COLLEEN HOUCK

La maldición del tigre

Tigre Nº1

Traducción de

Pilar Ramírez Tello

Molino

Título Original: Tiger's curse

Traductor: Ramírez Tello, Pilar

©2009, Houck, Colleen

©2011, Molino

Colección: Ficción ya

ISBN: 9788427201194

Generado con: QualityEbook v0.63

El tigre

William Blake

¡Tigre! ¡Tigre! Ardiente resplandor

en las selvas de la noche;

¿qué inmortal mano o qué ojo

pudo enmarcar tu temida simetría?

¿En qué lejanos abismos o en qué cielos

ardía el fuego de tus ojos?

¿A qué alas osaba aspirar?

¿Qué mano osó coger el fuego?

¿Y qué hombros, y qué arte

pudieron retorcer los nervios de tu corazón?

Y cuando tu corazón comenzó a latir,

¿qué temible mano?, ¿y qué temidos pies?

¿Cuál fue el martillo?, ¿cuál la cadena?

¿En qué fragua cayó tu cerebro?

¿Cuál fue el yunque? ¿Qué temible abrazo

osó sujetar sus terrores mortales?

Cuando las estrellas arrojaron sus lanzas

y regaron el cielo con sus lágrimas,

¿acaso sonrió al ver su obra?

¿Acaso quien creó al Cordero te creó a ti?

¡Tigre! ¡Tigre! Ardiente resplandor

en las selvas de la noche;

¿qué inmortal mano o qué ojo

pudo enmarcar tu temida simetría?[1]

Prólogo La maldición

El prisionero estaba de pie, con las manos atadas delante de él, cansado, vencido y sucio, aunque mantenía la espalda erguida y orgullosa, como correspondía a alguien de su linaje real. Su captor, Lokesh, miraba al frente con arrogancia desde un espléndido trono dorado. Unos altos pilares blancos rodeaban la sala a modo de centinelas. Ni un susurro de la brisa de la jungla agitaba los finos cortinajes; lo único que podía oír el prisionero eran los rítmicos golpecitos de los enjoyados anillos de Lokesh en el lateral de la silla dorada. Lokesh bajó la mirada entrecerró los ojos hasta convertirlos en unas rendijas que rezumaban desprecio y victoria.

El prisionero era el príncipe de un reino indio llamado Mujulaain. Técnicamente, su título completo era de príncipe y sumo protector del Imperio de Mujulaain, pero él seguía prefiriendo considerarse el hijo de su padre, nada más.

Que Lokesh, el rajá de un pequeño reino vecino llamado Bhreenam, hubiera logrado secuestrar al príncipe no era tan sorprendente como descubrir quién se sentaba a su lado: Yesubai, la hija del rajá y prometida del prisionero, y el hermano menor del príncipe, Kishan. El cautivo los examinó a los tres, aunque solo Lokesh devolvió su resuelta mirada. Bajo la camisa, el amuleto de piedra del príncipe estaba frío, todo lo contrario que la rabia que le corría por las venas.

El prisionero habló primero, obligándole a que su voz no delatara la traición de la que se sentía objeto.

—¿Por qué mi futuro padre me trata con tan poca... hospitalidad?

Muy tranquilo, Lokesh esbozó una estudiada sonrisa.

—Mi querido príncipe, tienes algo que deseo.

—Nada de lo que puedas desear justifica esto. ¿Acaso no van a unirse nuestros reinos? Todo lo que tengo ha estado a tu disposición. Solo tenías que pedirlo. ¿Por qué has hecho esto?

Lokesh se restregó la mandíbula; le brillaban los ojos.

—Los planes cambian. Al parecer, a tu hermano le gustaría tomar a mi hija por esposa. Me ha prometido cierta remuneración si lo ayudo a conseguirlo.

El príncipe centró su atención en Yesubai, quien, con las mejillas ardiendo, adoptó una postura recatada y sumisa, y agachó la cabeza. Se suponía que su matrimonio concertado con Yesubai daría paso a una era de paz entre los dos reinos. Llevaba cuatro meses fuera, supervisando operaciones militares en el extremo más alejado del imperio, y había dejado a su hermano al cuidado del reino.

«Supongo que Kishan ha estado cuidando algo más que el reino.»

El prisionero caminó sin miedo hacia Lokesh, lo miró y gritó:

—¡Nos has engañados a todos! Eres como la cobra que se oculta en su cesta, a la espera del mejor momento para atacar.

Miró también a su hermano y su prometida.

—¿Es que no lo veis? —les preguntó—. Vuestras acciones han liberado a la víbora, y la víbora nos ha mordido. Su veneno correrá por nuestra sangre y lo destruirá todo.

Lokesh se rio con desdén y respondió:

—Si aceptas entregarme tu fragmento del Amuleto de Damon, quizá pueda perdonarte la vida.

—¿La vida? Creía que lo que estaba en juego era mi prometida.

—Me temo que tus derechos como futuro esposo han sido usurpados. Puede que no me haya expresado con claridad: tu hermano tendrá a Yesubai.

El prisionero apretó la mandíbula y respondió simplemente:

—Los ejércitos de mi padre te destrozarán si me matas.

—Seguro que no destruiría a la nueva familia de Kishan —repuso él, riéndose—. Apaciguaremos la cólera de tu querido padre diciéndole que fuiste víctima de un desafortunado accidente —afirmó; después se acarició la barbita acabada en punta y aclaró, sonriente—: Por supuesto, entenderás que, aunque te permita vivir, yo dirigiré ambos reinos. Si me desafías, te quitaré tu parte del amuleto a la fuerza.

—Creía que teníamos un acuerdo —protestó Kishan, muy tenso, inclinándose sobre Lokesh—. ¡Solo te traje a mi hermano porque me juraste que no lo matarías! Me dijiste que solo te quedarías con el amuleto.

Tan veloz como una serpiente, Lokesh agarró la muñeca de Kishan.

—Ya deberías saber que yo me quedo con lo que quiero. Si prefieres las vistas desde la posición de tu hermano, no tengo problema en concedértelo.

Kishan se revolvió en su asiento, pero guardó silencio.

—¿No? —siguió diciendo Lokesh—. Muy bien, ya he modificado nuestro acuerdo previo. Tu hermano morirá si no satisface mis deseos y tú no te casarás con mi hija si no me entregas también tu fragmento del amuleto. Este acuerdo privado nuestro puede romperse fácilmente, y también puedo casar a Yesubai con otro hombre, el hombre que yo elija. Quizá un viejo sultán que le enfríe la sangre. Si quieres permanecer junto a Yesubai, debes aprender a ser sumiso.

Lokesh apretó la muñeca de Kishan hasta que se oyó un fuete crujido. Kishan no reaccionó; después flexionó los dedos y, haciendo girar un poco la muñeca, se volvió a acomodar en su asiento y se llevó una mano al fragmento de amuleto grabado que llevaba oculto bajo la camisa. Miró a su hermano; un mensaje silencioso pasó entre ellos.

Los hermanos resolverían sus asuntos después, pero las acciones de Lokesh llevarían a una guerra, y las necesidades del reino eran una prioridad para los dos.

La obsesión hacia que el cuello de Lokesh se hinchara, que le palpitaran las sienes y que le brillaran los negros ojos de serpiente. Aquellos mismos ojos analizaron la cara del prisionero, evaluándola, buscando puntos débiles. Tal era su enfado que acabó poniéndose en pie de un salto.

—¡Que así sea!

El rajá sacó de su túnica un reluciente cuchillo de mango enjoyado y levantó con violencia la manga de la sucia chaqueta jodhpuri del prisionero, que antes era blanca. Las cuerdas del príncipe se retorcieron en sus muñecas, y este gruñó de dolor cuando Lokesh le hizo un corte en el brazo. El corte era bastante profundo, y la sangre brotó, se derramó por el borde de la herida y goteó sobre las baldosas del suelo.

Lokesh se arrancó del cuello un talismán de madera y lo colocó bajo el brazo del prisionero. La sangre pasó del cuchillo al talismán, y el símbolo grabado se iluminó con un intenso brillo rojo antes de empezar a parpadear con una luz blanca antinatural.

La luz se lanzó sobre el príncipe con unos dedos que le agujerearon el pecho y se abrieron paso a través de su cuerpo. Aunque fuerte, no estaba preparado para algo tan intenso. El ardiente dolor que se apoderó de su cuerpo lo hizo gritar y caer al suelo.

Levantó las manos para protegerse, pero solo logró arañar débilmente el frío suelo de baldosas blancas. El príncipe vio, impotente, que Yesubai y su hermano atacaban a Lokesh, y que este los apartaba de un empujón. Yesubai cayó al suelo y se golpeó la cabeza contra el escalón del trono. El príncipe era consciente de que su hermano estaba cerca, abrumado por la pena, presenciando cómo el cuerpo inconsciente de Yesubai se quedaba sin vida. Después no fue consciente de nada más, salvo del dolor.

1 Kelsey

Estaba al borde de un precipicio. Técnicamente, estaba en la cola de una oficina de trabajo temporal en Oregón, pero para mí era como un precipicio. Atrás dejaba la infancia, el instituto, y la ilusión de que la vida era buena y sencilla. Por delante tenía el futuro: universidad, varios trabajos de verano para ayudar a pagar las matrículas y la probabilidad de una edad adulta solitaria.

La cola avanzó. Era como si llevara horas esperando a que dieran una pista sobre algún trabajo de verano. Cuando por fin me tocó, me acerqué al escritorio de una empleada aburrida y cansada que hablaba por teléfono. La mujer me hizo un gesto para que me acercara y me sentara. Una vez hubo colgado, le entregué algunos formularios y ella empezó la entrevista con aire mecánico.

—Nombre, por favor.

—Kelsey. Kelsey Hayes.

—¿Edad?

—Diecisiete, casi dieciocho. Mi cumpleaños es dentro de poco.

Ella selló los formularios.

—¿Ha terminado secundaria?

—Sí, terminé hace un par de semanas. Pienso matricularme en Chemeketa este otoño.

—¿Nombre de los padres?

—Madison y Joshua Hayes, pero mis tutores son Sarah y Michael Neilson.

—¿Tutores?

«Ya estamos otra vez», pensé. Por algún motivo, explicar mi vida no se iba haciendo más fácil con el paso del tiempo.

—Sí. Mis padres... fallecieron. Murieron en un accidente de coche durante mi primer año de instituto.

Ella se inclinó sobre los papeles y estuvo un buen rato garabateando. Hice una mueca y me pregunté qué estaría escribiendo.

—Señorita Hayes, ¿le gustan los animales?

—Claro. Bueno..., sé cómo darles de comer...

«¿Se puede ser más tonta? —me regañé mentalmente—. Así solo conseguiré que no me contrate nadie.»

—Quiero decir, claro, me encantan los animales —afirmé después de aclararme la garganta.

La mujer no parecía muy interesada en mi respuesta; me pasó un anuncio de empleo.

SE NECESITA:

UN EMPLEADO TEMPORAL PARA DOS SEMANAS

DE TRABAJO.

ENTRE LAS RESPONSABILIDADES SE INCLUYE:

VENDER ENTRADAS, DAR DE COMER A LOS ANIMALES

Y LIMPIAR DESPUÉS DEL ESPECTÁCULO.

Nota: como hay que cuidar del tigre y los perros las 24 horas del

día, 7 días a la semana, se ofrece alojamiento y comida.

El trabajo era para el Circo Maurizio, un pequeño circo familiar que estaba en el recinto ferial. Recordé que en la tienda me habían dado un cupón para ir y que incluso había considerado la posibilidad de ofrecerme a llevar a los hijos de mis padres de acogida: Rebecca, que tiene seis años, y Samuel, que tiene cuatro. Así Sarah y Mike habrían tenido algo de tiempo para estar solos. Sin embargo, después perdí el cupón y se me olvidó.

—Bueno, ¿quieres el trabajo o no? —preguntó la mujer, impaciente.

—Un tigre, ¿eh? ¡Suena interesante! ¿También hay elefantes? Porque creo que recoger caca de elefante sería demasiado para mí —dije, y me reí en silencio de mi broma, pero la mujer ni siquiera sonrió.

Como no tenía otra opción, respondí que lo haría, y ella me entregó una tarjeta con una dirección y me explicó que tenía que estar allí a las seis de la mañana.

—¿Me necesitan a las seis de la mañana? —pregunté, arrugando la nariz.

La empleada me miró, después miró hacia la cola y gritó:

—¡Siguiente!

«¿En qué me he metido? —pensé mientras subía al coche de Sarah, un híbrido, para volver a casa; suspiré—. Podría ser peor. Podría haber tenido que hacer hamburguesas. Los circos son divertidos, aunque espero que no haya elefantes.»

En general, vivir con Sarah y Mike no estaba mal. Me daban mucha más libertad que los padres de la mayoría de los niños y creo que mantenemos una relación respetuosa y sana... Bueno, me respetan todo lo que pueden respetar los adultos a una persona de diecisiete años, claro. Yo los ayudaba a cuidar de sus hijos y procuraba no meterme en líos. No era lo mismo que estar con mis padres, pero éramos una especie de familia.

Aparqué con precaución el coche en el garaje y entré en la casa. Sarah estaba atacando a un cuenco con una cuchara de madera. Dejé el bolso en una silla y fui a por un vaso de agua.

—Veo que estás haciendo galletas veganas otra vez. ¿Qué se celebra? —pregunté.

Sarah metió a presión la cuchara de madera en la densa masa varias veces, como si la cuchara fuera un picahielos.

—Le toca a Sammy llevar la merienda para sus amigos.

Tosí para disimular la risa. Ella entrecerró los ojos y me miró con aire astuto.

—Kelsey Hayes, que tu madre hiciera las mejores galletas del mundo no quiere decir que yo no pueda hacer una merienda decente.

—No dudo de tus habilidades, sino de tus ingredientes —respondí mientras levantaba un tarro—. Sucedáneo de mantequilla de nueces, semillas de lino, proteína en polvo, pita y suero. Me sorprende que no le haya echado papel reciclado. ¿Dónde está el chocolate?

—A veces uso algarroba.

—La algarroba no es chocolate. Sabe a tiza marrón. Si vas a hacer galletas, tendrías que hacer...

—Lo sé, lo sé: galletas de chocolate y calabaza o galletas de doble chocolate y mantequillas de cacahuete. Son muy malas para la salud, Kelsey —respondió, suspirando.

—Pero están muy buenas.

Sarah se lamió un dedo y siguió moviendo la cuchara.

—Por cierto, tengo trabajo —comenté—. Voy a limpiar y alimentar a los animales en un circo. Está en el recinto ferial.

—¡Bien por ti! Parece toda una experiencia —respondió ella, más animada—. ¿Qué clase de animales?

—Perros, sobre todo. Y creo que hay un tigre. Pero seguramente no tendré que hacer nada peligroso. Seguro que tienen a expertos en tigres para esas cosas. Lo que sí tengo que hacer es empezar muy temprano y dormir allí las próximas dos semanas.

—Hmmm —meditó Sarah un momento—. Bueno, nos tienes a una llamada de teléfono si nos necesitas. ¿Te importaría sacar del horno el guiso de coles de Bruselas al «periódico reciclado»?

Coloqué la apestosa cazuela en el centro de la mesa mientras ella metía las bandejas de galletas en el horno y llamaba a los niños para comer. Mike entró, dejó su maletín y le dio un beso a su mujer en la mejilla.

—¿Qué... olor es ese? —preguntó, suspicaz.

—Guiso de coles de Bruselas —respondí, sorprendida de que de verdad quisiera conocer la fuente del hedor.

—Y he hecho galletas para los amigos de Sammy —anunció Sarah, orgullosa—. Te guardaré la mejor para ti.

Mike me lanzó una mirada cómplice que su mujer captó. Sarah le azotó el muslo con el paño de cocina.

—Si esa es la actitud que Kelsey y tú pensáis tener esta noche, os va a tocar a los dos recoger después.

—Venga, cielo, no te enfades.

Mike le dio otro beso a Sarah y la abrazó, haciendo todo lo posible por librarse de la tarea.

Lo tomé como mi oportunidad para salir de la cocina. Mientras lo hacía, oí a Sarah reírse.

«Algún día me gustaría que un chico intentara librarse así de lavar los platos», pensé, y sonreí.

Al parecer, las negociaciones de Mike salieron bien, ya que a él le tocó acostar a los críos en vez de limpiar, mientras que yo me quedé lavando los platos sola. No me importaba hacerlo, la verdad, aunque, en cuanto terminé, decidí que yo también debía irme a la cama. Las seis de la mañana era muy, muy temprano.

Subí las escaleras en silencio hasta mi cuarto, que era pequeño y acogedor. Solo tenía una cama sencilla, una cómoda con espejo, un escritorio para mi ordenador y hacer los deberes, un armario, mi ropa, mis libros, una cesta de cintas de colores para el pelo y la colcha de mi abuela.

Mi abuela hizo la colcha de retazos cuando yo era pequeña. A pesar de mi edad, recuerdo perfectamente verla coserlo todo, siempre con el mismo dedal metálico en el dedo. Recorrí con los dedos una mariposa de la colcha, que ya estaba desgastada y deshilachada por las esquinas, y recordé que una noche saqué el dedal de su caja de costura para sentirla cerca de mí. Aunque era algo mayor para eso, seguía durmiendo con la colcha todas las noches.

Me puse el pijama, deshice la trenza y me cepillé el pelo mientras rememoraba cómo me lo cepillaba mi madre mientras hablábamos.

Después me metí bajo las sábanas calentitas, puse el despertador a las cuatro y media de la mañana (ay) y me pregunté qué narices se podía hacer con un tigre tan temprano y cómo iba a sobrevivir al circo de tres pistas en que se estaba convirtiendo mi vida. Me gruñó el estómago.

Miré hacia la mesita de noche, hacia las dos fotos que tengo puestas. Una es de los tres juntos: mi madre, mi padre y yo en una fiesta de Año Nuevo. Acababa de cumplir doce años y me habían rizado el pelo para la foto, pero se veía mustio porque me había dado una pataleta al intentar ponerme laca. En la fotografía sonreía, a pesar de que tenía un reluciente aparato en los dientes. Daba gracias por mis dientes blancos y rectos, pero por aquel entonces odiaba a muerte el aparato.

Toqué el cristal y puse el pulgar brevemente sobre la imagen de mi cara pálida. Siempre había deseado ser esbelta, bronceada, rubia y de ojos azules. Sin embargo, tenía los mismos ojos castaños que mi padre y la tendencia a los kilos de más de mi madre.

La otra fotografía era de mis padres el día de su boda. Había una fuente preciosa al fondo, y eran jóvenes, estaban contentos y se sonreían. Es lo que yo quería para mí algún día: quería a alguien que me mirase así.

Me puse boca abajo, me coloqué la almohada bajo la mejilla y me dormí pensando en las galletas de mi madre.

Aquella noche soñé que me perseguían por la jungla y, cuando me volví para ver quién tenía detrás, me sorprendió ver un tigre enorme. Mi representación en el sueño se rio y sonrió, y después miró hacia delante y corrió más deprisa. Oía el suave sonido de unas patas acolchadas que latían al mismo ritmo que mi corazón.

2 El circo

El despertador me sacó de un sueño profundo a las cuatro y media de la mañana. Al parecer, haría calor, pero no demasiado. En Oregón casi nunca hacía demasiado calor. Seguramente el gobernador del estado aprobó una ley hace muchísimo tiempo ordenando que en Oregón siempre hiciera una temperatura moderada.

Estaba amaneciendo. El sol todavía no había trepado por las montañas, aunque el cielo ya empezaba a iluminarse, convirtiendo las nubes del horizonte oriental en algodón de azúcar. Debía de haber lloviznado durante la noche anterior porque notaba una apetecible fragancia en el aire: la mezcla de los aromas de la hierba y los pinos mojados.

Salté de la cama, abrí el grifo de la ducha, esperé a que el baño estuviera calentito y lleno de vapor, y entré para que el agua caliente me diera en la espalda y despertara mis somnolientos músculos.

«¿Qué se pone uno para trabajar en el circo?», pensé. Como no sabía qué era lo más apropiado, me puse una camiseta de manga corta y un buen par de vaqueros resistentes. Después me calcé unas deportivas, me sequé el pelo con una toalla, me hice una trenza de raíz y la até con una cinta azul. A continuación me puse brillo labial y, voilà, ya estaba arreglada para el circo.

«Ahora tengo que hacer la maleta.»

Supuse que no necesitaría llevarme muchas cosas, solo lo suficiente para estar cómoda, ya que estaría en el circo dos semanas y siempre podía hacer una parada técnica en casa. Rebusqué en mi armario y seleccioné tres conjuntos, que estaban colgados ordenados por colores, antes de abrir los cajones de la cómoda. Agarré unas cuantas bolas de calcetines, que también estaban meticulosamente ordenadas por colores, y lo apretujé todo dentro de mi fiable mochila. Después metí algunos artículos de sobra, unos cuantos libros, bolis y lápices, mi cartera, y las fotos de mi familia. Enrollé la colcha, la puse encima de todo y forcejeé con la cremallera hasta lograr cerrar la mochila.

Me la eché a un hombro y bajé las escaleras. Sarah y Mike ya estaban despiertos y desayunando, ya que se despertaban a una hora demencial todos los días para salir a correr. Qué locura. A las cinco y media de la mañana ya habían terminado.

—Hola, buenos días, chicos —mascullé.

—Hola, buenos días a ti también —respondió Mike—. ¿Lista para empezar en tu nuevo trabajo?

—Sí, voy a vender entradas y a vivir con un tigre dos semanas. Genial, ¿no?

—Sí, suena genial —dijo él, riéndose—. Más interesante que el departamento de obras públicas, te lo aseguro. ¿Quieres que te lleve? Tengo que pasar por el recinto ferial de camino a la ciudad.

—Claro, gracias, Mike —respondí, sonriendo—. Me vendrá muy bien.

Prometí llamar a Sarah cada pocos días, me llevé una barrita de cereales, me obligué a tragar medio vaso de su leche de soja (logrando a duras penas contener las náuseas) y salí de casa con Mike.

En el recinto vi un gran cartel azul colgado en la calle que anunciaba los próximos espectáculos. En una gran pancarta se leía:

EL RECINTO FERIAL DE POLK COUNTY DA LA BIENVENIDA AL CIRCO MAURIZIO, CON LOS ACRÓBATAS MAURIZIO ¡Y EL FAMOSO DHIREN!

«Allá vamos», pensé. Después suspiré y me dirigí a la construcción principal por el sendero de gravilla. El complejo central era como un gran avión o un búnker militar. En algunas zonas se veía la pintura agrietada y descascarillada, y hacía falta limpiar las ventanas. Una gran bandera estadounidense se agitaba y ondulaba con la brisa, mientras la cadena a la que estaba unida tintineaba suavemente contra el asta metálica.

El recinto ferial estaba compuesto por un extraño conjunto de viejas construcciones, un pequeño aparcamiento, y un sendero sucio que lo unía todo y rodeaba el borde del terreno. Había un par de largos camiones de plataforma plana aparcados junto a varias tiendas de lona blanca. También se veían carteles del circo por todas partes; había un gran póster en cada construcción, como mínimo. En algunos salían los acróbatas y en otros, los malabaristas.

No vi ningún elefante, así que suspiré aliviada. «Si hubiera elefantes por aquí, seguramente ya los habría olido.»

Un cartel roto se agitaba con la brisa. Agarré el extremo y lo alisé contra el poste. Era un dibujo de un león blanco. «Vaya, ¡hola! —pensé—. Espero que no tengas compañeros... y que no te guste demasiado comer chicas adolescentes.»

Abrí la puerta del módulo principal y entré. El centro del lugar se había convertido en un circo de una pista. Apiladas contra las paredes había varias filas de sillas de color rojo desvaído.

En la esquina vi a dos personas charlando; un hombre alto que parecía estar al mando escribía en un sujetapapeles mientras examinaba cajas. Fui directamente hacia él, cruzando el suelo negro y elástico, y me presenté:

—Hola, soy Kelsey, me han contratado para estas dos semanas.

Él me miró de arriba abajo mientras masticaba algo y después escupió en el suelo.

—Ve por detrás, por esas puertas, y tuerce a la izquierda. Allí verás una autocaravana negra y plateada.

—¡Gracias!

El escupitajo de tabaco me había dado asco, pero conseguí sonreír de todos modos. Me dirigí a la autocaravana y llamé a la puerta.

—¡Un minuto! —chilló una voz de hombre.

La puerta se abrió con una velocidad inesperada, así que di un paso atrás, sorprendida. Un hombre vestido con una bata apareció delante de mí y empezó a reírse de mi reacción. Era muy alto, hacía que mi metro setenta de estatura pareciera una birria, y tenía una panza voluminosa. También tenía el cráneo cubierto de pelo negro rizado, aunque las entradas estaban un poquito más atrás de donde debieran. Sonriendo, levantó una mano para colocarse la peluca en su sitio. De cada lado del labio superior le salía un fino bigote negro con ambos extremos encerrados para que acabaran en punta. En la barbilla lucía una diminuta perilla cuadrada.

—No estés intimidada por mi presencia —insistió.

—No estoy intimidada —respondí, bajando la mirada y poniéndome roja—. Es que me ha pillado por sorpresa. Siento haberlo despertado.

—Me gustan las sorpresas, sí. Ayudan a conservar mi juventud y belleza.

Me reí, pero lo dejé rápidamente al darme cuenta de que aquel debía de ser mi nuevo jefe. Tenía patas de gallo alrededor de los relucientes ojos azules. Estaba bronceado, de modo que su sonrisa resultaba aún más blanca. Parecía la clase de hombre que siempre estaba riéndose por una razón u otra.

Con una voz teatral de fuerte acento italiano, preguntó:

—¿Y quién es usted, joven dama?

—Hola —respondí, esbozando una sonrisa nerviosa—. Me llamo Kelsey. Me han contratado para trabajar aquí un par de semanas.

El hombre se inclinó para darme la mano, que quedó completamente oculta dentro de la suya, y la sacudió arriba y abajo con entusiasmo, tanto que me castañearon los dientes.

—¡Ah, fantástico! ¡Qué propicio! ¡Bienvenida al circo Maurizio! Estamos un poco, ¿cómo se dice?, faltos de personal, y necesitamos assistenza mientras estamos en tu magnifica città, ¿eh? ¡Splendido tenerte! Vamos a empezar inmediatamente.

Buscó con la mirada a una guapa chica rubia de unos catorce años que pasaba por allí.

—Cathleen, lleva a esta giovane donna a Matt y informare que desideri... que quiero que trabaje con ella. Está incaricato de enseñarle hoy —le dijo, y después se volvió hacia mí—. Encantado de conocerte, Kelsey. Espero que piacere, ah, que disfrutes de trabajar aquí, en nuestra piccola tenda di circo.

—Gracias, lo mismo digo.

Él me guiñó un ojo, se volvió, entró de nuevo en su autocaravana y cerró la puerta.

Cathleen sonrió y me llevó detrás de la construcción, a los dormitorios del circo.

—¡Bienvenida al gran..., bueno, al pequeño mundo del circo! Ven, sígueme. Puedes dormir en mi tienda, si quieres. Hay un par de catres vacíos. Mi madre, mi tía y yo compartimos una tienda. Viajamos con el circo. Mi madre es acróbata y mi tía también. Nuestra tienda está bien, si no te molestan los disfraces.

Me llevó hasta la tienda y me enseñó uno de los catres vacíos. La tienda era espaciosa. Metí mi mochila debajo del catre y miré a mi alrededor. Tenía razón con lo de los disfraces, estaban colgados por todas partes, decenas de ellos: los encajes, los brillos, las plumas y el spandex se habían apoderado de la tienda. También había una mesita iluminada completamente cubierta de maquillaje, cepillos de pelo, horquillas y rulos desperdigados sin orden ni concierto.

Después encontramos a Matt, que parecía tener unos catorce o quince años. Era un chico de pelo castaño y corto, ojos castaños y sonrisa despreocupada. Intentaba montar él solo una caseta para vender entradas... y no le iba muy bien

—Hola, Matt —lo saludó Cathleen mientras levantábamos la parte de abajo de la caseta para ayudarlo.

«Se ha ruborizado, qué mona», pensé.

—Ah, esta es Kelsey —siguió diciendo la chica—. Va a estar aquí dos semanas. Se supone que tienes que enseñarle cómo va todo.

—No hay problema —contestó—. Hasta luego, Cath.

—Hasta luego —respondió ella, sonriendo, y se marchó.

—Bueno, Kelsey, supongo que hoy te toca ser mi ayudante, ¿no? Te va a encantar —comentó, burlón—. Me encargo de las casetas de las entradas y de los souvenirs, y también recojo la basura y lo demás. Básicamente, hago todo lo que haya que hacer. Mi padre es el adiestrador de los animales del circo.

—Qué trabajo más chulo —contesté—. Por lo menos suena mejor que recogedor de basura —bromeé.

—Pues vamos a ello —respondió él entre risas.

Nos pasamos las horas siguientes levantando cajas, montando la taquilla y preparándonos para la llegada del público.

«Ay, estoy en baja forma», pensé cuando mis bíceps empezaron a protestar e intentaron ponerse en huelga.

Cuando mi madre aparecía con un gran proyecto, como plantar un jardín, mi padre siempre decía que el trabajo duro te mantenía con los pies en la tierra. Tenía paciencia infinita y, cuando me quejaba del trabajo extra, él sonreía y decía: «Kells, cuando quieres a alguien aprendes a dar y recibir. Algún día te pasará a ti también».

Por alguna razón, dudaba que aquella fuera una de esas situaciones.

Cuando terminamos todo, Matt me envió a Cathleen para escoger un disfraz circense y ponérmelo. Resultó ser una cosa dorada y brillante, algo que en otras circunstancias habría preferido tener a más de un kilómetro de distancia.

«Será mejor que este trabajo merezca la pena», mascullé entre dientes mientras metía la cabeza por el reluciente cuello.

Con mi nuevo y chispeante traje, me dirigí a la taquilla y vi que Matt ya había puesto el cartel con los precios. Estaba esperándome para darme instrucciones, la caja y un taco de entradas. También me dio una bolsa con la comida de mediodía.

—Empieza el espectáculo. Come deprisa, que dentro de nada llegan un par de autobuses llenos de niños de un campamento de verano.

Antes de terminar de comer, los niños del campamento cayeron sobre mí como un chaparrón violento y chillón de cuerpecitos. Me sentía como si me atropellara una estampida de búfalos diminutos. Es probable que mi sonrisa de atención al cliente pareciera más bien una mueca de susto. No tenía a donde huir. Me rodeaban y todos reclamaban mi atención.

Los adultos se acercaron, así que pregunté, esperanzada:

—¿Van a pagar todo junto o por separado?

Uno de los profesores respondió:

—Oh, no. Hemos decidido permitir que cada niño compre su entrada.

—Estupendo —murmuré con una sonrisa muy falsa.

Empecé a vender las entradas y Cathleen se unió a mí al cabo de poco rato, hasta que oí que sonaba la música del espectáculo. Me quedé unos veinte minutos más en la taquilla, pero no llegó nadie más, así que cerré la caja y me reuní con Matt dentro de la carpa para ver el espectáculo.

El hombre que había conocido por la mañana resultó ser el jefe de la pista.

—¿Cómo se llama? —le susurré a Matt.

—Agostino Maurizio —contestó—. Es el propietario del circo, y los acróbatas son todos miembros de su familia.

El señor Maurizio presentó a los payasos, los acróbatas y los malabaristas, y descubrí que me gustaba la función. Sin embargo, al poco rato, Matt me dio un codazo y me hizo un gesto para que fuera a la caseta de souvenirs. Dentro de nada empezaba el descanso: había llegado el momento de vender globos.

Juntos inflamos docenas de globos de colores con un tanque de helio. ¡Los niños estaban como locos! Corrían de una caseta a la otra y contaban sus monedas para poder gastar hasta el último penique.

El rojo parecía ser el color de globo más popular. Matt recibía el dinero mientras yo inflaba los globos. Como no lo había hecho nunca antes, reventé unos cuantos, cosa que asustaba a los críos, pero intenté convertirlo en una broma gritando «¡ups!» cada vez que me pasaba. A los pocos minutos los tenía a todos gritando lo mismo conmigo.

La música comenzó de nuevo, y los niños volvieron rápidamente a sus asientos, agarrados a sus distintas compras. Algunos habían comprado espadas que brillaban en la oscuridad y las agitaban de un lado a otro, amenazándose alegremente entre ellos.

Cuando nos sentamos, llegó el turno del espectáculo de perros del padre de Matt. Después salieron otra vez los payasos e hicieron algunos trucos con la ayuda del público. Uno tiró un cubo de confeti sobre los niños.

«¡Genial! Seguro que después me toca barrerlo.»

A continuación volvió el señor Maurizio, pusieron una dramática música de safari y las luces del circo se apagaron de repente, como si hubiésemos sufrido un misterioso apagón. Un foco encontró al presentador en el centro de la pista.

—Y ahora... ¡el plato fuerte de nuestro programma! Lo sacaron de la dura y salvaje giungla, de la jungla de la India, y lo trajeron a los Estados Unidos. Es un feroz cazador, un cacciatore bianco que acecha a su presa entre los árboles, a la espera del momento oportuno, y, entonces... ¡salta a la acción! ¡Movimento!

Mientras hablaba, dos hombres llevaron al escenario una enorme jaula redonda. Tenía la forma de un cuenco gigantesco al revés, con un túnel de valla metálica unido a un extremo. La dejaron en el centro de la pista y la engancharon a unos anillos metálicos incrustados en bloques de cemento.

El señor Maurizio seguía hablando. Rugió por el micrófono y todos los niños dieron un bote en el asiento. Me reí de las dotes teatrales del jefe de pista. Era un buen narrador.

—Este tigre es uno de los depredadores más pericolosi del mundo. Observen bien cómo nuestro adiestrador arriesga la vida para presentarles a... ¡Dhiren!

El señor Maurizio señaló con la cabeza a la derecha y salió corriendo de la pista mientras el foco se movía por encima de la entrada de lona al final de la construcción. Dos hombres habían sacado un anticuado carromato para animales.

Era de la clase de carromatos que se ven en las cajas de galletas de animales. La parte de arriba era curva, blanca y con un filo dorado, las ruedas negras estaban pintadas de blanco por los bordes y tenían pinchos decorativos dorados. Las barras metálicas negras a ambos lados del carromato formaban un arco en la parte de arriba.

Unieron al túnel vallado la rampa que salía de la puerta del carro, y el padre de Matt entró en la jaula y colocó tres taburetes en el lateral de la jaula opuesto al que se encontraba. Se había vestido con un impresionante traje dorado y llevaba un látigo corto.

—¡Soltad al tigre! —ordenó.

Las puertas se abrieron y un hombre que se había colocado junto a la jaula pinchó al animal. Contuve el aliento cuando un enorme tigre blanco salió de la jaula, bajó trotando la rampa y entró en el túnel. Un instante después se encontraba en la gran jaula con el padre de Matt, que hizo restallar el látigo; al oírlo, el tigre se subió a un taburete. Tras otro latigazo en el suelo, el tigre se sentó sobre las patas traseras y alzó las delanteras en el aire. El público rompió en aplausos.

El tigre saltó de taburete en taburete mientras el padre de Matt iba colocándolos cada vez a más distancia. En el último salto, contuve el aliento. No estaba segura de que el tigre lograra llegar al siguiente taburete, pero el padre de Matt lo animó. El animal tomó impulso, se agachó mucho, evaluó con atención la distancia y saltó.

Todo su cuerpo quedó suspendido en el aire durante varios segundos, con las patas estiradas tanto delante como detrás. Era un animal magnífico. Cuando tocó el taburete con las patas delanteras, equilibró su cuerpo y posó las traseras con elegancia. Después se volvió sobre el taburete, movió su gran cuerpo con facilidad y se sentó de cara a su adiestrador.

Aplaudí un buen rato, completamente maravillada con el gran tigre.

El animal rugió cuando se lo ordenaron, se sentó sobre las patas traseras y agitó las delanteras en el aire. El padre de Matt le gritó otra orden, y el tigre saltó del taburete y corrió en círculos por la jaula. El adiestrador hizo lo mismo, sin quitarle la vista de encima. Mantenía el látigo justo detrás de la cola del tigre y lo animaba a avanzar. El padre de Matt dio una señal, y un joven introdujo un enorme anillo en la jaula: un aro. El tigre saltó a través del aro, se volvió rápidamente y atravesó el aro de nuevo; y así una y otra vez.

Lo último que hizo el adiestrador fue meter la cabeza dentro de la boca del tigre. El público guardó silencio y Matt se puso tenso. El tigre abrió la boca tanto que parecía imposible y, al ver sus afilados dientes, me eché hacia delante, preocupada. El padre de Matt acercó lentamente la cabeza al tigre. El tigre parpadeó unas cuantas veces, pero se mantuvo inmóvil, con las enormes mandíbulas más abiertas aún, si cabe.

El hombre bajó la cabeza hasta meterla dentro de la boca del tigre, completamente a merced de sus colmillos. Por fin, sacó la cabeza. Cuando la tuvo a salvo y se apartó, el público empezó a vitorear, y él saludó varias veces. Otros cuidadores aparecieron para ayudarlo a llevarse la jaula.

Yo me dediqué a mirar al tigre, que estaba sentado en uno de los taburetes. Vi que movía la lengua a uno y otro lado. Estaba arrugando la cara como si oliese algo raro, casi parecía como si tuviera arcadas, como cuando un gato va a vomitar una bola de pelo. Después se sacudió y se quedó sentado tranquilamente.

El padre de Matt levantó las manos, y el público lo vitoreó con ganas. Hizo restallar de nuevo el látigo, y el tigre bajó rápidamente del taburete, corrió por el túnel, subió por la rampa y entró en su carromato. El padre de Matt salió corriendo de la pista y se metió detrás de la cortina de lona.

El señor Maurizio gritó con aire teatral:

—¡El gran Dhiren! ¡Mille grazie! ¡Muchísimas gracias por venir a ver el Circo Maurizio!

Mientras el carromato del tigre pasaba rodando delante de mí, sentí el repentino impulso de acariciarle la cabeza para consolarlo. No sabía bien si los tigres eran capaces de demostrar emociones, pero, por algún motivo, notaba lo que sentía. Parecía melancólico.

Justo en aquel momento, me envolvió una suave brisa que llevaba consigo la fragancia nocturna del jazmín y el sándalo. Era más poderosa que el fuerte aroma a palomitas con mantequilla y algodón de azúcar. Me latió más deprisa el corazón y noté que la piel de los brazos se me ponía de gallina. Sin embargo, el encantador perfume desapareció igual que había aparecido, y sentí un inexplicable vacío en la boca del estómago.

Se encendieron las luces y los niños salieron en estampida de la pista. Con el cerebro todavía nublado, me levanté despacio y me volví para mirar la cortina por la que había salido el tigre. Todavía notaba un tenue olor a sándalo y una vaga inquietud.

«¡Vaya! Debo de tener problemas de hipersensibilidad.»

El espectáculo había llegado a su fin y yo estaba como una cabra.

3 El Tigre

Los niños salieron corriendo, convertidos en una turba chillona. Un autobús arrancó en el aparcamiento. Mientras el vehículo se despertaba, desperezándose ruidosamente entre silbidos, traqueteos y resoplidos por el tubo de escape, Matt se levantó y se estiró.

—¿Lista para el trabajo de verdad?

Gruñí porque ya tenía los músculos de los brazos doloridos.

—Claro, adelante.

Él empezó a limpiar los desperdicios de los asientos, y yo lo seguía empujándolos contra la pared. Cuando terminamos, me pasó una escoba.

—Tenemos que barrer toda la zona, empaquetarlo todo en sus cajas y guardarlo. Tú empiezas mientras yo llevo la caja al señor Maurizio.

—No hay problema.

Empecé por recorrer despacio el suelo, con la escoba por delante. Daba vueltas adelante y atrás, como una nadadora en una piscina, barriendo metódicamente la basura. En mi cabeza revivía las actuaciones que había visto. Lo que más me había gustado eran los perros, aunque el tigre tenía algo que me atraía. Al final, siempre acababa pensando en el gran felino.

«Me pregunto cómo será de cerca. ¿Y por qué huele a sándalo?»

No sabía nada sobre los tigres, salvo lo que había visto por la noche en el Nature Channel y en los números antiguos del National Geographic. Nunca había sentido interés por ellos, aunque, bien pensado, tampoco había trabajado nunca en un circo.

Cuando Matt regresó, yo ya casi había terminado de barrer. Se agachó para ayudarme a recoger el gigantesco montículo de basura, y después nos pasamos una hora entera empaquetando cajas y llevándolas al almacén.

Una vez hubimos acabado, Matt me dijo que tenía una hora o dos libres hasta que llegara el momento de ir a cenar con la troupe. Estaba deseando tener un poco de tiempo para mí, así que corrí de regreso a la tienda.

Me cambié de ropa, di unas cuantas vueltas en el catre hasta que encontré el punto menos incómodo y saqué mi diario. Mientras mordisqueaba el boli, reflexioné sobre lo interesantes que eran las personas que había conocido. Resultaba obvio que la gente del circo se consideraba una familia. Noté varias veces que siempre había alguien que se ofrecía a ayudarte, aunque no fuese su trabajo. También escribí un poco sobre el tigre. El tigre me interesaba mucho. «A lo mejor debería trabajar con animales y estudiar eso en la universidad», pensé. Entonces caí en lo poquísimo que me gustaba la biología y supe que nunca llegaría a nada en ese campo.

Ya era casi la hora de cenar. El apetitoso aroma que salía de la construcción principal me hizo la boca agua.

«Esto no tiene nada que ver con las galletas veganas de Sarah —pensé—. No, es como las galletas y la salsa que hacia la abuela.»

En el interior, Matt estaba colocando las sillas alrededor de ocho largas mesas plegables. Una de las meses estaba cubierta de comida italiana. Tenía una pinta fantástica. Le ofrecí ayuda pero el chico me apartó.

—Ya has trabajado lo suficiente por hoy, Kelsey. Relájate, yo me encargo.

Cathleen se acercó y me dijo:

—Ven a sentarte conmigo. No podemos empezar a comer hasta que el señor Maurizio haga los anuncios de la noche.

Efectivamente, en cuanto nos sentamos, el señor Maurizio hizo su entrada triunfal.

—¡Favoloso! ¡Gran actuación, amigos! Y es un trabajo eccellente de nuestra nueva vendedora, ¿eh? ¡Esta noche toca celebrar! Mangiate. ¡Llenad los platos, mia famiglia!

Me reí entre dientes y pensé: «Representa su papel todo el rato, no solo en la pista».

—Supongo que eso quiere decir que lo hemos hecho bien, ¿no? —le pregunté a Cathleen.

—Pues sí. ¡A comer!

Hice cola con Cathleen, cogí uno de los platos de papel y lo llené de ensalada italiana, pasta rellena de espinacas y queso cubierta de salsa de tomate, pollo a la parmesana, y, como no me quedaba más espacio en el plato, me metí un palito de pan caliente en la boca, agarré una botella de agua y me senté. No pude evitar fijarme en la enorme tarta de queso y chocolate que había de postre, pero ni siquiera fui capaz de terminarme lo que tenía en el plato. Suspirando, dejé la tarta en paz.

Después de la cena me desplacé a una esquina tranquila del edificio y llamé a Sarah y Mike. Cuando colgué, me acerqué a Matt, que estaba guardando las sobras en el frigorífico.

—No he visto a tu padre en la mesa, ¿no come?

—Yo le llevé la comida, estaba ocupado con el tigre.

—¿Cuánto lleva trabajando con él? —pregunté, deseando saber más cosas del impresionante felino—. Según me dijeron, se supone que tengo que ayudar con el tigre.

Matt apartó una botella medio vacía de zumo de naranja, metió como pudo un contenedor con comida al lado y cerró el frigorífico.

—Unos cinco años. El señor Maurizio se lo compró a otro circo, que a su vez se lo había comprado a otro circo. La historia del tigre no está bien documentada. Mi padre dice que solo quiere hacer los trucos estándar y se niega a aprender nada nuevo, pero lo bueno es que nunca le ha dado ningún problema. Es bastante tranquilo, casi dócil, para ser un tigre.

—¿Y qué tengo que hacer con él? Quiero decir, ¿se supone que tengo que darle de comer?

—No te preocupes, no es tan difícil si no te acercas a los colmillos —se burló Matt—. Estoy de broma, solo tendrás que llevar la comida de un lado a otro. Mañana verás a mi padre y él te dará toda la información que necesites.

—¡Gracias, Matt!

Todavía quedaba una hora de luz, pero tendría que volver a levantarme temprano. Después de ducharme, lavarme los dientes y ponerme mi calentito pijama de franelas y las zapatillas de casa, me fui corriendo a mi tienda y me metí bajo la colcha de mi abuela. Me entró el sueño tras leer un capítulo del libro, así que me quedé profundamente dormida en un instante.

A la mañana siguiente, después del desayuno, corrí a la perrera y me encontré al padre de Matt jugando con los perros. Era como una versión adulta de Matt, con el mismo pelo y los mismos ojos castaños. Se volvió hacia mí cuando me acercaba y dijo:

—Hola. Kelsey, ¿no? Creo que hoy te toca ayudarme.

—Sí, señor.

—Llámame Andrew o señor Davis, si prefieres algo más formal —respondió, dándome la mano mientras esbozaba una cálida sonrisa—. Lo primero que tenemos que hacer es dar su paseo a estos animados bichejos.

—Parece fácil.

—Ya veremos —respondió entre risas.

El señor Davis me dio las correas suficientes para engancharlas a cinco collares. Los perros eran una interesante mezcla de chuchos, entre ellos un beagle, un cruce de galgo, un bulldog, un gran danés y un pequeño caniche negro. Los animales brincaban por todas partes y hacían que las correas se enrollasen entorno a ellos... y entorno a mí. El señor Davis se agachó para ayudarme y después salimos a la calle.

Era una mañana preciosa. El bosque desprendía un olor maravilloso y los perros estaban muy contentos, así que saltaban y tiraban de mí hacia uno y otro lado, menos hacia el que yo quería ir, claro. Se divertían haciendo crujir las agujas de pino y las hojas, y dejando al descubierto la tierra de abajo mientras olisqueaban cada centímetro cuadrado del terreno.

Mientras desenrollaba de un árbol la correa de un perro, dije al señor Davis:

—¿Le importa que le pregunte algunas cosas sobre el tigre?

—Claro que no, adelante.

—Matt me dijo que no sabían mucho de su historia. ¿Cómo llegó Dhiren al circo?

El padre de Matt se pasó una mano por la barba que empezaba a asomarle por la barbilla y respondió:

—El señor Maurizio lo compró a otro circo pequeño. Quería animar las actuaciones y supuso que si yo funcionaba bien con otros animales, ¿por qué no con los tigres? Éramos muy inocentes. Normalmente hace falta una formación exhaustiva para trabajar con los grandes felinos. El señor Maurizio insistió en que probara y, por suerte para mí, nuestro tigre es muy manejable.

»Aunque viajé con otro circo durante un tiempo, mi preparación era nula. Su adiestrador me enseñó a manejar un tigre y aprendí como cuidar de él. No sé si habría podido tratar con cualquiera de los otros felinos que vendían.

»Intentaron que me interesara por uno de sus siberianos, que eran muy agresivos, pero me di cuenta rápidamente de que no era adecuado para nosotros, así que negocié para quedarme con el blanco, ya que era más tranquilo y parecía gustarle trabajar conmigo. Si te digo la verdad, es como si nuestro tigre estuviese aburrido la mayor parte del tiempo.

Sopesé la información mientras caminábamos en silencio por el sendero. Mientras desenrollaba las correas de otro árbol, pregunté:

—¿Los tigres blancos vienen de la India? Creía que venían de Siberia.

—Mucha gente cree que son de Rusia porque la piel blanca los camufla en la nieve —respondió él, sonriendo—, pero los tigres siberianos son más grandes y naranja. Nuestro tigre es un tigre bengalí o indio —explicó; después me miró, pensativo, durante un instante y preguntó—: ¿Estás lista para ayudarme con el tigre hoy? Las jaulas tienen cierres de seguridad y yo te supervisaré en todo momento.

Sonreí al recordar el dulce aroma a jazmín que me llegó al final de la actuación del tigre. Uno de los peeros empezó a correr alrededor de mis piernas, despertándome de mi ensueño.

—¡Me encantaría, gracias! —contesté.

Después del paseo, devolvimos los perros a la perrera y les dimos de comer.

El señor Davis llenó el bebedero de agua con ayuda de una manguera. Después volvió la vista atrás y dijo:

—¿Sabes una cosa? Es posible que los tigres desaparezcan por completo en cuestión de diez años. La India ha aprobado varias leyes contra su caza. Los responsables son, principalmente, los cazadores furtivos y los aldeanos. Los tigres suelen evitar a los humanos, pero matan a muchas personas en la India todos los años y la gente, a veces, se toma la justicia por su mano.

El señor Davis me hizo un gesto para que lo siguiera. Rodeamos el edificio y llegamos a un enorme establo pintado de blanco con bordes azules. Abrió las anchas puertas y entramos.

La luz del sol se filtraba y calentaba la zona, sirviendo como foco para las partículas de polvo que volaban a nuestro alrededor cuando entramos. Me sorprendía la cantidad de luz que entraba en el edificio de dos plantas, a pesar de que solo había dos ventanas. Unas de grandes vigas subían desde el suelo y se arqueaban de un lado a otro del techo; las paredes estaban llenas de casillas vacías en las que había fardos de heno apilados hasta el techo. Seguí al señor Davis hasta el bello carromato para animales que había formado parte de la actuación del día anterior.

Una vez allí, recogió un gran jarro de vitaminas líquidas y dijo:

—Kelsey, te presento a Dhiren. Ven aquí, quiero enseñarte algo.

Nos acercamos a la jaula. El tigre, que había estado dormitando, levantó la cabeza y me observó, curioso, con sus relucientes ojos azules.

«Esos ojos... son hipnóticos. Me taladran, casi como si el tigre examinara mi alma.»

Me embargó una sensación de soledad, pero luché por mantenerla encerrada en el diminuto rinconcito en el que guardo esa clase de emociones. Tragué saliva rápidamente y dejé de mirar al tigre a los ojos.

El señor Davis tiró de una palanca del lateral, y un panel bajó y separó el lado de Dhiren del lateral que estaba junto a la puerta. El señor Davis abrió la puerta, llenó el plato de agua del tigre, añadió un cuarto de taza de vitaminas líquidas, cerró y echó la llave. Después empujó la palanca para elevar el panel de nuevo.

—Voy a hacer algo de papeleo. Quiero que traigas el desayuno del tigre —me indicó—. Vuelve al edificio principal y mira detrás de las cajas. Verás un frigorífico. Llévate esta carretilla roja para traer la carne hasta aquí. Después saca otro paquete del congelador y mételo en el frigorífico para que se descongele. Cuando vuelvas, mete la comida en la jaula de Dhiren como he hecho yo con las vitaminas. Asegúrate de cerrar primero el panel de seguridad. ¿Podrás hacerlo?

—No hay problema —respondí mientras agarraba la carretilla y me dirigía a la puerta.

Encontré la carne bastante deprisa y regresé en cuestión de minutos.

«Espero que la puerta de seguridad sea resistente y no acabe convertida yo en desayuno», pensé mientras tiraba de la palanca, colocaba la carne cruda en un gran cuenco y la metía con cuidado en la jaula. Mantuve la mirada fija en el tigre, pero él no se movió, se limitaba a mirarme.

—Señor Davis, ¿el tigre es hembra o macho?

De la jaula surgió un ruido: era el tigre, dejando escapar un profundo gruñido.

—¿Y tú por qué me gruñes? —le pregunté, volviéndome para mirarlo.

—Ah, lo has ofendido —comentó el padre de Matt, riéndose—. Es muy sensible, ¿sabes? En respuesta a tu pregunta, es macho.

—Hmmm.

Después de que el tigre comiera, el señor Davis sugirió que me quedara a ver cómo practicaban su actuación. Cerramos las puertas del establo y colocamos la viga de madera para bloquearlas y asegurarnos de que el tigre no pudiera escapar. Después subí al nivel superior por las escaleras para observar desde arriba. Si algo salía mal, el señor Davis me había dicho que saliera por la ventana y volviera con el señor Maurizio.

El padre de Matt se acercó a la jaula, abrió la puerta y llamó a Dhiren. El felino lo miró y volvió a meter la cabeza entre las patas, medio dormido. El señor Dhiren lo volvió a llamar:

—¡Ven!

El tigre dio un bostezo gigantesco y sus mandíbulas se abrieron de par en par. Me estremecí al ver sus enormes dientes. El animal se levantó, y estiró las patas delanteras y después las traseras, una a una. Me reí entre dientes por haber comparado mentalmente a aquel gran depredador con un gatito somnoliento. El tigre se volvió, trotó por la rampa y salió de la jaula.

El señor Davis colocó un taburete e hizo restallar el látigo, ordenando a Dhiren que saltara sobre el taburete. Sacó el aro y puso al tigre a saltar a través de él varias veces. El animal saltaba adelante y atrás, y realizaba con facilidad las distintas actividades. Sus movimientos eran relajados. Vi que los nervudos músculos se movían bajo su pelaje de rayas blancas y negras mientras repetía los ejercicios.

Parecía un buen adiestrado, aunque un par de veces noté que el tigre podría haberse aprovechado de él... y no lo había hecho. Una vez, la cara del señor Davis había estado muy cerca de las garras extendidas del tigre, y a este le habría resultado muy sencillo golpearlo, pero se había limitado a alejar la pata. Podría haber jurado que otra vez el señor Davis le había pisado la cola, pero, de nuevo, el tigre se había limitado a gruñir un poco y apartarla. Era muy extraño, y mi fascinación por aquel bello animal aumentaba; me preguntaba qué se sentiría al tocarlo.

El padre de Matt estaba sudando allí dentro. Animó al tigre para que regresara al taburete y colocó los otros tres taburetes cerca para que practicara saltando de uno a otro. Cuando terminó, condujo al tigre a su jaula, le dio una chuchería de cecina y me hizo un gesto para que bajara.

—Kelsey, será mejor que vuelvas al edificio principal y ayudes a Matt a prepararse para el espectáculo. Hoy vienen unos cuantos ancianos de un centro local.

Bajé las escaleras y pregunté:

—¿Le parece bien que venga de vez en cuando aquí para escribir en mi diario? Quiero hacer un dibujo del tigre.

—Claro, pero no te acerques demasiado.

Salí corriendo del establo, me despedí con la mano y grité:

—¡Gracias por dejarme mirar! ¡Ha sido emocionante!

Llegué para ayudar a Matt justo cuando el primer autobús entraba en el aparcamiento. Fue diametralmente opuesto a lo del día anterior. Primero, la mujer que estaba a cargo de los ancianos compró todas las entradas de una vez, lo que felicitó mucho el trabajo, y después todos los señores entraron lentamente en la pista, buscaron sus asientos y se quedaron dormidos de inmediato.

«¿Cómo pueden dormirse con este jaleo?»

En el intermedio no tuve mucho trabajo. La mitad de los asistentes seguía dormida y el resto estaba haciendo cola para entrar al servicio. En realidad, nadie compró nada.

Después del espectáculo, Matt y yo limpiamos rápidamente, lo que me dejó unas cuantas horas para mis cosas. Corrí de vuelta a mi catre, saqué el diario, un boli, un lápiz y mi colcha, y regresé al establo. Abrí la puerta y encendí la luz.

Caminé tranquilamente hasta la jaula del tigre y me lo encontré descansando con la cabeza sobre las patas. Usé dos fardos de heno a modo de silla, con respaldo y todo; me tapé el regazo con la colcha y abrí el diario. Después de escribir un par de párrafos empecé a dibujar.

Había asistido a un par de cursos de arte en el instituto y se me daba bastante bien dibujar si tenía un modelo delante. Levanté el lápiz y miré a mi objetivo. Él me miraba fijamente, no como si quisiera comerme, sino más bien... como si intentara decirme algo.

—Eh, chaval, ¿qué estás mirando? —pregunté, sonriendo.

Me puse a dibujar. Los redondos ojos del tigre estaban bastante separados y eran de un azul brillante. Tenía largas pestañas negras y hocico rosa. Su pelaje era de un suave blanco hueso con rayas negras que le salían de la frente y las mejillas, y le llegaban hasta la cola. Las cortas orejas peludas estaban inclinadas hacia mí y apoyaba la cabeza sobre las patas, con aire perezoso. Mientras me observaba, movía la cola adelante y atrás, muy relajado.

Pasé un buen rato intentando plasmar bien el patrón de las rayas, ya que el señor Davis me había dicho que no hay dos tigres que las tengan iguales. Me contó que sus rayas eran tan únicas como las huellas dactilares humanas.

Seguí hablándole mientras dibujaba.

—¿Cómo has dicho que te llamabas? Ah, Dhiren. Bueno, te llamaré simplemente Ren, espero que no te importe. ¿Cómo te ha ido el día? ¿Te ha gustado el desayuno? Para ser un bicho que podría comerme tienes una cara muy atractiva, ¿sabes?

Después de una silenciosa pausa en la que solo se oía el ruido del lápiz sobre el papel y la respiración del gran animal, pregunté:

—¿Te gusta ser tigre de circo? No me parece una vida muy emocionante lo de estar todo el día metido en una jaula. A mí no me gustaría nada.

Me callé un rato y me mordí el labio mientras daba sombra a las rayas de su cara.

—¿Te gusta la poesía? Me traeré mi libro de poemas y te leeré alguno. Creo que tengo uno sobre gatos que a lo mejor te gusta.

Levanté la mirada del dibujo y me sorprendió comprobar que el tigre se había movido. Estaba sentado, con la cabeza inclinada hacia mí, mirándome fijamente. Empecé a ponerme un poquito nerviosa. «Que un gato tan grande te mire con tanta intensidad no puede ser bueno.»

Justo entonces entró el padre de Matt. El tigre volvió a dejarse caer de lado, aunque mantuvo la cara vuelta hacia mí para observarme con aquellos profundos ojos azules.

—Hola, niña, ¿cómo lo llevas?

—Bien... Perdone, tengo otra pregunta: ¿el tigre no se sentirá solo? ¿No ha intentado, ya sabe, buscarle novia?

—No le va, prefiere estar solo —respondió, riéndose—. En el otro circo me dijeron que intentaron aparearlo con una hembra blanca del zoo, pero se negó. Dejó de comer, así que lo asaron de allí. Supongo que prefiere estar soltero.

—Ah. Bueno, será mejor que vuelva con Matt y lo ayude con los preparativos de la cena —respondí; cerré mi diario y recogí mis cosas.

De camino al edificio principal, no dejaba de pensar en el tigre. «Pobre criatura, solo, sin novia tigresa y sin cachorritos de tigre. Encerrado y sin ciervos que cazar», pensé. Sentía pena por él.

Después de la cena ayudé al padre de Matt a sacar otra vez los perros y me preparé para dormir. Coloqué las manos bajo la cabeza y me quedé mirando el techo de la tienda, pensando en el tigre. Empecé a dar vueltas en la cama y, al cabo de veinte minutos, decidí visitar de nuevo el establo. Mantuve todas las luces apagadas, salvo la que estaba cerca de la jaula, y regresé a mis fardos de heno con la colcha.

Como estaba un poco sensible, me había llevado mi ejemplar de Romeo y Julieta en formato bolsillo.

—Oye, Ren, ¿te gustaría que te leyera un rato? En Romeo y Julieta no salen tigres, pero Romeo trepa por un balcón, así que tú puedes imaginarte que estás trepando a un árbol, ¿vale? Espera un momento, deja que cree el ambiente adecuado.

La luna estaba llena, así que apagué la luz y decidí que los rayos de luna que entraban por las dos ventanas me bastaban para leer.

El tigre daba coletazos contra el suelo de madera del carromato. Me puse de lado, me hice una especie de almohada con el heno y empecé a leer en voz alta. Apenas distinguía su perfil, aunque veía sus ojos brillar a la pálida luz nocturna. Al poco rato ya me sentía cansada y suspiré.

—Ah, ya no hacen hombres como Romeo. Quizá nunca los haya habido. Mejorando lo presente, por supuesto, estoy segura de que eres un tigre muy romántico. Shakespeare sabía inventarse hombres de ensueño, ¿verdad?

Cerré los ojos para descansar un poquito y no me desperté hasta la mañana siguiente.

A partir de aquel momento, pasé todo mi tiempo libre en el establo con Ren, el tigre A él parecía gustarle que estuviera allí y siempre ponía las orejas de punta cuando le leía. Yo no dejaba de molestar al padre de Matt con miles de preguntas sobre tigres, hasta tal punto que el hombre estaba deseando evitarme. Eso sí, apreciaba mucho mi trabajo.

Todos los días me levantaba temprano para cuidar del tigre y de los perros, y todas las tardes me sentaba cerca de la jaula de Ren y escribía en mi diario. Por las noches, me llevaba allí mi colcha y un libro para leer. A veces seleccionaba un poema y se lo leía en voz alta. Otras veces, simplemente hablaba con él.

Aproximadamente una semana después de mi llegada al circo, Matt y yo estábamos viendo uno de los espectáculos, como siempre. Cuando llegó el momento de la actuación de Ren, el tigre actuó de forma distinta. Después de bajar trotando el túnel y entrar en la jaula, empezó a correr en círculos y a dar vueltas de un lado a otro. Miraba al público como si buscara algo.

Finalmente, se quedó inmóvil como una estatua y me miró. Sus ojos de tigre se clavaron en los míos, y yo fui incapaz de apartar la mirada. Oí que el látigo sonaba varias veces, pero el tigre siguió concentrado en mí. Matt me dio un codazo y yo dejé de mirarlo.

—Qué raro —comentó Matt.

—¿Qué ha salido mal? ¿Qué está pasando? ¿Por qué nos mira?

