajes del País de las Maravillas, levantó a un ejército y regresó a su hogar, pero sería derrotada aquí, su vida sería apagada por el mismo hombre que le había quitado todo. Esto es tan terriblemente injusto. En su mente lloraba el silencio de los dioses del País de las Maravillas. ¿Podrá haber peor destino? Dinah se inclinó sobre el borde de su espada, solo por un momento, para recobrar el aliento que necesitaba con tanta urgencia. El Rey de Corazones sonrió y limpió una mancha de sangre en su mejilla.

—¿Estás lista para morir, plebeya? Seguro es lo que esperabas. Debí matarte en el momento en que saliste de las entrañas de tu madre. Quizá es hora de que vayas a encontrarla.

Los brazos de Dinah temblaron mientras levantaba su espada para el que ella sabía que sería el último asalto. Estaba muy cansada, más agotada de lo que había estado en toda su vida. En su mente supo que la muerte sería un alivio para todo este esfuerzo, y si así pasara, la enfrentaría con valentía, precipitándose hacia la oscuridad. No dejaría que él la descuartizara poco a poco. Las piernas de Dinah se sacudieron, su cuerpo entero gritó con furia. El rey floreó su espada de corazones y dio un paso atrás, preparándose para lanzar su última oleada de ataque.

Sir Gorrann dio un paso al frente de la multitud y miró al rey, sacudiendo la cabeza.

—Amabel. Ioney —dijo con voz baja—. Amabel y Ioney —comenzó a repetir esos nombres, cada vez más fuerte—. ¡Amabel y Ioney!

—¿A quién alabas, Espada traicionero? —gritó el rey—. Cierra la boca o te cortaré la lengua cuando termine con ella.

Sir Gorrann se quedó quieto, pero los nombres se hicieron más sonoros.

—Amabel, Ioney.

Wardley comprendió de inmediato y se le unió.

—Amabel, Ioney, Faina Baker, Bah-kan.

Cheshire alzó la voz.

—Davianna.

Juntos repitieron sus nombres.

—Amabel, Ioney, Faina Baker, Bah-kan, Davianna…

Los Espadas por todo el salón se unieron con sus propios nombres, nombres que Dinah nunca había escuchado. Y los yurkei los siguieron, los nombres de ellos caían como música, elevándose a través del salón. Las voces se hicieron más sonoras, una cacofonía de sonido que llenaba el espacio. Los Naipes que aún permanecían en el salón se miraron uno a otro con precaución, hasta que un valiente Naipe de Corazones dio un paso hacia Dinah, con la cabeza inclinada.

—Eliza Grotton. Forsham Smith.

Ese Naipe dejó caer su espada sobre el suelo y se arrodilló. Después de un momento, otros compañeros suyos lo siguieron. El salón ahora se llenaba con el coro de nombres, haciéndose más sonoros y estruendosos con cada alma valiente que los vocalizaba, los nombres de sus seres queridos asesinados, encarcelados, desaparecidos… todo bajo el mandato del Rey de Corazones.

Sir Gorrann dio unos pasos hacia el rey.

—Amabel, Ioney —miró a Dinah y alzó una ceja. Dinah miró al rey. Ahora todo parecía moverse lentamente, como si cada movimiento fuera bajo el agua.

—¡Soy el rey! —les respondió a gritos, y con un gruñido, balanceó su espada de corazones hacia el cuello desnudo de Dinah, quien la evadió aventándose hacia delante y cayó al piso. En ese movimiento, la espada del rey alcanzó el borde de la oreja de Dinah, antes de intentar clavarla con brusquedad en su cabeza, pero falló. Dinah, para apaciguar el ardiente dolor, apretó fuertemente la herida con la mano abierta.

La sangre se volcó sobre la frente y nariz de Dinah. El rey dudó por un momento en mirar hacia abajo, con desdén, hacia la débil Dinah, que limpiaba frenética la sangre de sus ojos para poder ver.

—Niña estúpida.

Él alzó el brazo… era el movimiento que Dinah necesitaba, el que había planeado durante semanas. Logró ver la abertura en la armadura, un corte diminuto apenas encima de su corazón, donde el metal ya no cubría el pecho. Con la última pizca de fuerza en su cuerpo, Dinah dio un salto, se agachó para enfilar la espada. Con una precisión de relojero, Dinah hundió el metal afilado en el breve espacio de la armadura real. Sintió la carne. Era su momento. Hundió la espada tan profundo como el odio que le tenía. Ella sintió claramente cómo los músculos del rey se separaban. Hundió más, y entonces sintió cómo el ritmo latente vibraba en su espada. El palpitante corazón del monarca se desgarraba en dos.

Los azules ojos del rey se engrandecieron con desconcierto. Dio un traspié, luego otro, con la espada de Dinah hundida en su cuerpo; parecía una horripilante marioneta. Una línea de sangre apareció en la corva de sus labios, y lo último que miró con sorpresa fue cómo la gente se reunía alrededor suyo.

—No —murmuró—, no por ella.

Dinah lo empujó. La corona cayó bruscamente de su cabeza, mientras era obligado a arrodillarse ante ella. Dinah miró su pálida y sudorosa frente, su boca abriendo y cerrando como un pez moribundo. Un traqueteo gutural escapó de sus labios, mientras los negros ojos de ella perforaban su flácida cara. La mano de Dinah apretujó el mango de la espada, y la retiró del corazón. El rey se desplomó hacia el frente, contra ella, boca abierta. Por última vez, Dinah lo miró. Este triste hombre, su padre, su rey, ya no lo sería más. Dinah se inclinó, se acercó a la oreja del monarca.

—Charles… —susurró ella en su oído—. Esto es por mi hermanito Charles.

El rostro del rey giró hacia ella, sus rasgos ya eran de un muribundo, mientras se esforzaba por mantener a la muerte a raya. Sus ojos ciegos encontraron los de ella, y la última emoción que pasó por ambos no fue el odio, sino la confusión.

—¿Charles? —el último respiro sofocó su rostro, amarillo y agrio.

Dinah lo recostó con suavidad sobre el piso. El rey estaba muerto.

—Soy la reina —respiró con tranquilidad, antes de tomar firmemente la corona con sus dedos.

e formó el silencio en la torre. Dinah miraba fijamente a los Naipes. Mareada por la pérdida de sangre, sintió que el salón estaba girando.

—¡Bajen las armas! —ordenó a sus hombres. Los yurkei descansaron sus arcos y los Espadas con cautela depositaron sus metales en el suelo.

Dinah, sosteniendo con mano temblorosa la cabeza herida de muerte, se dirigió a los hombres que habían jurado proteger a su rey.

—No deseo sus vidas, y tampoco son mis prisioneros. Ustedes son los Naipes del palacio del País de las Maravillas, y espero tenerlos a mi servicio. Les pediría que se quedaran aquí en la torre, hasta que yo pueda regresar. Entonces podremos discutir las condiciones de su servicio, no con cadenas y espadas, sino con pluma y papel. ¿Encuentran esto conveniente?

El valiente Naipe que había pronunciado los nombres de sus muertos al rey dio un paso al frente.

—Hablo en nombre de mis compañeros, Su Majestad. Haremos lo que usted pida, si perdona las vidas de nuestras familias.

—Por supuesto —sentenció Dinah.

Sir Gorrann y Wardley estaban ahora prácticamente encima de ella, limpiando y atendiendo las cortadas en su oreja y barbilla, así como las otras varias heridas que le había hecho el rey. Mundoo emergió de la multitud detrás de ella.

—¿El rey está muerto? —preguntó.

—Sí —dijo Dinah, agotada más allá de toda medida.

Mundoo tomó su daga del cinturón y caminó velozmente hacia ella. Dinah sintió a sir Gorrann muy inflexible, con su mano en la espada. Wardley dio unos pasos y se puso ante ella. Mundoo miró a Dinah a los ojos con frialdad, y cuando ella no parpadeó, le dio alegre una palmada en la espalda, antes de arrodillarse sobre el cuerpo. La cabeza del rey salió con facilidad, y Mundoo la elevó frente a sus tropas, quienes estallaron en ovaciones y gritos. Dinah se alejó, asqueada.

—Debemos irnos —Cheshire murmuró a Dinah—. Ahora. El palacio del País de las Maravillas se está derrumbando.

Dinah salió de la torre, dejando atrás el cuerpo descabezado del rey. Mundoo y sus hombres la siguieron, con la cabeza del derrocado monarca. Los hombres de este último se quedaron en la torre.

—¿Dónde está Victoria? —le preguntó Dinah a Cheshire mientras caminaban; sir Gorrann iba demasiado preocupado por la herida en la cabeza de la reina—. ¿Por qué no estaba ella en la torre con los demás?

Cheshire sonrió con malicia.

—Se estaba escondiendo en su recámara, la muy cobarde. Algunos Espadas la han bajado al patio. Debemos actuar rápido. Los yurkei están dentro de los muros y este pueblo es inquieto. Si no tomamos el control, este día terminará con un reino arruinado.

Dinah asintió, asimilando todo, tratando de limpiar tanta sangre como pudiera de sí misma mientras caminaban. Wardley los seguía en silencio, luciendo serio y pálido, tan preocupado, como Dinah nunca lo había visto. Quizá la batalla lo ha cambiado. Dinah agitó la cabeza. Por supuesto, la batalla los habría cambiado a todos.

Pasaron por una ventana abierta cerca de la biblioteca del palacio. Dinah escuchó los sonidos del pánico embravecido en todo el exterior del reino. Era una macabra mezcla de llanto, gritos y súplicas desesperadas. Aunque ella nunca había estado más agotada, ahora comenzaba a caminar a toda velocidad, sus piernas bombeando, sus hombres corriendo a su lado. Juntos se sumergieron en un laberinto de corredores y atrios antes de estallar a través del portal hacia el patio principal. La brillante luz de afuera la cegó temporalmente, y soltó un llanto leve cuando volvió a enfocar el mundo.

Humo espeso y negro llenaba el cielo, la extensión completa del palacio se cocía a fuego lento con sus tintes ónix. El mundo se había convertido en el infierno. Los establos —que alguna vez fueron su lugar favorito— habían sido reducidos a cenizas. Las llamas hambrientas aún lamían una gran parte de la estructura. Dos Naipes de Corazones asesinados yacían frente al establo, sus uniformes empezaban a resplandecer con chispas. Los yurkei estaban por todos lados. Los Espadas y Corazones peleaban en las calles, el sonido de sus espadas resonaba en lo alto de las construcciones, sus rostros lucían retorcidos de rabia. Los lamentos de su gente emergían por todos lados. El suelo estaba contaminado con cuerpos y armas, y niños aterrorizados se sentaban apiñados en los rincones, llorando por sus padres. Un solitario Naipe de Diamantes miraba perdidamente a la torre más alta del palacio del País de las Maravillas, paralizado por la conmoción.

La guerra que llegó arrojaba un alto costo. Ella pensó que lo había comprendido, pero no. No entonces. Ahora lo entendía. Cuando los Espadas la vieron comenzaron a gritar su nombre, felices de saberla viva y bien. La gente del País de las Maravillas permaneció en silencio y mirándola con ojos tanto temerosos como llenos de rabia.

En el centro del patio, cientos de personas agotadas esperaban frente a la plataforma de ejecución. Cuando vieron a Dinah avanzar hacia ese sitio, ensangrentada y sosteniendo la corona del rey, retrocedieron, formaron un largo y estrecho pasillo, tal como lo harían por una reina. Dinah respiró profundamente. No puedo permitirme sentir los miles de ojos encima de mí ni el peso de la guerra en mis hombros.

—¡Espera! —Cheshire la alcanzó y le puso la corona sobre la cabeza—. Vas a necesitar esto. Ahora escúchame: párate orgullosa. Míralos como si fueran pequeñas ovejas, esperando con ansias a un líder, cualquier líder. La lealtad de estas personas es tuya para que la tomes, así que tómala.

Ella comenzó a avanzar por el pasillo. Wardley estiró el brazo, entre la multitud, luciendo frenético y aterrorizado. Su rostro estaba cubierto de sudor, y Dinah temió que estuviera más herido de lo que parecía. Él la tomó con brusquedad de la cintura y miró sus ojos suplicantes.

—Dinah, sin importar lo que haya dicho Cheshire, sé piadosa. Sigue el plan. Victoria es querida por la gente. El rey decapitó a su madre frente a ella. Concédele piedad. Te lo ruego, sé la gobernante que él no fue. Si la matas, tendremos una revuelta en nuestras manos.

Dinah lo besó suavemente en la mejilla. Él le hizo una ligera reverencia y ella siguió avanzando por el pasillo, con Mundoo unos cuantos pasos detrás. Los guerreros yurkei sujetaron la cabeza del rey en lo alto. Mientras iba hacia el frente, Dinah pudo escuchar los dolorosos sollozos de su pueblo al tiempo que miraban la cabeza de su antiguo líder. Era cruel mostrársela, pero necesario. Ella observó en torno al patio cuando caminaba, sus oscuros ojos engrandecidos con asombro.

Las rosas blancas fueron pintadas de rojo. Esa fue la primera cosa que Dinah notó mientras se acercaba con orgullo a la plataforma de ejecución. Los jardines de rosas blancas, aquellas que ella había plantado tan amorosamente con su madre hacía tanto tiempo, fueron manchadas y rajadas con gotas de profundo carmín.

Había sangre salpicada a lo largo de los adoquines blancos y negros, un profundo carmesí extendiéndose a lo largo de las veredas y los jardines. Las rosas habían recibido lo peor, como evidencia de los muchos cuerpos que yacían doblados contra las vides, como si estos hombres solo estuvieran tomando una siesta sobre sus fragantes flores.

Las suelas de sus botas estaban manchadas de sangre y lodo. Su espada se balanceaba contra su lastimada cadera mientras caminaba. Miles de ojos nerviosos la seguían al tiempo que ella proseguía por el estrecho pasillo; sus cabezas se inclinaban hacia el suelo mientras se acercaba. Dinah podía oler su miedo al pasar. Ella era su reina ahora, y tendría su lealtad, sin importar si estuvieran dispuestos a dársela o no.

La corona del rey yacía pesada sobre su cabeza, sus puntas doradas clavándose en su cráneo y tirando de su grueso y negro cabello. Ella trató de aparentar que sus pasos no temblaban con agotamiento, y estaba consciente de que quizá estaba cubierta de más sangre que las rosas. Cuando Dinah llegó a la escalera de la plataforma, miró sus gigantes escalones de obsidiana. Los peldaños conducían a un largo bloque de mármol blanco, un lugar donde cientos habían perdido sus cabezas. Mientras levantaba el pie hacia el primer escalón, una gota de sangre cayó en el piso. Se detuvo. Lo último que necesitaba era resbalarse en las escaleras, frente a sus nuevos súbditos. Ya no era más esa débil niña que ellos recordaban. Se volteó hacia el Naipe más cercano.

—Quítate la capa y limpia mis botas —vociferó. El joven Naipe forcejeó torpemente con el broche, sus manos temblaban mientras arrancaba la capa de sus hombros.

—Mi reina —se arrodilló ante ella, tomando las botas con sus callosas manos y pasando el trapo para quitar la sangre de las suelas.

Dinah esperó con paciencia a que terminara antes de subir por la escalera, sus rodillas dando un ligero temblor en cada peldaño. Finalmente se paró sobre la plataforma, observando a sus nuevos súbditos, mientras las estruendosas ovaciones de su ejército hacían temblar el suelo del castillo. Saboreó el gusto de la victoria en su lengua. Era un sabor agridulce, puesto que había ganado a duras penas pero le resultaba agradable al mismo tiempo. Una sonrisa titubeante reptó sobre sus labios. La última vez que vio este patio fue cuando corrió por su vida. Mientras disfrutaba la vista del castillo en llamas, los sollozos patéticos de Victoria atacaron sus tímpanos.

—Por favor —suplicaba; su voz sobresalía de las ahora silenciosas multitudes—. Por favor, Dinah, es que no entiendes —sus enormes ojos azules, del color de los acianos, la miraron con detenimiento mientras la muchacha levantaba dolorosamente la cabeza. Era mucho más hermosa de lo que Dinah recordaba. Su cabello dorado flotaba sobre el mármol blanco. Ahora resplandecía, radiante en la luz. Era pálida y pequeña, ornamentada con una bata de flores. Solo un zapato le quedaba en los pies.

La reina levantó los brazos y la multitud cayó en silencio. Cheshire tenía razón: esta gente quería a alguien que se hiciera cargo de sus vidas, aun si ella acababa de atacar su ciudad. Detrás de la muchacha, el tembloroso verdugo dio un paso al frente, se acomodó la capucha. Su voz temblaba, pero la punta de la espada de un guerrero yurkei hizo que su profunda voz resonara alrededor del patio.

—Lee la sentencia —pidió el guerrero.

El verdugo desenrolló una hoja de papel, cubierta con el elaborado pergamino de Cheshire.

—Victoria, quien fuera una vez la falsa reina, es acusada de las siguientes infracciones: alta traición, sublevación y cómplice de un asesinato. Deberás ser juzgada y castigada, de acuerdo con la Reina de Corazones, la única reina verdadera.

La multitud ovacionó, alentada por los soldados de Dinah, quienes levantaron sus espadas en su nombre, con actitud amenazante. La muchacha se disolvió en sonoros sollozos, sus lágrimas caían por el cepo.

—Te diré todo. Por favor, Dinah, ¡no sabes lo que estás haciendo! —su frágil cuerpo comenzaba a temblar, mientras se derretía en la histeria y el miedo—. Esto debe ser una terrible pesadilla, debe serlo.

El verdugo giró hacia Dinah; gotas de sudor escurrieron hasta sus ojos.

—¿Cuál es el veredicto de la reina, Su Majestad? —le dedicó a Dinah una incómoda mirada.

Dinah levantó la cabeza y miró fijamente más allá de la multitud, pasando las devastadas puertas de hierro y las Torres Negras, pasando las cenizas de los ruinosos establos. La Reina de Corazones dio un profundo respiro y miró hacia las planicies del País de las Maravillas. El vasto cielo de la tarde era impresionante: rocío lavanda y naranja, extendido sobre pesadas nubes, al tiempo que una tormenta azul se acumulaba sobre el Bosque Retorcido. Este día era el que con tanto tiempo había soñado, el poder finalmente era suyo. Por fin tenía todo lo que quería. La venganza estaba concluida.

La muchacha de cabello dorado y ojos azules alzó de nuevo la cabeza, una mirada desesperada se unía a su radiante rostro.

—¡Por favor! —gritó.

Dinah debería ser piadosa. Sería piadosa. Había hecho una promesa. Ella no era como él. Hizo una pausa, observando a la multitud. Sabía cómo ganarse su amor, pero ¿cómo sellar su peor temor sin convertirse en una tirana?

—¡Córtenle la cabeza! —vociferó.

—¡No! —gritó Wardley, quien estaba parado, nervioso, detrás de la plataforma—. ¡Dinah, no!

Sir Gorran le hizo una señal a Dinah para que se detuviera, e incluso Cheshire, quien miraba a la multitud con sus estrechos ojos de gato, frunció el ceño con preocupación. El verdugo dio un paso vacilante hacia su hacha, y luego otro. Con manos temblorosas, se postró al lado de la derrocada reina. La multitud se tornó salvaje e inquieta, gritando y suplicando por misericordia, mientras se empujaban unos contra otros, y contra los Espadas que los rodeaban.

Dinah los observaba con sus oscuros ojos calculadores y minuciosos. El verdugo apretó el hacha sobre el cuello de Victoria, quien se puso peculiarmente silenciosa, sus ojos se adentraron en algo que Dinah no podía ver. Sus perfectos labios rosas formaban calladas oraciones. El verdugo levantó el hacha sobre la cabeza de Victoria, preparándose para acertar, algo que había hecho miles de veces. Tomó un respiro, enderezó los hombros y desplazó el hacha para el golpe fatal.

Dinah de pronto levantó la mano.

—¡Detente! —gritó al verdugo. La multitud estaba quieta, sus manos dobladas en súplica, cada ojo encima de ella. Dinah aclaró la garganta—. Le concederé clemencia solo porque ustedes me lo han pedido, y porque la piedad es el signo de un gran líder, algo que ustedes nunca conocieron con el Rey de Corazones. Que quede claro: Victoria no merece clemencia alguna, por haber aceptado un trono que no le pertenecía. Esta mujer no tiene relación con el rey, ni con la reina Davianna, ni conmigo ni con mi difunto hermano, Charles. Es una traidora, una conspiradora, una forastera que los gobernó. Por todas las leyes del País de las Maravillas, merece la muerte, ya que ese es el castigo para tales crímenes. Sin embargo, quiero que comprueben que no soy como su asesino Rey de Corazones, un hombre que mató a su propio hijo y culpó de esa atrocidad a su hija, yo, para no compartir con ella el trono.

El pueblo dio un sonoro suspiro, seguido de una murmurante conversación. Es hora de que en realidad me conozcan.

—Les prometo esto. Vine a gobernarlos, no con miedo, sino con paciencia y fuerza. Voy a pedirles que me otorguen su lealtad para reconstruir esta ciudad, para hacer un mejor País de las Maravillas, para nosotros y nuestros vecinos, los yurkei. Ellos no son el pueblo a los que ustedes les enseñaron a temer, sino una pacífica y generosa raza… —Dinah sintió vergüenza; deseó por un momento que Mundoo no estuviera sosteniendo la cabeza sin cuerpo del derrocado monarca detrás de ella.

—Voy a luchar por la paz y el comercio con nuestros vecinos, ¡todos ellos! Los yurkei tienen mucho que enseñarnos, y como un acto de buena fe, cuando este día termine, ellos abandonarán los muros del palacio y vivirán en las afueras, en las planicies del País de las Maravillas, hasta que nuestro trabajo y acuerdos estén hechos.

Dinah levantó la mirada y vio a sir Gorrann observándola en silencio, su expresión estallando de orgullo, sus ojos nublados con lágrimas. La propia voz de Dinah se quedó atrapada en su garganta mientras alzaba una sangrienta mano sobre su cabeza. Podía sentirlo. La multitud era suya.

—Les juro en este día que seré la gobernante que el Rey de Corazones nunca fue. Les juro que los criminales tendrán su derecho de réplica en la corte antes de ser encerrados en las Torres Negras. Les juro que la gente que denuncie la injusticia no va simplemente a desaparecer. Si volviéramos a ser atacados, les juro que abriré el palacio para su protección. Y cuando haya terminado de asegurarme de que este recinto y esta ciudad hayan regresado a su antigua gloria, juro, como hija de Davianna, la Reina de Corazones, que dejaré vacías las Torres Negras. La maldad que pudre este lugar desde abajo será eliminada y vamos a mirar el momento en el que el País de las Maravillas entre a un periodo pacífico y próspero. ¿Me acompañarán?

La multitud estalló en salvajes ovaciones llenas de lágrimas.

Dinah levantó la barbilla.

—Libérenla.

El verdugo ayudó a Victoria a levantarse del bloque de mármol blanco. Su rostro tenía rastros de lágrimas y lucía exhausto. Cayó a los pies de Dinah y los besó, al tiempo que su dorado cabello limpiaba las botas de la nueva reina.

—Gracias, gracias, tú eres mi reina, tú eres mi reina.

Dinah se alejó de Victoria y caminó deprisa para bajar de la plataforma, hacia la muchedumbre. Sus nuevos súbditos se acercaban para tocarla, palpar sus manos, su cara, sus pies. Ella sonrió a cada uno de ellos; sus sangrientas manos rozaban a muchos, sus labios partidos honraban las cabezas de bebés rollizos, ahora a salvo. Una baño de rosas arrancadas de los arbustos a su alrededor cayó en torno suyo como lluvia.

—¡Todos aclamen a la Reina de Corazones! ¡Todos aclamen a la Reina de Corazones! —pidió Cheshire.

Dinah cerró los ojos y dejó que la gloria se extendiera sobre ella. Por solo un momento, el mundo le pertenecía. Gracias a los dioses que los humanos son tan volubles. Cheshire había tenido razón acerca de todo. Por concederle piedad a Victoria, se había ganado a la gente. Nuestro plan funcionó.

Cheshire marchó a su lado.

—Su Excelencia, mi reina, deberíamos limpiarte antes de comenzar a restaurar el orden. Una reina no debería estar cubierta de tanta suciedad. Y más importante, tus heridas requieren atención.

—Tengo una última cosa que hacer primero —respondió, ahora caminando rápidamente, así que Cheshire tuvo que correr para seguirle el paso.

—¿Puedo ayudarte?

—No.

Esto era algo que debía hacer sola.

Dinah abrió las puertas de las Torres Negras de un empujón, dejando que la luz inundara la oscuridad. Esta vez no entraría a hurtadillas por los túneles subterráneos. Las torres estaban apenas ocupadas; algunos Tréboles, nerviosos, se habían quedado atrás. Las noticias viajaban con rapidez en el País de las Maravillas, y se inclinaron ante ella en cuanto entró. Tomó a uno de los guardias por el cuello y lo empujó contra la pared.

—¿Dónde está? —exigió.

El guardia señaló hacia la punta de la torre y Dinah corrió más rápido de lo que había corrido hacia el castillo, subiendo en espiral, más y más y más, hasta que se sintió mareada y le costó trabajo respirar. Subió por los niveles de la colmena, una interminable espiral que apestaba a muerte. El Trébol de más alto rango en las torres trataba de seguirle el paso, pero quedó varios pisos abajo de ella en poco tiempo. Manos sucias, algunas retorcidas y con raíces viscosas, se acercaron hacia la reina al pasar por sus celdas. Pronto, pronto volveré por todos ustedes.

—¡Es la reina! ¡Es la Reina de Corazones! —gritó uno, y enseguida toda la prisión se llenó de silbidos y vítores de los locos.

Dinah alcanzó el nivel más alto. Era diminuto, de apenas tres metros de largo y negro como la noche. Había cadenas alrededor de unas barras de hierro con un candado plateado, perfecto para una llave en forma de corazón. Dinah tiró de las puertas, desesperada. Sonaron fuertemente mientras los sacudía. Le gritó al guardia.

—¡Abre la puerta o te juro que cortaré tu cabeza!