—No había pasado nunca —respondió él, encogiéndose de hombros—. No lo sé.

Al final, Ren se volvió y comenzó su rutina normal.

Cuando terminó el espectáculo y acabamos con la limpieza, fui a visitar a Ren, que se paseaba por su jaula. Al verme, se sentó, se acomodó y colocó la cabeza sobre las patas. Me acerqué a la jaula.

—Oye, Ren, ¿qué te pasa hoy, chaval? Me preocupas. Espero que no te estés poniendo enfermo ni nada.

Él siguió en la misma postura, aunque tenía los ojos clavado en mí y seguía cada uno de mis movimientos. Me acerqué despacio a la jaula. Me sentía atraída por el animal, no conseguía frenar un impulso fuerte y peligroso; era casi como si tiraran de mí. Quizá fuera porque me daba la impresión de que los dos nos sentíamos solos o quizá fuera porque era una criatura hermosa. E cualquier caso, quería..., no, necesitaba tocarlo.

Sabía que era arriesgado, pero no tenía miedo. De algún modo, estaba segura de que no me haría daño, así que hice caso omiso de las alarmas que me sonaban en la cabeza. El corazón empezó a latirme muy deprisa. Di otro paso hacia la jaula y me quedé allí un momento, temblando. Ren no se movió, siguió mirándome con calma.

Acerqué la mano lentamente a la jaula, alargando los dedos hacia su cara. Le toqué la suave piel blanca con la punta de los dedos. Él dejó escapar un largo suspiro, aunque, aparte de eso, no se movió. Eso me dio valor para colocar toda la mano sobre su pata, darle unas palmaditas y recorrer con un dedo una de sus rayas. De repente, su cabeza se movió hacia mi mano y, antes de poder apartarla, me la lamió. Hacía cosquillas.

—¡Ren! —exclamé, sacándola rápidamente—. ¡Me has asustado! ¡Creía que me ibas a arrancar los dedos de un mordisco!

Con cautela, volví a acercar la mano a la jaula y su rosada lengua salió veloz entre las barras para lamérmelas. Dejé que lo hiciera unas cuantas veces antes de ir al fregadero y lavarme la saliva del tigre.

Después regresé a mi sitio favorito, junto al heno, y dije:

—Gracias por no comerme.

Él resopló a modo de respuesta.

—¿Qué te gustaría leer hoy? ¿Qué te parece el poema del gato del que te hablé?

Me senté, abrí el libro de poesía y encontré la página.

—Vale, allá voy.

Yo soy el gato

Leila Usher

En Egipto me veneraban, yo soy el Gato. Como no me someto a su voluntad, hablan de mi misterio. Cuando capturo y juego con un ratón, hablan de mi crueldad, mientras ellos encierran animales

En parques y zoos para contemplarlos embobados. Creen que los animales existen para su disfrute, para ser sus esclavos. Y mientras que yo solo mato por necesidad, ellos matan por placer, poder y oro, ¡y después fingen superioridad! ¿Por qué debería amarlos? Yo, el Gato, cuyos antepasados trotaron orgullosos por la jungla, sin permitir que el hombre los domara. Ah, ¿acaso saben que la misma mano inmortal que les dio el aliento, también me lo dio a mí? Pero solo yo soy libre. Yo soy el gato.

Cerré el libro y contemplé al tigre. Me lo imaginé orgulloso y noble, corriendo por la jungla en plena caza. De repente, me dio mucha pena su situación. «Actuar en el circo no puede ser una buena vida, aunque tengas un buen adiestrador. Un tigre no es un perro ni un gato, no es una mascota. Tendría que ser libre.»

Me levanté y me acerqué a él. Vacilante, metí la mano en su jaula para tocarle la pata y, sin esperar un segundo, el tigre me lamió la mano. Primero me reí, aunque después me puse seria y, muy despacio, acerqué la mano a su mejilla y le acaricié el suave pelaje. En un arranque de valentía, le rasqué detrás de la oreja. Noté que su garganta vibraba y me di cuenta de que estaba ronroneando, así que sonreí y le rasqué un poquito más la oreja.

—Te gusta, ¿eh?

Saqué la mano de la jaula, de nuevo muy despacio, y me quedé mirándolo un minuto, meditando sobre lo ocurrido. Tenía una expresión de melancolía casi humana.

«Si los tigres tienen alma, y creo que sí la tienen, me imagino que la tuya debe sentirse triste y sola.»

Miré dentro de aquellos grandes ojos azules y susurré:

—Ojalá fueras libre.

4 El desconocido

Dos días después me encontré junto a la jaula de Ren a un hombre alto y distinguido, vestido con un traje negro caro. Tenía el pelo, blanco y espeso, muy corto, al igual que la barba y el bigote. Sus ojos eran castaño oscuro, casi negro, y tenía una larga nariz aguileña y tez aceitunada. El hombre estaba solo, hablaba en voz baja y, sin duda, no pegaba dentro de un establo.

—Hola, ¿puedo ayudarlo en algo? —le pregunté.

El hombre se volvió rápidamente, me sonrió y me respondió:

—¡Hola! Usted debe de ser la señorita Kelsey. Permítame presentarme, me llamo Anik Kadam. Es un placer conocerla —añadió; después juntó las manos y de inclinó.

«Y yo que pensaba que ya no quedaban caballeros...»

—Sí, soy Kelsey. ¿Puedo hacer algo por usted?

—Es posible, es posible —respondió, esbozando una cálida sonrisa, y explicó—: Me gustaría hablar sobre este magnífico animal con el dueño de su circo.

—Claro —repuse, desconcertada—. El señor Maurizio está detrás del edificio principal, en la autocaravana negra. ¿Quiere que lo acompañe?

—No es necesario, querida, pero gracias por tu amable oferta. Iré a verlo de inmediato.

El señor Kadan se volvió, salió del establo y cerró la puerta con delicadeza.

Después de comprobar que Ren estaba bien, dije:

—Eso ha sido muy raro. ¿Qué quería? A lo mejor le gustan los tigres.

Vacilé un instante y después metí la mano entre los barrotes. Asombrada por mi atrevimiento, le acaricié la pata brevemente antes de empezar a prepararle el desayuno.

—No todos los días se ve a un tigre tan guapo como tú ¿sabes? —comenté—. Seguramente solo quiere felicitarte por tu actuación.

Ren resopló.

Decidí que a mí también me apetecía comer algo, así que fui al edificio principal... y me encontré con una actividad poco corriente. Había mucha gente cotilleando en grupitos dispersos. Agarré una magdalena con trocitos de chocolate y una botella de leche fría, y acorralé a Mat.

—¿Qué está pasando? —mascullé mientras intentaba tragar un pedazo de magdalena.

—No estoy seguro. Mi padre, el señor Maurizio y otro hombre están en una reunión muy seria, y nos han dicho que dejemos nuestras actividades diarias y esperemos aquí. Nadie sabe lo que pasa.

—Hmmm —dije antes de sentarme a comer una magdalena, mientras escuchaba las extravagantes teorías y especulaciones de la troupe.

No tuvimos que esperar mucho. Unos minutos después, el señor Maurizio, el señor Davis y el señor Kadam (el desconocido de antes) entraron en el edificio.

—Sedersi, amigos míos. ¡Sentaos, sentaos! —dijo el señor Maurizio, que esbozaba una sonrisa resplandeciente—. Este hombre, el señor Kadam, me ha hecho el hombre más feliz del mundo. Me ha hecho una oferta para comprar a nuestro amado tigre, Dhiren.

Los presentes dejaron escapar un grito ahogado de sorpresa, y varias personas se empezaron a dar codazos y a susurrar entre sí.

El señor Maurizio siguió hablando.

—Vale, vale... fate silenzio. Chisss, amici miei. ¡Dejadme terminar! Desea llevar a nuestro tigre de vuelta a la India, al Ranthambore Nacional Park, la gran reserva. ¡El denaro del señor Kadam nos mantendrá dos años! El señor Davis esta d’acordó conmigo y también cree que el tigre estará allí mucho más contento.

Mire al Señor Davis, que asintió con solemnidad.

—Hemos acordado que terminaremos los espectáculos de la semana y después el tigre se ira con el señor Kadam con l’aéreo, en avión, a la India, mientras nosotros nos vamos a la siguiente ciudad. Dhiren se quedara esta última semana con nosotros, ¡hasta nuestro grandioso finale del sábado! —concluyó el jefe de pista, dando unas palmadas al señor Kadam en la espalda.

Los dos hombres se volvieron y salieron del edificio.

De repente, todos los presentes empezaron a moverse rápidamente de un lado a otro para comentar lo ocurrido. Yo los observe en silencio mientras iban de grupo en grupo, como una granja de pollos a la hora de comer, entrando y saliendo de los corros para picotear trocitos de información y cotilleo. Parecían emocionados y se daban palmadas en la espalda mientras murmuraban animadas felicitaciones, ya que sabían que los dos años siguientes en la carretera estaban pagados de antemano.

Todos estaban contentos, menos yo. Me quede allí sentada, sosteniendo en la mano el resto de mi magdalena. Todavía tenía la boca abierta y me sentía pegada a la silla. Después de recuperarme, llame a Matt.

—¿Qué significa esto para tu padre?

—Mi padre todavía tiene los perros —respondió, encogiéndose de hombros—. Además, siempre le ha interesado trabajar con caballos en miniatura. Ahora que el circo tiene dinero, a lo mejor convence al señor Maurizio para que compre un par y pueda empezar a adiestrarlos.

Se alejó mientras yo le daba vueltas a otra pregunta: ¿Qué significa aquello para mí? Me sentía... angustiada. Sabía que el trabajo del circo se acabaría pronto, pero no había querido pensar en ello. Iba echar mucho de menos a Ren. Hasta aquel momento no había sido consciente que hasta qué punto era cierto. En cualquier caso, me alegraba por él. Suspiré y me regañé por haberme involucrado tanto emocionalmente.

A pesar de alegrarme por mi tigre, también me sentía triste porque sabía que echaría de menos visitarlo y hablar con él. El resto del día procuré entretenerme para no darle vueltas al tema. Matt y yo trabajamos toda la tarde, así que no tuve tiempo para verlo de nuevo hasta después de la cena.

Corrí a mi tienda, recogí la colcha, el diario y un libro, y me fui al establo. Me senté en mi sitio favorito y estiré las piernas.

—Oye Ren, qué gran noticia, ¿eh? ¡Vas a volver a la India! Espero que seas muy feliz allí. A lo mejor te puedes buscar a una guapa tigresa.

De la jaula surgió una especie de gruñido y me quedé pensando un minuto.

—Oye, espero que todavía sepas cómo cazar y eso. Bueno, supongo que si estás en una reserva te tendrán vigilado para que no mueras de hambre.

Oí algo en la parte de atrás del edificio y me volví: el señor Kadam acaba de entrar. Me senté un poco más derecha, algo incómoda porque me hubieran pillado hablándole al tigre.

—Siento interrumpirla —dijo el señor Kadam; miró al tigre después a mí, me examinó con detenimiento y comentó—: Parece sentir... cierto afecto por ese tigre, ¿me equivoco?

—No, es verdad —respondí con sinceridad—. Me gusta pasar tiempo con él. ¿Usted se dedica a recorrer la India rescatando tigres? Debe de ser un trabajo muy interesante.

—Bueno, no es mi principal ocupación —respondió él, sonriendo—. Mi verdadero trabajo es gestionar un gran patrimonio. Mi jefe está muy interesado en el tigre, él es quien ha hecho la oferta al señor Maurizio.

El señor Kadam buscó un taburete, lo puso frente a mí y se sentó, colocando su largo cuerpo en él con una elegancia natural que no me esperaba en un hombre tan mayor.

—¿Es usted de la India? —le pregunté.

—Sí —contestó—. Nací y me crie allí hace muchos años. Las principales propiedades del patrimonio que gestiono también están allí.

Levanté una brizna de paja y me la enrollé en el dedo.

—¿Por qué está tan interesado en Ren su jefe?

Al hombre le brillaron los ojos al mirar brevemente al tigre, pero después preguntó:

—¿Conoce la historia del gran príncipe Dhiren?

—No.

—El nombre de su tigre, Dhiren, significa «el fuerte» en mi idioma —me explicó, mirándome con aire pensativo—. Había un príncipe bastante famoso con ese nombre, y su historia es muy interesante.

—Está evitando mi pregunta, aunque lo hace bastante bien —repuse, sonriendo—. Me encantan las buenas historias. ¿La recuerda?

El señor Kadam fijó la mirada en un punto lejano antes de sonreír y empezar a hablar.

—Creo que sí —afirmó con un tono de voz distinto; sus palabras se perdieron su seca cadencia, y adquirieron un tono suave y musical—. Hace mucho tiempo había un poderoso rey en la India que tenía dos hijos. A uno lo llamó Dhiren. Los dos hermanos recibieron la mejor educación posible y un exhaustivo entrenamiento militar.

»Su madre les enseño a amar la tierra y a la gente que en ella vivía. A menudo se llevaba a los niños a jugar con los hijos de los más pobres, ya que deseaba que supieran lo que necesitaban los suyos. Ese contacto también les enseñó a ser humildes y a sentirse agradecidos por las ventajas de las que disfrutaban. Su padre, el rey, les enseñó a dirigir el reino, Dhiren, sobre todo, se convirtió en un líder militar valiente y audaz, además de en un administrador sensato.

»Su hermano también era muy valiente, fuerte e inteligente. Quería a Dhiren, pero a veces los celos se apoderaban de su corazón, ya que, a pesar de acabar con éxito todo su entrenamiento, sabía que Dhiren estaba destinado a ser el próximo rey. Era natural que se sintiera así.

»Dhiren tenía la habilidad de impresionar a la gente con su perspicacia, inteligencia y personalidad. Una combinación poco frecuente de encanto y modestia lo convertía en un excelente político. Persona de contradicciones, era un gran guerrero, a la par que un poeta de renombre. El pueblo amaba a la familia real y esperaba disfrutar de muchos años de paz y felicidad bajo el reino de Dhiren.

Asentí, fascinada por la historia, y pregunté:

—¿Qué paso con los hermanos? ¿Lucharon por el trono?

El señor Kadam se agitó un poco en el taburete y siguió hablando:

—El rey Rajaram, el padre Dhiren, concertó el matrimonio de Dhiren con la hija del soberano de un reino vecino. Los dos reinos habían vivido en paz muchos siglos, pero en los años anteriores habían surgido disputas en las fronteras con cierta frecuencia, Dhiren estaba contento con la alianza, no solo por la chica, que se llamaba Yesubai y era muy bella, sino también porque era lo bastante sabio como para saber que la unión llevaría la paz a su tierra. El compromiso ya era formal cuando Dhiren marchó a inspeccionar las tropas en otra parte del reino. Durante su ausencia, su hermano empezó a pasar más tiempo con Yesubai, y los dos se acabaron enamorando.

El tigre dejó escapar un bufido y se puso a dar coletazos contra el suelo de madera de la jaula.

Lo miré, preocupada, pero parecía estar bien.

—Calla, Ren —lo regañé—. Deja que cuente la historia.

El tigre apoyó la cabeza en las patas y nos observó.

—Traicionó a Dhiren para poder estar con la mujer que amaba —siguió explicando el Señor Kadam—. Hizo un trato con un hombre ambicioso y malvado que capturó a Dhiren en su viaje de vuelta a casa. Al ser un prisionero político, ataron a Dhiren a la parte de atrás de un camello y lo arrastraron por la ciudad del enemigo mientras la gente le tiraba piedras, palos, mugres y heces de camello. Lo torturaron, le arrancaron los ojos, lo afeitaron, y al final desmembraron su cuerpo y lo tiraron al río.

—¡Qué barbaridad! —exclamé.

Hipnotizada por la historia, estaba deseando hacer mil preguntas, pero me contuve para que terminara. El señor Kadam me clavó la mirada y siguió hablando en tono solemne.

—Cuando su pueblo supo de lo sucedido, una gran tristeza se apoderó de la tierra. Algunos dicen que la gente de Dhiren fue al río, sacó el cadáver destrozado y le dieron el funeral que se merecía. Otros dicen que nunca se encontró su cadáver.

»Al conocer la muerte de su amado hijo, el rey y su esposa, sumidos en la tristeza, cayeron en una profunda desesperación. No tardaron mucho en abandonar este mundo. El hermano de Dhiren huyó avergonzado. Yesubai se quitó la vida. El Imperio de Mujulaain cayó presa de la confusión y el caos. Sin la fiable guía de la familia real, los militares tomaron el reino. Al final el malvado gobernante que había asesinado a Dhiren se hizo con el trono, aunque solo después de una feroz guerra de cincuenta años y un terrible derramamiento de sangre.

Cuando terminó la historia, guardamos silencio. Ren agitaba la cola en su jaula, y el ruido me sacó de mi ensueño.

—Vaya. ¿Y él la amaba?

—¿A quién se refiere?

—A Dhiren. ¿Amaba a Yesubai?

—No lo sé... En aquellos tiempos se concertaban muchos matrimonios y el amor no era un factor a tener en cuenta.

—Es una sucesión de acontecimientos muy triste. Lo siento mucho por todos, salvo por el malo, claro. Pero es una gran historia, aunque un poco sangrienta. Una tragedia india. Me recuerda a Shakespeare. Seguro que él habría escrito una gran obra de teatro con ese material. Entonces, Ren se llama así por ese príncipe indio, ¿no?

—Eso parece —respondió el señor Kadam, arqueando una ceja y sonriendo.

—¿Ves, Ren? —le dije al tigre, sonriéndole—. ¡Eres un héroe! ¡Uno de los buenos! —Ren puso las orejas en punta y parpadeó, mirándome—. Gracias por compartir la historia conmigo. La tengo que escribir en mi diario —le aseguré, y después intenté volver a mi pregunta original—. Pero eso sigue sin explicar por qué su jefe está interesado en los tigres.

El hombre se aclaró la garganta mientras me miraba de soslayo, bloqueado durante un instante. Para alguien tan elocuente, le costó mucho encontrar sus siguientes palabras.

—Mi jefe tiene una conexión especial con ese tigre blanco. Verá, él se siente responsable por su encarcelamiento..., perdón, esa es una palabra demasiado dura. Se siente responsable por su captura. Mi jefe permitió una situación que condujo a la captura del tigre y su venta. Ha seguido al animal los últimos años y ahora por fin tiene la posibilidad de arreglar su error.

—Ah, qué interesante. Entonces, ¿fue culpa suya que capturaran a Ren? Es muy amable por su parte preocuparse así por el bienestar de un animal. Por favor, dele las gracias de mi parte por lo que está haciendo por Ren.

Él inclinó la cabeza a modo de respuesta y después, vacilando, me miró muy serio y preguntó:

—Señorita Kelsey, espero que no le moleste mi atrevimiento, pero necesito a alguien que acompañe al tigre en su viaje a la India. Yo no podré atender a sus necesidades diarias ni estar con él durante todo el viaje. Ya he preguntado al señor Davis si podría acompañar a Dhiren, pero él debe quedarse con el circo —explicó, echándose hacia delante sobre el taburete y gesticulando un poco con las manos—. Me gustaría ofrecerle el trabajo a usted. ¿Le interesaría?

Me quedé mirándole las manos un segundo, pensando en que un hombre como él debería tener dedos largos y con una excelente manicura, pero sus dedos eran cortos y encallecidos, como los de un hombre acostumbrado al trabajo duro.

El señor Kadam se inclinó hacia mí.

—El tigre ya está acostumbrado a usted, y puedo pagarle un buen sueldo. El señor Davis me sugirió que usted sería una buena candidata y mencionó que su trabajo temporal en el circo está a punto de finalizar. Si decide aceptar, le aseguro que mi jefe agradecería mucho contar con alguien que pueda cuidar del tigre mejor que yo. El viaje completo duraría una semana, aunque se me ha indicado que le pague el verano completo. Sé que hacer, este trabajo para mí la apartaría de su hogar y retrasaría la búsqueda de otro empleo, así que la compensaríamos como es debido.

—¿Qué tendría que hacer exactamente? ¿No necesitaría un pasaporte y otro papeleo?

—Yo puedo encargarme de todos los preparativos, por supuesto. Los tres volaríamos hasta Mumbai, la ciudad que aquí todavía conocen como Bombay. Cuando lleguemos, tendré que quedarme en la ciudad por negocios, pero usted continuaría con el tigre por carretera hasta la reserva. Contrataré conductores y personal para cargar. Su principal responsabilidad será cuidar de Ren, alimentarlo y asegurarse de que esté cómodo.

—¿Y después...?

—El viaje por carretera durará diez o doce horas. Cuando llegue a la reserva, se quedará allí unos días para asegurarse de que el animal se adapta bien al nuevo entorno y su relativa libertad. Yo compraré un billete de vuelta en avión desde Jaipur, para que pueda utilizar el autobús turístico que va desde la reserva al aeropuerto y después volar a Mumbai, y de allí a casa, de modo que su viaje de regreso sea algo más corto.

—Entonces, ¿sería una semana en total?

—Puede volver a casa o, si lo prefiere, quedarse de vacaciones en la India unos cuantos días y hacer turismo antes de volver a casa. Por supuesto, yo le pagaría todos sus gastos y alojamientos.

—Es una oferta muy generosa —conseguí decir al cabo de un momento—. Sí, mi trabajo en el circo está a punto de acabar y tendría que empezar a buscar otra cosa.

Me mordí el labio y empecé a dar vueltas por el establo, mascullando, hablando tanto con él como conmigo misma.

—La India está muy lejos, nunca he salido del país, así que da un poco de miedo, aunque también es emocionante. ¿Me lo puedo pensar? ¿Cuándo necesita una respuesta?

—Cuanto antes aceptes, antes podré hacer los preparativos necesarios.

—De acuerdo, deje que llame a mis padres de acogida y que hable con el señor Davis para ver qué opinan. Después le diré lo qué he decidido.

El señor Kadam asintió y mencionó que el señor Maurizio sabía cómo ponerse en contacto con él para hacerle saber mi decisión. También me dijo que estaría en el circo el resto de la tarde, terminando con el papeleo.

Con la cabeza hecha un lio, recogí mis cosas y volví al edificio principal.

«¿La India? Nunca he estado en el extranjero. ¿Y si no puedo comunicarme con la gente? ¿Y si le pasa algo malo a Ren mientras está bajo mi cuidado?»

A pesar de todas las dudas, una parte de mi estaba considerando seriamente la oferta del señor Kadam. Era muy tentador pasar un poco más de tiempo con Ren y, además, siempre había querido visitar algún país extranjero. Tendría unas minivacaciones con los gastos pagados. El señor Kadam no me parecía uno de esos tipos raros con malas intenciones. De hecho, tenía pinta de abuelo de confianza.

Decidí preguntarle al señor Davis qué le parecía la oferta y me lo encontré enseñando a los perros un truco nuevo. El me confirmó que el señor Kadam le había ofrecido un puesto y que había estado tentado de aceptar.

—Creo que sería una gran experiencia para ti. Se te dan muy bien los animales, sobre todo Ren. Si crees que te gustaría dedicarte a ello en el futuro, deberías pensártelo. El trabajo quedaría muy bien en tu currículo.

Le di las gracias, y decidí llamar a Sarah y Mike, que inmediatamente respondieron que querían conocer al señor Kadam, confirmar su identidad y averiguar qué clase de medidas de seguridad pretendía usar. Sugirieron montar una improvisada fiesta de cumpleaños para mí en el circo, de modo que pudieran celebrarlo conmigo y conocer al señor Kadam a la vez.

Después de pensar en las ventajas y los inconvenientes durante un tiempo, mis ganas de hacer el viaje pudieron con los nervios.

«Me encantaría ir a la India y ver a Ren en la reserva de los tigres. No se me volverá a presentar una oportunidad como esta.»

Regresé a la jaula y vi que el señor Kadam ya estaba allí, solo y, al parecer, hablando otra vez en voz baja con el tigre.

«Supongo que le gusta hablar con los tigres tanto como me gusta a mí.»

Me paré en la puerta.

—¿Señor Kadam? A mis padres de acogida les gustaría conocerlo, me han pedido que lo invite a mi fiesta de cumpleaños esta noche. Van a traer tarta y helado después del espectáculo. ¿Puede venir?

—¡Maravilloso! —respondió él, esbozando una sonrisa radiante—. ¡Me encantaría ir a su fiesta!

—No se emocione demasiado, seguro que traen helado de soja y dulces sin gluten y sin azúcar —repuse entre risas.

Después de hablar con él llamé a mi familia para organizarnos.

Sarah, Mike y los niños llegaron para ver el espectáculo y quedaron impresionados con la actuación de Ren. Les encantó conocer a todo el mundo. El señor Kadam fue amable y encantador, y aseguró que le sería imposible llevar a buen término su misión sin mi ayuda.

—Le prometo que estaremos en contacto permanente y que Kelsey podrá llamarlos siempre que quiera —dijo.

El señor Davis también puso su granito de arena.

—Kelsey es muy capaz de hacer el trabajo que necesita el señor Kadam —les dijo—. Es básicamente lo mismo que ha estado haciendo en el circo estas últimas dos semanas. Además, será una gran experiencia. Ojalá pudiera ir yo.

Todos nos lo pasamos muy bien y fue divertido hacer una fiesta en el circo. Para mi sorpresa, Sarah llevó dulces normales y su marca favorita de helado. Quizá no fuera la típica fiesta para celebrar los dieciocho, pero me bastaba con estar con mi familia, mis nuevos amigos del circo y mi tarrina de chocolate Tillamook.

Después de la celebración, Sarah y Mike me apartaron de la gente y me recordaron que los llamara a menudo durante mi viaje a la India. Me veían en la cara que estaba decidida a ir, y el señor Kadam les inspiraba tanta confianza como a mí. Los abracé, emocionada, y fui a anunciar la buena noticia.

El señor Kadam esbozó una sonrisa y dijo:

—Bien, señorita Kelsey, tardaré aproximadamente una semana en preparar el transporte. También necesito una copia de su certificado de nacimiento y arreglar los papeles de viaje tanto del tigre como de usted. Mi plan es marcharme mañana por la mañana y regresar en cuanto tenga los documentos necesarios.

Más tarde, mientras se preparaba para marcharse, el señor Kadam se acercó a estrecharme la mano y la sostuvo dentro de la suya durante un momento.

—Muchas gracias por su ayuda —me dijo—. Ha disipado mis temores y renovado la esperanza de un anciano desilusionado que temía enfrentarse a calamidades y decepciones.

Me apretó la mano, le dio una palmadita y salió rápidamente por la puerta.

Cuando acabaron todas las emociones del día, fui a visitar a Ren.

—Toma, te he guardado una magdalena. Seguramente no esté en tu dieta de tigre, pero tú también tienes que celebrarlo, ¿no?

El animal tomó con delicadeza el dulce que le ofrecía en la mano, se lo tragó de golpe y empezó a lamer el azúcar de los dedos. Yo me reí y fui a lavarme la mano.

—Me pregunto de qué estaría hablando el señor Kadam. ¿Calamidades? ¿Disipar sus temores? Es un poco dramático, ¿no crees?

Bostecé y le rasqué detrás de la oreja, sonriendo al ver que apoyaba la cabeza en mi mano.

—Bueno, tengo sueño, me voy a la cama. Vamos a divertirnos mucho en este viaje, ¿a que sí?

Ahogando un bostezo, me aseguré de que tuviera suficiente agua, apagué las luces, cerré la puerta y me fui a la cama.

A la mañana siguiente me levanté temprano para echar un vistazo al tigre. Abrí las puertas y me dirigí directamente a la jaula, pero vi que estaba abierta. ¡El tigre no estaba!

—¿Ren? ¿Dónde estás?

Oí un ruido detrás de mí y me volví: Ren estaba tumbado en una pila de heno, fuera de su jaula.

—¡Ren! ¿Cómo has subido ahí? ¡El señor Davis me va a matar! ¡Estoy segura de que anoche cerré bien la puerta de la jaula!

El tigre se levantó y se sacudió para quitarse el heno del pelaje. Después se acercó lentamente a mí. Fue entonces cuando me di cuenta de que estaba sola en un establo con un tigre suelto. Me moría de miedo, pero era demasiado tarde para salir de allí. El señor Davis me había enseñado que nunca hay que apartar la mirada de los grandes felinos, así que levanté la barbilla, coloqué las manos en las caderas y le ordené en tono enérgico que volviera a su jaula. Lo más extraño fue que él pareció entender lo que le pedía. Pasó junto a mí, rozándose contra mi pierna... ¡y obedeció! Subió despacio por la rampa, movió la cola adelante y atrás mientras me observaba, y pasó por la puerta en dos grandes zancadas.

Corrí a cerrarla y, cuando por fin lo hice, dejé escapar un largo suspiro. Después de llevarle el agua y la comida del día, fui en busca del señor Davis para contárselo todo.

El señor Davis se lo tomó bastante bien, teniendo en cuenta que un tigre había estado suelto. Le sorprendió saber que yo estaba más preocupada por la seguridad de Ren que por la mía. Me aseguró que había hecho lo correcto y que le impresionaba mi calma ante la situación. Respondí que tendría más cuidado y que me aseguraría de que la jaula estuviese siempre bien cerrada. De todos modos, seguía estando convencida de que no había dejado la jaula abierta sin querer.

La semana siguiente pasó a toda velocidad. El señor Kadam no regresó hasta la noche de la última actuación de Ren. Se acercó a mí y me preguntó si podríamos reunirnos después de la cena.

—Claro, hablaremos en una de las mesas mientras tomamos el postre —respondí.

Todo el mundo estaba de buen humor. Cuando vi al señor Kadam entrar en el edificio, recogí mi papel, un lápiz y dos platos de helado, y me senté frente a él.

El anciano me pasó varios documentos y formularios para que los firmase.

—Llevaremos al tigre en un camión desde aquí hasta el aeropuerto de Portland. Allí tomaremos un avión de carga que nos llevará a Nueva York, sobrevolará el océano Atlántico y seguirá hasta Mumbai. Cuando lleguemos a Mumbai, dejaré a Ren en sus capaces manos unos cuantos días, mientras yo me ocupo de algunos negocios en la ciudad.

»He contratado un camión que no esperará en el aeropuerto de Mumbai. Usted y yo supervisaremos a los trabajadores que cargarán a Ren en el camión. Un conductor los llevará a los dos hasta la reserva. También lo he dispuesto todo para que pase unos días en la reserva. Después podrá volver a Mumbai cuando desee para preparar su viaje a casa. Le entregaré dinero para el viaje, de sobra para una emergencia.

Yo tomaba notas como loca, intentando anotar las instrucciones.

—El señor Davis la ayudará a preparar a Ren y también lo meterá mañana en el camión. Le sugiero que prepare una mochila con los artículos personales que desee llevarse. Esta noche dormiré aquí, así que puede tomar prestado mi coche de alquiler y pasar por su casa para recoger sus cosas, siempre que esté de vuelta a primera hora de la mañana. ¿Tiene alguna pregunta?

—Bueno, tengo un millón de preguntas, aunque casi todas pueden esperar hasta mañana. Supongo que será mejor que me vaya a casa a hacer la maleta.

El señor Kadam esbozó una amable sonrisa y me dio las llaves del coche.

—Gracias de nuevo, señorita Kelsey. Estoy deseando iniciar nuestro viaje. La veré por la mañana.

Le devolví la sonrisa y le deseé buenas noches. Después regresé a la tienda a por mis cosas, e hice unas breves visitas a Matt, Cathleen, el señor Davis y el señor Maurizio. A pesar del poco tiempo que había pasado en el circo, les había tomado cariño.

Les deseé suerte a todos, me despedí y pasé por la jaula de Ren a darle las buenas noches. Ya estaba dormido, así que lo dejé en paz. Miré el mando a distancia y vi que ponía: «Bentley GTC Convertible».

«Dios mío, será una broma, ¿no? ¡Este coche debe costar una fortuna! ¿Y el señor Kadam me deja conducirlo?»

Me acerqué tímidamente al coche y apreté el botón del mando. Los faros del coche parpadearon. Abrí la puerta, me senté en el suave asiento de cuero y acaricié las elegantes puntadas. El salpicadero era ultramoderno, con preciosos controles de instrumentos y pantallas de color plateado. Era el coche más lujoso que había visto en mi vida.

Arranqué el motor y di un brinco cuando cobró vida. Incluso yo, alguien que no sabía nada de coches, notaba que aquel vehículo era rápido. Suspiré de placer cuando me di cuenta de que también incluía asientos térmicos con masaje. Llegué a casa en pocos minutos y dejé escapar un gruñido, lamentando vivir tan cerca de la feria.

Mike insistió en que había que aparcar el Bentley en el garaje, así que sacó rápidamente su viejo turismo a la calle y lo aparcó al lado de los cubos de la basura. El pobre coche familiar acabó en la calle, como un viejo gato doméstico cuando al nuevo gatito le dejan dormir en un suave cojín sobre la cama.

Mike acabó pasando varias horas en el garaje aquella noche, arrullando y acariciando el descapotable. Yo, por otro lado, pasé la noche intentando decidir qué llevarme a la India. Lavé la ropa, llené una buena bolsa de viaje y pasé un rato con mi familia de acogida. Los dos niños, Rebecca y Sammy, querían que les contara al detalle cómo habían sido mis dos semanas en el circo. También hablamos de las cosas emocionantes que vería y haría en la India.

Eran buena gente, una buena familia, y se preocupaban por mí. Despedirme fue difícil, aunque se tratara de algo temporal. Técnicamente, ya era adulta, pero seguía poniéndome nerviosa viajar tan lejos yo sola. Abracé y besé a los dos críos. Mike me dio un sobrio apretón de manos y me apretó con un brazo durante un largo minuto. Después me volví hacia Sarah, que me dio un fuerte abrazo. A las dos se nos saltaron las lágrimas, aunque ella me aseguró que siempre los tendría a una llamada de teléfono para lo que necesitara.

Aquella noche me quedé dormida muy deprisa y soñé con un guapo príncipe indio que, por casualidad, tenía un tigre de mascota.

5 El Avión

A la mañana siguiente me levanté con mucha energía, positiva y entusiasmada con el viaje. Después de ducharme y tomarme un desayuno rápido, agarré la bolsa, abracé de nuevo a Sarah, que era la única que estaba de pie, y corrí al garaje. Me metí en el Bentley y me pareció tan maravilloso como el día anterior.

Aparqué en la feria, junto a un camión mediano. El vehículo tenía un grueso parabrisas, unas ruedas enormes y unas puertas diminutas a la que se llegaba tras subir a un escalón. Parecía un monster truck en horas bajas, pero, en vez de jubilarlo, lo habían reclutado para el negocio de los transportes. Detrás de la cabina había una plataforma con una estructura cuadrada de acero tapada con una lona gris.

La rampa estaba bajada en la parte de atrás: el señor Davis ya estaba cargando a Ren en la jaula. Ren llevaba un grueso collar al cuello, unido a una larga cadena que tanto el señor Davis como Matt sujetaban con fuerza. El tigre parecía muy tranquilo y sereno, a pesar del caos que lo rodeaba. De hecho, me miró mientras esperaba pacientemente a que los hombres prepararan el camión. Cuando por fin estuvieron listos, tras una orden del señor Davis, Ren subió rápidamente a la caja.

El señor Kadam recogió mi bolsa y se la colgó del hombro.

—Señorita Kelsey, ¿querría acompañarme en el descapotable o preferiría ir en el camión con el conductor?

Miré el camión y tomé mi decisión al instante:

—Voy con usted. Jamás elegiría un camión antes que un descapotable.

Él se rio y metió mi bolso en el maletero del Bentley. Como ya había llegado el momento de marcharse, me despedí con la mano del señor Davis y Matt, subí al descapotable y me puse el cinturón. Antes de darme cuenta, estábamos circulando por la I-5 detrás del camión.

El viento hacía que costara hablar, de modo que me acomodé en el cálido cuero y observé el paisaje. Íbamos a una velocidad bastante moderada, ochenta y cinco kilómetros por hora, unos quince kilómetros por debajo del máximo permitido. Los conductores curiosos frenaban para mirar nuestro pequeño convoy. El tráfico se hizo más denso cerca de Wilsonville, donde nos encontramos con la gente que iba al trabajo y que nos había adelantado antes.

El aeropuerto estaba a unos treinta kilómetros, por la autopista 205, una pequeña carretera colocada como un asa en la I-5, que sería la taza. El camión giró hacia el camino del aeropuerto, se metió en una calle lateral y paró detrás de unos hangares. Había varios aviones alineados recibiendo su carga. El señor Kadam se metió con el coche entre la gente y el equipo, y se detuvo cerca de un avión privado. En el lateral ponía «Flying Tiger Airlines» y se veía el dibujo de un tigre corriendo.

Me volví hacia el señor Kadam, señalé el avión con la cabeza y comenté:

—Conque tigre volador, ¿eh?

—Es una larga historia, señorita Kelsey, y se la contaré cuando estemos dentro —respondió él, sonriendo.

Sacó mi bolsa del maletero y le entregó las llaves a un hombre que esperaba cerca de nosotros; el hombre se subió de inmediato al maravilloso coche y lo sacó de la pista.

Los dos observamos a varios hombres fornidos levantar la caja del tigre con una carretilla elevadora y transportarla con destreza hasta la gran jaula a medida del avión.

Una vez seguros de que el tigre estaba a salvo y cómodo, subimos por la escalera portátil del avión y entramos.

Me asombró la opulencia del interior. El avión estaba decorado en negro, blanco y cromo, así que tenía un aspecto elegante y moderno. Los asientos de cuero negro parecían muy cómodos, nada que ver con los asientos de los aviones comerciales, ¡y se podían abatir del todo!

Una atractiva azafata india de lago pelo oscuro me indicó un asiento y se presentó.

—Me llamo Nilima. Por favor, siéntense, señorita Kelsey.

Su acento era similar al del señor Kadam, de modo que le pregunté si ella también era de la India.

Nilima asintió y me sonrió mientras ahuecaba la almohada que había detrás de mi cabeza. Después me llevó una manta y varias revistas. El señor Kadam se sentó en el espacioso asiento que tenía frente a mí, le indicó a la azafata con un gesto que no necesitaba nada y se puso el cinturón sin almohada y sin manta.

Solo había volado en avión un par de veces, de vacaciones con mi familia. En ambas me había sentido bastante relajada durante el vuelo, pero los despegues y aterrizajes me ponían nerviosa y tensa. Quizá lo que más me inquietara fuera el sonido de los motores (el siniestro rugido que hacían el despertar), y me marcaba la sensación de quedarme pegada al asiento cuando el avión se levantaba del suelo. Los aterrizajes tampoco eran divertidos, aunque normalmente tenía tantas ganas de salir del avión y poder moverme que no les daba tanta importancia.

Aquel avión era diferente, sin duda. Era lujoso, espacioso, tenía espacio de sobra para las piernas y unos asientos abatibles muy cómodos. Era mucho más agradable que un vuelo comercial. Compararlo con un avión normal era como comparar una patata frita pasada y rancia escondida bajo el asiento de un coche con una patata asada gigante con sal en la piel y cubierta de crema agria, beicon crujiente, mantequilla, queso rallado y pimienta negra recién molida.

«Sí, este avión mola.»

Tanto lujo, unido al precioso descapotable, hizo que me parara a pensar en el jefe del señor Kadam. Tenía que ser una persona muy, muy rica y poderosa de la India. Intenté pensar en quién podría ser, pero no se me ocurría nada.

«A lo mejor es uno de esos actores de Bollywood. ¿Cuánto dinero ganarían? No, no puede ser. El señor Kadam lleva mucho tiempo trabajando para él, así que será un hombre muy anciano.»

El avión había tomado velocidad y despegado mientras yo le daba vueltas a la identidad del misterioso jefe del señor Kadam. ¡Ni siquiera me había dado cuenta! Quizá fuera porque ni asiento era tan blandito que me hundí en él cuando el avión ascendió, o quizá porque el piloto había hecho un trabajo excepcional. Quizá un poco de cada. Miré por la ventanilla y observé el río Columbia, que se iba haciendo cada vez más pequeño, hasta que atravesamos las nubes y dejé de ver la tierra.

Al cabo de una hora y media, ya me había leído una revista de pasatiempos de cabo a rabo, y había terminado el sudoku y el crucigrama. Dejé la revista y miré al señor Kadam. A pesar de que no quería molestarlo, tenía una tonelada de preguntas.

Me aclaré la garganta. Él respondió sonriéndome por encima de su revista. Por supuesto, lo primero que salió de su boca fue la pregunta que menos me importaba.

—Bueno, señor Kadam, cuéntame la historia de Flying Tiger Airlines.

Él cerró la revista antes de dejarla sobre la mesa.

—Hmmm, ¿por dónde empiezo? Mi jefe era propietario de una línea aérea que no dirigía, Flying Tiger Airlines Freight and Cargo, Flying Tiger Airlines para abreviar. Fue la empresa más importante de vuelos chárter transatlánticos de los cuarenta y los cincuenta. Trabajábamos en casi todo los continentes.

—¿Cómo se les ocurrió el nombre?

Él se agitó un poco en el asiento.

—Ya sabe que a mi jefe le gustan los tigres. Además, unos cuantos de los primeros pilotos habían volado en aviones tigre durante la Segunda Guerra Mundial. No sé si lo recordará, pero los pintaban como tiburones tigre para que parecieran más feroces en la batalla.

»A finales de los ochenta, mi jefe decidió vender la empresa, pero se quedó un avión, este, para su uso personal.

—¿Cómo se llama su jefe? ¿Lo conoceré?

—Seguro —respondió él con ojos brillantes—. Él mismo se presentará cuando aterricemos en la India. Seguro que deseará hablar con usted. —Miró hacia la parte de atrás durante un momento y después volvió a mirarme; sonriendo para darme ánimos, añadió—: ¿Alguna otra pregunta?

—Entonces, ¿es usted su vicepresidente o algo así?

—Basta con decir que es un hombre muy rico que confía plenamente en mí y me ha puesto a cargo de todos sus negocios —respondió entre risas.

—Ah, así que él es el señor Burns y usted es su señor Smithers.

—Me temo que no entiendo la referencia —repuso, arqueando una ceja.

—No importa —contesté, agitando una mano—, son personajes de Los Simpson. Seguramente no los habrá visto nunca.

—Me temo que no. Lo siento, señorita Kelsey.

El señor Kadam parecía algo incómodo o nervioso cuando hablábamos de su jefe, aunque disfrutaba hablando sobre aviones, así que lo animé a continuar. Me retorcí en mi asiento y cambié de postura. Me quité los zapatos, me senté con las piernas cruzadas cobre el asiento y pregunté:

—¿Qué clase de carga transportaban?

—A lo largo de los años, la empresa transportó una interesante variedad de artículos —respondió; era obvio que se sentía más relajado—. Por ejemplo, nos hicimos con el contrato para transportar a la famosa ballena asesina del Aquatic World y también transportamos la antorcha de la Estatua de la Libertad. Transportamos comida en conserva, telas y paquetes..., muchas cosas distintas, en realidad.

—Madre mía, ¿cómo se mete una ballena en un avión?

—Primero una aleta y después la otra, señorita Kelsey —respondió el señor Kadam, muy serio.

Me reí con ganas y, tras secarme una lágrima del rabillo del ojo, seguí preguntando.

—Entonces, ¿usted dirigía la empresa?

—Sí, pasé mucho tiempo desarrollando Flying Tiger Airlines. La aviación me apasiona —añadió, señalando el aparato con un gesto—. Viajamos en un MD-11, un McDonnell Douglas. Es un avión de largo recorrido, necesario cuando se sobrevuela el océano. El área interior es espaciosa y cómoda, como ya habrá notado. Tiene dos motores montados bajo las alas y un tercer motor situado en la parte de atrás, en la base del estabilizador vertical. Obviamente, el interior está construido para proporcionar un confort y una relajación máximos, y tenemos contratados al piloto, la tripulación de tierra y el resto del personal, para mayor seguridad.

—Hmmm, suena... resistente.

El anciano se echó un poco hacia delante y empezó a hablar con entusiasmo.

—Aunque este avión sea un modelo antiguo, todavía es capaz de viajar a gran velocidad —me aseguró, y se puso a enumerar sus características usando los dedos—. Tiene un fuselaje alargado, una gran envergadura, una refinada superficie aerodinámica en los planos de ala y cola, y motores nuevos.

»La cabina cuenta con todas las comodidades modernas: paneles de instrumentos electrónicos, sistema doble de gestión de vuelo, GPS, sistema centralizado de indicación de fallos. Además, tiene función de aterrizaje automático en malas condiciones atmosféricas. Por supuesto, mantuvimos el logo y el nombre originales de la empresa en el lateral, como pudo comprobar cuando subimos a bordo.

Se había animado mucho con su discurso técnico. Estoy segura de que lo que explicaba significaba algo, pero yo no tenía ni idea de qué estaba diciendo exactamente. Lo único que saqué en claro fue que era un avión pero que muy bueno y que, al parecer, tenía tres motores.

Creo que debió de darse cuenta de que no entendía palabra de lo que me contaba, porque echó un vistazo a mi cara de perplejidad y se rio entre dientes.

—Será mejor que hablemos de otra cosa, ¿eh? ¿Y si comparto con usted algunos de los mitos de mi tierra sobre los tigres?

Asentí con entusiasmo y le pedí que lo hiciera. Me senté con las piernas de lado sobre el asiento, me tapé con la manta hasta la barbilla y apoyé la cabeza en la almohada.

La entonación del señor Kadam cambió al ponerse en modo cuentacuentos. Su acento extranjero se hizo más pronunciado y sus palabras más melódicas. Me gustaba escuchar la cadencia de su rítmica voz.

—El tigre está considerado el protector de la jungla. Varios mitos indios dicen que tiene grandes poderes. Combatirá con valentía contra dragones, pero también ayudará a los más sencillos granjeros. Una de sus muchas tareas consiste en tirar de las nubes de lluvia con la cola para acabar con las sequías que sufren los humildes aldeanos.

—Me interesa mucho la mitología. ¿Los habitantes de la India todavía creen en estos mitos de los tigres?

—Sí, sobre todo en las áreas rurales. Sin embargo, puede encontrar creyentes en cualquier parte del país, incluso entre los que se consideran parte del mundo moderno. ¿Sabía que alguno dicen que el ronroneo de un tigre sirve para espantar las pesadillas?

—El señor Davis me dijo que los tigres no ronronean, que los grandes felinos que rugen no saben ronronear. Pero yo a veces oigo a Ren ronronear.

—Ah, es cierto. La ciencia moderna afirma que un tigre no puede producir el sonido que identificamos como ronroneo. Muchos de los felinos de mayor tamaño hacen un ruido intermitente, pero no es exactamente igual que ronroneo de un gato doméstico. Sin embargo, en algunos mitos indios se habla del ronroneo de un tigre. También se dice que el cuerpo de un tigre tiene unas propiedades curativas únicas. Es una de las razones por las que los suelen cazar y asesinar, para mutilarlos y vender sus distintas partes.

Se reclinó en el asiento y se relajó.

—En el Islam se cree que Alá enviará a un tigre para defender y proteger a sus fieles, pero que también enviará a un tigre para castigar a los que considera traidores.

—Creo que si yo fuera musulmana saldría corriendo si viera uno, por si acaso. Vete a saber si acude a castigarte o a protegerte...

—Sí —repuso é entre risas—, una postura muy sabia. Confieso que yo comparto parte de la fascinación de mi jefe por los tigres, así que he estudiado multitud de textos sobre la mitología de los tigres indios, en concreto.

Se calló un instante, perdido en sus pensamientos, y se le pusieron los ojos vidriosos. Con el dedo índice empezó a refregarse un punto del cuello, y me di cuenta de que llevaba una cadena con un colgantillo con forma de cuña medio escondido bajo la camisa.

Cuando volvió a mirarme, bajó rápidamente la mano al regazo y siguió hablando.

—Los tigres también son un símbolo de poder e inmortalidad. Se dice que pueden vencer al mal de varias formas. Se los considera dadores de vida, centinelas, guardianes y defensores.

Enderecé las piernas y volví a poner la cabeza sobre la almohada.

—¿Existen mitos de tigres en plan damisela en peligro?

—Hmmm, sí. De hecho, una de mis historias preferidas trata sobre un tigre blanco al que le salen alas y salva de un cruel destino a la princesa que lo ama. La carga sobre su lomo, renuncian a sus formas corpóreas, y se convierten en una única franja blanca que viaja por los cielos y, al final, se une a las estrellas de la Vía Láctea. Juntos pasan la eternidad observando a la gente de la Tierra para protegerla.

—Qué bonito —comenté, bostezando—. Creo que también es mi historia preferida.

Su voz suave y melódica me había relajado y, a pesar de mis esfuerzos por mantenerme despierta y escuchar, me estaba quedando dormida. Él siguió hablando a un ritmo constante.

—En Nagaland creen que los tigres y los hombres son parientes, hermanos. Hay un mito que empieza así: «La Madre Tierra era la madre del tigre y también del hombre. Hubo un tiempo en que ambos hermanos eran felices, se amaban y vivían en armonía. Sin embargo, iniciaron una disputa por una mujer, y el Hermano Tigre y el Hermano Hombre lucharon con tal ferocidad que la Madre Tierra no pudo seguir tolerando su pelea y tuvo que enviarlos lejos a ambos.

»El Hermano Tigre y el Hermano Hombre dejaron el hogar de la Madre Tierra y salieron de un profundo y oscuro pasadizo, del que se decía era una madriguera de pangolín. Los dos hermanos, que vivían juntos en el interior de la tierra, siguieron discutiendo día y noche hasta que, al fin, decidieron que lo mejor era vivir separados. El Hermano Tigre se fue al sur a cazar en la jungla, mientras que el Hermano Hombre se fue al norte para cultivar el valle. Si se mantenían lejos el uno del otro, ambos estaban satisfechos. Pero si uno de ellos invadía el territorio del otro, la disputa comenzaba de nuevo. Muchas vidas después, la leyenda sigue siendo cierta: si los descendientes del Hermano Hombre dejamos en paz la jungla, el Hermano Tigre también nos deja en paz a nosotros. A pesar de todo, el tigre sigue siendo nuestro hermano y se dice que, si se mira durante largo rato a un tigre a los ojos, se puede reconocer un espíritu afín al nuestro.

Se le caían los párpados, aunque no quisiera. Deseaba preguntarle qué era una madriguera de pangolín, pero mi boca no se movía y los párpados me pesaban. Hice un último esfuerzo moviéndome un poco en el asiento, obligando a mis ojos a abrirse.

El señor Kadam me miró, pensativo.

—El tigre blanco es un tigre muy especial. Se siente irremediablemente unido a una persona, a una mujer con poderosas convicciones. Esta mujer poseerá una gran fuerza interior, será capaz de distinguir entre el bien y el mal, y su poder le permitirá superar multitud de obstáculos. Ella es la elegida para caminar entre tigres...

Me quedé dormida.

Cuando me desperté, el asiento de enfrente estaba vacío. Me senté y miré a mi alrededor, pero no vi al señor Kadam por ninguna parte. Me desabroché el cinturón y fui al servicio.

Abrí una puerta corredera y entré en un cuarto de baño con un tamaño sorprendente. No era como los diminutos cuartitos cuadrados de los aviones normales. Las luces estaban empotradas en las paredes e iluminaban suavemente la completa habitación. El baño estaba decorado en colores cobre, crema y teja, más acordes con mis gustos que el aspecto austero y moderno de la cabina de pasajeros.

En lo primero que me fijé fue en la ducha. Abrí la puerta de cristal y eché un vistazo al interior: tenía unos preciosos azulejos en colores crema y teja, formando un bonito dibujo. En la pared habían integrado recipiente con champú, acondicionador y gel. El mando de la ducha era de cobre, podía separarse de la pared y se encendía apretándolo, como algunos grifos extensibles de los fregaderos. Supuse que el diseño serviría para ahorrar agua, ya que no es algo que abunde en los aviones. Una gruesa alfombra color crema cubría el precioso suelo de baldosas.

A un lado había dos armaritos verticales, empotrados en la pared, llenos de unas suaves toallas de alabastro sujetas con una barra de cobre. En otro amplio compartimento vi un albornoz sedoso con forro que parecía de cachemira. Estaba colgado de una barra de cobre. Bajo él había otro hueco con unas zapatillas del mismo material.

En el profundo lavabo, que tenía forma de rectángulo finito, había un dispensador a cada lado del grifo de cobre. En uno había un jabón cremoso y, en el otro, una loción de lavanda que olía muy bien.

Terminé en el baño (me costó un poco decidirme a salir) y volví a mi cómodo asiento. El señor Kadam había regresado, y Nilima, la azafata, nos sirvió un almuerzo con un aroma delicioso. Había colocado una mesa entre los dos y la había preparado. Lo que hacía que nuestra mesa fuese única eran los huecos diseñados para colocar en ellos los cubiertos. Los platos entraban en unas pequeñas cavidades redondas especialmente diseñadas para ellos, con una hendidura en un lateral para que la azafata pudiera colocarlos y sacarlos sin esfuerzo. Los vasos estaban dispuestos en cavidades ligeramente más profundas, e incluso había otro hueco con un jarroncito lleno de rosas amarillas con el tallo cortado.

Nilima levantó las campanas de los platos para liberar el suculento aroma a pescado.

—La comida de hoy consiste en mero con costra de avellanas, acompañado de espárragos con mantequilla y puré de patatas con ajo. De postre tenemos tartaleta de limón —anunció la azafata—. ¿Qué le gustaría beber?

—Agua con un poco de limón —respondí.

—Yo tomaré lo mismo —añadió el señor Kadam.

Disfrutamos mucho de nuestra comida juntos. El caballero indio me preguntó muchas cosas sobre Oregón. Parecía tener una sed de conocimientos insaciable y quería saberlo todo sobre los deportes (de los que yo casi nada sabía), sobre la política (de la que yo no sabía absolutamente nada), y sobre la flora y fauna del estado (que yo sí conocía bien).

Hablamos de cómo era el instituto, de mis experiencias en el circo y de mi ciudad natal: el desove de los salmones, los viveros de árboles de Navidad, los mercados agrícolas y los arbustos de moras, que eran tan comunes que la gente los consideraba malas hierbas. Resultaba fácil hablar con él, sabía escuchar y hacerme sentir cómoda. Se me pasó por la cabeza que aquel hombre sería un abuelo estupendo. Yo no llegué a conocer a ninguno de los míos, murieron antes de que naciera, como mi otra abuela.

Después de comer, Nilima volvió para llevarse los platos y la observé quitar la esa. Pulsó un botoncito y se oyó el leve ruido de un motor. La mesa rectangular sin patas se inclinó hasta pegarse a la pared y después quedó escondida bajo un panel. Mientras se colocaba en su sitio, la azafata soltó el botón y nos indicó que debíamos abrocharnos los cinturones porque estábamos a punto de llegar a Nueva York.

El descenso fue tan tranquilo como el despegue, así que después de aterrizar pedí conocer al piloto para decirle que, en mi opinión, era un gran profesional. El señor Kadam tuvo que traducirlo, ya que el piloto no hablaba mi idioma. Mientras reponíamos combustible para el viaje a Mumbai, visité a Ren.

Después de asegurarme de que tenía suficiente comida y agua, me senté en el suelo al lado de su jaula. Él se acercó lentamente y se dejó caer junto a mí. Tenía el lomo estirado, ocupando todo el largo de la jaula, y el pelaje de rayas salía por los barrotes y me hacía cosquillas en las piernas; había colocado la cara muy cerca de mi mano.

Me reí de él, me incliné para acariciarle el pelo del lomo y le conté algunos de los mitos que el señor Kadam había compartido conmigo. Él no dejaba de mover la cola adelante y atrás, dentro y fuera de los barrotes de la jaula.

El tiempo pasó a toda prisa y, en cuestión de minutos, ya estábamos listos para despegar de nuevo. El señor Kadam estaba abrochándose el cinturón, así que di unas palmaditas en el lomo de Ren y regresé a mi asiento.

Despegamos, y el señor Kadam me advirtió que sería un vuelo largo, de unas dieciséis horas, y que también perderíamos un día por el camino. Una vez alcanzamos altitud de crucero, sugirió que quizá me apeteciera ver una película. Nilima me pasó una lista con todas las películas de las que disponían y escogí la más larga: Lo que el viento se llevó.

Ella se acercó a la zona de bar, pulsó un botón de la pared, y del lateral de la barra, sin hacer ruido, saltó una gran pantalla blanca. Mi asiento se giró para ponerse frente a la pantalla e incluso se reclinó y surgió un reposapiés, así que me puse cómoda para pasar un rato con Escarlata y Rhett.

Cuando por fin llegué al punto de «después de todo, mañana será otro día», me levanté y me estiré. Miré por la ventana y vi que estaba oscuro, a pesar de que me sentía como si fueran las cinco de la tarde. Calculaba que serían las nueve de la noche en la zona horaria en la que nos encontrábamos.

Nilima vino corriendo, guardó la pantalla en su sitio y empezó a montar de nuevo la pesa.

—Gracias por esta comida tan deliciosa y gracias por el maravilloso servicio —le dije, agradecida.

—Sí, gracias, Nilima —añadió el señor Kadam, guiñándole un ojo, y ella inclinó la cabeza, agradecida, y se fue.

De nuevo, mi anfitrión y yo compartimos una agradable comida. Esta vez hablamos de su país. Me costó muchísimas cosas interesantes y describió algunos lugares fascinantes de la India. Me pregunté si tendría tiempo de ver parte de ellos y de hacer algunas de las cosas de las que me hablaba. Me habló de antiguos señores de guerra, de poderosas fortalezas, de invasores asiáticos de horribles batallas. Cuando hablaba, era como si yo misma lo estuviera presenciando y experimentando.

Para la cena, Nilima nos sirvió pollo relleno con vino de Marsala, acompañado de calabacines a la parrilla y una ensalada. Las verduras me hicieron sentir un poco menos culpable, pero después apareció con tartas rellenas de chocolate fundido para el postre.

—¿Por qué está tan bueno todo lo malo? —pregunté, suspirando.

El señor Kadam se río y preguntó a su vez:

—¿Se sentiría mejor si compartiéramos uno?

—Claro que sí —respondí, sonriendo.

Corte mi torta por la mitad y puse su parte en un plato limpio que nos había llevado Nilima.

Lamí la salsa de chocolate caliente de la cuchara. «La vida es buena... bueno, al menos hoy. Muy buena. Podría acostumbrarme a vivir así.»

Dedicamos las dos horas siguientes a hablar de nuestros libros favoritos. A él le gustaban los clásicos, como a mí, y nos lo pasamos muy bien repasando personajes memorables: Hamlet, el capitán Ahab, el doctor Frankenstein, Robinson Crusoe, Jean Valjean, Yago, Hester Prynne y el señor Darcy. Él me habló de un par de personajes indios que sonaban interesantes, como Arjuna y Shakuntala, y Gengi, de la literatura japonesa.

Reprimiendo un bostezo, volví a echar un vistazo a Ren. Metí la mano entre los barrotes para acariciarle la cabeza y le rasqué detrás de la oreja.

El señor Kadam me observó y comentó:

—Señorita Kelsey, ¿no le da miedo este tigre? ¿No cree que pueda hacerle daño?

—Creo que puede hacerme daño, pero sé que no me lo hará. Es difícil de explicar, me siento a salvo con él, casi como si fuera un amigo, en vez de un animal salvaje.

El hombre no se asustó, aunque sí parecía sentir curiosidad. Se puso a hablar en voz baja con Nilima, y ella se acercó a mí.

—¿Está lista para irse a dormir, señorita?

Yo asentí, y ella me enseñó donde habían guardado mi bolsa. La recogí y fui al servicio. Aunque no estuve dentro mucho rato, ella había estado muy ocupada.

Ahora había una cortina que dividía la estancia, y había abierto un sofá que se convertía en una cómoda cama con sábana de satén y gruesos almohadones. En la pared, junto a la cama, había una luz empotrada con un botón. El avión estaba a oscuras, y me explicó que, si necesitaba algo, el señor Kadam estaría al otro lado de la cortina.

Visité un momento la jaula del tigre, y al animal, que tenía la cabeza apoyada en las patas, me miró con aire somnoliento a través de sus ojos medio cerrados.

—Buenas noches, Ren. Nos vemos mañana, en la India.

Como estaba demasiado cansada para leer, me metí entre las suaves sábanas, apagué la luz y dejé que el ronroneo de los motores me durmiera.

Me despertó el olor a beicon. Me asomé por la esquina de la cortina y vi que el señor Kadam estaba ya sentado, leyendo el periódico mientras se tomaba un vaso de zumo de manzana. Levantó la mirada por encima del periódico, y vi que tenía el pelo húmedo y que ya se había vestido.

—Será mejor que atienda sus rutinas matinales, señorita Kelsey. Llegaremos pronto.

Agarré mi bolsa y me dirigí al lujoso baño. Me di una ducha rápida, enjabonándome el pelo con el fragante champú con olor a rosas. Cuando terminé, me envolví el pelo en una gruesa toalla y me puse el albornoz de cachemira. Suspiré de placer y me dediqué a disfrutar durante unos momentos de la suave tela mientras decidía qué ponerme. Elegí una blusa roja con una cinta roja. Después volví corriendo con el señor Kadam, me hundí en el asiento de cuero, y Nilima me trajo un plato caliente con beicon, huevos y tostadas.

Me comí los huevos, picoteé las tostadas y bebí un poco de zumo de naranja, pero decidí guardar el beicon para Ren. Mientras Nilima quitaba de en medio la cama y la mesa del desayuno, me acerqué a la jaula con mi golosina. Intenté tentar al tigre metiendo un trozo a través de la jaula. Él se acercó, mordió el borde con delicadeza, tiró para quitármelo de la mano y se lo tragó entero.

—Oye, Ren, tienes que masticar —le dije entre risas—. Espera, ¿los tigres masticáis? Bueno, por lo menos ve más despacio, que seguro que no sueñes comer cosas como estas.

Le di los tres trozos uno a uno, y él se los tragó todos y después sacó la lengua entre los barrotes para lamerme los dedos.

Me reí en silencio y fui a la barra para lavarme las manos. Después guardé todas mis pertenencias y metí la bolsa en el compartimento superior. Justo cuando acababa, el señor Kadam se acercó, me señaló la ventanilla y anunció:

—Señorita Kelsey, bienvenida a la India.

6 Mumbai

Miré por la ventanilla mientras sobrevolábamos el océano y entrábamos en la ciudad. Supongo que no me esperaba una ciudad moderna, así que me asombraron los cientos de altos edificios blancos y uniformes que se extendían ante mí. Al rodear el gran aeropuerto con forma de media luna, las ruedas del avión bajaron para preparar el aterrizaje.

El elegante avión rebotó dos veces y se posó en la pista. Me giré en el asiento para ver qué tal iba Ren. El tigre estaba de pie, expectante, pero, por lo demás, parecía encontrarse bien. Noté un subidón de energía cuando avanzamos por la pista y nos detuvimos en el borde.

—Señorita Kelsey, ¿está lista para desembarcar? —me preguntó el señor Kadam.

—Sí, deje que recupere mi bolsa.

Me la colgué al hombro, salí del avión y bajé rápidamente los escalones. Respiré hondo el aire húmedo y bochornoso, y me sorprendió ver un cielo gris. Hacía calor y humedad, pero era soportable.

—Señor Kadam, lo normal es que en la India haga sol y calor, ¿no?

—Estamos en la estación de los monzones. Aquí casi nunca hace frío, pero en julio y agosto llueve, e incluso aparece algún que otro ciclón.

Le pasé mi bolsa y me acerqué a ver a los trabajadores que intentaban cargar a Ren. La operación no tenía mucho que ver con la que montamos en los Estados Unidos: dos hombres le engancharon largas cadenas al collar, mientras otro hombre unía una rampa a la parte de atrás de un camión. Sacaron bien al tigre del avión, pero, entonces, el hombre que estaba más cerca de él tiro con demasiada fuerza de la cadena. El tigre reaccionó deprisa: rugió enfadado y, casi con desgana, le dio con la pata al hombre.

Sabía que era peligroso que me acercara, pero algo me empujó a hacerlo. Como lo único que me importaba era la comodidad de Ren, me dirigí al hombre asustado, le quité la cadena y le hice un gesto para que retrocediera. Él parecía aliviado por poder quitarse esa responsabilidad. Empecé a hablar con el tigre para tranquilizarlo, le di unas palmaditas en el lomo y lo animé a caminar conmigo hacia el camión.

Él respondió de inmediato y me acompañó, tan dócil como un corderito, arrastrado por el suelo detrás de él las pesadas cadenas. En la rampa, se paró y se restregó contra mi pierna. Después saltó al interior del camión, se volvió rápidamente para mirarme y me lamió el brazo.

Le acaricié con afecto el hombro y le hablé en voz baja, calmándolo, mientras pasaba la mano con cariño por el collar para quitarle las cadenas. Ren miró a los hombres, que seguían petrificados en el mismo lugar, perplejos, y resopló y gruñó un poquito para dejar claro lo poco que le gustaban. Mientras le daba de beber, el tigre me restregó la cabeza por el brazo sin dejar de mirar a los trabajadores, como si fuera mi perro guardián. Los hombres empezaron a hablar muy deprisa en hindi entre ellos.

Cerré la jaula y vi que el señor Kadam se dirigía a los hombres para hablar con ellos. No parecía sorprendido por lo que había pasado. En cualquier caso, lo que le dijo debió de tranquilizarlos, ya que empezaron a moverse de nuevo por la zona, aunque procurando no acercarse demasiado al tigre. Reunieron rápidamente todo el equipo y trasladaron el avión a un hangar cercano.

Una vez estuvo Ren acomodado en el camión, el señor Kadam me presentó al conductor, que parecía agradable, aunque muy joven, incluso más que yo.

Tras enseñarme dónde estaba guardada mi bolsa, el señor Kadam me señaló otra que había comprado para mí. Era una gran mochila negra con varios compartimentos. Abrió la cremallera de unos cuantos para enseñarme las cosas que había metido dentro. En el bolsillo de atrás había una buena cantidad de dinero en moneda india. En otro bolsillo estaban los documentos de viaje de Ren y míos. Cotilleé dentro de otra cremallera, y encontré una brújula y un encendedor. El espacio principal de la mochila contenía barritas energéticas, mapas y botellas de agua.

—Señor Kadam..., ¿por qué ha metido una brújula y un encendedor en la mochila, por no hablar de lo demás?

Él sonrió y se encogió de hombros mientras cerraba las cremalleras y colocaba la mochila en el asiento delantero.

—Nunca se sabe lo que te puede hacer falta durante un viaje. Solo quería asegurarme de que esté preparada para cualquier cosa, señorita Kelsey. También tiene un diccionario de hindi. He dado instrucciones al conductor, pero solo habla bien ese idioma. Ahora debo irme —concluyó, y se despidió dándome un apretón en el hombro.

De repente, me sentí vulnerable. Seguir el viaje sin el señor Kadam me ponía nerviosa, era como volver al primer día de instituto..., si el instituto fuera uno de los países más grandes del planeta y todo el mundo hablara otro idioma, claro. «Bueno, ahora estoy sola, tengo que comportarme como un adulta», pensé, dándome ánimos, pero el miedo a lo desconocido me estaba haciendo un nudo en el estómago.

—¿Seguro que no puede cambiar de planes y venir con nosotros? —pregunté con aire de súplica.

—Por desgracia no podré asistirla en su viaje —respondió, sonriendo para calmarme—. No se preocupe, señorita Kelsey, es usted muy capaz de cuidar del tigre, y he organizado meticulosamente todos los detalles de su ruta. Todo saldrá bien.

Esbocé una sonrisa algo vacilante, y él me tomó la mano y la envolvió con las suyas durante un momento antes de decir:

—Confíe en mí, señorita Kelsey. Estará usted perfectamente.

Después me guiñó un ojo y se fue.

—Bueno, amigo, supongo que estamos los dos solos —dije, mirando a Ren.

Impaciente por empezar y terminar de una vez el viaje, el conductor me llamó desde el asiento del conductor:

—¿Ir?

—Sí, nos vamos —respondí, suspirando.

Cuando entré, el conductor pisó el acelerador y ya no levantó el pie de allí ni una sola vez. Salió a toda pastilla del aeropuerto y, en menos de dos minutos, ya estábamos esquivando coches a velocidades terroríficas. Me agarré a la puerta y al salpicadero. En cualquier caso, no era el único conductor demente de la zona: todos los que iban por la calle parecían pensar que ir a 130 kilómetros por hora por una ciudad abarrotada de gente, llena de cientos de peatones, era ir despacio. Montones de personas vestidas con ropa de vivos colores se movían por todas partes.

En las calles había vehículos de todo tipo: autobuses, monovolúmenes y una especie de cochecito cuadrado sin puertas y con tres ruedas. Los cuadrados debían de ser los taxis locales, ya que los había a cientos. También había innumerables motos, bicicletas y peatones. Incluso vi animales tirando de carros llenos de gente y mercancías.

Supuse que nos tocaba conducir por el lado izquierdo, pero no parecía haber orden alguno, ni siquiera franjas blancas para marcar cada sentido. Había pocos semáforos, señales o carteles. Los coches se limitaban a torcer a la izquierda o a la derecha cuando veían un hueco... y, a veces, cuando no lo veían. En una ocasión, un coche fue directo hacia nosotros, pero giró en el último segundo. El conductor del camión se reía de mí cada vez que yo ahogaba un grito de terror.

Poco a poco fui acostumbrándome lo suficiente como para disfrutar de las vistas; vi innumerables mercados multicolores y vendedores con una eléctrica variedad de productos. Los comerciantes vendían marionetas, joyas, alfombras, souvenirs, especias, frutos secos, y todo tipo de frutas y verduras en pequeños edificios o en carros colocados en la calle.

Todo el mundo parecía estar vendiendo algo. En las vallas publicitarias se anunciaba gente que echaba las cartas del tarot, que leía la palma de la mano, que hacía tatuajes, que se dedicaba a los piercings, o locales en los que te pintaban el cuerpo con henna. Toda la ciudad era un panorama veloz, salvaje, vibrante y turístico de gente de todas las clases y los colores. Era como si no quedara vacío ni un centímetro cuadrado de la ciudad.

Después de un angustioso recorrido urbano, por fin llegamos a la carretera y por fin pude relajarme un poco, aunque no porque el conductor hubiese frenado (de hecho, había acelerado), sino porque había bastante menos tráfico. Intenté seguir nuestra ruta en un mapa, pero la falta de señales de tráfico me lo ponía difícil. Lo que sí noté fue que el conductor se había saltado un giro importante para entrar en otra autopista que nos habría llevado hasta la reserva de tigres.

—Por ahí, ¡a la izquierda! —le señalé.

Él se encogió de hombros y no hizo caso de mis sugerencias, así que me agarré el diccionario e intenté buscar a toda prisa la palabra «izquierda» o «camino equivocado». Al final encontré las palabras kharābi rāha, que significaban «carretera equivocada» o «camino incorrecto». Él apuntó con el dedo índice la carretera que teníamos delante y dijo:

—Carretera rápida.

Me rendí y dejé que hiciera lo que quisiera. Al fin y al cabo, estábamos en su país, no en el mío, y supuse que sabría mucho más que yo sobre sus carreteras.

Al cabo de unas tres horas, paramos en un pueblo diminuto llamado Ramkola. Llamarlo pueblo era exagerar bastante el tamaño de aquel lugar, ya que solo tenía una tienda, una gasolinera y cinco casas. Estaba al borde de una jungla, y allí fue donde por fin encontré un cartel.

RESERVA NATURAL YAWAL

PAKSIZAALAA YAWAL

4 KM

El conductor salió del camión y empezó a llenar el depósito de gasolina. Mientras lo hacía, señaló la tienda del otro lado de la calle y dijo:

—Comida buena.

Recogí la mochila y fui a la parte de atrás del camión para ver cómo estaba Ren. El tigre se había tumbado cuan largo era en el suelo de la jaula y abrió los ojos mientras bostezaba cuando me acerqué, aunque siguió sin moverse.

Fui a la tienda y abrí la puerta descascarillada, que rechinaba un poco. Sonó una campanita para anunciar mi presencia.

Una mujer india vestida con un sari tradicional surgió de una habitación trasera y me sonrió.

—Namaste. ¿Comida? ¿Comer algo?

—¡Oh! ¿Habla mi idioma? Sí, me encantaría comer algo.

—Siente aquí, yo hago.

Aunque para mí era la comida de mediodía, seguramente para ellos sería la cena, ya que el sol empezaba a ponerse. Me señaló una mesita con dos sillas que estaba al lado de la ventana y se metió de nuevo en el cuarto de atrás. La tienda era una habitacioncita rectangular en la que había varios productos de alimentación, souvenirs con fotos de la reserva cercana, y cosas prácticas, como cerillas y herramientas.

De fondo se oía una suave música india. Reconocí el sonido de un sitar y oí unas campanillas, aunque no logré identificar el resto de los instrumentos. Miré hacia la puerta por la que había salido la mujer y oí ruido de sartenes en la cocina. Al parecer, la tienda era la parte delantera de un edificio mayor, y la familia vivía en la casa, en la parte de atrás.

La mujer regresó con una rapidez sorprendente y me llevó cuatro cuencos de comida. Una joven la seguía, cargada con más cuencos todavía. Olía exótico y picante.

—Por favor, come y disfruta.

La mujer se fue a la parte de atrás y la joven se quedó para ordenar los estantes de la tienda mientras yo comía. No me había llevado cubiertos, así que comí con los dedos, recordando usar la mano derecha, como era tradicional en la India. Menos mal que el señor Kadam lo había mencionado en el avión.

Reconocí el arroz basmati, el pan naan, y el pollo tandoori, pero los otros tres platos no los había visto nunca. Miré a la chica, saludé con la cabeza y pregunté:

—¿Hablas mi idioma?

Ella asintió y se acercó.

—Poco —respondió, moviendo los dedos.

Señalé una pasta triangular llena de verduras especiadas.

—¿Cómo se llama esto?

—Esto samosa.

—¿Y esto y esto?

—Ramalai y baigan bhartha —respondió, ella señalando los dos; después esbozó una sonrisa tímida y salió corriendo a sus estantes.

Por lo que veía, el rasmalai eran bolas de queso de cabra bañadas en una crema dulce y el baigan bhartha era una receta de berenjena con guisantes, cebollas y tomates. Estaba todo muy bueno, aunque la cantidad era algo excesiva. Cuando terminé, la mujer me llevó un batido de mango, yogur y leche de cabra.

Le di las gracias, probé el batido y me puse a mirar el paisaje de fuera. No había gran cosa, tan solo la gasolinera y dos hombres que hablaban junto al camión. Uno era un joven muy guapo vestido de blanco. Estaba de cara a la tienda y hablando con el otro hombre, que me daba la espalda. El segundo hombre era mayor y se parecía al señor Kadam. Parecían discutir por algo. Cuanto más los miraba, más me convencía de que el mayor era el señor Kadam, pero estaba discutiendo airadamente con el joven, y yo no podía imaginarme al señor Kadam tan enfadado.

«Qué raro», pensé, e intenté captar algunas palabras a través de la ventana abierta. El hombre mayor decía mucho nabi mahodaya, y el más joven no dejaba de repetir avashyak o algo similar. Busqué en mi diccionario y encontré lo primero fácilmente. Significaba «de ningún modo» o «no, señor». La otra palabra me costó más porque tuve que averiguar cómo se escribía, pero al final la encontré. Quería decir «necesario» o «esencial», algo que hay que hacer o que tiene que ocurrir.

Me acerqué a la ventana para ver mejor, y, justo entonces, el joven de blanco levantó la mirada y me vio observarlos. Dejó de hablar de inmediato y se apartó de mi línea de visión, escondiéndose detrás del camión. Estaba avergonzada de que me hubieran pillado, pero sentía muchísima curiosidad, así que me abrí paso a través del laberinto de estanterías para salir de la tienda. Necesitaba saber si el hombre mayor era de verdad el señor Kadam.

Giré el pomo de la ruidosa puerta y abrí. Caminé hacia la sucia carretera y el camión, pero seguía sin ver a nadie. Rodeé el camión, me detuve en la parte de atrás y vi que Ren estaba alerta, mirándome desde la jaula. Allí no había nadie.

Desconcertada, aunque consciente de que no había pagado la comida, crucé la calle y regresé a la tienda. La joven ya había recogido los platos. Saqué algunos billetes de la mochila y pregunté:

—¿Cuánto?

—Cien rupias.

El señor Kadam me había enseñado a calcular el equivalente en dólares dividiendo el total entre cuarenta. Hice la división rápidamente y vi que me pedía dos dólares y cincuenta centavos. Sonreí para mí al recordar a mi padre, que adoraba las matemáticas y se dedicaba a jugar haciendo divisiones mentales conmigo cuando era pequeña. Le di doscientas rupias a la chica, y ella sonrió de oreja a oreja.

Tras darle las gracias, le dije que la comida estaba deliciosa, recogí la mochila, abrí la puerta de bisagras oxidadas y salí al exterior.

El camión no estaba.

7 La jungla

«¿Cómo es posible que haya desaparecido el camión?»

Corrí a la gasolinera y miré a ambos lados de la carretera. Nada, ni una nube de polvo ni gente. Nada.

«¿Se habrá olvidado de mí el conductor? A lo mejor necesitaba algo y vuelve después. A lo mejor nos han robado el camión y el conductor sigue por aquí, en alguna parte.»

Sabía que ninguna de las opciones era muy probable, pero me dieron esperanzas..., aunque fuera durante un minuto.

Di la vuelta a la gasolinera y detrás me encontré mi bolsa negra tirada en el polvo. Corrí a por ella, la levanté y miré dentro: todo parecía en orden.

De repente oí un ruido detrás de mí y, al volverme, me encontré con Ren sentado al lado de la carretera. Agitó la cola al verme. Era como un gigantesco cachorro abandonado moviendo el rabo con la esperanza de que alguien lo reclamara y se lo llevara a casa.

—¡Oh, no! ¡Genial! —masculle—. «Todo saldrá bien», me dijo el señor Kadam. ¡Ja! Seguro que el conductor ha robado el camión y te ha echado fuera. ¿Y ahora qué hago?

Cansada, asustada y sola, recordé de repente los dichos de mi madre. El primero era: «A veces, a la gente buena le ocurren cosas malas». El segundo: «La clave de la felicidad es intentar disfrutar de lo que tiene y sentirse agradecido por ello». Y su favorito total: «Si la vida te da limones, haz merengue de limón». Mi madre se había pasado muchos años intentando tener hijos y ya se había rendido cuando llegué yo. Siempre decía que nunca se sabe lo que te espera a la vuelta de la esquina.

Así que me centré en lo positivo. En primer lugar, todavía tenía toda mi ropa. En segundo, tenía mis papeles de viaje y una mochila llena de dinero. Esas eran las buenas noticias. Las malas, por supuesto, eran que no tenía transporte y que llevaba a un tigre suelto. Decidí que lo más importante era controlar a Ren. Regresé a la tienda, y compré algunos aperitivos de cecina y un buen trozo de cuerda.

Con mi cuerda amarillo fluorescente recién adquirida, salí e intente hacer que mi tigre cooperara. Se había apartado un poco, en dirección a la jungla, así que corrí tras él.

Lo más sensato habría sido volver a la tienda, preguntar por un teléfono y llamar al señor Kadam. El habría enviado a alguien, a unos profesionales para atraparlo. Sin embargo, llegados a ese punto yo ya no estaba pensando con sensatez. Temía por Ren. No temía por mí, en absoluto, pero ¿y si alguien se asustaba y utilizaba armas para detenerlo? También me preocupaba que si se escapaba, no lograra sobrevivir en la jungla. No estaba acostumbrado a cazar solo. Así que, aunque fuese una estupidez, decidí seguir a mi tigre.

—¡Ren, vuelve! —supliqué—. ¡Necesitamos ayuda! Esta no es tu reserva. ¡Vamos, te daré una cosa muy rica! —añadí, agitando la cecina en el aire, pero él siguió avanzando.

Yo iba cargada con la mochila del señor Kadam y con mi bolsa. Podía seguirlo, aunque el peso extra era demasiado para alcanzarlo.

No se movía muy deprisa, aunque siempre conseguía mantenerse varios pasos por delante de mí. De repente, dio un salto y se metió corriendo en la jungla. La mochila me rebotaba en la espalda mientras lo perseguía. Al cabo de quince minutos de carrera, tenía la cara mojada de sudor y la ropa pegada al cuerpo, y los pies me pesaban como piedras.

Como vi que empezaba a cansarme, intenté convencerlo de nuevo.

—Ren, por favor, vuelve. Tenemos que volver al pueblo. Dentro de nada se hará de noche.

Él no me hizo caso y siguió metiéndose entre los árboles. De vez en cuando se paraba para volverse y mirarme.

Justo cundo creía que lo iba a alcanzar, él aceleraba y daba un salto enorme, obligándome a seguir persiguiéndolo. Era como si jugara conmigo. Siempre estaba fuera de mi alcance, aunque por muy poco. Después de seguirlo durante otros quince minutos sin lograr pillarlo, decidí descansar. Sabía que nos habíamos alejado mucho del pueblo y que apenas quedaba luz. Estaba completamente perdida.

Ren debió de darse cuenta de que yo ya no lo seguía, porque por fin frenó, se volvió y regresó conmigo muy despacio, como se sintiera culpable. Le lancé una mirada furibunda.

—Vaya, mira por dónde. En cuanto me paro, vuelves. Espero que estés satisfecho.

Le até la cuerda al collar, di una vuelta completa y examiné con atención cada dirección para intentar orientarme.

Nos habíamos metido en el interior de la jungla, rodeado árboles y cambiando de rumbo muchas veces. Me di cuenta, desesperada, de que no sabía dónde estaba. Oscurecía y el denso techo de árboles tapaba el poco sol que quedaba. Empecé a sentir un miedo que me atenazaba, una ola de frío helado que se deslizaba por mi columna vertebral, recorriendo después los brazos y las piernas, para al fin salir y ponerme los pelos de punta.

Retorcí la cuerda, nerviosa, y gruñí.

—¡Muchas gracias, simpático! ¿Dónde estoy? ¿Qué voy a hacer? ¡Estoy perdida en un lugar desconocido de la India, en la jungla, por la noche, sujetando con una cuerda a un tigre!

Ren se sentó en silencio a mi lado.

El miedo pudo conmigo durante un minuto y sentí como si la jungla se me cayera encima. Todos los sonidos característicos corrieron a sobresaltarme, atacando a mi sentido común. Me imagine criaturas que me acechaban con ojos vidriosos y hostiles, esperando el momento oportuno para saltar sobre mí. Levanté la mirada y vi unas airadas nubes de monzón que se tragaban el cielo del atardecer. Un viento entumecedor agitó los árboles y me rodeó.

Al cabo de un instante, Ren se levantó y empezó a caminar, tirando suavemente de mi tenso cuerpo. Lo seguí a regañadientes. Solté una risita nerviosa y demencial, ya que estaba dejando que un tigre me condujera a través de la jungla, pero supuse que no tenía sentido ser yo la que lo dirigiera a él. No tenía ni idea de donde estábamos. Ren siguió caminando por un sendero invisible y tirando de mí. Perdí la noción del tiempo, pero calculaba que llevábamos una hora caminando por la jungla, o puede que dos. Había oscurecido, y yo estaba asustada y sedienta.

Recordé que el señor Kadam había metido botellas de agua en la mochila, así que abrí el bolsillo y busqué una. Mi mano rozó algo frío y metálico: ¡una linterna! La encendí y sentí algo de alivio al ver el haz de luz que atravesaba la oscuridad.

Entre las sombras, la densa jungla parecía amenazadora. De día había sido igual de terrorífica, pero la mísera luz de la linterna no llegaba muy lejos, lo que empeoraba la situación. Apareció una delgada luna que lograba introducir sus rayos de manera intermitente por el grueso techo de árboles; el pelaje de Ren brillaba cada vez que lo tocaba la luz plateada.

Intenté mirar hacia adelante y capté breves vistazos de su cuerpo moviéndose a través de los ondulantes y parpadeantes charcos de luz. Cuando la luna se escondió tras las nubes. Ren desapareció completamente en el sendero. Lo apunté con la linterna y vi que la maleza espinosa le arañaba la piel. El respondía ante las espinas apartándolas a lo bruto con su cuerpo, casi como si me abriese camino.

Después de caminar un buen rato, por fin tiró de mí hacia un bosquecillo de bambú que crecía cerca de un árbol de teca. Olfateó el aire en busca de vete a saber qué, se dirigió a una zona con hierbas y se tumbó.

—Bueno, supongo que eso significa que pasaremos aquí la noche —comenté, y me quité la mochila mientras seguía refunfuñando—. Genial. No, de verdad, un lugar encantador. Le daría cuatro estrellas si me pusieran un caramelo en la almohada.

Primero desaté la cuerda del collar de Ren, suponiendo que, dada la situación, no tenía sentido intentar evitar que huyera. Después, me agaché y abrí la bolsa; saqué una camiseta de manga larga, me la até a la cintura y pesqué dos de las barritas energéticas para dárselas a Ren.

Él me quitó una de la mano con mucha delicadeza y se la tragó de golpe.

—¿Es bueno que los tigres coman barritas energéticas? Seguramente necesitas algo con más proteínas, y la única fuente de proteínas que hay por aquí soy yo, pero ni se te ocurra. Tengo un sabor horroroso.

Él ladeó la cabeza, como si estuviera meditando en serio la posibilidad, pero se tragó rápidamente la segunda barrita. Abrí la tercera y la mordisqueé despacio. En otro bolsillo de la mochila encontré el encendedor y decidí hacer una fogata. Busqué con la linterna y me sorprendió encontrar buena cantidad de madera cerca de nosotros.

Encendí la hoguera recordando mis días de girl scout. El viento la apagó un par de veces, pero la tercera prendió y empezó a chisporrotear agradablemente.

Satisfecha con el trabajo realizado, aparté los troncos más grandes para añadirlos después y acerqué las bolsas a fuego. Encontré una bolsa de plástico dentro de la mochila, así que recogí una gran pieza curve de corteza, metí trocitos de madera en los extremos y forré el interior con la bolsa. Eché dentro el contenido de una botella de agua y llevé mi improvisado cuenco a Ren. Él se bebió toda el agua a lametazos y siguió lamiendo la bolsa, así que eché otra botella de agua, que también se bebió con ganas.

Regresé a la fogata y me sorprendió oír un siniestro aullido cerca de nosotros. Ren se levantó de un salto, salió corriendo y desapareció en la oscuridad. Oí un profundo gruñido, después otro más fuerte y furioso. Me quedé mirando la oscuridad entre los árboles, por donde Ren había desaparecido, pero volvió al poco rato, ileso y empezó a restregarse el lomo contra la teca. Una vez satisfecho, pasó al siguiente árbol, y así al siguiente, hasta haberse restregado contra todos los que nos rodeaban.

—Vaya, Ren, sí que te pica.

Mientras él se rascaba, metí mi ropa en la bolsa para usarla como almohada y me coloqué la camiseta de manga larga sobre la cabeza. Saqué la colcha; odiaba tener que mancharla, pero necesitaba calor y el consuelo que me ofrecía, así que me la extendí sobre las piernas. Después me tumbé de lado, metí la mano bajo la mejilla, miré el fuego y noté que unas gordas lágrimas me caían de la cara.

Empecé a prestar atención a los espeluznantes sonidos que me rodeaban. Oía chasquidos, silbidos, golpes y crujidos por todas partes, y me imaginaba criaturas horrorosas que se arrestaban por el suelo y se me metían en el pelo y en los calcetines. Me estremecí, me repegué más la colcha para que me cubriera cada centímetro del cuerpo y volví a tumbarme en el suelo, envuelta como una momia.

Me sentía mucho mejor. Sin embargo, entonces empecé a imaginarme animales que aparecían por detrás de mí. Justo cuando empezaba a ponerme boca arriba, Ren se tumbó a mi lado, poniendo su espalda contra la mía, y empezó a ronronear.

Agradecida, me sequé las lágrimas de las mejillas y fui capaz de concentrarme en el ronroneo de Ren y desconectarme de los sonidos de la noche. Al cabo de unos minutos, el tigre empezó a respirar rítmica y profundamente, y yo me acerqué un poco más a su lomo; sorprendida, comprobé que al final iba a ser capaz de dormir en la jungla.

Un reluciente rayo de sol me dio en los párpados cerrados y tuve que abrirlos poco a poco. Durante un segundo, no recordaba dónde estaba. Estiré los brazos sobre la cabeza e hice una mueca de dolor al restregarme la espalda contra el suelo duro. También noté un gran peso en la pierna. Miré y vi que Ren estaba completamente dormido y que había apoyado la cabeza y una pata sobre mi pierna.

—Ren —susurré—, despierta. Tengo la pierna dormida.

Él no se movió.

Me senté y lo empujé un poco.

—Venga, Ren. ¡Muévete!

Él gruñó un poco, pero se quedó dónde estaba.

—¡Ren! ¡Te lo digo en serio! ¡Muéveteee!

Sacudí la pierna y lo empujé con más fuerza. Por fin abrió los ojos a regañadientes, bostezó con su enorme boca llena de dientes y rodó para ponerse de lado.

Me levanté, sacudí la colcha, la doblé y la metí en la bolsa.

También pisoteé las cenizas del fuego para asegurarme de que no seguía ardiendo nada.

—Para que lo sepas, odio ir de acampada —me quejé en voz alta—. Tampoco me hace mucha gracia que no haya servicios por aquí. Sentir la «llamada de la naturaleza» mientras camino por la jungla no está en mi lista de cosas favoritas. Vosotros los tigres, y los hombres en general, lo tenéis mucho más fácil en ese aspecto.

Recogí las botellas vacías y los envoltorios, y los metí en la bolsa. Lo último que recogí fue la cuerda amarilla.

El tigre se quedó ahí sentado, observándome. Decidí dejar de fingir que era yo la que lo conducía a él, así que guardé la cuerda en la mochila.

—Vale, Ren, estoy lista. ¿Adónde vamos hoy?

Él se volvió y reemprendió el camino por la jungla. Se metió entre árboles y malezas, sobre rocas y a través de riachuelos. No parecía tener prisa, e incluso se detenía a descansar de vez en cuando, como si supiera que yo lo necesitaba. Como ya había salido el sol y la humedad estaba aumentando bastante, me quité la camiseta de manga larga y me la volví a atar a la cintura.

La jungla era muy verde olía como a pimienta, no tenía nada que ver con los bosques de Oregón. Los enormes árboles de hojas caduca no eran de un color verde oliva, en vez de los verdes intensos de los árboles de hoja perenne a los que estaba acostumbrada. La corteza era gris oscuro y basta; en los puntos con grietas, se pelaban capas finas.

Las ardillas voladoras saltaban de un árbol a otro y, a menudo, asustaban a los ciervos que pacían. Cuando olían a un tigre, rápidamente se alejaban de un brinco. Observé a Ren para ver su reacción, pero él no les hacía caso. Distinguí otro árbol muy común que era de menor tamaño y que también tenía la corteza fina. Sin embargo, cuando se le abría la corteza, de ella salía una resina pegajosa que goteaba del tronco. Me apoyé en uno para sacarme un guijarro del zapato y me pasé una hora intentando limpiarme la porquería de los dedos.

Justo cuando había conseguido quitármela, nos metimos por una zona muy densa de hierbas altas y bambú, y espantamos a una bandada de pájaros de colores. Me sorprendí tanto que retrocedí y me di contra otro árbol de sabia, de modo que volví a pringarme toda la parte superior del brazo.

Ren se detuvo junto a un riachuelo. Saqué una botella de agua y me la bebí entera. Era agradable llevar menos peso en la mochila, aunque me preocupaba de donde sacaría agua cuando me quedara sin suministros. Suponía que podía beber del mismo arroyo que Ren, pero pensaba evitarlo durante el mayor tiempo posible, ya que sabía que mi cuerpo no lo llevaría tan bien como el suyo.

Me senté en una roca y busqué otra barrita energética. Me comí la mitad y le di a Ren la otra mitad, más una segunda barrita. Yo podía sobrevivir con esas calorías, pero estaba bastante segura de que el tigre no. Tendría que cazar pronto.

Abrí un bolsillo de la mochila y encontré la brújula. Me la metí en el bolsillo de los vaqueros. Todavía tenía dinero, los papeles de viaje, más botellas de agua, un kit de primeros auxilios, un spray antibichos, una vela y una navaja, pero no había móvil, y el mío había desparecido.

«Qué raro —pensé—. ¿Sabría el señor Kadam que acabaría en la jungla?»

Me acordé del hombre que se parecía al señor Kadam, el que había visto de pie junto al camión justo antes de que lo robaran, y me pregunté en voz alta:

—¿Es que quería que me perdiera aquí?

Ren se acercó a mí y se sentó.

—No —me respondí, mirando a los azules ojos del animal—. Eso tampoco tiene sentido. ¿Qué razón podría tener para volar conmigo hasta la India y después hacer que me pierda en la jungla? No tenía forma de saber que tú me conducirías aquí o que yo te seguiría. Además, no parece un mentiroso.

Ren clavó la vista en el suelo, como si se sintiera culpable.

—Supongo que el señor Kadam solo es un boy scout al que le gusta estar preparado para todo.

Tras un breve descanso, Ren se levantó de nuevo, dio unos pasos y se volvió para esperarme. Me levanté como pude de la roca, quejándome, y lo seguí. Saqué el spray para los bichos, me eché en las piernas y los brazos, y también le eché un poquito a Ren, por si acaso. Me reí cuando arrugo la nariz y un gran estornudo de tigre le sacudió el cuerpo.

—Bueno, Ren, ¿adónde vamos? Es como si tuvieras un destino en mente. Personalmente, me gustaría volver a la civilización, así que, si nos encuentras un pueblo, te lo agradecería mucho.

Él se pasó el resto de la mañana y el principio de la tarde guiándome por un sendero que solo él veía.

Me dediqué a mirar de vez en cuando la brújula y descubrí que íbamos hacia el este. Estaba intentando calcular cuántos kilómetros habíamos andado cuando Ren se metió entre unos arbustos. Lo seguí y desabrí un pequeño claro al otro lado.

Aliviada, comprobé que había una cabañita en medio del claro. El tejado, que era curvo, estaba cubierto de filas de latas atadas que cubrían la parte superior de la estructura como si fuera una manta. Unas fibras atadas con complicados nudos sujetaban unos postes de bambú para formar las paredes, y las grietas estaban tapadas con hierba seca y arcilla.

Alrededor de la cabaña habían construido una barrera de piedras sueltas, unas encimas de las otras, hasta levantar un muro bajo de unos sesenta centímetros. Las piedras estaban cubiertas de un musgo verde. Delante de la cabaña, habían sujetado al muro unos finos paneles de piedras pintados con símbolos y formas indescifrables. La puerta del refugio era tan diminuta que una persona de altura media habría tenido que agacharse para entrar. Había un tendedero con ropa colgada al viento y un pequeño huerto en el lateral de la casa.

Nos acercamos al muro de rocas, justo cuando lo cruzaba, Ren saltó la barrera a mi lado.

—¡Ren! ¡Casi me matas del susto! Haz un ruido antes o algo, ¿eh?

Nos acercamos a la cabaña y empecé a mentalizarme para llamar a la puerta, pero vacilé y miré a Ren.

—Primero tenemos que hacer algo contigo.

Saqué la cuerda amarilla de la mochila y me acerqué a un árbol que estaba en el lateral del patio. Él me siguió a distancia, así que lo llamé. Cuando por fin se acercó lo suficiente, le enganché la cuerda al collar y até el otro extremo al árbol. El tigre no parecía contento.

—Lo siento, no puedo dejarte suelto. Asustarías a la familia. Te prometo volver en cuanto pueda.

Empecé a caminar hacia la casita, pero me paré en seco cuando oí a una suave voz masculina detrás de mí decir:

—¿De verdad que esto es necesario?

Me volví lentamente y vi a un guapo joven de pie detrás de mí. Parecía tener veintipocos. Me sacaba una cabeza de altura, era fuerte y estilizado, y vestía ropa de algodón ancha y blanca. Llevaba por fuera la camisa de manga largas, sin abrochar del todo, lo que me permitía ver un pecho suave, bien formado y bronceado. Los vaporosos pantalones estaban remangados hasta los tobillos, lo que resaltaban sus pies descalzos. El reluciente pelo le llegaba a la nuca, donde se ondulaba ligeramente.

Sus ojos eran lo que más me fascinaban: eran los ojos del tigre, del mismo intenso color azul cobalto.

El chico extendió una mano y habló:

—Hola, Kelsey. Soy yo, Ren.

8 Una explicación

El hombre se acercó a mí despacio, con las manos extendidas, y repitió:

—Kelsey, soy yo, Ren.

No tenía un aspecto temible, pero, aun así, el miedo hizo que me tensara. Desconcertada, levanté una mano en un vano intento de detener su avance.

—¿Qué? ¿Qué has dicho?

Él se acercó más, se llevó una mano al musculoso pecho y habló muy despacio.

—Kelsey, no huyas, soy Ren. El tigre.

Volvió la mano para enseñarme el collar de Ren y la cuerda amarilla enrollada en sus dedos. Miré detrás de él y, efectivamente, el felino blanco no estaba. Di unos pasos atrás para poner más distancia entre nosotros. Él vio mi movimiento y se detuvo al instante. La parte trasera de mis rodillas se dio contra la barrera de piedra; me paré y parpadeé varias veces, sin saber bien qué me estaba diciendo.

—¿Dónde está Ren? No lo entiendo. ¿Le has hecho algo?

—No, yo soy él.

Empezó a acercarse de nuevo mientras yo sacudía la cabeza.

—No, no puede ser —respondí.

Intenté dar otro paso atrás y estuve a punto de caer sobre el muro. Él llegó hasta mí en un suspiro y me agarró de la cintura para ayudarme a recuperar el equilibrio.

—¿Estás bien? —me preguntó, muy educado.

—¡No! —exclamé; todavía me sostenía con una mano y me quedé mirándola, imaginando que era la pata de un tigre.

—¿Kelsey? —insistió; levanté la vista y me encontré con sus sorprendentes ojos azules—. Soy tu tigre.

—No —susurré—. ¡No! No es posible. ¿Cómo va a ser eso?

Su voz era tan suave que resultaba tranquilizadora.

—Por favor, entra en la casa. El propietario no está en estos momentos. Puedes sentarte y relajarte, y yo intentaré explicártelo todo.

Estaba demasiado perpleja como para discutir, así que permití que me condujera al interior de la cabaña. Me llevaba de la mano, como si temiera que saliera corriendo hacia la jungla. Normalmente no me dedicaba a seguir a hombres desconocidos pero algo en él me hacía sentir a salvo. Sabía sin lugar a dudas que no me haría daño. Era la misma sensación que experimentaba con el tigre. Agachó la cabeza para pasar por la puerta y entró en la cabañita, llevándome con él.

Era un refugio de una habitación con una camita en una esquina, una ventana diminuta en la pared lateral y una mesa con dos sillas en otra esquina. Una cortina abierta dejaba ver una pequeña bañera. La cocina no era más que un fregadero con una bomba de agua, una encimera cortita, y algunos estantes con comida en lata y especias. El techo estaba repleto de una gran variedad de hierbas y plantas secas colgadas que daban un agradable aroma al cuarto.

El hombre me hizo un gesto para que me sentara en la cama y después se apoyó en una pared y esperó con paciencia a que me acomodase.

Tras recobrarme de la conmoción inicial, salí de mi aturdimiento y evalué la situación. Era Ren, el tigre. Nos quedamos mirándonos un momento y supe que me decía la verdad. Los ojos eran iguales.

Noté que perdía el miedo y aparecía una nueva emoción para sustituirlo: rabia. A pesar de todo el tiempo que había pasado con él, había decidido no compartir su secreto conmigo. Me había llevado por la jungla, al parecer a propósito, y me había dejado creer que estaba perdida en un país extranjero, lejos de la civilización, sola.

Sabía que no me haría daño, era mi... amigo y confiaba en él. Sin embargo, ¿por qué no había confiado él en mí? Había tenido un millón de oportunidades para explicarme esta realidad tan peculiar, pero no lo había hecho.

Lo miré con suspicacia y le pregunté, enfadada:

—Vale, ¿y qué eres? ¿Eres un hombre que se convirtió en tigre o un tigre que se convirtió en hombre? ¿O eres como un hombre lobo? Si me muerdes, ¿me convertiré en tigre?

Él ladeó la cabeza con expresión de perplejidad, aunque no me respondió de inmediato. Me observó con la misma intensidad que cuando era tigre. Resultaba desconcertante.

—¿Ren? Creo que me sentiría más cómoda si te alejaras un poco más de mí mientras lo hablamos.

Él suspiró, caminó tranquilamente hasta la esquina, se sentó y se apoyó en la pared, balanceándose sobre las dos patas traseras de la silla.

—Kelsey, responderé a tus preguntas. Ten paciencia conmigo y dame la oportunidad de explicarme.

—Vale, explícate.

Mientras ordenaba sus pensamientos, examiné su aspecto. No podía creerme que aquel fuera mi tigre, que el tigre por el que tanto me preocupaba fuera aquel hombre.

Aparte de los ojos, no se parecía en nada a un felino. Tenía labios carnosos, mandíbula cuadrada y nariz aristocrática. No tenía nada que ver con los hombres que había conocido hasta el momento. No lograba ubicarlo, pero tenía algo distinto, un poco refinado. Rebosaba confianza, fuerza y nobleza.

A pesar de ir descalzo y con una ropa muy sencilla, parecía alguien poderoso. Y, aunque no hubiese sido guapo (y era muy, muy guapo), también me habría sentido atraída por él. Quizá fuera por su parte de tigre. Los tigres siempre me han resultado majestuosos. Me llaman la atención. En definitiva: era igual de bello como hombre que como tigre.

Confiaba en el tigre, pero ¿podía confiar en el hombre? Lo observé con precaución desde el borde de la destartalada cama, sin poder ocultar mis dudas. Fue paciente, me permitió estudiarlo, incluso parecía divertirse, como si me leyera el pensamiento.

Al final, rompí el silencio.

—¿Y bien? Estoy escuchando.

Él se pellizcó el puente de la nariz con el pulgar y el índice, después se pasó la mano por el sedoso cabello negro y lo alborotó de una forma tan atractiva que me distrajo un poco.

Entonces dejó caer la mano sobre el regazo y me miró, pensativo, bajo sus espesas pestañas.

—Ah, Kelsey, ¿por dónde empiezo? Tengo que contarte muchas cosas, pero ni siquiera sé por dónde empezar.

Tenía una voz baja, cultivada y genial, y, sin darme cuenta, me quedé hipnotizada. Hablaba muy bien mi idioma, solo se le notaba un ligero acento. Tenía una voz dulce, la clase de voz que hace soñar despiertas a las chicas. Me sacudí de encima la tontería y lo pillé examinándome con sus ojos azul cobalto.

Entre nosotros había una conexión tangible. No sabía si se trataba de simple atracción o de otra cosa. Su presencia me inquietaba. Intenté mirar a otro lado para calmarme, pero acabé retorciéndome las manos y observándome los pies, que daban golpecitos en el suelo de bambú de puro nervio. Cuando volví a mirarlo a la cara, había esbozado una media sonrisa y tenía una ceja arqueada.

Me aclaré la garganta débilmente.

—Lo siento, ¿qué has dicho?

—¿Tanto te cuesta sentarte y escuchar?

—No, es que me pones nerviosa.

—Antes nunca te ponía nerviosa.

—Bueno, no tienes el mismo aspecto de antes. No puedes esperar que me comporte de la misma forma contigo.

—Kelsey, intenta relajarte. Jamás se me ocurriría hacerte daño.

—Vale, me sentaré sobre las manos. ¿Mejor?

Él se rio.

«Vaya, hasta su risa es magnética.»

—Al ser un tigre, he tenido que aprender a quedarme quieto. Un tigre debe permanecer inmóvil durante largo rato. Requiere paciencia, y para esta explicación vas a necesitar tenerla tú también.

Estiró sus poderosos hombros y levantó los brazos para tirar de la cuerda de un delantal que estaba colgado de un gancho. Lo retorció entre los dedos sin darse cuenta y dijo:

—Tengo que hacerlo bastante deprisa, solo puedo adoptar forma humana unos cuantos minutos al día. Para ser exactos, son veinticuatro minutos cada veinticuatro horas, así que pronto volveré a ser tigre y necesito aprovechar al máximo este tiempo contigo. ¿Me concederás esos pocos minutos?

—Sí, quiero oír tu explicación —respondí tras respirar hondo—. Sigue, por favor.

—¿Recuerdas la historia del príncipe Dhiren que te contó el señor Kadam en el circo?

—Sí. Espera, ¿me estás diciendo...?

—La historia es bastante precisa. Soy el Dhiren del que hablaba. Era el príncipe del Imperio de Mujulaain. Es cierto que mi prometida y mi hermano Kishan me traicionaron, pero el final de la historia es falso. No me asesinaron, como mucha gente cree. Una maldición cayó sobre mi hermano y sobre mí, y los dos nos convertimos en tigres. El fiel señor Kadam ha guardado nuestro secreto durante todos estos siglos. Por favor, no lo culpes por traerte aquí, fue cosa mía. Verás, Kelsey..., te necesito.

Se me quedó la boca seca de repente y me eché hacia delante, apenas sentada en el borde de la cama. Estuve a punto de caerme. Me aclaré la garganta rápidamente y me senté mejor con la esperanza de que no se hubiera dado cuenta.

—¿Sí? ¿Qué quieres decir con eso?

—El señor Kadam y yo creemos que eres la única que puede romper la maldición. De algún modo, ya has logrado liberarme.

—Pero yo no te he liberado. El señor Kadam compró tu libertad.

—No, el señor Kadam no había sido capaz de comprar mi libertad hasta que tú llegaste. Cuando me capturaron, perdí la capacidad de adoptar mi forma humana y de liberarme hasta que algo..., bueno, mejor dicho, hasta que alguien especial llegó. Ese alguien especial fuiste tú.

Se enrolló la cinta del delantal en el dedo, y yo lo observé desenrollarla y volver a empezar de nuevo. Después lo miré a la cara, que estaba girada hacia la ventana. Parecía tranquilo y sereno pero reconocí pinceladas de tristeza ocultas a la vista. Los rayos del sol atravesaban la ventana y la cortina se agitaba ligeramente con la brisa, lo que hacía que la luz y las sombras le bailaran en la cara.

—Vale, ¿para qué me necesitas? —farfullé—. ¿Qué tengo que hacer?

—Hemos venido a la cabaña por un motivo —respondió, volviéndose hacia mí—. El hombre que vive aquí es un chamán, un monje, y él podrá explicarte tu papel en todo esto. No quiso decir nada más hasta que te encontráramos y te trajéramos aquí. Ni siquiera yo sé por qué eres la elegida. El chamán también insiste en que debe hablar con los dos solos. Por eso no ha venido el señor Kadam. ¿Te quedarás aquí conmigo hasta que regrese y, al menos, oirás lo que tenga que decir? —preguntó, echándose hacia delante—. Si después decides que deseas marcharte y regresar a casa, el señor Kadam lo arreglará.

—Dhiren... —empecé a decir, mirando al suelo.

—Llámame Ren, por favor.

Me ruboricé y lo miré a los ojos.

—Vale, Ren. Tu explicación es abrumadora. No sé qué decir.

Distintas emociones asomaron a su atractivo rostro.

«¿Y quién soy yo para rechazar a un hombre tan guapo..., quiero decir, a un tigre tan guapo?»

—Vale —respondí, suspirando—. Esperaré y conoceré a tu monje, pero tengo calor, estoy sudando, tengo hambre, estoy cansada, necesito un baño y, sinceramente, no sé bien si debo confiar en ti. No me veo capaz de soportar otra noche durmiendo en la jungla.

Él suspiró de alivio y me sonrió, y fue como si el sol atravesara una nube de lluvia: su sonrisa me bañó en relucientes y felices rayos dorados. Quería cerrar los ojos y disfrutar del calor.

—Gracias —respondió—. Siento que esta parte del viaje haya sido tan incómoda. El señor Kadam y yo discutimos sobre la idea de atraerte a la jungla. Él creía que debíamos contarte la verdad, pero yo no estaba seguro de si vendrías. Pensé que pasar más tiempo juntos te ayudaría a confiar en mí, y así podría revelarte a mi modo quién era. De eso hablábamos cuando nos viste al lado del camión.

—¡Eras tú! Tendrías que haberme contado la verdad, el señor Kadam tenía razón. Con un coche nos habríamos evitado el paseíto por la jungla.

—No —respondió él, suspirando—. El camino habría sido el mismo, no se puede llegar en coche a esta zona tan interior de la reserva. El hombre que vive aquí lo prefiere así.

—Bueno, pero tendrías que habérmelo dicho de todos modos —insistí, cruzando los brazos.

—Bueno, dormir al aire libre no está tan mal —repuso mientras retorcía el delantal—. Puedes mirar las estrellas, y la brisa fresca resulta agradable en la piel después de un día caluroso. La hierba huele a dulce —añadió, y me miró a los ojos—, como tu pelo.

—Vale, me alegro de que al menos uno de los dos se divirtiera —mascullé, ruborizándome.

—Pues sí —respondió él con aire de suficiencia y una sonrisa.

Tuve una breve visión en la que me lo imaginé acurrucado junto a mí en el bosque, con la cabeza apoyada en mi regazo mientras yo le acariciaba el pelo; decidí que lo mejor sería concentrarme en el asunto que tenía entre manos.

—Mira, Ren, estás cambiando de tema. No me gusta cómo me has manipulado para traerme aquí. El señor Kadam tendría que habérmelo dicho en el circo.

—Pensamos que no te creerías su historia —explicó—. Se inventó el viaje a la reserva de tigres para que vinieras a la ladera. Supusimos que, una vez aquí, podría convertirme en hombre y aclarártelo todo.

—Seguramente tienes razón —reconocí—. Si te hubieras convertido en hombre allí, creo que no habría venido.

—¿Y por qué viniste?

—Quería pasar más tiempo con... contigo. Ya sabes, con el tigre. Lo habría echado de menos. Bueno, te habría echado de menos —me corregí, y me puse roja.

—Yo también te habría echado de menos —respondió él, esbozando una sonrisita.

Me puse a estrujar el dobladillo de mi camiseta. Él malinterpretó el gesto y añadió:

—Kelsey, siento de corazón haberte engañado. Si hubiera existido otro modo...

Levanté la mirada; él había bajado la cabeza de un modo que me recordaba mucho al tigre. La frustración y la incomodidad que me hacía sentir desaparecieron. Mi instinto me decía que debía creer sus palabras y ayudarlo. La fuerte conexión emocional que me empujaba al tigre era todavía más potente con el hombre. Me entristecía su situación.

—¿Cuándo volverás a convertirte en tigre? —pregunté en voz baja.

—Pronto.

—¿Duele?

—No tanto como antes.

—¿Me entiendes cuando eres un tigre? ¿Puedo hablar contigo?

—Sí, podré oírte y comprenderte.

—Vale —repuse, y respiré hondo—. Me quedaré aquí contigo hasta que vuelva el chamán. Eso sí, todavía me quedan muchas preguntas.

—Lo sé. Intentaré responderlas lo mejor que sepa, aunque tendrás que guardarlas para mañana, cuando pueda volver a hablar contigo. Podemos pasar aquí la noche. El chamán volverá al anochecer.

—¿Ren?

—¿Sí?

—La jungla me da miedo, y esta situación también.

Él soltó la cinta del delantal y me miró a los ojos.

—Lo sé.

—¿Ren?

—¿Sí?

—No... te vayas, ¿vale?

Se ablandó y me miró con cariño, esbozando una sonrisa sincera.

—Asambhava. No me iré.

Le respondí con una sonrisa, pero, de repente, se le ensombreció el rostro. Apretó los puños y la mandíbula. Vi que se estremecía y tiraba la silla al caer al suelo a cuatro patas. Me levanté para ayudarlo y, asombrada, fui testigo de su transformación en el tigre que tan bien conocía. Ren, el tigre, se sacudió, se acercó a mí mano extendida y restregó la cabeza contra ella.

9 Un amigo

Me senté en el borde de la cama para pensar en lo que me había contado Ren. Al mirar el tigre creí haberlo imaginado todo (o quizás albergué la esperanza de que así fuera). «Puede que la jungla me haga alucinar. ¿Es real todo esto? ¿De verdad hay una persona debajo de ese pelaje?»

Ren se estiró en el suelo y apoyó la cabeza en las patas. Me miró con sus maravillosos ojos azules durante un buen rato y, de repente, supe que era real.

Me había dicho que el chamán no llegaría hasta el anochecer, así que todavía teníamos unas cuantas horas. La cama parecía prometedora. Me apetecía echarme una siesta, pero no quería ensuciar nada, así que decidí que lo primero era darme un baño. Fui a investigar la bañera y vi que había que llenarla a la antigua usanza: con un cubo.

Empecé la ardua tarea de llenar el cubo de agua, echarlo en la bañera y volver a empezar. Parecía más sencillo en la tele que en la vida real. Aunque después de tres cubos se me iban a caer los brazos, intenté no hacer caso del dolor, ya que sabía lo bien que me sentaría el baño. Mis cansados brazos me convencieron de que media bañera era más que suficiente.

Me quité de un par de patadas las zapatillas de deporte y me dispuse a desabrocharme la camisa. Cuando ya iba por la mitad, me di cuenta de repente de que tenía público. Me sujeté la camisa desabrochada y me volví: allí estaba Ren mirándome.

—Pues vaya caballero que estás hecho. Has procurado no hacer ruido a posta, ¿verdad? Pues va a ser que no, chaval. Será mejor que te sientes fuera hasta que termine de bañarme —dije agitando el brazo—. Sal... a montar guardia o lo que sea.

Abrí la puerta y Ren salió muy despacio. Me desvestí rápidamente, me metí en el agua tibia y me restregué la piel con el jabón de hierbas casero del chamán. Después de enjabonarme el pelo con la pastilla, que era de algo parecido al limón, y de enjuagarme, me quedé tumbada en la bañera un momento y me puse a pensar.

«¿En qué me he metido? ¿Por qué no me contó nada el señor Kadam? ¿Qué esperan que haga? ¿Cuánto tiempo voy a estar atrapada en esta jungla india?»

Le daba vueltas y más vueltas a las preguntas sin poder pensar en nada coherente. Era un torbellino de confusión que paraba de girar. Desistí en mi intento de encontrarle sentido, y salí del agua, me sequé, me vestí y le abrí la puerta a Ren, que había estado tumbado con el lomo apoyado en la puerta.

—Vale, ya puedes entrar, estoy decente.

Ren entró de nuevo mientras yo me sentaba con las piernas cruzadas sobre la cama y empezaba a desenredarme el pelo.

—Bueno, Ren, ten, por seguro que pienso decirle al señor Kadam todo lo que opino cuando salgamos de aquí. Tú tampoco te has librado, por cierto. Me quedan un millón de preguntas, así que vete preparando.

Me hice una trenza y la sujeté con una cinta verde. Después apoyé la cabeza en los brazos, me tumbé sobre la almohada y me quedé mirando al techo de bambú. Ren apoyó la cabeza en el colchón, cerca de la mía, y me miró con cara felina de disculpa.

Me reí y le di unas palmaditas en la cabeza; al principio me sentía rara, pero él se acercó más y yo superé mi timidez en un segundo.

—No pasa nada Ren. No estoy enfadada, de verdad. Es que me gustaría que hubierais confiado más en mí.

Me lamió la mano y se tumbó en el suelo a descansar mientras yo me ponía de lado para mirarlo.

Debí de quedarme dormida porque, cuando abrí los ojos, la cabaña estaba a oscuras, salvo por un farol que iluminaba suavemente la cocina. Sentado a la mesa había un anciano.

Me senté y me restregué los ojos para terminar de despertarme, sorprendida de haber dormido tanto rato. El chamán estaba ocupado quitando las hojas a varias plantas que tenía extendidas sobre la mesa. Cuando me levanté, me llamó.

—Hola, pequeña dama. Has dormido tiempo. Muy cansada. Muy, muy cansada.

Me acerqué a la mesa, seguida de Ren. El tigre bostezó, arqueó el lomo y se estiró, pata a pata, antes de sentarse a mis pies.

—¿Hambre? Come. Comida buena, ¿eh? —dijo el chamán relamiéndose—. Buen sabor.

El hombrecillo se levantó y sirvió un cucharón del aromático guiso de hierbas que hervía en una olla, sobre la cocina de madera. Colocó también un trozo de pan plano en el borde del cuenco y volvió con él a la mesa. Me acercó el cuenco, asintió satisfecho, y después se sentó y siguió quitando hojas a las plantas.

El guiso olía a gloria, sobre todo después de pasarme un día y medio comiendo barritas energéticas.

El chamán hizo un ruidito con la lengua.

—¿Cuál es tu nombre?

—Kelsey —mascullé mientras masticaba.

—Kaal-si. Buen nombre. Fuerte.

—Gracias por la comida. ¡Está deliciosa!

Él gruñó a modo de respuesta y agitó una mano para quitarle importancia.

—¿Cómo se llama? —le pregunté.

—Mi nombre... demasiado inmenso. Puedes llamarme Phet.

Phet era un hombrecillo marrón con una trenza de hirsuto pelo gris alrededor de la parte posterior de la cabeza. Su reluciente calva reflejaba la luz del farol. Llevaba una túnica de tejido basto y verde grisáceo enrollada al cuerpo, y sandalias en los pies. La tela le envolvía los esqueléticos brazos, y le dejaba al descubierto las nudosas rodillas. Se había echado sobre los hombros un sarong; resultaba sorprendente que la ligera tela no se cayera de su delgada percha.

—Phet, siento haber irrumpido así en su casa. Ren me trajo. Verá...

—Ah, Ren, tu tigre. Sí. Phet conoce por qué estás aquí. Anik dice que Ren y tú vienen, así que fui al lago Suki hoy a... preparar.

Comí un poco más de guiso mientras él me servía una taza de agua.

—¿Se refiere al señor Kadam? ¿Le dijo que vendríamos?

—Sí, sí. Kadam dice Phet —respondió; el chamán apartó las plantas para hacer sitio en la esquina de la mesa y sacó una pequeña jaula en la que había un primoroso pajarito rojo—. Pájaros del lago Suki son muchos, pero este es muy extraordinario.

Se inclinó sobre el pájaro y chasqueó la lengua mientras movía el dedo junto a la jaula. Empezó a tararear y a hablar con él alegremente en su idioma. Después me miró y dijo:

—Phet persistió todo el día para capturar. El pájaro canta una canción bella.

—¿Catará para nosotros?

—¿Quién sabe decir? A veces el pájaro nunca canta, nunca en su vida. Solo canta si hay persona especial. ¿Kaal-si es persona especial?

Se rio a carcajadas, como si hubiera contado un chiste buenísimo.

—Phet, ¿cómo se llama el pájaro?

—Es cría de Durga.

Terminé mi guiso y aparté el cuenco.

—¿Quién es Durga?

—Ah —respondió él, sonriendo—. Durga es bella diosa, y Phet —añadió, señalándose— es fiel humilde servidor. El pájaro canta para Durga y para una sola mujer especial.

Se puso de nuevo a trabajar con sus plantas.

—Entonces, ¿es usted un sacerdote de Durga?

—El sacerdote edifica a otros ciudadanos. Phet existe solo. Sirve solo.

—¿Le gusta estar solo?

—Solo es mente razonada, oír cosas, ver cosas. Más gente es demasiadas voces.

«Tiene sentido. A mí tampoco me importa estar sola. El problema es que, si estás sola siempre, al final te sientes sola.»

—Hmmm. Su pájaro es precioso —comenté, y él asintió y siguió trabajando en silencio—. ¿Lo ayudo con las hojas?

El hombre esbozó una amplia sonrisa que dejó al descubierto varios dientes rotos y otros tantos desaparecidos. Los ojos le quedaron casi ocultos entre las profundas arrugas marrones.

—¿Quieres ayudar? Sí, Kaal-si. Mira Phet, sigue. Intenta.

Sostuvo el tallo de una planta y tiró hacia abajo con los dedos hasta quitarle todas las hojas. Después me pasó una rama con hojitas diminutas que parecían una especie de romero. Arranqué las olorosas hojas verdes y las coloqué en la pila de la mesa. Trabajamos muy a gusto juntos durante un rato.

Al parecer, se ganaba la vida recogiendo las hierbas. Me enseñó las distintas plantas que había cortado y me dijo sus nombres y para qué se utilizaban. También tenía la colección seca, la que colgaba del techo, y se pasó unos minutos describiéndomela. Algunos de los nombres me resultaban familiares, aunque otros no los había oído nunca.

Las más interesantes eran la arjuna, la corteza molida de un árbol que se usaba en medicina para facilitar la circulación y la digestión; la cúrcuma, buena para la circulación, pero que también ayudaba al sistema respiratorio; y las hojas de nim, que hacían algo para facilitar la digestión. No hice demasiadas preguntas sobre estas últimas.

También tenía centella asiática, que olía agridulce y, según me dijo Phet, alargaba la vida y daba mucha energía. Las hojas de brahmi ayudaban a pensar mejor, y el shavatari era una raíz que aliviaba los problemas femeninos.

Se subió a un pequeño taburete, bajó algunas de las plantas secas y las sustituyó por las frescas; después sacó un mortero y una mano, me enseñó a desmenuzar las hierbas y a molerlas, y me dejó probar a machacar varios tipos distintos.

Phet abrió un tarro que tenía dentro unas gotas doradas y duras de resina. Lo olí y exclamé:

—¡Recuerdo ese olor de la jungla! Es esa sustancia pegajosa que gotea de un árbol, ¿no?

—Muy bien, Kaal-si. El nombre es resina de árbol boswellia, pero puede que lo llames incienso.

—¿Incienso? Siempre me he preguntado qué sería.

El hombre sacó un trocito y me lo entregó.

—Aquí, Kaal-si, come.

—¿Quieres que me coma eso? Creía que era perfume.

—Toma, Kaal-si, intenta —insistió, y se metió un trocito en la boca, así que lo imité.

Olía a especias, y su sabor era dulce y cálido. La textura era como la de un chicle pegajoso. Phet masticó con los pocos dientes que le quedaban y me sonrió.

—Bueno, ¿eh, Kaal-si? Ahora respira largo.

—¿Qué respire largo?

Me lo demostró respirando profundamente, así que hice lo mismo. Me dio una palmada en la espalda que me habría hecho escupir el chicle de no haberlo tenido pegado para siempre en los dientes.

—¿Ves? Bueno para estómago, bueno para aliento, ningún problema —explicó pasándome el tarrito de incienso—. Guarda, te servirá bien.

Le di las gracias y, después de meter el tarro en la mochila, regresé al mortero.

—Kaal-si, has viajado mucho, ¿sí?

—Oh, sí, mucho.

Le hablé de cómo conocí a Ren en Oregón y del viaje a la India con el señor Kadam. También describí la pérdida del camión, nuestra caminata por la jungla y acabé con el descubrimiento de su cabaña.

Phet asentía y escuchaba con atención.

—Y tu tigre no es siempre tigre. ¿Estoy correcto?

—Sí —respondí mirando a Ren.

—¿Deseas ayudar al tigre?

—Sí, deseo ayudarlo. Me molesta que me haya engañado, aunque entiendo por qué lo hizo —expliqué; agaché la cabeza y bajé los hombros—. Solo quiero que sea libre.