El Trébol tomó con torpeza las llaves, tirándolas en dos ocasiones sobre el suelo cubierto de porquería antes de que Dinah las arrebatara de su mano. Al fin, ella encontró la que tenía forma de corazón y la introdujo en el candado, aventando las puertas de la celda. Vio la silueta de un cuerpo doblado sobre una banca. Una barba retorcida y una espina dorsal nudosa se levantaban y caían con cada respiración. Él era mucho más delgado de lo que ella recordaba. Su rostro estaba escondido en la oscuridad, pero su voz era muy familiar: cálida y amorosa.

—¿Quién está ahí? —preguntó desafiante—. ¿Quién es? ¡No puedo ver!

Dinah avanzó hacia el frente e hizo una seña al guardia para que acercara con lentitud la linterna. El prisionero estaba demacrado, con círculos negros en torno a sus ojos, y la evidencia del hambre se hallaba grabada en sus mejillas. Sus manos temblorosas cubrían sus ojos.

—¿Quién es? ¡Por favor, no más, se los suplico!

Ella estuvo en silencio por un momento y luego se agachó para acariciar el rostro suavemente con la palma de su mano.

—¿Harris?

Un grito escapó de sus labios.

—¿Dinah? —se extendió para alcanzar su rostro amoratado, su cabello empapado de sangre.

La reina liberó un sollozo.

—Estoy aquí —tomó su querida y vieja cara marchita en sus manos y la miró con amor—. Ahora soy la reina, y nunca volverás a poner un pie en esta torre, viejo amigo.

Harris gimió de agradecimiento y presionó sus labios partidos contra sus palmas.

—Mi niña, sabía que estabas viva. ¡Podía sentirlo! ¡Las raíces me dijeron que estabas viva! Me lo susurraron mientras dormía. Te vi en mis sueños. Te vi en un campo de hongos, te vi tomando la figura de una grulla…

Dinah no dudó ni un segundo. Él alzó los ojos hacia los de ella y la reina vio un destello del viejo Harris, jovial y alegre, mirándola fijamente con arrebatado regocijo. Ella tomó su brazo con el propio.

—¿Me concederías un honor? —susurró él.

—Lo que sea —contestó ella.

—Aléjate de mí.

Dinah retrocedió confundida y Harris, muy lentamente, se levantó de la banca. Se tropezó dos veces y Dinah estiró los brazos para sostenerlo. Sus piernas y su pecho temblaron por el esfuerzo de ponerse de pie, pero él golpeó sus manos para alejarlas.

—¡No me ayudes, niña! —dijo con severidad.

Dinah se alejó de él, insegura de qué hacer. Harris le sonrió con los dientes ennegrecidos.

—He querido hacer esto desde que te saqué gritando del vientre de tu madre. Salvaje y furiosa, aun entonces —hizo una pausa—. Perfecta para mí, aun entonces —con un sollozo alegre, hizo tiernamente una reverencia ante ella—. Mi reina, ¿cómo puedo servirle?

Sus piernas colapsaron y Dinah lo acomodó de vuelta sobre la banca de piedra. Él posó su dulce mano sobre su cabeza, su voz entonó con ternura una canción de cuna.

—Ten paz, mi querido. Descansa por fin.

Dinah entonces dobló la cara hacia su regazo y lloró sin vergüenza por todo lo que había visto y hecho.

inah se miró en el espejo bañado de oro, preparándose para la coronación que la haría oficialmente reina. Frunció el ceño de solo pensarlo. Parecía que había pasado toda una vida desde que asesinó al rey, y sin embargo sucedió hace solo cuatro días desde el fin de la guerra. La lluvia de eventos posteriores ocurrieron con tanta urgencia que el tiempo pasó con rapidez.

Tan pronto como se declaró la paz y cesó el combate, Dinah envió a los yurkei afuera de los muros del palacio, para esperar su liberación de vuelta a Hu-Yuhar. Mundoo permaneció en el recinto real, para asegurarse de que Dinah cumpliera sus promesas y verla durante la coronación, en caso de que los Naipes que restaban intentaran una revuelta.

Todo fue en vano, no hubo ni un murmullo de descontento. Los yurkei y los Espadas superaban a los Naipes dos a uno, y cualquier intento de insurgencia podía ser rápidamente conducido al sendero de la muerte.

Dinah estaba asombrada y agradecida de lo rápido que Cheshire era capaz de organizar todo; leyes, decretos, títulos y tierras fueron distribuidos dos días después de que Dinah se declarara reina. El resultado fue un suspiro de alivio de ambos, la gente y los yurkei, quienes anhelaban regresar a sus pacíficas vidas en Hu-Yuhar. Una parte de Dinah deseaba ir con ellos, vivir su vida en Hu-Yuhar bajo el ojo vigilante de las grullas y Mundoo, quien era la clase de líder que Dinah aspiraba a ser. Aunque no sería lo mismo sin Bah-kan, la reina sabía que su alma permanecía aquí, en el palacio. Apretó las manos; sintió que sus nervios estaban bajo control.

¿Pararse frente a sus todos sus súbditos usando un vestido? Aterrador.

La totalidad del País de las Maravillas, propiamente dicho, había sido invitada a la coronación. La gente se extendía por todo el Gran Salón y por los pasillos y las escaleras del palacio. Los nobles miembros de la Corte y los humildes trabajadores del campo, los famosos y condecorados, todos se desparramaron por el patio. Todos ansiaban ver a la Reina de Corazones, quien había pasado de la personificación del terror a la heroína del pueblo. Sus caprichosos corazones pusieron inquieta a Dinah, pero Cheshire le había explicado sus causas mientras la ayudaba a prepararse para la coronación.

Ella volteó hacia él ahora que estaba sentado en la silla de leer de la reina, del otro lado de la habitación. Cheshire portaba una deslumbrante nueva capa púrpura, que provocaba una explosión de color contra el suave cuero marrón de la silla. Con pereza, giraba su daga en la mano derecha.

La habitación de Dinah era un desastre, pero pedazos de su antigua vida permanecían: un dije por aquí, una caja de música o un viejo libro por allá. Eventualmente dichos aposentos serían gloriosos, pero ahora eran un poco más que un improvisado vestidor.

—¿Está escuchando, Su Majestad?

Dinah volteó.

—Sí, solo estoy… pensando.

Cheshire aclaró su garganta y continuó con su lectura sobre la coronación.

—Recuerda esto: a los campesinos y los ciudadanos normales no les importan los asuntos de reyes y reinas. Ellos anhelan estabilidad, sobre todo. A menos que la guerra haya matado a uno de los miembros de su familia, en cuyo caso serás probablemente su declarado enemigo por siempre, no te preocupes por su lealtad. Esta gente quiere atender sus granjas, atender a sus bebés, comer sus tartas y vivir en paz. Ahora, para ellos eres una mujer fascinante, una fuente de abundantes chismes, y no quieren nada más que verte tomar el trono. A las masas les encanta ver caer a un líder, y tú les has dado eso. Ahora simplemente desean opinar sobre el vestido que uses, qué dices, qué comes, qué haces.

Cheshire se puso de pie y le dio un discurso breve en un pergamino enrollado.

—Esto debería animarlos lo suficiente, después de que la coronación haya terminado. Te daré un minuto para que te vistas.

Mientras salía, las puertas de los ventilados aposentos de Dinah se abrieron con un estallido, y tres criadas entraron con dificultad con un enorme vestido delicadamente envuelto en lino púrpura. Dinah miró el atuendo y suspiró. Extrañaba sus botas, su túnica y sus pantalones de lana. La gente esperaba a una reina ataviada de cierta forma y ella lo haría, pero nunca se desharía de sus lodosas y ensangrentadas botas, asentadas junto a su cama. Esas eran las botas que habían caminado las vastas extensiones del País de las Maravillas, y la sangre endurecida a sus costados vino con un alto costo.

Victoria también entro en la habitación. Agachó su rubia cabeza y le dedicó una sonrisa tímida a Dinah. Con renuencia, la reina había contratado a Victoria como su camarera, una posición más adecuada para una muchacha nacida en las Laderas del Oeste. Este fue el deseo de Wardley, quien había sentido pena por la esquelética muchacha. La gente se sentía atraída por el resplandor de Victoria, del mismo modo que los insectos zumbaban alrededor de una flor en plenitud. Dinah apenas podía comprenderlo, pero vacilantemente le permitió a Victoria servirle. Había algo al menos que solo ellas compartían: ambas habían sido manipuladas por el rey. Él había matado a las madres de ambas. Eso las unía sin palabras.

Victoria, en silencio, hizo una señal a la servidumbre para que colgara el vestido de Dinah junto a la ventana. Las criadas hicieron una reverencia a la reina, quien asintió suavemente antes de permitirles escabullirse fuera de su amplia habitación. Solo quedaron Victoria y Dinah, pero en menos de dos segundos se les unió Ki-ershan.

Ki-ershan, quien había sido inseparable de Dinah desde la batalla, se paró junto a la puerta, del lado opuesto de la habitación. Él había intercambiado su taparrabos por una túnica que portaba el sello de la soberana, pero las líneas blancas que corrían desde sus ojos azules hasta sus pies permanecían. Ki-ershan era todo lo que Dinah siempre había querido de un guardia: astuto e intuitivo, y sabía lo que ella necesitaba incluso antes de que ella lo supiera. Presentía el peligro antes de que se presentara y la había provisto de consejos sabios. Había ayudado a Dinah a buscar tratados y registros financieros en su habitación, mucho después de que el resto del País de las Maravillas se hubiera dirigido a sus almohadas.

Victoria se mantuvo con la cabeza inclinada.

—Estamos listos, Su Majestad.

Ki-ershan giró la cabeza.

Con una mueca, Dinah se quitó la bata y se quedó desnuda parada frente al espejo, mirándose. Su delgada y musculosa forma era muy diferente del robusto y suave cuerpo que había dejado atrás. Tantas cicatrices, pensó mientras sus negros ojos asimilaban su dañada silueta. Una larga cicatriz corría a lo largo de la parte trasera de su hombro, donde Mundoo le había «recordado» su poder. Una herida serrada cruzaba su palma, herida hecha con el rozón de una espina de hueso de la pierna de Morte. Nunca sanó correctamente. Tampoco lo habían hecho sus dos dedos, que estaban todavía un poco torcidos. Una amplia cuchillada a lo largo de su mejilla recordaba, así como la herida de su cabeza, lastimada y dolorida, aún con costra, un regalo del Rey de Corazones.

Victoria empezó a vendar suavemente su torso con un envoltorio de lino. Cheshire creía que Dinah se había roto una costilla cuando el Trébol la empujó para que cayera de Morte. Ella estaba sensible al contacto.

—Ten cuidado —susurró Victoria, tocando el costado de Dinah con precaución; su pequeña mano justo abajo del pecho de la reina—. Aún estás sanando.

Dinah miró su reflejo mientras Victoria se puso de pie al lado de ella, preocupándose de que no se lastimara la lesión. Victoria portaba un simple vestido rosa pálido, y aun así irradiaba luz. Era como si estuviera parada junto a una muñeca, junto a algo irreal y sagrado. Junto a ella, Dinah sentía una herida abierta, comprimida bajo una forma compacta. Sin embargo, permitió que una sonrisa se extendiera por su rostro. Ella se había ganado estas cicatrices para ser la reina, después de todo.

Escogería la victoria siempre por encima de la belleza, todos los días.

Se mantuvo quieta mientras Victoria aplicaba colorete en la cara y dibujaba un diminuto corazón debajo de su ojo derecho —símbolo de su lealtad hacia los Naipes.

—Dibuja otro —ordenó Dinah, apuntando a su otro ojo—. Pon el símbolo de los Espadas aquí.

—¿Está segura, Su Majestad?

—Sí. Eso le mostrará al pueblo que Starey Belft no murió en vano.

Victoria ahuecó su pequeña mano bajo la barbilla de Dinah, levantándola ligeramente. Con los dedos temblorosos, dibujó el pequeño símbolo de los Espadas con un lápiz de carbón negro. Sus ojos azules, del color de un mar de mediodía, miraban con verdadero cuidado el rostro de Dinah. Amar a Victoria como una hermana podría ser más fácil de lo que Dinah había pensado al principio. Victoria pasó un lápiz labial rojo brillante por los labios de Dinah.

—Muy bien, terminamos. Vamos a ponerte tu vestido.

Con un jadeo, Victoria levantó el atuendo de coronación de Dinah fuera de su envoltura de lino púrpura y lo dejó sobre la cama. Cincuenta costureras, con un salario justo del nuevo fondo ilimitado de la reina, confeccionaron dicha prenda en tres días. Dinah se negó a usar la vestimenta que había adornado a Victoria, por lo que una nueva indumentaria de coronación fue diseñada diseñado por Cheshire, un hombre de talentos aparentemente interminables.

El fondo del vestido era de color blanco hueso, decorado con miles de diminutos corazones rojos. Cada corazón escarlata era de filigrana, cuyas puntas tocaban la parte superior de otro, y así la prenda semejaba a una telaraña de corazones rojos, cada uno adornado con un pequeño rubí. La parte superior de la bata era de color rojo sangre, y se confeccionó de esa forma para ceñir perfectamente la figura de Dinah. Los signos de los Naipes —corazones, diamantes, tréboles y espadas— atravesaban la línea del busto antes de que se arqueara sobre los hombros de la soberana. La parte trasera del corsé estaba hecha de la correa roja del corazón, y mostraba una escandalosa zona de los hombros y la espalda baja de Dinah. La base de la falda estaba cubierta de polvo blanco brillante, así que cuando la reina caminaba por el pasillo, la tela brillaba y bailaba. Parecía como si estuviera caminando en el aire.

Dinah delicadamente dio un paso dentro el vestido mientras Victoria lo levantaba sobre sus hombros. La reina sintió todo el aire de la habitación succionado cuando Victoria comenzó a atar el corsé, que presionaba fuerte contra la costilla rota de Dinah. Se mordió el labio.

—Lo siento mucho, Su Majestad —murmuró Victoria—. Lo puedo aflojar un poco si así lo deseas.

—No.

Las palabras de Victoria se desvanecieron en un vago murmullo, mientras Dinah se miraba fijamente en el espejo, alentada por lo que veía. Por un momento, Dinah lucía igual que su madre.

—Debemos irnos, Su Majestad. Su escolta está lista y el camino es bastante largo —indicó Ki-ershan.

La monarca permitió que una profunda bocanada de aire llenara su pecho, que presionaba dolorosamente dentro del corsé. Hizo un gesto de dolor. El vestido era tan pesado que le costaba trabajo mantenerse de pie. Victoria posó con suavidad su mano sobre el costado de Dinah y acomodó en su lugar un mechón del cabello de esta última.

—Respira, pero no muy profundo. No lastimes más tu costilla.

Dinah asintió y se apartó de ella.

—Estoy lista.

—Te ves como una reina —dijo en voz baja la muchacha.

Dinah caminó sola por el pasillo, dio vuelta en la esquina y jadeó.

Al final del corredor que resplandecía con la luz de cientos de antorchas rosas esperaba sir Gorrann, ataviado con su más elegante uniforme de Espada, todo reluciente y limpio. Estaba casi irreconocible. El Espada hizo una gran reverencia cuando ella se acercó. El nuevo comandante de los Naipes tomó el brazo libre de Dinah.

—Apenas te reconozco, sir.

Él soltó una carcajada.

—Y yo a ti. Ese vestido probablemente pesa más que tú. Para ser honestos, es un poco cursi.

Dinah le dio un apretón en el brazo.

—A mí me gusta porque me parezco a mi madre.

El Espada mantuvo los ojos fijos hacia el frente, mientras avanzaban por los corredores de piedra del palacio. La luz roja de las ventanas de corazones se filtraba, brillando sobre sus luminosos rostros.

—Dinah, a veces olvido lo joven que eres aún. Siempre pensaste que compartirías el trono con tu padre, al menos hasta que te casaras. No se suponía que fueras a gobernar sola.

—Gobernar sola es mejor que gobernar junto a un tirano.

—Cierto, pero ser una reina es más complicado de lo que crees. Con suerte, harás un mejor trabajo que el que hizo el Rey de Corazones.

—Lo haré —susurró Dinah, aunque una punzada de duda se retorció dentro de ella. El Rey de Corazones podría no ser su verdadero padre pero, en el fondo, ella padecía la misma rabia que él. Eso la asustaba. Había crecido bajo la mirada de él, y eso la había infectado como un virus.

Dinah y sir Gorrann arribaron al Salón de las Aves Doradas, donde cada ave salvaje metálica la miraba con fijeza, acusándola, mientras sus parientes vivos revoloteaban por los techos y saltaban a lo largo del piso.

—Aquí es donde te dejo.

Sir Gorrann hizo una reverencia y le besó la mano.

—No había vivido un día así de hermoso desde que sostuve a mis hijas entre mis brazos —se puso de pie y le guiñó el ojo—. No estornudes en ese vestido o le mostrarás a todos lo que tiene de especial la Reina de Corazones.

Dinah soltó una risita y lo golpeó en el brazo.

—Vete.

Con un profundo y largo respiro, se volvió, sabiendo quién la esperaba.

De pie, frente a un pavo real disecado, Wardley aguardaba pacientemente a la reina. Dinah sintió una roca subiendo por su garganta cuando lo vio, le temblaron las piernas al descubrirlo tan apuesto en su nuevo uniforme de Sota de Corazones, con varios nuevos sellos sobre su capa. Wardley le echó un vistazo, contemplando a su amiga con sentimentales ojos llenos de orgullo. Dinah le apretó la mano. Había tantas cosas que ella quería decirle, tantas cosas que ella deseaba que él dijera, pero se encontraban en lados opuestos de un abismo, tan grande que podría tragárselos completos. Dinah dio un largo suspiro.

—¿Estás listo? —susurró, pero lo que ella en realidad quería decir era: ¿Podrías tratar de amarme? ¿Solo un poquito?

Con una sonrisa amable, Wardley le movió la mano y la tomó del brazo.

El rostro de Dinah se mostraba muy orgulloso, a pesar de la cicatriz serrada en su mejilla, aún oscura y rabiosa. Dinah contuvo la risa.

—¿De qué podrías estarte riendo ahora mismo? —Wardley le susurró.

—Del variado grupo que somos. Heridos y sangrientos, y a punto de entrar al Gran Salón.

—Es extraño que hace solo cuatro días estábamos con una rodilla hundida en la sangre de tantos muertos.

Hicieron una pausa, pues los recuerdos brutales aparecieron con rapidez en ambos. Finalmente, Wardley dio un paso al frente jalando a Dinah con él, cambiando el tema de manera súbita.

—Debo decirte que tu vestido es demasiado ridículo. ¡Es del tamaño de una casa!

—¿En serio? —Dinah hizo una juguetona pirueta—. Tengo que admitir que creo que me gusta bastante.

—¿A ti? ¿Te gusta un vestido? ¡Quién te escuchara! Por cierto, ¿no tendrán una túnica de coronación a la mano para hoy?

—No, pero si la pidiera, Cheshire la mandaría hacer en cosa de una hora.

Wardley sacudió la cabeza.

—¿No es esa la triste verdad?

Se rieron juntos hasta que quedaron frente a las enormes puertas doradas que los separaban de miles de ojos. Harris estaba allí, esperándola como un padre el día de su boda. Él hizo una reverencia, pero no sin dificultad. Había mejorado increíblemente desde el día que Dinah lo rescató de las Torres Negras: el enrojecimiento de sus mejillas había vuelto, y había recuperado algo de peso desde entonces, aunque en realidad estaba aún demasiado delgado y los oscuros surcos debajo de sus ojos aún permanecían. Pero su evidente alegría en esta ocasión superaba cualquier pena que lo acongojara.

Harris apretó con las suyas la mano de Dinah y le besó ambas mejillas.

—¡Por fin! —las lágrimas saltaban de sus ojos mientras la abrazaba con fuerza—. El día con el que he soñado por tanto tiempo ha llegado. ¿Estás lista, mi reina?

Dinah miró las puertas doradas, recordando la última vez que había estado aquí. Fue el día en que su padre trajo a Victoria a su vida, cuando la violenta consolidación de poder del rey había comenzado. Ella luchó por retornar a este lugar, y ahora no entraría como una niña engañada y sometida, sino como una mujer. Como una reina.

Asintió.

—Estoy lista —Wardley y Harris abrieron las puertas de par en par, y un coro se elevó por el aire, una canción que Dinah no escuchaba desde su infancia.

¡Ah, tres crueles! En esta hora,

bajo un clima tan maravilloso,

rogar por una historia de aliento demasiado débil,

¡para agitar la más diminuta pluma!

Sin embargo, ¿de qué puede servir una pobre voz

contra tres lenguas juntas?

Pronto el silencio repentino triunfó,

en la imaginación persiguen

a la niña de ensueño moviéndose a través de una tierra

de maravillas salvajes y nuevas,

en charla amistosa con aves o bestias.

Y la mitad la cree cierta.

Y alguna vez, mientras la historia separaba

los pozos de la caprichosa aridez,

y débilmente se esforzó aquel que está exhausto

para apartar el caudal.

—El descanso será la próxima vez.

—¡Será la próxima vez!

—Las felices voces gritan.

De este modo se desarrolló la historia del País de las Maravillas:

Así, lentamente, uno por uno,

sus pintorescos eventos fueron sacados adelante.

Y ahora el cuento está terminado,

y a casa nos dirigimos, un alegre equipo,

bajo el sol poniente.

Palomas pintadas, cada una dando vueltas con brillantes decorados demasiado hermosos como para perdurar, fueron liberadas para simbolizar la llegada de la nueva reina. Fueron acompañadas por algunas grullas blancas de los yurkei, como un reconocimiento de su respaldo a Dinah. Vastas franjas de lino blanco y rojo cubrían el techo abovedado, ondeando con la ligera brisa que acariciaba a la multitud. Harris besó su mano y la dejó ir con un guiño. Lo logramos.

Ella dio un paso vacilante hacia el largo pasillo, luego dio otro. Un par de zapatillas escarlata con pedrería roja, que pertenecieron a su madre, la transportaban por el pasillo. Mientras caminaba por la alfombra rojo sangre hacia el trono, sus súbditos se inclinaron ante ella: un acto que ahora volvía a gozar. La aparentemente interminable lluvia de pétalos de rosas caía sobre su cabeza. El coro de muchachos elevó su voz, hasta que formó una larga y solitaria nota, un sonido melancólico usado para terminar una era e inaugurar otra. Dinah recordó que debía respirar.

Mundoo y Cheshire la esperaban al final del pasillo, flanqueando el trono. Estaban rodeados de docenas de lords —cubiertos con capas— y del clero local —con sus más elegantes sotanas negras—. Cuando Dinah llegó a ellos, Cheshire se inclinó y Mundoo simplemente asintió con la cabeza. Este era un gesto para mostrar no solo a Dinah sino a la gente del País de las Maravillas que Mundoo no era uno de sus súbditos sino su igual. Mundoo lucía resplandeciente con su tocado de plumas y una túnica intrincadamente tejida, salpicada de diminutas montañas cosidas. Sobresalía en la brillante luz de la tarde. Cheshire llevaba su capa púrpura, ahora adornada con docenas de brillantes prendedores. El hombre más poderoso del País de las Maravillas necesitaba que todos reconocieran su posición.

Dinah llegó el trono, su aliento estaba atrapado en la garganta; ella, aplastada bajo una ola de felicidad y el peso de su vestido. Allí estaba la pareja de tronos de oro, fundidos con el mismo metal que el trono de Mundoo en Hu-Yuhar. Cada uno tenía la forma de un gran corazón. En la parte superior estaban adornados con hilera de corazones crecientes, cada uno más afilado y más doblado que el siguiente. El trono junto a ella estaba vacío, con solo una rosa blanca colocada en él, una sola rosa para conservar ese lugar hasta que se casara.

Dinah subió las escaleras ante las que se había arrodillado tantas veces. Giró su rostro hacia la multitud. Mientras miraba a sus súbditos, la sorprendió una nueva ola de gratitud y cariño. Allí, de pie, en el lugar que siempre estuvo destinado para ella, gozaba el alma de Dinah. Alzó una mano y la multitud quedó en silencio. Dinah miró a cada uno de ellos, y una deslumbrante sonrisa apareció sobre su radiante rostro, antes de sentarse en su trono.

La ceremonia comenzó: se trató de un complejo y antiguo conjunto de rituales con muchas lecturas, proclamaciones, historias y canciones. Tomó horas. Dinah se puso de pie y se sentó en repetidas ocasiones mientras ratificaba todas y cada una de las cláusulas y funciones de una reina. Guardó cada una en su corazón, convencida de que cada promesa de lealtad la haría mejor reina, mejor líder, que aquellos que la habían antecedido.

Al final de la extensa ceremonia, los cuatro comandantes de los Naipes se acercaron a ella, cada uno cargando una bandeja de oro exhibiendo un solo naipe. Wardley y sir Gorrann se posaron entre el comandante de los Tréboles y el nuevo comandante de los Diamantes, quien aún estaba herido en el muslo. Todos se inclinaron ante la soberana, ofreciendo las bandejas. Cheshire avanzó para quedar frente a la reina, sosteniendo una aguja con cabeza de perla. Dinah extendió su mano, misma que él tomó con un pañuelo de fieltro rojo. Entonces hundió la aguja en una yema de Dinah, más fuerte de lo que ella creía necesario. Dinah no emitió quejido alguno, mientras él la retiraba y un punto de sangre tibia brotaba de la punta. Él se hizo a un lado, en tanto cada uno de los cuatro Naipes mostraba su bandeja y su naipe. Dinah se inclinó hacia delante y presionó su sangre sobre la superficie de cada emblema, uno por uno. Estos estaban cubiertos con docenas de otras sangrientas huellas digitales. Cuando fue el turno de Wardley, le sonrió… de manera coqueta. Era como si una delgada esquirla de cristal hubiera sido hábilmente insertada en su corazón. La reina lo ignoró, regresándole una sonrisa tímida. Nada le arrebataría este día.