En aquel momento, el pajarito rojo se puso a cantar una bella canción y se pasó varios minutos haciéndolo.

Phet cerró los ojos, escuchó con expresión de puro éxtasis y canturreó al ritmo. Cuando el pájaro dejó de cantar, abrió los ojos, y me miró encantado.

—¡Kaal-si! ¡Eres muy especial! ¡Estoy lleno de alegría! ¡Phet percibe la canción de Durga! —exclamó; después se levantó y se puso a guardar todas las plantas y tarros—. En estos momentos debes descansar. Un alba importante mañana. Phet, tiene que rezar en las horas oscuras, y tú hay que dormir. Mañana embarcarás en tú travesía. Es dura tanto como difícil. A primera luz, Phet te ayuda en compañía del tigre. El secreto de Durga se revelará. Ahora, ve a dormitar.

—Acabo de echar una buena siesta, todavía no tengo sueño. ¿No puedo quedarme con usted y hacerle más preguntas?

—No, Phet reza. Es necesario expresar gracias a Durga en favor de la bendición inesperada. Dormir es esencial. Phet prepara té para dar sueño a Kaal-si.

Echó varias hojas en una taza y las cubrió de agua hirviendo. Al cabo de un minuto me pasó la taza y me indicó que la bebiera. Olía casi como a menta poleo con un toque de especias similares a los clavos. Bebí u poquito y me gustó el sabor. Él me echó en la cama y envió a Ren conmigo. Tras bajar la intensidad del farol, se echó una bolsa al hombro, me sonrió, salió y cerró la puerta con delicadeza.

Me tumbé en la cama creyendo que no sería capaz de dormirme, pero, en pocos minutos, lo hice, y pasé una noche cómoda y gris, sin sueños.

A primera hora de la mañana, Phet me despertó dando unas palmadas bastante fuertes.

—Hola, Kaal-si y malhadado Ren. Phet reza mucho mientras dormís. Como consecuencia, Durga hace milagro. ¡Hay que despertar! Componeos y conversamos.

—Vale, Phet, me daré prisa —respondí, y cerré la cortina para vestirme.

En la cocina, Phet estaba preparando huevos y ya había colocado un buen plato en el suelo para Ren. Me lavé las manos con el jabón de hierbas, me senté a la mesa, me deshice la trenza y me peiné las ondas del pelo con los dedos.

Ren dejó de comer, se tragó los huevos que tenía en la boca y me observó fijamente mientras lo hacía.

—¡Ren, deja de mirarme así! Comete los huevos. Seguro que estás muerto de hambre.

Me recogí el pelo en una coleta y él, por fin, volvió a su comida. Phet me trajo un plato con una tortilla y una ensaladita formada por una extraña variedad de verduras de su huerto. Después se sentó a hablar con nosotros.

—Kaal-si, en estos momentos soy hombre bendecido. Durga me ha exclamado. Os ayudará. Numerosos años antes, Anik Kadam buscó remedio para aliviar a Ren. Aconsejé que Durga sería buena con el tigre, pero nadie puede aliviarlo. Me pregunta qué hacer. Aquella noche, Phet sueña con dos tigres, uno pálido como luna, otro negro parecido a noche. Durga habla bajito en la oreja, dice que solo chica especial puede romper maldición. Phet sabe que la chica es la bendecida por Durga. Ella lucha por el tigre. Digo a Anik: busca la chica especial de la diosa. Doy instrucciones: chica sola, pelo marrón, ojos oscuros. Estará unida al tigre y, sus palabras son poderosas como melodía de diosa. Ayuda al tigre a ser libre otra vez. Digo a Anik: descubre a la bendecida por Durga y tráela. —Entonces puso sus manos oscuras y torcidas sobre la mesa, y se acercó más a mí—. Kaal-si, Phet percibe tú eres muy bendecida por Durga.

—Phet, ¿de qué está hablando?

—Eres fuerte, bella guerrera como Durga.

—¿Yo? ¿Fuerte y bella guerrera? Creo que os habéis equivocado de chica.

Ren soltó un gruñido grave y Phet chasqueó la lengua.

—No, cría de Durga canta para ti. ¡Eres la chica precisa! ¡No tires el destino como una mala hierba! Es flor preciada, cara. Paciencia. Espera el tiempo y la flor se abre.

—Vale, Phet, lo intentaré. ¿Qué tengo que hacer? ¿Cómo puedo romper la maldición?

—Durga ayuda en la Cueva de Kanheri. Usa la llave para abrir cámara.

—¿Qué llave?

—La llave es el distinguido sello de Imperio de Mujulaain. Tigre sabe. Encuentra sitio bajo tierra en cueva. El sello es llave. Durga te lleva a la respuesta. Tigre libre.

Empecé a temblar sin parar. Era demasiado para mí: ¿mensajes sobre cuevas secretas, tener la bendición de una diosa india e irme de aventura por la jungla con un tigre? Demasiado para asimilarlo. Me sentía abrumada y mi cabeza no dejaba de gritar: «¡No es posible! ¡No es posible! ¿Cómo me he metido en esta situación tan rara? Ah sí, me presenté voluntaria».

Phet me observaba con curiosidad. Puso una de sus manos encima de la mía. La suya era cálida y arrugada, y me calmó al instante.

—Kaal-si debe tener fe en ella. Eres mujer fuerte. El tigre te protege.

Miré a Ren, que estaba sentado en el suelo de bambú mirándome con cara de preocupación.

—Sí, ya sé que me protegerá. Quiero ayudarlo a romper la maldición, es que es todo tan... sobrecogedor...

Phet me apretó la mano y Ren me puso una pata en la rodilla. Me tragué el miedo y lo aparté de mi mente.

—Bueno, Phet, ¿adónde vamos ahora? ¿A la cueva?

—El tigre sabe dónde ir. Sigue a tigre. Consigue sello. Hay que dar prisa. Antes de ir, Kaal-si, Phet te concederá plegaria y marca de diosa.

Phet levantó un pequeño ramo hecho con las hojas que habíamos preparado la noche anterior. Lo agitó en el aire alrededor de mi cabeza y por cada uno de mis brazos mientras cantaba suavemente. Después sacó una hojita, y me tocó con ella los ojos, la nariz, la boca y la frente. Se volvió hacia Ren y repitió el proceso.

A continuación, se levantó y fue a por un tarrito lleno de líquido marrón. Sacó una fina rama sin hojas, la mojó un poco en el tarro, tomó mi mano derecha y empezó a dibujar diseños geométricos. El líquido tenía un olor penetrante, y los remolinos que dibujaba me recordaban a los dibujos de henna que se hacían en las manos.

Cuando terminó, le di un par de vueltas a mi mano para admirar aquella creación artística tan elaborada. Los dibujos me cubrían el dorso, la palma y la punta de los dedos.

—¿Para qué es? —pregunté.

—Es un símbolo poderoso. La marca permanece muchos días.

Phet reunió algunas hojas y ramas, las echó en la vieja estufa de hierro forjado y se quedó allí un momento, inhalando el humo. Después se volvió hacia mí en inclinó la cabeza.

—Kaal-si, tiempo de partir —dijo, y Ren se fue hacia la puerta; le devolví el saludo a Phet y le di un breve abrazo.

—Gracias por todo lo que ha hecho. Agradezco mucho su hospitalidad y su amabilidad.

Él me sonrió y me apretó la mano. Me eché al hombro la bolsa y la mochila, salí por la puertecita y seguí a Ren.

Phet, sonriente, se asomó para despedirnos con la mano.

10 Un refugio seguro

—Bueno, supongo que tenemos que volver a la jungla, ¿eh, Ren?

Él no se volvió, sino que siguió caminando lentamente. Los seguí arrastrando los pies y pensando en todas las preguntas que le haría cuando volviera a convertirse en hombre.

Después de caminar un par de horas llegamos a un laguito. Supuse que era el lago Suki del que Phet había hablado. Efectivamente, había un montón de pájaros: patos, gansos, martines pescadores, grullas y zarapitos ocupaban el agua y las orillas en busca de comida. Incluso vi pájaros más grandes, quizá águilas o halcones de algún tipo, volando en círculos sobre el lago.

Nuestra llegada espantó a una bandada de garzas que alzaron el vuelo, asustadas, y después volvieron a posarse en el agua del otro lado del lago. Pajaritos verdes, amarillos, grises, azules y negros con pechos rojos correteaban por todas partes, aunque no vi a ninguna cría de Durga.

En las zonas en las que los árboles daban sombra al agua, grupitos de nenúfares servían de lugares de descanso para las ranas, que nos observaban con sus ojos amarillos y saltaban al lago con un chapoteo cuando pasábamos por su lado. Vi más ranas nadando y saltando entre las otras plantas acuáticas en flor cercanas a la orilla del lago.

—¿Crees que hay caimanes o cocodrilos en el lago? —pregunté, hablando tanto conmigo misma como con Ren—. Sé que una de las dos especies pertenece a la fauna autóctona de América pero nunca recuerdo cuál de las dos.

Él se puso a caminar a mi lado, y me quedé con las ganas de saber si era porque había reptiles peligrosos en las inmediaciones o simplemente porque quería hacerme compañía. Dejé que caminara entre el lago y yo, por si acaso.

El aire era caliente y la jungla se derretía, abatida ante el calor. El cielo estaba reluciente, no había ni una nube monzónica que nos diera sombra. Yo estaba sudando a chorros. Ren me llevaba entre la sombra de los árboles para mantenernos frescos y que el paseo resultara algo más soportable, pero yo seguía sintiéndome fatal. Mientras rodeábamos la orilla del lago, mantuvo un ritmo regular y lento que pude seguir sin problemas. Sin embargo, aun así, notaba que se me formaban ampollas en los talones. Saqué el protector solar de la mochila, y me eché en la cara y los brazos. La brújula indicaba que íbamos en dirección norte.

Cuando Ren se detuvo a beber de un riachuelo, descubrí que Phet nos había preparado comida. Era una enorme hoja verde que rodeaba una bola de pegajoso arroz blanco relleno de carne y verduras especiados. Picaba demasiado para mi gusto, pero el arroz cocido lo suavizaba un poco. Encontré dos rollitos más en la mochila y se los lancé a Ren, que dio un salto y los atrapó en el aire solo para presumir. Por supuesto, se los tragó enteros.

Tras caminar unas cuantas horas más, por fin salimos de la jungla y llegamos a una pequeña carretera. Estaba encantada de poder caminar sobre asfalto liso..., hasta que empezó a quemarme las suelas. Habría jurado que el alquitrán caliente estaba derritiendo la goma de los zapatos.

Ren olisqueó el aire, torció a la derecha y marchó por el borde de la carretera durante casi un kilómetro hasta llegar a un todoterreno verde metalizado nuevecito. Tenía las ventanillas tintadas y un techo duro de color negro.

El tigre se paró al lado del vehículo y se sentó.

Me detuve, jadeando, le di un buen trago a la botella de agua y pregunté:

—¿Qué? ¿Qué quieres que haga?

Él se me quedó mirando sin más.

—¿Este es el coche? ¿Quieres que me suba al coche? Vale, pero espero que el propietario no se enfade.

Abrí la puerta y encontré una nota del señor Kadam en el asiento del conductor.

Señorita Kelsey:

Por favor, perdóneme. Quería contarle la verdad.

Aquí tiene un mapa con la dirección de la casa de Ren. Me reuniré con usted allí.

La llave está en la guantera. No olvide conducir por el lado izquierdo de la carretera.

El viaje durará aproximadamente una hora y media. Espero que se encuentre bien.

Su amigo,

Anik Kadam.

Saqué el mapa y lo coloqué en el asiento del copiloto. Abrí la puerta trasera, eché dentro las bolsas y saqué otra botella de agua para el camino. El tigre saltó a la parte de atrás y se estiró.

Me senté en el asiento del conductor, abrí la guantera y encontré un llaverito con las llaves prometidas. La más grande ponía «Jeep». Arranqué el motor y sonreí agradecida cuando un chorro frío salió de las rejillas de ventilación.

Cuando salí a la carretera vacía, la vocecilla del GPS canturreó:

—Siga recto durante cincuenta kilómetros. Después, gire a la izquierda.

Procurando mantenerme a la izquierda y bien agarrada al volante, me miré la mano. A pesar del sudor y de estar todo el rato secándome la cara con ella, el dibujo de Phet seguía allí, tan permanente como un tatuaje. Encendí la radio, encontré una emisora que ponía música interesante y dejé que me hiciera compañía durante el viaje, mientras Ren cabeceaba detrás.

Fue sencillo seguir las instrucciones del señor Kadam, sobre todo teniendo también el GPS. Casi no había tráfico por la ruta que había seleccionado, lo que estaba bien, ya que, cada vez que me pasaba un coche, los nervios hacían que me aferrara al volante. Acababa de aprender a conducir por el lado derecho, así que cambiar al izquierdo no resultaba fácil. Conducir por el lado «equivocado» de la carretera no era algo que te enseñaran en la autoescuela.

Al cabo de una hora, las instrucciones decían que me metiera en una carretera de tierra. No había nombre en el camino, pero el GPS pitó para avisarme de que estábamos en el sitio correcto, así que obedecí y entré en la jungla. Parecíamos estar en medio de la nada, aunque la carretera estaba cuidada y no había baches.

El sol se ocultaba y el cielo se oscurecía cuando, por fin, la carretera llegó a un camino de adoquines bien iluminado que rodeaba una alta fuente espumosa. La fuente estaba rodeada de flores y, detrás me encontré con la casa más increíble que había visto en mi vida. Era como la mansión de un multimillonario en el trópico o quizá en las orillas de Grecia. Pensé que el lugar perfecto para ella sería la cima de una isla con vistas al Mediterráneo.

Detuve el coche, abrí las puertas y me maravillé con aquel lugar tan fantástico.

—¡Ren, tu casa es increíble! ¡No puedo creerme que sea tuya!

Saqué las bolsas y recorrí despacio el camino de piedra mientras admiraba el garaje para cuatro coches. Me pregunté qué clase de vehículos guardarían allí. Unas preciosas plantas tropicales rodeaban la casa y convertían el terreno en un exuberante paraíso. Reconocí las flores de plumería, las aves del paraíso, el bambú ornamental, las altas palmas reales, los gruesos helechos y las frondosas plataneras, aunque había mucho más. En el lateral de la casa había una piscina redondeada y un jacuzzi iluminados, junto a una reluciente fuente que lanzaba al aire el agua de la piscina mientras trazaba distintos patrones de colores.

La casa de tres plantas estaba pintada de blanco y crema. La segunda planta tenía una galería cubierta que la recorría por completo, protegida por barandillas de hierro forjado y apoyada en pilares de color crema. La planta superior tenía altos balcones en arco, y la planta baja contaba con unos grandes ventanales.

Cuando Ren y yo nos acercamos a la entrada de mármol y madera de teca, giré el pomo y vi que la puerta no estaba cerrada. El exterior era cálido y vibrante, un reflejo de los intensos y vivos colores de la India. El interior era opulento y encantador, decorado en tonos más fríos.

«Esto es muchísimo mejor que dormir en el suelo de la jungla.»

Entramos en el espectacular vestíbulo. La entrada tenía techos abovedados, un exquisito suelo de mármol y una amplia escalera en curva con recargadas barandillas de hierro. La habitación se iluminaba con una deslumbrante lámpara de araña. Las enormes ventanas mostraban la vista panorámica de la jungla que nos rodeaba.

Me quité las zapatillas, lamentando lo sucias que estaban, y crucé el vestíbulo para entrar en una biblioteca digna de un caballero. Encima de la preciosa alfombra había sillones de cuero marrón oscuro, otomanas y cómodos sofás. En la esquina vi un gran globo terráqueo, y las paredes estaban cubiertas de estanterías. Incluso había una escalera que se deslizaba sobre sus guías para poder llegar a los estantes más altos. A un lado había un escritorio macizo con una silla de cuero. Todo estaba ordenado y organizado meticulosamente, y eso me recordó de inmediato al señor Kadam.

Una chimenea de piedra tallada ocupaba una de las paredes. No se me ocurría para qué querrían una chimenea en la India, pero era una obra maravillosa. Un vaso dorado lleno de plumas de pavo real iba a juego con los tonos azulados, verdes y morados de los cojines y las alfombras. Me pareció la biblioteca más bonita del mundo.

Al entrar en la casa propiamente dicha, oí al señor Kadam decir:

—¿Señorita Kelsey? ¿Es usted?

Estaba decidida a enfadarme con él y con Ren, pero me di cuenta de que mis ganas de verlo eran más fuertes.

—Sí, soy yo, señor Kadam.

Lo encontré en la gran cocina profesional de acero inoxidable. Tenía suelo de mármol negro, encimeras de granito y dos hornos en los que el señor Kadam había estado preparando la comida.

—¡Señorita Kelsey! —exclamó el hombre de negocios, corriendo hacia mí—. Qué alegría saber que está a salvo. Espero que no esté demasiado enfadada conmigo.

—Bueno, no estoy muy contenta con lo sucedido, pero —añadí, sonriéndole y mirando al tigre— creo que es más culpa de este que suya. Me contó que usted quería decirme la verdad.

El señor Kadam esbozó una sonrisa de disculpa y asintió con la cabeza.

—Por favor, perdónenos a los dos. No queríamos molestarla. Entre, he preparado la comida.

Volvió corriendo a la cocina, abrió la puerta de un cuarto que olía a especias frescas y secas, y desapareció dentro varios minutos. Cuando salió, depositó su selección en la encimera del centro de la cocina y abrió otra puertecita que daba a una profunda despensa para uso del servicio doméstico. Me asomé y vi varios estantes llenos de elegantes platos y copas, incluida una impresionante colección de cuberterías de plata. Sacó dos delicados platos de porcelana y dos copas, y las colocó en la mesa.

—Señor Kadam, le he estado dando vueltas a una cosa —comenté después de cerrar la puerta.

—¿Solo a una cosa? —repuso, de broma.

—Por ahora —respondí entre risas—. ¿De verdad le preguntó al señor Davis si quería venir con usted a cuidar de Ren? Quiero decir, ¿qué habría hecho si él hubiera aceptado y yo no?

—Sí que le pregunté, por guardar las apariencias, pero también sugerí sutilmente al señor Maurizio que lo mejor para él sería que convenciera al señor Davis para no ir. De hecho, le ofrecí más dinero si insistía al señor Davis para que se quedara con el circo. En cuanto a lo que habría hecho si usted nos hubiera rechazado, supongo que tendría que haber mejorado la oferta y seguir intentándolo hasta dar con una que no pudiera rechazar.

—¿Y si hubiera dicho que no de todos modos? ¿Me habría secuestrado?

—No —respondió él, riéndose—. Si hubiera rechazado nuestra oferta, mi siguiente paso habría sido contarle la verdad y esperar que me creyera.

—Bueno, es un alivio.

—Y después la habría secuestrado —añadió, y se río de su propia broma antes de seguir con la preparación de la cena.

—Eso no tiene gracia.

—No he podido evitarlo. Lo siento, señorita Kelsey.

Me condujo desde la cocina a un pequeño comedor, nos sentamos a una mesa redonda junto a una ventana salediza que daba a una piscina iluminada. Ren se tumbó a mis pies.

El señor Kadam quería que le contara todo lo sucedido desde la última vez que nos habíamos visto. Le hablé del camión y descubrí que había pagado al conductor para que me dejara tirada. Después hablamos sobre la jungla y Phet.

El anciano me hizo muchas preguntas sobre mis conversaciones con Phet y estaba muy interesado en el dibujo de henna. Le dio un par de vueltas a mi mano y examinó de cerca los símbolos de cada lado.

—Así que usted es la bendecida por Durga —comentó, y se echó atrás en la silla, sonriendo.

—¿Cómo sabía que era la persona correcta? Quiero decir, ¿cómo sabía que yo sería capaz de romper la maldición?

—En realidad no estábamos del todo seguros de que usted fuera la persona correcta hasta que conoció a Phet y él lo confirmó. Cuando Ren estaba cautivo, no era capaz de cambiar de forma. De algún modo, usted pronunció las palabras que lo liberaron. Eso le permitió volver a convertirse en hombre y ponerse en contacto conmigo. Esperábamos que fuera la persona capaz de romper la maldición, la que habíamos estado buscando, la bendecida por Durga.

—Señor Kadam, ¿quién es Durga?

El señor Kadam fue a por una estatuilla dorada que había en la otra habitación y la colocó con cuidado sobre la mesa. Era una diosa india de bella talla, con ocho brazos. Estaba disparando un arco con flecha... y cabalgaba a lomos de un tigre.

Mientras tocaba uno de los delicados brazos, dije:

—Hábleme de ella, por favor.

—Por supuesto. En el idioma de los hindúes, Durga quiere decir «la invencible». Es una gran guerrera y se la considera la diosa madre de los demás dioses de la India. Sabe utilizar numerosas armas y entra en batalla a lomos de un magnífico tigre llamado Damon. Es una diosa muy bella: en sus descripciones se dice que tiene pelo ondulado y una piel clara que brilla aún más cuando lucha. A menudo viste túnicas cerúleas, el color del mar, y adornos de oro tallado con piedras preciosas y relucientes perlas negras.

—¿Qué armas son estas? —pregunté, girando la estatua.

—Hay distintas imágenes de ella por toda la India. En cada una tiene armas diferentes y un número distinto de brazos. En esta estatua lleva un tridente, un arco con flechas, la espada y un gada, que es parecido a una maza o una porra. También lleva un kamandal o caracola, un chakram, una serpiente y una armadura con escudo. He visto otros dibujos de Durga con una cuerda, una campana y una flor de loto. Además de tener múltiples armas a su disposición, también sabe controlar los relámpagos y los truenos.

Levanté la estatua y la miré desde distintos ángulos. Los ocho brazos daban miedo. «Nota: En una batalla contra Durga, corre en dirección contraria.»

El señor Kadam siguió hablando.

—La diosa Durga nació del río para ayudar a los hombres en tiempos de necesidad. Luchó contra un demonio, Mahishasur, que era mitad humano, mitad búfalo. Aterrorizaba la tierra y el cielo, y nadie podía matarlo, así que Durga adoptó la forma de diosa guerrera para derrotarlo. También la llaman Bella Dama por su gran belleza.

Tras dejar la estatuilla de nuevo en la mesa, dije, vacilante:

—Señor Kadam, no quiero faltar el respeto y espero no ofenderlo, pero lo cierto es que no creo en este tipo de cosas. Me parecen fascinantes, pero son demasiado raras para ser reales. Es como si estuviera atrapada en un mito indio en un episodio de En los límites de la realidad.

—Ah, señorita Kelsey, no se preocupe —respondió él, sonriendo—. No me ofendo. Durante mis viajes y mi investigación para intentar ayudar a Ren y a su hermano Kishan a romper la maldición, me ha abierto a nuevas ideas y creencias que, antes, tampoco yo había considerado. Lo que es real y lo que no depende de lo que su corazón decida y sepa. Bueno, debe de estar cansada del viaje. Le enseñaré su habitación para que pueda descansar.

Me condujo escaleras arriba hasta un gran dormitorio decorado con tonos ciruela y blanco con ribetes dorados. Un jarrón redondo con rosas blancas y gardenias perfumaba ligeramente la habitación. Pegada a la pared había una cama con dosel y montañas de cojines ciruela encima. Una alfombra blanca de pelo tupido cubría el suelo, y unas puertas de cristal biselado daban a la galería más grande que había visto en mi vida, con vistas a la piscina y la fuente.

—¡Es preciosa! Gracias, señor Kadam.

Él inclinó la cabeza, salió y cerró la puerta sin hacer ruido.

Me saqué los calcetines y disfruté caminando descalza sobre la alfombra. Unas puertas de cristal granulado daban a un cuarto de baño asombroso, más grande que toda la primera planta de la casa de Mike y Sarah. Había una profunda bañera de hidromasaje hecha con mármol blanco y una ducha gigantesca que también servía de sauna. Habían colgado unas suaves toallas ciruela en un toallero con calefacción, y vi botellitas de cristal con jabones y sales de baño con olor a lavanda y melocotón.

Al lado del cuarto de baño había un vestidor con bancos acolchados, cómodas y cajones. Un lado estaba vacío, pero en el otro había un estante lleno de ropa nueva todavía envuelta en celofán. La cómoda también estaba llena de ropa. Habían preparado una pared entera para colocar zapatos, aunque estaba casi vacía. Solo encontré una caja de zapatos esperando a que la abrieran.

Después de una ducha que me relajó por completo y de trenzarme el pelo, saqué mi ropa de la maleta y la guardé en el armario y la cómoda. Dejé mi maquillaje, polvos compactos, cepillo del pelo y cintas en una bandeja con espejo que había en el lavabo de mármol del baño, enrollé el cable de mi plancha del pelo y la guardé en un cajón.

Ya en pijama, corrí a meterme en la cama y acababa de abrir mi libro de poesía cuando oí que alguien llamaba a las puertas de la galería. Miré hacia allí y el corazón se me puso a latir a mil por hora: un hombre esperaba al otro lado. Vi un destello de ojos azules: era Ren, en versión príncipe indio. Cuando salí me di cuenta de que tenía el pelo mojado y de que olía muy bien, como a cascadas y bosque, todo junto. Era tan guapo que me sentí aún más tímida de lo habitual. Cuanto más me acercaba a él, más deprisa me latía el corazón.

Ren me miró de arriba abajo y frunció el ceño.

—¿Por qué no llevas la ropa que te he comprado? ¿La del armario y la cómoda?

—Oh, ¿quieres decir que esa ropa es para mí? —pregunté, perpleja y sin saber qué decir—. No he... Pero... ¿Por qué ibas a...? ¿Cómo...? Bueno, da igual, gracias. Y gracias por dejarme usar esta habitación tan bonita.

Ren esbozó una amplia sonrisa que estuvo a punto de hacer que me desmayara. Tomó un mechón de pelo que se me había escapado con la brisa, me lo puso detrás de la oreja y dijo:

—¿Te han gustado las flores?

Me quedé mirándolo hasta que parpadeé y conseguí emitir un diminutivo «sí». Él asintió con la cabeza, satisfecho, e hizo un gesto hacia las sillas de exterior. Asentí con la cabeza de manera casi imperceptible y aguanté el aliento cuando me tomó del codo para guiarme hasta una silla. Después de asegurarse de que estuviera cómoda, se fue a la silla que estaba frente a la mía. Supongo que se dio cuenta de que yo no dejaba de mirarlo y no lograba formar un pensamiento coherente, así que empezó a hablar.

—Kelsey, sé que tienes muchas preguntas. ¿Qué quieres saber primero?

Estaba hipnotizada por sus relucientes ojos azules que, por algún motivo, también brillaban en la oscuridad. Por fin logré volver a la realidad y mascullar lo primero que me vino a la cabeza.

—No te pareces a los demás hombres indios que he visto. Tus... tus ojos son... distintos y... —dije, farfullando como una boba.

«¿Por qué no logro serenarme?»

Si había sonado a tonta, Ren no pareció darse cuenta.

—Mi padre era de origen indio, pero mi madre era asiática. Era una princesa de otro país que se prometió en matrimonio con mi padre. Además, tengo más de trescientos, así que supongo que eso también marca una diferencia.

—¡Más de trescientos años! Eso quiere decir que naciste en el año...

—En el año 1657.

—Eso —respondí, moviéndome con aire nervioso y pensando que, por lo visto, los ancianos empezaban a resultarme muy atractivos—. ¿Y por qué pareces tan joven?

—No lo sé, tenía veintiún años cuando me maldijeron. No he envejecido desde entonces.

Se me ocurrían un millón de preguntas y, de repente, sentí la necesidad de resolver aquel rompecabezas.

—¿Y el señor Kadam? ¿Cuántos años tiene? ¿Y cómo encaja su jefe en esto? ¿Sabe lo tuyo?

—Kelsey, yo soy el jefe del señor Kadam —respondió él, riéndose.

—¿Tú? ¿Tú eres su jefe rico?

—En realidad no definimos así nuestra relación, aunque su explicación fue más o menos precisa. La edad del señor Kadam es más complicada. En realidad es un poco mayor que yo. Hace tiempo fue mi soldado y el consejero militar en el que más confiaba mi padre. Cuando cayó sobre mí la maldición, corrí a verlo y logré convertirme en hombre el tiempo suficiente para explicarle lo sucedido. Él lo organizó todo rápidamente, se llevó a mis padres y ocultó nuestra riqueza, y ha sido mi protector desde entonces.

—Pero ¿cómo puede seguir vivo? Tendría que haber muerto hace tiempo.

Ren vaciló, pero al final respondió:

—El Amuleto de Damon lo protege del paso del tiempo. Lo lleva al cuello y nunca se lo quita.

Recordé el viaje en avión y haber visto el colgante del señor Kadam. Me eché hacia delante en el asiento.

—¿Damon? ¿No es ese el nombre del tigre de Durga?

—Sí, el nombre del tigre de Durga y el amuleto son lo mismo. No sé mucho de la conexión, ni tampoco de los orígenes del amuleto. Solo sé que se rompió en varios pedazos hace mucho tiempo. Algunos dicen que en cuatro, y que cada uno representa uno de los elementos básicos, los cuatro vientos o incluso los cuatro puntos cardinales. Otros dicen que son cinco o más. Mi padre me dio su fragmento, y mi madre le dio el suyo a Kishan.

»El hombre que me maldijo quería los cuatro fragmentos del amuleto, por eso engañó a Kishan. Nadie sabe con certeza qué clase de poder tendría el amuleto si volviera a unirse, pero se trataba de un hombre implacable que no se habría detenido ante nada con tal de conseguir todos los fragmentos y comprobarlo.

»El señor Kadam lleva mi parte del amuleto. Creemos que el poder lo ha protegido y lo ha mantenido vivo todo este tiempo. Aunque ha envejecido, por suerte lo ha hecho muy despacio. Es un amigo de confianza que ha renunciado a mucho para ayudar a mi familia a lo largo de los años. Nunca podré saldar mi deuda con él. No sé cómo habría sobrevivido todo este tiempo sin su apoyo —explicó; después miró a la piscina y susurró—. El señor Kadam cuidó de mis padres hasta su muerte y los protegió cuando yo no podía.

Me acerqué para poner una mano encima de la suya. Percibía su tristeza al pensar en sus padres. El dolor de su soledad me llegaba y se entretejía con el de la mía. Él volvió la mano y empezó a acariciarme los dedos con el pulgar mientras miraba el paisaje, perdido en sus pensamientos.

Normalmente me habría sentido incómoda o avergonzada por darle la mano a un hombre al que acababa de conocer. Sin embargo, estaba cómoda. La pérdida de Ren me recordaba la mía, y tocarlo me llenaba de paz. Al mirar su atractivo rostro me pregunté si él sentiría lo mismo. Yo entendía lo que era sentirse sola. Los orientadores del instituto me dijeron que no había llorado lo bastante la muerte de mis padres y que eso evitaba que formara vínculos con otras personas. Siempre rehuía las relaciones intensas. Me di cuenta de que, en cierto modo, los dos estábamos solos, y en aquel momento me compadecí de él. No me imaginaba vivir trescientos años sin contacto humano, sin comunicación, sin alguien que me mirara a los ojos y supiera quién soy. Aunque me hubiera sentido incómoda, no le habría negado aquel momento de contacto humano.

Ren esbozó una sonrisa perezosa y cálida, me besó los dedos y dijo:

—Vamos, Kelsey; necesitas dormir y yo casi me he quedado sin tiempo.

Tiró de mí para levantarme y me encontré muy cerca de él; estuve a punto de dejar de respirar. Mientras sostenía mi mano noté un ligero temblor recorriéndome las puntas de los dedos. Me llevó hasta mi puerta, me dio las buenas noches, inclinó la cabeza y se fue.

A la mañana siguiente investigué mi nuevo armario, cortesía de Ren. Me sorprendió ver que casi todo eran vaqueros y blusas, ropa moderna y práctica que se pondría cualquier chica estadounidense. La única diferencia eran los vivos e intensos colores de la India.

Abrí una de las bolsas de celofán del armario y me sorprendió encontrar un sedoso vestido azul de estilo indio. Tenía cosidas diminutas perlas plateadas con forma de gotita por toda la falda y el corpiño. El vestido era tan bonito que me lo probé al instante.

La falda me entró fácilmente por la cabeza y bajó por los brazos hasta acomodarse en la cintura. Me ceñía perfectamente las caderas. Desde allí caía hasta el suelo formando pesados remolinos de pliegues (pesados por los cientos de perlas del fondo). El cuerpo tenía mangas muy cortas y también estaba cubierto de perlas. Era ajustado y acababa por encima del ombligo, lo que me dejaba unos cinco centímetros de cintura al aire. Normalmente no llevaba ropa que me destapara el estómago, pero aquel vestido era impresionante. Di un par de vueltas frente al espejo y me sentí como una princesa.

A causa del vestido, decidí que dedicaría un esfuerzo personal a peinarme y maquillarme. Saqué mi polvera, la que casi nunca usaba, y me puse colorete, sombra de ojos oscura y lentes de color azul. Acabé con un poco de rímel y un brillo de labios color rosa. Después me deshice las trenzas y me peiné los rulos con los dedos, dejando que cayeran en suaves ondas por la espalda.

Con el vestido venía un pañuelo azul transparente, así que me lo eché sobre los hombros sin saber cómo colocarla, no pensaba llevar el vestido durante el día, pero una vez que me lo puse no fui capaz de quitármelo.

Descalza, bajé pavoneándome las escaleras y fui a desayunar. El señor Kadam ya estaba en la cocina, tarareando una melodía mientras leía un periódico indio. Ni siquiera levantó la mirada.

—Buenos días, señorita Kelsey. Tiene el desayuno preparado en la encimera del centro de la cocina.

Me acerqué haciendo ruido, intentando llamar su atención, recogí mi plato y un vaso de zumo de papaya, me coloqué el vestido con mucho teatro y suspiré con ganas antes de sentarme frente a él.

—Buenos días, señor Kadam.

Él se asomó por el lateral del periódico, sonrió y dejó la lechera sobre la mesa.

—¡Señorita Kelsey! ¡Está usted encantadora!

—Gracias —respondí, ruborizándome—. ¿Lo ha elegido usted? ¡Es precioso!

—Sí —respondió él, sonriendo; los ojos le brillaban—. Se llama sharara. Ren quería que tuviera algo más de ropa, así que lo compré cuando estuve en Mumbai. Me pidió que también buscara algo especial. Lo único que indicó es que fuera azul y muy bonito. Ojalá pudiera atribuirme todo el crédito, pero Nilima ayudó bastante.

—¿Nilima? ¿La azafata? ¿Ella es su...? Quiero decir, ¿son...? —tartamudeé, avergonzada.

—Nilima y yo tenemos una relación muy estrecha, como ha supuesto —respondió él entre risas—, aunque no del tipo que está pensando. Nilima es mi tatara tataranieta.

—¿Su qué? —pregunté, con la boca tan abierta que casi me llegaba la mandíbula al suelo.

—Es mi nieta, aunque con muchos prefijos.

—Ren me contó que era un poco mayor que él, pero no mencionó que tuviera familia.

El señor Kadam dobló su periódico y bebió un poco zumo.

—Me casé una vez, hace mucho tiempo, y tuvimos unos cuantos hijos. Después, ellos tuvieron hijos, y así sucesivamente. De todos mis descendientes, solo Nilima conoce el secreto. Para la mayoría soy un tío lejano rico que siempre está fuera por negocios.

—¿Y su esposa?

El señor Kadam perdió la sonrisa y se puso pensativo.

—Fue muy difícil para nosotros. La quería con todo mi corazón. Con el paso del tiempo, ella empezó a envejecer y yo no. El amuleto me afectó profundamente, de una forma que no me esperaba. Ella conocía mi situación y afirmaba que no le importaba.

Acarició el amuleto, bajo la camisa. Al ver mi interés, tiró de una fina cadena de plata y me enseñó la piedra verde con forma de cuña. En la parte superior se veía la tenue silueta de una cabeza de tigre. Por el círculo exterior había algunos símbolos, aunque el señor Kadam me explicó que solo era capaz de leer parte de una palabra.

Siguió acariciando el amuleto con aire melancólico.

—Mi querida esposa envejeció y se puso muy enferma. Estaba muriéndose. Me quité el amuleto del cuello y le supliqué que se lo pusiera, pero ella se negó, me cerró los dedos en torno a él y me hizo jurar que nunca volvería a quitármelo hasta haber cumplido mi deber.

Se me escapó una lágrima por el rabillo del ojo.

—¿Y no podría haberla obligado a ponérselo y, a lo mejor, turnarse con él?

—No. Ella quería seguir el curso natural de la vida. Nuestros hijos estaban casados y felices, y ella creía que había llegado el momento de pasar a la otra vida. La consolaba saber que yo seguiría aquí para cuidar de nuestra familia —explicó, sonriendo con tristeza—. Me quedé con ella hasta que murió, y con muchos de mis hijos y nietos después de eso. Sin embargo, conforme pasaban los años, se me hacía más difícil soportar el sentimiento y la muerte de los míos. Además, cuantas más personas conocieran el secreto de Ren, más peligro correría, así que me marché. Regreso de vez en cuando para visitar a mis descendientes y ver cómo están, pero... me resulta difícil.

—¿Volvió a casarse?

—No. Cada cierto tiempo busco a uno de mis tatara tataranietos para que trabaje para mí, y eso es algo realmente maravilloso. Además, Ren fue un buen compañero hasta que lo capturaron. No he buscado a nadie a quien amar desde entonces. Creo que mi corazón no soportaría despedirse de nuevo.

—Oh, señor Kadam, lo siento muchísimo. Ren tenía razón: ha sacrificado muchas cosas por él.

—No lo sienta por mí, señorita Kelsey —repuso él, sonriendo—. Es momento para la celebración. Usted ha llegado a nuestras vidas, y que esté aquí me hace muy feliz.

Me tomó una mano, le dio unas palmaditas y me guiñó un ojo.

En realidad no sabía cómo responder, así que sonreí. El señor Kadam me soltó la mano, se levantó y empezó a fregar los platos. Me levanté para ayudar justo cuando Ren entraba tranquilamente en el cuarto, bostezando como solo un tigre podía hacerlo. Me volví y le di unas palmaditas en la peluda cabeza, algo incómoda, pero no mucho.

—¡Buenos días, Ren! —exclamé alegremente, y después di una vuelta completa para enseñarle mi traje—. ¡Muchas gracias por el vestido! Es precioso, ¿verdad? Nilima hizo una gran elección.

Ren se sentó de golpe en el suelo, me observó dar vueltas durante un instante, se levantó y se fue.

—¿Qué le pasa hoy a Ren? —pregunté.

—¿Hmmm? —dijo el señor Kadam mientras se secaba las manos en un paño.

—Acaba de marcharse.

—¿Quién sabe en qué piensan los tigres? A lo mejor tiene hambre. Discúlpeme un momento, señorita Kelsey —respondió, y fue a buscar a Ren.

Más tarde nos sentamos los dos en la encantadora habitación de los pavos reales, en la que estaba la asombrosa colección de libros del señor Kadam. Los libros estaban organizados cuidadosamente en unos estantes de caoba brillante. Elegí un libro sobre la India que estaba lleno de mapas antiguos.

—Señor Kadam, ¿puede enseñarme dónde está la Cueva de Kanheri? Phet dijo que teníamos que ir allí para saber cómo sacar a Ren de este lío.

Abrió el libro y señaló un mapa de Mumbai.

—Las cuevas están en la parte norte de la ciudad, en el Parque Nacional de Borivali, que ahora se llama Parque Nacional Ghandi. La Cueva de Kanheri es una cueva de roca basáltica con antiguos escritos cincelados en las paredes. He estado alguna vez, aunque nunca he visto un pasadizo subterráneo. Los arqueólogos llevan años estudiando las cuevas, pero ninguno ha encontrado una profecía escrita por Durga.

—¿Y el sello del que me habló Phet? ¿Qué es?

—El sello es una piedra especial que ha estado a mi cargo durante todos estos años. La guardo con muchas de las reliquias familiares de Ren en una cámara acorazada. De hecho, tengo que irme ya para sacarlo. Se lo traeré esta noche. Quizá sea buena idea que llame hoy a sus padres de acogida para que sepan que está bien. Puede decirles que va a quedarse en la India este verano para ser mi aprendiz en el negocio, si quiere.

Asentí. Lo cierto era que tenía que llamarlos. Sarah y Mike se estarían ya preguntando si me había comido un tigre.

—También debo recoger en la ciudad algunas que necesitará para el viaje a la cueva. Considérese en su casa, por favor, y descanse. Tiene el almuerzo y la cena preparados en el frigorífico. Si va a nadar, póngase protector solar, por favor. Está en un armario al lado de la piscina junto a las toallas.

Subí las escaleras y encontré mi móvil en la cómoda del dormitorio. «Muy amable por su parte devolverlo después del incidente de la jungla», pensé. Me senté en el sillón de terciopelo dorado, llamé a mis tutores, y charlé largo y tendido sobre el tráfico de la comida y la gente de la India. Cuando me preguntaron por la reserva, evité la pregunta diciendo que Ren estaba bien cuidado. El señor Kadam estaba en lo cierto: la forma más fácil de explicar mi estancia en el país era decir que me habían ofrecido un puesto en prácticas hasta el final del verano.

Después de colgar, localicé la lavandería, y lavé mi ropa y la colcha de mi abuela. Después, como no tenía nada mejor que hacer, exploré toda la casa. El sótano era un gimnasio muy completo, aunque no con equipos modernos. El suelo estaba cubierto por una colchoneta negra. Era un semisótano, así que parte del cuarto estaba bajo tierra, en el interior de la ladera, mientras que el resto quedaba abierto a la luz del sol gracias a unas enormes ventanas que iban del techo al suelo. Una puerta corrediza de cristal daba a una gran terraza que se abría a la jungla. La pared de atrás estaba chapada en suave madera.

Había una botonera en la puerta, así que pulsé el botón superior y una parte de la madera se abrió y me permitió ver una colección de armas antiguas, como hachas, lanzas y cuchillos de distintos tamaños, colgada en sus respectivos compartimentos. Pulsé de nuevo el botón y se cerró. Pulsé el segundo botón y se abrió otra sección de la pared en la que había espadas. Me acerqué para observarlas. Había distintos estilos, desde finos estoques hasta espadas anchas, pasando por una que estaba guardada en su propia urna de cristal. Me recordaba a una espada de samurái que había visto en una película.

Tras volver a subir la plata de arriba, encontré un cine de alta tecnología con sistema multimedia de última generación y asientos de cuero reclinables. Justo detrás de la cocina había un comedor formal para banquetes: los suelos eran de mármol, y en el techo había molduras y una resplandeciente lámpara de araña. A un lado de la biblioteca encontré una sala de música con un reluciente piano de cola negro y un gran sistema de sonido con cientos de CD. La mayoría parecían indios, aunque también encontré varios cantantes estadounidenses, incluido Elvis Presley. Una guitarra muy antigua y extraña colgaba de la pared, y también había un sofá redondeado de cuero negro en medio del cuarto.

El dormitorio de señor Kadam también estaba en la planta principal y se parecía mucho a la habitación de los pavos reales, lleno de muebles de madera brillante y de libros. También tenía un par de cuadros muy bonitos y un área de lectura soleada. En lo alto de las escaleras de la tercera planta encontré un loft muy acogedor. Había unas pequeñas estanterías y dos cómodos sillones para leer, y daba a las amplias escaleras.

Allí vi también un dormitorio enorme, un baño y una habitación que servía de almacén. En mi planta encontré tres dormitorios más, sin incluir el mío. Uno estaba decorado en tonos rosa y parecía de chica; supuse que sería el de Nilima, para cuando iba de visita. El segundo tenía pinta de dormitorio de invitados, aunque los colores eran más masculinos. Casi todos los dormitorios tenían baños privados.

Al entrar en el último cuarto vi unas puertas de cristal que daban a mí misma galería. La decoración del dormitorio era sencilla si se comparaba con los demás. Los muebles eran de madera de caoba oscura, aunque son detalles ni adornos. Las paredes estaban desnudas y los cajones vacíos.

«¿Aquí duerme Ren?»

Vi un escritorio en la esquina y, al acercarme vi un grueso papel de color crema y un tintero con una pluma anticuada. En la hoja de arriba había una nota escrita con una bella caligrafía.

Kelsey Durgaa Vallabh

Bhumi-ke-niche gujha

Rajahija Mujulaain Motas

Sandesha Durgaa

Al lado del tintero había una cita verde para el pelo que sospechosamente, se parecía bastante a una de las mías. Miré en el armario, pero no encontré nada, ni ropa ni cajas ni posesiones.

Bajé de nuevo las escaleras y me pasé el resto de la tarde estudiando cultura, religión y mitología indias. Esperé hasta que me gruñó el estómago para ir a cenar, con la esperanza de encontrar algo de compañía. El señor Kadam todavía no había regresado del banco y no había ni rastro de Ren.

Después de la cena, subí a mi planta y me encontré con Ren de nuevo en la galería, mirando la puesta de sol. Me acerqué a él tímidamente y que quedé detrás.

—Hola, Ren.

Él se volvió y examinó sin disimulo mi aspecto. Paseó la mirada muy despacio por mi cuerpo. Cuanto más miraba, más sonreía. Al final sus ojos encontraron el camino de vuelta a mi cara roja como un tomate.

Suspiró e hizo una profunda reverencia.

—Sundari. Estaba aquí pensando que no había nada más bello que esta puesta de sol, pero me equivocaba. Tú, aquí a la luz del crepúsculo, radiante, es casi más de lo que un hombre puede... apreciar debidamente.

Intenté cambiar de tema.

—¿Qué quiere decir sundari?

—Quiere decir «preciosa».

Me volví a ruborizar, y eso lo hizo reír. Me tomó de la mano, se la metió bajo el brazo y me condujo a las sillas. Justo entonces, el sol se metió más entre los árboles y dejó en el cielo un brillo anaranjado durante unos instantes.

Nos sentamos, pero esta vez él se sentó a mi lado, en el asiento balancín, y no me soltó la mano.

—Espero que no te importe —comenté, tímida—, pero hoy me he dedicado a explorar tu casa, incluido tu dormitorio.

—No me importa. Seguro mi habitación te ha parecido la menos interesante de todas.

—La verdad es que siento curiosidad por una nota que encontré. ¿La escribiste tú?

—¿Una nota? Ah, sí. Solo garabateé unas cuantas palabras para ayudarme a recordar lo que había dicho Phet. Solo dice que hay que buscar la profecía de Durga, la Cueva Kanheri, que Kelsey es la bendecida por Durga..., ese tipo de cosas.

—Ah. También vi... una cinta verde. ¿Es mía?

—Sí. Si quieres que te la devuelva, puedes llevártela.

—¿Para qué la querías?

Él se encogió de hombros, avergonzado.

—Quería un recuerdo, una prenda de la chica que me salvó la vida.

—¿Una prenda? ¿Cómo cuando una bella dama entrega su pañuelo a un caballero de reluciente armadura?

—Exacto —respondió él, sonriendo.

—Qué pena que no esperases a que Cathleen creciera un poco —comenté de broma, en tono sarcástico—. Va a ser muy guapa.

—¿Cathleen, la del circo? —preguntó él, frunciendo el ceño—. Tú eras la elegida Kelsey. Y, de haber podido elegir yo mismo a la chica que iba a salvarme, también te habría elegido a ti.

—¿Por qué?

—Por varias razones. Me gustabas. Eres interesante. Disfrutaba oyendo tu voz. Me daba la impresión de que veías más allá del tigre, que percibías a la persona que se escondía dentro. Cuando hablabas, era como si dijeras justo lo que necesitaba oír. Eres lista. Te gusta la poesía y, además eres muy guapa.

Me reí y pensé: «¿Guapa yo? No puede decirlo en serio».

Era del montón en casi todos los aspectos. No era como esas adolescentes, que se preocupaban mucho por las tendencias de maquillaje y la peluquería, y por la ropa incómoda que se ponía de moda. Mi piel era pálida y mis ojos tan castaños que casi resultaban negros. Sin duda, mi mejor baza era la sonrisa por la que tanto pagaron mis padres y por la que tanto pagué yo... con tres años de aparato metálico.

En cualquier caso, me sentía halagada.

—Vale, Príncipe Encantador, puedes quedarte con tu prenda —dije, y después añadí en voz baja—: Me pongo esas cintas para recordar a mi madre, ¿sabes? Ella me cepillaba mi pelo y me lo trenzaba con las cintas mientras charlábamos.

—Entonces significa mucho más para mí —repuso Ren, esbozando una sonrisa para hacerme entender que lo comprendía.

Cuando pasó aquel instante, siguió hablando.

—Bueno, Kelsey, mañana vamos a la cueva. Durante el día hay muchos turistas, lo que quiere decir que tendremos que esperar a la noche para buscar la profecía de Durga. Nos colaremos en el parque a través de la jungla y viajaremos a pie un trecho, así que ponte las botas de senderismo nuevas que te hemos comprado, las que están en la caja de tu armario.

—Genial, nada mejor que estrenar botas nuevas en una excursión por la calurosa jungla india —dije, bromeando.

—No será tan malo, y hasta unas botas nuevas serán más cómodas que tus zapatillas de deporte.

—Resulta que me gustan mis zapatillas y pienso llevármelas por sí tus botas me hacen ampollas en los pies.

Ren estiró sus largas piernas y cruzó los pies descalzos delante de él.

—El señor Kadam nos hará una maleta con cosas que necesitaremos. Me aseguraré de que deje sitio para tus zapatillas. Tendrás que conducir hasta Mumbai y de allí al parque, porque yo iré como tigre. Sé que no te gusta el tráfico de aquí y siento que tengas que hacerlo.

—Decir que no me gusta es quedarse corto —mascullé—. La gente de aquí no sabe conducir, están todos locos.

—Podemos ir por carreteras secundarias en las que haya poco tráfico, y solo conduciremos hasta las afueras de Mumbai, no a través de la ciudad, como la última vez. Creo que no estará tan mal. Eres buena conductora.

—Ja, qué fácil es decirlo. Como tú te pasarás todo el viaje dormido en la parte de atrás...

Ren me tocó la mejilla y volvió mi cara hacia la suya.

—Rajkumari, quiero darte las gracias. Gracias por quedarte y ayudarme. No sabes lo que significa para mí.

—De nada —farfullé—. ¿Y qué significa rajkumari?

Él me dedicó una blanca y resplandeciente sonrisa, para después cambiar de tema con mucha habilidad.

—¿Quieres que te cuente la historia del sello?

Yo sabía que estaba evitando la respuesta, pero se lo consentí.

—Vale, ¿qué es?

—Es una piedra tallada rectangular de unos tres dedos de grosor. El rey siempre la llevaba en público. Era un símbolo de los deberes de la familia real. El Sello del Imperio tiene cuatro palabras grabadas en él, una en cada lado: Viveka, Jagarana, Vivra, Anukampa, que, aproximadamente, pueden traducirse como «Sabiduría», «Vigilancia», «Valentía» y «Compasión». Tendrás que llevarlo contigo cuando vayamos a las cuevas. Phet dijo que era la llave que abriría el pasadizo. El señor Kadam lo pondrá en tu cómoda antes de irnos.

Me levanté, me acerqué a la barandilla y me quedé mirando las estrellas que empezaban a florecer en el cielo.

—No soy capaz de imaginarme cómo era tu vida. No tiene nada que ver con las cosas que conozco.

—Tienes razón, Kelsey.

—Llámame Kells.

—Tienes razón, Kells —repitió, acercándose a mí con una sonrisa—. No tiene nada que ver. Debo aprender mucho de ti, aunque quizá yo también pueda enseñarte unas cuantas coas. Por ejemplo, tu pañuelo... ¿Me permites?

Ren me quitó el chal de los hombros y lo sostuvo en alto.

—Hay muchas formas de llevar un pañuelo dupatta. Una es colocarlo sobre los hombros como has hecho tú, pero también puedes echarte un extremo al hombro y el otro sobre el brazo, que es como está de moda ahora. Así.

Tras enrollárselo en el cuerpo, se volvió para enseñármelo y yo no pude contener la risa.

—¿Y cómo sabes tú que está de moda ahora?

—Sé muchas cosas, te sorprendería —respondió; después se lo quitó y lo puso de otra forma—. También puedes doblarlo sobre el pelo, que es la forma apropiada de hacerlo cuando vas a ver a tus mayores, como señal de respeto.

Le hice una profunda reverencia, solté una risita y dije:

—Gracias por demostrarme el respeto oportuno, señora. Y permítame añadir que la seda le sienta de maravilla.

Él se rio y me enseñó unas cuantas formas más de ponérselo, todas ellas muy divertidas. Mientras hablaba, me sentí atraída por él. «Es tan... atractivo, encantador, magnético, irresistible..., seductor» pensé. Era agradable a la vista, eso estaba claro, pero, aun de no haberlo sido, me imaginaba fácilmente sentada a su lado y hablando con él durante muchas horas.

Vi que le temblaba el brazo. Se calmó y dio un paso hacia mí.

—Sin embargo, mi estilo favorito es el que has elegido tú, echado simplemente sobre los brazos. Así puedo disfrutar mejor de la deliciosa melena que te cae por la espalda.

Tras colocarme la gasa en los hombros, tiró suavemente de los extremos del chal para acercarme a él. Después tomó uno de mis rizos y se lo enrolló en el dedo.

—Esta vida es muy distinta de la que conozco. Han cambiado muchas cosas —comentó; soltó el chal, pero no el rizo—. Sin embargo, otras son mucho, mucho mejores —afirmó; soltó el mechón de pelo, me recorrió la mejilla con un dedo y me dio un empujoncito hacia mi cuarto—. Buenas noches, Kelsey. Mañana nos espera un día muy ajetreado.

11 La Cueva de Kanheri

A la mañana siguiente me encontré el Sello del Imperio de Mujulaain en la cómoda. La preciosa piedra de color crema tenía estrías naranja dorado y colgaba de una suave cinta. Recogí el objeto, que pesaba bastante, para examinarlo más de cerca y, al instante, vi las palabras de las que me había hablado Ren, las que significaban «sabiduría, vigilancia, valentía y compasión». Una flor de loto adornaba la parte de abajo del sello. El diseño era tan detallado que notaba que era una sofisticada obra de artesanía. Era muy bonito.

«Si de verdad el padre de Ren era tan fiel a estas palabras como dice su hijo, tuvo que ser un buen rey.»

Me imaginé durante un minuto a un rey como Ren, pero mayor. No me costaba verlo liderando a los demás. Ren tenía algo que me invitaba a confiar en él y a seguirlo. Esbocé una sonrisa irónica y pensé: «Si se tirara por un barranco, más de una se tiraría detrás».

El señor Kadam llevaba más de trescientos años al servicio de su príncipe. La idea de que Ren pudiera inspirar una vida entera de lealtad era extraordinaria. Dejé a un lado mis especulaciones y miré de nuevo el sello, sobrecogida.

Abrí la bolsa que me había dejado el señor Kadam y vi que tenía cámara, tanto digitales como de usar y tirar, cerrillas, unas cuantas herramientas para cavar, linternas, una navaja, barras luminosas, papel con carboncillo para calcar relieves, comida, agua, mapas y unas cuantas cosas más. Algunos de los objetos estaban guardados en bolsas de plástico herméticas. A pesar de todo, probé a levantar la maleta y, sorprendentemente, no pesaba demasiado.

Abrí el armario, toqué de nuevo mi vestido de fiesta y suspiré. Tras ponerme unos vaqueros y una camiseta, me até los cordones de las botas de senderismo nuevas y fui a por mis zapatillas deportivas.

Abajo encontré al señor Kadam preparando un mango para el desayuno.

—Buenos días, señorita Kelsey —me saludó, y señaló mi cuello—. Veo que ha encontrado el sello.

—Sí, es muy bonito, aunque pesa un poco —respondí; me eché unos cuantos trozos de mango en el plato y me serví chocolate caliente casero en una taza—. ¿Usted ha cuidado de él durante todos estos años?

—Sí, le tengo mucho cariño. El sello se fabricó en China, no en la India. Fue un regalo para el abuelo de Ren. Los sellos de tanta antigüedad son poco habituales. Está hecho de piedra de Shoushan que, al contrario de lo que la gente cree, no es un tipo de jade. Los chinos creían que estas piedras eran coloridos huevos de fénix que se encontraban en los altos nidos de las montañas. Los hombres que arriesgaban la vida para capturarlos recibían honor, gloria y riqueza.

»Solo los hombres más ricos tenían artículos tallados en este tipo de piedra. Recibir uno como regalo fue un gran honor para el padre de Ren. Es una reliquia que no tiene precio. Sin embargo, la buena noticia para usted es que también se cree que la persona que lleva o posee un objeto hecho con esta piedra tendrá buena suerte. A lo mejor la ayuda en su viaje de más de una forma.

—Da la impresión de que la familia de Ren era muy especial.

—Lo era, señorita Kelsey.

Acabábamos de sentarnos a desayunar yogur y mango cuando Ren entró en la habitación y me puso la cabeza en el regazo.

—Muy amable por tu parte unirte a nosotros —lo saludé mientras le rascaba detrás de las orejas—. Supongo que estás deseando ponerte en marcha, ¿eh? Imagino que te pondrá nervioso tener tan cerca la posibilidad de romper la maldición.

Siguió observándome fijamente, como si estuviera impaciente por irse, pero yo no quería apresurarme. Lo tranquilice dándole trozos de mango. Satisfecho por el momento, se sentó a disfrutar de la golosina y a lamerme el zumo de los dedos.

—¡Para! —exclamé entre risas—. ¡Me haces cosquillas!

Él no me hizo caso, siguió avanzando por mi brazo y me lamió casi hasta la manga de la camiseta.

—¡Puaj! ¡Qué asco, Ren! Vale, vale, nos vamos.

Me lavé el brazo, le eché un último vistazo al lugar y me dirigí al garaje. El señor Kadam ya estaba fuera con Ren. Me llevó la bolsa hasta el asiento de atrás y me abrió la puerta para que entrara en el todoterreno.

—Tenga cuidado, señorita Kelsey. Ren la protegerá, pero muchos peligros la esperan. Aunque algunos los tenemos previstos, seguro que se enfrentará a otros de los que no soy consciente. Sea precavida.

—Lo seré. Con suerte, volveremos muy pronto.

Subí la ventanilla y salí del garaje. El GPS empezó a pitarme como loco para decirme adónde ir. De nuevo me sentí muy agradecida. Sin el señor Kadam, Ren y yo habríamos estado completamente perdidos.

No pasó nada digno de mención en el viaje. Durante la primera hora hubo muy poco tráfico. Aumentó conforme nos acercábamos a Mumbai, aunque ya casi me había acostumbrado a conducir por el otro lado de la carretera. Conduje durante unas cuatro horas, hasta llegar al final de una carretera de tierra que rodeaba el parque.

—Se supone que tenemos que entrar por aquí. Según el mapa, tardaremos dos horas y media andando en llegar a la Cueva de Kanheri —dije, y miré el reloj—. Eso nos deja con dos horas de descanso, porque no podemos entrar hasta que anochezca, cuando se vayan los turistas.

Ren saltó del coche y me siguió a un rincón en sombra del parque. Se tumbó en la hierba y yo me senté a su lado. Al principio usé su cuerpo para apoyar la espalda, pero, al final, acabe relajándome y usándolo de almohada.

Empecé a hablar mientras miraba los árboles. Le conté a Ren como había sido mi infancia con mis padres, las visitas a mi abuela las vacaciones en familia.

—Mi madre era enfermera en un geriátrico, pero decidió quedarse en casa para criarme —expliqué, recordando aquellos días con mucho cariño—. Hacía las mejores galletas de doble chocolate y mantequilla de cacahuate del mundo. Mi madre creía que el amor se demuestra haciendo galletas caseras; seguramente por eso yo era regordeta de pequeña.

»Mi padre era el típico padre amante de las barbacoas. Daba clases de matemáticas, y supongo que se me pegó un poco, porque a mí también me gustan las matemáticas. A todos nos encantaba leer, y teníamos una biblioteca muy acogedora en casa. Mis libros favoritos eran los del Dr. Seuss. Todavía sigo notando la presencia de mis padres cada vez que leo un libro.

»Cuando viajábamos, a mis padres les gustaba ir a las casas de particulares en las que ofrecían alojamiento y desayuno, y yo podía tener una habitación para mí sola. Recorrimos casi todo el estado, y vimos viejas minas, haciendas llenas de manzanos, pueblos temáticos barbaros en los que servían tortitas alemanas para desayunar, el océano y las montañas. Creo que a ti te encantaría Oregón. No he viajado por todo el mundo, como tú, pero no me imagino ningún lugar más bello que mi estado.

Después le hablé del instituto y de mi sueño de ir a una universidad, aunque no podía permitirme nada más que un grado medio. Incluso le hablé del accidente de coche de mis padres, de lo sola que me sentí cuando pasó y como era vivir con una familia de acogida.

Ren movía el rabo adelante y atrás, así que estaba despierto y escuchaba, cosa que me sorprendió, ya que había supuesto que se dormiría, aburrido de mi cháchara. Al final me entró sueño a mí y acabé cabeceando bajo el sol hasta que note que Ren se movía y se sentaba.

—Hora de irse, ¿no? —pregunté, estirándome—. Vale, tú diriges.

Estuvimos un par de horas caminando por el parque. Era mucho más abierto que el Yawal, los árboles estaban más separados. Unas preciosas flores cubrían las colinas. Sin embargo, cuando nos acercamos más, me di cuenta de que se encogían con el calor. Supuse que florecían brevemente con las lluvias del monzón y que pronto desaparecerían.

Pasamos junto a árboles de teca y bambú, aunque había otros tipos que no sabía identificar. Unos cuantos animales cruzaron corriendo por delante de nosotros. Vi conejos, ciervos y puercoespines. Al levantar la mirada, también encontré cientos de pájaros de todos los colores.