Los Naipes se inclinaron ante el trono y se separaron a los costados, su labor en la ceremonia había terminado. El coro de voces se elevó de nuevo, en una sagrada canción acerca de reyes y reinas de antaño. La multitud cayó sobre sus rodillas mientras Victoria avanzaba por el pasillo, humilde y privada de su realeza, portando un vestido muy sencillo para una ceremonia de tan alto nivel. Traía la corona sobre una almohada de un profundo fucsia, pero no era la corona que Dinah esperaba. Era su corona. La base era de plata cepillada, con incrustaciones de miles de gemas de corazón diminutas. Recordó las floreadas vides que se retorcían fuera de los corazones para alcanzar la parte superior de su corona. Las vides fueron esculpidas con pequeños rostros, sus bocas abiertas en un grito. Estrellas titilantes colgaban de tiras de plata entre las vides. Las cintas plateadas eran los troncos de los mismos árboles que la recibieron dentro del Bosque Retorcido. Cuatro símbolos de naipes conectaban las vides desde los costados de la corona hacia la parte superior, donde un diamante con forma de corazón brillaba en la luz, enmarcado por el contorno de una grulla.

Dinah cerró los ojos y vio a Charles ante ella, sus ojos azules y verdes mirándola de cerca con curiosidad. Sus pequeñas manos, su diminuto cuerpo acunado contra el suyo. Ella recordó el aroma de su rubio cabello sucio, manchado con aceite y pintura. Él estaba aquí con ella, podía sentirlo. Esta era la corona de Charles para Dinah, que ella asumió que el rey había destruido. El salón completo se quedó quieto y silencioso, y parecía que solo Victoria se movía, acercando la corona. La corona por sí misma era tan hermosa que la gente se estiraba para tocarla, rompiendo el protocolo. La corona de Charles fue el último regalo para Dinah. Ella sintió su corazón triturado y obligó a su rostro a permanecer inmóvil mientras observaba el último recuerdo de su hermano avanzar por el pasillo.

Dinah parpadeó rápido, procurando mantenerse bajo control. Victoria estaba a su lado ahora, sosteniendo la corona en lo alto con sus temblorosas manos: una muestra para la gente de quien alguna vez había sido su reina, pero que ahora se rendía ante Dinah, la nueva Reina de Corazones. Victoria rodeó a Dinah, para entregarle la corona a Cheshire, quien lentamente bajó la pesada corona a la cabeza de Dinah. Algnas lágrimas silenciosas se derramaron en los ojos de la nueva monarca, al tiempo que la corona se posaba en la parte más alta de su testa. La reina se paró frente a su pueblo y posó la mano sobre su corazón.

Cheshire se puso de pie, proclamando:

—País de las Maravillas, ¡contemplen a la Reina de Corazones!

La muchedumbre le devolvió la frase, y entonces iniciaron los cánticos, una y otra vez. El coro cantó y las aves revolotearon en la caída de la tarde. La corona de su hermano descansaba firmemente sobre su cabeza, medida con precisión, de manera que quedaba ajustada y apretada sobre su frente. Un arreglo perfecto para gobernar.

pesar de que estaba demasiado agotada y descansando en su cama, Dinah recibió a Mundoo inmediatamente después de la coronación, para finalizar los detalles restantes de su acuerdo de paz. Mundoo arribó acompañado de su guardia personal y Dinah los miró con absoluta fascinación. Se sentían muy extraños dentro de los muros del palacio, incómodos e inquietos, sofocados por las paredes de piedra y la luz teñida de rojo. Ella notó a dos de los yurkei haciéndose caras el uno al otro en silencio, en uno de los ornamentados espejos bañados de oro, y varios de ellos se plantaron frente a la larga mesa, procurándose una variedad de nuevos sabores. Resultaba obvio que los yurkei pensaban que los habitantes del País de las Maravillas eran abusivos y ridículos, tan revoloteantes y vacíos como las aves que deambulaban los corredores del palacio. Sonrió mientras los observaba porque, para ser sinceros, no estaban del todo equivocados.

Mundoo, con una taza de té en mano, se inclinó hacia ella.

—¿Salimos al balcón, Dinah?

Era discordante que la llamara por su nombre, ahora que todos le decían «Su Majestad» o algún otro alto título. Mundoo aclararía algo importante: ella no era su reina. Dinah asintió y abrió las puertas del balcón. La luz los engulló apenas salieron. El día era claro y las Montañas Yurkei se podían contemplar a través del pesado aire del verano. Mundoo dio un trago a su té mientras Dinah lo miraba con envidia; portaba sus responsabilidades con una intensa elegancia.

Desde aquí Dinah podía ver las tiendas que quedaban del ejército de Mundoo, resistiendo en los campos, apenas afuera del País de las Maravillas propiamente, listos para partir al momento de recibir el aviso. Querían irse a casa. Como una muestra de amabilidad hacia los habitantes del País de las Maravillas, los incansables yurkei habían limpiado los ruinas de la batalla que ardían alrededor del castillo, incluyendo los cadáveres. Los soldados caídos del País de las Maravillas fueron quemados, sus cenizas enterradas en un cementerio al oeste del palacio, mientras que los guerreros yurkei fallecidos fueron apartados para la Oruga. Después de bendecidos los cuerpos, de los que pertenecían a los yurkei era removido un pequeño hueso de sus brazos y envuelto en lino blanco. Dichas porciones óseas serían enterrados con el resto de su tribu en los campos de hongos a las afueras de Hu-Yuhar, sus almas unidas por siempre a la tierra. Dinah comprendía que no había honor más grande. Los restos corporales eran entonces llevados al Bosque Retorcido, para el entierro.

El jefe de los yurkei se inclinó en el balcón, sus brillantes ojos azules se fijaron en el campo; las plumas blancas y azules en su cabello ondeaban suavemente.

—Asumo que Morte no ha sido encontrado.

Dinah descansó los brazos en la terraza de piedra.

—No, solo Keres, pero eso ya lo sabías.

Mundoo inhaló el vapor del té.

—Eso significa que no podrás mantener tu parte en el trato que hiciste por salvar su vida, la promesa de darme seis de sus retoños, así que tendremos que hacer algunos ajustes, otro sacrificio.

Dinah se volteó hacia él con escepticismo en los ojos.

—No modificaré nada de ese trato, así que ni lo pidas.

Mundoo le sonrió antes de volver a su taza.

—En realidad te iba a pedir envíos regulares de té a Hu-Yuhar. Mis guerreros no pueden vivir sin él.

Dinah sintió un golpe de satisfacción. Desde el fin de la guerra, cada mañana había enviado a nerviosos sirvientes con bandejas de montones de té para aplacar a la tribu que esperaba. Era un gesto pequeño, pero ella había aprendido que incluso el más sutil don de servicio podía influir en la gente.

—Ten cuidado, jefe. Una vez que le das un trago se convierte en algo de lo que necesitarás más y más, solo para mantenerte bien durante el día.

El jefe miró hacia las montañas.

—Ocurre lo mismo con el poder, te aviso.

El silencio envolvió el balcón mientras Dinah sopesaba sus palabras.

Mundoo se aclaró la garganta.

—Desde aquí, nuestras montañas parecen tan insignificantes, solo pequeños montones de tierra que marcan… ¿Cuál es su palabra del País de las Maravillas para eso…? ¿El fin del cielo? ¿El más allá? Es buena, pero no puedo recordarla.

Dinah juntó sus manos detrás de su espalda.

—¿El horizonte?

—Sí, sí, esa es. El horizonte. Es una cosa bonita, ¿no? Y sin embargo, no está tan lejos de aquí. No tan lejos para muchos hombres que pueden cabalgar si cesar.

Dinah alzó una ceja.

—¿Es una amenaza?

Los implacables ojos azules de Mundoo se enfocaron en ella, desconcertado por la mirada directa.

—¿Una amenaza? No. Llamémosle un recordatorio. Dinah, como sabes, somos gente pacífica. Pertenecemos a la Tierra y ella a nosotros. No deseamos la guerra —tomó otro trago de su té de flor de manzano—. He visto tanta muerte, Reina de Corazones, que estoy cansado de coronaciones, consejos, reuniones y tratados. Mis montañas me están llamando y mis guerreros anhelan sus tibias camas y las esposas que las mantienen así. Nos iremos de aquí ahora, con el tratado intacto. Como lo acordamos, en unos meses un gran grupo de mi gente arribará a Ierladia para recorrer la ciudad que será nuestra fortaleza. Como lo solicitaste, el sitio no será tocado, pero me temo que nuestra presencia allí causará alarma. Si esto pasara, mis guerreros no tendrán otra opción que defenderse.

Dinah descansó las palmas en la baranda del balcón. Desde aquí, ella podía ver la tierra chamuscada donde habían estado los establos, su infancia reemplazada por cenizas y mugre ennegrecida. Él no era el único con poder ahora.

—Por ello planeo hacer un viaje a Ierladia, cuando sea tiempo de volver a la ciudad. Estaré con mi gente y me aseguraré de que nadie resulte herido o tome ventaja cuando los yurkei colonizadores lleguen. Del mismo modo, espero demostrar que los yurkei son gente buena y se debe confiar en ellos. Si vamos a compartir una ciudad, debemos poner el ejemplo.

Mundoo la miró fijamente, impávido pero impresionado.

—Debes saber que de verdad anhelo la paz —declaró contundente.

Dinah asintió.

—Creo que lo haces. Pero también creo que ahora observas mi ciudad, con apenas algunos Naipes para defendernos, y por lo tanto debes considerarnos como un nuevo y reluciente juguete, tan tentador y vulnerable. Sin embargo, en unos meses, encontrarás un nuevo País de las Maravillas y un montón de Naipes voluntarios serán entrenados para la batalla; serán mejores hombres que aquellos que lideró mi padre. Encontrarás nuevos muros, esta vez hechos de piedra y no de hierro. Y hallarás a una reina que no es tan fácil de quebrar —con un respiro tranquilo, Dinah se estiró con cautela para tomar su mano—. Valoro la paz de los yurkei sobre todos los otros tratados y medidas. Créeme que he llegado a querer a tu tribu y a tu ciudad, y lamentaría cualquier pérdida de tu gente tanto como una propia.

Sus ojos cayeron sobre Ki-ershan, quien estaba parado inflexible en la esquina del salón. Sus ojos apuntaban a Mundoo; tenía sus manos flexionadas con firmeza alrededor de su espada. Mundoo le sonrió amargamente, y colocó ambas palmas de las manos sobre los hombros de Dinah, como si quisiera darle un apretón amistoso. O al menos eso era lo que quería aparentar. Mundoo presionó con un dedo la cicatriz de Dinah, la que él le había hecho con su delgado cuchillo. Ella sofocó un grito de dolor, mientras sus dedos exploraban y empujaban, obligándose a ella misma a mantenerse fuerte. El aliento empapado de té de Mundoo inundó su rostro.

—No olvides nuestro tratado, Reina de Corazones. Si rompes tus promesas, cabalgas en nuestras tierras o matas a mi gente, haré cenizas este palacio junto con todos los que están en él. Respeta los límites concedidos en el acuerdo y te prometo que haré lo mismo. Espero recibirte en Hu-Yuhar dentro un año, para celebrar nuestro feliz pacto. La tribu estará feliz de verte.

Dinah sintió sus visión perforada al tiempo que el dolor le rebotó en el brazo, pero mantuvo su rostro sin emoción alguna.

—Yo estaré ahí —apartó a Mundoo con brusquedad y levantó la mano para despedirlo—. Les deseo un viaje seguro a Hu-Yuhar. El palacio del País de las Maravillas agradece tu ayuda para ponerme en el trono.

—Será mejor que lo mantengas —advirtió Mundoo—. No confíes en nadie aquí. Eres una buena gobernante, Dinah, y la reina que esta tierra merece. No dejes que te lo quiten. Y no te conviertas en tu padre. Si eso pasa… —negó con la cabeza y retrocedió, arrancando una sola pluma de su tocado—. Recuerda ese día en que nuestras palabras se mezclaron en sudor. No olvides las grullas que dieron testimonio. Recuerda nuestra paz y nuestra gente. Somos de la misma tierra, hermanos y hermanas —colocó la pluma en su mano y extendió su palma—. Adiós, Reina de Corazones.

Dinah tomó la pluma de su mano y se alejó de él, dejándolo ver la espalda que no se quebraría jamás.

—Ordenaré el envío del té tan pronto como las cosas se resuelvan aquí.

Lo acompañó hasta el mismo límite de la entrada al palacio; Ki-ershan los siguió detrás. Mundoo apretó la mano de Dinah mientras partía a través de las puertas. Un grito de alegría surgió de los yurkei, lo cual enfrió la sangre de cada habitante del País de las Maravillas. Dinah giró y subió las escaleras hacia la torre que dominaba el extremo norte del castillo. El resto del ejército yurkei ya montaba sus caballos. Dinah alzó la mano y la barbilla para despedirse. Cuando Mundoo asintió con la cabeza, los guerreros yurkei alzaron las manos en forma de grulla. De Dinah brotaron lágrimas de agradecimiento mientras miraba al pueblo que había llegado a querer tanto.

Mundoo montaba a Keres, adornado en su costado con rayas azules por la victoria, y su rubia crin con plumas. El jefe de la tribu yurkei dio una patada leve, y Keres, enorme, se levantó sobre sus patas traseras. Mundoo alzó su espada en un gesto tanto de gratitud como de advertencia para Dinah. Keres giró y aceleró hacia el oeste, hacia el Bosque Retorcido, de vuelta a las colinas y los guardianes alados de piedra de Hu-Yuhar. El ejército yurkei los siguió, y pronto no quedó nada más que una columna de polvo.

El País de las Maravillas se llenó con el sonido de la cabalgata mientras los tablones del suelo bajo los pies de Dinah vibraban. Docenas de Naipes fisgaban a través de las retorcidas y deformadas puertas de hierro, mirando a los yurkei desvanecerse, para su asombro y alivio. Unos cuantos niños siguieron el trazado de los yurkei, corriendo con improvisados caballitos de madera. Dinah sonrió. Los adultos del País de las Maravillas nunca superarían los prejuicios contra los yurkei, pero la siguiente generación los vería como asombrosos y misteriosos hombres, en particular porque casi una veintena de yurkei permaneció en el País de las Maravillas para mantener relaciones diplomáticas.

De pronto, Cheshire se materializó a lado de Dinah. Ambos miraron silenciosamente, al tiempo que los yurkei desaparecían en el horizonte. Una vez que se esfumaron, aclaró su garganta.

—Su Majestad, si pudiera tener sus oídos por un momento.

Dinah frunció el ceño.

—Cheshire, tú siempre estás en mis oídos.

Él soltó una risita con un dejo de malicia.

—Tienes un humor tan veloz como el de tu madre.

—Gracias por el cumplido. ¿Qué te preocupa? ¿No tenemos Consejo esta noche?

—Sí, pero hay algunas cosas que requieren toda tu atención.

¡Qué extraña esta sensación! Dinah se sentía curiosamente inquieta ahora que los yurkei se habían ido. Para los habitantes del País de las Maravillas, su presencia era una preocupación, una oscura amenaza dentro de sus puertas. Para Dinah, habían sido un consuelo, una protección. Suspiró y se volvió hacia Cheshire.

—Camina conmigo. Supe que los encargados están comenzando a reparar el césped del croquet. ¿Vamos a ver?

Cheshire inclinó la cabeza.

—Nada me daría más gusto.

Descendieron con precaución las empinadas escaleras de madera de la torre y comenzaron a abrirse camino a través de los distritos comerciales periféricos.

—Ahora dime qué requiere tanto de mi atención.

—Primero, Su Majestad, una pregunta: ¿aún planeas casarte con Wardley dentro de unos meses? Aunque le hemos otorgado sus títulos, todavía no estoy seguro de que sea la elección correcta para sentarse a tu lado en el trono.

—¿Y por qué no?

—En principio, porque no tiene sangre real. Su familia es noble de nacimiento, pero hay estirpes con más merecimientos, que tienen abundantes hijos, todos deseosos de casarse con la seductora reina de ojos negros.

Dinah permaneció en silencio, con las manos sudorosas debajo de su vestido color ciruela.

—Reina, apostar por alguno de estos hombres jóvenes, quienes sumarían generosamente al tesoro del reino, merece su consideración —Dinah refunfuñó en voz baja. Cheshire continuó—: También está la cuestión de los herederos. Si te casas con Wardley, ¿sería un matrimonio que produciría hijos e hijas para tomar el trono después de ti? Perdóname por hablarte con franqueza, pero si escoges a Wardley para que sea tu rey ¿estoy en lo correcto cuando asumo que sería un matrimonio de… —hizo una pausa— amistad?

Dinah dejó de caminar mientras la pena la superaba, y su rostro ardió de vergüenza. Rodeó a Cheshire.

—Te estás pasando de los límites. Wardley será mi rey. Esto se decidió en nuestro tratado con los yurkei. No sería conveniente cambiar nuestros planes. A Mundoo le agrada Wardley. Confía en él. Y yo también. Él debe ser el rey —y él llegará a amarme como lo deseo. Tiene que hacerlo.

Cheshire permaneció en silencio el resto del trayecto. Arribaron al fin al reluciente y verde césped. Docenas de Naipes trabajaban en la luz menguante, arreglando el paisaje, puliendo estatuas y removiendo los escombros dejados por la guerra. Dinah estaba muy orgullosa de ver el progreso, de cómo avanzaban tan rápido. Pronto mi palacio brillará de nuevo.

—Por favor, continúa con la siguiente orden del día, Cheshire.

La miró fijamente por un momento, antes de que su astuto rostro se torciera con una sonrisa; la recién crecida barba hacía la cara de Cheshire incluso más gatuna que antes.

—Su Majestad, está la cuestión sobre qué hacer con la cabeza y el cuerpo del rey. ¿Deberá ser sepultado en la tumba de la familia real dentro del palacio o deberemos quemarlo y lanzar las cenizas junto con la suciedad al basurero normal? —soltó una ligera risilla, inquietando a Dinah.

Se detuvieron para que algunos pavo reales y flamencos pasaran, pavoneándose. Dinah reconoció el pavo real blanco de Victoria, Gryphon.

—¿Tenemos su espada de corazones?

—Sí.

Dinah cerró los ojos por un momento.

—Bien. Entonces construyan una pequeña montaña de piedra dentro del castillo para que sostenga la espada de corazones. Haz que un herrero grabe su nombre sobre dicha arma. Sus cenizas pueden quedarse selladas dentro de la piedra, pero que no quede más alta que el nivel de la cintura. Así nadie elevará la vista para verlo.

Cheshire sacó de su bolsillo un pequeño pedazo de papel y escribió sobre él.

—Me ocuparé de ello esta noche. Y sobre el monumento para tu hermano…

Dinah se volteó hacia él.

—Charles debe quedar en el jardín, justo afuera de su ventana. Debe ser capaz de ver las estrellas desde donde descanse. Contrata a nuestro mejor cantero para que cree algo que a Charles le hubiera encantado. No me gustaría escatimar ni un centavo en el lugar para que yazca; que le diseñen el más bello jardín de todos los tiempos. ¿Entendido?

Dinah secó unas pequeñas lágrimas y continuó caminando. Cheshire puso una mano sobre su hombro.

—¿Lo extrañas?

Dinah no detuvo el nudo en su garganta.

—Lloro más su muerte ahora que cuando lo asesinaron.

—¿Por qué?

—Porque estaba huyendo por mi vida, sobreviviendo. No tuve tiempo de afligirme. Pero ahora que estoy de nuevo en este palacio, sin él; se siente tan vacío, y la herida parece tan fresca… Sin Charles, estoy perdida aquí.

No le contó a Cheshire que cada noche ella había deambulado por el castillo, con Ki-ershan siguiéndola en silencio, y que siempre terminaba en el mismo lugar —la vacía habitación de Charles—, mirando hacia la ventana que lo había enviado a esa muerta y tranquila noche.

Bajó la voz hasta un susurro.

—Lo extraño tanto…

Cheshire le sonrió.

—Ya pasará. Tu hermano era una criatura enfermiza, y quizá sea mejor para tu gobierno que no se viera atrapado por esa locura. Él no estaba calificado para gobernar, tampoco era digno de compartir la sangre de una reina.

Dinah lo miró horrorizada.

—¡Seas mi padre o no, te prohíbo absolutamente decir esa clase de estupideces! Charles era mi hermano, y su muerte me perseguirá hasta el día de mi muerte —sus ojos se nublaron. Miró fijamente al sol poniente—. El Rey de Corazones lo asesinó para incriminarme, y la culpa me sofoca desde el amanecer hasta el crepúsculo. No asumas que mi vida es más sencilla sin él.

Un rubor se elevó sobre las mejillas de Cheshire, al tiempo que se inclinó ante Dinah.

—Dinah, mi reina, no era mi intención ofenderte, solo quise decir que…

—¡Sé lo que quisiste decir!… Está bien, solo continuemos. Estoy ansiosa por ver el proceso de reconstrucción de mi palacio y mi ejército.

Caminaron juntos. Mientras el sol se hundía en el cielo, Dinah supuso que era muy difícil que la oscuridad retornara a su reino.

Sin embargo, volvería… desde el lugar más familiar.

ías después, Dinah despertó en medio de la noche, convencida de que alguien estaba en su habitación. Se sentó jadeante; sus manos trataban de encontrar la daga debajo de su almohada. Se levantó de la cama, su corazón golpeaba salvajemente. Miró frenética alrededor de su recámara, tenía el arma corta lista para abalanzarse. No había nadie en la habitación. Dinah se apretujó con fuerza el pecho, deseando que su corazón dejara de galopar. Estoy a salvo. No hay nadie. Era un sueño. Había soñado con algo oscuro y retorcido, algo que apenas podía recordar.

La respiración de Dinah volvió a la normalidad mientras veía la sombra de Ki-ershan caminando de un lado a otro, afuera de la puerta. Si Ki-ershan no había entrado en acción, entonces era signo de que nadie se hallaba en el cuarto. Lo que sea que la haya despertado de manera tan repentina se había ido. Los ruidosos ronquidos de Harris llegaban hasta la habitación; la delgada pared entre sus recámaras apenas era suficiente para retener el sonido.

Dinah se dejó caer de nuevo en la cama, con una larga exhalación de alivio. Guardó suavemente la daga debajo de su almohada. Cerró los ojos y trató de recuperar el estado de reposo, pero no lo logró. Para ella el sueño no venía con facilidad, ni siquiera en esta cama, con la que fantaseaba cuando dormía en el suelo del Bosque Retorcido. Ahora le resultaba demasiado suave, demasiado llena de almohadas y pieles y frazadas de plumas. Era sofocante en su encantador abrazo.

Dinah estuvo recostada durante una hora más antes de arrastrarse silenciosamente fuera de la cama y lavarse la cara en la tinaja, cerca de su bañera con forma de cisne. Se estiró y tomó una bata negra. La franja interior que corría por el centro de la prenda estaba adornada con docenas de pequeños cuadros blancos y negros, que simulaban un tablero de ajedrez. Su corto cabello estaba enredado y desordenado. Por un momento, Dinah se arrepintió de haber cortado su larga, encantadora trenza negra. Agitó su cabellera frente al espejo y dio un salto cuando vio los brillantes ojos azules reflejados detrás de ella.

—¡Ki-ershan! Me asustaste.

Él era casi invisible en la oscuridad.

—Estás despierta, por lo que yo también debo estarlo. ¿Caminaremos de nuevo por el palacio esta noche?

Dinah asintió.

—Eso creo. Lo siento. Deberías tratar de dormir un poco.

Él se rio.

—No haré semejante cosa.

Dinah esbozó una sonrisa.

—Sabía que dirías eso. Me siento mal frustrándote el sueño. Algo me despertó; no estoy segura de qué fue —su voz flaqueó.

Entre más despierta estaba, más se convencía de que no era alguna cosa lo que había interrumpido su sueño, sino una sensación, una constante y triste emoción en la boca de su estómago. Era la misma sensación que tenía en las noches, antes de haberse despertado al percibir la mano de un extraño sobre su boca. Algo raro está pasando en el palacio.

Ki-ershan revisó primero el corredor, atando su espada con una correa que cruzaba su dorso; después siguió con precaución a Dinah al tiempo que ella cruzaba los oscuros corredores y pasajes ocultos del palacio del País de las Maravillas. Mientras surcaban el palacio durmiente, una creciente sensación de ansiedad inundó los sentidos de Dinah. Sus pies descalzos golpeaban contra el suelo de piedra más y más rápido. Se le ocurrió que estaba buscando algo.

Habían deambulado por una hora cuando ella decidió tomar una pequeña desviación.

Varios de los Departamentos Reales tenían entradas y salidas secretas, y el tesoro del rey —ahora mi tesoro, caviló— se hallaba desperdigado a lo largo del palacio, escondido en estos cuartos encubiertos para mantenerlo a salvo. Así, Dinah había dado con una buena tarea para aprovechar el tiempo del insomnio. Intentó puerta tras puerta. Ki-ershan se apresuraba a su lado, con sus músculos tensos, por esperar a que alguien apareciera de sorpresa en estos rincones llenos de telarañas.

En la cocina de los sirvientes, se agacharon bajo una mesa y abrieron una puerta diminuta, algo que Dinah había hecho muchas veces siendo niña. Después de arrastrarse para atravesarla, salieron a un largo corredor, olvidado durante los últimos diez años. Dinah pasó por varias puertas destartaladas, cada una grabada con un símbolo de los Naipes: eran habitaciones donde su padre se encontraba con sus amantes. No había nada que valiera la pena ahí. Pasó la puerta marcada con el símbolo de la espada, luego la del trébol, una más con un pequeño corazón grabado alrededor del ojo de la cerradura, y más adelante una con un diamante… Estas modestas entradas fueron diseñadas a propósito para ser olvidables. No era la clase de puertas que llamaba la atención, ya que estaban ocultas a docenas de giros y lejos de la actividad cotidiana del palacio. La oscuridad que roía su pecho se apretó contra ella.

Dinah pasó las puertas y continuó por el corredor. Esto es una tontería, ¿qué estoy haciendo? Era tiempo de volver a la cama. Ya se había dado vuelta cuando escuchó algo. Un respiro. Un suspiro. Volteó la mirada y guardó silencio.

Sin advertencia, se percibió una extraña bocanada de aire, como algo etéreo vestido de blanco, ondeando en la oscuridad, frente a la cara de Dinah. La reina retrocedió en silencio y agachó la cabeza mientras unas garras rozaban la punta de su cabello. Su rostro estaba suavemente bañado en largas plumas blancas. El ave gigante se detuvo y se giró con un agudo chillido.