Entramos en un grupo de árboles bastante denso, oí unos extraños gruñidos de alarma y vi a unos monos rhesus balanceándose en las ramas más altas a las que habían podido subir. Eran inofensivos y conocidos, pero, al internarnos más en el parque, vi otras criaturas más aterradoras. Esquivé una pitón gigantesca que colgaba de un árbol y nos observaba fijamente con sus ojos negros. Unos enormes lagartos varones con lenguas bífidas y largos cuerpos se cruzaban por delante de nosotros, siseando. Unos bichos grandes y gordos zumbaban sin prisa por el aire, rebotaban contra cualquier objeto y seguían su camino.

Era bonito, aunque también espeluznante, y me alegraba tener un tigre cerca. De vez en cuando, Ren se desviaba del camino y daba un rodeo, como si estuviera evitando ciertos lugares o quizás (pensé, estremecida) ciertas cosas.

Al cabo de dos horas de camino, llegamos al límite de la jungla, a la Cueva de Kanheri. El bosque era menos espeso y se abría a una colina sin árboles. Unos escalones de piedra subían por la colina hasta la entrada, pero todavía estábamos demasiado lejos, así que solo veíamos la cueva de refilón. Empecé a caminar hacia los escalones, pero Ren saltó delante de mí y me empujó de vuelta a los árboles.

—¿Quieres esperar un poco más? Vale, esperaremos.

Nos sentamos bajo algunos arbustos y esperamos una hora. Algo impaciente, vi salir de la cueva a varios turistas que bajaron lentamente los escalones y se dirigieron a un aparcamiento. Los oí charlar mientras se subían a los coches.

—Qué pena que no pudiéramos venir en coche —comenté con envidia—. Seguro que nos habríamos ahorrado muchas molestias. Aunque supongo que la gente no entendería que un tigre me siguiera a todas partes. Además, el guarda forestal nos tendría fichados si hubiéramos venido en coche.

Por fin se puso el sol y se fue la gente. Ren salió con preocupación de entre los árboles y olisqueo el aire. Satisfecho, avanzo hacia los escalones de piedra tallados en la colina. Cuando llegamos a la cima la larga subida me había dejado sin aliento.

Dentro de la cueva vimos un búnker abierto en la piedra con unas habitaciones que parecían celdas de colmena. Todas eran idénticas. Un bloque de piedra del tamaño de una camita estaba ubicado a la izquierda de cada habitación, y en las paredes traseras había estanterías de piedra ahuecada. En un cartel ponía que los monjes budistas vivían en aquel lugar y que las cuevas formaban parte de un asentamiento budista del siglo III.

«Qué extraño que estemos buscando una profecía en un asentamiento budista, ¿no? —pensé mientras lo recorríamos—. Aunque toda esta aventura en general es muy extraña.»

Más adelante descubrí que había unas largas zanjas de piedra conectadas mediante arcos que partían de un pozo de piedra central y, seguramente, se introducían más en las montañas. En un cartel ponía que las zanjas antes se usaban como acueducto para llevar agua a la zona.

Al llegar a la sala principal, recorrí con las manos las profundas hendiduras de las elaboradas tallas de la pared, donde habían grabado antiguas palabras y jeroglíficos indios.

Los restos del techo, que todavía aguantaba en algunos lugares gracias a sus pilares de piedra, proyectaban sombras sobre la zona. Había estatuas esculpidas en las columnas de piedra y, mientras pasábamos junto a ellas, no les quité ojo de encima para asegurarme de que no permitían que el resto del techo se nos cayera encima.

Ren siguió avanzando hacia la parte de atrás de la sala principal, hacia la oscura entrada de la cueva que llevaba a un punto todavía más profundo de la caverna. Lo seguí, entré y me encontré pisando el suelo de arena de una gran habitación circular. Me detuve y dejé que mis ojos se adaptaran a la penumbra. La habitación redonda tenía muchas salidas. Había la luz justa para ver la silueta de cada uno de los umbrales, pero no para distinguir los pasillos del otro lado; además, el sol desaparecía y cada vez se veía menos.

Saqué una linterna y pregunté:

—¿Qué hacemos ahora?

Ren se metió por el primer umbral oscuro y desapareció dentro. Lo seguí, agachándome para poder entrar en al habitacioncita. Estaba llena de estantes de piedra. Me pregunté si la habrían usado de biblioteca. La recorrí hasta el fondo con la esperanza de ver un cartel gigante que dijera: «¡Aquí está la profecía de Durga!». Entonces noté una mano en el hombre y pegué un salto.

—¡No hagas eso! —regañé a Ren—. ¿No podrías avisarme primero?

—Lo siento, Kells. Tenemos que registrar todas las habitaciones en busca de un símbolo que se parezca al sello. Tú mira por arriba y yo miraré por abajo.

Me dio un breve apretón en el hombro y volvió a su forma de tigre.

Me estremecí.

«Creo que no me acostumbraré nunca.»

No vimos ningún grabado en la habitación, así que pasamos a la siguiente y después a la siguiente. La cuarta la registramos minuciosamente porque estaba llena de símbolos. Nos pasamos al menos una hora allí dentro. Tampoco hubo suerte en la quinta.

La sexta cámara estaba vacía. Ni siquiera tenía un estante de piedra en las paredes, pero en la séptima encontramos lo que buscábamos. La abertura daba a una habitación mucho más pequeña que las demás. Era larga y estrecha, y tenía un par de estantes parecidos a los de las otras salas. Ren encontró el grabado bajo uno de los estantes; casi seguro que yo sola no lo habría encontrado.

Me gruñó suavemente y metió el hocico bajo el saliente.

—¿Qué es? —pregunté, agachándome.

En efecto, bajo el estante de la pared, en la parte de atrás del cuarto, había un gravado idéntico al del sello.

—Bueno, supongo que es esto. Cruza los dedos... digo, las garras.

Me quité el collar del sello y lo apreté contra el grabado, moviéndolo hasta que encajó. Esperé, pero nada. Intenté girarlo y, esta vez, oí un zumbido mecánico detrás de la pared. Tras darle un giro completo, noté una resistencia y oí un suave siseo neumático. Los bordes de la pared escupieron polvo y revelaron que, en realidad, no era una pared, sino una puerta.

Un ruido sordo sacudió la parad al retroceder. Saqué el sello, me lo volví a colgar al cuello y apunté a la puerta con mi tenue lucecita. Solo vi más paredes. Ren me dio un empujoncito para que lo dejara pasar delante. Me pegué a él todo lo que pude y estuve a punto de pisarle las patas un par de veces.

Iluminé la pared con la linterna y encontré una antorcha colgada de un soporte metálico. Saqué las cerillas y me sorprendió comprobar que la antorcha se encendía casi de inmediato. La llama iluminó el pasillo mucho más que mi precaria luz de la linterna.

Estábamos en lo alto de una escalera de caracol. Me asomé con precaución al borde de un oscuro abismo. Como no había más opción que bajar, desenganché la antorcha y empecé el descenso. Detrás de nosotros oímos un chasquido: la puerta se cerró con un suspiro, atrapándonos.

—Genial, supongo que ya nos preocuparemos después por cómo salir de aquí.

Ren me miró y se restregó contra mi pierna. Le acaricié el cuello y seguimos bajando los escalones. Él se puso en la parte exterior de las escaleras, lo que me permitía agarrarme a la pared. Normalmente no me asustaban las alturas, pero un pasadizo secreto, más escaleras estrechas, más un oscuro abismo sin barandilla es igual a una chica muy nerviosa. Agradecía que él se quedara con el lado más peligroso.

Bajamos despacio y empezó a dolerme el brazo de agarrar la antorcha. Me la pasé a la otra mano procurando no derramar aceite caliente sobre Ren. Cuando por fin llegamos al polvoriento suelo de abajo, otro pasadizo oscuro apareció ante nosotros. A poca distancia de la abertura había una bifurcación que se dividía en dos direcciones distintas. Gruñí.

—Fantástico, un laberinto. ¿Por dónde vamos ahora?

Ren se metió en un pasillo y olió el aire. Después se metió en el otro y levantó la cabeza para volver a oler. Regresó al primero y avanzó por él. Yo también olí el aire por si notaba lo mismo que él, pero solo detecté un olor acre y tóxico, similar al azufre. Aquel olor ácido impregnaba la caverna y parecía intensificarse con cada esquina que doblábamos.

Seguimos adelante por el laberinto subterráneo. La antorcha proyectaba una luz vacilante sobre las paredes creando terroríficas sombras que bailaban en siniestros círculos. En nuestro camino por el laberinto sepulcral, a menudo dábamos con áreas abiertas de las que salían distintos pasillos. Ren tenía que detenerse a oler cada abertura antes de elegir la que nos llevara en la dirección correcta.

Poco después de pasar a través de una de las áreas abiertas, un sonido aterrador sacudió el pasadizo. Oímos un martilleo metálico y, de repente, una cancela de hierro con afiladas puntas cayó al suelo justo detrás de mí. Me volví y grité, asustada. No solo estábamos en un antiguo laberinto oscuro, sino en un antiguo laberinto oscuro lleno de trampas.

Ren se puso a mi lado y se quedó muy cerca, lo bastante como para que mantuviera la mano sobre su cuello. Metí los dedos entre su pelaje y me agarré fuerte para tranquilizarme. Tres giros después, oí un débil zumbido que salía de uno de los pasadizos que teníamos por delante. El zumbido aumentaba de volumen conforme nos acercábamos.

Tras doblar una esquina, Ren se detuvo y miró lo que teníamos delante. Noté que se le había puesto el pelo de punta. Levanté la antorcha para ver por qué se había detenido y me agarré a su pelaje, temblando.

El pasillo que teníamos delante se movió. Unos gigantescos escarabajos negros del tamaño de pelotas de béisbol se arrastraban por el suelo, unos encima de los otros, y obstruían todo el camino que teníamos por delante. Aquellas extrañas aberraciones parecían limitar sus movimientos a ese pasillo en concreto.

—Hmmm... Ren, ¿estás seguro de que tenemos que ir por ahí? Este otro pasadizo tiene mejor pinta.

Él dio un paso hacia la esquina. Yo también, aunque a regañadientes. Los bichos tenían unos relucientes caparazones negros, seis patas peludas, unas temblorosas antenas y dos mandíbulas en punta que abrían y cerraban como si fueran afiladas tijeras. Algunos de ellos abrían unas gruesas alas negras y zumbaban con fuerza para volver a la otra pared. Las espinosas patas de otros se pegaban al techo.

Miré a Ren y tragué saliva cuando empezó a caminar, decidido a atravesar el pasadizo: volvió la vista atrás para mirarme.

—Vale, Ren, lo haré, pero me voy a poner muy, muy nerviosa. Voy a correr hasta que acabe, así que no pienso esperarte.

Di unos pasos atrás, apreté con fuerza la antorcha y empecé a correr. Cerré los ojos casi por completo y corrí con los labios bien cerrados, gritando a todo pulmón sin abrir la boca. Salí como una flecha por el pasillo y estuve a punto de perder el equilibrio unas cuantas veces, cuando mis botas aplastaban a más de un bicho a la vez. Una imagen horrible me pasó por la cabeza: aterrizar boca abajo sobre aquella horda. Decidí pisar con más cuidado.

Me daba la impresión de estar corriendo sobre un gigantesco plástico de burbujas en el que cada pisotón reventaba una burbuja gigantesca y jugosa. Los escarabajos estallaban como si fueran bolsitas de ketchup y dejaban todo lleno de baba verde. Eso, claro está, ponía nerviosos a los otros bichos. Varios de ellos echaron a volar y me cayeron encima, aterrizando sobre los vaqueros, la camiseta y el pelo. Conseguí apartármelos de la caza con la mano libre, en la que me pincharon varias veces.

Cuando por fin llegamos al otro lado, empecé a sacudirme como si estuviera convulsionando para liberarme de cualquier polizón. Tuve que agarrar un par que no querían marcharse, incluido uno que me trepaba por la coleta. Después me restregué las suelas de las botas contra la pared y busqué a Ren.

Estaba corriendo a toda velocidad por el pasadizo, por el que volaban ya todos los bichos, y, con un gran salto, aterrizó a mi lado, sacudiéndose con energía. Se le quedaron algunos bichos enganchados en el pelaje así que tuve que apartarlos con el puño de la antorcha. Uno de ellos le había pellizcado la oreja con tanta energía que estaba sangrando un poco. Yo, por suerte, había logrado salir sin que ningún me mordiera tan fuerte.

—Supongo que ayuda ir vestida, Ren. Al final te pellizcan la ropa en vez de la piel. Pobre tigre. Tienes bichos aplastados por todas las patas, ¡puaj! Al menos yo puedo llevar zapatos.

Se sacudió las patas una a una y le ayudé a sacar los escarabajos espachurrados de entre los dedos. Tras estremecerme por última vez, caminé al doble de mi velocidad normal para alejarme todo lo posible de aquel pasillo.

Unos diez giros después, pisé una piedra que se hundió en el suelo. Me quede inmóvil y esperé a que saltara la siguiente trampa. Las paredes empezaron a temblar y unos panelitos metálicos se abrieron para dejar al descubierto unos afilados pinchos metálicos en ambos laterales. Gruñí. No solo había estacas saliendo de las paredes, si no que la trampa también contaba con resbaladizo aceite negro que se salía de unos tubos de piedra y empezaba a cubrir el suelo.

Ren se transformó en hombre.

—Hay veneno en las puntas de esos pinchos, Kelsey. Los huelo. Quédate en el centro. Hay sitio para que pasemos los dos pero procura no hacerte ningún arañazo.

Eché otro vistazo a las largas y afiladas estacas y me estremecí.

—¿Y, si me resbalo?

—Agárrate fuerte de mi pelaje. Usaré mis uñas para anclarnos al suelo y avanzaremos despacio. Aquí no se te ocurra correr.

Ren se convirtió de nuevo en tigre. Me recoloqué la mochila y agarré con fuerza el pelo de su cuello. Él piso con cuidado el charco de aceite para probar primero con una pata. Se resbaló un poco y vi que sacaba las uñas y las hundía en el aceite hasta llegar al suelo de tierra. Las clavó todo lo que pudo. Después de anclar la pata dio otro paso y volvió a hundir las uñas. Una vez que la segunda pata estuvo agarrada, tuvo que tirar con fuerza para levantar la otra.

Fue un proceso lento y tedioso. Cada una de las mortíferas estacas estaba colocada a intervalos irregulares así que no podía seguir un ritmo cómodo. Tenía que dedicarles toda mi atención. Una al lado de la pantorrilla, otra al lado del cuello, otra al lado de la cabeza, otra al lado del estómago... Empecé a contarlas y para cuando llegue a cincuenta. Me temblaba todo el esfuerzo de contraer los músculos y moverme tan tiesa durante tanto tiempo. Solo hacía falta un descuido..., un paso en falso y estaría muerta.

Me alegraba que Ren se tomara su tiempo, porque apenas había sitio para pasarnos hombro con hombro. Un par de centímetros a cada lado era lo único que nos separaba de los pinchos. Yo colocaba con cuidado cada pie y notaba las gotas de sudor caerme por la cara. A medio camino, grité; debía de haber pisado un punto más aceitoso de la cuenta, ya que la bota se deslizó se me dobló la rodilla y me tambaleé. La estaca estaba colocada a la altura de mi pecho, pero, por suerte me giré en el último momento y la mochila fue la que se clavó en vez de mi brazo. Ren se quedó paralizado y esperó pacientemente a que me recuperara.

Jadeé y me enderecé poco a poco, temblorosa. Era un milagro que no hubiese acabado atravesada. Ren gimió y le di un palmadita en el lomo.

—Estoy bien —le aseguré.

Había tenido suerte, mucha suerte. Seguimos avanzando aún más despacio y, por fin, llegamos al otro lado, nerviosos pero indemnes. Me dejé caer en el suelo de tierra y gruñí mientras me restregaba el cuello.

—Después de los pinchos los bichos ya no me parecen tan malos. Creo que, si hay que repetir, prefiero los bichos.

Ren me lamió el brazo y yo le di unas palmaditas en la cabeza.

Tras un breve descanso, seguimos adelante. Doblamos bastantes esquinas sin mayor problema y empezaba a relajarme cuando oímos otro ruido y una compuerta bajó detrás de nosotros. Otra compuerta empezó a descender delante de nosotros y, aunque corrimos hacia ella, no llegamos a tiempo. Bueno, Ren pudo haberlo hecho, pero no quiso pasar sin mí.

Oímos un líquido que corría en unas tuberías sobre nuestras cabezas y, de repente, un panel se abrió en el techo. Un segundo después nos cayó un chorro de agua que apagó la antorcha y empezó a llenar rápidamente la cámara. El agua me llegaba ya a las rodillas cuando conseguí levantarme. Abrí una cremallera y busqué a ciegas. Tras encontrar un tubo largo, le di un golpe, lo sacudí, y el líquido del interior empezó a brillar. El color hizo que el blanco pelaje de Ren pareciera amarillo.

—¿Qué hacemos? ¿Puedes nadar? ¡Te cubrirá la cabeza antes que a mí!

Ren se convirtió en hombre.

—Los tigres pueden nadar. Soy capaz de aguantar más la respiración como tigre que como hombre.

El agua nos llegaba ya a la cintura, y él me empujo rápidamente más allá de la tubería y me llevo hasta la puerta que teníamos adelante. Cuando por fin la alcanzamos, yo ya flotaba. Ren se sumergió en busca de una salida.

Cuando asomó de nuevo la cabeza, gritó:

—¡Hay otra marca de sello en la puerta! ¡Intenta introducir el sello y gíralo como hiciste antes!

Asentí y respiré hondo. Me metí bajo el agua y palpé la puerta en busca de la marca. Por fin la encontré, pero me quedaba sin aire. Intenté subir a la superficie como pude, dando patadas, arrastrada por el peso de mi mochila y del sello que llevaba al cuello. Ren se sumergió agarró la bolsa y tiró de mí a la superficie.

Estábamos ya flotando cerca del techo. Nos íbamos a ahogar de un momento a otro. Respiré hondo unas cuantas veces.

—Puedes hacerlo Kells. Prueba otra vez.

Respiré hondo de nuevo y me arranqué el sello del cuello. Él soltó la bolsa y volví a sumergirme, intentando llegar al fondo de la puerta. Apreté el sello contra la ranura y lo giré a uno y otro lado, pero no cedía.

Ren se había transformado en tigre y nadaba hacia mí. Sus patas hendían el agua, y el movimiento le apartaba el pelo de la cara dándole un aspecto feroz, como un monstruo marino a rayas. La mueca llena de dientes puntiagudos tampoco ayudaba. Me volvía a quedar sin aire pero sabía que la cámara estaba llena y que no me quedaban opciones.

Me entró el pánico y empecé a pensar en lo peor: «Aquí es donde moriré. No me encontrarán nunca. Nadie me organizara un funeral. ¿Cómo será ahogarse? Será rápido. Solo se tardan un par de minutos. Mi cadáver hinchado flotara para siempre al lado del cuerpo de tigre de Ren. ¿Me encontraran esos bichos horribles y me mordisquearán? Eso es casi peor que morir. Ren puede aguantar más la respiración. Me verá morir. Me pregunto cómo se sentirá. ¿Se arrepentirá? ¿Se sentirá culpable? ¿Golpeara la puerta?»

Luché contra la desesperación que me impulsaba a nadar de vuelta a la superficie. No había superficie. No había más aire. Frustrada y aterrada, le di un puñetazo al sello y noté un ligero movimiento. Golpeé de nuevo con más fuerza, y oí un susurro. La puerta por fin empezó a levantarse y el sello de me cayó. Desesperada, conseguí por muy poco agarrar la cinta con dos dedos mientras el agua salía por la puerta y nos arrastraba con ella.

El agua nos lanzó al siguiente pasillo y después se filtró por unos sumideros, de modo que el suelo se quedó empapado y embarrado. Recuperé el aliento entre toses, haciendo respiraciones profundas. Miré a Ren, me reí, y volví a toser. A pesar de las arcadas seguí riéndome.

—Ren —risa, tos— pareces un —tos, tos, risa— ¡gato ahogado!

Seguramente no le hizo gracia, porque resopló, se acercó y se sacudió como un perro, dejándome cubierta de agua y lodo. El pelaje se le había levantado por todas partes, mojado y de punta.

—¡Eh! —protesté—. ¡Muchas gracias! Bueno, no me importa, sigue teniendo gracia.

Intenté estrujar la ropa para quitarle el agua me coloqué de nuevo el sello y decidí echar un vistazo a las cámaras de fotos para asegurarme de que no hubiera entrado líquido en sus bolsas. Vacié el empapado contenido de la mochila en el suelo. Los objetos cayeron en un charco embarrado que me salpicó la ropa. Salvo por la comida, todo parecía protegido. Gracias a la previsión del señor Kadam, todas las cámaras parecían intactas.

—Bueno, no podemos comer, pero, por lo demás, todo bien.

Me levanté de nuevo a regañadientes. Incómoda y empapada me pasé al menos diez minutos gruñendo. Mis botas hacían ruido al pisar y la ropa mojada me hacía rozaduras.

—Lo bueno es que así nos hemos quitado la porquería de los bichos y el aceite —murmuré.

Cuando se apagó la luz de la barra saque mi linterna de la mochila y la sacudí. Por dentro sonaba a líquido pero funcionaba. Giramos varias veces a izquierda y derecha hasta llegar a un largo pasillo, más largo que los demás por los que habíamos pasado. Ren y yo empezamos a entrar. A medio camino, él se paró, saltó delante de mí y empezó a hacerme retroceder... muy deprisa.

—¡Genial! ¿Ahora qué? ¿Escorpiones?

En aquel instante un gran estruendo sacudió el túnel. El suelo arenoso que pisaba se derrumbó. Retrocedí a cuatro patas mientras otra parte del suelo se desmoronaba y caía en un profundo abismo. El terremoto paró de repente así que me asomé al borde a mirar. No ayudó mucho apuntar al fondo con la linterna, ya que era imposible ver donde acababa el agujero.

Frustrada, le chillé al abismo:

—¡Estupendo! ¿Quién te crees que soy? ¿Indiana Jones? Bueno, ¡pues creo que deberías saber que no llevo látigo en la mochila!

Después me volví hacia Ren señale hacia el otro lado y pregunté:

—Y supongo que debemos seguir por ahí, ¿verdad?

Ren agachó la cabeza y se asomó a la fosa. Después caminó adelante y atrás por el borde para examinar las paredes y mirar el sendero al otro lado. Me dejé caer en el suelo, con la espalda apoyada en la pared, saqué una botella de agua de la mochila, le di un buen trago y cerré los ojos.

Noté que me tocaba una cálida mano.

—¿Estás bien?

—Si preguntas si estoy herida, la respuesta en no. Si preguntas si estoy segura de que sigo cuerda, la respuesta es no.

—Tenemos que encontrar la forma de cruzar el abismo —repuso él, frunciendo el ceño.

—Tienes mi permiso para intentarlo —dije; haciendo un gesto para apartarlo y seguí bebiéndome el agua.

Se acercó al borde y se asomó; calculaba la distancia. Se transformó de nuevo en tigre, trotó unos cuantos pasos en la dirección por la que habíamos venido, se volvió y corrió a toda velocidad hacia el agujero.

—¡Ren, no! —grité.

Saltó y aterrizó al otro lado del agujero en las patas delanteras sin mayor problema. Después se alejó trotando un poco e hizo lo mismo para volver. Aterrizó a mis pies y volvió a su forma humana.

—Kells, tengo una idea.

—Vaya, eso tengo que oírlo. Espero que no pretendas incluirme en tu plan. Ah, deja que lo adivine, ya sé: quieres atarte una cuerda a la cola, saltar, atarla por ahí y pedirme que cruce agarrada a la cuerda, ¿no?

Él ladeó la cabeza como si lo pensara, pero después la sacudió.

—No, no tienes la fuerza suficiente para hacerlo. Además, no tenemos ni cuerda ni un sitio donde atarla.

—Vale. ¿Y cuál es el plan?

Tomó mis manos entre las suyas y explicó:

—Lo que propongo será mucho más fácil. ¿Confías en mí?

—Confío en ti —respondí, aunque sentía náuseas—. Es que... —empecé; entonces vi su mirada de preocupación y suspiré—. Vale, ¿qué tengo que hacer?

—Has visto que soy capaz de cruzar el agujero bastante bien como tigre ¿no? Lo que necesito es que te pongas en el borde y me esperes. Correré hasta el extremo del túnel para darme impulso y saltaré como tigre. A la vez, quiero que saltes y te agarres a mi cuello. Me transformaré en hombre mientras saltamos para poder sostenerte y caeremos los dos juntos al otro lado.

—Estas de coña, ¿no? —pregunté entre risas.

—Tendremos que sincronizarlo bien —siguió él, sin hacer caso a mi escepticismo—, y tú también tendrás que saltar en la misma dirección, porque, si no, te golpearé con mucha fuerza y caeremos los dos al abismo.

—¿Lo dices en serio? ¿De verdad quieres que lo haga?

—Sí, en serio. Venga, quédate aquí mientras practico unas cuantas veces.

—¿Y no podemos buscar otro pasillo o lo que sea?

—No hay más. Este es el camino.

Me coloqué en el borde a regañadientes y lo vi saltar unas cuantas veces sobre el abismo. Mientras observaba el ritmo de sus carreras y sus saltos, empecé a pillar la idea de lo que quería que hiciera. Ren volvió a colocarse delante de mí antes de lo que me hubiera gustado.

—No puedo creerme que me hayas convencido de hacer esto. ¿Estás seguro?

—Sí. ¿Estás lista?

—¡No! Dame un minuto para escribir mi testamento, aunque sea mentalmente.

—Kells, todo irá bien.

—Claro que sí. Vale, déjeme que mire a mí alrededor, quiero recordarlo todo para dejar constancia de cada minuto en mi diario. Obviamente, seguro que es una tontería, teniendo en cuenta que no sobreviviré al salto.

Ren me puso una mano en la mejilla, me miró a los ojos y me dijo convencido:

—Kelsey, confía en mí. No te dejare caer.

Asentí, me ajusté las correas de la mochila y me acerqué, nerviosa, al borde del abismo. Ren se transformó en tigre y corrió hasta el final del túnel, se agachó y corrió de nuevo a toda velocidad hacia el abismo. Un enorme animal se acercaba a mí como un rayo y todos mis instintos me decían que corriera... en dirección contraria. El miedo del abismo que tenía detrás era poca cosa comparado con el acabar atropellada por un animal de su tamaño.

Estuve a punto de cerrar los ojos, pero me recompuse y, en el último segundo posible, corrí dos pasos y me lancé al vacío. Ren dio un potente salto a la vez y levante los brazos para agarrarme de su cuello.

Empecé a tirarle del pelaje, desesperada, porque me notaba caer, hasta que noté sus brazos en torno a mi cintura. Me apretó a su musculoso pecho y rodamos por el aire hasta que estuvo debajo de mí. Caímos sobre el suelo de tierra del otro lado con un fuerte golpe que me dejó sin aliento mientras rebotábamos y nos deslizábamos sobre la espalda de Ren.

Conseguí volver a meter aire en los pulmones. Cuando fui capaz de volver a respirar, examiné el lomo de Ren. Su camisa blanca estaba sucia y desgarrada, y tenía la piel arañada y ensangrentada en varios puntos. Saqué una camisa mojada de la bolsa para limpiarle los arañazos y empecé a sacarle la gravilla que se le había incrustado en la piel.

Una vez que hube terminado, le rodeé la cintura y le di un abrazo feroz. Él me rodeó con sus brazos me acercó más. Susurré contra su pecho, con voz baja, aunque firme:

—Gracias, pero jamás... y repito, jamás... ¡vuelvas a hacerlo!

—Si esta es la recompensa seguro que lo hago otra vez.

—¡Ni se te ocurra!

Ren no quería soltarme, y yo empecé a quejarme en voz baja sobre los tigres los hombres, y los bichos. Él parecía muy satisfecho de sí mismo por haber sobrevivido a una experiencia cercana a la muerte. Casi podía oír en su mente repetir: «Vencí. Conquiste. Soy un hombre». Etcétera, etcétera. Esbocé una sonrisa burlona. «¡Hombres! Da igual de que país vengan son todos iguales.»

Comprobé que tenía todo lo necesario. Saqué otra vez la linterna. Ren se transformó en tigre y abrió la marcha.

Recorrimos unos cuantos pasadizos más y llegamos a una puerta llena de símbolos. No había ni pomo ni tirador. A la derecha, a menos de la mitad de la puerta, había una huella de mano con marcas similares a las de la mía. Me miré la mano y la volví los símbolos eran como la imagen en un espejo.

—¡Coinciden con el dibujo de Phet!

Coloqué la mano sobre la fría puerta de piedra, la alineé con el dibujo y note un cálido cosquilleo. Aparté la mano y me miré la palma. Los símbolos emitían un brillo rojo, pero, curiosamente, no me dolía. Acerqué de nuevo la mano y volví a notar el calor. Entre la puerta y mi mano empezaron a saltar unas chispas eléctricas que se intensificaban cuanto más me acercaba. Era como si una tormenta en miniatura se produjera entre mi mano y la piedra; entonces, la piedra se movió.

La puerta se abrió hacia adentro como si tiraran de ella unas manos invisibles, y nos dejó pasar. Entramos en una gran gruta iluminada suavemente por un liquen fosforescente pegado a las paredes. En el centro de la gruta había un alto monolito rectangular con un pequeño poste de piedra delante de él. Limpié el polvo del poste y vi otro par de huellas, una de mano derecha y otra de mano izquierda. La derecha era igual que la de la puerta, pero la izquierda tenía las mismas marcas dibujadas en el dorso de mi mano derecha.

Intenté poner las dos manos sobre el bloque de piedra, pero no pasó nada. Después apoyé el dorso de la mano derecha en la huella de la izquierda. Los símbolos empezaron a brillar de nuevo. Volví la mano y coloqué la palma sobre la huella derecha; esta vez noté más que un cálido cosquilleo. Se oían chasquidos de energía y el calor me salía de la mano y penetraba la piedra.

El monolito hizo un ruido sordo y otro ruido húmedo. Un líquido dorado salió de la parte superior de la edificación y se derramó por los cuatro costados, para después caer sobre un cuenco en el fondo. La solución reaccionaba con algún material de la piedra, mientras siseaba y echaba vapor mientras el líquido formaba espuma, burbujas y hervía, hasta por fin caer en el cuenco.

Cuando terminó el siseo y se disipó el vapor, ahogué un grito de sorpresa: unos símbolos grabados habían aparecido en los cuatro lados de la piedra, donde antes no había nada.

—Creo que es esto, Ren. ¡Esta es la profecía de Durga! ¡Esto es lo que hemos venido a buscar!

Saqué la cámara digital y empecé a tomar fotos de la estructura. Después tomé otras cuantas con la cámara desechable por si acaso. A continuación saqué el papel y el carboncillo y calqué, restregando, las huellas en la piedra y en la puerta. Tenía que documentarlo todo para que el señor Kadam averiguase lo que significaba.

Di un par de vueltas alrededor del monolito para intentar entender algunos de los símbolos, pero, entonces, Ren chilló. Vi que levantaba una pata con cuidado y la volvía a colocar en el suelo con mucha precaución. El ácido dorado se salió del cuenco formando pequeños riachuelos que se extendían por el suelo de piedra, llenando todas las grietas. Miré abajo y vi que el cordón de mi bota se había metido en un charco dorado y echaba humo.

Acabábamos de saltar a la parte de arena del suelo cuando otro gran estruendo sacudió el laberinto. Del alto techo empezaron a caer rocas que destrozaba el suelo de piedra. Ren me empujó hacia la pared y allí me agaché; protegiéndome la cabeza con las manos. El temblor empeoró y, con un crujido ensordecedor el monolito se partió en dos. Cayó con un gran estrépito y se rompió en grandes pedazos. El ácido dorado atravesaba el cuenco y se extendía por el suelo destrozando poco a poco la piedra y todo lo demás que tocaba.

El ácido se acercó cada vez más a nosotros hasta que no pudimos huir a ninguna parte. La entrada estaba bloqueada, estábamos encerrados dentro y, al parecer, no había otra salida. Ren se levantó olió el aire y se alejó un poco. De pie sobre las patas traseras, puso las garras en la pared y empezó a arañarla con furia.

Al acercarme vi que había abierto un agujero ¡y que había estrellas al otro lado! Lo ayudé a cavar y a sacar rocas hasta que el agujero fue lo bastante grande para que pasara por él. Cuando salió, lancé afuera la mochila y me arrastré por el agujero hasta caer al otro lado.

En aquel momento, un enorme canto rodado cayó sobre el agujero y lo selló. El terremoto bajó de intensidad hasta detenerse, y el silencio se hizo dueño de la oscura jungla en la que estábamos, mientras un polvo ligero flotaba por el aire y caía delicadamente sobre nosotros.

12 La profecía de Durga

Me levanté despacio, me sacudí el polvo de las manos y busqué la linterna. Noté la mano de Ren en el hombro, y él me volvió para examinarme.

—Kelsey, ¿estás bien? ¿Te has hecho daño?

—No, estoy bien. Bueno, ¿hemos terminado ya con esto? Lo de la cueva ha sido muy divertido y tal, pero me gustaría irme ya a casa.

—Sí —respondió Ren—. Vamos al coche. Quédate cerca de mí. Los animales que dormían cuando entramos en la jungla ya están despiertos y de caza. Debemos tener cuidado.

Me apretó el hombro, se transformó en tigre y se dirigió a los árboles.

Al parecer, estábamos al otro lado de las cuevas, casi un kilómetro detrás de ellas, al pie de una empinada colina. Rodeamos la colina hasta llegar a los escalones de piedra que habíamos subido hacía bastantes horas.

En realidad prefería caminar por la jungla de noche, ya que así no podía ver a todas las espeluznantes criaturas que, sin duda, nos observaban. Sin embargo, después de hora y media de camino, ya ni siquiera me importaba si había animales observándome o no. Estaba muy cansada, apenas podía mantener los ojos abiertos y los pies en movimiento.

Tras bostezar por enésima vez, volví a preguntar a Ren:

—¿Falta mucho?

Él gruñó a modo de respuesta y, de repente, se paró, bajó la cabeza y escudriñó la oscuridad.

Con los ojos fijos en la jungla, Ren se transformó en hombre y me susurró:

—Nos persiguen. Cuando te diga que corras, ve por ahí y no mires atrás... ¡Corre!

Señaló a mi izquierda y se metió en la jungla como una flecha convertido en tigre. No tardé mucho en oír un impresionante amenazador rugido que hizo temblar los árboles. Desperté a mi cansado cuerpo y empecé a correr. No tenía ni idea de dónde estaba ni adónde iba, pero intenté seguir la dirección que me había señalado. Atravesé corriendo la jungla durante unos quince minutos antes de frenar. Con la respiración entrecortada, me detuve y presté atención a los sonidos de la oscuridad.

Oí felinos, felinos grandes, luchando. Estaba a un kilómetro y pico, pero se les oía bien. Los demás animales guardaban silencio; seguro que también estaban escuchando la pelea.

El eco de los gruñidos y los rugidos rebotaba por la jungla. Era como si fueran más de dos animales, y empecé a preocuparme por Ren. Caminé otros quince minutos sin dejar de prestar atención, intentando distinguir el sonido de Ren del de los demás animales. De repente, se hizo el silencio.

«¿Los habrá espantado? ¿Estará a salvo? ¿Debería volver para intentar ayudarlo?»

Volví sobre mis pasos y vi a los murciélagos volar a la luz de la luna. Llevaba ya medio kilómetro en lo que, esperaba, fuera la dirección correcta, cuando oí que los arbustos se agitaban y vi un par de ojos amarillos mirarme desde la oscuridad.

—¿Ren? ¿Eres tú?

Una forma salió entre los arbustos y se agachó, mirándome.

No era Ren.

Una pantera negra me miraba sin miedo, evaluando mi capacidad para defenderme. No me moví. Estaba segura de que, si lo hacía, saltaría sobre mí de inmediato. Me erguí todo lo posible e intenté parecer demasiado grande para que me comiera.

Nos observamos durante otro minuto. Después, la pantera saltó. Pasó de estar agachada, agitando la cola adelante y atrás, a acelerar hacia mi cara.

La pantera llevaba las afiladas uñas sacadas; brillaban a la luz de la luna. Paralizada, observé las garras y la boca llena de dientes del felino que se acercaba gruñendo, cada vez más cerca de mi cara y de mi cuello. Grité, levanté las manos para proteger la cabeza, y esperé a que las uñas y los dientes me arrancaran la garganta.

Oí un rugido y noté un soplo de aire me pasaba por la cara. Después..., nada. Abrí un poco los ojos y me volví para buscar la pantera.

«¿Qué ha pasado? ¿Cómo no me ha dado?»

Un relámpago blanco y negro rodaba por los árboles. ¡Era Ren! Se había lanzado sobre la pantera en pleno ataque y la había apartado de mi camino. La pantera gruñó y dio un par de vueltas a su alrededor, pero Ren le devolvió el gruñido y le dio un zarpazo en la cara. El animal, que no quería enfrentarse a un felino dos veces más grande que él, gruñó de nuevo y se metió corriendo en la jungla.

La forma blanca y negra de Ren se acercó renqueando a mí. Tenía todo el lomo lleno de arañados ensangrentados y la pata derecha herida, quizá rota, por eso cojeaba. Se convirtió en hombre un instante y cayó a mis pies, jadeando. Buscó mi mano.

—¿Estás bien? —me preguntó.

Me agaché a su lado y le abracé con fuerza el cuello, aliviada de que hubiéramos sobrevivido los dos.

—Estoy bien. Gracias por salvarme. Me alegro mucho de que estés a salvo. ¿Puedes andar?

Ren asintió, esbozó una débil sonrisa y volvió a su forma de tigre blanco. Tras lamerse la pata, resopló y se puso en marcha.

—Vale, vamos. Voy detrás de ti.

Llegamos al todoterreno después de otra hora de camino. Demasiado cansados para hacer otra cosa, nos bebimos cuatro litros de agua cada uno, bajamos el asiento de atrás y subimos al coche. Me quedé profundamente dormida con el brazo sobre Ren.

El sol salió demasiado deprisa y empezó a calentar el todoterreno. Me desperté empapada en sudor, con todo el cuerpo dolorido y sucio. Ren también estaba agotado y todavía medio dormido, aunque sus arañazos ya no parecían tan graves. De hecho, me sorprendió comprobar que casi estaban curados. Yo tenía la boca pastosa y la lengua seca, además de un horroroso dolor de cabeza.

Me senté, gruñendo.

—Ay, me siento fatal, y eso que ni siquiera he tenido que luchar contra panteras. La ducha y la cama me llaman. Vámonos a casa.

Me metí la mano en la mochila, examiné las cámaras y los calcos, y los guardé bien antes de meterme en el tráfico de la mañana.

Al llegar, el señor Kadam corrió a la puerta y empezó a bombardearme con preguntas. Le entregué la mochila y me fui como una zombi a la casa, mascullando.

—Ducha. Cama.

Subí las escaletas, me quité la ropa sucia y me metí en la ducha. Casi me quedé dormida bajo el chorro de agua tibia que me masajeaba el dolorido cuerpo y se llevaba el sudor y el lodo. Me escurrí el pelo y, de algún modo, conseguí salir y secarme. Me puse el pijama y me tiré en la cama.

Unas doce horas después, me desperté, encontré una bandeja de comida y me di cuenta de que estaba hambrienta. El señor Kadam se había superado: una pila de esponjosos creps al lado de un plato de plátanos en rodajas, frescas y arándanos negros. Para acompañar, jarabe de fresa, un cuenco de yogur y una taza de chocolate caliente. Caí sobre mi aperitivo de medianoche. Me comí todos y cada uno de los deliciosos creps y después me llevé el chocolate al balcón. Tomé nota mental de que debía dar las gracias al señor Kadam por ser tan maravilloso.

Era plena noche y hacía fresco, así que me acurruqué en una de las cómodas sillas de exterior, me envolví en la colcha y me bebí el chocolate. Una brisa me apartó el pelo de la cara y, cuando subí la mano para apartarlo, me di cuenta de que, con el cansancio, se me había olvidado peinarlo después de la ducha. Tras buscar el cepillo, volví a la silla.

Cepillarme el pelo después de la ducha ya era malo de por sí, pero dejar que se secara sin haberlo peinado antes era un terrible error. Estaba lleno de dolorosos enredos y no había avanzado mucho cuando se abrió la puerta de la galería y Ren salió por ella. Chillé, alarmada, y me escondí detrás de la silla. «Perfecto, Kells.»

Él seguía descalzo, aunque se había puesto pantalones caqui y una camisa celeste con botones que hacía juego con sus ojos. El efecto era magnético, y allí estaba yo, con mi pijama de franela y mi pelo de estropajo.

Se sentó frente a mí y dijo:

—Buenas noches, Kelsey. ¿Has dormido bien?

—S-sí. ¿Y tú?

Él esbozó una de sus deslumbrantes sonrisas y asintió un poco con la cabeza.

—¿Tienes problemas? —preguntó, y observó con sorna mi proceso capilar.

—No, lo tengo todo bajo control.

Quería desviar su atención de mi pelo, así que dije:

—¿Cómo está tu espalda y tu...? Supongo que será tu brazo, ¿no?

—Perfectos —respondió, sonriendo—. Gracias por preguntar.

—Ren, ¿por qué no vas de blanco? Es la única ropa que te había visto hasta ahora. ¿Es porque se te rompió la camisa?

—No, solo quería ponerme algo distinto. En realidad, cuando me transformo en tigre y después de nuevo en hombre, la ropa blanca aparece de nuevo. Si me convirtiera en tigre ahora mismo y después en hombre, volvería a llevar mi ropa blanca de siempre.

—¿Y seguiría rota y ensangrentada?

—No. Cuando reaparece está limpia y entera de nuevo.

—Vaya, qué suerte la tuya. Sería bastante incómodo acabar desnudo cada vez que te transformes.

Me mordí la lengua en cuanto lo dije, y mi cara adquirió un bonito tono rojo brillante. «Bien, Kells, muy bien hecho.»

Intenté ocultar mi torpeza verbal poniéndome el pelo sobre la cara para tirar de los enredos.

—Sí, qué suerte la mía —repuso él, sonriendo.

—Eso me plantea otra pregunta —dije, después de pasar el cepillo por el pelo y hacer una mueca de dolor.

Ren se levantó y me quitó el cepillo.

—¿Qué...? ¿Qué haces? —tartamudeé.

—Relájate, estás demasiado nerviosa.

«Si tú supieras...»

Se colocó detrás de mí, escogió una sección del pelo y empezó a cepillarla suavemente. Al principio me puse nerviosa pero sus manos eran tan cálidas y tranquilizadoras que acabé relajándome en la silla, cerrando los ojos y echando la cabeza atrás.

Tras un minuto de cepillado, me retiró un rizo del cuello, se acercó a mi oreja y susurró:

—¿Qué querías preguntarme?

Di un salto.

—Hmmm, ¿qué?

—Querías hacerme una pregunta.

—Ah, sí. Era..., mmm, qué bien.

«¿He dicho eso en voz alta?»

Ren se rio un poco.

—Eso no es una pregunta.

«Al parecer, sí que lo he dicho en voz alta.»

—¿Era algo sobre mi transformación en tigre?

—Ah, sí, ya me acuerdo. Puedes cambiar de una forma a otra varias veces al día, ¿no? ¿Hay un límite?

—No. No hay límite, siempre que no cambie a mi forma humana durante más de veinticuatro minutos cada veinticuatro horas —respondió, pasando a otra sección de mi pelo—. ¿Más preguntas?

—Sí..., sobre el laberinto. Seguías un rastro, pero a mí solo me olía a azufre asqueroso. ¿Era eso lo que seguías?

—No, en realidad seguía un aroma a flor de loto. Es la flor favorita de Durga, la misma flor que aparece en el sello. Supuse que era el camino correcto.

Ren terminó con mi pelo, dejó el cepillo y empezó a masajearme suavemente los hombros. Me puse tensa otra vez, pero sus manos eran tan calentitas y el masaje me sentaba tan bien que me dejé caer en el asiento y empecé a derretirme.

Desde mi remanso de paz total, dije, con voz pastosa:

—¿Perfume de flor de loto? ¿Cómo podías olerlo con todos los hedores desagradables de aquel sitio?

Me tocó la nariz con la punta del dedo y respondió:

—Nariz de tigre. Huelo muchas cosas. —Después me apretó los hombros por última vez y dijo—: Vamos, Kelsey, vístete. Tenemos trabajo que hacer.

Ren rodeó mi silla hasta ponerse delante y ofrecerme la mano. La acepté, y un chisporroteo eléctrico me subió por el brazo. Él sonrió y me besó los dedos.

—¿Tú también lo has sentido? —pregunté, asombrada.

—Sin duda —respondió el príncipe indio, y me guiñó un ojo.

Algo en su forma de decirlo hizo que me preguntara se estábamos hablando de lo mismo.

Después de vestirme, bajé a la biblioteca y encontré al señor Kadam encorvado sobre una gran mesa cubierta de tomos. Ren, el tigre, estaba a su lado, sobre una otomana.

Arrastré otra silla hacia la mesa y aparté un buen montón de libros para poder ver en qué trabajaba el señor Kadam, que se restregó los ojos, rojos y cansados.

—¿Ha estado trabajando en esto desde que llegamos a casa, señor Kadam?

—Sí, ¡es fascinante! Ya he traducido lo que ponía en lo que calcó con el carboncillo, y estoy trabajando en las imágenes del monolito.

Buscó un papel y me lo acercó para que leyera sus notas.

—Vaya, ¡ha estado muy ocupado! —comenté, admirada—. ¿Qué cree que quiere decir lo de los cuatro regalos y los cinco sacrificios?

—No estoy seguro —contestó él—, pero creo que quizá signifique que la búsqueda no ha terminado todavía. Puede que Ren y usted tengan que completar más misiones antes de lograr romper la maldición. Por ejemplo, acabo de terminar la traducción de un lado del monolito, e indica que deben ir a alguna parte a recuperar un objeto, un regalo que entregarán a Durga. Tendrán que encontrar cuatro regalos. Diría que cado lado del monolito mencionará un regalo. Me temo que solo habéis dado el primer paso de un largo viaje.

—Vale, ¿y qué dice el primer lado?

El señor Kadam me acercó un trozo de papel lleno de su elegante caligrafía.

Para lograr su protección, buscad su templo

y recibid la bendición de Durga.

Viajad al oeste y encontrad Kishkindha,

donde los simios gobiernan.

Gada golpea en el reino de Hanuman

y persigue la rama cargada.

Espinosos peligros acechan arriba

y deslumbrante peligros esperan abajo,

Estrangulando y engañando a los que amáis...

y atrapándolos en la salobre resaca del mar.

Morbosos fantasmas entorpecerán vuestra ruta

y guardianes os bloquearán el camino.

Cuidado cuando empiecen la caza

para no abrazar su mohosa decadencia.

Pero todo lo superaréis

si las serpientes encuentran el fruto prohibido

y el hombre de la India sacian...

O todo su pueblo morirá sin remedio.

—Señor Kadam, ¿qué es el reino de Hanuman?

—Lo he estado investigando. Hanuman es el dios mono. Se dice que su reino es Kishkindha o el Reino de los Monos. No hay consenso sobre la ubicación de Kishkindha, aunque en la actualidad se piensa que se encontraba en las ruinas de Hampi o cerca de ellas.

Saqué un libro de la pila de la mesa en el que había mapas detallados, busqué Hampi en el índice y hojeé las páginas. Estaba en la parte inferior de la India, en la región suroeste.

—¿Quiere eso decir que tenemos que ir a Kishkindha, enfrentarnos a un dios mono y encontrar algún tipo de rama?

—Creo que, en realidad, lo que buscarán será el fruto prohibido.

—¿Cómo el de Adán y Eva? ¿Estamos hablando de ese fruto prohibido?

—Creo que no. La fruta es un premio mitológico bastante común, simboliza la vida. Las personas necesitan comer, y dependemos de los frutos de la tierra para nuestro sustento. Las distintas culturas celebran los frutos o la cosecha de diferentes formas.

—¡Sí! —respondí—. Las estadounidenses celebran la cosecha en Acción de Gracias con una cornucopia. ¿Hay historias de frutas famosas en la India?

—No estoy seguro, señorita Kelsey. La granada es importante en muchas culturas de la India, así como para los persas y los romanos. Tendré que estudiarlo mejor, aunque, en estos momentos, no se me ocurre nada más.

Sonrió y se sumergió de nuevo en sus traducciones.

Tras elegir algunos libros sobre cultura e historia indias, me dirigí a un sillón muy cómodo y me senté a leer con un cojín en el regazo. Ren saltó del taburete en el que estaba y se acurrucó a mis pies o, mejor dicho, encima de mis pies, lo que los mantuvo calentitos mientras el señor Kadam seguía investigando en su escritorio.

Era como volver a estar en la biblioteca de mis padres. Me sentía como en casa allí, relajándome con aquellas dos personas, a pesar de los elementos sobrenaturales que las caracterizaban. Bajé la mano para rascar a Ren detrás de la oreja, y él ronroneó satisfecho, pero sin abrir los ojos. Después sonreí al señor Kadam, aunque no me viera. Me sentía contenta y completa, como si aquel fuera mi lugar. Tras dejar a un lado mis meditaciones, encontré un capítulo sobre Hanuman y empecé a leer.

«Es un dios hindú, personificación de la devoción y la gran fuerza física. Sirvió a su señor Rama yendo a Lanka para encontrar a Sita, la esposa de Rama.»

Pensé que eran demasiados nombres para mí, pero seguí leyendo.

«Descubrió que había sido capturada por el rey de Lanka, llamado Ravana. Hubo una gran batalla entre Rama y Ravana, y, durante ese tiempo, el hermano de Rama cayó enfermo. Hanuman fue a las montañas del Himalaya para buscar una hierba que ayudara a curar al hermano de Rama, pero no logró identificarla, así que, en vez de la hierba, se llevó toda la montaña.»

Me pregunté cómo habría movido exactamente la montaña y esperé no tener que hacer lo mismo.

«A Hanuman lo hicieron inmortal e invencible. Es parte humano y parte mono, además de más veloz y poderoso que todos los demás simios. Hijo de un dios del viento, muchos hindúes todavía veneran a Hanuman cantando sus himnos y celebrando su nacimiento todos los años.»

—Un hombre mono fuerte que mueve montañas y oye canciones. Lo tengo —mascullé, medio dormida.

Todavía era de noche, y yo estaba calentita y cansada, a pesar de lo que había dormido antes. Dejé el libro y, con Ren acurrucado sobre mis pies, dormité un rato.

Dejé al señor Kadam solo casi todo el día siguiente y le pedí que durmiera un poco. Como se había pasado en pie toda la noche, intenté moverme por la casa sin hacer ruido.

Aquella tarde fue a visitarme a la terraza.

—Señorita Kelsey, ¿cómo se encuentra? —me preguntó al sentarse, sonriendo—. Las dificultades a las que se enfrenta deben de ser muy duras para usted, sobre todo ahora que sabemos que el viaje no ha terminado.

—Estoy bien, de verdad. ¿Qué es un poco de zumo de bicho entre amigos?

Él sonrió, pero después se puso serio.

—Si alguna vez siente que la presionamos demasiado... Es que... no quiero ponerla en peligro. Se ha convertido usted en una persona muy especial para mí.

—No pasa nada, señor Kadam, no se preocupe. Nací para hacer eso, ¿no? Además, Ren necesita mi ayuda. Si no lo ayudo, seguirá atrapado en su cuerpo de tigre para siempre.

El señor Kadam sonrió y me dio unas palmaditas en la mano.

—Es una joven muy valiente y audaz. La mejor que he conocido en mucho, mucho tiempo. Espero que Ren sea consciente de la suerte que tiene.

Me ruboricé y miré hacia la piscina.

Él siguió hablando.

—Por lo que he averiguado hasta el momento, tenemos que ir a Hampi. Es mucha la distancia pata que vayan los dos solos, así que los acompañaré. Nos iremos mañana a primera hora. Quiero que hoy descanse todo lo que pueda, todavía quedan unas horas de luz. Debería relajarse, puede que darse un baño en la piscina. Dedíquese a usted.

Cuando se fue, pensé en lo que había dicho.

«Un baño en la piscina sería relajante.»

Me puse un bañador, me cubrí de protector solar lo mejor que pude y me metí al agua.

Nadé varios largos, y después me puse a hacer el muerto y a contemplar las palmeras. Se erguían sobre la piscina, así que yo entraba y salía de su sombra. El sol estaba ya a la altura de los árboles, aunque el aire seguía siendo cálido y agradable. Oí un ruido en el borde de la piscina y vi a Ren tumbado allí, viéndome nadar.

Me metí bajo el agua, nadé hasta donde estaba y salí del agua.

—Hola, Ren —saludé, salpicándolo mientras reía.

El tigre blanco gruñó y resopló.

—Venga ya, ¿no quieres jugar? Vale, tú mismo.

Hice unos cuantos largos más y, por fin, decidí que lo mejor sería salir, ya que tenía los dedos como uvas pasas. Me enrollé el cuerpo y el pelo en toallas, y subí los escalones para darme una ducha. Cuando salí del baño, Ren estaba tumbado en la alfombra y había una rosa azul plateado en la almohada.

—¿Es para mí?

Ren hizo un ruido de tigre que parecía significar sí.

Me llevé la flor a la nariz, olí su dulce fragancia y me tumbé boca abajo para mirar al tigre, que estaba al lado de la cama.

—Gracias, Ren, es preciosa —dije; le di un beso en lo algo de la peluda cabeza, le rasqué tras las orejas y me reí cuando empujó la cabeza hacia mí para que le rascara más—. ¿Quieres que te lea un poco de Romeo y Julieta?

Él levantó una pata y me la colocó en la pierna.

—Supongo que es un sí. Vale, veamos, ¿por dónde íbamos? Ah, sí, segundo acto, escena tercera. Entra Fray Lorenzo y después Romeo.

Acabábamos de terminar la escena en la que Romeo mata a Teobaldo, cuando Ren me interrumpió.

—Romeo era idiota —dijo, de repente, en su forma humana—. Su error fue no anunciar el matrimonio. Tendría que habérselo dicho a ambas familias. Mantenerlo en secreto será su ruina. Los secretos de ese tipo pueden acabar con un hombre. Suelen ser más destructivos que la espada.

Después guardó silencio, sumido en sus pensamientos.

—¿Continúo? —pregunté en voz baja.

Él salió de aquel estado de melancolía momentánea y sonrió.

—Sí, por favor.

Me coloqué sentada, con la espalda apoyada en el cabecero, y me puse una almohada en el regazo. Él se transformó de nuevo en tigre, saltó a los pies de la cama y se estiró de lado sobre el enorme colchón.

Empecé a leer de nuevo. Cada vez que leía algo que a él no le gustaba, agitaba la cola, enfadado.

—¡Deja de moverte, Ren! ¡Me haces cosquillas en los pies!

Aquello solo sirvió para que lo hiciera más. Cuando llegué al final de la obra, cerré el libro y miré a Ren para ver si seguía despierto. Lo estaba, y se había transformado de nuevo en hombre. Seguía tumbado de lado, a los pies de la cama, con la cabeza sobre el brazo.

—¿Qué te ha parecido? ¿Te ha sorprendido el final?

—Sí y no —respondió—. Romeo se había pasado toda la obra tomando malas decisiones. Se preocupaba más por él que por su esposa. No se la merecía.

—¿Tanto te molesta el final? Casi todo el mundo se centra en el romanticismo de la historia, en la tragedia de que no pudieran estar juntos. Siento que no te haya gustado.

—Todo lo contrario —respondió él, y su expresión pensativa se iluminó—. Me ha gustado mucho. No he podido hablar con nadie sobre teatro y poesía desde... bueno, desde que mis padres murieron. Antes escribía poemas, de hecho.

—Y yo —reconocí en voz baja—. Echo de menos tener a alguien con quien hablar.

El bello rostro de Ren se iluminó con una cálida sonrisa y, de repente, me mostré interesada por un hilito suelto de mi manga. Él se bajó de la cama, me tomó la mano y me hizo una profunda reverencia.

—Puede que la próxima vez te lea uno de mis poemas —dijo.

Le dio la vuelta a mi mano y me besó suavemente la palma. Le brillaban los ojos, traviesos.

—Te dejo con un beso de palmero. Buenas noches, Kelsey.

Ren cerró la puerta sin hacer ruido y yo me topé hasta la barbilla. Todavía notaba un cosquilleo en la palma de la mano. Olí de nuevo mi rosa, sonreí y la metí en el ramo de flores que adornaba la cómoda.

Después me metí entre las sábanas, suspiré y me quedé dormida.

13 Cascada

A la mañana siguiente me levanté y encontré una mochila medio llena junto a la puerta, con una nota del señor Kadam que decía que debía meter ropa para tres o cuatro días, bañador incluido.

El bañador, que había dejado colgado, ya estaba seco. Lo metí en la mochila, añadí una toalla por si acaso, eché encima el resto de mis cosas y bajé las escaleras.

El señor Kadam y Ren ya estaban en el todoterreno cuando subí. El señor Kadam me pasó una barrita de desayuno y una botella de zumo, y arrancó en cuanto me abroché el cinturón.

—¿Por qué tanta prisa? —pregunté.

—Ren ha añadido algo al viaje, así que pararemos en un punto del camino. El plan es dejarlos unos días y después recogerlos. Cuando terminen, iremos a Hampi.

—¿Qué ha añadido al viaje?

—Ren prefiere explicárselo él mismo

—Hmmm.

Por su expresión, sabía que, por mucho que le insistiera, el señor Kadam no me daría más detalles. Decidí dejar a un lado mi curiosidad sobre el futuro y centrarme en el pasado.

—Como tenemos por delante un largo camino, ¿le importaría contarme más cosas sobre usted, señor Kadam? ¿Cómo fue su infancia?

—De acuerdo, veamos... Nací veintidós años antes que Ren, en junio de 1635. Era hijo único de una familia militar de la casta chatria, así que lo natural era que me entrenaran para formar parte del ejército.

—¿Qué es la casta chatria?

—La India tiene cuatro castas o varnas, similares a las distintas clases sociales. Los brahmanes son profesores, sacerdotes y eruditos; los chatrias son gobernantes y protectores; los vaisias son granjeros y comerciantes; y los sudras son artesanos y esclavos. También hay distintos niveles en casa casta.

»Las castas no se mezclan durante ningún momento de la vida. Cada uno vive dentro de su grupo. Aunque, oficialmente, lleva prohibido unos cincuenta años, el sistema de castas sigue practicándose en varias zonas del país.

—¿Su esposa pertenecía a su misma casta?

—Me resultaba más sencillo seguir con mi trabajo de soldado retirado y querido por el rey, así que sí.

—Pero ¿fue un matrimonio concertado? Quiero decir, la quería, ¿no?

—Sus padres lo organizaron, pero fuimos felices juntos durante el tiempo del que dispusimos.

Me quedé mirando un momento la carretera y después miré a Ren, que echaba la siesta atrás.

—Señor Kadam, ¿le molesta que le haga tantas preguntas? No tiene por qué responderlas todas, sobre todo si le resulta demasiado personales o dolorosas.

—No importa, señorita Kelsey. Disfruto hablando con usted —respondió, sonriendo, mientras cambiaba de carril.

—De acuerdo, pues cuéntame algo sobre su carrera militar. Debe de haber luchado en batallas muy interesantes.

—Empecé mi entrenamiento muy joven. Creo que tenía cuatro años. No fuimos al colegio. Como futuros militares, todos nuestros jóvenes se dedicaban a convertirse en buenos soldados, y todos nuestros estudios trataban sobre el arte de la guerra. En aquella época había decenas de reinos en la India, puede que cien, pero yo tenía la suerte de vivir en uno de los más poderosos, gobernado por un buen rey.

—¿Qué clase de armas usaba?

—Me entrenaron con todo tipo de armas, aunque lo primero que nos enseñaban era el combate cuerpo a cuerpo. ¿Alguna vez ha visto películas de artes marciales?

—Si se refiere a Jet Li y Jackie Chan, sí.

—Los guerreros hábiles en el combate cuerpo a cuerpo eran muy codiciados. De joven subí rápidamente de rango gracias a mi destreza en ese campo. Nadie me ganaba en los entrenamientos. Bueno, casi nadie. Ren me ha ganado alguna vez.

—¡Señor Kadam! —lo miré, sorprendida—. ¿Me está diciendo que es un maestro del kárate?

—Algo así —respondió, sonriendo—. Nunca alcancé el nivel de los célebres maestros que iban a entrenarnos, pero aprendí lo suficiente. Me gusta practicar el cuerpo a cuerpo, aunque mi punto fuerte es la espada.

—Siempre he querido aprender kárate.

—Entonces no lo llamábamos kárate. Las artes marciales que aprendíamos para la guerra eran menos espectaculares. Se centraban en superar al enemigo lo antes posible, y eso a menudo significaba matar o dar un golpe que dejara al otro inconsciente el tiempo necesario para huir. No era tan estructurado como lo que se ve hoy en día.

—Entiendo, menos Karate Kid I y más Karate Kid II. Luchas a muerte. Entonces, Ren y usted recibieron entrenamiento en artes marciales.

—Sí, y él era muy bueno —respondió el señor Kadam, sonriendo—. Como futuro rey, estudió ciencia, artesanía, arte y filosofía, así como otras muchas ramas del conocimiento a las que llamábamos las sesenta y cuatro artes. También lo entrenaron en todo lo relacionado con el arte de la guerra, artes marciales incluidas.

»La madre de Ren también estaba versada en las artes marciales. Había aprendido en Asia e insistía en que sus hijos debían ser capaces de protegerse. Mandó traer a expertos, y nuestro reino se hizo famoso rápidamente por su destreza en ese terreno.