El ave que la había asustado era el pavo real blanco de Victoria, Gryphon. De hecho, Dinah había visto a esta última sin el animal en los días recientes. Antes, Victoria lo acunaba con tanto amor como si fuera su hijo. A Dinah le dolía el corazón de verlo solo. La reina retornó hacia las puertas. Caminó rumbo a la más pequeña, grabada con un rugoso corazón.

Ki-ershan sacudió la cabeza, mientras se estiraba y descansaba los dedos sobre la muñeca de Dinah.

—Deberíamos volver a las habitaciones.

Los ojos de Dinah se ensancharon con rabia. El pavo real blanco la observó en silencio, con la cabeza inclinada hacia un lado.

Ella miró a su guardaespaldas antes de girar la manija de la puerta de manera sigilosa. No estaba cerrada con llave, así que entraron sin hacer ruido. El cuarto olía a todo —a piel y sudor, y un perfume lascivo— y los aromas se mezclaron y asaltaron sus fosas nasales. Había solo una pequeña ventana en toda la habitación. Encontraron lencería y ropa esparcidas por todos lados, que estaba tenuemente iluminada por una docena de velas bajas y por las estrellas del cielo. Las llamas parpadearon y saltaron mientras Dinah avanzó en silencio hacia una cama. Cuando se acercó, se quedó completamente inmóvil. La rabia negra la consumió por dentro: Wardley y Victoria yacían cara a cara, con los ojos cerrados en el más profundo sueño.

El cabello de Wardley caía en su frente; los mismos rizos que a Dinah le encantaban húmedos y desordenados. Su nariz estaba a milímetros de Victoria, su mano acariciaba con ternura la mejilla de ella, como si se hubiera quedado dormido palpando su cara con el pulgar. Su pecho con cicatrices y amoratado lucía desnudo y reluciente en la parpadeante luz. Uno de los brazos de Victoria envolvía la cintura de Wardley; el otro descansaba sobre su corazón. Su larga y blanca pierna retozaba sobre la cadera de él. Victoria dormía en el más delgado camisón, la simple tela azul apenas cubría su desnudo cuerpo. Sus diminutos senos de melocotón se elevaban y caían con cada respiración profunda. El otro brazo de Wardley estaba envuelto debajo de ella, acunándola contra él; las piernas de ambos se entrelazaban. La cama estaba desnuda, excepto por sus sudorosas siluetas; las sábanas habían sido arrancadas por el sexo, arrojadas a un lado del lecho amatorio.

Dinah miró sus rostros fijamente, estaban tan cerca que el hueco entre ellos formaba una copa bien definida. La apariencia de sus caras era algo que nunca había visto: perfecta felicidad, abrumadora sacralidad, maravillosa alegría, éxtasis y esperanza, todo mezclado en sus rasgos faciales, tan en profunda paz, que ni siquiera percibieron a Dinah merodeando alrededor suyo. Nunca había visto la felicidad, y nunca lo haría.

La rabia que mantuvo a raya por tanto tiempo, la seductora furia, desgarraba su corazón. Desde su pecho se elevó la ira, tan imparable como un maremoto. Sus dedos pulsaban con ella, las raíces de su cabello se estremecían con pasión. El cuerpo de Dinah comenzó a temblar, y luego su visión se hizo un túnel. Las velas y los muros se desvanecieron, y solo quedaba ella —¡la reina!— y los amantes durmientes, aferrados el uno al otro, como si fuera el fin del mundo. Era el fin de su mundo.

Dinah reaccionó lo más rápido que pudo, con una fuerza que provenía de algún otro lugar latiendo a través de sus músculos. Dinah jaló a Victoria de su grueso y dorado cabello para arrojarla fuera de la cama. Victoria apenas pesaba más que una pluma. Rebotó contra un tocador antes de que entendiera lo que en realidad estaba pasando. Dinah se inclinó sobre ella. Sus devastados ojos de ébano estaban llenos de furia; su boca se retorció en una sonrisa violenta. Victoria se limpió los ojos, confundida, y comenzó a llorar, con la mano sostenida frente a ella.

—¡Oh, Dinah, por favor! ¡Lo siento! ¡Por favor, Su Majestad, déjame explicarte! ¡No entiendes!

—Sí que entiendo… —dijo Dinah de manera tranquila.

Agarró el cabello de Victoria una vez más y comenzó a arrastrarla hacia la puerta. Wardley, ahora completamente despierto, brincó de la cama.

—¡Dinah! ¡Detente! ¿Qué estás haciendo? ¡No la toques!

Dinah miró a Wardley con ojos de muerte antes de levantar su espada de donde yacía, olvidada, junto a la cama. La volteó en la luz, viendo las parpadeantes velas reflejadas a lo largo de la limpia cuchilla.

Ki-ershan forcejeó para recuperar el control de la espada. Todo estaba sucediendo muy rápido, pero Dinah solo vio a Victoria. La muchacha que había robado su corona, ahora manchaba su futuro. La voz de Wardley se hizo más fuerte.

—¡Por favor! ¡Dinah, detente! Eres mi amiga. Por favor, no hagas esto.

Dinah fintó con la espada a Ki-ershan, quien hábilmente se hizo a un lado. La reina lanzó a Victoria hacia el piso frente a ella. Una mano la enredó en el cabello de la muchacha, y con la otra la golpeó en la cara con gran fuerza. Con rapidez, Dinah presionó la espada contra el cuello de porcelana de Victoria. Wardley dejó salir un rugido, su cuerpo entero forcejeaba en los brazos de Ki-ershan.

—¡No, por favor, no la lastimes! ¡Mátame, tómame! ¡Dinah, no hagas esto! ¡Tú no eres como tu padre! —su rostro se contorsionó mientras aulló—: ¡Aliiiiceeeeeee!

Dinah nunca había escuchado ese nombre. Le sonrió con tristeza a Victoria.

—¿Lo amas, Victoria?

—Mi nombre es Alice —Victoria susurró de vuelta—. Tu padre también te engañó al respecto.

Los ojos azules de la muchacha encontraron a Wardley y Dinah sintió que se había sumergido en agua helada. Wardley y Alice se miraron fijamente el uno al otro, mientras miles de verdades sobreentendidas pasaron entre ellos. Luego alzó la mirada hacia Dinah.

—Y sí, lo amo. Lo he amado siempre.

Dinah soltó el cabello de Victoria. La muchacha permaneció completamente inmóvil, con los ojos clavados en Wardley, quien se retorcía y gritaba mientras Ki-ershan luchaba por mantenerlo alejado de su espada. Dinah permaneció de pie, su figura se iluminaba con la luz de la luna y las velas, que parecían resplandecer con su enturbiada locura. Dinah era la encarnación de la furia.

—No mientras yo viva.

Con ambas manos, hundió la espada en el cuello de la muchacha en un veloz movimiento. La sangre salpicó el rostro de Dinah. La cabeza ensangrentada de Alice cayó de su cuerpo, aterrizando boca abajo sobre las sábanas de seda. Dio algunas sacudidas y colapsó al lado de ella.

—¡Aliceeeee! —Wardley dejó escapar un grito; su tortuoso estruendo hizo salir a la reina disparada de su furia solo por un momento. Sus lamentos histéricos parecían sacudir el castillo—. ¡Dioses, noooooo!

Él cayó hacia delante. Ki-ershan retrocedió y lo dejó golpear el suelo, pero tan pronto las rodillas de Wardley tocaron el piso, se retorció para alejarse de Ki-ershan y agarrar una daga de plata que descansaba sobre el tocador. Wardley se abalanzó sobre Dinah, con el puñal sostenido por lo alto en sus manos. Él era rápido, pero el guerrero yurkei lo era más. Ki-ershan tomó un candelabro de plata y lo hundió en su cabeza con un nauseabundo chasquido. La daga de Wardley estuvo a escasos centímetros del cuello de Dinah.

Wardley colapsó, inconsciente, en los brazos de la reina, quien, aturdida, lo miró; miró las húmedas lágrimas en sus ojos, y luego hacia su bata, que estaba cubierta de sangre. Parpadeó. Había sangre en sus manos, en el suelo, en todos lados alrededor de ella. La hirviente furia se desvaneció de su visión, pero en su lugar había un oscuro remolino negro.

Ki-ershan cachó a Dinah antes de que cayera al suelo. Wardley se resbaló fuera de sus brazos. Su cuerpo se desplomó contra la silueta descabezada de Victoria; su testa acarició la pequeñez de su espalda. Antes de que Dinah perdiera la conciencia, escuchó la voz de Iu-Hora: Has destrozado el corazón de la persona que más amas.

inah se sumergió lentamente hacia su conciencia. En lo alto, hacia arriba, fuera del vacío, hacia suaves y tranquilas voces. Ascendente, fuera de sueños violentos y llenos de innombrables horrores y sombríos futuros. Para arriba, hacia Harris, quien la llamó suavemente.

—Dinah, Dinah…

La reina abrió los ojos. Estaba de vuelta en sus aposentos, en su propia cama. Lucía deprimida. Un camisón blanco liso sin arreglos ni decoración cubría su cuerpo. Exhaló un suspiro de alivio y dejó caer su cabeza hacia atrás, sobre la almohada de plumas. Había sido un sueño, gracias a los dioses, el más terrible sueño. Sus ojos se cerraron de nuevo, alcanzando la suspensión profunda de sus sentidos que la había eludido esa noche.

—Dinah.

En un comienzo, ella volvió la cabeza y abrió sus negros ojos. El rostro de Harris estaba junto al de ella, su silla junto a la cama. Él acunó su rostro con suavidad en sus arrugadas manos, su piel era como un delgado y viejo papel. Su cara lucía cansada y desgastada; sus ojos, irritados.

—Oh, Dinah, mi niña —descansó la mano sobre su frente—, ¿qué hiciste?

Dinah alzó las manos con lentitud. Sangre seca las cubría, completamente cuajada en las grietas de sus dedos, endurecida en el valle que conforman estos.

—¡Nooo! —salió de la cama con torpeza y corrió al espejo. El monstruo de sus sueños la miraba fijamente. Motitas de sangre cubrían su rostro. Su enredado cabello estaba apelmazado y húmedo de sudor. La sangre seca también manchaba sus brazos. Las plantas de sus pies estaban cubiertas de ella. Dejó salir un alarido.

—¡Quítala, Harris! ¡Arráncala de encima!

Él solo miró a Dinah.

—¡Límpiame esta sangre! ¡Te lo ordeno! —ahora estaba histérica, mientras se abría paso hacia la tina, trepando y buscando a tientas la tubería de cuello de cisne que colgaba del techo—. ¡Por favor, Harris! ¡Ayúdame!

La mirada de Harris era inquebrantable. Un siseante chorro de agua era vertido desde la tubería y Dinah la sostuvo encima de su cabeza, sin molestarse en quitarse el camisón. El agua hirviente quemaba su epidermis, pero la sangre seca comenzó a descascararse y a formar riachuelos que rodeaban en remolino el desagüe. Sollozando, Dinah tomó una piel de erizo y talló sus manos, pies y rostro, hasta que su propia superficie corporal comenzó a agrietarse y sangrar. Una y otra vez se tallaba, susurrando:

—No, no, no, oh dioses, no…

Finalmente, Harris se aproximó. Le quitó la piel de erizo y la colocó al lado de la bañera.

—Ninguna cantidad de fregado —dijo de manera contundente— quitará la sangre de tus manos.

Dinah se despojó del camisón y lo miró flotar sobre la superficie del agua, como un fantasma carmesí.

Harris cerró la llave y envolvió con una toalla la roja silueta de la reina, tan caliente que hilillos de vapor se enroscaban desde sus hombros. Mientras ella temblaba y lloraba, la cubrió con un vestido suelto color púrpura y pasó un cepillo por su cabello. Dinah miraba perdidamente hacia el espejo.

—¿La maté?

—Sí.

—Wardley la amaba.

—Sí.

—¿Lo sabías?

Harris se levantó y en un rincón de la habitación comenzó a preparar té. Ella volteó a mirarlo con ojos completamente abiertos.

—¿Lo sabías?

—Lo sospechaba. Pero nunca lo supe.

—¿Por qué no me lo dijiste?

Harris echó un vistazo a la tina de baño y al aro rojo alrededor del desagüe.

—Por esta misma razón. Porque sabía que tu reacción sería de rabia. Supe de la furia que arde dentro de ti, desde que eras pequeña. Eres como tu padre.

—Pero él no era mi padre. No es posible entonces que yo sea como él.

Las manos de Harris temblaron mientras ponía la tapa sobre la tetera.

—Es cierto, no eras su hija biológica, pero heredaste su naturaleza, ya que es el único padre que has conocido —puso el té frente a ella—. Rogué por que no hicieras esto. ¿Entiendes lo que le has hecho a Wardley?

Las manos de Dinah se sacudieron al tiempo que posaba su rostro en ellas.

—No. Sí. Oh, mis dioses, Victoria… Wardley… —dejó salir un sollozo—. ¡Él nunca me perdonará! La amaba. Vi su rostro…

El dolor de aquella afirmación se retorcía dentro de ella, era una dura espina de verdad. La amaba. Nunca había amado a Dinah, no de esa forma. Ella había perseguido a un fantasma a través de estos corredores. Ahora había matado al amor de Wardley, a su propia hermana, a la hija de Faina Baker. Una hija y una madre decapitadas, una familia completa, aniquiladas por el linaje de corazones.

Dinah salió corriendo hacia el balcón y procedió a vaciar los restos de comida de su estómago. Se arrodilló sobre el duro mármol, presionó su rostro contra la fría piedra. Una puerta se azotó en sus aposentos y ella escuchó fragmentos de un acalorado diálogo entre Harris y Cheshire. Las botas puntiagudas de este último aparecieron a la vista.

—Su Majestad, le imploro que se levante del suelo. Tenemos mucho que hacer hoy.

Dinah lo miró con repulsión.

—¿Qué?, ¿no sabes lo que he hecho?

Cheshire tomó a Dinah de las manos y la jaló para ponerla de pie. Le volteó el rostro hacia la gran vista desde su balcón.

—¿Qué ves, mi reina?

—Cheshire, la maté. A sangre fría, la maté.

Su consejero y padre le sacudió la cabeza.

—¿Qué ves?

—No veo nada —sollozó—. Tierra y caminos.

Él le sujetó el rostro con sus largos dedos.

—Entonces es evidente que no ves con claridad. Cuando yo miro hacia afuera, veo un reino con una desesperada necesidad de un líder. Veo un reino en peligro de ser aniquilado por los yurkei. Veo un reino que necesita a su reina, así que mejor levántate de ese mugroso suelo, ponte tu corona y cumple con tu deber.

Dinah se tiró hacia atrás.

—La maté. La asesiné. ¿Entiendes? —dejó salir una bocanada de horror—. Oh, dioses, le corté la cabeza —no podía respirar. Cheshire se acarició la barbilla.

—Soy bastante consciente de tus acciones, considerando que estuve obligado a limpiar tu desastre.

—¿Limpiar?

Él asintió.

—Ki-ershan vino y me encontró no mucho después de que mandaras a esa puta con su creador. Él te llevó de vuelta a tus aposentos. Bajo mis órdenes, cambió tu camisón y quemó el otro. Después de eso te recostó en la cama y se ocupó del resto.

Los ojos de Dinah se engrandecieron temerosos.

—¿Dónde está Wardley?

—No te preocupes, no toqué un solo rizado cabello de su cabeza. Por ahora ha sido arrojado a las Torres Negras, donde puede considerar con calma sus acciones futuras.

Dinah jadeó.

—¿Las Torres Negras? No, debes rescatarlo de una vez. Debo hablar con él.

Los ojos negros de Cheshire encontraron los de ella antes de darle una compasiva sonrisa.

—Él no hablará contigo. Decapitaste al amor de su vida frente a sus ojos. ¿De verdad crees que serás capaz de disculparte y arreglarlo?

Los ojos de Dinah se inundaron de lágrimas. Lo he perdido para siempre.

—No lo voy a dejar en las Torres Negras. Haz que lo devuelvan aquí, en un lugar seguro dentro del castillo. Asegúrate de que no tenga armas o algo para lastimarse o lastimarme, ni siquiera una sábana. Y asegúrate de que esté bien alimentado y vestido.

Cheshire inclinó ligeramente la cabeza, molesto por las indicaciones que recibía.

—Como lo ordenes. Sin embargo, creo que cometerás un error clave. Por favor, recuerda que es una carga de la que no nos podemos dar el lujo ahora mismo.

Dinah resopló.

—¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que no comprendes cuáles serían las consecuencias de que se sepa que la Reina de Corazones es una despiadada asesina, igual que el antiguo Rey de Corazones. Tú y yo sabemos que nada ha cambiado al respecto. Tu reino caerá. Mundoo traerá a los yurkei de vuelta y quemará la ciudad.

—No lo haría…

—Lo haría porque podría. Si se entera de esto, dará vuelta a sus guerreros y ellos cabalgarán directamente hacia aquí, te relevarán del trono y te arrojarán dentro de una tumba vacía. Mundoo no puede enterarse en lo más mínimo. No tenemos hombres para defender esta ciudad de un ataque. Debes destruir toda la evidencia de anoche.

Dinah miró a su alrededor.

—¿Dónde está Ki-ershan? —levantó la voz—. ¿Dónde está?

—Ki-ershan ha sido convencido de mantener la boca cerrada. Es leal a ti, aunque creo que se pregunta por qué si eres igual o peor que el rey. Ahora está descansando, pero volverá a tu guardia cuando caiga la noche.

Aunque miraba sobre las firmes piedras del palacio, Dinah podía sentir que todo a su alrededor colapsaba. Dentro, su corazón se desvaneció y se encogió. Se estaba convirtiendo en una negra, cruel y despiadada cosa.

—Por favor, déjame.

Cheshire puso con vacilación una mano sobre el hombro de Dinah.

—No dejes que la culpa te venza. Hiciste lo que se tenía que hacer. Victoria… Alice fue una traidora y, al tomar a Wardley, tomó algo que le pertenecía a la reina. Su muerte, a la larga, hará las cosas mucho más sencillas para todos nosotros. No tengas remordimientos, hija mía. La situación ha sido borrada. Nadie nunca lo sabrá.

Dinah estaba conmocionada.

—Pero… ¿qué le diremos al reino sobre Victoria? La gente la amaba.

—Ya he puesto en marcha rumores de que ella solicitó ser enviada como embajadora a Ierladia y que partió esta madrugada. Entenderán que para Alice era muy difícil verte aquí en el trono y que no quería servir como camarera y demás. Una tragedia le ocurrirá en el camino. ¿Piratas o ladrones? No lo he decidido aún.

Dinah entrecerró los ojos al tiempo que miraba fijamente y con asombro a Cheshire. De todas las maravillas que había visto en el País de las Maravillas, la mente de este retorcido hombre era por mucho la más impactante —y peligrosa—. Durante la noche, su crimen había desaparecido, aunque dudaba que las cicatrices que había dejado sobre Wardley se desvanecieran algún día. Cada vez que pestañeaba, veía los rizos dorados de Victoria, empapados de sangre, y escuchaba los gritos de agonía de Wardley. Esos gritos nunca la dejarían.

—¿Y qué hay de su cuerpo?

—Ha sido desechado.

Dinah se estremeció.

—No estoy de humor para juegos de adivinanzas, Cheshire. ¿Qué hay de su cuerpo?

La mirada directa de Cheshire le perforó la carne.

—Quemado. Las cenizas fueron esparcidas fuera del palacio Es como si nunca hubiera existido.

—Eso es… —Dinah buscaba la palabra. Cheshire contestó antes de que ella pudiera encontrarla.

—Esa es la realidad de ser reina: que tienes el poder de desaparecer gente. El reino depende de tus acciones y, por lo tanto, cuando se necesite girar la rueda a tu favor, así será. Ahora, a otros asuntos…

Dinah golpeó su taza de té y la mandó hecha añicos hacia el piso.

—¿Otros asuntos? ¿Otros asuntos? ¡La maté, con mis propias manos!

—Te recuerdo, reina, que has matado a muchos con tus propias manos, ¿o has olvidado la batalla? ¿O incluso antes de eso? ¿Qué me dices de los Naipes de Corazones que mataste cuando huiste de aquí? ¿Y Faina Baker, quien murió por tu culpa? ¿O los guerreros yurkei que mató Morte? ¿El Rey de Corazones? ¿A cuántos, Dinah, has matado? Tus manos no están del todo limpias.

—Esos casos que mencionas fueron diferentes.

—¿Perdón? La mayoría se dio con gente que mataste para obtener tu corona. La guerra es un acto brutal, y muchos inocentes mueren en el fuego cruzado. Victoria se puso entre tú y tu futura felicidad con Wardley. Anhelabas convertirlo en rey, aunque solo los dioses saben por qué, y ella había manipulado sus afectos. Siempre habrá cuerpos que ensucien tu camino al poder. Todo gobernante tiene secretos.

—No quiero comenzar mi mandato con secretos. No quiero ser como él.

Cheshire acarició su barba.

—Más te vale ponerte de buen humor porque eres más como yo que como él. ¿Acaso nos tumbaremos en la cama y lloraremos durante días por esto? ¿O te levantarás y reinarás? Hoy es solo otro día, mi reina.

Dinah estaba mirando sus manos de nuevo, las medias lunas de sangre seca atascadas debajo de sus uñas.

—Déjame sola.

—Su Majestad…

—¡Vete! —gritó.

Los ojos de Cheshire se nublaron con decepción y caminó ofendido hacia la puerta. En el último paso, giró.

—No lo olvides: ella no era más que la hija de un pescador de la Ladera Oeste. En su corazón, Victoria… Alice era una campesina, muy bonita, eso sí; una pobre pequeña campesina llamada Alice. Su vida no valía nada comparada con tu corona, una por la que muchos de nosotros hemos trabajado duro para colocarla sobre tu obstinada cabeza.

La pesada puerta se azotó detrás de él y, por primera vez en mucho tiempo, Dinah estuvo completamente sola.

Los días pasaron en la oscuridad. Dinah atraía las sombras y raramente se alejaba de su cama. Harris trató de persuadirla de moverse y bañarse, pero ella estaba obsesionada con sus recuerdos: los gritos de Wardley, la sensación de la cuchilla mientras cortaba el cuello de Alice, la piedad en sus ojos cuando miró a Dinah, el modo en que ella y Wardley estaban recostados, tan enredados el uno con el otro; el aroma de su pasión que merodeaba en el aire como humo; su verdadero nombre, Alice, tan dulce y encantador, tan apropiado para la muchacha. Los sueños de Dinah se llenaban de ella, y estaba vagamente consciente de que Alice ocuparía cada sueño que soñara de nuevo.

Ki-ershan volvió, pero su cariño por Dinah había cambiado, por supuesto. Estaba distante —todavía era su protector, pero ya no su amigo—. No hablaba a menos que alguien le hablara, y pronto se desvanecía en los mismos muros sobre los que se recargaba.

Harris la aconsejaba, hablaba con ella, rezaba con ella. Pero incluso su paciencia tenía un límite, y con frecuencia Dinah se quedaba sola con sus pensamientos. Alice deambulaba a su alrededor como un fantasma y Dinah se convencía de que estaba siendo poseída. Con regularidad, se sentaba durante la noche a la orilla de la cama, conmocionada fuera de su sueño por una presencia maliciosa.

—¿Quién está allí? —Dinah agitaba la vela por la habitación—. Alice, ¿eres tú?

Pero la habitación nunca ponía al descubierto a nadie, y Dinah se recostaba en la cama empapada en sudor, delirante y muy asustada. Comía solo para vivir, pero no para disfrutar. Bebía botellas de vino en la noche para ayudarse a dormir, pero se vio a sí misma visitada por más y más espantos entre más botellas vaciaba. Noches después ya no solo era Alice: por todos lados veía a la gente que había matado. Hombres sobre el campo de batalla. Los Naipes de Corazones, Faina, Alice, el rey…

Dinah se había convencido de que nada, nunca, cambiaría y que ella moriría aquí sola, como una amargada y derrotada reina. No sería amada por nadie, tan culpable como el Rey de Corazones, y nunca sería la líder que creyó ser.

Durante sus horas de vigilia escuchaba las palabras de Iu-Hora resonando en su cabeza como un coro: «Cortarás el corazón de quien más amas». En el proceso se había vuelto loca. Loca como su hermano, el Sombrerero. La Loca Reina de Corazones, retenida en su palacio.

Dinah yacía inmóvil en su cama cuando sir Gorrann derribó la puerta de su habitación, dejando entrar oleadas de luz dolorosamente brillantes.

—Levántate —tiró de sus cortinas y abrió las puertas del balcón, permitiendo entrar la brisa del otoño.

—Vete.

—Apestas como el infierno. Vamos —de manera brusca remolcó a Dinah fuera de la cama antes de empujarla hacia la bañera—. Esto es lo que pasará: tomarás un baño, te pondrás tu ropa y la corona, y luego vas a venir conmigo a una reunión del Consejo.

—Nnn… No puedo —tartamudeó Dinah—. No sabes lo que hice.

—Sí lo sé. Harris me dijo que eres una perra asesina, ¡eso es seguro! Pero también eres mi reina, y es hora de gobernar —se puso de pie ante el armario, perplejo—. Mis dioses. ¿Cuál de estos vestidos se pone una reina? ¿Qué me dices de este, eh, color durazno? Esto es durazno, ¿verdad?

—Negro, rojo o blanco —respondió Dinah, con aire sombrío. Cualquier otro color le recordaría a Alice, siempre.

Él arrojó un vestido de color arándano intenso a su tocador. Dinah miró hacia otro lado. La tonalidad le recordaba la sangre, la cabeza rodando por el suelo.

—Sal de mi habitación.

—De ninguna manera. Te vestirás e irás al Consejo; luego vas a gobernar tu reino. De otra manera, Cheshire asumirá el cargo; de hecho, ya lo hizo. Está hablando de encarcelar a todos los antiguos consejeros del rey…

Dinah levantó el rostro.

—¡¿Qué?!

—Sí, está diciendo que no es posible que pudieran ser leales a ti, y por lo tanto debemos arrojarlos a las Torres Negras…

Dinah se puso de pie.

—¡Nunca arrojaré a nadie a las Torres Negras! Y yo designé a esos hombres en mi Consejo. Él no tiene derecho a removerlos.

—Sí, bueno, tus palabras significan poco para Cheshire. Y para ser honestos, como no se te puede molestar para supervisar tu reino, porque la señorita se encuentra deprimida, entonces él sí que podría hacerlo.

—Pero sin esos consejeros no tendremos el apoyo de la Corte. Y sin el apoyo de esta última podríamos ser vulnerables a una rebelión. No es que una rebelión de mujeres cacareantes en vestidos caros no pueda ser fácilmente sofocada, pero aun así, ¿para qué querríamos eso? ¿Por qué querría él dividir el Consejo?

Sir Gorrann refunfuñó:

—Estas preguntas son la razón por la que debes vestirte ¡ya!

Dinah lo hizo. Se lavó y se maquilló, algo que Victoria —no, Alice— normalmente hacía. Sir Gorrann le puso la corona en la cabeza, y Dinah se miró a sí misma en el espejo.

—No lo merezco —dijo en voz baja.

Sir Gorrann posó su mano sobre la espalda de Dinah.

—No, no lo mereces. No después de lo que hiciste. Pero quizá ahora te lo puedas ganar. Tendrás que empezar desde el principio, hacerte nueva a ti misma.

—Lo haré —susurró.

Miró a Ki-ershan, quien se puso de pie en silencio al lado de ella.

—Lo haré. Lo prometo.

Él la miró fijamente con sus severos ojos azules. Luego hizo media inclinación de cabeza y le dio unas palmadas en la espalda.

—Esa es mi niña. Ahora ven, debemos ir de prisa hacia el Consejo.

Caminaron con rapidez a través de los corredores del castillo y Dinah notó que sus sirvientes sonrieron cuando la vieron en los pasillos. Un Naipe, cuando pasaron, se inclinó ante ella.

—Su Majestad, estoy tan contento de verla despierta y con buen semblante.

Dinah le agradeció y continuó su camino; luego hizo una pausa.

—¡Espera! —le llamó.

El Naipe, un joven hombre que ella reconoció, dio un salto e hizo una reverencia de nuevo.

—Su Majestad.

—¡Derwin! ¡Derwin Fergal!

—Mi Señora.

Dinah hizo una pausa por un momento, evaluando sus opciones. Derwin había traicionado a su rey y la había ayudado a tomar el palacio. Podía confiar en él.

—Por favor, toma un mensaje para Wardley. Está enfermo, así que mételo por debajo de la puerta. Escríbele que debe encontrarse conmigo junto al Árbol de Julla mañana, al anochecer. No hables sobre esto con nadie, ¿entiendes?

El Naipe asintió y Dinah supo que jamás le diría a nadie. No Derwin, tan ansioso por un ascenso.

Se inclinó hasta la cintura.

—Por supuesto, mi reina.

—Y, ¿Fergal?

—¿Sí, Su Majestad?

—Tu flecha dispara certera.

Él sonrió.

Dinah y sir Gorrann continuaron avanzando por el corredor para sumarse al Consejo. Había desatendido las necesidades de sus dominios, casi había abandonado a su reino. Se permitió un fugaz momento de fantasía. Quizá si le demostraba a Wardley que podía ser una buena reina, si podía gobernar con gracia, entonces quizá él podría perdonarla algún día.

En su corazón, ella sabía que no sería así.

as manos de Dinah se empaparon de sudor mientras las apretaba, más y más fuerte; comenzó a enterrarse las uñas, hasta que la piel le sangró. Caminaba de un lado a otro ante el Árbol de Julla. Nunca había estado tan nerviosa, ni siquiera antes de la batalla cuando cabalgó hacia una muerte casi segura y su corazón martilleó con furia y éxtasis. Por el contrario, ahora le palpitaba con lentitud; sus latidos resonaban aburridos dentro de su pecho.

Llevaba puesto un simple vestido negro y el corto cabello recogido hacia atrás en un chongo bajo. Su deslumbrante corona descansaba sobre una roca cubierta de musgo. Ki-ershan, sentado paciente y silencioso, contemplaba el cada vez más oscuro cielo. Las estrellas formaban una espiral gigante, cuyas orillas parecían rozar apenas la Ladera Oeste. Detrás de Ki-ershan descansaba un arco cargado con una flecha mortífera, solo como una precaución.

Mientras Dinah esperaba, se formó una delgada grieta de luz en la oscuridad, seguida de un rabioso murmullo de hombres. Sir Gorrann apareció junto con dos Espadas, que custodiaban a un hombre cuyas manos estaban atadas hacia el frente. Mi querido Wardley. En las últimas semanas había sufrido un cambio radical. Lucía penosamente delgado y sus músculos eran más blandos, poco definidos. Los rizos castaños que Dinah tanto amaba estaban grasosos y sucios; no traía nada puesto, más que unos desgastados pantalones de lana. Dinah estaba furiosa.

—¡Le dije a Cheshire que lo sacara de las Torres Negras!

—Lo hizo, Su Majestad —contestó sir Gorrann—. Se le dio a Wardley una habitación con ropa limpia y más que suficiente comida. Él se ha rehusado a comer, bañarse o cambiarse.

Wardley dejó escapar una malévola carcajada. Dinah hizo un gesto de vergüenza al tiempo que se acercaba a él. Notó en su amado un moretón casi negro que le cubría la parte superior de la frente hasta el ojo izquierdo. Círculos oscuros, del color de las ciruelas maduras, se alargaban debajo de sus ojos hasta sus pálidas y hundidas mejillas. Sus ojos estaban vacíos y muertos, y miraban fijamente a Dinah con total indiferencia.

—Déjennos, por favor —ordenó.

Sir Gorrann y los Espadas se alejaron, dejando a Wardley de pie a solo unos metros de la nueva reina. Dinah sacó una llave de su bolsillo y caminó hacia él.

—Toma. Seguro están lastimando tus muñecas —Wardley se hizo hacia atrás.

—¡No me toques! ¡No te me acerques, tú, tú… monstruo! —Wardley cayó de espaldas sobre una de las raíces del Julla y gateó hasta ponerse en cuclillas—. Por favor, vete. Deja mis cadenas así. De otra forma, te estrangularía ahora mismo.

Esas palabras perforaron el corazón de Dinah, y sintió arder sus ojos con lágrimas calientes. Ella esperaba su crudo odio, pero verlo ante sí era como hundirse en oscuras y podridas aguas. Lentamente se sentó al lado de él, asegurándose de dejar un espacio entre ambos.

—Wardley… siento mucho lo que le hice a Alice.

—No menciones su nombre. No puedes volver a pronunciar su nombre, ¡nunca más!

Él se esforzaba por mantener bajo control el dolor en su rostro. Dinah observó a su amor tan perdido en la pena, que apenas si podía mirarla.

—Perdí el control. No supe lo que estaba pasando.

—Cortaste la cabeza de la mujer que amaba. Ella era la luz de mi vida y tú la decapitaste. Cada vez que cierro los ojos, veo su sangre…

Dinah se extendió para acariciarle el rostro.

—Yo también sueño con ella todas las noches.

Wardley le escupió.

—Serías muy afortunada de soñar con ella. Mis sueños no se llenan con nada más que la interminable tristeza que tú causaste, Dinah. Ella era todo por lo que vivía, todo para mí.

—No quiero escuchar eso —respondió Dinah con voz baja.

—Sin embargo, lo escucharás. Vas a mirarme y a escuchar nuestra historia, para que sepas lo que me arrebataste. Sabrás qué tan profundamente la amaba.

Dinah se concentró en él y en las circundantes estrellas que trazaban luz sobre su barbilla. Para ella, él era tan encantador como el sol, pero nunca lo tendría, jamás. Escuchar sus palabras era semejante a una tortura y, sin embargo, no tenía alternativa. Este comienzo era el de una vida de arrepentimiento. Ella asintió.

—De acuerdo.

—Conocí a Alice incluso antes que tú, aquí, en el País de las Maravillas. Alice es mi corazón, mi vida. La primera vez que la vi, yo estaba caminando por el palacio, buscando una extraña ave que quería atrapar y enseñártela. Ella iba caminando con tu padre; fue el mismo día en que el rey la presentó ante la Corte. Me emparejé con ellos y Alice caminó a mi lado, esa diminuta criatura, delicada, ligera y encantadora. Sus ojos… —sacudió la cabeza, sus propios ojos se llenaron de lágrimas— eran tan azules, tan tristes. Mirarla era como ser cegado por la luz. Me rendí de inmediato a su mirada, al hecho de que sería su esclavo para siempre. Deseaba pasar mis dedos por su dorado cabello, rastrear con mis labios su pálida piel. Mirar a Alice encendía algo en mí que nunca había conocido, una pasión, una necesidad, un amor. Ella era como un sueño, al menos era mi sueño. Observé cómo tu padre te la presentó más tarde ese mismo día, y al instante vi en tus ojos un odio feroz.

Dinah se estremeció.

—Tus ojos me congelaron. En ese momento, pensé que tenías una justificación, pero ahora sé la verdad: estabas locamente celosa de ella, del amor imaginario que asumiste que el Rey de Corazones derrochaba por ella. Alice te dio aún más razones para sentirte aislada y traicionada. Ella representaba cosas que tú nunca podrías ser: inocente, amada. Mi adorada, pequeña Alice, tan callada y asustada. Ella nunca tendría que trabajar para ganarse el cariño de la gente, como tú. Ella era amable, y veía la belleza en todas las cosas y en todas las personas. ¡Dioses!, cuánto la amé. Comencé a traerle regalos, dejándolos en su puerta. Le escribí cartas, y ella me escribía de vuelta, compartiendo historias sobre el mar, cuentos de hadas de muchachos que volaban, animales que hablaban, y maravillosas criaturas de las profundidades. Mis cartas eran confesiones de amor. Las suyas eran historias, aunque su afecto por mí crecía con cada trazo de la pluma. Se sentía sola. El Rey de Corazones la trataba terriblemente, así como Cheshire. El rey la obligó a convertirse en lo que él deseaba de una hija: una reina sumisa, tranquila y contenta de dejar que su padre se encargara de gobernar. Él la esculpió para que fuera todo lo que tú nunca podrías ni serías nunca. Tú y yo fuimos a las Torres Negras como dos niños tontos buscando un tesoro, y por ello el rey decapitó a Faina, su madre. Nunca me perdonaré a mí mismo por causarle ese dolor. Después de eso, Alice me dijo la verdad, de dónde venía, su nombre verdadero, y la vaga corazonada de que el rey estaba planeando algo siniestro. Ella trató tantas veces de hacerse tu amiga, y tú, testaruda y malvada muchacha, nunca entendiste nada de eso. Ella pudo haber sido una hermana, una aliada, y tú la hiciste tu enemiga; no obstante, ella nunca te vio de esa forma.

Dinah no podía soportar más. Escuchar sobre la bondad de Alice era como una negra raíz retorciéndose dentro de su cerebro, cada curva penetrando sus secretos y deseos más profundos. Wardley le había mentido. Fueron tantas mentiras que ni siquiera podía rastrear dónde comenzaron. Todo lo que ella creía de su vida había sido falso y ahora la bella tapicería de su existencia no era más que una madeja de hilos. Todas esas pasiones imaginadas entre ella y Wardley ahora eran nada. La ira se elevó dentro de su ser. Dinah se había dicho a sí misma que fuera paciente, que escuchara, pero ahora sentía una urgente y tonta necesidad de defenderse. Wardley debe saberlo.

—Ella robó mi corona. Tomó la corona que estaba hecha para mí y la llevó puesta sobre su cabeza. ¡Era una extraña y tú lo sabías!

Wardley se puso de pie de un saltó con un rugido, las cadenas hicieron un ruido estruendoso.

—¡Ella nunca llevó puesta tu corona! ¡Ella nunca quiso la corona, nunca! Todo lo que anhelaba era una vida tranquila junto al mar… ¡conmigo!

Dio un profundo respiro. Una sonrisa reptó por el rostro de Wardley y cerró los ojos para continuar.

—Comenzamos a encontrarnos en secreto. Era como llegar a casa, solo que mi hogar era su cabello, que olía a agua salada y miel. Con ella estaba por completo tranquilo. Era yo en plenitud. Siempre que podíamos nos quedábamos juntos hasta que el sol se elevara en el oeste, enredados, bañados en sudor y ternura. Enamorados.

Ahora, un afilado sacacorchos giraba dentro del pecho de Dinah; era plateado y duro. Había sufrido con el anhelo de que esta historia fuera la suya, pero no lo era.

—La amé más de lo que nunca había amado nada o a nadie. Era como si mi alma se hubiera instalado en su cuerpo. El día en que encontraste a Charles, que se había lanzado por la ventana, Victoria me despertó del sueño y me dijo que el rey estaba furioso, diciéndole a la gente que habías matado al príncipe. Corrí a los establos para encontrarte.

—Y tú me despachaste al Bosque Retorcido, sola.

—Dinah, ¡no podía dejarla! Yo sabía que no habías matado a Charles, pero si el Rey de Corazones estaba dispuesto a asesinar a su propio hijo, ¿qué le haría a mi Alice? No podía dejarla atrás, indefensa. Pero mientras cabalgabas, mientras yo yacía sangrando en el suelo del establo, una parte de mí se desgarró. Mi lealtad se rompió. Sentía que había hecho algo vergonzoso.

Sus ojos marrones se encontraron con los de ella, y la culpa que Dinah sentía era abrumadora al ver el dolor en ambos. El dolor que ella había causado con un solo golpe de espada. Un dolor que, ahora ella podía verlo, nunca sería perdonado.

—Tú eras mi mejor amiga, como una hermana. Yo sabía que querías que fuéramos algo más, pero desde el día en que vi a Alice, nunca fui capaz de siquiera voltear a ver a otra mujer. Dinah, estaba destruido cuando te fuiste. Te seguía imaginando perdida, sola en el Bosque Retorcido. Dejé de dormir. Llené mis noches con la alegría de los labios de Alice, pero mis días eras tortuosos, pensando que te traicionaba, a ti, mi reina. Cuando Cheshire se me acercó con el plan de convencer a los Espadas para que se unieran a ti, no lo dudé ni por un momento. Nunca debí enviarte fuera por tu cuenta, sin mi protección.

Sus ojos se entrecerraron.

—Claro, ahora yo mismo te daría de alimento a aquel oso blanco. Alice me dijo que me fuera. Prometió que me esperaría.

Su boca temblaba con rabia. Las lágrimas se derramaban hacia sus mejillas mientras le gritaba a la cara:

—¿Entiendes? ¡La dejé por ti! Ambos sabíamos que no podríamos permanecer juntos cuando te convirtieras en reina y yo en rey, pero de tanto que no podría verla más se me dificultaba respirar. Yo la… yo la amaba. Y luego esa noche viniste…

El viento aulló y los árboles del Bosque Retorcido respondieron con un leve gemido, un sonido que Dinah conocía bien. La reina se dio vuelta solo por un momento. Wardley se movió con rapidez, empujando sus encadenadas muñecas y dando un salto hacia delante, derribándola sobre el piso. El hombre que amaba estaba ahora encima de ella, las cadenas de hierro apretaban con fuerza su cuello desnudo. Dinah se ahogaba mientras lo miraba fijamente.

—¡Mataste… a la mujer que amaba! Le cortaste la cabeza porque no podías tenerme, y no podías amarme, ¡aunque haya miles de hombres en el País de las Maravillas que te aceptarían!

Dinah comenzó a forcejear, con sus manos extendidas hacia el rostro de su amado.

—¡Machacaste su cuerpo! ¡Apagaste los ojos, los rizos, de mi Alice! Ahora ni siquiera puedo decir adiós. ¡Me arrebataste todo!

Sus lágrimas caían sobre el rostro de ella, y Dinah dejó de forcejear. Dejó caer sus brazos al suelo y levantó el cuello.

—Hazlo —tosió; apenas era capaz de hablar—. Hazlo. Lo merezco.

Dinah prefería morir a enfrentar el dolor que le había causado. El mundo a su alrededor comenzó a desvanecerse en una mancha oscura, mientras la cadena presionaba más fuerte contra su garganta.

Wardley ahora la miraba, su rostro contorsionado de dolor mientras acababa con la vida de su mejor amiga. Al fin, con un sonoro aullido, desistió y la alzó de golpe para que quedara sentada, las cadenas todavía alrededor de su cuello. Ki-ershan se mantuvo cerca y en silencio. Había permitido que esto le pasara porque ella lo necesitaba. Wardley lo necesitaba. El amor de su vida comenzó a sollozar sobre sus manos abiertas.

—¿Por qué? ¿Por qué me hiciste esto? Eras mi mejor amiga. Hubiera muerto por ti con gusto.

Dinah se rodó y puso la cabeza contra las rodillas de él.

—Te amo, Wardley —susurró—. Me gustaría poder decir algo más, pero… te amo. Lo siento mucho. Sé que nunca podrás perdonarme, pero debes saber que viviré por el resto de mi existencia con la culpa y el dolor que les he causado a ambos.

Wardley llevó su codo hacia la nariz de ella, y Dinah sintió que la sangre comenzaba a correr por su comisura mientras la nariz se le entumecía.

—Eres igual que tus padres. Ambos padres. Sacaste lo peor de ellos. Ahora puedo ver quién eres en realidad.

Con la manga, Dinah se limpió la sangre que goteaba desde su rostro y se puso de pie temblorosamente, mientras algunos sollozos se liberaban de su garganta.

—¡No soy como ellos! ¿Qué deseas, Wardley? ¿Qué quieres de mí? ¿Libertad? ¿Dinero? Toma a Corning esta noche y llenaré tu bolso con oro. Ve a Hu-Yuhar o a la Ladera Oeste. Vive tu sueño. ¡Solo vete!

Wardley sacudió la cabeza y miró hacia el palacio, donde brillaban cientos de antorchas que iluminaban los múltiples muros.

—Aquí es donde la amé. Aquí es donde la conocí. No puedo estar en otro lugar. Además, quiero que veas mi rostro todos los días. Quiero que veas lo que tu furia provocó.

El corazón de Dinah, al parecer, dio un último ruido sordo y luego cayó en silencio.

—Dame tus cadenas —dijo ella en voz baja.

Con las manos temblorosas, liberó los grilletes de hierro, mirándolos caer al césped.

Wardley observó a Dinah de nuevo. Sus ojos se oscurecieron por el cansancio y el odio, mientras se frotaba las muñecas.

—Aún podría intentar matarte, ¿sabes?

Ella asintió.

—Siento mucho lo que he hecho, Wardley. Te lo recompensaré algún día.

—No podrás nunca. Ella era el amor de mi vida, Dinah, y tú eras mi mejor amiga. No me queda nada —comenzó a cojear, lejos de ella, hacia el palacio, pero se volteó, ofreciéndole otro desdén—. Me equivoqué: nunca te has merecido y nunca merecerás la corona sobre tu cabeza.

A Dinah entonces la invadió una oleada de mareos y se le revolvió el estómago.

—¡Wardley! ¡Espera!

Él volteó de nueva cuenta, esta vez derrotado y triste.

Dinah entrecerró los ojos, su frente se frunció.

—¿Qué quisiste decir cuando afirmaste que ella nunca se puso mi corona?

—¿Qué?

—Dijiste que ella nunca se puso mi corona. Pero fue coronada reina, ¿no?

Wardley caminó hacia la roca donde Dinah había puesto su corona y la levantó, dándole vuelta en sus manos. La elaborada pieza de diamantes lanzó miles de luces diminutas en su afligido rostro.

—Alice nunca usó esta corona. Ni siquiera yo la había visto antes de tu coronación. La suya era pequeña y azul. Perfectamente encantadora. Tal como ella.

Dejó que la corona cayera de sus manos, rebotó sobre la roca y aterrizó sobre una cama de cardos silvestres con un ruido pesado. Wardley comenzó a alejarse, el suave murmullo de su voz danzaba en el viento.

—Desearía que hubieras muerto en el campo de batalla. Es lo que deseo cada día, cuando despierto: verte muerta.

Dinah dejó que sus palabras la cortaran cual navaja veloz al corazón. Luego se inclinó y levantó su corona. Su rostro se mantuvo perplejo mientras reflejaba la luz de la luna.

De regreso en sus aposentos, cuidando el creciente moretón que se arrastraba a lo largo de su cuello, Dinah tiró del librero ejemplar tras ejemplar. Harris entró, tallándose los ojos.

—Niña, ¿qué estás buscando? Es bastante tarde y ni siquiera has ido a la cama.

Dinah apenas volteó a verlo.

—Harris, estoy contenta de que permanezcas despierto. Ayúdame a buscar algo.

—Deja colocarme mis anteojos.

Después de unos minutos de búsqueda, Dinah encontró sus lentes y juntos jalaron un gigante y polvoso libro del estante: El País de las Maravillas. Una historia. Dinah lo abrió.

—¿Será que haya una lista de tradiciones y ceremonias en él?

—¡Seguro que sí! —Harris saltó de un pie al otro, emocionado—. ¿Tienes ganas de aprender más acerca de esas cosas? Una buena reina siempre debe saber…

—No. No quiero —frustrada, Dinah empujó el libro hacia él—. Necesito encontrar el orden de una ceremonia de coronación.

—Hmmm… —Harris lamió su dedo y hojeó un grueso índice—. Ah, sí. Aquí. Oh, esto es muy interesante.

—Harris…

—Lo siento, aquí está —giró el libro hacia Dinah y señaló una compleja lista de reglas y prácticas. Dinah corrió su dedo por las desgastadas páginas, cambiando a la siguiente y luego a la siguiente.

—Esto era lo que estaba buscando. Escucha —leyó en voz alta—: Cuando una hija asume el trono del País de las Maravillas, ella, por ley, debe portar la corona más extravagante del reino. En la mayoría de los casos, la insignia debe pasar de reina a reina, pero solo después de la muerte de la primera reina o pérdida de su reinado. Si alguna vez una corona es elaborada de mayor tamaño y gloria, entonces con ella deberá entronizarse a la reina. La antigua corona deberá ser derretida y convertida en joyería —miró a Harris con asombro—. ¡La corona!

Harris se sentó a la mesa, con la decepción escrita sobre su rostro.

—Estoy sorprendido de que no supieras eso ya. ¿No escuchaste nada de lo que te enseñé?

—Ese no es el punto. En su coronación, ¿qué corona usó Victoria?

Harris se mordió el labio y miró hacia el piso.

—Quizá recuerde, mi reina, que yo estaba encarcelado en las Torres Negras durante la coronación, pero estoy seguro de que fue un acontecimiento maravilloso.

Dinah se estiró y puso una palma sobre la otra mano.

—Wardley dijo que Vic…, Alice, quien sea, no usó esta —señaló a su propia espléndida corona de diamantes, que descansaba en su designada almohada color lavanda—. De hecho, Wardley dijo que él nunca la había visto.

—¿Y?

—¿Por qué el rey nunca le dio esta corona a Victoria? ¿Por qué incluso no la usó él mismo? No se ha hecho ninguna corona más fina que esta en la historia del País de las Maravillas. El rey hizo todo lo que quiso, era su naturaleza, entonces ¿por qué no tomó mi corona y se la colocó a ella en la cabeza? El rey lo haría, ¿no?

La cabeza de Harris estaba inclinada.

—Sí, lo haría. Era un hombre al que le encantaba ponerse como ejemplo con cualquiera que se le cruzara. Poner la corona que tu hermano hizo para ti sobre la cabeza de Victoria le hubiera dado gran placer. Era malvado, en ese sentido.

—¡Exacto! Entonces ¿por qué no lo hizo? ¿Por qué Victoria o el rey no usaron mi corona?

Hubo un silencio en los aposentos de Dinah. Ki-ershan se sentó sobre su catre, su pecho se elevaba y caía en silenciosas respiraciones. Dinah miró hacia el libro, luego regresó a Harris, esta vez con los ojos engrandecidos.

—¡Porque el rey no sabía de la corona! Nunca supo que existió.

Harris bajó sus anteojos para ver por encima de ellos a la reina.

—Entonces ¿esto qué significa para ti? Luces sumamente estupefacta. No entiendo el punto.

Dinah comenzó a caminar de un lado a otro frente a la mesa.

—La noche que encontré a Charles, la corona que me hizo estaba desaparecida. Asumí que el rey la había tomado, ya que él se hallaba ahí. Pero el rey no la tenía. No sabía acerca de ella.

—¿Lo que significa que…? —Harris ahora lucía preocupado, gotas de sudor se estancaban en su frente.

—Lo que significa que alguien más estaba en la habitación de Charles esa noche. Ese alguien tomó la corona. Debo irme. Ahora mismo.

—Dinah, es la media noche. No te puedes ir a ningún lado. Has tenido un día muy agotador.

Dinah acarició su dolorido cuello; una ola de culpa y remordimiento la invadía. ¿En verdad saqué lo peor de mis padres? ¿Puedo escoger otro camino? ¿Es demasiado tarde?

—Debo irme. ¿Ki-ershan?

Él ya estaba fuera de la cama, atando con una correa un arco y varias flechas a su espalda e insertando una daga en su pretina.

—¿A dónde vas? —preguntó Harris.

—A la ciudad. Nadie puede saber que me he ido. ¿Entiendes? Na-die.

Harris se inclinó ante la reina.

—Con suerte, volveré antes del alba —ella le besó la ruborizada mejilla.

—¿A dónde vas? —preguntó Harris de nueva cuenta, luciendo preocupado, golpeteando con los dedos debajo de la mesa.

—A encontrar a dos lords.

Tras esa confesión, Dinah salió de prisa por la puerta. Con una capa negra arremolinándose, su guardia yurkei caminó a su lado.

uyendo por los callejones como ratas, Dinah y Ki-ershan se abrieron camino desde el palacio hasta las residencias más bajas de la corte. Estas pequeñas pero distinguidas casas limitaban con los costados del palacio, sobresaliendo ocasionalmente cual dientes chuecos.