Durante un minuto me permití perderme en la imagen de Ren haciendo artes marciales. «Luchando sin camisa, con la piel bronceada, los músculos tensos... —pensé, pero sacudí la cabeza—. ¡Espabílate, nena!»

Me aclaré la garganta y pregunte:

—¿Qué me decía?

—Carros —siguió el señor Kadman, que no había notado mi breve falta de atención—. La mayor parte de los soldados estaban en la infantería, y ahí empecé yo. Aprendí a usar la espada, la lanza, la maza y muchas otras armas antes de pasar a los carros. A los veinticinco estaba a cargo del ejercicio del rey. A los treinta y cinco enseñaba a otros, Ren incluido, y me nombraron asesor militar especial y estratega militar del rey, sobre todo en el uso de los elefantes de batalla.

—Me cuesta imaginar elefantes en una batalla. Parecen tan amables... —reflexioné.

—Los elefantes eran formidables en la batalla —explicó él—. Llevaban pesadas armaduras y una estructura cerrada en el lomo para proteger a los arqueros. A veces poníamos largas dagas mojadas en veneno en sus cuernos, lo que probó ser eficaz en un ataque directo. Imagínese enfrentarse a un ejército con veinte mil elefantes blindados. Creo que ya no quedan tantos elefantes en toda la India.

Casi podía sentir el temblor del suelo bajo los pies mientras imaginaba a miles de elefantes listos para la batalla cayendo sobre un ejército.

—Debió de ser terrible participar en aquellos baños de sangre y destrucción. Y pensar que esa era toda su vida... La guerra es terrible.

—La guerra no era lo mismo que ahora —respondió, encogiéndose de hombros—. Cumplíamos el código del guerrero, algo similar al código de caballería europeo. Teníamos cuatro reglas. La primera es que hay que luchar con alguien que tenga una naturaleza parecida. No podíamos luchar contra un hombre que no estuviera igual de protegido que nosotros. Es como el concepto de no usar un arma contra un hombre desarmado.

»La regla número dos —continuó, levantando un segundo dedo— consiste en que si el enemigo no puede seguir luchando, la batalla se termina. Si has inutilizado a tu contrincante y está indefenso, debes dejar de luchar. No puedes matarlo.

»La tercera regla es que los soldados no matan ni a mujeres ni a niños ni a ancianos ni a enfermos, y que no herimos a los que se rinden.

»Y la cuarta regla, que no destruimos jardines, templos ni ningún lugar de culto.

—Parecen unas reglas bastantes buenas —comenté.

—Nuestro rey seguía la ley de los reyes, Kshatriadharma, lo que significa que solo podíamos participar en batallas que considerábamos justas o justificadas y que contaban con el apoyo del pueblo.

Los dos guardamos silencio un momento. El señor Kadam parecía sumido en sus recuerdos del pasado, y yo estaba intentando comprender la época en la que había vivido. Cuando cambió de nuevo de carril, me sorprendió su facilidad para manejarse por el denso tráfico a la vez que seguía reflexionando en silencio. Las calles estaban abarrotadas y los conductores pasaban a velocidades terroríficas, pero eso no alteraba al señor Kadam.

Al cabo de un rato, se volvió hacia mí y dijo:

—La he entristecido, señorita Kelsey. Me disculpo. No quería disgustarla.

—Solo me entristece que haya visto tanta guerra en su vida y que se haya perdido otras muchas cosas.

—No lo sienta por mí —repuso él, sonriendo—. Recuerde que eso fue una parte muy pequeña de mi vida. He podido ver y experimentar más cosas de lo que suele ser posible para un hombre. He sido testigo de los cambios del mundo, siglo tras siglo. He presenciado muchas cosas horribles, aunque también muchas cosas maravillosas. Además, recuerde que, aunque era un militar, no estábamos siempre en guerra. Nuestro reino era grande y tenía buena reputación. Aunque nos entrenábamos para la batalla, no tuvimos que guerrear en muchas ocasiones.

—A veces se me olvida lo mucho que Ren y usted han vivido. Y no estoy diciendo que sea viejo ni nada de eso.

—Claro que no —respondió él entre risas.

Asentí con la cabeza y saqué un libro para aprender más sobre Hanuman. Era fascinante leer las historias sobre el dios mono. Estaba tan concentrada en mi estudio que me sorprendió cuando el señor Kadam aparcó.

Tomamos una comida rápida durante la cual el señor Kadam me animó a probar distintos tipos de curry. Descubrí que no soy una gran admiradora del curry, y él se rio bastante con mi cara cuando probaba los más picantes. Eso sí, me encantó el pan naan.

Cuando volvimos al coche, saqué una copia de la profecía de Durga y empecé a leerla. «Serpientes. Eso no puede ser bueno. Me pregunto qué tipo de protección o bendición nos dará Durga.»

—Señor Kadam, ¿hay un templo de Durga cerca de las ruinas de Hampi?

—Excelente pregunta, señorita Kelsey. Yo pensé lo mismo. Sí, hay templos en honor a Durga en casi todas las ciudades de la India. Es una diosa muy popular. He encontrado un templo cerca de Hampi y pasaremos por él. Con suerte, encontraremos allí la siguiente pista del rompecabezas.

—Hmmm.

Seguí examinando la profecía. «El señor Kadam ha dicho que un gada era como una maza o una porra, así que eso significa que es un arma. El reino de Hanuman. Se refiere a las ruinas de Hampi o Kishkindha. Y después persigue la rama cargada. Quizá se refiera a la rama con el fruto. ¿Peligros espinosos y peligros deslumbrantes? Las espinas pueden ser rosales o puede que algún tipo de enredadera.»

—Señor Kadam, ¿alguna idea de que pueden ser los peligros deslumbrantes?

—No, lo siento, señorita Kelsey, no se me ocurre nada. También he estado pensando en «morbosos fantasmas entorpecerán vuestra ruta». No he encontrado información al respecto, lo que me hace pensar que quizá haya que interpretarlo literalmente. Puede que hay espíritus de algún tipo que intenten detenerlos.

—¿Y qué me dice de las... serpientes? —pregunté después de tragar saliva.

—Hay muchas serpientes peligrosas en la India: cobras, boas, pitones, serpientes de agua, víboras, cobras reales e incluso algunas que vuelan.

Eso no sonaba nada bien.

—¿A qué se refiere con volar?

—Bueno, técnicamente no vuelan de verdad, solo planean hacia otros árboles, como las ardillas voladoras.

Me hundí más en el asiento y fruncí el ceño.

—Pues sí que tienen una excepcional variedad de reptiles venenosos.

—Sí, es cierto —respondió él, riéndose—. Es algo con lo que aprendemos a vivir, aunque, en este caso, da la impresión de que la serpiente o las serpientes le serán de ayuda.

Leí de nuevo el verso: «Si las serpientes encuentran el fruto prohibido y el hambre de la India sacian... O todo su pueblo morirá sin remedio».

—¿Cree que lo que hagamos podría influir de algún modo en todo el país?

—No estoy seguro, espero que no. A pesar de mis siglos de estudio, sé muy poco de esta maldición y del Amuleto de Damon. Tiene un gran poder, pero todavía no tengo ni idea de cómo afectaría eso a la India.

Me dolía un poco la cabeza, así que la eché atrás y cerré los ojos. Lo siguiente que supe fue que el señor Kadam me daba con el codo para despertarme.

—Ya estamos aquí, señorita Kelsey.

—¿Donde? —pregunté, restregándome los ojos.

—Estamos en el lugar en el que Ren deseaba parar.

—Señor Kadam, estamos en medio de ninguna parte, rodeados de jungla.

—Lo sé. No tema, estará a salvo, Ren la protegerá.

—¿Por qué esas palabras siempre dan lugar a que acabe dando vueltas por la jungla con un tigre?

Se rio un poco, sacó mi mochila y dio la vuelta al coche para abrirme la puerta.

Salí y lo miré.

—Tendré que dormir otra vez en la jungla, ¿verdad? ¿Seguro que no puedo ir con usted mientras él hace lo que tenga que hacer?

—Lo siento, pero en esta ocasión la necesita. Es algo que no puede hacer sin usted, y quizá tampoco lo logre con usted.

—De acuerdo —gruñí—. Y usted, por supuesto, no puede decirme de qué se trata.

—No soy quién para contarlo, esta historia pertenece a Ren.

—Vale —mascullé—. ¿Y cuándo volverá a por nosotros?

—Iré a la ciudad y compraré unas cuantas cosas. Después me reuniré con usted aquí dentro de tres o cuatro días. Puede que tenga que esperar un poco. Es posible que Ren no encuentre lo que busca hasta que pasen unas cuantas noches.

Suspiré y miré a Ren con odio.

—Genial, más jungla. Vale, vamos a ello. Tú primero, por favor.

El señor Kadam me pasó un bote de spray antibichos con protector solar, metió algunas cosas en mi mochila y me ayudó a echármela a la espalda. Suspiré profundamente cuando lo vi alejarse en el todoterreno. Después me volví para seguir a Ren.

—Oye, Ren, ¿cómo es que siempre estoy siguiéndote al interior de una jungla? ¿Y si la próxima vez me sigues a un bonito spa o quizá a la plaza? ¿Qué te parece?

El resopló y siguió avanzando.

—Vale, pero me debes una.

Seguimos caminando el resto de la tarde.

Algo más tarde oí un ruido sordo delante de nosotros, aunque no lograba averiguar qué lo producía. Cuando más caminábamos, más se oía. Atravesamos una arboleda y entramos en un pequeño claro. Por fin vi la fuente del sonido: era una preciosa cascada.

Una serie de piedras grises coronaban una alta colina como si fueran escalones. El agua echaba espuma y fluía sobre cada una de las piedras, caía a plomo y se extendía como una abanico hasta llegar al amplio estanque de aguas turquesas. Árboles y arbustitos con diminutas flores rojas rodeaban el estanque. Era una maravilla.

Al acercarme a uno de los arbustos vi que se estaba moviendo. Di un paso más y cientos de mariposas salieron volando. Había dos tipos: unas eran marrones con rayas de color crema y las otras eran marrón negruzco con rayas y puntos azules. Me reí y me puse a dar vueltas, rodeada de una nube de mariposas. Cuando se posaron de nuevo, varias me aterrizaron en los brazos y la camiseta.

Me subí a una roca que daba a la cascada y examiné a una mariposa que se me había apoyado en el dedo. Cuando se fue, me quedé inmóvil, observando el agua caer. Después oí una voz detrás de mí.

—Es precioso, ¿a que sí? Es el sitio que más me gusta de todo el mundo.

—Sí, nunca había visto nada parecido.

Ren se acercó y me quitó una mariposa del brazo para ponérsela en el dedo.

—Estas se llaman mariposas cuervo y las otras, tigres azules. Las tigres azules son más coloridas y más fáciles de ver, así que viven con las cuervo para camuflarse.

—¿Camuflarse? ¿Por qué lo necesitan?

—Las mariposas cuervo no son comestibles. De hecho, son venenosas, así que otras mariposas intentan imitarlas para engañar a los depredadores.

Me tomó de la mano y me guio por un caminito que llevaba a la catarata.

—Acamparemos aquí. Siéntate, tengo que contarte algo.

Encontré un sitio plano y dejé en el suelo la mochila. Saqué una botella de agua y me apoyé en una roca.

—Vale, adelante.

Ren empezó a dar vueltas mientras hablaba.

—La razón por la que estamos aquí es que tengo que encontrar a mi hermano.

Casi me ahogo con el agua.

—¿Tu hermano? Suponía que estaba muerto. No lo has mencionado en ningún momento, salvo para decir que a él también lo maldijeron. ¿Quieres decir que sigue vivo y está aquí?

—Para serte sincero, no sé si está vivo o no. Supongo que lo está porque yo lo estoy, y el señor Kadam cree que sigue viviendo aquí, en esta jungla.

Se volvió y miró la cascada; después se sentó a mi lado, estiró sus largas piernas y me tomó de nuevo de la mano. Jugueteaba con mis dedos mientras hablaba.

—Creo que sigue vivo. Es una sensación que tengo. Mi plan es buscar por la zona trazando círculos concéntricos cada vez más amplios. Al final, uno de los dos encontrará el rastro del otro. Si no aparece o no logro captar su rastro en unos días, volveremos, nos reuniremos con el señor Kadam y seguiremos nuestro viaje.

—¿Qué necesitas que haga yo?

—Que esperes aquí. La idea es que, si no me escucha a mí, a lo mejor conocerte lo convence. Además, espero que...

—¿Qué?

—Ya no tiene importancia —respondió, sacudiendo la cabeza; me apretó la mano, distraído y se levantó de un salto—. Deja que te ayude a acampar rápidamente, antes de empezar a buscar.

Ren fue a por leña mientras yo desenrollaba una tienda de campaña de dos personas, fácil de montar, que estaba atada a la parte exterior de la mochila «¡Gracias, señor Kadam!», pensé.

Abrí la cremallera de la bolsa y extendí la tienda sobre una zona llana. Al cabo de unos minutos, Ren se acercó a ayudar. Ya había encendido la fogata y tenía una buena pila de madera para mantenerla encendida.

—Qué rápido —murmuré, celosa, mientras extendía la tela sobre un gancho.

El asomó la cabeza por el otro lado y sonrió.

—Me entrenaron al fondo para vivir al aire libre.

—Ya veo.

Él se rio.

—Kells, hay muchas cosas que tú saber hacer y yo no. Como montar esta tienda, por lo que se ve.

—Tira de la tela sobre el gancho de la estaca —expliqué, sonriendo.

Terminamos en un momento y él se limpió el polvo de las manos.

—Hace cuatrocientos años no teníamos tiendas como estas. Se parecen, pero estas son mucho más complicadas. Nosotros usábamos postes de madera.

Se acercó a mí, me tiró de la trenza y, siguiendo un impulso, me besó en la frente.

—Mantén el fuego encendido, eso asusta a los animales. Voy a rodear la zona unas cuantas veces, pero volveré antes de que oscurezca.

Ren se metió en la jungla, de nuevo convertido en tigre. Me tiré de la trenza, pensé en él un minuto y sonreí.

Mientras esperaba a que volviera, decidí revisar la mochila para ver lo que el señor Kadam había metido de cena. «Ah, se ha superado de nuevo: arroz con pollo liofilizado y pudin de chocolate de postre.»

Eché parte del agua de la botella en un cacito y lo coloqué sobre una roca plana que había puesto encima de las brasas. Cuando el agua empezó a hervir, utilicé una camiseta para no quemarme y eché el agua caliente en la bolsa de mi cena. Esperé unos minutos a que se hidratara y después disfruté de mi comida, que la verdad, no estaba nada mal. Sin duda, más sabrosa que el pavo de tofu que Sarah ponía en Acción de Gracias.

El cielo se oscureció y decidí que estaba más segura dentro de la tienda, así que me metí y doblé la colcha para usarla de almohada.

Ren regresó poco después y lo oí echar más leña a la fogata

—Todavía no hay ni rastro de él —comentó.

Después se transformó en tigre y se acomodó en la entrada de la tienda.

Abrí la cremallera de la lona y le pregunté si le importaba que lo usara otra vez de almohada. Él se movió y se estiró a modo de respuesta. Me acerqué más, apoyé la cabeza en su suave pelaje y me envolví en la colcha. Su pecho se movía al ritmo de un profundo ronroneo, y eso me ayudó a dormir.

Cuando me desperté, Ren no estaba; regresó a la hora de la comida, mientras yo me cepillaba el pelo.

—Toma, Kells, te he traído una cosa —dijo modestamente; llevaba tres mangos en las manos.

—Gracias. Hmmm, ¿me atrevo a preguntar de dónde los has sacado?

—Monos.

—¿Monos? —pregunté, deteniendo el cepillo en el aire—. ¿Qué quieres decir con monos?

—Bueno, a los monos no les gustan los tigres porque los tigres comen monos. Así que, cuando aparece un tigre, los monos saltan en los árboles y los acribillan con fruta o heces. Por suerte para mí, hoy han tirado fruta.

—¿Alguna vez te has... comido un mono? —pregunté, tragando saliva.

—Bueno, los tigres tenemos que comer —respondió, sonriendo.

Saqué una cinta elástica de la mochila para trenzarme el pelo.

—Puaj, qué asco.

—La verdad es que no como monos, Kells —respondió entre risas—. Solo te tomaba el pelo. Los monos son repulsivos. Saben cómo una pelota de tenis jugosa y huelen a pies —aseguró, después hizo una pausa—. En cambio, un buen ciervo... eso sí que es delicioso —dijo, relamiéndose de manera exagerada.

—Creo que no necesito oír nada más sobre tus cacerías.

—¿De verdad? Porque me gusta bastante cazar.

Ren se quedó inmóvil. De repente, de forma casi imperceptible, se agachó poco a poco y se puso en equilibrio sobre las puntas de los pies. Colocó una mano en la hierba delante de él y empezó a acercarse a mí. Me estaba acechando, cazando. Me miró a los ojos y me dejó clavada en el sitio. Estaba preparándose para saltar. Separó los labios en una enorme mueca que dejaba al aire sus dientes, blancos y brillantes.

—Cuando acechas a tu presa —dijo, con una voz melosa e hipnótica—, debes quedarte quieto y esconderte, y permanecer así durante un largo rato. Si fallas, la presa escapará.

Recorrió en un segundo la distancia que nos separaba.

Aunque lo había estado observando con atención, me sorprendió lo deprisa que podía moverse. El pulso se me aceleró, lo notaba en la garganta, que es donde estaba a punto de colocar sus labios, como si fuera a por mí yugular.

Me echó el pelo hacia atrás y subió hasta mi oreja, susurrando:

—Y te quedarías... hambriento.

Sus palabras eran un suspiro, su cálido aliento me hacía cosquillas en la oreja y me ponía de gallina la carne de todo el cuerpo.

Volví ligeramente la cabeza para mirarlo. Le habían cambiado los ojos, eran más azules de lo normal y me examinaban la cara. Todavía tenía una mano puesta sobre mi pelo, y sus ojos descendieron hasta mi boca. De repente, tuve la impresión de que así era como se sentían los ciervos.

Ren me estaba poniendo nerviosa. Parpadeé e intenté tragar saliva, aunque tenía la boca seca. Sus ojos volvieron como un rayo a los míos. Tuvo que darse cuenta de mi incomodidad, porque su expresión cambió, apartó la mano de mi pelo y se relajó.

—Siento haberte asustado, Kelsey. No volverá a pasar.

Cuando dio un paso atrás, empecé a respirar de nuevo.

—Bueno —respondí, temblorosa—, no quiero oír nada más sobre la caza. Me pone mala. Es lo menos que puedes hacer por mí, teniendo en cuenta que tengo que pasar bastante tiempo contigo al aire libre, ¿vale?

—Kelsey —repuso, riéndose—, todos tenemos tendencias animales. A mí me encantaba cazar, incluso de joven.

—Vale, pero guárdate tus tendencias animales para ti.

Se volvió a inclinar sobre mí y me tiró de un mechón de pelo.

—Bueno, Kells, me parece que sí que te gustan algunas de mis tendencias animales —contestó, y se puso a hacer un ruido con el pecho; me di cuenta de que estaba ronroneando.

—¡Para! —salté.

Él se rio, se acercó la mochila y recogió la fruta.

—Entonces, ¿quieres mango o no? Te lo lavaré.

—Teniendo en cuenta que me lo has traído en la boca y teniendo el cuenta el origen de la fruta en cuestión, la verdad es que no.

Se le hundieron los hombros, así que me apresuró a añadir:

—Pero supongo que podría comerme la parte de dentro.

Me miró y sonrió.

—No está liofilizado.

—Vale, lo probaré —respondí.

Lavó la fruta, la peló con un cuchillo de la mochila y me cortó unos trozos. Nos sentamos el uno junto al otro y disfrutamos de la comida. Eran jugosos y deliciosos, pero no quería darle la satisfacción de saber lo mucho que me gustaban.

—¿Ren? —dije, lamiéndome el zumo de los dedos antes de empezar con otro trozo.

—¿Si?

—¿Es seguro nadar junto a la cascada?

—Claro, no hay problema. Este lugar era muy especial para mí, venía aquí para escapar de la presión de la vida en palacio, para pasar un tiempo a solar y pensar. De hecho —añadió, mirándome—, eres la primera persona a la que se lo enseño, aparte de a mi familia y al señor Kadam, por supuesto.

Contemplé la bella cascada y empecé a hablar en voz baja.

—En Oregón hay docenas de cascadas. A mis padres les gustaba visitarlas y comer allí, al aire libre. Creo que vimos casi todas las cascadas del estado. Recuerdo estar cerca de una, observándola con mi padre, mientras la nube de agua nos empapaba.

—¿Alguna se parecía a esta?

—Qué va —respondí, sonriendo—. Esta es única. Yo prefería visitarlas en invierno, la verdad.

—Nunca he visto una cascada en invierno.

—Es precioso. El agua se congela al caer por las escarpadas montañas. Las rocas pulidas que rodean la cascada se cubren de hielo y, conforme les va cayendo agua encima, empiezan a nacer los carámbanos. Los picos de hielo se ensanchan y se alargan poco a poco por la colina, estirándose, crujiendo y rompiéndose hasta que tocan el agua de abajo en forma de cuerdas largas, gruesas y retorcidas. El agua que sigue moviéndose se filtra, gotea sobre los carámbanos muy despacio y los cubre de capas relucientes. En Oregón, las colinas cercanas a las cascadas están repletas de árboles de hoja perenne y, a veces, se ve nieve en las cimas.

No respondió.

—¿Ren? —pregunté, volviéndome para ver si me prestaba atención; lo descubrí mirándome fijamente.

—Eso suena precioso —comentó, y una lenta y perezosa sonrisa le iluminó la cara.

Me ruboricé y aparté la mirada al instante.

—Suena asombroso —añadió, y se aclaró la garganta—, pero frío. Aquí el agua no se hiela. —Me tomó de la mano y entrecruzó sus dedos con los míos—. Kelsey, siento que tus padres ya no estén contigo.

—Y yo. Gracias por compartir tu cascada conmigo. A mis padres también les habría encantado —dije, sonriendo, y después miré hacia la jungla—. Si no te importa, me gustaría tener algo de intimidad para ponerme el bañador.

Él se levantó y me hizo una reverencia teatral.

—Que no se diga que el príncipe Alagan Dhiren Rajaram no atiende a la petición de una bella dama.

Se lavó las pegajosas manos en el estanque, se transformó en tigre y se alejó hacia la jungla.

Le di un tiempo para alejarse, me puse el bañador y me metí en el agua.

Era cristalina y refrescó rápidamente mi piel sudorosa. Era una sensación estupenda. Después de nadar y explorar el estanque, nadé hacia la cascada y encontré una roca en la que sentarme, justo bajo la nube de agua pulverizada. Dejé que el agua me cayera encima en heladas ráfagas. Al cabo de un rato me coloqué en la parte soleada de la roca y doblé las piernas, sacándolas del agua. Me eché el pelo sobre el hombro y disfruté del calor del sol.

Me sentí como una sirena contemplando sus apacibles dominios. Era un lugar tranquilo y agradable. Con el agua azul, los árboles verdes y las mariposas revoloteando de un lado a otro, era como una escena sacada del El sueño de una noche de verano. Incluso podía imaginarme a las hadas volando de flor en flor.

Justo en ese momento, Ren salió al galope de la jungla y dio un gran salto. Sus doscientos treinta kilos de tigre blanco aterrizaron con estruendo en el centro del estanque, levantando olas que dieron contra mi roca.

—Eh —dije cuando salió a la superficie—, creía que los tigres odiaban el agua.

Él se acercó a mí y nadó en círculos para demostrarme que los tigres sabían nadar. Metió su gran cabeza bajo la cascada, nadó por detrás de ella y volvió a la roca. Tras subirse detrás de mí, se sacudió con ganas el pelaje, como si fuera un perro. El agua salió disparada en todas direcciones, incluida la mía.

—¡Oye, que me estaba secando!

Se volvió a meter en el agua y nadó hasta el centro del estanque. Después volvió a saltar dentro y a nadar en círculos a mi alrededor mientras yo le salpicada, riéndome. Se metió bajo mi roca y se quedó sumergido un buen rato. Al final, salió a la superficie, aterrizó sobre una roca y saltó por los aires para darse un panzazo contra el agua justo a mi lado. Jugamos hasta que empecé a cansarme. Después nadé de vuelta a la cascada, me puse debajo del chorro con los brazos en alto y dejé que el agua me bañara.

Oí un golpe encima de mí y unas cuantas rocas cayeron en el agua a pocos centímetros. Empecé a salir rápidamente de allí, pero una roca me dio en la nuca. Los parpados se me cerraron y mi cuerpo se hundió en el estanque.

14 Tigre, tigre

—¡Kelsey! ¡Kelsey! ¡Abre los ojos!

Alguien me sacudía con fuerza, pero yo solo quería volver a mi pacífico sueño oscuro. Sin embargo, la voz era desesperada, insistente.

—¡Kelsey, escúchame! ¡Abre los ojos, por favor!

Intenté abrir los ojos, pero dolía. La luz del sol hacía que empeorara el doloroso latido que me golpeaba las sienes. «¡Qué dolor de cabeza!», pensé. Mi mente por fin empezó a aclararse, reconocí el campamento y a Ren, que estaba arrodillado a mi lado. Llevaba el pelo mojado echado hacia atrás y me miraba con preocupación.

—Kells, ¿cómo te sientes? ¿Estás bien?

Mi intención era contestar con una buena salida sarcástica, pero, por desgracia, me ahogué y empecé a toser agua. Respiré profundamente, oí algo húmedo y ruidoso en mis pulmones y seguí tosiendo un poco más.

—Ponte de lado, te ayudará a sacar el agua. Deja que te eche una mano.

Me acercó a él para que me apoyara sobre su costado, tosí un poco más de agua. Se quitó la camisa mojada y la dobló. Después me levantó con cuidado y me la colocó bajo la maltratada cabeza, lo que, por suerte, me dolió demasiado como para apreciar en su justa medida de su pecho desnudo..., bronceado..., esculpido..., musculoso...

«Bueno, supongo que, si soy capaz de apreciar la vista, será que estoy mejor —pensé—. Jo, tendría que estar muerta para no apreciarla.»

Hice una mueca cuando la mano de Ren me rozo la cabeza, y eso me sacó de mi ensueño.

—Tienes un buen chichón.

Me toqué con mucha precaución el gigantesco bulto de la parte de atrás de la cabeza y recordé el origen del dolor. «Seguramente perdí el conocimiento cuando me dio la piedra. Ren me ha salvado la vida otra vez.»

Lo miré. Estaba arrodillado a mi lado, con la cara de desesperación y el cuerpo tembloroso. Me di cuenta de que debía de haberse transformado en hombre para arrastrarme a la orilla y que después se había quedado conmigo hasta que me desperté. «A saber cuánto tiempo llevo inconsciente.»

—Ren, llevas demasiado tiempo con forma de hombre, te está doliendo.

Sacudió la cabeza para negarlo, pero vi que apretaba los dientes.

—No me pasará nada —insistí, apretándole el brazo—. No es más que un chichón en la cabeza, no te preocupes por mí. Seguro que el señor Kadam ha metido aspirinas en la mochila. Me las tomaré y me pasaré un rato descansando. Estaré bien.

Él me pasó un dedo desde la sien hasta la mejilla y sonrió. Cuando retiró la mano le tembló todo el brazo, y vi cómo los temblores le recorrían la superficie de la piel.

—Kells...

Se le contrajo la cara, echó la cabeza a un lado, rugió y se transformó en tigre de nuevo. Gruñó suavemente, se calló y se acercó más a mí para tumbarse a mi lado y observarme con sus ojos azules, siempre en guardia. Le acaricié el lomo, en parte para tranquilizarlo y en parte porque también me tranquilizaba a mí.

Levanté la vista hacia los árboles salpicados de sol y deseé con todas mis fuerzas que se fuera el dolor de cabeza. Sabía que, tarde o temprano, tendría que moverme, pero la verdad era que no quería hacerlo. Ren ronroneó bajito, y, curiosamente, el sonido me alivió un poco el dolor. Suspiré con ganas y me levanté porque sabía que estaría más cómoda si me cambiaba de ropa.

Me senté con cuidado, despacio, respirando hondo, esperando que moverme con precaución sirviera para mitigar las náuseas y conseguir que el mundo dejara de darme vueltas. Ren levantó la cabeza, atento.

—Gracias por salvarme —susurré mientras le acariciaba el lomo; le di un beso en la peluda cabeza—. ¿Qué haría yo sin ti?

Abrí la cremallera de la mochila y encontré una cajita con varias medicinas, aspirinas incluidas. Me metí un par de pastillas en la boca y me las tragué con el agua embotellada. Tras sacar ropa seca, me volví hacia Ren.

—Vale, este es el trato: me gustaría ponerme mi ropa, así que te agradecería mucho que desaparecieras unos cuantos minutos en la jungla, como antes.

Él me gruñó, un poco enfadado.

—Lo digo en serio.

Gruñó más fuerte.

Me puse la palma de la mano en la frente y me agarré a un árbol cercano para guardar el equilibro.

—Tengo que cambiarme y tú no vas a quedarte a mirar.

Resopló, se levantó, sacudió el cuerpo como si de verdad dijera que no y no apartó la mirada de mis ojos. Aguanté el desafío y señalé hacia la jungla. Al final se volvió, pero se metió dentro de la tienda y se tumbó sobre la colcha, con la cabeza hacia el interior y el rabo saliendo por la entrada.

Suspiré e hice una mueca por haber movido la cabeza demasiado deprisa.

—Supongo que no voy a sacarte nada más, ¿no? Tigre cabezota...

Decidí que era aceptable, aunque no perdí de vista su cola mientras me cambiaba de ropa.

Me sentía un poquito mejor con la ropa seca. La aspirina había comenzado a funcionar y me palpitaba menos la cabeza, pero todavía la tenía dolorida. Prefería dormir a comer, así que me salté la cena, aunque me tomé un chocolate caliente.

Moviéndome con cuidado por el campamento, eché un par de troncos a la fogata y puse agua a hervir. Me agaché, removí el fuego un rato con una rama larga para que crepitara de nuevo y saqué un sobre de chocolate en polvo. Ren no me quitaba ojo.

—Estoy bien, de verdad. Ve a seguir explorando o lo que sea.

Él se quedó sentado, tozudo, meneando la cola.

—En serio —insistí, trazando un círculo con el dedo—, ve a rodear la zona, busca a tu hermano. Voy a juntar algo más de leña y después me iré a la cama.

Seguía sin moverse y, además, hizo un ruido que sonaba a gemido de perro. Me reí y le di unas palmaditas en la cabeza.

—A pesar de las apariencias, normalmente sé cuidarme bastante bien.

El tigre gruñó y se sentó a mi lado. Me apoyé en su hombro mientras removía el chocolate caliente.

Antes de que se pusiera el sol, reuní leña y me bebí una botella de agua. Cuando me metí en la tienda, Ren me siguió, estiró las patas, y yo coloqué con precaución la cabeza encima de ellas, para que estuviera sobre algo blandito. Oí un profundo suspiro de tigre cuando colocó su cabeza junto a la mía. Cuando me desperté a la mañana siguiente, seguía con la cabeza apoyada en las suaves patas de Ren, pero me había dado la vuelta, había enterrado la cabeza en su pecho y le había echado un brazo sobre el cuello, abrazándolo como si fuera un animal de peluche gigante.

Me aparté, algo incómoda. Cuando me levanté para estirarme, me palpé con cuidado el chichón y me alegró comprobar que se había reducido mucho. Me sentía mucho mejor.

Muerta de hambre, abrí algunas barritas de muesli y un paquete de copos de avena, calenté otra vez el agua al fuego, eché la avena dentro y me hice otra taza de chocolate caliente. Después del desayuno, le dije a Ren que se fuera de patrulla y que pensaba lavarme el pelo.

Él esperó un rato para observarme hasta confirmar que todo iba bien y me dejó sola. Saqué un botecito de champú biodegradable que el señor Kadam había metido en la mochila; el jabón olía a fresa. Incluso había metido acondicionador.

Me puse el bañador, los pantalones cortos y las zapatillas deportivas, y bajé hasta la roca donde había estado tomando el sol. Me quedé al borde de la cascada, lejos del sitio donde me había caído la piedra encima, y me mojé y enjaboné el pelo. Me incliné un poco sobre el agua reluciente y dejé que se enjuagara poco a poco. El agua fresca le sentaba bien a mi magullada cabeza.

Tras pasar a la parte soleada de la roca, me senté para cepillarte el pelo. Cuando terminé, cerré los ojos y volví la cara hacia el sol de primera hora de la mañana para que me calentara y secara la melena. Aquel lugar era el paraíso, no cabía duda. A pesar del chichón y de lo poco que me gustaba acampar, sabía apreciar la belleza de lo que me rodeaba.

No es que me disgustara la naturaleza. De hecho, me gustaba pasar tiempo al aire libre con mis padres cuando era pequeña. El problema era que, después de disfrutar de la naturaleza, prefería dormir en mi cama.

Ren regresó sobre las doce y se sentó a hacerme compañía mientras nos poníamos con nuestra comida liofilizada. Es la primera vez que lo veía comer como hombre algo que no fuese un mango. Después rebusqué en la mochila hasta encontrar el libro de poesía y le pregunté si quería que le leyera algo.

Él se transformó de nuevo en tigre y no oí ningún gruñido ni otro sonido de protesta felina, así que me senté con la espalda apoyada en una gran roca, él se acercó, me sorprendió convirtiéndose en hombre de nuevo, se tumbó de espaldas y apoyó la cabeza en mi regazo antes de que pudiera decirle nada. Después suspiró profundamente y cerró los ojos.

—Supongo que eso quiere decir que sí, ¿no? —pregunte, riéndome.

—Sí, por favor —masculló sin abrir los ojos.

Hojeé el libro en busca de un poema.

—Ah, este parece apropiado. Creo que te gustará. Es uno de mis preferidos y también es de Shakespeare, el mismo tipo que escribió Romeo y Julieta.

Empecé a leer, sosteniendo el libro con una mano mientras con la otra, casi sin darme cuenta, acariciaba el pelo de Ren.

«¿A UN DÍA DE VERANO COMPARARTE?

¿A un día de verano compararte?

Más hermosura y suavidad posees.

Tiembla el brote de mayo bajo el viento

y el estío no dura casi nada.

A veces demasiado brilla el ojo

solar, y otras su tez de oro se apaga;

toda la belleza alguna vez declina,

ajada por la suerte o por el tiempo.

Pero eterno será el verano tuyo.

No perderás la gracia, ni la Muerte

se jactará de ensombrecer tus pasos

cuando crezcas en versos inmortales.

Vivirás mientras alguien vea y sienta

y esto pueda vivir y te de vida.»[2]

—Ha sido... maravilloso. Me gusta ese Shakespeare —dijo con voz suave.

—Y a mí.

Estaba hojeando el libro en busca de otro poema cuando Ren dijo:

—Kelsey, me encantaría recitarte un poema de mi país.

Sorprendida, dejé el libro.

—Claro, me encantaría oír poesía india.

Abrió los ojos y miró a los árboles que se erguían sobre nosotros. Tras tomarme de la mano, entrelazó nuestros dedos y se la llevó al pecho. Soplaba una leve brisa que hacía que las hojas bailaran y giraran al sol, proyectando sombras y luz sobre su atractivo rostro.

—Es un antiguo poema de la India, sacado de una historia épica que se lleva contando desde que tengo memoria. Se llama Sakuntala, de Kalidasa.

«Yo no conozco tu corazón;

pero al mío, oh, cruel,

el amor calienta noche y día

y todo mi ser gira en torno a ti.

A ti el amor te calienta,

joven delicada,

pero a mí me consume;

pues el sol ahoga la fragancia de la flor nocturna,

pero es capaz de apagar el mismo orbe de la luna.

Mi corazón,

tú que estas de él más cerca que nadie,

no tendrá más razón de ser que la tuya.»

—Es precioso, Ren.

Se volvió hacia mí, sonrió y me tocó la mejilla. Se me aceleró el pulso y noté la piel caliente en el punto que me había tocado. De repente fui muy consciente de que todavía tenía los dedos enredados en su pelo y la mano sobre su pecho. Aparté ambas manos rápidamente y las dejé sobre el regazo. Se enderezó un poco, apoyándose en una mano, lo que dejó su cara a pocos centímetros de la mía. Bajó los dedos hasta mi barbilla y, con un ligerísimo toque, me ladeó la cara para mirarme a los ojos.

—¿Kelsey?

—¿Sí? —susurré.

—Me gustaría pedirte permiso para... besarte.

«¡Eh! ¡Alerta roja!»

La agradable sensación de la que había disfrutado con mi tigre hacía pocos minutos había desaparecido. De repente, estaba nerviosa e irritable. Mi perspectiva había dado un giro de ciento ochenta grados. Obviamente, era consciente de que dentro del tigre latía un corazón de hombre, pero, de algún modo, había logrado esconder aquella información en un rinconcito de mi cabeza.

Mi mente consciente reconocía por fin al príncipe. Lo miré, pasmada. Era..., bueno, hablando claro, está fuera de mi alcance. Nunca había considerado la posibilidad de mantener con él una relación que fuera más allá de amistad.

Su pregunta me obligó a reconocer que mi agradable mascota era en realidad un viril y robusto ejemplar masculino. Noté que el corazón me latía con fuerza en el pecho. Se me pasaron varias cosas a la vez por la cabeza, pero lo principal era que estaba muy dispuesta a que Ren me besara.

Otras ideas se arrastraban también por el límite de mi mente consciente, intentando cobrar protagonismo. Ideas como que era demasiado pronto, que apenas nos conocíamos o que, a lo mejor, Ren solo lo hacía porque se sentía solo. Sin embargo, aparté aquellos pensamientos y dejé que se marcharan. Tras pisotear bien la preocupación, decidí que sí quería que me besara.

Ren se acercó un milímetro más a mí. Cerré los ojos, respire hondo y... nada. Cuando los abrí, todavía me miraba: estaba esperando de verdad a que le diera permiso. En algún momento no había nada, repito, nada que deseara más que un beso de aquel increíble hombre, pero lo fastidié. Por algún motivo, me obsesioné con la palabra «permiso».

—¿Qué... hmmm... qué quieres decir con pedirme permiso? —farfullé nerviosa.

Me miró con curiosidad, lo que hizo que mi pánico aumentara. Decir que no tenía experiencia besando era decir poco. No solo no había besado nunca a un chico, sino que, además, hasta entonces nunca había conocido a un chico al que quisiera besar. Así que, en vez de besarlo como quería hacer, me aturullé y empecé a inventarme razones para no hacerlo.

—Las chicas necesitamos romanticismo, y pedir permiso es... es... anticuado —balbuceé—. No es lo bastante espontáneo. No tiene pasión, es carca. Si tienes que preguntarlo, la respuesta es... no.

«¡Qué idiota! —pensé—. Acabo de decirle a este príncipe de ojos azules, guapo, amable y buenorro que es un carca.»

Ren me miró un buen rato, lo bastante para dejarme ver que estaba dolido, antes de borrar toda expresión de su rostro se levantó de prisa, inclinó la cabeza con aire formal y prometió en voz baja:

—No volveré a preguntártelo, Kelsey. Siento haber sido tan directo.

Después se transformó en tigre y salió corriendo hacia la jungla, dejándome sola, maldiciéndome por mi estupidez.

—¡Espera, Ren! —grité, pero era demasiado tarde, se había ido.

«¡No puedo creerme que lo haya insultado así! ¡Seguro que me odia! ¿Cómo he podido hacerle eso? —Sabía que lo había dicho porque estaba nerviosa, aunque eso no era excusa—. ¿Qué quiere decir con que no volverá a preguntarme? Espero que sí lo haga...»

Reviví la conversación una y otra vez en mi cabeza, y pensé en lo que podría haber dicho para obtener un resultado mejor. Cosas como: «Ya creía que no me lo pedirías nunca» o «Estaba a punto de preguntarte lo mismo».

Podría haberlo agarrado y haberle besado primero. Incluso un simple «Sí» habría valido. Podría haber dicho, con aire teatral: «Como desees», «Bésame, bésame como si fuese la última vez» o «Me tenías con el hola». Él no había visto las películas, así que ¿por qué no? Pero no, tenía que insistir en lo del permiso...

Ren me dejó sola el resto del día, lo que me dejó tiempo de sobra para darme de tortas.

Ya entrada la tarde, estaba sentada en mi roca con el diario abierto y un boli en la mano mirando al espacio, sintiéndome fatal, cuando oí un ruido en la jungla, cerca del campamento.

Ahogué un grito de sorpresa cuando un enorme felino negro salió de entre los árboles. Empezó a dar vueltas alrededor de la tienda y se detuvo a oler mi colcha. Después se acercó a la hoguera y se sentó allí un momento, sin miedo alguno. Al cabo de unos minutos, se metió otra vez entre los árboles, pero volvió al claro por el otro lado. Me quedé quieta con la esperanza de que no me hubiera visto.

Era mucho más grande que la pantera que me había atacado cerca de la Cueva de Kanheri. De hecho, cuando se acercó, distinguí unas rayas negro azabache sobre un oscuro pelaje de marta. Sus ojos, relucientes y dorados, examinaban el campamento, como si calculara su siguiente paso. No sabía que existieran los tigres negros, pero, sin duda, ¡era un tigre! No debió de haberme visto porque, tras dar un par de vueltas y oler el aire unas cuantas veces, desapareció de nuevo en la jungla.

De todos modos, por si acaso, me quedé en mi roca un buen rato.

Después de unos minutos de silencio, con las extremidades entumecidas, decidí que era seguro moverse. En el mismo instante, un hombre salió de la jungla cercana, se acercó a mí sin miedo, me miró de arribo abajo y dijo:

—Bueno, bueno, bueno. Estamos llenos de sorpresas, ¿no?

El hombre llevaba una camisa y unos pantalones negros. Era muy guapo, pero con un estilo más oscuro y moreno que Ren. Tenía la piel de color bronce antiguo y el pelo, negro azabache, más largo que el de Ren, aunque también apartado de la cara y ligeramente rizado.

Sus ojos eran dorados con manchas bronce. Intenté identificar el color. Nunca había visto nada igual. Eran como de oro pirata, del color de los doblones. De hecho, «pirata» era una buena forma de describirlo. Parecía la clase de tío que te puedes encontrar en la portada de una novela romántica histórica haciendo de un oscuro mujeriego. Al sonreírme se le arrugaban un poquito los rabillos de los ojos.

Supe al instante de quién se trataba: era el hermano de Ren. Los dos eran muy guapos y tenían el mismo porte real. Eran más o menos de la misma altura, pero Ren era alto, esbelto y musculoso, y aquel hombre era más pesado y fuerte, y tenía unos brazos más robustos. Quizá se pareciera más a su padre, mientras que Ren, que tenía unos rasgos asiáticos más prominentes (los ojos azules ligeramente almendrados y la piel dorada) seguro que se parecía más a su madre.

Lo más curioso es que no le tenía miedo, aunque percibía un trasfondo de peligro. Era como si su parte de tigre hubiese tomado el control.

—Antes de que digas nada, creo que sé quién eres. Y sé lo que eres.

Dio un paso adelante y recorrió en un segundo el espacio que nos separaba. Después me levantó la barbilla con la mano para examinarme.

—¿Y quién o qué crees que soy, preciosa?

Su voz era profunda, suave y sedosa... como caramelo caliente. Su acento era más pronunciado que el de Ren, y vacilaba, como si llevara mucho tiempo sin hablar.

—Eres el hermano de Ren, el que lo traicionó y le robó a su prometida.

El joven entrecerró los ojos y yo noté una punzada de miedo. Chasqueó los labios.

—Bueno, bueno, ¿dónde están tus modales? Ni siquiera nos han presentado debidamente y ya estás haciendo acusaciones disparatadas. Me llamo Kishan.

Tomó uno de mis rizos entre los dedos y lo acarició antes de ladear la cabeza.

—Tengo que reconocerlo, Ren siempre consigue rodearse de bellas mujeres.

Estaba a punto de alejarme de él cuando oí un tremendo rugido que llegaba de los árboles y vi a Ren atravesar al galope el campamento y dar un salto en el aire. Su hermano me apartó rápidamente y también saltó, transformándose en el tigre negro que había visto antes.

Ren estaba más que furioso. Rugió con tanta fuerza que noté la vibración en el cuerpo. Los dos tigres chocaron en el aire con un estruendo explosivo y cayeron al suelo, donde rodaron sobre la hierba, y empezaron a arañarse y a morderse siempre que se presentaba la ocasión.

Me alejé todo lo posible y acabé cerca de la cascada, detrás de unos arbustos. Intenté gritar que pararan, pero la pelea era tan ruidosa que ahogaba mi voz. Los dos felinos se apartaron y se pusieron cara a cara. Estaban pegados al suelo, con las colas en movimiento, listos para atacar. Empezaron a dar vueltas alrededor de la fogata, manteniéndola entre ellos.

Se enzarzaron en una competición de gruñidos y miradas, y yo decidí que había llegado el momento de intervenir, aprovechando que las zarpas estaban en el suelo y no en el aire. Me acerqué despacio a los dos, por el lado de Ren,

—Dejadlo ya, por favor —les pedí, para lo cual tuve que reunir todo mi valor—. Los dos. Sois hermanos. Da igual lo que ocurriera en el pasado. Tenéis que hablar. Tú eras el que quería encontrarlo —supliqué a Ren—. Ahora es tu oportunidad para hablar con él y decir lo que tengas que decirle. Y tú —añadí, mirando a Kishan—... Ren ha estado preso durante muchos años, y estamos buscando la forma de ayudaros a los dos. Deberías escucharlo.

Ren se transformó en hombre y dijo en tono brusco:

—Tienes razón, Kelsey. Vine aquí para hablar con él, pero veo que sigue sin ser una persona de confianza. No tienen ni un... ápice de consideración. No tendría que haber venido.

—Pero, Ren...

Ren se puso delante de mí y le gritó al tigre negro, enfadado:

—¡Vasiyata karanā! ¡Badamāśa! ¡Llevo buscándote dos días! ¡No tenías ningún derecho a aparecer por aquí cuando sabías que yo no estaba! ¡Y, por tu bien, no vuelvas a tocar a Kelsey!

El hermano de Ren se transformó también en hombre, se encogió de hombros y dijo, como si nada:

—Quería ver qué era lo que protegías con tanta pasión. Es cierto, llevo dos días siguiéndote, acercándome para ver qué pretendías, pero manteniéndome lo bastante lejos como para acercarme a mi manera. En cuanto a quedarme a escucharte, nada de lo que puedas decir me interesa, Murkha.

Kishan se restregó la barbilla y sonrió mientras se acariciaba los largos arañazos fruto de la pelea con Ren. Me miró y, tras una mirada de soslayo a su hermano, añadió:

—A no ser, por supuesto, que quieras hablar de ella. Tus mujeres siempre me interesan.

Ren me hizo retroceder y respondió con un rugido de furia. Se transformó en el aire y atacó de nuevo a su hermano. Los dos rodaron por el campamento dándose mordiscos y arañazos, golpeándose contra los árboles y cayendo sobre rocas afiladas. Ren intentó dar un zarpazo a su hermano, pero acertó en un árbol, dejando unas profundas marcas irregulares en el grueso tronco.

El tigre negro echó a correr hacia la jungla con Ren detrás. Sus rugidos de ira rebotaban en los árboles y asustaron a una bandada de pájaros que salió volando entre graznidos. La lucha continuó en otra parte de la jungla y después en otra. Podía seguir su rastro desde mi roca, viendo por dónde se movían los árboles y observando el desfile de pájaros enfadados que tenían que abandonar sus cómodas ramas.

Finalmente, Ren volvió al campamento con su hermano sobre el lomo, hincándole las uñas mientras le mordía el cuello. Ren se levantó sobre las patas traseras y se lo sacudió de encima. Después saltó sobre una gran roca que daba al estanque y se volvió para enfrentarse a él.

El tigre negro se recuperó y saltó sobre Ren, que saltó a su vez para bloquearlo. Aquel movimiento acabó con los dos en el agua.

Me quedé en la orilla, observando la pelea. Un tigre salía del agua y caía sobre el otro para hundirlo. Se arañaban en la cara, el lomo y el sensible vientre sin dejar de machacarse. Ninguno parecía capaz de superar al otro.

Justo cuando creía que no pararían nunca, la pelea fue perdiendo fuelle. Kishan salió a rastras del agua, dio unos pasos y se dejó caer en la hierba. Jadeando, descansó un minuto antes de lamerse las patas.

Ren salió después del agua, se colocó entre su hermano y yo, y cayó a mis pies. Tenía el cuerpo lleno de profundos arañazos y le salía sangre de varios cortes que destacaban vivamente en su piel blanca. Una raja bastante fea le iba desde la frente a la barbilla, pasando por encima del ojo derecho y de la nariz. También sangraba por una gran herida punzante en el cuello.

Le rodeé y fui a por la mochila. Rebusqué en la bolsa hasta encontrar el kit de primeros auxilios, lo abrí y saqué una botellita de alcohol y un buen rollo de gasa. Mi miedo innato a la sangre y las heridas dejó paso a un instinto protector natural. Estaba más asustada por ellos que de ellos y sabía que necesitaban mi ayuda. De algún modo, encontré el valor necesario.

Primero me acerqué a Ren, le limpié las piedrecitas y la tierra de las heridas con agua limpia embotellada, y después eché alcohol en la gasa y la apreté contra las peores heridas. Ninguna parecía mortal siempre que detuviera la hemorragia, aunque había varios cortes profundos. En el costado, la piel estaba tan desgarrada que era como si hubiese pasado por una picadora.

Dejó escapar un suave gruñido cuando pasé de la espalda al cuello y le limpié la herida punzante. Saqué una gran venda acolchada del kit, la humedecí con alcohol y se la apreté contra la parte desgarrada del costado para detener la hemorragia. Ren rugió un poco por el picor y yo sonreí para animarlo. Dejé la venda puesta y pasé a limpiarle la cara: murmuraba palabras tranquilizadoras mientras le limpiaba la frente y la nariz, procurando evitar el ojo. No tenía tan mal aspecto como la primera vez que lo había visto. Quizá no fuera tan grave como me había imaginado.

Hice lo mejor que pude, pero me preocupaban la infección, y las heridas del costado y el ojo de Ren. Le apreté una gasa contra la frente y una lágrima me bajó por la mejilla.

Él me lamía la muñeca mientras lo limpiaba. Le acaricié la mejilla.

—Ren, esto es horrible. Ojalá no hubiera pasado. Lo siento mucho. Debe dolerte una barbaridad —susurré, y otra lágrima cayó sobre su nariz—. Ahora voy a encargarme de tu hermano.

Me sequé los ojos, saqué otro rollo de gasa y seguí el mismo proceso con el tigre negro, que tenía un desgarro muy feo desde el cuello hasta el pecho, así que me pasé un buen rato en aquella zona. En el lomo tenía un mordisco profundo lleno de tierra y gravilla. Al principio sangraba con ganas, lo que tampoco era mala cosa, ya que la sangre ayudaba a limpiar la herida. Apliqué presión unos minutos hasta que la sangre paró lo suficiente como para terminar de limpiar el mordisco. Le temblaba el lomo y gruñó cuando le puse alcohol.

Mantuve la gasa sobre la herida y seguí llorando.

—No te vendrían mal unos puntos ahí —dije, sorbiéndome los mocos—. Seguramente os dará una infección a los dos y se os caerá la cola —añadí, regañándolos.

Kishan resopló de una forma sospechosamente parecida a la risa, y eso hizo que me tensara y me enfadara un poco.

—Espero que los dos tengáis en cuenta que limpiaros las heridas me pone mala. Odio la sangre. Además, para vuestra información, yo decidiré quién me toca y quién no. No soy un ovillo de lana para que juguéis conmigo como dos gatitos. Y tampoco soy la persona por la que, en realidad, estáis luchando. Lo que pasó entre vosotros está pasado y acabado, y espero de verdad que podáis perdonaros.

Los ojos dorados se clavaron en los míos, así que me expliqué.

—Hemos venido porque Ren y yo intentamos encontrar la forma de romper la maldición. El señor Kadam nos ha estado ayudando, y sabemos por dónde empezar. Vamos a buscar cuatro regalos que debemos ofrecer a Durga y, a cambio, los dos volveréis a ser hombres. Ahora que sabes por qué estamos aquí, regresaremos con el señor Kadam y seguiremos con el viaje. Creo que los dos necesitáis un hospital.

Ren gruñó y empezó a lamerse las patas. El tigre negro se tumbó de lado para enseñarme un largo arañazo que iba desde el cuello hasta el vientre. Se lo limpié también. Cuando terminé, fui a mi mochila y metí dentro la botella de alcohol. Me sequé los ojos con la manga y, cuando me volví, me di un susto al ver al hermano de Ren detrás de mí, convertido en hombre.

Ren se levantó, alerta, y lo observó atentamente, sin fiarse de él. Movía la cola adelante y atrás, sin dejar de gruñir con aire amenazador.

—Permíteme esta oportunidad para presentarme como es debido. Me llamo Kishan, el desventurado hermano menor de ese.

Miró a Ren, que se había acercado más para no quitarle ojo de encima, y después volvió a mirarme. Kishan me ofreció la mano y, cuando la acepté, se la llevó a los labios y la besó. A continuación me hizo una profunda referencia con gran aplomo.

—¿Puedo saber tu nombre?

—Me llamo Kelsey. Kelsey Hayes.

—Kelsey. Bueno, en primer lugar, te agradezco todo lo que has hecho por nosotros. Me disculpo si te he asustado antes. He perdido práctica, ya no estoy acostumbrado a conversar con jóvenes damas —dijo, sonriendo—. ¿Serías tan amable de hablarme un poco más sobre esos regalos que pensáis ofrecer a Durga?

Ren gruñó, no muy contento.

Acepté sus disculpas y respondí:

—Kishan. ¿Es tu nombre real?

—En realidad, mi nombre completo es Sohan Kishan Rajaram, pero puedes llamarme Kishan, si quieres. —Esbozó una sonrisa resplandeciente, que resultaba incluso más brillante por el contrate con su piel morena, y me ofreció un bazo—. ¿Te importaría sentarte a hablar conmigo un rato, Kelsey?

Kishan tenía mucho encanto. Me sorprendió comprobar que ya confiaba en él y me caía bien. Era muy parecido a su hermano; como él, sabía hacer que los demás se sintieran cómodos. Quizá fuera por su formación diplomática o por la educación que les dio su madre. En cualquier caso, hacía que respondiera positivamente ante él. Sonreí.

—Me encantaría.

Puso mi brazo bajo el suyo y se acercó conmigo al fuego. Ren gruñó otra vez, y Kishan sonrió satisfecho al mirarlo. Me di cuenta de que hacía una mueca al sentarse, así que le ofrecí aspirina.

—¿No sería mejor llevaros al médico? Creo que podrías necesitar puntos, y Ren...

—Gracias, pero no. No tienes por qué preocuparte por nuestras heriditas.

—Yo no las llamaría heriditas, Kishan.

—La maldición nos ayuda a curarnos rápidamente. Ya lo verás, los dos nos recuperaremos bastante deprisa sin ayuda. De todos modos, ha sido agradable que una joven tan encantadora me curara las heridas.

Ren se puso delante de nosotros con pinta de tigre con apoplejía.

—Ren, compórtate —lo regañé.

Kishan esbozó una amplia sonrisa y esperó a que me acomodara. Después se puso más cerca de mí y apoyó el brazo en el tronco que había detrás de mis hombros. Ren se puso justo entre los dos, apartando bruscamente a su hermano con la peluda cabeza para crear un espacio vacío más amplio; a continuación, maniobró para colocarse en medio. Se dejó caer en el suelo y apoyó la cabeza en mi regazo.

Kishan frunció el ceño, pero yo empecé a hablar para contarle la historia de lo que nos había pasado a Ren y a mí hasta el momento. Le conté que había conocido a Ren en el circo y que me había engañado para llevarme a la India. Le hablé de Phet, de la Cueva de Kanheri y de cómo habíamos encontrado la profecía, y también que íbamos de camino a Hampi.

Concentrada en nuestra historia, me puse a acariciar la cabeza de Ren. Él cerró los ojos, ronroneó y se quedó dormido. Hablé durante casi una hora, sin apenas darme cuenta de que Kishan arqueaba las cejas y se ponía pensativo al vernos a los dos juntos. Ni siquiera me percaté de que, llegado cierto punto, se había transformado en tigre.

15 La caza

El lustroso tigre negro se me quedó mirando con suma atención cuando concluí mi relato de los puntos más destacados de la aventura en la Cueva de Kanheri.

Era ya entrada la noche. La jungla, que antes me había parecido tan ruidosa, estaba en silencio salvo por el crepitar de los troncos de la hoguera. Jugueteé con las suaves orejas de Ren. Él todavía tenía 1os ojos cerrados y ronroneaba bajito... o, para ser más precisos, roncaba.

Tras volver a transformarse en hombre, Kishan me miró aire meditabundo y dijo:

—Suena muy... interesante, aunque espero que no acabes sufriendo algún daño. Lo más inteligente sería que volvieses a tu casa y nos abandonaras a nuestro destino. Esto parece el inicio de una misión muy larga y peligrosa.

—Ren me ha protegido hasta ahora, y con dos tigres vigilándome seguro que no pasará nada.

—Aunque tengas a dos tigres, las cosas podrían salir mal, Kelsey —insistió él, vacilante—. Además... no pienso ir con vosotros.

—¿Qué? ¿Qué quiere decir? Sabemos cómo romper la maldición. No lo entiendo, Kishan, ¡por qué no nos ayudas? ¿Por qué no te ayudas?

—Por dos razones —respondió él tras cambiar de postura—. La primera es que me niego a que mi conciencia cargue con más muertes. Ya he causado demasiado dolor en mi vida. La segunda es que..., bueno, simplemente no creo que tengáis éxito. Creo que el señor Kadam y vosotros dos estáis persiguiendo fantasmas.

—¿Persiguiendo fantasmas? No lo entiendo.

—Verás, Kelsey —dijo, encogiéndose de hombros—, me he acostumbrado a mi vida de tigre. En realidad no está tan mal. He llegado a aceptar que esta es mi vida.

Guardó silencio un momento, perdido en sus pensamientos.

—Kishan, ¿seguro que no eres tú el que persigue fantasmas? Te quedas aquí para castigarte, ¿no?

El joven príncipe se puso tenso. Sus ojos dorados volvieron a clavarse en mí, y su rostro se volvió frío e indiferente. Vi dolor y sorpresa en su mirada. Mi brusquedad le había hecho daño, era como si le hubiese arrancado de un tirón una venda colocada cuidado sobre las heridas del pasado.

Puse una mano encima de la suya y pregunté con cariño:

—Kishan, ¿no quieres un futuro para ti, una familia? Sé lo que se siente cuando muere alguien a quien quieres. Te sientes muy solo, roto, como si siempre te fuera a faltar una parte de ti. Cuando se van, se llevan con ellos ese trocito de tu persona.

»Pero no estás solo. Hay gente a la que le importas y que podría importarte. Gente que te dará una razón para seguir viviendo. El señor Kadam, tu hermano y yo. Incluso podrías encontrar a alguien a quien amar. Por favor, ven con nosotros a Hampi.

Kishan apartó la mirada y siguió hablando en voz baja.

—Hace mucho tiempo que dejé de desear cosas que nunca ocurrirán.

—Kishan, piénsatelo mejor, por favor —insistí, apretándole la mano.

Él me devolvió el apretón y sonrió.

—Lo siento Kelsey —respondió; después se levantó y se estiró—. En fin, si estáis decididos a seguir con vuestro largo viaje, Ren tendrá que cazar.

—¿Cazar? —pregunté estremecida; Ren no había estado comiendo mucho, por lo que yo había visto.

—Puede que coma lo bastante para un humano, pero está claro que no lo suficiente para un tigre. Es un tigre la mayor parte del tiempo, así que, para poder defenderte, tendrá que comer más. Algo grande, como un buen jabalí o un búfalo de agua.

—¿Estás seguro? —pregunté, tragando saliva.

—Sí, está muy delgado para ser un tigre, necesita aumentar de volumen, comer proteínas.

Acaricié el lomo de Ren y le noté las costillas.

—Vale, me aseguraré de que cace antes de irnos.

—Bien —respondió.

Inclinó la cabeza, me sonrió y me dio la mano para despedirse, aunque parecía reacio a soltarla. Por fin dijo:

—Gracias por esta charla tan interesante, Kelsey.

Tras decirlo, se transformó en el tigre negro y se internó en la jungla.

Ren seguía dormido, con la cabeza sobre mi regazo, así que me quedé sentada en silencio un poco más. Recorrí con un dedo las rayas de su lomo y observé sus arañazos. Donde una hora antes había heridas abiertas, la piel estaba curada casi por completo. El largo desgarro que le cubría la cara y el ojo había desaparecido. Ni siquiera quedaba cicatriz.

Cuando se me durmieron del todo las piernas por el peso de Ren, salí de debajo de su cabeza y avivé el fuego. Él se limitó a tumbarse de lado y seguir durmiendo.

«La pelea debe de haberlo dejado exhausto. Kishan tiene razón: necesita cazar. Tiene que conservar sus fuerzas.»

Ren durmió mientras yo reunía más leña y cenaba.

Lista ya para irme a dormir, recogí mi colcha, me la enrollé y me tumbé a su lado. Gruñó un poco, pero no se despertó, simplemente, rodó para estar más cerca de mí. Usándolo de almohada, me quedé dormida mirando las estrellas.