Las casas de la Corte fueron construidas así para que los edificios se conectaran uno con otro por túneles, corredores y puertas escondidas. La cocina de una podía ser el respaldo de la habitación de otra; los muros eran delgados. Eran un pequeño y complicado rompecabezas, fuente de chismes, borracheras y otras escandalosas actividades, las cuales mantenían entretenida la realeza.

Dinah y Ki-ershan corrieron a través de la oscuridad, escondiéndose de manera constante en grietas y debajo de escaleras para eludir a los Naipes y aldeanos. Después de revisar los alrededores, Dinah subió hacia una casa de piedra apiñada contra un montón de otras. Miró de cerca los nombres grabados sobre la puerta, escritos en confusos garabatos.

—Lord y lady Geheim, eso es tan extraño.

Una puerta tras otra, continuaron revisando para hallar los dos nombres que Dinah buscaba. La reina conocía vagamente qué familias habitaban en qué hogares, debido a las interminables rondas de té y pasteles con las damas de la corte, pero los apelativos que estaba buscando no aparecían por aquí. Alcanzaron el final de la fila y Dinah zapateó con frustración sobre los inmaculados céspedes.

—Recuerdo a la perfección que vivían en esta fila. Estaba segura de ello.

Ki-ershan se postró en silencio junto a ella, quien se detuvo un momento y posó una mano sobre su barbilla, siguiendo un hilo de memoria que la conectaba a sus días sin preocupaciones, persiguiendo a Wardley a través de esos callejones y calles. Con una sonrisa, volteó hacia Ki-ershan.

—¡Ya! Sígueme.

Dinah dio vuelta hacia atrás, a la primera casa que había revisado, la residencia de lord Geheim. Su puerta estaba pintada con un hermoso tono lavanda.

—¿Me alzas? —le pidió a Ki-ershan. Él la miró dudoso, pero hizo como se lo ordenó. Equilibrada sobre sus hombros, Dinah miró de cerca el letrero sobre su cabeza, y lo cepilló con la mano. Un carboncillo negro cubrió sus dedos. De manera frenética, frotó el letrero con el puño de su manga. Lord Geheim desapareció de a poco, y debajo de él, grabado directo en la madera, estaba uno de los nombres que ella estaba buscando: Lord Delmont.

—Sí —susurró—. Bájame.

Dinah se levantó la capucha de su capa y llamó a la puerta. Nadie contestó. Golpeó de nuevo, esta vez con repetidas estocadas, como para asustar a quien fuera que estuviera dentro. La puerta se abrió y una diminuta niña rubia con cabello rizado se asomó. Por un minuto, Dinah perdió el aliento. No se parecía a Alice y, sin embargo, los rubios rizos la congelaron.

—¿Puedo ayudarla, señora? —preguntó la niña con timidez—, ¿qué asuntos la traen a usted por aquí?

—Necesito hablar con lord y lady Geheim, con tu permiso —Dinah le sonrió a la pequeña, quien devolvió la sonrisa.

La puerta se cerró de golpe en su cara, y Dinah pudo escuchar que se levantaban voces en el interior. A los pocos minutos, lord Geheim abrió de nuevo y la miró con ojos penetrantes; su blanco cabello salvaje se transparentaba con la luz de la luna. Entrecerró los párpados en la oscuridad.

—¡Vagabundos! ¡Cómo se atreven a interrumpir en la noche con mi familia! ¿Qué pendientes tienen por aquí?

Dinah bajó la voz a un susurro, con la esperanza de que él hiciera lo mismo.

—Necesito hablar con usted, señor. ¿Puedo pasar?

—¡No puedes! ¡Vete de aquí, toma tus mugres y vete! Ve a buscar un lugar para dormir o ve a putear con los Espadas. Estoy seguro de que les vendrían bien unos muslos tibios para consolarlos en sus barracas.

Dinah agitó las manos como si fuera un gato al que estuvieran echando. La reina dio un paso al frente hacia la luz y dejó que su capucha cayera de su rostro.

—No te acerques más, desgraciada, o…

Dinah vio sus ojos entrecerrarse con confusión, y luego agrandarse. Geheim cayó de rodillas.

—¡Oh, dioses! Su Majestad, me disculpo. No me di cuenta de que era usted.

Lady Geheim, quien estaba de pie detrás de su marido, se desplomó. El viejo hombre ahora tartamudeaba.

—Le he faltado el respeto a la reina. Que los dioses tengan piedad. ¡Su Majestad, perdóneme, por favor! ¡Por favor, no desquite su furia con mi familia, se lo suplico!, ¡no por mi lengua insolente!

Dinah entró a la casa, Ki-ershan le siguió los talones. La recepción estaba detalladamente decorada, llena de baratijas doradas y candelabros. Como en la mayoría de las casas de la Corte, el armario estaba al centro de la habitación, con vestidos de color caramelo y trajes colgados de un sistema de poleas giratorio, rodeado por sillas de respaldo alto, de modo que la familia pudiera admirar sus pertenencias mientras tomaban el té. Dinah avistó uno de los sombreros de su hermano, colgando sobre uno de los peldaños bajos. Se aclaró la garganta mientras estudiaba a los temblorosos residentes.

—No hay necesidad de esas suplicantes disculpas, aunque te pediría que tengas mayor simpatía por aquellos menos afortunados que tú. Nunca se sabe quién tocará a tu puerta.

—Está usted en lo correcto, Su Majestad. Lo lamento y le ruego piedad.

—Puedes levantarte. Estoy aquí para preguntarte por Lord Delmont. ¿Dónde es posible encontrarlo?

Lord Geheim se puso de pie, aunque sus ojos permanecieron pegados al suelo.

—Lamento ser la persona que deba compartir esto con usted, mi reina, pero lord Delmont está muerto.

—¿Y cuándo ocurrió eso?

Lady Geheim se levantó y se acercó a la monarca. Dinah había hablado con ella muchas veces antes, de paso. El pesado maquillaje que por lo general usaba había sido limpiado de su rostro, revelando una mujer mayor adorable y llena de vida, con amigables patas de gallo naciendo de unos tristes ojos cafés. Su cabello canoso caía suavemente en su rostro.

—Estoy sorprendida de que no se haya enterado, Su Majestad. Lord Delmont y su familia cayeron enfermos de gravedad, víctimas de una afección que acechaba en su cena: palomas; eso cenaron esa noche. Unas pocas horas después de ingerirlas, la familia completa estaba muerta. Todos aquí, en esta casa. La preparación de los cadáveres fue ejecutada por el rey, y el corral de las palomas fue quemado por completo —sus ojos se llenaron de lágrimas—. Fue una gran tristeza. Lord Delmont era un hombre amable que amaba a su familia. Escuché que había caído en alguna deuda, pero estaba pagando poco a poco y cuidando a los suyos.

Emitió un sollozo. Dinah le alcanzó un pañuelo del interior de su capa. Lord Geheim lucía horrorizado de que su esposa ensuciara una pertenencia de la reina, pero la mísera mujer se limpió gustosa los ojos y la nariz.

—Lord Delmont tenía cuatro hijos. Cuatro varones, todos en la flor de su juventud, así como mi Lyla. Pensar que murieron por carne hervida de paloma… —se empapó de lágrimas de nuevo.

Dinah, con vacilación, se estiró y le apretó el hombro. Ki-ershan alzó la vista hacia Dinah y esta le dio una mirada cómplice. Sin advertencia, la pequeña niña que los había estado observando en silencio tomó la mano de Ki-ershan. Él la vio con curiosidad, mientras ella alzaba los ojos para contemplarlo con asombro. Lord Geheim cruzó a toda velocidad la habitación y levantó el brazo a su hija. Ki-ershan lanzó un guiñó a la niña, mientras lord Geheim regresaba al rincón, abrazando a su hija de manera protectora. Dinah pensó en reprenderlo, pero se contuvo de este esfuerzo infructuoso. Se volvió hacia la señora de la casa.

—¿Había alguien a quien lord Delmont le tuviera confianza? ¿Alguien con quien mantuviera cercananía, fuera de su familia?

Lord Geheim se aclaró la garganta.

—Era extremadamente cercano a lord Sander, cuya residencia estaba al final de esta fila.

—¿Estaba?

—¿No se enteró? Lord Sander y su familia murieron en la batalla. Fueron asesinados.

—¿Por quién?

Lord Geheim se encogió de hombros; sus ojos se entrecerraron con una expresión de congoja.

—¿Importa? Lord Sander murió en el campo de batalla, y su familia fue asesinada por una espada, probablemente yurkei, mientras trataba de hacer una barricada en su hogar.

Lord Geheim colapsó sobre una silla en la sala, con su hija en el regazo, mostrando todos los rastros de nerviosismo y cansancio.

—Estos tiempos son oscuros para la Corte del País de las Maravillas. Nuestras vidas estuvieron una vez llenas de baile, té, pasteles, moda y banquetes. Ahora la vida es una adversidad que apenas podemos soportar —explicó el anfitrión. Dinah lo miró con asombro. Él era un hombre rico, viviendo en una bella casa con sirvientes a sus órdenes. ¿De qué adversidad me habla? La reina se dio cuenta de lo ingenua que era la corte. No eran más que niños que jugaban en el País de las Maravillas. Lord Geheim continuó, sin estar consciente de la mirada escéptica real—. Ruego por que su mandato traiga la paz que tanto necesitamos, aunque eso venga con un costo.

Sus ojos se detuvieron sobre su hija, quien aún miraba con fascinación a Ki-ershan.

Dinah suspiró.

—¿Hay algo más que pueda decirme sobre cualquiera de los dos lords? ¿Alguien más con quien se juntaran?

—No que yo sepa, Su Majestad. Lamento que no pueda ser de más ayuda.

Dinah se puso de pie y jugueteó con los cordeles de su capa.

—Gracias por su tiempo. Les pediría que no hablen de esto con nadie, ni una palabra. ¿Entendido? Tengan en mente que es un asunto de la Corona y que hablar de ello tendría un alto costo.

Los rostros de lord y lady Geheim palidecieron. Entendieron lo que eso significaba.

—También les sugiero a ambos que la próxima vez que tengan visitas les ofrezcan té —los reprendió Dinah.

En su camino a la salida, la reina dio unas palmaditas en la cabeza de la pequeña niña, quien le sonrió como si fuera el sol. Dinah hizo una pausa.

—Creo que me gustaría que Lyla se convirtiera en una de mis camareras. Por favor, envíenla al palacio la próxima semana para que comience el entrenamiento.

Lady Geheim suspiró y puso una mano sobre su corazón. Luego hizo una torpe reverencia antes de hundirse en el piso y decir con efusividad:

—Ese hecho es un gran honor, Su Majestad. ¿Cómo podremos agradecerle?

—Pueden agradecerme con su silencio.

Ki-ershan revisó fuera de la puerta y luego escoltó a Dinah a través de ella. Habían dado tan solo unos pasos antes de que lord Geheim saliera corriendo, con su camisón volando alrededor de sus tobillos.

—¡Espere, Su Majestad! Acabo de recordar algo que puede ser de ayuda. Lord Sander tenía un aprendiz, un joven muchacho. Su nombre es Swete Thorndike, creo que vive en el distrito de los panaderos.

Los negros ojos de Dinah se clavaron en los suyos.

—Gracias.

Él se inclinó ante ella.

—Mi reina.

Ki-ershan y Dinah se abrieron camino rápidamente al distrito de los panaderos. Las casas aquí eran más pequeñas, pero aun así no dejaban de ser bonitas y pintorescas. Aunque aún era muy temprano, las horas previas al alba, las casas de los panaderos estaban iluminadas con flamas rosas. Los habitantes madrugaban para hornear el pan del día. El olor de la levadura caliente se elevaba a la deriva a través de los terrenos, y el estómago de Dinah dio un gruñido silencioso.

Mientras daban vuelta en una esquina, ella avistó a una mujer rechoncha, que apilaba hogazas de pan humeante en una carretilla. Los pesados pechos de la dama se balanceaban hacia delante, al tiempo que cubría las hogazas con una manta a cuadros. Dinah y Ki-ershan se aproximaron a la dama, quien, de manera astuta, se estiró hacia abajo de su carretilla, tal vez para buscar un arma. Dinah echó para atrás su capucha, revelando su negro cabello.

—No vinimos a lastimarla, señora. Simplemente estoy buscando la casa de los Thorndike.

La mujer entrecerró los ojos, tratando de atar los cabos acerca de dónde había visto a esta muchacha antes.

—Soy Ruby Thorndike, ¿en qué puedo ayudarle?

—Ah, qué bien; estoy buscando a su hijo, Swete.

Los ojos de la robusta dama se llenaron de lágrimas.

—¿Usted sabe dónde está? ¿Ya lo encontraron?

Dinah sacudió la cabeza.

—No, lo siento. Queremos hablar con él sobre lord Sander.

La mujer azotó la mano sobre la carretilla y una hogaza de pan rodó hacia abajo y rebotó sobre el piso.

—Lord Sander —siseó—. ¡No me hablen de él! ¡Es un cobarde! Él es el responsable de todo.

Dinah le hizo una seña a la mujer para que se sentara en una banca de piedra cercana a la carretilla; se sentaron juntas. Los ojos de la aldeana se agrandaron cuando reconoció a la reina.

—¿Por qué lo busca?, Usted es… ¡Dios, usted es la reina rebelde!

Dinah sonrió con amabilidad.

—Solo la reina, ahora. Pero, por favor, continúe.

—Sí, Su Majestad. Como iba diciendo, lord Sander y su familia aristocrática se llevaron a mi hijo. Yo lo estaba criando para que fuera panadero, como su padre, quien murió cuando Swete tenía dos años. Lo crie para que amara el pan, como su madre. Hubo harina en las manos de ese niño desde el día en que nació. Pero Swete quería más. Él anhelaba ser un miembro de la Corte —se inclinó hacia el frente y continuó sacando hogazas de pan de la carretilla—. Swete seguía a todas partes a lord Sander, tratando de aprender todo lo que podía y abriéndose camino hacia arriba, hacia sus buenas eminencias. Lord Sander lo consentía, le enseñó a elaborar cerveza, le mostró cómo se vestían los señores y las damas. Puras tonterías, en mi opinión. Sin embargo, nunca lo invitó a que lo acompañara a la Corte, nunca le aportó a mi muchacho algo de valor. Mi hijo no era más que un sirviente, una mascota para divertirlo —escupió al suelo—. Un día Swete vino a casa y estaba murmurando, nervioso, aterrorizado. Tomó un paquete en sus manos y siguió mirando con nerviosismo a su alrededor. Dijo que tenía que esconder algo, que lord Sander había hecho tratos con alguien desagradable. Sander había contraído una deuda con alguien peligroso. Swete temía por la vida de lord Sander. Ahora me pregunto si mi hijo temía por su propia vida también. Ese día me juró que nunca regresaría con lord Sander. No averigüé más detalles, estaba ciega; como podrá suponer, yo estaba feliz de tener a mi hijo de vuelta, así que no quise molestarlo. Le pedí que me mostrara lo que estaba dentro del paquete, y él dijo que no podía. Así que no pregunté de nuevo. Eso fue hace casi un año —se limpió las lágrimas de los ojos—. Las cosas volvieron a la normalidad. Entonces la Reina de Corazones, eh… me refiero a usted, cabalgó a nuestra hermosa ciudad. Lord Sander murió en el campo de batalla, ¡un cuchillo atravesó su garganta! A nosotros nos fue bien. Swete regresó sin heridas del muro norte, gracias a los dioses. Dos días después de la batalla comenzamos de nuevo a hacer pan. Los Naipes lo necesitaban. Pero una semana después mi hijo se fue a la cama de manera normal; a la mañana siguiente se había ido. Lo raro fue que su ropa y sus maletas aún estaban ahí, y su cama apenas había sido desordenada. Todo lo que quedaba de mi hijo era una sola gota de sangre, dejada a la mitad de su almohada. Busqué el paquete que ocultaba, pero no pude encontrarlo. No tengo pruebas. No tengo hijo.

Dinah sabía dónde estaba el paquete. Bajó la vista mientras los pensamientos corrían a través de su cerebro.

—Lamento mucho su pérdida.

—¿Lamenta? ¿Por qué tendría que lamentarlo? Lord Sander debió lamentar lo que le hizo a mi hijo, mi inocente muchacho. Lo envolvió en sus tratos turbios, y ahora no tengo hijo ni esposo ni familia. Me alegra la muerte de lord Sander. Bailaría sobre la tumba de ese hombre.

Ruby Thorndike levantó la hogaza de pan que había caído al suelo, la sacudió y la puso de vuelta sobre la carretilla.

—Estoy triste por su familia —aclaró la señora—. Su esposa era una mujer amable que se encariñó con Swete. Pero quien sea con quien lord Sander se involucró, de seguro que asesinó a mi hijo. Estoy segura de ello.

Dinah se volteó para esconder su rostro. Su corazón se aceleró. Las piezas estaban cayendo en su lugar, pero ella quería un sitio tranquilo para pensar. El sol saldría pronto y necesitaba regresar al palacio.

—Debemos irnos —musitó—. Ahora.

Dinah le hizo una seña a Ki-ershan, quien a toda velocidad le dio a la mujer una pesada pieza de oro, equivalente a dos años de ganancias por la venta de pan. Ella resolló.

—Sé que esto no puede comprar que su hijo vuelva. Si yo fuera usted, tomaría este dinero y me dirigiría a uno de los pueblos en la Ladera Oeste. Comience una nueva vida. Es por su silencio y por su pérdida. Vaya ahora y no espere. El País de las Maravillas ya no es un lugar seguro para usted.

Las mujeres estrecharon sus manos.

—¡Gracias, Su Majestad! ¿Cómo podré pagarle?

Dinah hizo una pausa y luego tiró de una hogaza de pan caliente de la carretilla.

—Este pan es lo suficientemente bueno. Gracias.

Dinah se alejó de la mujer, quien la miró con asombro.

Mientras corrían de vuelta al palacio, Ki-ershan se mostraba muy molesto por su paso mucho más lento, pero no podía evitarse. Dinah estaba abrumada. Sentía como si todas las estrellas le cayeran encima, como si estuviera de vuelta en la Cortina del Cielo. Todo a su alrededor se desplomaba, iluminando todas las partes de su mente que habían yacido inactivas por semanas. Su corazón y su pecho, sangrientos y crudos por lo que le había hecho a Alice, se percibían como si hubieran sido desgarrados.

En la tranquila noche, todo estaba tan claro, pero Dinah sabía que si vacilaba aunque fuera por un momento, todo se volvería confuso otra vez. Su mente se tambaleaba mientras conectaba las piezas, y comenzó a ver que las cosas tomaban forma en la oscuridad; cosas que ella nunca se había permitido considerar antes. Dejó salir un largo respiro mientras sus fuertes piernas temblaban. Los ojos de Ki-ershan brillaron en la negrura. Para cualquiera que lo viera, la escena de la reina y el guerrero yurkei corriendo hacia el palacio hubiera sido extraña.

Dinah jaló la capucha de su capa de vuelta hacia su cabeza. Llegará el día cuando ya no tenga que escabullirme. No habrá más murmullos secretos, no más miedo ni dudas insistentes. Los recuerdos inundaban sus sentidos y todo caía velozmente en su lugar: Charles dándole la corona. Charles, con su diminuto cuerpo, acunado en sus brazos. Lord Delmont envenenado. Lord Sander asesinado en la batalla. Swete, pobre inocente, que nunca supo lo que sostenía en sus manos. Las turbulentas ráfagas de preguntas en su mente cayeron al suelo. Detrás de la confusión y la duda se hallaba solo una persona. Una persona que quizá estaba consciente de lo que ella buscaba. Él era la clave de su mandato, su corona, su destino. Él siempre estuvo un paso adelante de todos. El hombre de la capa púrpura.

Cheshire.

a siguiente noche careció de estrellas, como si supieran lo que estaba a punto de ocurrir. Los dedos de Dinah temblaban en la fría noche, mientras sostenía una daga marcada con una amatista púrpura, un regalo de su padre. Había pensado como él, planeado como él, y ahora lo estaba esperando. Era la primera vez que Dinah visitaba las barracas de los Espadas, las cuales pronto serían demolidas por completo. A pesar de que había apoyado la reconstrucción de las residencias de los Espadas, no había comprendido por qué hasta ahora. Bajo las sombras de las Torres Negras, las barracas de los Espadas eran el equivalente al pueblo de la miseria. Amontonada y arrinconada, cada pequeña casita se hallaba presionada incómodamente contra la anterior. Las barracas eran más una prisión que un hogar.

En el interior había un laberinto en tonos de negro, muros hechos de madera negra. Existían muy pocas ventanas. Las raíces de árbol de las Torres Negras se elevaban y se esparcían por todo el suelo. La tierra era granulosa y suave al mismo tiempo, y difícil de transitar sin tropezarse. Una sensación de desesperanza, un poco de tristeza y un poco de locura hacían que las habitaciones se sintieran aún más oscuras y ominosas. Era la misma sensación que Dinah había experimentado en las Torres Negras, solo que diluidas para hacer ese lugar apenas un poco habitable. No hay duda sobre por qué los Espadas estaban tan enojados. Las Torres Negras se alimentaron de su miseria y luego se las devolvió.

Cuando Wardley irrumpió en las Tierras Oscuras hacía muchos meses con un ejército de Espadas detrás de él, Dinah se había asombrado de que ellos hubieran desertado tan fácilmente de los Naipes para unírsele. Ahora que pudo atestiguar las condiciones en las que vivían, entendió por completo. Los Espadas estaban desesperados por un cambio. Era su oportunidad como reina el dárselos. Sir Gorrann, como siempre, había estado en lo correcto acerca de todo el asunto.

Dinah dejó que su peso alternara de pie a pie, y sus pensamientos permanecían detenidos siempre en Alice y Wardley. La noche se acurrucó de forma protectora alrededor de Dinah y de su guardia yurkei. Hubo un rechinido vago de madera, la más ligera de las brisas, y la despreciable sensación de la oscuridad acercándose. La reina cerró los ojos y se dispuso a escuchar, mientras contenía la respiración en las barracas, totalmente a oscuras. Pudo percibir a un hombre moviéndose a través de las habitaciones, como un gato con sigilosas pisadas. No hacía ningún sonido. Todo a su alrededor se movía lenta y deliberadamente. Una gota de agua que caía del techo requería años para alcanzar el suelo. Un papel revoloteaba en el vacío, girando y danzando antes de tocar el piso asqueroso.

Ella sintió la boca de Ki-ershan rozando su oído.

—Uhlaet —respira.

Otro rechinido suave resonó a través de la habitación y la columna de Dinah se tensó, causándole incomodidad. El brazo de Ki-ershan la envolvió para protegerla. Ella percibió el latido de su furioso corazón yurkei contra su hombro. Con ello, la reina sabía que estaba a salvo.

Dinah veía la desvencijada puerta abrirse y notó cómo una sombra alta entró en la habitación. De inmediato reconoció la capa y la capucha negras. Se trataba del mismo conjunto aterrador que había entrado a su cuarto aquella fatídica noche. La figura se movió con rapidez. Hubo un destello plateado a la luz de la luna al tiempo que la capa levantaba la daga y se deslizaba con velocidad hacia el bulto adormilado en la cama. La figura miró en silencio al Espada durmiente; arqueó su daga sobre la cabeza. Él no tendría éxito. Sir Gorrann, quien estaba listo y alerta, arrojó las colchas a la cara del atacante, brincó de la cama y derribó al hombre —más pequeño que él— hacia el piso. Con una mano, sir Gorrann tomó el arma del individuo de la capa y la aventó hacia el otro lado de la habitación. Liberando un gruñido, el leal Espada se agachó sobre la figura, sus piernas aprisionaron los brazos de su contrincante y entonces puso la larga espada contra la garganta del agresor.

—¡No te muevas, cobarde! —siseó. Sir Gorrann sopló un mechón de cabello para retirarlo de su frente, y asintió hacia la falsa pared de madera, la cual tenía pequeñas perforaciones que permitían espiar; detrás de ella esperaban Dinah y una docena de Espadas. El muro cayó con un sonido sordo, y Dinah dio zancadas hacia la nube de polvo negro. Sus pasos eran lentos, calculados. Respiró profundo, afianzó su rostro y retiró sus emociones. Ahora no era momento para los sentimientos.

—Quítenle la capucha.

Sir Gorrann levantó al hombre para que quedara de rodillas y ató sus manos detrás con una soga. De un tirón, le quitó la capucha. El negro cabello de Cheshire brilló en la luz y una sonrisa macabra se retorcía en su estrecho rostro.

—Mi reina, es tan agradable verla a estas altas horas de la noche. ¿Qué te trae por aquí, hermosa hija?

Dinah sonrió con frialdad antes de abofetear sus mejillas, una y otra vez. Cheshire apenas hizo una mueca de dolor. Sus negros ojos eran indolentes mientras lo miraba al rostro.

—Sé la verdad. Sé lo que hiciste. Confiésate ante mí ahora y podrás tener una plegaria para ir a tu tumba con el corazón limpio.

Los rasgos de Cheshire se endurecieron. Ahora lucía increíblemente peligroso, cual serpiente enroscada lista para atacar.

—¿Qué es eso que sabes, Su Excelencia?

Dinah lo fulminó con la mirada, la rabia emergió de su interior debido a la sarcástica sonrisa del prisionero. No perderé el control como lo hice con Alice. Nunca más. Dinah estaba furiosa con su presencia, la corona brillaba con intensidad sobre su cabeza.

—Sé que mataste a mi hermano. Asesinaste a Lucy y a Quinterell esa noche, y luego arrojaste, ¡arrojaste!, a Charles por la ventana. Lo asesinaste, un joven muchacho, el hijo de la mujer que alguna vez amaste. ¿Cómo pudiste? ¡Él era inocente!

—¡Él era un peón! —siseó Cheshire—. Se puso en tu camino al trono por su misma naturaleza. Era una debilidad, una vergüenza para ti, ¡para tu familia! Él era la prueba de que la puta de tu madre en verdad había dormido con el rey. Yo sabía que la única manera de convencerte de que el rey nunca tuvo intenciones de darte la corona era deshaciéndome de Charles. Era la única forma para que abandonaras el palacio, el único modo en que te apoderarías de tu destino. El rey te habría asesinado si te hubieras quedado. Nunca te habría coronado reina. Yo solo estaba cuidando de ti. Tienes que creerme.