Me desperté a última hora de la mañana con la colcha toda retorcida a mi alrededor. Busqué a Ren, pero no lo vi por ninguna parte. Sin embargo, el fuego estaba ardiendo, así que acababa de echarle leña. Me puse boca abajo para intentar salir de la colcha, y noté un pinchazo por toda la espalda.

Intenté masajearme los doloridos músculos y gruñí:

—Tanto dormir en el suelo me va dejar hecha una vieja antes de tiempo.

Me rendí y volví a tumbarme.

Oí unas pisadas y vi que Ren me metía el hocico en la cara.

—No te preocupes por mí, voy a quedarme aquí tirada hasta que la columna se me ponga otra vez en su sitio.

Él se volvió y empezó a darme masajes con sus patas de tigre. Me reí, dolorida, intentando meter aire en mis pulmones aplastados. Era como tener a un gato muy, muy gordo afilándose las uñas en un sofá humano.

—Gracias. Ren —chillé—, pero pesas demasiado. Estás dejándome sin respiración.

Las pesadas patas de tigre pasaron a ser unas manos fuertes y cálidas. Ren empezó a masajearme la parte inferior de la espalda, y mi cabeza volvió al vergonzoso incidente del beso. Me puse como un tomate y me tensé, lo que hizo que el espasmo de la espalda fuese a peor.

—Relájate, Kelsey. Tienes la espalda llena de nudos. Deja que lo arregle.

Intenté no pensar en él, así que me puse a recordar el único masaje que me había dado una experta de mediana edad. Había dolido bastante y no había vuelto a por otro. Aquella mujer presionaba demasiado y me metía los nudillos en los omóplatos. No quise decirle nada, así que lo sufrí en silencio. Fue una tortura de principio a fin: con cada movimiento, yo repetía el mantra. «Espero que acabe ya, espero que acabe ya».

El masaje de Ren fue completamente distinto. Era delicado y aplicaba una presión intermedia con las palmas de las manos. Después de recorrerme la espalda con movimientos circulares. Encontró los puntos de tensión y trabajó los músculos hasta que estuvieron calientes y relajados. Cuando terminó con la espalda, recorrió la columna con los dedos hasta el cuello de la camiseta y empezó a masajearme los hombros y el cuello, lo que me produjo un cosquilleo por todo el cuerpo.

Sus hábiles dedos comenzaron por el nacimiento del pelo y apretaron formando circulitos cuello abajo. Después aumentó la presión con movimientos más fuertes desde el cuello hasta los hombros. Tras rodear el arco del cuello, amasó, apretó y comprimió los músculos, eliminando el dolor metódica y lúdicamente. Al final redujo la presión hasta que fue casi una caricia. Suspiré profundamente, disfrutando al máximo.

Cuando terminó, comprobé los efectos sentándome despacio. Él se levantó y me sostuvo por el codo para ayudarme a ponerme de pie.

—¿Te sientes mejor?

—Sí —respondí, sonriendo—. Muchísimas gracias.

Le abracé el cuello con afecto. Él se tensó y no me devolvió el abrazo. Me aparté y vi que tenía los labios apretados y que no quería mirarme a los ojos.

—¿Ren?

Se quitó mis brazos de encima, sostuvo mis manos delante de él y, por fin, me miró.

—Me alegro de que te sientas mejor.

Se fue al otro lado de la fogata y se transformó en tigre.

«Esto no va bien —pensé—. ¿Qué ha pasado? Nunca se había mostrado tan frío. Debe seguir enfadado conmigo por lo del beso. O puede que sea por Kishan. No sé cómo arreglar esto, no se me dan bien las relaciones. ¿Qué puedo decir para que lo deje?»

En vez de hablar de nosotros, de nuestra relación o del intento de beso, que era lo que obviamente flotaba en el aire entre nosotros, decidí cambiar de tema. Me aclaré la garganta.

—Estooo..., ¿Ren? Necesitas ir de caza antes de que nos vayamos. Tu hermano me dijo que necesitabas comer, y creo que sería buena idea tenerlo en cuenta.

Él resopló y se tumbó de lado.

—Lo digo en serio. Le prometí que lo harías y... no me iré de la jungla hasta que vayas de caza. Kishan dijo que estabas demasiado delgado para ser un tigre y que necesitabas comer un jabalí o algo. Además, te gusta cazar, ¿no?

Ren se acercó a un árbol y empezó a restregarse el lomo contra él.

—¿Te pica la espalda? Puedo rascártela. Es lo menos que puedo hacer después del masaje.

El tigre blanco dejó de moverse durante un momento y me miró; después se tiró al suelo y rodó por él, moviendo el cuerpo adelante y atrás con las patas en el aire.

Dolida porque no me hiciera caso, grité:

—¿Prefieres rascarte la espalda en la tierra antes que dejar que lo haga yo? ¡Pues vale! ¡Hazlo tú solito, pero no pienso moverme de aquí hasta que caces!

Me volví, agarré la mochila, me metí en la tienda y la cerré.

Media hora después me asomé y Ren no estaba. Suspiré y empecé a reunir de nuevo leña para nuestros suministros.

Estaba arrastrando un tronco bastante pesado hacia la zona de la fogata cuando oí una voz que salía del bosque. Kishan estaba apoyado en un árbol, observándome. Silbó.

—¿Quién iba a decir que una chica tan pequeñita podía tener unos músculos tan grandes?

Ni le hice caso y seguí arrastrando el tronco. Después me sacudí las manos y me senté con una botella de agua.

Kishan se sentó a mi lado, demasiado cerca para mi gusto, y estiró las largas piernas delante de él. Le ofrecí una botella de agua y él la aceptó.

—No sé lo que le has dicho, Kelsey, pero, fuera lo que fuese, Ren está cazando.

—¿Te ha dicho algo? —pregunté, haciendo una mueca.

—Solo que se supone que tengo que cuidar de ti mientras él no está. La caza puede durar varios días.

—¿En serio? No tenía ni idea de que durase tanto —respondí, vacilante—. Entonces..., ¿no le importa que estés aquí mientras él no esté?

—Oh, sí que le importa —dijo entre risas—, pero quiere asegurarse de que no te pase nada. Al menos, para eso sí confía en mí.

—Bueno, creo que ahora mismo está enfadado con los dos.

—¿Y eso? —preguntó Kishan, mirándome con curiosidad y una ceja enarcada.

—Bueno, digamos que hemos tenido un malentendido.

—No te preocupes, Kelsey —dijo él, y su expresión se endureció—. Estoy seguro de que se ha enfadado por una tontería. Le gusta discutir.

—No —respondí, suspirando con tristeza—. En realidad es culpa mía. Soy una persona difícil, un estorbo, a veces cuesta mucho aguantarme. Seguramente está acostumbrado a mujeres más sofisticadas y experimentadas que son más..., más..., bueno, más que yo.

—Ren no ha estado con ninguna mujer en general, por lo que yo sé —respondió, arqueando una ceja—. Debo confesar que ahora siento más curiosidad todavía por el motivo de la discusión. Me lo cuentes o no, no pienso tolerar que hagas más comentarios despectivos sobre tu persona. Tiene suerte de contar contigo, y será mejor que se dé cuenta. Por supuesto —añadió, sonriendo—, si os peleáis, siempre puedes quedarte conmigo.

—Gracias por la oferta, pero la verdad es que no quiero vivir en la jungla.

—Por ti, incluso consideraría la posibilidad de un cambio de residencia —dijo, riéndose—. Preciosa, eres un premio por el que merece la pena luchar.

Me reí y le di un puñetazo flojo en el brazo.

—Señor, es usted un ligón. ¿Por el que merece la pena luchar? Creo que los dos lleváis demasiado tiempo siendo tigres. No soy una gran belleza, sobre todo cuando estoy en medio de la jungla. Todavía no sé qué voy a estudiar. ¿Qué he hecho yo para que alguien quiera luchar por mí?

Al parecer, Kishan se tomó en serio mi pregunta retórica, porque reflexionó un momento y respondió:

—En primer lugar, nunca he conocido a una mujer tan dedicada a ayudar a los demás. Pones tu vida en peligro por una persona a la que conociste hace pocas semanas. Tienes confianza, determinación, inteligencia y empatía. Me pareces encantadora y, sí, preciosa.

El príncipe de ojos dorados me tocó un mechón de pelo. Su evaluación me hizo sonrojar, así que tomé un trago de agua y dije en voz baja:

—No me gusta que esté enfadado conmigo.

Kishan se encogió de hombros, bajó la mano y pareció algo molesto porque hubiera desviado de nuevo la conversación hacia Ren.

—Sí, sé lo que es ser objeto de su ira y he aprendido a no subestimar su capacidad de guardar rencor.

—Kishan, ¿puedo preguntarte algo... personal?

—Estoy a tu servicio —contestó, soltando una risita y restregándose la mandíbula.

—Es sobre la prometida de Ren.

El rostro se le ensombreció y murmuró en tono tenso:

—¿Qué quieres saber?

—¿Era guapa? —pregunté, tras un momento de duda.

—Sí, mucho.

—¿Me puedes contar algo más sobre ella?

Se relajó un poco y miró hacia la jungla. Se pasó una mano pelo y respondió, meditabundo:

—Yesubai tenía una belleza hipnótica. Era la chica más guapa que había visto en mi vida. El último día que la vi llevaba un reluciente sharara dorado con un cinturón enjoyado, y el pelo rizado y recogido con una cadena de oro. Aquel día iba vestida con elegancia como una novia con sus mejores galas. No he podido olvidar esa imagen suya en todos estos cientos de años.

—¿Cómo era?

—Tenía un encantador rostro ovalado, labios carnosos, pestañas y cejas oscuras, y unos asombrosos ojos violeta. Era bajita, solo me llegaba a los hombros. Cuando se soltaba el cabello, a menudo se lo cubría con un pañuelo, pero tenía un pelo suave, sedoso y negro como ala de cuervo. Era tan largo que le caía como una cascada por la espalda hasta las rodillas.

Cerré los ojos y me imaginé a aquella mujer perfecta con Ren. Pensar en ello me despertaba una emoción que no conocía; me perforaba el corazón, me abría un agujero justo en el centro.

—En cuanto la vi, supe que la quería —siguió contando Kishan—. Que ella era la única para mí.

—¿Cómo os conocisteis?

—Ren y yo no podíamos entrar en batalla a la vez por temor a que ambos muriésemos y dejásemos el reino sin heredero. Así que, mientras Ren combatía, yo me quedaba en casa entrenándome con Kadam, aprendiendo estrategia militar y trabajando con los soldados.

»Un día, cuando regresaba a casa de las prácticas con armas, decidí tomar un atajo por los jardines. Allí estaba Yesubai, de pie junto a una fuente de la que acababa de sacar una flor de loto. El pañuelo le caía sobre los hombros. Le pregunté quién era y ella se volvió rápidamente, se tapó el glorioso rostro y el cabello, y miró al suelo.

—¿Fue entonces cuando te diste cuenta de quién era?

—No. Ella me hizo una reverencia, me dijo su nombre y corriendo hacia el palacio. Supuse que sería la hija de un dignatario que nos visitaba. Cuando regresé al palacio, empecé a preguntar de inmediato por ella y pronto averigüé que se había concertado su matrimonio con mi hermano. Unos celos demenciales se apoderaron de mí. Era su segundo en todo: Ren recibía todas las cosas que yo quería. Era el hijo favorito, el mejor político, el futuro rey y, encima, el hombre que iba a casarse con la chica que me gustaba.

»Él ni siquiera la conocía. ¡Yo ni siquiera sabía que mis padres le estuvieran buscando esposa! Solo tenía veintiún años, y yo, veinte. Le pregunté a mi padre si podía cambiar los planes y casarme a mí con Yesubai. Argumenté que podrían buscarle a Ren otra princesa, e incluso me ofrecí a buscarle esposa yo mismo.

—¿Qué dijo tu padre?

—En aquellos momentos estaba completamente centrado en la guerra. Le expliqué que a Ren no le iba a importar, pero él no escuchaba mis súplicas. Insistió en que el acuerdo al que se había llegado con el padre de Yesubai era irrevocable. Decía que el padre de la chica había insistido en casarla con el heredero del trono, de modo que ella se convirtiera en la futura reina.

Estiró los brazos sobre el tronco en el que nos apoyábamos y siguió hablando.

—Se fue unos días después y la llevaron en caravana a conocer a Ren, firmar documentos y pasar por la ceremonia de compromiso. Solo estuvo unas cuantas horas con él, aunque el viaje duró una semana. Fue la semana más larga de mi vida. Después regresó a palacio a esperar. A esperarlo.

»Tres meses estuvo esperando en nuestro palacio —continuó, clavándome sus ojos dorados—, y yo intenté evitarla siempre que me era posible, pero ella se sentía sola y quería compañía. Quería a alguien que paseara por los jardines con ella, y yo accedía a regañadientes, pensando que sería capaz de controlar mis sentimientos.

»Me dije que ella pronto se convertiría en mi hermana y que era malo que me gustara. Sin embargo, cuanto más la conocía, más profundos eran mis sentimientos por ella y más resentido me volvía. Una noche, mientras caminábamos por los jardines, reconoció que habría preferido ser mi prometida.

»¡Estaba eufórico! Intenté abrazarla de inmediato, pero ella me rechazó. Era muy estricta con el protocolo. Incluso tenía una carabina que nos seguía a distancia discreta. Me suplicó que esperase, me prometió que encontraría el modo de que estuviéramos juntos. Yo estaba henchido de felicidad y decidido a hacer cualquier cosa para lograr que fuera mía.

Le toqué la mano, y él la apretó y siguió hablando.

—Me contó que había intentado dejar a un lado sus sentimientos por el bien de la familia, por el bien del reino, pero que no podía evitar amarme. A mí, no a Ren. Por primera vez en mi vida, alguien me escogía antes que a él. Yesubai y yo éramos jóvenes y estábamos enamorados. Cuanto más se acercaba la fecha del regreso de Ren, más se desesperaba ella e insistía en que hablara con su padre. Era algo completamente inapropiado, por supuesto, pero yo estaba loco de amor y acepté, decidido a hacer lo que fuera por su felicidad.

—¿Qué dijo su padre?

—Su padre aceptó entregarme su mano en matrimonio si yo accedía a ciertas condiciones.

—Ahí fue cuando ayudaste a capturar a Ren, ¿no?

—Sí —respondió, haciendo una mueca de dolor—. En mi cabeza, Ren era un obstáculo que tenía que superar para quedarme con Yesubai. Lo puse en peligro para estar con ella. En mi defensa, diré que, en teoría, los soldados deberían acompañarlo al palacio de su padre y que allí acordaríamos un cambio en el compromiso. Obviamente, las cosas no salieron como estaban planeadas.

—¿Qué pasó con Yesubai?

—Un accidente —respondió en voz baja—. Le dieron un golpe, cayó y se rompió el cuello. La sostuve mientras moría.

—Lo siento mucho, Kishan —dijo, apretándole la mano; aunque no estaba segura de querer saberlo, decidí preguntar de todos modos—. Una vez le pregunté al señor Kadam si Ren amaba a Yesubai. No llegó a darme una respuesta clara.

Kishan se rio amargamente.

—Ren amaba la idea que ella representaba. Era bella, deseable, y se convertiría en una reina y una compañera maravillosa, pero, en realidad, no la conocía. En las cartas insistía en llamarla Bai y quería que ella le llamara Ren. Ella odiaba eso. Creía que solo las castas más bajas usaban apodos. Para ser sincero, ni siquiera se conocían.

Al principio me sentía aliviada, aunque después recordé la descripción que Kishan había hecho de Yesubai y pensé que no conocer bien a una chica no significa que no la desearas. Quizá Ren todavía sintiera algo por su novia perdida.

Un ligero temblor recorrió el brazo de Kishan, y supe que su tiempo como hombre había llegado a su fin.

—Gracias por quedarte conmigo, Kishan. Tengo muchas preguntas, ojalá pudiéramos seguir hablando.

—Me quedaré aquí hasta que vuelva Ren. A lo mejor podemos volver a charlar mañana.

—Estaría bien.

Mi triste compañero se convirtió en el tigre negro y encontró un lugar cómodo para echarse una siesta. Yo decidí escribir un rato en mi diario.

Me sentía fatal por la muerte de Yesubai. Me puse frente a la página en blanco, aunque al final acabé dibujando dos tigres con una preciosa de pelo largo en medio. Tracé una línea que iba desde la chica a cada uno de los tigres y suspiré. Resultaba difícil aclarar mis sentimientos sobre el papel cuando no había logrado aclararlos en mi cabeza.

Ren no regresó en todo el día, así que Kishan dedicó la tarde a dormir. Pasé por su lado haciendo ruido varias veces, pero seguía durmiendo.

—Pues vaya gran protector —mascullé—. Podría meterme en una jungla y ni se daría cuenta.

El tigre negro resopló un poco, seguramente para decirme que sabía lo que pasaba, aunque estuviera durmiendo.

Al final me pasé leyendo el resto de la tarde y echando de menos a Ren. Incluso cuando era un tigre, me daba la impresión de que siempre me escuchaba y de que hablaría conmigo si pudiera.

Después de la cena le di una palmadita a Kishan en la cabeza y me retiré a mi tienda de dormir. Mientras acomodaba la cabeza sobre los brazos, no pude evitar fijarme en el hueco vacío en el que siempre dormía Ren.

Los siguientes cuatro días repetimos la misma rutina. Kishan se quedaba cerca, se iba de patrulla un par de veces al día y después volvía para comer conmigo. Después de la comida se transformaba en hombre, y me dejaba acribillarlo a preguntas sobre la vida en el palacio y la cultura de su gente.

La mañana del quinto día, la rutina cambió. Kishan se transformó en hombre justo después de que yo saliera de la tienda.

—Kelsey, estoy preocupado por Ren. Lleva mucho tiempo fuera y no he captado su rastro en mis salidas. Sospecho que no ha tenido suerte con la caza. No ha cazado desde que lo capturaron, y de eso hace más de trescientos años.

—¿Crees que está herido?

—Es posible, pero ten en cuenta que nos curamos deprisa. No hay muchos animales ahí fuera que se atrevan a herir a un tigre, aunque tenemos cazadores furtivos y trampas. Creo que debería buscarlo.

—¿Te costará encontrarlo?

—Si es listo, se habrá quedado cerca del río. Casi todas las manadas se reúnen cerca del agua. Hablando de comida, me he dado cuenta de que empieza a escasearte. Anoche, mientras dormías, fui a ver al señor Kadam a su campamento, cerca de la carretera y te traje más paquetes de comida —me dijo, señalando una bolsa junto a la tienda.

—Debe de haber sido molesto llevarlo en la boca todo el camino. Gracias.

—Las que tú tienes, preciosa —respondió, sonriendo.

—Mejor llevar una mochila en los dientes que acabar con un mordisco de Ren por haber dejado que me muriera de hambre, ¿no? —repuse, riéndome.

—Lo hice por ti, Kelsey —aseguró él, frunciendo el ceño—, no por él.

—Bueno, pues gracias —respondí, poniéndole una mano en el brazo.

Él me la apretó con la suya.

—Aap ke liye. Cualquier cosa por ti.

—¿Le has explicado al señor Kadman que vamos a tardar un poco más?

—Sí, le he explicado la situación. No te preocupes, está cómodamente instalado junto a la carretera y esperará allí todo lo que sea necesario. Ahora quiero que metas en tu mochila algunas botellas de agua y comida. Te voy a llevar conmigo. Te dejaría aquí, pero Ren insistió en que siempre te metes en problemas cuando te quedas sola. ¿Es eso es cierto, bilauta? —preguntó, y me rozó la nariz—. No me imagino una mujer tan encantadora metiéndose en problemas.

—No me meto en problemas, son los problemas los que me buscan a mí.

—Eso es bastante obvio —respondió él entre risas.

—Penséis lo que penséis, tigres, sé cuidarme muy bien —aseguré en tono malhumorado.

—Quizá sea que a los tigres nos gusta mucho cuidar de ti —dijo él, apretándome el brazo.

Poco después nos pusimos en marcha por el camino que iba de la cascada. Fue una subida lenta, pero sin pausa, y me empezaron a protestar las piernas cuando nos acercábamos a la cima. Dejó que descansara un poco al llegar, y aproveché para contemplar la vista de la jungla, incluida la de nuestro pequeño campamento del claro.

Seguimos el curso del río hasta dar con un gran tronco de árbol que había caído sobre él. No tenía ramas y el agua le había pelado la corteza, dejando el tronco liso, aunque demasiado peligroso para usarlo de puente. La corriente era fuerte y, de vez en cuando, salpicaba por encima del tronco.

Kishan saltó encima y empezó a caminar sin más. El árbol se balanceaba bajo su peso, pero parecía estable. Aterrizó al otro lado y se volvió para verme cruzar. De algún modo logré reunir el valor suficiente para poner un pie delante del otro. Era como caminar por la cuerda floja del señor Maurizio, con el añadido de ser una superficie resbaladiza al máximo.

Chillé, nerviosa:

—¡Kishan! ¿Te has parado a pensar que cruzar este tronco quizá sea un poquito más fácil para un tigre con buenas uñas que para una chica con una mochila pesada y zapatillas de deporte? Si me caigo, ¡espero que estés listo para nadar!

Una vez a salvo al otro lado, suspiré de alivio. Seguimos caminando y, al cabo de unos cinco kilómetros, Kishan por fin encontró el rastro de Ren y lo seguimos lentamente durante otras dos horas. Me dejó descansar un buen rato mientras él se alejaba para localizar la ubicación exacta del tigre blanco.

—Hay una gran manada de antílopes en el claro, a menos de un kilómetro. Ren lleva tres días acechándolos sin éxito. Los antílopes son muy veloces, así que los tigres suelen fijarse en una cría o en un animal herido, pero en este grupo solo hay adultos.

»Están nerviosos y alterados porque saben que Ren los asecha. La manada se mantiene unida, lo que hace que le resulte difícil de aislar a uno de ellos. Además, lleva varios días de caza y está muy cansado. Voy a llevarte a un lugar seguro, en dirección contraria al viento, para que puedas descansar y esperar mientras yo ayudo a Ren con la caza.

Acepté y volví a echarme la mochila a los hombros. Me condujo a través de los árboles para subir otra colina. Kishan se detuvo a oler el aire varias veces por el camino. Después de subir bastantes metros, me buscó un sitio para acampar antes de ir en busca de Ren.

Al cabo de un rato estaba absolutamente y completamente aburrida. No veía mucho desde donde estaba.

Ya me había bebido una botella entera de agua y empezaba a sentirme inquieta, así que decidí dar un paseo sin alejarme micho para tranquilizarme y explorar la zona. Tomé nota de las formaciones rocosas y usé mi brújula para asegurarme de saber dónde estaba.

Tras subir más la colina, vi una gran roca que sobresalía por encima de las copas de los árboles. La parte de arriba era plana y estaba bajo la sombra de un gran árbol. Me subí encima y las vistas me dejaron pasmada. Subí un poco más, crucé las piernas y me senté. El río transcurría perezosamente por abajo, trazando sin prisas sinuosas curvas. Apoyé la espalda en un tronco y disfruté de la brisa.

Unos veinte minutos después me llamó la atención un movimiento: un gran animal surgió de entre los árboles de abajo, con otros animales detrás. Al principio creía que eran ciervos, pero después me di cuenta de que seguramente se trataba de los antílopes de los que me había hablado Kishan. Me pregunté si serían de la manada que Ren y su hermano perseguía. La parte superior de sus cuerpos era marrón, mientras que la inferior era blanca. Tenían barbillas blancas y anillos blancos que rodeaban sus grandes ojos marrones.

Los machos tenían dos largos cuernos retorcidos que salían directamente de la parte superior de sus cabezas, como si fueran antenas de televisión. Los cuernos de los machos más grandes también tenían un mayor tamaño y estaban algo más retorcido que los de los machos pequeños. El color de su piel iba del tostado al marrón oscuro.

Se pusieron a beber del río, agitando la cola. Los más grandes vigilaban mientras los demás bebían. Las hembras medían metro y medio de alto, y los machos, contando los cuernos, aproximadamente medio más. Cuanto más observaba sus impresionantes cornamentas, más me preocupaba por Ren.

«Con razón le está costando cazar uno.»

La manada pareció relajarse y algunos de los animales empezaron a pastar. Examiné los árboles en busca de Ren, pero no lo veía por ninguna parte. Me quedé mirando la manada un buen rato: aquellos animales eran preciosos.

El ataque fue rápido. Los animales huyeron en estampida. Kishan era como una flecha negra corriendo por la jungla. Se concentró en un gran macho que corría velozmente en dirección de un gran acto de valentía para alejar al depredador del grupo.

Kishan lo persiguió hasta una arboleda, saltó sobre el lomo del antílope, clavó las zarpas delanteras en sus costados y le mordió la columna. Justo entonces, Ren salió como un rayo de entre los árboles, se puso a la altura del animal y le mordió una de las patas delanteras. De algún modo, el antílope logró salir de debajo de Kishan, que cayó al suelo. El tigre negro empezó a dar vueltas a su alrededor, buscando otra oportunidad para saltarle encima.

El antílope apuntó con sus largos cuernos a Ren, que también daba vueltas a su alrededor. El animal estaba concentrado y se protegía con los cuernos. Movía las orejas a uno y otro lado, pendiente de Kishan, que se acercaba por detrás.

Kishan saltó y lanzó un zarpazo que dio en la grupa del animal. La fuerza del golpe derribó al antílope. Al ver la oportunidad, Ren saltó para morderle el cuello. El animal herido se retorcía en el suelo, intentando levantarse, pero los dos tigres tenían ventaja.

Varias veces me dio la impresión de que el antílope lograría escapar. Se contorsionó en el suelo y, al final, consiguió alejarse unos pasos. Entre jadeos, observó el lento acercamiento de los tigres. Temblaba de cansancio y cojeaba, débil, a la espera del ataque. Los tigres volvieron a derribarlo.

Creía que todo el proceso duraría poco, pero la caza se prolongó más de lo que yo pensaba. Era como si Ren y Kishan estuvieran cansando al animal, bailando con él una macabra danza de la muerte. Los tigres también estaban cansados, era como si hubieran gastado en la persecución toda la energía reservada. El proceso de matar en sí lo acometían casi con pereza.

El antílope se defendió con valentía, dio varias patadas y acertó a ambos tigres con sus pezuñas. Los tigres apretaron las mandíbulas hasta que el animal por fin dejó de moverse.

Cuando todo terminó, Ren y Kishan descansaron, entre jadeos. Kishan empezó a comer primero. Intenté apartar la vista, quería hacerlo, pero no podía evitar mirar; el espectáculo ejercía una fascinación indescriptible.

Kishan se agarró con las uñas al antílope y le clavó los dientes con ganas en el cuerpo. Usando la fuerza de su mandíbula, arrancó un trozo de carne humeante, Ren lo imitó. Era asqueroso, vomitivo y perturbador. Aunque me provocaba escalofríos, no podía apartar la mirada.

Después de comer, los hermanos se movían muy despacio, como si estuvieran drogados o somnolientos, lo que me recordó la sensación después del pavo de Acción de Gracias. Se tumbaron cerca del animal y, de vez en cuando, lamían las partes más jugosas. Una nube negra de moscas gigantescas descendió sobre el antílope. Debía de haber cientos de ellas, todas zumbando alrededor de la presa muerta.

Mientras los insectos los rodeaban, me imaginé a las moscas aterrizando sobre el antílope, y sobre las caras ensangrentadas de Kishan y Ren. Entonces fue cuando llegué a mi límite y tuve que dejar de mirar.

Recogí la mochila y bajé deslizándome por la agreste colina en unos instantes. Me dirigí a nuestro campamento original, ya que me preocupaba más enfrentarme a los dos tigres que perderme. No estaba segura de ser capaz de mirarlos a la cara después de lo que había visto.

Con solo un par de horas de sol por delante, me puse a caminar a buen paso, llegué al tronco y crucé el río antes de que se hiciera de noche. Frené un poco durante los últimos kilómetros. Oscurecía y habían aparecido nubes de lluvia. Noté gotitas en la cara y el camino se mojó y se volvió resbaladizo, aunque el verdadero chaparrón no comenzó hasta que llegué al campamento.

Me pregunté si la lluvia también caería sobre los tigres y supuse que aquello era bueno, ya que así les limpiaría la sangre del cuerpo y espantaría las moscas. Me estremecía sin querer.

En aquel momento, la idea de comer me daba arcadas. Me metí en la tienda y me puse a cantar las canciones de El Mago de Oz para no pensar en las perturbadoras imágenes de las que había sido testigo, con la esperanza de que eso me ayudara a dormir. El problema es que me salió el tiro por la culata, porque, al dormirme, soñé con que el león cobarde devoraba a Dorothy.

16 El sueño de Kelsey

Dorothy y Toto dieron paso a otros sueños igual de inquietantes. Yo corría por un lugar a oscuras, sola y perdida. No encontraba a Ren y algo malvado me perseguía. Tenía que escapar. Unos extraños dedos me tiraban de la ropa y el pelo, me arañaban la piel e intentaban sacarme a rastras del camino. Sabía que, si lo conseguían, me atraparían y destruirían.

Doblé una esquina, entré en una gran sala, y vi a un hombre malvado y oscuro vestido con una suntuosa túnica de color amatista. Estaba erguido sobre otro hombre al que habían atado a una mesa. Escondida en una esquina, vi que levantaba un afilado cuchillo curvo mientras cantaba en voz baja usando un idioma que yo no comprendía.

De algún modo, supe que tenía que salvar al prisionero de la pesadilla. Me lancé sobre el hombre y le tiré del brazo para intentar quitarle el cuchillo. Mi mano empezó a emitir una luz roja y oí que saltaban chispas.

—¡No, Kelsey, para!

Miré hacia el altar y ahogué un grito. ¡Era Ren! Su cuerpo estaba destrozado y lleno de sangre, y tenía las manos atadas por encima de la cabeza.

—¡Kells..., sal de aquí! ¡Sálvate! Estoy haciendo esto para que no pueda encontrarte.

—¡No! ¡No te lo permitiré! Ren, transfórmate en tigre. ¡Huye!

Él sacudió la cabeza como loco y gritó:

—¡Durga! ¡Acepto! ¡Hazlo ya!

—¿Qué es? ¿Qué quieres que haga Durga?

El hombre empezó a cantar en voz más alta y, a pesar de mi débil intento de detenerlo, levantó la daga y la clavó en el corazón de Ren. Grité. El latido de mi corazón latió al ritmo del suyo. Con cada latido, su fuerza disminuía. Su corazón roto palpitaba cada vez con menos fuerza, hasta que calló por completo.

Las lágrimas me caían por las mejillas, y sentía un dolor terrible y punzante. La vida de Ren se derramaba por la mesa y formaba un charco en el suelo de baldosas. Me dejé caer en el suelo, a cuatro patas, ahogada por mis emociones.

La muerte de Ren era insoportable. Si estaba muerto, yo también lo estaba. La tristeza me asfixiaba, no podía respirar. No me quedaba voluntad alguna, no había incentivos, ni voces que me urgieran a luchar, a salir a la superficie, a triunfar sobre el dolor. Nada que me hiciera respirar y volver a vivir.

La sala desapareció y me vi de nuevo envuelta en la oscuridad. El sueño cambió. Llevaba un vestido dorado y unas joyas muy recargadas. Estaba sentada en una preciosa silla sobre una plataforma en alto, y abajo veía a Ren, de pie, frente a mí. Le sonreí y extendí la mano, pero Kishan la agarró y se sentó a mi lado.

Miré a Kishan, desconcertada. Él miraba a Ren y sonreía con aire de satisfacción. Cuando me volví de nuevo hacia Ren, su rabia ardía con fuerza, y me miraba con odio y desprecio.

Intenté librarme de la mano de Kishan, pero él no me soltaba. Antes de poder liberarme, Ren se transformó en tigre y corrió a la jungla. Lo llamé a gritos, pero no me oía. No quería oírme.

El viento agitó las cortinas de color crema, y las nubes de tormenta entraron, empujadas por el fuerte viento. Las nubes cubrieron los árboles y oscurecieron el cielo. Cayeron varios rayos. Oí un potente rugido que recorrió el paisaje. Era el impulso que necesitaba: conseguí zafarme de la mano de Kishan y corrí hacia el aguacero.

La lluvia golpeaba el suelo y frenaba la búsqueda de Ren. Mis preciosas sandalias doradas se quedaron atascadas en el grueso lodo creado por el agua. No lo encontraba por ninguna parte. Me aparté de los ojos el pelo, que estaba empapado, y grité:

—¡Ren! ¡Ren! ¿Dónde estás?

Un rayo cayó con estruendo sobre un árbol cercano. Los fragmentos de madera quemada volaban por todas partes mientras el árbol se rajaba, el tronco se retorcía y se convertía en astillas. Se derrumbó y me atrapó con sus ramas.

—¡Ren!

El agua de lluvia embarrada se acumulaba a mi alrededor. Me retorcí con cuidado, dolorida, hasta lograr salir a rastras de debajo del árbol. El vestido dorado estaba desgarrado y roto, y yo estaba cubierta de arañazos ensangrentados.

—¡Ren! ¡Vuelve, por favor! ¡Te necesito! —chillé de nuevo.

Hacía frío y me puse a temblar, aunque seguí corriendo por la jungla, tropezando con las raíces y apartando la desagradable maleza gris. Buscaba y gritaba sin dejar de correr, y me metía entre los árboles para encontrarlo.

—¡Ren, por favor, no me dejes! —suplicaba.

Por fin vi una forma blanca saltando entre los árboles, así que redoblé mis esfuerzos para alcanzarlo. El vestido se me enganchó en un arbusto, pero seguí atravesándolo, decidida a llegar hasta el tigre. Seguí el sendero de relámpagos que recorría la jungla.

No me daban miedo los rayos, aunque caían tan cerca de mí que olía la madera quemada. La luz me llevó hasta Ren; lo encontré tirado en el suelo. Las grandes marcas de quemadura de los rayos le habían achicharrado el blanco pelaje. De algún modo supe que era culpa mía, que yo era la responsable de su dolor.

Le acaricié la cabeza, y también la suave y sedosa piel del cuello, y lloré.

—Ren, no quería que acabase así. ¿Cómo ha podido pasar?

Él se transformó en hombre y susurró:

—Perdiste la fe en mí, Kelsey.

Sacudí la cabeza para negarlo mientras me caían las lágrimas por las mejillas.

—No, no es verdad. ¡Jamás lo haría!

—Iadala, me abandonaste —respondió, incapaz de mirarme a los ojos.

—¡No, Ren! —exclamé, rodeándole el cuello con los brazos, desesperada—. Nunca te abandonaré.

—Pero lo hiciste. Te marchaste. ¿Era demasiado pedir que me esperaras? ¿Qué creyeras en mí?

—Pero no lo sabía. Es que no lo sabía —sollocé, abatida.

—Ya es demasiado tarde, priyatama. Esta vez, yo seré el que te abandone.

Entonces cerró los ojos y murió.

—¡No, no! —grité, sacudiendo su cuerpo inmóvil—. Ren, vuelve. ¡Vuelve, por favor!

Las lágrimas se mezclaban con la lluvia y me nublaban la vista. Me las sequé, enfadada, y, cuando abrí de nuevo los ojos, no solo lo vi a él, sino también a mis padres, a mi abuela y al señor Kadam. Estaban todos tirados en el suelo, muertos. Me había quedado sola, rodeada de muerte.

Lloré, y grité una y otra vez:

—¡No! ¡No puede ser! ¡No puede ser!

Una negra angustia se apoderó de mí. Era espesa y viscosa, se me metía dentro y me bajaba por las extremidades. Me sentía muy pesada, presa de la desesperación y muy sola. Me abracé a Ren, y mecí su cuerpo adelante y atrás, intentando inconscientemente consolarme. Sin embargo, no encontré alivio alguno.

De repente, ya no estaba sola. Me di cuenta de que no era yo la que mecía a Ren, sino que alguien me mecía a mí y me abrazaba con fuerza. Me desperté lo suficiente como para ser consciente de que había estado soñando, pero todavía notaba el dolor del sueño.

Tenía la cara empapada de lágrimas reales y la tormenta también había sido real. El viento azotaba los árboles de fuera y hacía que la lluvia golpeara la lona. Un rayo cayó sobre un árbol cercano e iluminó por unos instantes mi tiendecita de campaña. Con la luz distinguí un cabello oscuro mojado, una piel dorada y una camiseta blanca.

—¿Ren?

Noté que me limpiaba las lágrimas de las mejillas con los pulgares.

—Tranquila, Kelsey, estoy aquí. No te abandonaré, priya. Mein yaha hoon.

Con un gran alivio y un sollozo entrecortado, levanté los brazos para rodear con ellos el cuello de Ren. Él se metió más en la tienda de campaña para apartarse de la lluvia, me puso sobre su regazo y me abrazó. Mientras me acariciaba el pelo, susurró:

—Tranquila, no pasa nada. Mein aapka raksha karunga. Estoy aquí, no dejaré que te pase nada, priyatama.

Siguió calmándome con algunas palabras de su lengua materna hasta que noté que el sueño se alejaba de mí. Al cabo de unos minutos me dio la impresión de que estaba lo bastante recuperada como para apartarme, pero decidí conscientemente quedarme donde estaba. Me gustaba sentir sus brazos a mi alrededor.

El sueño había logrado que me diera cuenta de lo sola que me sentía. Desde la muerte de mis padres, nadie me había abrazado así. Por supuesto, abrazaba a menudo a mis padres de acogida y a sus hijos, pero nadie había conseguido atravesar mis defensas, y hacía mucho tiempo que no permitía que nadie sacara de mí una emoción tan profunda.

Entonces fue cuando supe que Ren me quería.

Mi corazón se abrió para él. Ya quería y confiaba en su parte de tigre, eso era fácil, pero vi que su parte de hombre necesitaba ese amor aún más. Ren se había pasado siglos sin él..., si es que lo había sentido alguna vez. Así que lo abracé y no me separé de él hasta estar segura de que se quedaba sin tiempo.

—Gracias por estar conmigo —le susurré al oído—. Me alegro de que formes parte de mi vida. Quédate conmigo en la tienda, por favor. No tienes por qué dormir bajo la lluvia.

Le di un beso en la mejilla, me tumbé de nuevo y me tapé con la colcha. Ren se transformó en tigre y se tumbó a mi lado. Me acurruqué pegada a su espalda y me sumí en un pacífico sueño sin imágenes, a pesar de la tormenta que descargaba su furia en el exterior.

Al día siguiente, al despertarme, me estiré y salí a rastras de la tienda. El agua de lluvia se había evaporado con el sol, convirtiendo la jungla mojada en una sauna llena de vapor. Las ramas y las hojas arrancadas por la tormenta cubrían la zona del campamento. Un foso empapado lleno de agua gris y cenicienta rodeaba los trozos achicharrados de madera, que era lo único que quedaba de nuestra hoguera.

La cascada iba más de prisa de lo normal, y llevaba con ella restos empapados que acababan en el embarrado estanque.

—Hoy no hay baño —le dije a Ren, que se había transformado en hombre.

—Da igual, vamos a buscar al señor Kadam. Ha llegado el momento de continuar nuestro viaje —contestó.

—¿Y Kishan? ¿No has podido convencerlo para que venga con nosotros?

—Kishan ha dejado clara su postura. Desea quedarse aquí, y yo no voy a suplicarle. Cuando toma una decisión, rara vez cambia de idea.

—Pero, Ren...

—Nada de peros.

Se acercó a mí y me dio un tironcito de la trenza. Después sonrió y me besó en la frente. Lo que pasó entre nosotros durante la tormenta había reparado la grieta emocional que nos había separado, y a mí me alegraba comprobar que volvía a ser mi amigo.

—Vamos, Kells. Hay que hacer la maleta.

Solo tardamos unos minutos en enrollar la tienda y meter todo en la mochila. Me alivió saber que volvíamos a la civilización, con el señor Kadam, aunque no me gustaba dejar así las cosas con Kishan. Ni siquiera había podido despedirme.

Cuando nos marchábamos, pasé por los arbustos en flor para que las mariposas echaran a volar. No había tantas como antes. Se aferraban a los arbustos empapados y batían las alas lentamente al sol para secarlas. Unas cuantas volaron por última vez, y Ren esperó con paciencia mientras yo las contemplaba. Suspiré e iniciamos el camino de vuelta a la autopista en la que el señor Kadam estaba acampado. Aunque no me gustaba nada el senderismo y las acampadas, aquel lugar era especial.

Mi tigre se puso delante, como siempre, y yo lo seguí como pude, intentando evitar sus huellas embarradas para pisar terreno más seco. Para no aburrirme, le conté que había hablado con Kishan sobre la vida en palacio y que él había transportado en su boca una mochila llena de comida para que no me muriera de hambre.

Hubo algunas cosas que me callé, sobre todo lo que Kishan me había contado de Yesubai. No quería que Ren pensara en ella y, además, me daba la impresión de que Kishan necesitaba hablar en persona del tema con Ren. Así que seguí parloteando sobre lo aburrida que me había sentido en la jungla y sobre haberlos visto cazar.

De repente, Ren se transformó en hombre, me agarró por los brazos y exclamó:

—¿Qué acabas de decir?

Perpleja, repetí:

—Que os vi... cazar. Creía que lo sabías. ¿No te lo dijo Kishan?

—¡No, claro que no! —respondió, apretando los dientes.

Lo rodeé hasta colocarme sobre unas piedras.

—Ah, bueno, da igual. Estoy bien, regresé sin problemas.

Ren me agarró de nuevo por el codo, me giró hasta que quedé entre sus brazos y me sentó delante de él.

—Kelsey, ¿me estás diciendo que, además de ver la cacería, también volviste sola al campamento?

Ren estaba más que enfadado.

—Sí —respondí con voz trémula.

—La próxima vez que vea a Kishan lo voy a matar —afirmó, y me apuntó a la cara—. ¡Podrían haberte matado o... comido! Ni te imaginas la de criaturas peligrosas que viven en la jungla. ¡No pienso volver a perderte de vista!

Me agarró de la mano y me empujó delante de él para que siguiera andando por el sendero. Notaba la tensión que irradiaba su cuerpo.

—Ren, no lo entiendo, ¿no hablasteis Kishan y tú después de... comer?

—No —gruñó él—. Cada uno se fue por su lado. Yo volví directamente al campamento y Kishan se quedó con la... comida un poco más. Seguramente no capté tu rastro por culpa de la lluvia.

—Entonces puede que Kishan todavía esté buscándome. A lo mejor deberíamos volver.

—No, le estará bien empleado —respondió, riéndose con malicia—. Sin un rastro, seguro que tarda días en darse cuenta que nos hemos ido.

—Ren, deberías volver y decirle que nos vamos. Él te ayudó a cazar. Es lo menos que puedes hacer.

—Kelsey, no vamos a volver. Es un tigre adulto y sabe cuidarse solo. Además, me iba bien sin él.

—No es verdad. Vi la caza, ¿recuerdas? Él te ayudó a derribar al antílope. Y me dijo que llevabas más de trescientos años sin cazar, por eso fuimos a buscarte. Decía que necesitarías su ayuda.

Ren frunció el ceño, aunque no dijo nada.

Me detuve y le puse una mano en el brazo.

—Necesitar ayuda de vez en cuando no es una muestra de debilidad.

Él gruñó sin hacer caso de mi comentario, pero se metió mi mano bajo el brazo y seguimos caminando.

—Ren, ¿qué pasó exactamente hace trescientos años?

Él frunció el ceño y no respondió. Le di un codazo y sonreí para animarlo. Poco a poco, su bello rostro volvió a relajarse y los hombros se le soltaron un poco. Suspiró, se pasó una mano por el pelo y me lo explicó.

—Para un tigre negro es mucho más fácil cazar que para un tigre blanco. No me camuflo con los colores de la jungla. Cuando tenía mucha hambre y me frustraba no lograr cazar algún animal salvaje, me aventuraba a entrar en una aldea y me llevaba una cabra o una oveja. Tenía cuidado, pero pronto se extendió el rumor de que había un tigre blanco, así que aparecieron un montón de cazadores dispuestos a atraparme. No solo se trataba de granjeros que deseaban mantenerme alejado de sus animales, sino de expertos en caza mayor que disfrutaban de la emoción de abatir a un animal exótico.

»Colocaron trampas para mí por toda la jungla, y muchas criaturas inocentes murieron en ellas. Siempre que encontraba una, la desmontaba. Un día vi una trampa y cometí un error estúpido; había dos, una al lado de la otra, pero me centré en la obvia, que era la típica trampa con un trozo de carne colocado sobre un agujero oculto.

»Estaba examinando el agujero para idear una forma de conseguir la carne, cuando tropecé con un cable oculto que disparó una lluvia de lanzas y flechas que cayeron sobre mí desde el árbol. Salté a un lado para evitar una de ellas, pero la tierra que tenía bajo las patas cedió y caí al agujero.

—¿Te dio alguna de las flechas? —pregunté, absorbida por la historia.

—Sí, varias me rozaron, pero me curo deprisa. Por suerte, el pozo no tenía estacas de bambú abajo, aunque estaba bien hecho y era lo bastante profundo como para evitar que saliera.

—¿Qué te hicieron?

—Al cabo de unos días, los cazadores me encontraron. Me vendieron a un coleccionista privado que tenía varias criaturas interesantes. Como resulté ser de trato difícil, me vendió a otro que, a su vez, me vendió a otro, etcétera, etcétera. Al final acabé en un circo ruso, y he pasado de circo en circo desde entonces. Siempre que empezaban a sospechar de mi edad o a hacerme daño, causaba problemas para que me vendieran lo antes posible.

Era una historia terrible, desgarradora. Me aparté de él para rodear un tronco y, cuando volví a su lado, me dio la mano y seguimos caminando.

—¿Por qué no te compró el señor Kadam para traerte a casa? —pregunté, compasiva.

—No podía. Siempre pasaba algo que lo evitaba. Cada vez que intentaba comprarme al circo, los propietarios se negaban a vender por mucho dinero que les ofreciera. Una vez envió a otras personas a comprarme, y eso tampoco funcionó. Incluso contrató a una gente para que me robaran, pero los capturaron. La maldición mandaba, no nosotros. Cuanto más intentaba intervenir, peor se volvía mi situación. Al final descubrimos que el señor Kadam podía enviar a compradores potenciales que estuvieran realmente interesados en mí. Podía influir en gente buena para que me comprara, aunque solo si no tenía intención de quedarse él conmigo.

»El señor Kadam se aseguraba de que me moviera lo bastante para que nadie notara mi edad. Me visitaba de vez en cuando para que supiera cómo ponerme en contacto con él, aunque, en realidad, no podía hacer nada. Nunca dejó de intentar averiguar la forma de romper la maldición. Dedicó todo su tiempo a buscar soluciones. Sus visitas lo eran todo para mí. Creo que habría perdido mi humanidad sin él.

Ren espantó a un mosquito que se le había posado en la nuca y siguió reflexionando.

—Cuando me capturaron, creía que sería fácil escapar. Esperaría a la noche y abriría el cerrojo de la jaula. Sin embargo, en cuanto me capturaron, no pude abandonar mi forma de tigre. No logré transformarme de nuevo en hombre... hasta que tú llegaste.

Apartó una rama para que yo pasara por debajo.

—¿Cómo fue estar todos esos años en el circo?

Tropecé con una piedra y Ren me sostuvo para que no cayera. Una vez recuperado el equilibrio de nuevo, apartó a regañadientes las manos de mi cintura y volvió a ofrecerme una de ellas.

—Sobre todo, era aburrido. A veces los propietarios eran crueles y me pinchaban o me azotaban con el látigo. En cualquier caso, tenía suerte, ya que me curaba deprisa y era lo bastante listo como para hacer los trucos que los demás tigres no querían hacer. Un tigre no desea saltar a través de un aro en llamas o que un hombre le meta la cabeza en la boca. Los tigres odian el fuego, así que hay que enseñarlos a temer al adiestrador más que a las llamas.

—¡Suena espantoso!

—Los circos eran espantosos por aquel entonces. Metían a los animales en jaulas demasiado pequeñas. Se rompían las relaciones familiares naturales y vendían a las crías. La comida era mala, las jaulas estaban asquerosas y maltrataban a los animales. Los llevaban de ciudad en ciudad, y los dejaban al aire libre en lugares y climas a los que no estaban acostumbrados. No sobrevivían mucho tiempo —explicó; después de una pausa, siguió hablando, pensativo—. Sin embargo, ahora se estudia cómo prolongar la vida de los animales y cómo mejorar su calidad de vida, aunque vivir en cautividad sigue siendo vivir en cautividad, por muy bonita que sea la jaula.

»Estar enjaulado me hizo pensar mucho en mis relaciones con los demás animales, sobre todo con los elefantes y los caballos. Mi padre tenía miles de elefantes entrenados para la batalla o para levantar cargas pesadas, y a mí me encantaba cabalgar sobre mi semental favorito. Allí sentado en la jaula, día tras día, me preguntaba si el caballo se sentía igual que yo. Me lo imaginaba en su establo, aburrido, esperando siempre a que llegara yo para sacarlo.

Ren me apretó la mano y se transformó de nuevo en tigre.

Me sumí en mis pensamientos. Estar enjaulado debía de haber sido muy duro. Ren había soportado varios siglos así. Me estremecí y seguí caminando detrás de él.

Al cabo de una hora, volví a hablar.

—¿Ren? Hay una cosa que no entiendo. ¿Dónde estaba Kishan? ¿Por qué no te ayudó a huir?

Ren saltó por encima de un enorme tronco caído. En el punto más alto de su salto, se transformó en hombre y cayó al suelo en silencio, al otro lado, sobre los dos pies. Alargué la mano para que me ayudara a subir por encima del tronco, pero, en vez de aceptarla, pasó los brazos por encima del tronco y me rodeó la cintura.

Antes de poder protestar, me levantó en el aire y me pasó por encima del tronco como si yo fuese tan ligera como una almohada de plumas. Me acercó a su pecho antes de soltarme, lo que hizo que me quedara sin aliento. Me miró a los ojos y sonrió lentamente. Me dejó en el suelo antes de volver a ofrecerme una mano. Le di la mía, que estaba algo temblorosa, y nos pusimos de nuevo en camino.

—Por aquel entonces, Kishan y yo procurábamos evitarnos. No supo de lo sucedido hasta que Kadam lo encontró. Cuando comprendieron el problema, era demasiado tarde para hacer nada. Kadam había intentado liberarme sin éxito, así que convenció a Kishan para que permaneciera escondido mientras él intentaba averiguar qué hacer. Como he dicho, intentó ayudarme a escapar, comprarme y robarme durante varios siglos. No funcionó nada hasta que llegaste tú. Por algún motivo, después de que desearas verme libre, pude llamarlo —dijo, y se rio—. Cuando me transformé en hombre de nuevo por primera vez en siglos, le pedí a Matthew que hiciera una llamada a cobro revertido por mí. Le conté que me habían robado y que necesitaba ponerme en contacto con mi jefe. Me ayudó a entender cómo usar el teléfono, y el señor Kadam fue a verme de inmediato.

Ren se transformó otra vez en tigre y seguimos andando. Caminaba cerca de mí, así que yo iba con la mano apoyada en su pescuezo.

Después de varias horas, Ren se paró de repente y olió el aire. Se sentó sobre los cuartos traseros y miró la jungla. Yo presté atención y oí que algo agitaba los arbustos. Primero apareció un hocico negro entre la maleza, seguido por el resto del tigre.

—¡Kishan! —exclamé, sonriendo—. Has cambiado de idea, ¿vienes con nosotros? ¡Qué bien!

Kishan se acercó a mí y alargó una pata que se convirtió en mano.

—Hola, Kelsey. No, no he cambiado de idea, aunque me alegra verte sana y salva —respondió, lanzando una desagradable mirada a Ren, que se transformó en humano sin perder un segundo.

Ren empujó a Kishan y gritó:

—¿Por qué no me dijiste que Kelsey estaba ahí fuera? ¡Nos vio cazar, y la dejaste sola y sin protección!

Kishan contraatacó pinchándole en el pecho con un dedo.

—Te fuiste antes de que pudiera decirte nada. Si te hace sentir mejor, llevo buscándola toda la noche. Además, tú también te fuiste sin decírmelo.

Me puse entre ellos para interceder.

—Calmaos los dos, por favor. Ren, estuve de acuerdo con Kishan en que lo mejor para mí era ir con él, y él me cuidó muy bien. Fui yo la que decidió ir a ver la caza, y fui yo la que decidió volver al campamento sola. Así que, si vas a enfadarte con alguien, enfádate conmigo —expliqué, y me volví hacia Kishan—. Siento que hayas estado buscándome toda la noche en plena tormenta. No me di cuenta de que iba a llover, ni de que eso ocultaría mi rastro. Lo siento.

Kishan sonrió y me besó el dorso de la mano, mientras Ren gruñía, amenazador.

—Disculpas aceptadas. Bueno, ¿te gustó?

—¿Te refieres a la lluvia o a la caza?

—A la caza, por supuesto.

—Fue...

—Tuvo pesadillas —soltó Ren en tono de reproche.

Yo hice una mueca y asentí con la cabeza.

—Bueno, al menos mi hermano está bien alimentado. Podría haber tardado semanas en cazar algo él solo.

—¡Me iba perfectamente sin ti!

—No —repuso Kishan, esbozando una sonrisita—, sin mí no podrías haber capturado ni una tortuga coja.

Oí el puñetazo antes de verlo. Fue uno de esos golpes fuertes que hacen castañear los dientes, de esos que solo creía posibles en las películas. Ren me había apartado hábilmente y después había pegado un puñetazo a su hermano.

Kishan dio un paso atrás mientras se restregaba la mandíbula, aunque siguió mirando a Ren de frente, sonriendo.

—Inténtalo otra vez, hermano mayor.

Ren frunció el ceño sin decir nada. Se limitó a tomarme de la mano y andar a toda prisa, arrastrándome tras él por la jungla. Casi tenía que correr para seguirle el ritmo.

El tigre negro pasó como un rayo junto a nosotros y se colocó en nuestro camino. Kishan se transformó otra vez en hombre y dijo:

—Espera. Tengo una cosa para Kelsey.

Ren siguió con el ceño fruncido, pero yo le puse una mano en el pecho.

—Ren, por favor —le pedí.

Él miró a su hermano y después me miró a mí con expresión menos dura. Me soltó la mano, me tocó brevemente la mejilla y se apartó unos metros para que Kishan se acercara.

—Kelsey, quiero que te quedes esto —dijo Kishan.

Se llevó la mano al cuello para sacarse una cadena que tenía metida bajo la camisa negra. Después me la abrochó al cuello y explicó:

—Creo que ya sabes que este amuleto te protegerá igual que el de Ren protege a Kadam.

Toqué la cadena y levanté el amuleto roto para examinarlo más de cerca.

—Kishan, ¿estás seguro de que quieres dármelo?

—Preciosa —respondió él, sonriendo con aire travieso—, tu entusiasmo resulta contagioso. Un hombre no puede estar cerca de ti y permanecer inmune a tu causa. Además, aunque me quede en la jungla, esta será mi pequeña contribución a vuestro empeño —dijo, y se puso serio—. Quiero que tengas cuidado, Kelsey. Lo único que sabemos con certeza es que el amuleto es muy poderoso y que da una larga vida al que lo lleva, pero eso no quiere decir que no puedan hacerte daño o incluso matarte, así que no bajes la guardia. —Me levantó la barbilla y contemplé sus ojos dorados—. No me gustaría que te pasara algo, bilauta.

—Tendré cuidado. Gracias, Kishan.

Kishan miró a Ren, que inclinó la cabeza brevemente, y después se volvió hacia mí. Sonriendo, añadió:

—Te echaré de menos, Kelsey. Ven a verme pronto.

Le di un abrazo rápido y puse la mejilla para que me diera un beso. Sin embargo, en el último segundo, Kishan cambió de posición y me dio un ligero beso en los labios.

—¡Serás granuja! —exclamé, sorprendida; después me reí y le di un puñetazo suave en el brazo.

Él se limitó a reírse y a guiñarme un ojo.

Ren apretó los puños y se le oscureció el rostro, pero Kishan no hizo caso y salió corriendo hacia la jungla. El eco de su risa nos llegó a través de los árboles y se convirtió en un gruñido al transformarse de nuevo en el tigre negro.

Ren se acercó a mí, levantó el colgante y lo acarició, pensativo. Le puse una mano en el brazo, temiendo que siguiera enfadado por lo de Kishan, pero él me tiró de la trenza, sonrió y me dio un cálido beso en la frente.

Después de volver a convertirse en el tigre blanco, me condujo por la jungla durante otra media hora hasta que, por fin, vimos que habíamos llegado a la autopista.

Esperamos hasta que dejó de haber tráfico, la cruzamos corriendo y desaparecimos entre la verde maleza. Ren se guio por su olfato durante un trecho, y al final dimos con una tienda de campaña de estilo militar y corrí a abrazar al hombre que salió de ella.

—¡Señor Kadam! ¡Ni se imagina lo que me alegro de verlo!

17 Un comienzo

—¡Señorita Kelsey! —me saludó él con cariño—. ¡Yo también me alegro de verla! Espero que los chicos hayan cuidado bien de usted.

Ren bufó y se buscó un sitio a la sombra para descansar.

—Sí, me cuidaron, estoy bien.

El señor Kadam me condujo hasta su fogata.

—Ven, siéntate aquí y descansa mientras desmonto el campamento.

Mordisqueé una galleta mientras el señor Kadam arrastraba los pies por la zona guardando la tienda y sus libros. El campamento estaba tan bien organizado como cabía esperar de él. Había utilizado la parte de atrás del todoterreno para almacenar los libros y el resto del material de estudio. La fogata ardía alegremente y había leña de sobra apilada al lado. La tienda debía de parecerse a las que usaba el ejército estadounidense para alojar a sus generales si estaban dispuestos a pasar sin comodidades. Tenía pinta de ser cara, pesada y mucho más complicada de montar que la mía. Hasta tenía un elegante escritorio plegable cubierto de papeles, y había puesto encima de ellos piedras lisas y limpias del río para que no se volaran.

Me levanté y observé con curiosidad los papeles.

—Señor Kadam, ¿son las traducciones de la profecía de Durga?

Oí un gruñido y un ruidito cuando el señor Kadam sacó pesada estaca de la tierra. La tienda, de repente, se dobló sobre sí misma y cayó al suelo convertida en una montaña de pesada lona verde. Él se levantó para responder a mi pregunta.

—Sí, he empezado a trabajar en la traducción del monolito. Estoy bastante seguro de que tenemos que ir a Hampi. También me he hecho una idea de lo que estamos buscando.

—Hmmm —comenté, mirando sus notas.

La mayoría no estaban en inglés. Mientras bebía agua, toqué el amuleto que me había dado Kishan.

—Señor Kadam, Kishan me ha dado este fragmento del amuleto con la esperanza de que me proteja. ¿El suyo lo protege? ¿Pueden hacerle daño?

Se acercó al todoterreno y echó la tienda enrollada dentro. Después se apoyó en el parachoques.

—El amuleto me ayuda a protegerme de las heridas más graves, pero puedo cortarme, o caerme y torcerme el tobillo —me explicó; después se acarició la corta barba, pensativo—. He enfermado, aunque no he padecido nada serio. Los cortes y montones se me curan muy deprisa, aunque no tanto como a Ren o Kishan.

Tomó el amuleto que me colgaba del cuello y lo examinó con atención.

—Cada fragmento tiene unas propiedades distintas. No sabemos realmente hasta dónde llega su poder en estos momentos. Es un misterio que espero resolver algún día. Sin embargo, lo más prudente es no correr riesgos. Si algo le parece peligroso, evítelo. Si algo la persigue, corra. ¿Lo entiende?

—Lo pillo.

Dejó caer el amuleto y siguió metiendo cosas en el todoterreno.

—Me alegro de que Kishan accediera a dárselo.

—¿Accediera? Creí que esto había sido idea de él.

—No, realidad por eso quiso Ren venir aquí, para pedirle el amuleto. Su intención era quedarse aquí hasta convencer a Kishan de que se lo diera a usted.

—¿En serio? —pregunté, perpleja—. Creía que intentábamos convencer a Kishan para que se uniera a nosotros.

El señor Kadam sacudió la cabeza con aire melancólico.

—Sabíamos que había pocas esperanzas en ese sentido. Kishan nunca ha prestado atención a mis anteriores intentos de reclutarlo para nuestra causa. Me he pasado años ideando estrategias para sacarlo de la jungla y ayudarlo a llevar una vida más cómoda en la casa, pero él prefiere quedarse allí.

—Se está castigando por la muerte de Yesubai.

—¿Ha hablado de eso con usted? —me preguntó, sorprendido.

—Sí, me dijo lo que pasó cuando murió Yesubai. Todavía se culpa, y no solo por su muerte, sino también por lo que les pasó a Ren y a él. Kishan me da mucha pena.

—Es usted una persona muy compasiva y perspicaz para ser tan joven, señorita Kelsey —comentó el señor Kadam—. Me alegro de que Kishan pudiera confiar en usted. Eso quiere decir que todavía hay esperanza.

Lo ayudé a recoger sus papeles, la silla plegable y la mesa. Cuando terminamos, le di unas palmaditas a Ren en el hombro para hacerle saber que estábamos listos. Se levantó despacio, arqueó el lomo, agitó la cola y dobló la lengua en un gigantesco bostezo. Tras restregarse la cabeza en mi mano, me siguió al todoterreno. Subí al asiento del copiloto y dejé abierta la parte de atrás para que Ren se tumbara dentro.

El señor Kadam condujo de vuelta a la autopista, disfrutando de la carrera de obstáculos compuesta por tocones de árbol, arbustos, rocas y baches. Los amortiguadores del vehículo eran de lo mejor, pero tuve que agarrarme con fuerza al asidero de la puerta y frenarme con el salpicadero para evitar golpearme la cabeza contra el techo. Por fin llegamos de nuevo a la lisa autopista y nos dirigimos al suroeste.