—Te creo —dijo Dinah con serenidad—. Pero esa noche fuiste descuidado. Eso no es propio de ti, Cheshire. Mataste a Charles, pero tenías prisa. Tenías que despertarme y ponerme en mi camino, y también convencerme de que el rey lo había asesinado. Que todo saliera en el momento justo era crucial para tu plan. Sin embargo, en tu apuro, tomaste la corona que Charles hizo para mí. La única evidencia de tu crimen. No tenías previsto que iría a la habitación de Charles antes de huir, que notaría que había desaparecido. ¿Pero por qué lo anticiparías si eres incapaz? Tu incapacidad tiene que ver con el amor. Tú nunca, ni en tus más locas manipulaciones, soñaste que iría a la habitación de mi hermano en vez de huir para salvar mi vida. Pero lo hice. Tú nunca has entendido lo que es el amor.

Los ojos de Cheshire se entrecerraron en brillantes hendiduras negras.

—Pequeña Dinah, creo que sabes un poco acerca de lo que una persona puede hacer por amor, ¿no es así? Y tú no amabas a Charles. Le tenías lástima. Era como un tumor maligno que tenía que ser removido —él rio cruelmente antes de continuar—. ¿Sabes? Charles estaba callado cuando lo aventé por la ventana. Se acurrucó en mis brazos, como si aceptara su destino. No hubo forcejeo. Acababa de verme matar a sus cuidadores. ¿Qué podía hacer? Así que el muchacho me dejó tirarlo por la ventana. Mientras caía hacia su muerte, me dijo adiós con la mano, justo hasta que su cuerpo golpeó la roca. ¿Por qué? Porque estaba loco…

Dinah lo interrumpió.

—No, te dijo adiós porque sabía que yo descubriría la verdad. Porque sabía que pronto te reunirías con él en esa noche sin estrellas que nos espera a todos. Él sabía que, eventualmente, sería más astuta que tú.

Dinah lo rodeó, evaluando su traición, y reposó la mano con suavidad sobre su mejilla, sus dedos trazaron las líneas del rostro de su padre.

—El orgullo fue tu error fatal. Querías darme esa corona debido a su gloria, debido a la grandeza, y porque querías que el País de las Maravillas la viera. Si la hubieran mantenido escondida por siempre, yo nunca lo habría sabido. Pero tenías que ponerla sobre mi cabeza, y presumir mi genio, tu triunfo robado. Tu verdadera recompensa fue el momento en que tu hija fue coronada reina, la cumbre de tu conspiración.

La sonrisa de Cheshire se extendió a los bordes de su rostro, sus oscuros ojos centellearon de placer y se inclinó como tratando de posar la cabeza en el hombro de la reina.

—Dinah… tan feroz e inteligente, el orgullo de mis entrañas. Dime, ¿cómo resolviste mis bien estructurados planes?

Harris arrastró los pies desde detrás del muro de espadas. Sus generalmente amables ojos se llenaron ahora de furia.

—Fue sencillo: Dinah habló con Ruby Thorndike y lord Geheim. Luego de que mi reina huyera del palacio, estuviste temeroso de conservar la corona contigo, especialmente con el rey por todas partes. Si él hubiera descubierto que tú, y no la reina, habías matado a su hijo, nada te habría podido salvar de su ira. Así que se la diste a dos hombres que estaban en deuda contigo, lord Sander y lord Delmont, para que la custodiaran. Lord Sander estuvo de acuerdo en guardar la corona para ti, en su hogar, porque su deuda era muy grande. Ellos dos comenzaron a atar cabos, y en un fatal error de cálculo, intentaron chantajearte. Por ello envenenaste a lord Delmont y a su familia, como una advertencia para lord Sander. Una familia completa, aniquilada, para asustar a un hombre. Tu plan funcionó. Aterrado, lord Sander le dio la corona a su aprendiz, Swete Thorndike, para esconderla de ti. Pensó que sería su seguro, que no lo matarías si no sabías dónde estaba la corona.

Cheshire sonrió, una demente y aguda carcajada brotó con malicia.

—¡Esos lords tan asustadizos! Pensaban que podían ser más listos que yo. Todavía ahora me hacen reír.

Harris continuó.

—Luego partiste para encontrar a Dinah, para ayudarla a erigir su ejército. En la batalla, mataste a lord Sander. ¡Qué conveniente que pudiste hacerlo públicamente!, y luego, con un soborno, fuiste capaz de persuadir a unos Espadas para que asesinaran a su familia —Harris hizo una pausa, para causar efecto—. Hemos investigado a esos hombres, por cierto. Tendrán un juicio privado por asesinato.

—¿Y luego…? —el comportamiento indiferente de Cheshire lucía un poco preocupado ahora, sus negros ojos iban rápidamente de un lado al otro, del rostro de Dinah al de sir Gorrann.

Harris prosiguió.

—Después de que volviste, comprendiste con rapidez que lord Sander había escondido la corona con su pobre aprendiz. Un día antes de la coronación de la reina, entraste a hurtadillas en la residencia Thorndike, mataste a Swete, y recuperaste la corona. Luego se la diste a Victoria, Alice, para que la llevara a la coronación —Harris frotó sus anteojos—. ¡Debiste haber creído que estabas fuera de peligro! Y pensar que, en tu orgullo ciego, le habías dicho a la reina sobre tu paradero la noche del asesinato de su hermano, que te habías reunido con lord Sander y lord Delmont mientras el rey mataba a su hermano. Me imagino que sus nombres fueron los más fáciles de recordar en medio de tu mentira, puesto que ya habías matado a uno y estabas planeando terminar con el otro. ¡Qué error tan descuidado! Cuando la reina se dio cuenta de que Alice nunca se puso su corona y de que el Rey de Corazones nunca la había visto, dedujo que el rey no podría haber estado en la habitación esa noche. Todo este tiempo fuiste tú, el hombre en la sombra.

Cheshire externó una sombría sonrisa a Dinah, su rostro temblaba con intensidad cruel.

—Así que dime, hija, ¿qué se siente saber que comenzaste una guerra contra un hombre inocente?

Dinah ni siquiera parpadeó.

—El Rey de Corazones no era inocente. Trató de asesinarme varias veces, aunque ahora es comprensible, pues él creía que en efecto yo había matado a Charles. A pesar de que nuestra creencia en la culpa del otro era falsa, no tengo remordimientos. Fue un terrible rey, un asesino y un líder corrupto. Arrojó a las Torres Negras a aquellos que estaban en su contra. Engañó y explotó al pueblo del País de las Maravillas. Ordenó la masacre de cientos de yurkei y de aquellos aldeanos que habitaban el Bosque Retorcido —sus ojos se movieron de prisa, de manera fugaz, hacia sir Gorrann—. El rey no protegió a su gente cuando nuestros ejércitos tomaron el palacio. Obligó a Alice a abandonar su hogar e intentó usarla para usurpar mi trono. Luego mató a su madre frente a ella, como una advertencia para mí. Créeme, no tengo ningún remordimiento por haberlo matado. Ahórrate tus intrigas verbales.

Los ojos de Cheshire la miraron al rostro.

—Mi pequeña Dinah, tan llena de furia. Por favor, dame gusto por última vez y dime cómo supiste que estaría aquí. ¿Adivinaste?

Cheshire comenzaba a quebrarse y eso se notaba en sus ojos, que se movían con salvajismo de un rostro a rostro: el de Harris, ruborizado por la ira; el de sir Gorrann, lleno de furia, y el de Dinah, fría y quieta como una piedra.

Ella chasqueó la lengua y respondió a su pregunta.

—Tú eres, por mucho, la mente más inteligente y brillante en el País de las Maravillas y, sin embargo, como cualquier hombre ordinario, eres predecible. El sello de lord Cheshire es que siempre limpia sus mugreros. Te aseguras de que cualquier cosa que se ponga en tu camino desaparezca. El rey y tú se aseguraron de que Faina Baker desapareciera de las Torres Negras y que Alice fuera un fantasma en la creación de Victoria. No solo asesinaste a lord Delmont y lord Sander, sino también a sus familias. No dejas rastro, y castigas a todos aquellos que estaban conectados con tus planes, incluso por el menor margen. Voy a suponer que una vez que supiste que estaba descifrando tu intriga, cosa que pasó ayer, necesitabas deshacerte de aquellos que se interpondrían en tu camino cuando algo me pasara. Primero viniste por sir Gorrann porque él sería el de voz más fuerte y el de mayor poder. Sin duda, Harris sería tu siguiente objetivo, y después Wardley.

—Wardley se alegraría de tu muerte —Cheshire sonrió—. Su odio por ti nunca se desvanecerá.

El rostro de Dinah permaneció imperturbable. Cheshire parecía molestarse con esto y comenzó a retorcerse. Sus palabras salieron en una ola de gritos mientras su rostro cuidadosamente construido se hacía pedazos.

—¡No te quedes ahí parada, mirándome de esa manera! ¡Yo te creé, Dinah! Sin mí, no serías nadie. Desde el día en que naciste, niña chillona y gritona, tuve un plan para ti, un plan para elevarte a ser reina. Te protegí de la cólera del rey. Y, oh, ¡cuánto te pareces a mí!: tu cabello negro, tu inteligencia, la manera en la que observabas y analizas a la gente. Pero también tenías el delicado corazón de tu madre, propenso a amar. Un defecto, si alguna vez te he visto alguno. Cada día de mi vida, trabajé tan duro para que fueras reina, para que mi sangre se perpetuara en la realeza. Puede que haya nacido pobre, pero sería el padre de la reina. Mi plan se desarrolló poco a poco, desde el momento en que vi a tu madre. Me deslicé lentamente dentro de su corazón, para que un día ambos creáramos una cría que gobernara. Si yo no había nacido dentro del linaje real de los Corazones, planeé mi camino para entrar. Traes una corona en la cabeza porque yo la puse allí. Te marchaste del palacio del País de las Maravillas porque yo lo organicé. Ahora mismo, si no hubieras metido la nariz donde no te correspondía, gobernaríamos más allá del reino entero, porque en mi plan está que en cosa de unos años habremos marchado a Hu-Yuhar para esclavizar a los yurkei bajo nuestro dominio, algo que el Rey de Corazones solo pudo soñar. Piénsalo, Dinah ¡serías la gobernante más poderosa que el País de las Maravillas jamás haya conocido! —sus ojos se tornaron salvajes y su voz se elevó por las barracas—. ¡Poder, Dinah! ¡Verdadero poder! Eso es todo lo que importa, y he hecho todo para dártelo. Si no lo hubieras tomado, lo habría hecho yo —sus ojos permanecieron sobre el rostro de Dinah—. Mi plan es perfecto.

Dinah se estiró y descansó la mano en el salvaje corazón de Cheshire.

—Y al final, fue arruinado por un muchacho loco, que no quería nada más que darle un regalo a su hermana. El amor arruinó tus planes.

Cheshire miró fijamente el rostro de su hija, sus palabras eran crueles.

—El amor también arruinó la vida de Wardley. No lo olvides.

Dinah se volteó.

—Pónganlo de pie.

Dos Espadas avanzaron y lo levantaron. Sir Gorrann apretó su espada contra la garganta de Cheshire.

—No puedes matarme. ¡Soy tu padre!

Dinah se le acercó; tanto, que él podía sentir su aliento. Su rostro se retorció de rabia, sus dedos le apretaron ambos lados de la cabeza.

—¡Escucha esto! —siseó Dinah en voz baja—. No tengo padre. Ni tú ni el rey lo fueron. Por mucho tiempo me definieron los dos hombres que reclamaban ese título. Tuve una madre amorosa, un hermano inocente. Tengo hombres que me son sinceramente leales. No necesito un padre.

Se aclaró la garganta, mientras se apoyaba sobre sus talones y recuperó la compostura. Estiró su brazo sobre él, como si lo bendijera.

—Cheshire de Verrader, te despojo de todas las tierras y títulos en tu nombre.

Cheshire comenzó a aullar y forcejear con los Espadas que lo sostenían.

—¡Dinah, no! Soy tu padre. Te salvé. Te ayudé a ganar una guerra. ¡Te di una corona!

Dinah continuó.

—Te despido del Consejo y de la Corte. Ya no eres representante en nuestras relaciones con los yurkei. No tienes poder en ninguna decisión, por el bien del País de las Maravillas, desde ahora y para siempre. Eres declarado enemigo del País de las Maravillas.

El rostro de Cheshire se deformaba al tiempo que se retorcía con miserables sollozos.

—¡Por favor, Dinah! Ten piedad de mí.

—Tendrás piedad, aunque no de la forma en que lo deseas. Te mereces las Torres Negras, que te torturen el cuerpo y el alma por el resto de tus días. Te mereces el mismo destino al que tú y el Rey de Corazones enviaron a Faina Baker: ¡un infierno en vida!

—¡Asesinaste a su hija! No eres tan inocente como crees —dejó salir un alarido de frustración.

Dinah cerró los ojos por un momento. Él tiene razón. La verdad en sus palabras se clavó en su corazón.

—Pensándolo bien, agradece que no te arrojaré en las Torres Negras, ya que no confío que puedan contener tu astucia y porque no permanecerán por mucho tiempo más. Eres una víbora venenosa entre la hierba, y si fueras exiliado, llegará el día en que encuentre un ejército en mi puerta. Eres la criatura más peligrosa del País de las Maravillas.

Las piernas de Cheshire se levantaron mientras pateaba y forcejeaba. Sus deshonestas palabras se convirtieron rápidamente en súplicas.

—Por favor, Dinah, por tu madre. Por nuestro reino. Somos familia.

Dinah se apartó de él, se ató la capa alrededor del cuello con un nudo firme y se cubrió la corona con la capucha. Se volvió y miró a Cheshire de nuevo.

—Ahora escucha, y tendrás tu paz. Tu hija lleva una corona, y lo hará hasta el fin de sus días. Tus nietos y aquellos que les sigan llevarán la corona también. Morirás sabiendo que tu hija nunca más será manipulada o utilizada, ni por ti ni por nadie más. Mira mi cara. Se acabó. Mataste a mi hermano, y solo los dioses saben a cuántos otros innumerables inocentes que se interpusieron en tu camino a lo largo de los años.

—Cientos —dijo Cheshire—. Miles.

Dinah se agachó y recogió la daga de Cheshire, la empuñadura incrustada de amatistas púrpuras, gemela de la suya.

—Siempre tendré esto cerca, como un recordatorio de dónde vengo y de la persona que nunca deseo ser.

El rostro de Cheshire ahora se tornaba rojo, lleno de rabia.

—Nunca te librarás de mí, Dinah. Tengo cientos de personas leales a mí, y no se van a detener con mi muerte. Nunca estarás a salvo. ¡Nunca!

Ahora era el turno de sonreír de Dinah.

—Has matado a todos los que conocían tus secretos. Ya no queda nadie.

El rostro de Cheshire se desplomó. Estaba vencido.

Cuando volvió a levantar la mirada, una sola lágrima se arrastró hacia su mejilla.

—Entonces descansaré sabiendo que dentro de ti yace una parte de mí. Una furia combinada con una mente curiosa y engañosa, y todos los días despertarás con el anhelo de liberarla.

Dinah se alejó aún más de él, escondiendo su rostro de aquellos a su alrededor mientras su boca temblaba. La habitación esperó en silencio. Después de unos momentos, inhaló y dejó escapar un profundo suspiro, dejando caer los hombros.

—Adiós, Cheshire.

Él comenzó a gritar mientras caminaba hacia la puerta, evitando con cautela las raíces negras que se retorcían con ligereza, acercándose a sus pies en cada paso. Ella hizo una pausa a la entrada y miró hacia atrás. Lo único que alcanzaba a ver en la oscuridad eran los puntiagudos dientes blancos, torcidos en una sonrisa, de su padre.

La voz de sir Gorrann se elevó por encima del clamor.

—¿Órdenes, Su Majestad?

Dinah hizo una pausa, pero solo por un momento.

—Córtenle la cabeza.

asaron semanas antes de que Dinah sintiera que por fin la acechadora presencia de Cheshire se había esfumado. El cuerpo de su padre fue enterrado en los túneles debajo del palacio, mientras que su cabeza fue llevada a la Ladera Oeste y arrojada al mar. Si había alguien que descifraría cómo regresar de la muerte, ese sería Cheshire, y Dinah no iba a tomar ningún riesgo.

El Consejo se había reconfigurado. No existía ningún consejero de la reina ni tampoco un líder del grupo. Ella no se dejaría influir por ninguna persona que no fuera una multitud de hombres sabios y, por primera vez en la historia, incluyó a mujeres sabias. Esto será lo mejor, no dudo de ello. A diferencia del rey que la antecedió, las opiniones de Dinah serían las propias.

La mente de Dinah vagaba mientras se abría camino a las nuevas habitaciones de los Espadas, con Ki-ershan siempre detrás. Las cosas estaban cambiando rápido en el País de las Maravillas y, aunque Dinah soñaba con el momento en que se pudiera esconder en su habitación para llorar la traición de Cheshire y la de su propio corazón, no le daba tiempo para ello. No ahora. Ni nunca. Había decapitado a Cheshire y eso, curiosamente, la hizo sentirse libre de culpa. Extrañaría la mente avispada de Cheshire, pero cada niño del País de las Maravillas estaba más seguro sin su convincente lengua fraguando mentiras en sus oídos. Estaba segura de esto.

Las nuevas habitaciones de los Espadas se erigirían en el lado oeste del palacio; serían más cómodas pero más pequeñas que las primeras, puesto que ahora que esos Naipes podían casarse, emigrarían a sus propias viviendas en el País de las Maravillas. Sir Gorrann supervisaba con gusto la construcción y, bajo su orden, los Espadas comenzaron a mostrar orgullo y decoro. Aún eran un grupo desdeñado, pero los cambios resultaban evidentes: ningún Espada había asesinado a otro en semanas. Esta señal era muy motivadora. Dinah encontró a sir Gorrann posado en un tronco sobre enormes pilas de leños blancos. Una mano sujetaba un martillo, la otra una tarta de cereza. Se puso de pie y se inclinó con torpeza.

—Mi reina.

Ella se sentó junto a él.

—¿Cómo van avanzando las cosas?

Él volteó para evaluar la construcción. Las nuevas habitaciones serían blancas, con incrustaciones de piedras negras talladas con el símbolo de los Espadas. Serían muy similares a las de los Naipes de Corazones.

—Lento, como siempre, pero parece que será un lugar bastante agradable para que un hombre pase sus días mientras hace una vida propia.

Dinah descansó la mano sobre su hombro.

—Dime, sir Gorrann, ¿alguna vez has considerado casarte de nuevo? He escuchado que las muchachas del País de las Maravillas apenas pueden seguir el ritmo de las propuestas de los Espadas.

Él sonrió con tristeza.

—No, como sabes, solo amaré a Amabel. Ella será la guardiana de mi corazón hasta mi último aliento.

—Que espero que no sea pronto porque tenemos mucho que hacer.

Él dejó escapar un quejido.

—Entonces me lo sigues recordando. Apenas habré terminado estas habitaciones cuando ya tenga que empezar la construcción de la nueva prisión. ¡Eres una arriera de esclavos, lo eres! Vaciar las Torres Negras será una tarea enorme. Nos tomará años, ¿sabes?

—Eso he oído. Sin embargo, debemos empezar pronto —Dinah se frotó la frente.

La reina había aprobado de manera exprés una ley que prohibía atar a los prisioneros a los muros de las torres, pero aún quedaba mucha legislación por hacer. Los Tréboles manifestaron su inconformidad por la creación de un nuevo sistema penitenciario, pero cedieron cuando Dinah los involucró en la planeación y construcción del edificio.

Los Espadas también ayudarían en los planes y la edificación. Ella esperaba que al hacerlo se crearía un vínculo entre los dos grupos. Quiero ver a todos los soldados unidos. Dinah había comprendido por completo que cada facción de Naipes tenía una voz distinta, y la mejor forma de reconocer esas voces era escucharlas con honestidad. Gobernar implicaba una curva de aprendizaje, y esperaba que dentro de diez años todo fuera más sencillo.

Dinah inclinó la cabeza en la dirección de sir Gorrann.

—Por favor, agradece a los Espadas todo su trabajo. Les enviaré unos refrigerios esta noche. Y también muchas gracias a ti.

Los dorados ojos de sir Gorrann se encontraron con los de ella. Últimamente había una renovada energía entre ambos.

—Gracias, mi reina. ¿Te veré en el entrenamiento de combate esta semana?

—Sí, mañana a las cuatro en punto. No llegues tarde de nuevo. Harris balancea su reloj de bolsillo de forma tan violenta cuando los horarios son ignorados, que probablemente cortará nuestras cabezas uno de estos días.

Dinah rio con frivolidad y de pronto recordó a Cheshire… y a Alice. Guardó silencio. Sir Gorrann apoyó con suavidad una mano en la cabeza de Dinah.

—Cuando te miro, no veo a Cheshire. Tú eres otra persona, Dinah. Y, si sigues trabajando de esta forma, serás una gran reina.

Dinah se sonrojó.

—¿Al fin te irás allá esta noche? ¿Para verlo?

Ella asintió.

—Creo que es hora.

Los ojos de él se encontraron con los de la reina. Ella vio una mirada solidaria y sincera.

—Muy bien, Dinah. Aunque será una tortura para ti, es la decisión correcta para tu reino.

—Buen día, sir Gorrann.

—Buen día, Su Majestad —dijo él, antes de regresar a su tarta.

Ella suspiró y se dirigió de vuelta al palacio. Tendría Consejo, reuniones y un banquete que atender más tarde, además de visitas a los Corazones, a los Tréboles y a la Corte. La vida de Dinah no tenía descanso, y aun así no podía estar más agradecida por aquellas cosas que significaban su reino. Pero no podía olvidar que había una última cosa terrible.

Ha llegado el momento de que pregunte. Era el final de la tarde, la parte más bonita del día. La ardiente joya del sol proyectaba una sombra rosa sobre todo el País de las Maravillas justo cuando comenzaba a ocultarse.

Dinah se puso un sencillo vestido blanco y negro; se colocó la corona con rubí más ligera sobre su frente. Dos pasadores enjoyados levantaron su cabello en un pequeño moño. Aunque le encantaba la corona de Charles, era demasiado pesada, y solo la usaba cuando tenía asuntos oficiales que atender o cuando era vista por grandes multitudes. Esta noche no tendría ninguna de esas actividades. Los azules ojos entrecerrados de Ki-ershan brillaban en el reflejo del espejo. Estaba molesto con ella. Dinah se dio vuelta.

—Debo ir sola. Por favor, compréndelo. Es un pequeño paseo por el palacio. Estaré a salvo.

Ki-ershan se alejó de la reina, sus musculosos brazos se cruzaron en protesta. Un yurkei haciendo pucheros es algo que nunca pensé que vería en mi vida.

—Lo siento. Volveré a salvo. Comprendes por qué no puedes venir.

—Te seguiré a una distancia decente y estaré afuera de la habitación.

—Si tienes que…

—Tengo que, Reina de Corazones.

Dinah atravesó la puerta y se abrió camino a toda velocidad por el palacio hacia los Departamentos Reales. No lo escuchaba detrás de ella, aunque sabía que él estaba ahí. Temía visitar esa parte de la sede real. Las habitaciones de Charles y Alice estuvieron ubicadas allí, y ambas acechaban la mente de Dinah con oscuros recuerdos. La habitación de Alice ahora estaba ocupada por Wardley, quien se había convertido en un ermitaño, en todos los sentidos. Cuando llegó a la puerta, Dinah tomó un respiro profundo, armando de valor su corazón en contra de las palabras que sabía que tratarían de destruir su alma en pedazos. De todas las cosas que había hecho —unirse a los yurkei y a los Espadas, marchar en el palacio, elegir liberarse de la influencia de Cheshire— sabía que el futuro de su reino dependía sobremanera de lo que ocurriera en los próximos minutos.

Dinah exhaló, tocó la puerta una vez, y entró. El caprichoso dormitorio, otrora relajado y agradable, había sido destruido. Los vestidos y la ropa de cama estaban hechos jirones y colgaban del techo. Las pinturas habían sido rajadas, los muebles volteados; había comida y basura pudriéndose. Un hedor golpeó sus fosas nasales: sudor humano, desperdicios y agonía. Gryphon, el pavo real blanco que trató de proteger a su ama, se paseaba gustoso sobre el desorden, al parecer ajeno del agujero en el que vivía. Picoteaba migas en el piso.

La luz del sol poniente parpadeó sobre la cara de Dinah mientras miraba hacia Wardley, quien estaba parado de manera precaria en el alféizar de la ventana. El corazón de Dinah se encogió: una caída conduciría a una muerte segura en los jardines de setos de abajo. Aun así, ella no se inmutó. Le habían dicho que él lo hacía a menudo, a veces incluso dejaba que su pie colgara del borde. Pero nunca saltaba. Con suerte, su presencia no motivó el salto. Caminó hacia él con pequeños y cuidadosos pasos.

—¿Crees que pueda volar? —preguntó—. ¿En dónde está ella?

Dinah no emitió ni un sonido. Él no se dio vuelta para mirarla al rostro.

Finalmente, después de varios momentos de silencio, Wardley suspiró.

—¿Qué quieres, Dinah?

Su voz la trastocó. Dinah aún sentía la pasión que alguna vez había entonado y elevado su cadencia. La ira se había despegado de él, y solo le quedaba dolor. Wardley no era más que un caparazón hueco del hombre que alguna vez fue. Ella le había extirpado el corazón, tal como Iu-Hora lo advirtió.

—Voy a preguntarlo una vez más. ¿Qué quieres?

—Creo que lo sabes —respondió ella en voz baja.

—Escuché que mataste a Cheshire. Dos padres asesinados. Debe sentirse maravilloso tener tanto poder.

—No habrá más —ella contestó llanamente—. No puede haber más. La ira de la Reina de Corazones se ha terminado.

—¿Y eso por qué me concierne?

Miró sobre su hombro hacia la mujer. Su cabello estaba más largo, sus ojos vacíos y hundidos. A Dinah le dolía verlo así. Ella nunca había soñado que ver esta devastación en su rostro la lastimaría más que descubrirlo enredado con Alice. Eso era parte de su penitencia: verse forzada a mirar su rostro a diario. Tal circunstancia solo la humillaba y quebraba. Era algo que ella quería, algo que necesitaba porque la furia hambrienta que consumía todo su tiempo vivía dentro de ella, y necesitaba ahogarla a diario. Ahora Wardley la miraba fijo, tensando la mandíbula mientras luchaba por controlar sus emociones.

—Por favor, vete, Dinah. No puedo soportar mirarte —parpadeó lento, como si mantener los ojos abiertos tomara toda la fuerza que le quedaba.

Dinah caminó lentamente hacia él, con la mano extendida. Wardley no extendió la suya, sino que la miró con curiosidad. Una vez que Dinah llegó a la ventana, se arrodilló ante él.

—¿Qué estás haciendo? —Wardley veía hacia abajo, desconcertado por el comportamiento de Dinah—. Esto es ridículo. Eres la reina. Levántate.

—Sé mi rey —dijo llanamente—. Sé mi rey, Wardley Ghane.

—Debes estar bromeando.

—Sé mi rey —respondió, las rodillas presionadas contra un bulto de mugre—. Mi reino merece un gobernante honrado. No puedo gobernar sola. Le temo a mi propia naturaleza, y ahora necesito moderarla. El País de las Maravillas se merece un rey justo. Un buen rey. Alguien paciente, sabio, alguien bueno de corazón. Alguien que tomará las decisiones correctas para el reino una y otra vez, que pueda regular su ira y apaciguar su mano. Yo puedo ser el arrojo y la fuerza del País de las Maravillas, pero necesito de alguien que sea su corazón. Y ese solo puedes ser tú —ella levantó la cabeza para mirarle el rostro—. Tú eres el corazón que este reino merece.

Una lágrima se derramó de la mejilla de Wardley. Aterrizó cerca de la mano extendida de Dinah.

—La mataste. ¡Mataste a Alice! —sacudió la cabeza—. No puedo perdonarte.

Dinah cerró los ojos para evitar la inundación de lágrimas que amenazaban con derramarse sobre el piso.

—No necesito que me perdones. Necesito que seas mi rey. Necesito tus manos firmes en este reino, junto a las mías —Dinah se puso de pie, la cabeza aún inclinada—. Juntos podemos cambiar todo, para bien. No digas sí por mí. Di que sí por cada hombre, mujer y niño allá afuera. Acepta por Faina Baker, por Bah-kan, por Emily, por Swete Thorndike, por cada persona que morirá si resulto ser como mis padres. Acepta, por Alice, y sé consciente de que ella perseguirá mis sueños y mis horas despierta.

Levantó el rostro para que sus negras pupilas encontraran los enrojecidos ojos de Wardley.

—Lo siento mucho, Wardley. Tienes que creerme.

Él parpadeó un par de veces y apretó los puños.

—Creo que lo sientes, en este preciso momento, Dinah. Pero también creo que una vez que tu ira se eleve dentro de ti, volverás a perder el control. Tienes una oscuridad que no puedes controlar. Aunque reconozco que también posees el potencial para ser una gran reina, una reina buena, llena de luz. Qué exasperante es que, de alguna manera, todavía creo eso, aun con todo lo que has hecho. Mil veces estuve a punto de morir por tu derecho a ser reina, porque creía en ti. He visto tu corazón en toda su radiante bondad que está ahí, enterrada debajo de capas que dejaron tus padres. Pero no puedo amarte. ¿Cómo puedo ser tu rey si el hecho de estar cerca de ti me hace desear presionar mis manos en tu cuello? ¿Cómo puedo ser tu esposo?

—No sin dificultad —respondió Dinah, con sus ojos hacia el suelo—. Pero es lo mejor para el País de las Maravillas. Es tu destino convertirte en el Rey de Corazones.

Wardley dejó escapar una larga exhalación mientras giraba hacia la ventana.

—Voy a considerarlo. Es todo lo que puedo prometer. Debes saber que las cosas entre nosotros nunca cambiarán. No te amaré nunca como deseas, tampoco creo que llegue a ser tu amigo de nuevo —su voz se ahogó—. No, por Alice. Mi amor, mi amor muerto.

Un sollozo lo sobrepasó.

Dinah se dio vuelta para partir, su corazón estaba rompiéndose. Su zapatilla enjoyada titubeó al llegar al umbral.

—Wardley, una cosa más: si te conviertes en rey, no puedes decirle a nadie. No puedes decirle a nadie lo que le pasó a Alice. Si Mundoo se enterara…

—No lo haré —Wardley resopló—. Ella desapareció en la noche, Cheshire se aseguró de ello.

Dinah extendió la mano hacia el pestillo de la puerta.

—¡Espera, Dinah!

Ella hizo una pausa y se dio vuelta, su corazón se llenó de esperanza. Wardley la miró a la cara, con rostro alarmado.

—Le dije a alguien.

El corazón de Dinah comenzó a martillar.

—¿Qué? ¿A quién le dijiste?

Wardley suspiró y se frotó el rostro.

—Esa noche que me encontré contigo, afuera, junto al Árbol de Julla, estaba consternado. Alice había muerto, yo estaba lleno de viles y asesinos pensamientos. Soñaba con matarte. Tenía que escapar. Luego de que los Naipes que estaban afuera de mi puerta se retiraron, trepé por la ventana y me abrí paso por las cocinas. Corrí hasta que colapsé por el cansancio. Comencé a perder la conciencia. Llevaba una daga conmigo. Quería morir, Dinah. Tú me hiciste eso.

Dinah cerró los ojos, la pesada culpa cayó a su alrededor.

—Traté de cortarme la garganta, pero mis brazos no dejaban de temblar; en vez de eso, me quedé dormido con la daga apretada contra el pecho. El sueño me venció de inmediato; no había dormido en días. Cuando desperté, había un hombre, un viajero, de pie, a lado mío.

Wardley sacudió la cabeza y se sentó en el alféizar de la ventana; sus largas piernas colgaban del borde.

—Su nombre era Lewis. Nunca antes había conocido a un hombre como él. Él sabía cosas. Tenía talento para las palabras, una lengua lírica y una mente avispada. Me invitó a que fuéramos a su tienda, pero por cuál camino, no puedo recordarlo; este hombre había rescatado, de alguna manera, un frasco del polvo azul de Iu-Hora. Lo abrí y la tienda se llenó de humo. Dinah, a ese hombre le conté todo. Todo sobre ti, Cheshire, Alice, los Naipes, Iu-Hora, la batalla… Cuando desperté, se había ido.

Dinah inclinó la cabeza.

—¿Por qué volviste, Wardley?

Él giró hacia la ventana.

—No sabría decirte. Quizá tenía que creer que aún hay sorpresas para mí, incluso si ella está muerta.

Dinah giró la manija de la puerta y removió sus lágrimas tibias.

—Gracias por contármelo. Por favor, considera mi propuesta.

Wardley asintió, sus ojos miraban hacia la Ladera Oeste.

—Por cierto, no te retraté muy bien en la historia. Serás una villana, por siglos.

Dinah miró de nuevo su figura iluminada, el viento movía el cabello de su amado en círculos diminutos.

—Lo merezco —cerró la puerta tras ella.

El viajero resultó imposible de localizar, y aunque Dinah utilizó cada recurso disponible, era como si él hubiera caído en una madriguera de conejos, como si no fuera de este mundo.

as sesiones de la Corte comenzaron a toda marcha, mientras Dinah esperaba a que Wardley tomara una decisión. Era un exhaustivo periodo de bailes, banquetes, reuniones e inútiles presentaciones con personas con las que Dinah sabía que nunca más hablaría.

Justo esa noche, la monarca había ofrecido un banquete de bienvenida a las nuevas damas y señores de la corte. La Reina de Corazones hizo sus habituales e interminables rondas de bromas y conversaciones triviales, riéndose demasiado fuerte de chistes que no encontraba graciosos, sonriendo a los caballeros que se esforzaban de más para atrapar su atención. La vida de la realeza era agotadora, pero se recordó a sí misma que una buena reina comprendía los preceptos de la política social. Era su deber, su privilegio. Resultaba tedioso pero, como Harris le recordaba a cada momento, no era opcional.

Sin embargo, la mente de la reina estaba obsesionada solo en Wardley, y cuando volvió a su habitación con doloridos pies y costillas, Dinah esperaba encontrar un sobre con la respuesta. No hubo documento alguno, pero sí un objeto peculiar: una pequeña escultura, dejada fuera de su puerta. Dinah sonrió mientras la recogía, girándola hacia la luz. Era un caballito de mar tallado en madera. Recordó el día en que ella le regaló a Charles uno igual.

No es un sí, pero tampoco es un no.

La reina entró en sus aposentos, y con un suspiro feliz se despojó rápido del vestido, lo cual le produjo un gran placer. Finalmente, aligerada del peso de la tela perfumada a rosas, salió al balcón a sentir el fresco aire de la noche, portando solo un delgado camisón gris que se arremolinaba alrededor de sus muslos. Tanto habían cambiado muchas cosas, pero esa vista permanecía igual: todo el País de las Maravillas y los interminables campos de flores silvestres del norte que en esta época se tornaban color rojo rosado. Hacia el Este, apenas pudo distinguir las inactivas, desnudas Montañas Yurkei, ubicadas un poco más allá del Bosque Retorcido. Mi reino, que tan altos costos me ha traído.

Un viento amargo comenzó a danzar en torno suyo, y ella escuchó los gemidos sordos de los árboles en el Bosque Retorcido, que viajaban sobre la tierra; se trataba de un sonido que ya no le parecía aterrador. Por el contrario, lo encontraba reconfortante, como si los árboles la estuvieran llamando de vuelta a sus misterios. Su cabello voló alrededor de su rostro. Su mirada captó entonces el paso de una sombra negra que se movía a gran velocidad sobre el suelo. Dinah entrecerró los ojos. No puede ser. Corrió hacia el borde del balcón. Se fue.

Dinah voló hacia la puerta, gritándole a Ki-ershan mientras atravesaba su habitación. En cuestión de segundos, ya estaba corriendo a toda velocidad a través del palacio. Ki-ershan iba detrás de ella, dando zancadas y bombardeándola con preguntas que la reina ignoraba por completo. Un gato negro, tan oscuro que parecía de terciopelo, bostezó perezoso mientras ella pasaba corriendo; el felino acicalaba sus patas con alegría. Los pies de la soberana volaron por los corredores, luego los patios y los establos, hacia las devastadas puertas de hierro. Los tres Espadas que hacían guardia se apresuraron a abrirle a su amada reina, no sin intercambiar miradas confundidas entre sí.

—¡Apresúrense! —gritó ella—. ¡Por favor! ¡Abran las puertas! ¡Más rápido!

Tras un ruido metálico, las puertas se abrieron con lentitud, apenas lo suficiente para que pasara Dinah. Cuando por fin llegó a la cima de la colina que dominaba el palacio, dejó de correr. Se inclinó para recobrar el aliento, pero se sintió mareada. Ki-ershan se quedó detrás, titubeante por primera vez desde que se había convertido en su guardia. Había un peligro aquí que ni él podría superar. Dinah extendió su mano temblorosa.

Morte estaba herido. Cicatrices dentadas corrían a lo largo de su cuerpo, y ciertos rastros de pintura blanca yurkei aún permanecían desde la batalla. Le faltaba un gran trozo de carne debajo de la oreja izquierda, donde la sangre se había secado en una gruesa costra. Las espinas de hueso de ambas patas traseras estaban rotas; la médula expuesta en carne viva. Una flecha permanecía enterrada profundamente en su costado, y cada vez que daba un paso, la sangre y un fluido verdoso supuraban de la herida infectada.

Morte retrocedió con cautela cuando Dinah se le acercó, dejando escapar un relincho nervioso al tiempo que ella alcanzaba su nariz. Cuando las puntas de los dedos de Dinah rozaron sus fosas nasales, él se echó hacia atrás. Dinah se agachó cuando una de las espinas de hueso casi le perforan una pierna. Dina acercó su mano al hocico de Morte, cuyos dientes se quebraron y cayeron en su palma.

—Shhh… shhh…

—¿Su Majestad? Es probable que esté loco por la infección.

—Estará bien, estará bien, estará bien —repitió Dinah una y otra vez, hasta que estuvo convencida de eso también.

La reina dejó escapar un profundo suspiro e inclinó la cabeza ante él. Luego extendió los brazos y colocó la mano cuidadosamente sobre el costado de Morte, deslizándola sobre sus heridas. Ella lo rodeó con tímidos pasos, examinando cada lesión.

Morte parecía no estar seguro de quién era esa mujer. Cuando Dinah regresó la mano a su nariz, él se alejó y sus pezuñas araron largos surcos en la tierra. La reina caminó frente a él y levantó la cabeza para mirar sus enormes ojos negros. Dirigió la mano de nuevo hacia su hocico, y entonces él se inclinó para olerla. El aroma de la guerra aún navegaba por su crin mientras resoplaba. Juntos, Dinah y Morte, se quedaron en silencio mientras el cielo a su alrededor se iluminaba con estrellas en movimiento, cada una dejando una brillante veta en su trayecto hacia el mar.

Con renuencia, Morte por fin dejó escapar un siseo de vapor de su nariz rota, inclinó la cabeza y levantó la pezuña. Dinah lo tomó con cuidado, pues sus patas se agitaban de dolor porque las espinas de hueso se clavaban en su carne. Envolviendo la crin, ella lo montó, abrazó cómodamente su cuello, y colgó las piernas en los surcos de sus hombros. El lomo de Morte, ese océano negro de puro músculo brioso, le dio la bienvenida a su hogar. Dinah se restregó contra él, sintiendo cómo sus gigantescas costillas se contraían y se expandían.

Desde la cima de su lomo, ella podía ver las deslumbrantes torres del palacio del País de las Maravillas y el resplandor rojo que el edificio proyectaba sobre la tierra. Desde aquí podía imaginar las vidas de sus seres queridos: Harris, dormido en la biblioteca, con los anteojos deslizándose por la punta de la nariz; sir Gorrann, bebiendo un poco de cerveza mientras reía con sus compañeros Espadas, y Wardley, mirando a la lejanía con un corazón agobiado, preguntándose por su futuro en el reino.

Dinah comenzó a chasquear la lengua suavemente y a dar la más leve de las patadas contra los costados de Morte.

—Vámonos a casa —le susurró.

Luego de un momento de vacilación, Morte comenzó a caminar de forma temblorosa hacia el palacio, con un paso tras delicado paso. Dinah se sujetó el cabello y apoyó su cabeza contra el grueso cuello de Morte. El corazón de la reina supo que él había vuelto por ella, y que Morte saldría bien recuperado de todas las heridas. Juntos tomaron camino de regreso al palacio que alguna vez había sido una prisión para los dos. Mientras avanzaba, Dinah sintió el latido del corazón de Morte. Un corazón que latía muy parecido al suyo.

Quince años después

l lugar lucía diferente de como Dinah lo recordaba. Las hierbas, descuidadas, estaban más cortas; el follaje no era tan espeso. Las cabezas aún seguían allí, tan impresionantes como la primera vez que las contempló. Sus bocas serias parecían congeladas porque los altos helechos blancos rozaban las comisuras, haciéndole cosquillas a los rostros de los gigantes. El césped resplandeciente que Dinah recordaba tan vívidamente permanecía allí, aún era un brillante, de un verde sobrenatural. Las testas aún le parecían enormes a la reina, quien se mostraba contenta de notar que el tiempo no había torcido su memoria y que las cosas en realidad eran tan grandes como las recordaba. Algunas de las cabezas yacían sobre sus costados, otras estaban completamente al revés. Ella señaló algo.

—Allí está.

Con una señal, Dinah invitó a Morte a que se acercara desde lo alto de la colina. La reina fijó su mirada en un rostro y una corona particulares.

—Es él.

La cabeza de bronce del difunto Rey de Corazones descansaba boca abajo, apoyada en la corona, con un grito de enojo. Una feliz especie de pájaros púrpuras moteados había hecho un nido en sus labios abiertos. Ella miró con curiosidad mientras las aves revoloteaban entre los dientes reales. En un primer instante, los grandes ojos del rey le recordaron a Charles, pero solo por un segundo.

Dinah sonrió y se inclinó para desenganchar un manojo de flores silvestres atado a su silla de montar. Desmontó a Morte y aterrizó con un fuerte gruñido. Subir y bajar le resultaba un poco más difícil ahora. Se había tornado un poco menos hábil con la edad, aunque muchos decían que la reina nunca había sido tan fuerte. Se arrodilló junto a la estatua y arregló las flores de lavanda, para que cubrieran con gracia la punta de la corona. Dinah volteó hacia Wardley.

—Creo que voy a echar un vistazo alrededor.

Él asintió.

—Quédate cerca de las cabezas. Hay animales silvestres en este bosque —advirtió él.

Ella lo sabía bien.

Wardley, el Rey de Corazones, le dedicó la más pequeña de las sonrisas, aunque en realidad le dolía el orgullo y el rostro al hacerlo. Dinah lo aceptaba tal cual. Wardley permanecía siempre callado en su presencia, pero actuaba de manera fuerte y firme cuando estaba frente a otros. Los ojos marrones de Dinah por fin reflejaban una mirada pacífica, debajo de la corona que su padre una vez llevó. Mientras se alejaba, ella podía sentir la mirada curiosa y penetrante de su marido. Ella volteó a verlo, pero él dirigía su vista al cielo, algo que hacía a menudo.

Dinah siguió y vagó por el Bosque Retorcido, observando a detalle cada cabeza. Su empatía con las efigies era cada vez más profunda. Con la experiencia, había aprendido que gobernar no era para los débiles de espíritu; por tal razón no podía juzgar a los que sostuvieron la corona antes que a su propio corazón.

Las cabezas de los jefes yurkei también descansaban allí; se encontraban juntas en un grupo compacto al final del valle. Las fuertes esculturas de los apuestos guerreros no estaban coronadas con una pieza de oro o plata, sino con plumas o elaborados espirales de tela que caían sobre sus rostros. Los ojos de los yurkei la hicieron sentir como si la estuvieran mirando mientras caminaba, tocando cada cara, maravillándose de su tamaño y belleza. Encontró la cabeza de Mundoo en una perfecta posición, adornada con una cascada de plumas en la sien. Los ojos de zafiro azul brillaban y bailaban al reflejo de la luz solar. Nada más adecuado para el héroe de su pueblo, y un querido amigo.

Ella colocó un ramo de flores sobre la testa emplumada y sonrió ante el asombroso parecido con el Mundoo real, quien hasta hace apenas una semana lucía una feroz forma; ambos se habían reunido para intercambiar los descendientes más actuales de Morte y para renovar el tratado de paz, que había permitido, entre otros logros, que los habitantes del País de las Maravillas tomaran a Hu-Yuhar como un lugar habitual para ir de vacaciones, y viceversa: los yurkei disfrutaban muchísimo ir de visita al País de las Maravillas. La celebración del nuevo potro había eclipsado incluso el juego real de croquet. Pero, seamos sinceros, ¿qué no usarían como excusa los habitantes del País de las Maravillas para una fiesta espléndida? Hasta hace apenas unos días, Mundoo y Dinah compartían la dicha de sus pueblos.

Ella recorrió todo el camino de las estatuas; sus botas crujían en las ramas y hojas secas. ¿A quién se le habrá ocurrido este cementerio y por qué? Nunca lo sabría.

A diferencia de hace muchos años, Dinah ya no era una temerosa niña. Ahora el cementerio le parecía extrañamente hermoso, un lugar perfecto para que reyes y reinas descansaran sus restos para la eternidad.

Más allá de un conjunto de gruesos árboles blancos, un claro atrajo la mirada de la reina. Atravesó una cortina de musgo blanco, sintió que su aliento se quedaba atrapado en su garganta. Del otro lado, el césped era verde y corto, no muy diferente al de los campos de croquet en casa. El suelo en este claro estaba cubierto de flores azul pálido, el rocío de la mañana brillaba en sus pétalos planos. Ahí está mi cabeza.

La escultura era de piedra gris, erguida y alta, con la corona diseñada por Charles. Su corto y negro cabello esculpido caía como una cascada a los lados del rostro. No llevaba joyas alrededor del cuello. Los ojos, entrecerrados, habían sido tallados en obsidiana negra y, según se vieran, podían reflejar la furia o la serenidad; eso sí, mostraban una mirada de sabiduría. La réplica de la corona era perfecta. Dinah, distraída, pasó los dedos por las afiladas puntas de su corona real. El parecido de la escultura con ella la dejó maravillada, a la vez que le causó una extraña sensación.

Algo retumbó en el follaje cercano a ella; la mano de Dinah se dirigió de inmediato hacia su espada. Oyó gritos agudos y como mil pies diminutos que hicieron crujir las raíces antiguas, destruyendo la paz sagrada del Bosque Retorcido. Una sonrisa se dibujó en el rostro de la reina cuando tres niños, llenos de tierra, aparecieron de entre los arbustos y giraron en círculos a su alrededor.

—Mamá, ¿ya viste? ¡Eres tú!

Dinah levantó a Davi, su hija más joven, mientras Amabel y Charles, sus gemelos de nueve años, se jalaban y forcejeaban el uno al otro. Los tres corrieron alrededor de la cabeza varias veces, antes de revolcarse en el piso, aullando y riendo. Luchaban como cachorros en torno a Morte, quien los miraba con molestia. Finalmente, se detuvieron al llegar a los pies de Dinah.

—¡Esa eres tú! —dijo Charles, la viva imagen de Wardley. Puso sus manos sobre las caderas y sus mejillas se sonrojaron—. ¡Quiero mi propia cabeza cuando sea rey!

Dinah colocó su mano sobre una de sus mejillas.

—Tendrás una, amor. Algún día, tú y Amabel descansarán aquí, en el Valle de las Cabezas.

Charles se giró hacia su hermana gemela.

—¡Apuesto a que cuando tu cabeza esté aquí, estará cubierta con caca de grulla!

Amabel lo empujó con fuerza y, antes de que Dinah pudiera intervenir, ambos corrieron, y una nube de polvo se formó detrás de ellos. Wardley se volcó sobre sus vástagos, y pronto los estaba arrastrando para separarlos.

—¡Venga, ustedes dos! ¿Así deben comportarse el príncipe y la princesa? —preguntó, tratando de evitar una sonrisa.

Los infantes miraron hacia el suelo.

—Ahora discúlpense, para que podamos seguir viendo el resto de las cabezas.

Amabel abrazó a su hermano con renuencia antes de que Wardley la levantara y la besara con fuerza en ambas mejillas: un amor pleno por sus hijos se reflejaba en el rostro del rey, a pesar de que no sonreía con frecuencia, aunque siempre eran sus hijos quienes lo hacían transformarse en el Wardley que Dinah recordaba, el muchacho despreocupado con harina embarrada a lo largo de su boca. Él vivía por sus hijos, y ellos lo adoraban.

—Debemos irnos ahora —le recordó Wardley a Ki-ershan, quien estaba cerca, sobre un pezuñacuernos con motas grises. Ki-ershan asintió en silencio. Charles se colgó de la mano derecha de Wardley y Amabel de sus pies, al tiempo que el Rey de Corazones arrastraba a los risueños gemelos tras él, desapareciendo detrás de la cortina de musgo blanco.

Dinah se volteó hacia Davi, tan quieta y callada, siempre observando. De los tres, Davi, de seis años de edad, era la que más se le parecía: cabello negro como un ala de cuervo, ojos de un marrón tan oscuro que brillaba como tinta china. Davi era delgada y alta, y mucho más inteligente que sus dos hermanos mayores. Era sensible y susceptible a ser lastimada, una cualidad que a Dinah le encantaba. En esos días, cuando Dinah la miraba, reconocía rasgos de sí misma. Sin embargo, había otras ocasiones en que era amedrentada por sus hermanos mayores y ella los miraba con una furia tan incontenible que alarmaba a Wardley. Aunque después de eso, Davi se retiraba a su propio y aislado mundo. Dinah se mantenía en silencio, porque podía ver que su hija no se apartaba para dejar en paz a sus hermanos, sino para idear una conspiración. Cuando Dinah observaba a su hija, reconocía a alguien más.

Con una leve sonrisa, Dinah enroscó sus brazos alrededor de Davi.

—¿Qué pasa? —Dinah señaló la estatua de su cabeza—, ¿te da miedo?

Davi asintió y se acurrucó en el hombro de Dinah.

—No me gusta.

Dinah acarició el oscuro cabello de Davi.

—Es solo una piedra. No soy yo.

—¿Significa que vas a morir?

—Algún día. Pero no pronto.

Davi lloriqueó.

—No quiero que te vayas, mami. Me gustaría que te quedaras para siempre.

Dinah presionó sus labios rojos contra las frías mejillas de Davi.

—Ojalá pudiera, cariño.

Morte trotaba junto a ellas. Con una sonrisa, Dinah montó a su diminuta hija sobre el quieto lomo.

Davi comenzó a gritar y reír.

—¡Mira qué alta soy!

El rostro de Davi tenía determinación, sus ojos brillaban de un modo que hizo que el corazón de Dinah se retorciera, incómodo.

—¡Mira, mami! ¡Soy más alta que Amabel y que Charles! —estiró la mano hacia la cabeza de Dinah—. ¿Me la puedo poner? Por favor, mami.

Esa pregunta la hacía todos los días.

Con una mueca, Dinah se despojó de la pesada corona y se la colocó a Davi, quien la acomodó en su pequeña cabeza. Entonces la princesa se puso de pie sobre el lomo Morte y señaló al cielo.

—¡Mírame, mami! ¡Soy la reina! —sus negros ojos resplandecieron gracias a la luz que se filtró en el Bosque Retorcido—. ¡Yo soy la reina!

Cuando miró el rostro de su hija, Dinah pudo sentir cómo el amor maternal serpenteaba alrededor de la furia negra dentro de ella. La furia siempre permanecería viva y hambrienta. Pero por el bien de Davi, Dinah siempre rezaba por que el amor fuera el suficiente como para extinguir la llama del odio.

«—Empieza por el principio —dijo el rey con seriedad—,

y sigue hasta llegar al final. Ahí te detienes».

Alicia en el País de las Maravillas,

LEWIS CARROLL