—Hábleme de su semana con los dos tigres —me pidió el señor Kadam.

Eché un vistazo a Ren, que estaba atrás. Parecía dormir, así que decidí empezar contándole primero lo de la caza y retroceder en el tiempo desde ahí. Le conté todo..., bueno, casi todo. No 1e hablé de lo del beso. No era porque pensara que el señor Kadam no lo entendería; de hecho, creo que lo habría hecho. El problema era que no estaba segura de que Ren estuviera de verdad dormido, y todavía no quería compartir con él mis sentimientos, así que me salté esa parte.

El señor Kadam estaba muy interesado en saber de Kishan. Se quedó perplejo cuando el príncipe salió de la jungla para que le diera más comida para mí. Dijo que Kishan no había demostrado interés por nada ni nadie desde la muerte de sus padres.

Le conté que se había quedado conmigo cinco días, mientras Ren salía de caza, y que habíamos hablado sobre cómo conoció a Yesubai. Intenté hablar en voz baja y susurrar su nombre para no molestar a Ren. El señor Kadam parecía sorprendido por mi necesidad de hablar en código, pero me siguió la corriente. Asentía con la cabeza y escuchaba atentamente mis comentarios sobre «ya sabe quién» y «lo que pasó en aquel palacio».

Me daba cuenta de que él sabía más cosas y de que podría rellenar los espacios en blanco. Sin embargo, no me daría la información sin más. El señor Kadam era de esas personas que saben guardar secretos. Era una característica que jugaba tanto en mi favor como en mi contra. Al final decidí que era buena idea cambiar de tema y pasar a la niñez de Ren y Kishan.

—Ah, los chicos eran el orgullo y la alegría de sus padres. Se trataba de unos príncipes muy dados a meterse en líos y expertos en emplear todo su encanto para salir de ellos. Les daban todo lo que deseaban, aunque tenían que trabajar con ahínco para conseguirlo.

»Dreschen, su madre, era una mujer poco convencional para la India. Los disfrazaba para que jugaran con los niños pobres. Quería que sus hijos estuvieran abiertos a todas las culturas y prácticas religiosas. Al casarse con el padre de los niños, el rey Rajaram, había unido dos culturas. El rey la amaba y le permitía hacer lo que quisiera sin hacer caso de lo que opinaran los demás. Los chicos se criaron con lo mejor de ambos mundos. Estudiaron de todo, desde política y artes bélicas hasta cómo pastorear y cultivar. No solo conocían el manejo de las armas de la India, sino que también tenían acceso a los mejores profesores de toda Asia.

—¿Hacían otras cosas? ¿Cosas de adolescentes normales?

—¿Qué clase de cosas quiere saber?

—Pues... ¿salían? —pregunté, nerviosa.

—No —respondió el señor Kadam, arqueando una ceja—. En absoluto. La historia que me ha contado usted sobre —añadió, guiñando un ojo—, «ya sabe quién» es la primera que oigo al respecto. Sinceramente, no tenían tiempo para esas cosas, y, en cualquier caso, los dos habrían tenido que pasar por un matrimonio concertado.

Apoyé la cabeza en el asiento tras echarlo un poco atrás. Intenté imaginar cómo habían sido sus vidas. Debía de haber resultado difícil no tener elección, aunque, por otro lado, contaban con privilegios de los que los demás no podían disfrutar. Sin embargo, la libertad de elección era algo que me parecía muy importante.

Tardé poco en perder el hilo de mis pensamientos, y mi cuerpo, muy cansado, me obligó a dormir. Cuando desperté, el señor Kadam me pasó un sándwich y un enorme zumo de fruta.

—Adelante, coma algo. Pararemos a pasar la noche en un hotel, así que podrá dormir tranquilamente en una buena cama, para variar.

—¿Y Ren?

—Elegí un hotel cerca de una pequeña zona de jungla. Podemos dejarlo allí y recogerlo cuando nos vayamos.

—¿Y las trampas para tigres?

—Se lo contó, ¿no? —preguntó riéndose en voz baja—. No se preocupe, señorita Kelsey, no creo que cometa el mismo error dos veces. En esa zona no hay animales grandes, así que la gente del pueblo no espera que aparezca ninguno. Si se oculta bien, no tendremos muchos problemas.

Una hora después, el señor Kadam aparcó cerca de una densa área verde a las afueras de un pueblecito y dejó que Ren saliera. Seguimos en coche hasta la población, que estaba llena de casas y gente con ropa de vivos colores, y paramos delante de nuestro hotel.

—No es de cinco estrellas —explicó el señor Kadam—, pero tiene su encanto.

En el reluciente escaparate cuadrado de una tienda vi algunos artículos en venta. Encima de la tienda había un cartel gigantesco sujeto por una estructura de madera. Estaba pintado de rosa y rojo, y anunciaba el nombre de la tienda, aunque yo no podía leerlo, y en él se veía una anticuada botella de cola, objeto reconocido a nivel internacional, fuera cual fuese el idioma que lo acompañara.

El señor Kadam se acercó a la recepción del hotel mientras yo daba una vuelta y examinaba los interesantes productos que vendían. Encontré chocolatinas y refrescos estadounidenses mezclados con caramelos desconocidos y polos de sabores exóticos.

El señor Kadam recogió nuestras llaves, y compró un par de colas y dos polos. Me pasó uno blanco y él se quedó con el naranja. Le quité el envoltorio y olí con precaución el dulce helado.

—No será de algo así como brotes de soja y curry, ¿no?

—Pruébelo —respondió, sonriendo.

Lo hice y me sorprendió comprobar que sabía a coco. «No está tan bueno como el helado de chocolate Tillamook, pero no sabe nada mal», pensé.

El señor Kadam le dio un mordisco a su polo, lo levantó esbozando una amplia sonrisa y dijo:

—Mango.

El hotel de color verde tenía dos plantas, una puerta de hierro forjado, un patio de hormigón y adornos en rosa estridente. En el centro de mi habitación había una cama de matrimonio. Una colorida cortina ocultaba un armarito con unas cuantas perchas de madera. Sobre una mesa encontré una palangana y una jarra con agua fresca, además de un par de tazas de cerámica. En vez de aire acondicionado, un ventilador de techo giraba con pereza sobre mí, apenas capaz de mover el aire caliente. No había baño. Todos los huéspedes compartían las instalaciones de la planta baja. No era lujoso, pero, sin duda, ganaba a la jungla por goleada.

Después de asegurarse de que estaba bien y de entregarme la llave, el señor Kadam me dijo que se reuniría conmigo tres horas después, para la cena, y se retiró para darme algo de intimidad.

Apenas había salido por la puerta cuando una mujer india bastante bajita y vestida con una vaporosa camisa naranja y una falda blanca entró en el cuarto para llevarse mi ropa sucia. Volvió en unos instantes con la ropa lavada para colgarla en el tendedero que tenía al otro lado de mi puerta. La ropa se agitó suavemente con la brisa, y yo me adormecí escuchando aquel tranquilizador sonido doméstico.

Después de una siestecita y de esbozar unos cuantos retratos del tigre Ren, me trencé el pelo y lo até con una cinta roja, a juego con mi camiseta roja. Acababa de ponerme las zapatillas de deporte cuando el señor Kadam llamó a la puerta.

Me llevó a comer a lo que él aseguraba que era el mejor restaurante del lugar, The Mango Flower. Nos subimos a una pequeña lancha-taxi que cruzaba el río y entramos en un edificio que parecía la casa principal de una hacienda, rodeado de plataneras palmeras y mangos.

Rodeamos la parte de atrás y recorrimos un camino empedrado que llevaba hasta una asombrosa vista del río. Por todo el patio había mesas de madera maciza con la parte superior reluciente y bancos de piedra. En la esquina de cada una de las mesas había unos ornados faroles de hierro que proporcionaban la única iluminación. Un arco de ladrillo, a la derecha del patio, estaba cubierto de blancos jazmines que perfumaban el aire de la noche.

—¡Señor Kadam, es precioso!

—Sí, el hombre de la recepción me lo recomendó. Me pareció que le vendría bien una buena comida, ya que lleva una semana comiendo raciones militares.

Dejé que él pidiera por mí, dado que yo no tenía ni idea de lo que decía el menú. Disfrutamos de una cena de arroz basmati, verduras a la parrilla, pollo saag (que resultó ser pollo cocinado con crema de espinacas), un pescado blanco hojaldrado con chutney de mango, buñuelos pakora de verdura, gambas con coco, pan naan y una especie de limonada con un toque de comino y menta llamada jal jeera. Probé la limonada, me pareció demasiado ácida para mi gusto, y acabé dejándola a un lado y bebiendo mucha agua.

Cuando empezamos a comer, pregunté al señor Kadam qué más había descubierto sobre la profecía.

Se limpió la boca con la servilleta, bebió un poco de agua y respondió:

—Creo que lo que buscamos se llama el Fruto Dorado de la India. La historia del Fruto Dorado es una leyenda muy antigua, olvidada por casi todos los eruditos —explicó, acercándose un poco más a mí y bajando la voz—. Se suponía que era un objeto de origen divino entregado a Hanuman para que este lo vigilara y protegiera. ¿Quiere que le cuente la historia?

Bebí un poco de agua y asentí con la cabeza.

—Hace mucho tiempo, la India era un vasto páramo completamente inhabitable. Estaba lleno de serpientes venenosas, grandes desiertos y animales feroces. Entonces, los dioses bajaron y el aspecto de la tierra cambió: crearon al hombre y le dieron regalos especiales. El primero de ellos fue el Fruto Dorado. Cuando lo plantaron, nació un fuerte árbol, y del fruto que creció en el árbol se sacaron semillas que se esparcieron por toda la India, convirtiéndola en una tierra fértil capaz de alimentar a millones de personas.

—Pero, si plantaron el Fruto Dorado, desaparecería o se convertiría en las raíces del árbol, ¿no?

—Un fruto de aquel primer árbol maduró rápidamente y se hizo de oro, y ese Fruto Dorado fue el que escondió Hanuman, el rey mitad hombre, mitad mono de Kishkindha. Siempre que el fruto esté protegido, el pueblo de la India estará alimentado.

—¿Y ese es el fruto que debemos encontrar? ¿Y si Hanuman sigue protegiéndolo y no podemos conseguirlo?

—Hanuman protegió el fruto guardándolo en su fortaleza y rodeándolo de criados inmortales que lo vigilan. No sé mucho de las barreras que colocaría. Supongo que habrá más de una trampa diseñada para apartarlos de su objetivo. Por otro lado, usted es la bendecida por Durga, y también cuenta con su protección.

Me restregué la mano de manera inconsciente. Me hacía cosquillas. El dibujo de henna estaba algo desteñido, pero yo sabía que seguía allí. Bebí un poco más de agua.

—¿De verdad cree que encontraremos algo? Quiero decir, ¿de verdad cree en todo esto?

—No lo sé. Espero que sea cierto y que logremos liberar a los tigres. Intento mantener la mente abierta. Sé que existen poderes que no soy capaz de comprender, y cosas que nos moldean y que no podemos ver. Yo no debería seguir vivo, pero lo estoy. Ren y Kishan fueron atrapados por algún tipo de magia que no entiendo, y ayudarlos es mi deber.

Debí poner cara de preocupación, porque me dio unas palmaditas en la mano y dijo:

—No tema, tengo la sensación de que todo saldrá bien. Esa fe me mantiene centrado en nuestro objetivo. Confío plenamente en Ren y en usted, y, por primera vez en siglos, creo que hay esperanza.

Dio una palmada y se frotó las manos.

—Bueno, ¿nos concentramos en el postre? —preguntó.

Pidió kulfi para los dos, y me explicó que era un helado indio hecho con nata fresca y frutos secos. Ayudaba a refrescarnos del calor de la noche, aunque no era tan dulce ni tan cremoso como el helado estadounidense.

Después de la cena, paseamos de vuelta al barco y hablamos sobre Hampi. El señor Kadam me aconsejo que visitáramos un templo local de Durga antes de entrar en las ruinas para buscar la entrada a Kishkindha.

Mientras paseábamos tranquilamente por el pueblo en dirección al mercado, vimos de lejos nuestro hotel de color verde. El señor Kadam se volvió hacia mí con expresión avergonzada y me dijo:

—Espero que me perdone por haber elegido un hotel tan modesto. Quería estar lo más cerca posible de la jungla por si Ren me necesitaba. Aquí puede encontrarnos en un momento si quiere algo, y me siento más seguro cuando estoy cerca de él.

—No pasa nada, señor Kadam. Después de pasar una semana en la jungla, el hotel me parece lujoso.

Se río y asintió con la cabeza. Recorrimos los puestos del mercado, y el señor Kadam compró algo de fruta para el desayuno y una especie de pasteles de arroz envueltos en hojas de plátano. Eran similares a las que me preparó Phet, aunque el señor Kadam me aseguró que estos eran dulces, no picantes.

Tras prepararme para ir a la cama, ahuequé la almohada y me la puse detrás de la espalda, me coloqué la colcha recién lavada y seca en el regazo, y pensé en Ren, solo en la jungla. Me sentí culpable por estar allí dentro mientras el pasaba la noche fuera. También lo echaba de menos y me sentía sola. Me gustaba tenerlo cerca. Dejé escapar un profundo suspiro, deshice la trenza, me metí bajo las sábanas y me dormí.

Más o menos a medianoche, alguien llamo con timidez a la puerta. Yo no sabía si abrirla; era tarde y no podía ser el señor Kadam. Me acerqué, puse la mano encima de la madera sin hacer ruido y escuché.

Oí que llamaban otra vez y una voz familiar que susurraba:

—Kelsey, soy yo.

Abrí el pestillo de la puerta y me asomé. Ren estaba allí de pie, vestido con su ropa blanca, descalzo y con una sonrisa triunfal en la cara. Lo metí dentro y siseé:

—¿Qué haces aquí? ¡Es peligroso que entres en el pueblo! ¡Si te ven enviarán a alguien a cazarte!

—Te echaba de menos —respondió, encogiéndose de hombros.

—Y yo a ti —dije, esbozando una sonrisa.

Él apoyó un hombro en el marco de la puerta, como si nada.

—¿Quiere eso decir que puedo quedarme? Dormiré en el suelo y me iré antes de que se haga de día. No me verá nadie, lo prometo.

—Vale —contesté, suspirando—, pero prométeme que te irás temprano. No me gusta que te arriesgues así.

—Lo prometo —me aseguró; se sentó en la cama, me tomó de la mano y tiró de mí para que me sentara junto a él—. No me gusta dormir a oscuras, en la jungla, solo.

—A mí tampoco me gustaría.

Bajó la mirada hacia nuestras manos entrelazadas.

—Cuando estoy contigo, vuelvo a sentirme un hombre. Cuando estoy ahí afuera, solo, me siento como una bestia, como un animal —dijo, y levantó la cabeza para mirarme a los ojos.

—Lo entiendo —respondí, apretándole la mano—. No pasa nada, de verdad.

—Ha sido difícil encontrar tu rastro —repuso con una sonrisa—. Por suerte para mí, decidisteis ir andando a cenar, así que pude seguir tu olor hasta esta puerta.

Algo en la mesita de noche le llamo la atención. Se inclinó sobre mí para recoger mi diario, que estaba abierto. Había hecho un dibujo de un tigre..., de mi tigre. Los dibujos del circo no estaban mal, pero aquel último era más personal y estaba lleno de vida. Ren se quedó mirándolo un momento, mientras yo me ponía cada vez más roja.

Recorrió con un dedo los rasgos del tigre y susurro con cariño:

—Algún día te daré un retrato de mi verdadero yo.

Dejó el diario en la mesita, pensativo, me tomó ambas manos y se volvió hacia mí con una mirada intensa.

—No quiero que solo veas un tigre cuando me miras. Quiero que me veas a mí, al hombre —afirmó; justo cuando parecía a punto de tocarme la mejilla, se detuvo y retiró la mano—. Llevo demasiados años con la máscara de tigre puesta. Me ha robado la humanidad. —Asentí con la cabeza, y él me apretó las manos y susurró—: Kells, no quiero seguir siendo él, quiero ser yo. Quiero tener una vida.

—Lo sé —respondí en voz baja, y le acaricie la mejilla—. Ren...

Me quedé paralizada cuando él se llevó mi mano a los labios y me besó la palma. Noté un cosquilleo. Sus ojos azules me examinaban, desesperados, deseosos, queriendo algo de mí.

Yo quería decir algo para tranquilizarlo, algo que lo consolara, pero no me salían las palabras. Su súplica me alteraba. Me sentía muy unida a él, notaba una conexión muy fuerte. Quería ayudarlo, quería ser su amiga y quería..., puede que quisiera algo más. Intenté identificar y poner nombre a mis reacciones. Lo que sentía por él parecía demasiado complicado para definirlo, aunque pronto me resultó obvio que la emoción más fuerte, la que alteraba mi corazón... era amor.

Había construido una presa alrededor de mi corazón después de la muerte de mi familia. En realidad no me había permitido amar a nadie porque temía que me lo quitaran. Evitaba a posta la intimidad con los demás. Me gustaba la gente y tenía muchos amigos, pero no me arriesgaba a querer, no de aquella manera.

La vulnerabilidad de Ren me había permitido bajar la guardia, y, poco a poco, él había derribado mi presa. Olas de tiernos sentimientos saltaban por encima de ella y se metían por las grietas. Los sentimientos me inundaron y se derramaron dentro de mí. Me daba miedo abrirme y volver a querer a alguien. El corazón me palpitaba con fuerza y oía los latidos en el pecho. Estaba segura de que él también los oía.

La expresión de Ren cambió al verme la cara, pasando de la tristeza a la preocupación.

«¿Cuál es el siguiente paso? ¿Qué debo hacer? ¿Qué digo? ¿Cómo comparto lo que siento?»

Recordaba haber visto películas románticas con mi madre, y nuestro dicho favorito era: «¡Cállate y bésala de una vez!». A las dos nos frustraba que el héroe o la heroína no hiciera lo que nos parecía obvio y, en cuanto aparecía un momento tenso y romántico, las dos repetíamos nuestro mantra. Podía oír la voz de guasa de mi madre dándome el mismo consejo: «Kells, ¡cállate y bésalo ya!».

Así que me controlé y, antes de cambiar de idea, me incliné sobre él para besarlo.

Se quedó helado y no siguió con el beso, aunque tampoco me apartó. Simplemente dejó de... moverse. Me aparté, vi su cara de sorpresa y me arrepentí de inmediato de mi atrevimiento. Me levanté y me alejé, avergonzada. Quería poner distancia entre nosotros mientras intentaba volver a levantar a toda prisa los muros que rodeaban mi corazón.

Lo oí moverse. Me pasó una mano bajo el codo para volverme hacia él. Él me puso un dedo bajo la barbilla e intentó levantarme la cabeza, pero me negaba a mirarlo a los ojos.

—Kelsey, mírame —me pidió; levanté la mirada, que fue desde sus pies hasta el botón del centro de su camisa—. Mírame.

Mis ojos siguieron subiendo. Pasaron por encima de la piel dorada del pecho, del cuello y pararon en su bello rostro. Sus ojos azul cobalto examinaron los míos, inquisitivos. Dio un paso adelante. La respiración se me atragantó. Levantó una mano y me rodeó lentamente la cintura. Con la otra, me levantó la barbilla. Sin dejar de mirarme a la cara, me puso la palma un segundo sobre la mejilla y recorrió el arco de mi pómulo con el pulgar.

Su caricia era dulce, vacilante y cuidadosa, como se tocaría a una paloma asustada. Su expresión era una mezcla de asombro y alerta. Me estremecí. Se detuvo un instante más, sonrió con ternura, inclinó la cabeza y rozó ligeramente mis labios con los suyos.

El beso fue suave, indeciso, solo el leve suspiro de un beso. La otra mano también me rodeó la cintura. Le toqué tímidamente los brazos con la punta de los dedos. Estaban calientes, y su beso era dulce. Me acercó más a él y me apretó un poco contra su pecho. Yo me aferré a sus brazos.

Ren suspiró de placer y aumentó la intensidad del beso. Me fundí dentro de él.

«¿Cómo puedo seguir respirando?»

Su perfume veraniego a sándalo me rodeaba. Notaba cosquillas y vida en cada punto de mi cuerpo que tocaba.

Me agarré con fervor a sus brazos. Sin despegarse ni un momento de sus labios, Ren me tomó ambos brazos y me los colocó alrededor de su cuello. Después bajó una de sus manos por mi brazo desnudo hasta llegar a la cintura, mientras que con la otra me acariciaba el pelo. Antes de darme cuenta de lo que pretendía, ya me había levantado con un brazo y estrujado contra su pecho.

No tengo ni idea de cuánto tiempo duró el beso. Duró un segundo y una eternidad, todo a la vez. Mis pies descalzos estaban a varios centímetros del suelo. Él sostenía todo mi cuerpo con un brazo como si no le costara nada. Enterré los dedos en su pelo y noté un ruido en su pecho; era como el ronroneo del tigre. Después de aquello, perdí la capacidad de pensar con coherencia y el tiempo se detuvo.

Todas las neuronas se disparaban a la vez en mi cerebro, haciendo que mi sistema se colapsara y dejara de funcionar. Nunca había imaginado que besar fuera así: sobrecarga sensorial.

En algún momento, Ren me soltó a regañadientes. Todavía me sostenía, lo que estaba bien porque, si no, me habría caído. Me tocó la mejilla y me paso el pulgar muy despacio por el labio inferior. Se quedó cerca de mí, con un brazo en torno a mi cintura. La otra mano pasó a mi pelo, y sus dedos empezaron a juguetear con mis rizos sueltos.

Tuve que parpadear unas cuantas veces para aclararme la vista.

—Respira, Kelsey —dijo, riéndose en silencio; tenía cara de sentirse muy satisfecho, y eso, por algún motivo, me enfureció.

—Pareces muy contento.

—Lo estoy —respondió arqueando una ceja.

—Bueno, no me has pedido permiso —repuse, sonriendo.

—Hmmm, a lo mejor deberíamos arreglarlo —dijo, acariciándome el brazo, dibujando circulitos con los dedos—. ¿Kelsey?

—¿Sí? —mascullé, distraída por su avance.

—¿Me das...? —empezó a preguntar, acercándose.

—¿Hmmm?

—¿Tu...?

Empezó a acariciarme el cuello con los labios, para después pasar a la oreja. Me hacía cosquillas con sus susurros, y noté que sonreía.

—¿Permiso...?

La piel de los brazos se me puso de gallina, y me estremecí.

—¿Para besarte?

Asentí débilmente con la cabeza y, poniéndome de puntillas, le pase los brazos alrededor del cuello para demostrarle que, sin duda, le daba permiso. Empezó a trazar su propio camino descendente desde mi oreja a mi mejilla, muy, muy despacio, dejando a su paso un reguero de besos. Se detuvo justo a la altura de mis labios y esperó.

Yo sabía por qué esperaba, así que solo tardé un segundo en susurrar, casi sin fuerzas:

—Sí.

Con una sonrisa triunfal, me aplastó contra si pecho y me besó de nuevo. Esta vez, el beso fue más audaz y juguetón. Acaricié sus fuertes hombros hasta llegar al cuello y lo acerqué más a mí.

Cuando se retiró, una sonrisa de entusiasmo le iluminaba la cara. Me levantó en volandas y dio vueltas conmigo por la habitación, riéndose. Yo ya estaba del todo mareada cuando se paró y apoyó su frente en la mía. Le toqué la cara tímidamente, explorando los ángulos de su mejilla y labios con las puntas de los dedos. Él se acercó más a ellos como solía hacer el tigre. Me reí bajito y le acaricié el pelo, apartándoselo de la frente, disfrutando de su sedosa textura.

Me sentía abrumada. No esperaba que mi primer beso fuese tan... impactante. En unos instantes habíamos reescrito el manual de mí universo. De repente, era una nueva persona, tan frágil como una recién nacida, y me preocupaba que, cuanto más profundizáramos en la relación, peor me sentiría si Ren me dejaba. «¿Qué será de nosotros?» No había forma de saberlo, y me di cuenta de que el corazón era un órgano delicado. «Con razón había guardado el mío bajo llave.»

Él no sabía nada de mis pensamientos negativos, así que intenté olvidarme de ellos y disfrutar del momento. Tras dejarme en el suelo, me besó de nuevo brevemente y siguió dándome besitos en el nacimiento del cabello y en el cuello. Después me dio un cálido abrazo y se limitó a estrecharme contra él. Me acarició el pelo y el cuello mientras susurraba dulces palabras en su idioma materno. Al cabo de unos segundos, suspiró, me besó en la mejilla y me dio un empujoncito hacia la cama.

—Duerme un poco, Kelsey. Los dos lo necesitamos.

Después de una última caricia en la mejilla con el dorso de la mano, se transformó en tigre y se tumbó en la esterilla, al lado de mi cama. Me metí en la cama, bajo la colcha, y me asomé para acariciarle la cabeza.

Tras poner el otro brazo bajo mi mejilla, dije en voz baja:

—Buenas noches, Ren.

Él me restregó la mano con la cabeza, se apoyó en ella y ronroneó. Después puso la cabeza sobre las patas y cerró los ojos.

Mae West, la famosa actriz de vodevil, dijo una vez que el beso de un hombre era su firma. Sonreí para mis adentros: si era cierto, el beso de Ren era equivalente a la firma de la Declaración de Independencia estadounidense.

Al día siguiente, Ren ya no estaba. Me vestí y llamé a la puerta del señor Kadam.

La puerta se abrió y él me sonrió.

—¡Señorita Kelsey! ¿Ha dormido bien?

No detecté ningún sarcasmo, así que supuse que Ren había decidido no contar su escapada nocturna al señor Kadam.

—Sí, perfectamente. Quizá demasiado. Lo siento.

Él hizo un gesto para quitarle importancia y me pasó un pastel de arroz envuelto en hoja de plátano, fruta y una botella de agua.

—No se preocupe, iremos a por Ren y nos dirigiremos al templo de Durga. No hay prisa.

Volví a mi cuarto y me puse a desayunar. Tras reunir lentamente mis escasas pertenencias, las metí en mi bolsa de viaje pequeña. No hacía más que soñar despierta. Me miraba en el espejo, y me tocaba el brazo, el pelo y los labios mientras recordaba los besos de Ren. Tenía que espabilarme constantemente para intentar centrarme en lo que hacía. Tardé una hora y media en terminar lo que en otras circunstancias me habría llevado diez minutos.

En la parte superior de la bolsa de viaje puse mi diario. Encima coloqué mi colcha doblada y cerré la bolsa para ir en busca del señor Kadam. Estaba esperándome en el todoterreno, mirando unos mapas. Me sonrío y, a pesar del rato que lo había hecho esperar, parecía de buen humor.

Recogimos a Ren, que salió de un salto entre los árboles como si se tratara de un cachorrito juguetón. Cuando llegó al todoterreno, me asomé para acariciarlo y él se sentó sobre las patas traseras para darme con el hocico en la mano y lamerme el brazo a través de la ventanilla abierta. Saltó al asiento trasero, y el señor Kadam se puso en marcha.

Siguió con precaución las rutas del mapa y se metió por una carretera de tierra que atravesaba la jungla hasta que paramos delante del templo de piedra de Durga.

18 El templo de Durga

El señor de Kadam nos pidió que esperásemos en el coche mientras él iba a ver si había visitantes en el templo. Ren metió la cabeza entre los asientos y me dio en el hombro con ella hasta que me volví.

—Será mejor que sigas agachado. Sí no tienes cuidado te van a descubrir —le dije entre risas.

El tigre blanco hizo un ruido.

—Lo sé, yo también te he echado de menos.

Al cabo de cinco minutos, el señor Kadam regresó, y una pareja joven estadounidense salió del templo y se alejó en su coche.

Bajé del todoterreno y le abrí la puerta a Ren, que empezó a rozarse con mis piernas como si fuera un gato doméstico gigantesco pidiendo comida. Me reí.

—¡Ren! Me vas a tirar —protesté; le puse la mano en el cuello y se contentó con eso.

—Id los dos a examinar el templo mientras yo vigilo por si viene más gente —dijo el señor Kadam después de reírse entre dientes.

El sendero que llevaba al templo estaba cubierto de piedras lisas de color terracota. El templo en sí era del mismo color terracota mezclado con surcos en sepia claro, rosa vivo y ostra pálido. Habían plantado árboles y flores alrededor del templo y varios senderos salían de la entrada principal.

Subimos los estrechos peldaños de piedra que llevaban a la puerta. La entrada estaba abierta y en ella se veían los altos pilares esculpidos que soportaban el umbral, que tenía la altura justa para que entrara por él una persona de estatura media. A ambos lados de la abertura había unas tallas de dioses indios con unos detalles asombrosos.

Una nota escrita en varios idiomas advertía de que había que quitarse los zapatos. El suelo estaba polvoriento, así que también me quité los calcetines y los metí dentro de las zapatillas.

Una vez en el interior, el techo subía hasta formar una alta bóveda llena de imágenes talladas de flores, elefantes, monos, el sol y los dioses jugando. El suelo de piedra era rectangular, y cuatro altas columnas decorativas conectadas mediante arcos ornamentales se erguían en las esquinas. En los pilares se veían tallas de gente en distintas etapas de la vida y con distintas ocupaciones, pero todos adorando a Durga. Encima de cada poste había una imagen de la diosa.

El templo estaba, literalmente, tallado en una colina rocosa. De la planta principal partían tres escaleras que subían a tres puntos distintos. Elegí el arco de la derecha y subí los escalones. La zona del otro lado estaba deteriorada, se veían rocas rotas desperdigadas por el suelo. El estado del lugar no me permitía imaginar para qué se había usado antes.

En la siguiente zona había una especie de altar con una estatuilla rota e inidentificable encima. Todo estaba cubierto por un denso polvo sepia. Las partículas del mismo lanzaban destellos y flotaban en el aire, como si fueran polvo de hadas. Unos rayos de luz entraban por las grietas de la bóveda y salpicaban el suelo. No oía a Ren, pero sí el eco de cada uno de mis movimientos por el templo.

Aunque fuera hacía un calor bochornoso, en el interior no hacía mucho calor, e incluso hacía fresco en algunos puntos, como si cada paso que diera me llevase a un clima diferente. Miré al suelo, vi mis pisadas y las huellas de Ren, y tomé nota de que tendría que barrer antes de irnos. No queríamos que la gente pensara que había un tigre rondando la zona.

Tras registrarlo todo sin encontrar nada importante, entramos por el arco de la izquierda y abrí la boca, asombrada: en un hueco abierto en la pared de roca había una preciosa estatua de piedra de Durga. Llevaba un tocado altísimo y tenía los ocho brazos alrededor de su torso, como si fueran plumas de pavo real. En los brazos sostenía distintas armas, una de ellas alzada en actitud defensiva. Miré con más atención y vi que era el gada, la maza. Acurrucado a sus pies estaba Damon, el tigre de Durga. Sus grandes zarpas apuntaban al cuello de un jabalí enemigo.

—Supongo que ella también tenía un tigre para que la protegiera, ¿eh, Ren?

Me coloqué justo frente a la estatua, y él se sentó a mi lado. Mientras la examinábamos, le pregunté:

—¿Qué crees que el señor Kadam espera que encontremos aquí? ¿Más respuestas? ¿Cómo conseguimos su bendición?

Empecé a pasearme delante de la estatua mientras miraba las paredes, metiendo los dedos con precaución en cada grieta que veía. Buscaba algo que se saliera de lo normal, aunque, al ser extranjera en tierra desconocida, no estaba muy segura de lo que podría ser. Tras media hora, tenía las manos manchadas, llenas de telarañas y cubiertas de polvo terracota. Peor aún, no había conseguido nada. Me limpié las manos en los vaqueros y me dejé caer sobre los escalones de piedra.

—Me rindo. Ni siquiera sé qué estamos buscando.

Ren se acercó y me puso la cabeza en la rodilla; le acaricié el suave lomo.

—¿Y ahora qué hacemos? ¿Deberíamos seguir mirando o volver al todoterreno?

Miré hacia la columna que tenía al lado, en la que se veía a varias personas adorando a Durga. En aquella en concreto había dos mujeres y un hombre ofreciéndole comida. Supuse que serían granjeros, ya que había distintos tipos de campos y huertos en el resto de la talla, además de animales domésticos y herramientas de labranza. El hombre llevaba un saco de grano al hombro, una de las mujeres cargaba con una cesta de fruta y la otra tenía algo pequeño en la mano.

Me levanté para verlo más de cerca.

—Oye, Ren, ¿qué crees que lleva en la mano?

Di un bote cuando la cálida mano del príncipe tomó la mía y la apretó un poco.

—Deberías avisarme cuando vayas a cambiar de forma, ¿sabes? —lo regañé.

Él se rio y recorrió la talla con el dedo.

—No estoy seguro, parece una especie de campana.

Hice lo mismo que él y murmuré:

—¿Y si nosotros también le hacemos una ofrenda por el estilo?

—¿Qué quieres decir?

—Pues que le ofrezcamos algo, como fruta. ¿Y después tocamos una campana?

Se encogió de hombros.

—Por qué no, merece la pena intentarlo.

Volvimos al todoterreno y le contamos nuestra idea al señor Kadam. Él se entusiasmó.

—¡Excelente idea, señorita Kelsey! No sé cómo no se me ha ocurrido a mí.

Rebuscó entre nuestra comida, y sacó una manzana y un plátano.

—En cuanto a la campana, no se me ocurrió traer una, pero creo que en muchos de estos templos antiguos las instalaban. Los discípulos las tocaban cuando llegaban invitados, cuando había una ceremonia religiosa y a la hora de la comida. ¿Por qué no buscan una campana en el templo? Quizá la encuentren, así no tendríamos que volver al pueblo a comprar una.

Tras recibir la manzana y el plátano, respondí:

—Espero que esto funciones y que nos bendiga, porque no tengo ni idea de lo que estoy haciendo. Ojalá no espere demasiado de mí. No se haga demasiadas ilusiones, señor Kadam, que a lo mejor acaba decepcionado.

Él me aseguró que yo nunca podría decepcionarlo y nos urgió a seguir con el trabajo.

De vuelta en el interior del templo, Ren registró la zona del altar mientras yo empezaba a buscar entre los escombros del otro cuarto.

Al cabo de unos quince minutos, oí:

—¡Kelsey, aquí! ¡Lo he encontrado!

Fui rápidamente a reunirme con Ren, y él me enseñó una pequeña pared al final de la habitación que no se veía desde la entrada del templo. En ella habían esculpido unos estrechos estantes, como si fueran huecos diminutos. En el de arriba había una campanita de bronce oxidado cubierta de telarañas y polvo; yo no llegaba a ella, pero Ren sí. Tenía un anillo en la parte superior para poder colgarla de un gancho.

Ren la sacó del estante y usó su camisa para limpiarla. Tras quitarle la suciedad y el polvo de óxido, la agitó, y la campanita tintineó. Él sonrió y me ofreció su mano para ir juntos a la estatua de Durga.

—Creo que tú deberías hacer la ofrenda, Kells —comentó mientras se apartaba el pelo de los ojos—. Al fin y al cabo, tú eres la que ha sido bendecida por Durga.

—Puede, pero se te olvida que soy extranjera, mientras que tú eres un príncipe de la India. Seguro que sabes mejor que yo lo que hay que hacer.

—Nunca rendí culto a Durga —repuso él, encogiéndose de hombros—. En realidad no conozco el proceso.

—¿Y a qué rendías o rindes culto?

—Participaba en los rituales y las festividades de mi pueblo, pero mis padres querían que Kishan y yo decidiéramos por nosotros mismos cuáles eran nuestras creencias. Eran muy tolerantes con las distintas ideologías religiosas porque ellos pertenecían a culturas distintas. ¿Y tú?

—No he pisado una iglesia desde la muerte de mis padres.

—Puede que los dos necesitemos encontrar el camino a la fe —comentó, apretándome la mano—. Creo que hay algo más que nosotros, un poder bueno en el universo que nos guía a todos.

—¿Cómo puedes ser tan optimista después de llevar tantos siglos atrapado en el cuerpo de un tigre?

—Mi actual nivel de optimismo es una adquisición relativamente nueva —respondió, y me limpió una mota de polvo de la nariz con la punta del dedo—. Vamos.

Sonrió, me besó en la frente y me apartó de la columna.

Nos acercamos a la estatua, y Ren empezó a limpiar el polvo del tigre. Parecía un buen punto de partida. Saqué la servilleta en la que el señor Kadam había envuelto la fruta y me puse a quitarle de encima a la estatua varios años de polvo. Después de limpiar el polvo y las telarañas de Durga y su tigre, incluidos los ocho brazos de la diosa, hicimos lo propio con la base y la estructura que la rodeaba. En la base, Ren encontró una roca un poco ahuecada que parecía un cuenco. Supusimos que allí era donde la gente dejaba las ofrendas.

Coloqué la manzana y el plátano en el cuenco, y me puse frente a la estatua. Ren se acercó y me tomó de la mano.

—Estoy nerviosa —tartamudeé—. No sé qué decir.

—Vale, empezaré yo y tú añades lo que mejor te parezca.

Tocó la campanita tres veces. El eco de su tintineo rebotó en las paredes del tenebroso templo.

—Durga —dijo con voz clara y alta—, venimos a pedirte que bendigas esta búsqueda. Nuestra fe es débil y simple. Nuestra tarea compleja y desconcertante. Por favor, ayúdanos a comprender y danos fuerzas.

Me miró. Tragué saliva, intenté humedecerme los labios y añadí:

—Por favor, ayuda a estos dos príncipes de la India. Devuélveles lo que les han arrebatado. Ayúdame a ser lo bastante fuerte y sabia para hacer lo que sea necesario. Ambos se merecen la oportunidad de recuperar sus vidas.

Me aferré a la mano de Ren y esperamos.

Pasó un minuto y después otro. No ocurría nada. Ren me abrazó un momento y susurró que tenía que volver a transformarse en tigre. Le besé la mejilla y empezó a cambiar. En cuanto se convirtió de nuevo en tigre, la habitación se puso a temblar y las paredes vibraron. Oímos un trueno ensordecedor seguido de varios relámpagos de luz blanca.

«¡Un terremoto! ¡Nos enterrará vivos!»

Rocas y piedras caían del techo, y uno de los grandes pilares se rajó. Me caí al suelo. Ren saltó sobre mí para protegerme de los escombros con su cuerpo.

El terremoto se calmó y dejamos de oír ruido. Ren se apartó de mí y yo me levanté poco a poco, dando traspiés. Miré la estatua, asombrada: una parte del muro de piedra se había roto y caído al suelo, partiéndose en cientos de pedazos.

En la pared en la que estaba la roca ahora veíamos la huella de una mano. Me acerqué y Ren gruñó un poco. Recorrí la huella con el dedo y miré al tigre. Tras reunir valor, levanté la mano y la coloqué sobre la huella. Noté que la piedra se calentaba, como en la Cueva de Kanheri, y la piel me brilló como si alguien hubiese encendido una linterna bajo mi mano. Fascinada, me quedé mirando las venas azules que aparecía conforme mi piel se volvía transparente.

El dibujo de henna que había hecho Phet volvió a verse claramente, iluminado por una fuerte luz roja. Me salían chispas de los dedos. Oí un gruñido de tigre, pero no era de Ren, sino de Damon, ¡el tigre de Durga!

Los ojos del tigre emitían una luz amarilla. La piedra había pasado de ser roca sólida a convertirse en carne viva cubierta de pelaje naranja y negro. El tigre enseñó los dientes y gruñó a Ren, que retrocedió un paso y rugió mientras el pelo del cuello se le ponía de punta. De repente, el tigre dejó de gruñir, se sentó y se volvió hacia su propietaria.

Quité la mano de la huella, empecé a apartarme y retrocedí lentamente hasta colocarme detrás de Ren. Estaba temblando de miedo y sentía escalofríos en la espalda. La rígida estatua respiraba, y la pálida piedra color ostra ya no era piedra, sino carne.

La diosa Durga era una bella mujer india, aunque con piel de oro. Al moverse, su vestido de seda azul se deslizó susurrante sobre una de sus delicadas extremidades. En los brazos lucía todo tipo de relucientes gemas. Los reflejos arco iris se apoderaron del templo, rebotando en uno y otro lado con cada uno de sus movimientos. Contuve el aliento cuando abrió los ojos y bajó sus ocho brazos. Cruzó dos de ellos sobre el pecho y ladeó la cabeza para mirarnos.

Ren se acercó y noté que me rozaba. Eso me tranquilizó, tenerlo a mi lado me proporcionaba seguridad. Le puse una mano en el lomo y noté que se le tensaban los músculos. Estaba listo para saltar, para atacar si era necesario.

Los cuatro nos observamos en silencio durante un rato. Durga parecía muy interesada en mi mano, la que acariciaba el lomo de Ren. Por fin, habló.

Una de sus extremidades doradas se extendió y nos hizo un gesto.

—Bienvenida a mi templo, hija mía.

Quería preguntarle por qué me había bendecido y por qué me llamaba hija, aunque yo no era india. Phet había dicho lo mismo, y el concepto me desconcertaba, pero supuse que lo mejor era quedarse callada.

Señaló el cuenco que había a sus pies y añadió:

—Tu ofrenda ha sido aceptada.

Miré el cuenco: la fruta brilló, lanzó chispas y desapareció. Durga se puso a dar palmaditas en la cabeza a su tigre, como si se hubiera olvidado de nuestra presencia.

Decidí no decir nada y dejar que se tomara su tiempo.

Ella me miró y sonrió. El eco de su voz era como una campanilla en la caverna.

—Veo que tienes tu propio tigre para ayudarte en la batalla.

—Bueno..., sí —respondí, y mi voz sonó débil y frágil comparada con su tono melódico y sonoro—. Este es Ren, aunque es algo más que un simple tigre.

Ella me sonrió, y su esplendor me dejó embelesada.

—Sí, sé quién es y sé que tu amor por él es casi tan grande como mi amor por Damon. ¿No es así?

Le dio un cariñoso tirón de oreja al tigre mientras yo asentía con la cabeza para darle la razón.

—Has venido a por mi bendición, y mi bendición te daré. Acércate más para aceptarla.

Todavía asustada, me acerqué arrastrando los pies. Ren se colocó entre la diosa y yo sin apartar la vista ni un segundo del otro tigre.

Durga alzó sus ocho brazos y los utilizó para pedirme que me acercara más. Di unos cuantos pasos. Ren tenía el hocico casi pegado al de Damon. Los dos se olieron haciendo ruido y arrugando la cara para demostrar lo poco que les gustaba aquella situación.

La diosa no les hizo caso, me sonrió con cariño y dijo:

—El premio que buscas está escondido en el reino de Hanuman. Mi símbolo te mostrará la entrada. El reino de Hanuman esconde grandes amenazas. Tu tigre y tú debéis permanecer unidos para seguir a salvo. Si os separáis, correréis un gran peligro.

Empezó a mover los brazos y yo di un pasito atrás. La diosa se puso un caparazón de caracola en el cinturón y empezó a hacer girar las armas que llevaba en las manos. Tras pasarlas de extremidad en extremidad, las examinó con atención una a una. Cuando llegó a la que quería, se detuvo. Miró con afecto el arma y pasó una de sus manos libres por el borde.

Era el gada. Lo sostuvo ante ella y me hizo un gesto para que lo aceptara. Tomé el arma por el mango. Parecía hecha de oro, pero, curiosamente, no resultaba pesada. De hecho, podía sostenerla con facilidad en una mano.

El gada tenía más o menos el largo de uno de mis brazos. El mango era una espiral dorada, y de ella salía una delgada barra de oro liso de cinco centímetros de grosor que acababa en una pesada esfera de unos treinta centímetros de circunferencia. La superficie del orbe estaba salpicada de diminutas gemas cristalinas. Asombrada, me di cuenta de que seguramente se trataba de diamantes.

Di gracias a Durga y ella me sonrió con benevolencia, alzó un brazo y señaló el pilar. Después asintió con la cabeza para darme ánimos.

—¿Quieres que vaya al pilar? —pregunté.

Ella señaló el gada y después volvió a mirar el pilar.

—Ah, ¿quieres que lo pruebe? —pregunté, conteniendo el aliento.

La diosa asintió y se puso a acariciar la cabeza de su tigre.

Me volví hacía el pilar y levanté el gada como si fuera un bate de béisbol.

—De acuerdo, pero, para que lo sepas, se me dan fatal los deportes.

Respiré hondo, cerré los ojos y golpeé. Esperaba que diera en la piedra, rebotara y me dolieran los brazos. Pero fallé... o eso creía yo.

Todo pasó a cámara lenta: un estruendo ensordecedor hizo temblar el templo y un trozo de piedra salió disparado como si fuera un misil. El fragmento se rompió en el suelo estallando en mil pedazos. Vi que el polvo terroso caía sobre la pila de escombros. El pilar tenía un enorme agujero en el lateral.

Abrí la boca, pasmada, y me volví hacia la diosa, que me sonreía con orgullo.

—Supongo que debo tener mucho cuidado con esto.

—Sí —respondió Durga—, puedes usar el gada cuando necesites protegerte, pero espero que, sobre todo, lo use el protector que te acompaña.

Me pregunté durante un segundo cómo iba un tigre a usar un gada y después dejé con cuidado el arma en el suelo. Cuando alcé la vista, Durga había extendido otro de sus delicados brazos, en el que había una serpiente dorada que estaba tan viva como la misma diosa. La serpiente sacaba la lengua y silbaba mientras se enroscaba en sus bíceps.

—Sin embargo, esto es para ti —explicó Durga, y, horrorizada, vi que la serpiente dorada se le desenroscaba del brazo y bajaba por la base de la estatua. Al llegar al pie, se detuvo, levantó la cabeza y elevó la mitad del cuerpo del suelo. Sacó la lengua y examinó lo que la rodeaba. Sus ojos parecían esmeraldas diminutas. Cuando desplegó los laterales del cuello para formar con ellos una especie de capucha, me di cuenta de que era una cobra y me estremecí. Tenía las características de una cobra normal, aunque, en vez de escamas marrones y negras, en su capucha había unas espirales beis, ámbar y crema sobre fondo dorado. La piel de la barriga era color hueso y la lengua, color marfil.

La serpiente se acercó a mí. Ren retrocedió unos pasos cuando le pasó por debajo de las patas.

Yo estaba aterrada, con la boca seca; notaba un nudo en la garganta y era como si una simple ráfaga de viento pudiera derribarme. Miré a la diosa, que, esbozando una plácida sonrisa, contemplaba el avance de su mascota.

El animal se acercó a mi zapato, sacó de nuevo la lengua y enroscó la cabeza en mi pierna. Me rodeó la pantorrilla y se enrolló en mi extremidad; noté sus músculos al agarrarse a mí y subir lentamente por mi cuerpo. Me temblaba todo, como si fuera una flor bajo un aguacero. Me oí gemir. Ren dejó escapar una mezcla de gemido y gruñido, como si no supiera cómo ayudarme. La serpiente llegó a lo alto de mi muslo. Yo tenía los codos rígidos y los brazos temblorosos apartados un poco de los costados. La serpiente se aferró a mi muslo con la parte inferior del cuerpo y estiró la cabeza hacia mi mano.

La observaba con atención, alerta, mientras ella llegaba a la muñeca. Tras colocarse en ella, se enroscó en el resto del brazo. Notaba sus escamas sobre la piel desnuda; eran frías, suaves y lisas, como discos de ónice. El animal me aferraba con fuerza; al apretarme el brazo y seguir subiendo, se me detuvo el flujo sanguíneo durante un instante y luego volvió a circular, como si me hubieran puesto mal un torniquete.

Una vez tuve casi todo su cuerpo enroscado en la parte superior del brazo, la serpiente alzó la cabeza hasta mi hombro y me rozó el cuello con ella. Sacó la lengua y probó la sal de mi transpiración, lo que hizo que me temblara el labio. Por la cara me caían gotas de sudor, y tenía la respiración entrecortada. Noté que me pasaba la cabeza por el cuello, que me rozaba la barbilla, y allí estaba, con la capucha abierta, mirándome directamente a los ojos. Justo cuando creía desmayarme, volvió a bajarme por el brazo, se enroscó un par de vueltas y se quedó paralizada mirando a Durga.

Bajé la mirada con precaución para mirarla y me asombró comprobar que se había convertido en una joya. Era como uno de esos brazaletes con forma de serpiente que llevaban las antiguas egipcias; sus ojos de esmeralda miraban al frente, sin parpadear.

Con cuidado, la toqué con la otra mano. Todavía se notaban las escamas, aunque su tacto era metálico, no de ser vivo, como antes. Me estremecí y me volví hacia la diosa.

Como el gada, la serpiente era relativamente ligera. «Si tengo que llevar una serpiente dorada en el brazo, mejor que no me pese», pensé.

Tras recuperar algo de mi valor, la examiné más de cerca y me di cuenta de que el animal había encogido un poco. La enorme serpiente se había convertido en un pequeño artículo de joyería.

—Se llama Fanindra, la Reina de las Serpientes —explicó la diosa—. Es una guía y te ayudará a encontrar lo que buscas. Te pude llevar por los senderos más seguros e iluminará tu camino a través de la oscuridad. No la temas, no te desea daño alguno —añadió, y extendió uno de sus largos brazos para acariciar la inmóvil cabeza de la serpiente—. Es sensible a las emociones de los demás y desea que la quieran por lo que es. Tiene un propósito, como todos sus hijos, y debemos aprender a aceptar que todas las criaturas son de origen divino, por temibles que resulten.

—Intentaré superar mi miedo y mostrarle el respeto que se merece —repuse, inclinando la cabeza.

—Es lo único que pido —respondió ella, sonriendo.

Mientras Durga volvía a colocar sus brazos en la posición inicial, nos miró a Ren y a mí.

—Ahora, ¿me permitís que os dé un consejo antes de marchar?

—Por supuesto, diosa.

—Recordad permanecer juntos. Si os separáis, no confiéis en vuestros ojos, sino en vuestros corazones. Ellos os dirán qué es real y qué no. Cuando consigáis el fruto, escondedlo bien, ya que hay quienes querrán robarlo para sus malvados fines.

—Pero ¿no tenemos que traerte el fruto como ofrenda?

La mano que acariciaba el tigre se quedó paralizada y la carne perdió brillo hasta volverse tosca y gris.

—Ya habéis hecho vuestra ofrenda. El fruto tiene otro propósito, ya lo entenderéis cuando llegue el momento.

—¿Y los otros regalos, las otras ofrendas? —insistí, desesperada por averiguar más; resultaba obvio que me quedaba sin tiempo.

—Puedes hacerme las otras ofrendas en cualquiera de mis templos, pero los regalos debes guardarlos hasta...

Sus rojos labios se quedaron helados a media frase, los ojos se le oscurecieron y se convirtieron de nuevo en orbes ciegos. Ella, sus joyas doradas y su reluciente vestimenta perdieron lustre hasta transformarse otra vez en estatua.

Toqué la cabeza de Damon y tuve que restregarme la mano en los vaqueros para limpiármela de la mugre de su oreja. Ren se rozó con mi pierna y yo le acaricié el pelaje del lomo, sumida en mis pensamientos. El ruido de los guijarros al caer me sacó de mi ensimismamiento.

Abracé el grueso cuello de Ren, recogí con cuidado el gada, y salí con él del templo. Se quedó un minuto en la entrada mientras yo utilizaba una rama para limpiar sus huellas.

Mientras caminábamos por el sendero de tierra de vuelta al todoterreno, me sorprendió ver que el sol había avanzado mucho en su recorrido por el cielo.

Llevábamos en el templo un bueno rato, mucho más de lo que yo creía. El señor Kadam estaba aparcado en la sombra, con las ventanas bajadas, echando una siesta. Se enderezó rápidamente y se restregó los ojos al ver que nos acercábamos.

—¿Ha notado el terremoto? —pregunté.

—¿Terremoto? No, esto ha estado más silencioso que una iglesia —respondió, y se rio de su propia broma—. ¿Qué ha pasado ahí dentro? —Entonces vio mis nuevos regalos y ahogó un grito de sorpresa—. ¡Señorita Kelsey! ¿Puedo?

Le pasé el gada. Probó a recibirlo con ambas manos y pareció costarle cargar con su peso, lo que hizo que me preguntara si la edad no le estaría afectando más de lo que parecía.

—¡Es precioso! —exclamó; en su cara se reflejaba alegría e interés intelectual.

—Tendrían que haberlo visto en acción —respondí, poniéndole una mano en el brazo—. Estaba en lo cierto, señor Kadam: sin duda, hemos recibido la bendición de Durga. Salude a Fanindra —añadí, señalando la serpiente que llevaba enroscada en el brazo.

Él le tocó la cabeza con un dedo y yo hice una mueca, temiendo que se reanimara, pero el animal permaneció inmóvil. El señor Kadam parecía encantado con los objetos.

—Vamos, tenemos que irnos —dije, tirándole del brazo—. Se lo contaré todo en el coche. Además, me muero de hambre.

Él se rio, eufórico y exultante. Tras envolver con cuidado el gada en una manta, lo metió en la parte de atrás del coche, rodeó el vehículo y abrió la puerta para que entráramos Ren y yo. Subimos, me abroché el cinturón y salimos en dirección a Hampi. Durga había hablado y nosotros teníamos que encontrar un fruto de oro. Estábamos listos.

19 Hampi

En el camino de vuelta a la ciudad, el señor Kadam escuchó con gran atención todos los detalles de nuestra experiencia en el templo de Durga. Me bombardeó con miles de preguntas. Me pidió datos a los que yo no había dado importancia antes. Por ejemplo, quería saber qué se veía en los otros tres pilares del templo, y yo ni siquiera los había examinado.

El señor Kadam estaba tan absorto en la historia que se fue directo al hotel y se le olvidó dejar a Ren en la jungla. Tuvimos que volver y yo acompañé a Ren al exterior. Al señor Kadam no le importaba en absoluto quedarse en el todoterreno para observar el gada con más detenimiento.

Caminé entre la alta hierba con Ren hasta los árboles, me agaché, lo abracé y susurré:

—Puedes quedarte otra vez en mi cuarto si quieres, te guardaré algo de cena.

Le di un beso en la cabeza y yo lo dejé allí, mirándome.

El señor Kadam usó la cocina del hotel para preparar una cena compuesta de tortillas de verduras con pan tostado en la sartén y zumo de papaya. Yo me moría de hambre y, al ver los otros platos que salían de la cocina, me alegré mucho de que al señor Kadam le gustara cocinar. Una de las mujeres, o puede que fuera otra huésped, estaba hirviendo algo en una gran olla, y el olor dejaba mucho que desear. Por lo que sabía, bien podría haber estado hirviendo la colada.

Me comí un plato entero y le pedí al señor Kadam que me preparara más para llevármelo a la habitación, por si me entraba hambre por la noche. Él aceptó encantado y, por suerte, no hizo preguntas.

Dejé el gada a su cuidado, pero descubrí que el brazalete de la serpiente no quería salir de mi brazo por mucho que empujara o tirara de él. Al señor Kadam le preocupaba que alguien intentara robarlo.

—Le juro que me encantaría quitarme a Fanindra —respondí—, pero si hubiera visto cómo llegó hasta mi brazo, a usted le parecería bien que siguiera como está.

Tras apartar rápidamente aquel pensamiento de mi cabeza, me regañé por olvidar que Fanindra era un regalo y una bendición divina, y susurré una rápida disculpa para la serpiente.

Cuando regresé al cuarto, me puse el pijama, cosa que me costó bastante. Por suerte para mí, era de manga corta. Metí la parte superior de la manga bajo el cuerpo de Fanindra, de modo que no tuviera tapada la cabeza, y fui a por mi cepillo de dientes. La miré en el espejo mientras me los cepillaba.

Después de darle una ligera palmadita en la cabeza, mascullé, sin sacarme el cepillo de la boca:

—Bueno, Fanindra, espero que te guste el agua, porque mañana pienso darme una ducha y, si sigues en mi brazo, te la vas a dar conmigo.

La serpiente siguió inmóvil, aunque sus duros ojos relucientes me miraron desde el espejo de la habitación en penumbra.

Tras cepillarme los dientes, encendí el ventilador del techo, coloqué la cena de Ren en la cómoda y me metí en la cama. El cuerpo de la serpiente se me clavaba en el costado, así que me resultó difícil ponerme cómoda. Creía que sería imposible dormir con aquella joya en el brazo, pero al final lo conseguí.

Me desperté en plena noche con la llamada de Ren a la puerta. Como estaba deseando estar cerca de mí, comió a toda velocidad, y después me envolvió en sus brazos y me subió a su regazo. Apretó su mejilla contra mi frente, y empezó a hablar sobre Durga y el gada. Parecía emocionado con las posibilidades del arma. Yo asentí, medio dormida, y me moví para apoyar la cabeza en su pecho.

Me sentía segura en sus brazos y me gustaba escuchar el cálido timbre de su voz. Al cabo de un rato empezó a canturrear en voz baja y noté el fuerte latido de su corazón contra mi mejilla.

Después se calló y se movió hasta que protesté débilmente. Me recolocó y me levantó en brazos. Medio dormida, murmuré que podía caminar sola, pero no me hizo caso, me llevó así a la cama y me tumbó. Antes de dormirme del todo, noté que me besaba en la frente y me tapaba con la colcha.

Un rato después abrí los ojos, sobresaltada. ¡La serpiente dorada no estaba! Me apresuré a encender la luz y la vi descansando sobre la mesita de noche. Seguía paralizada, aunque enroscada con la cabeza sobre el cuerpo. La observé con suspicacia un instante, pero no se movió.

Estremecida, pensé en la serpiente deslizándose sobre mi cuerpo mientras dormía. Ren levantó la cabeza y me miró, preocupado. Le di unas palmaditas en la cabeza y le dije que no pasaba nada, que Fanindra se había movido durante la noche. Pensé en pedirle que durmiera entre las dos, pero decidí que tenía que ser valiente, así que me tumbé de lado y me enrollé bien en la manta para evitar que a mis extremidades les pasara algo raro sin que lo supiera.

También le mencioné a Fanindra que le agradecería que no volviera a deslizarse por mi cuerpo sin que yo me enterara y que preferiría que no lo hiciera en absoluto si podía evitarlo.

Ni se movió ni parpadeó.

«¿Parpadean las serpientes?»

Con aquella profunda reflexión en mi mente, me tumbé de nuevo de lado y me quedé dormida en un segundo.

A la mañana siguiente, Ren no estaba y Fanindra no se había movido, así que decidí que era el momento perfecto para una ducha. Estaba de vuelta en mi habitación, secándome el pelo con una toalla, cuando me di cuenta de que Fanindra había vuelto a cambiar de forma: esta vez había adoptado la forma de brazalete, lista para que me la colocara.

La recogí con delicadeza y me puse su rígido cuerpo en el brazo, donde encajó cómodamente. Cuando intenté quitármela, me lo permitió sin problemas.

—Gracias, Fanindra —dije tras volver a ponérmela—. Me resultará muy útil poder sacarte cuando lo necesite.

No había forma de estar segura, pero me pareció ver que sus ojos de esmeralda se ablandaban durante un segundo.

Estaba terminado de trenzarme el pelo y sujetarlo con una cinta verde a juego con los ojos de Fanindra cuando alguien llamó a la puerta. El señor Kadam estaba fuera, con el pelo recién lavado y la barba recortada.

—¿Lista, señorita Kelsey? —preguntó, levantando mi bolsa de viaje.

Salimos del hotel y nos dirigimos con el coche al área arbolada en la que habíamos dejado a Ren. Esperamos unos minutos hasta que por fin salió corriendo de entre la vegetación. Me reí, nerviosa.

—Hoy te has quedado dormido, ¿no?

Seguramente acababa de llegar corriendo del hotel. Le lancé una mirada muy significativa con la esperanza de que entendiera mi mensaje de: «Tendrías que haberte ido antes, ¿sabes?».

De camino a Hampi paramos en un puesto de fruta y compramos una especie de batido llamado lassi y una barrita de cereales para cada uno de nosotros. Cuando llevaba la mitad de la bebida, ofrecí el resto a Ren. Él metió la cabeza entre los asientos delanteros y lamió el resto del batido. Apuró con su larga lengua lo que quedaba y también se aseguró de lamerme la mano «accidentalmente» de vez en cuando.

—¡Ren! —exclamé entre risas—. Muchas gracias, ahora tengo las manos pegajosas.

Se inclinó sobre mí y empezó a lamerlas con más entusiasmo, incluso entre los dedos.

—¡Vale, vale! ¡Que me haces cosquillas! Gracias, pero ya está bien.

El señor Kadam se rio con ganas, abrió la guantera y me pasó un paquete de viaje de toallitas húmedas antibacterias.

—Como sigas así no pienso volver a compartir un batido contigo —amenacé a Ren mientras me limpiaba la saliva de tigre de las manos.

Oí un gruñido en la parte de atrás y, cuando lo miré un momento después, era la viva imagen de un tigre inocente, aunque ya lo conocía lo suficiente como para no fiarme.

El señor Kadam comentó que estábamos cerca de Hampi y señaló una gran estructura que se veía a lo lejos.

—Esa alta estructura cónica que ve ahí es el Templo de Virupaksha. Se trata del edificio más importante de Hampi, que se fundó hace dos mil años. Dentro de nada pasaremos por la cueva de Sugriva, donde se dice que escondieron las joyas de Sita.

—¿Siguen allí las joyas?

—Nunca las encontraron, y esa es una de las razones por las que los cazatesoros han saqueado tantas veces la ciudad —respondió el señor Kadam; después de paró en el arcén y dejó que Ren saliera—. Durante el día habrá demasiados turistas, así que será mejor que espere aquí mientras nosotros recorremos la zona en busca de pistas. Regresaremos a por él a primera hora de la noche.

Aparcamos delante de la puerta. El señor Kadam me llevó a la primera estructura, la más grande, que era el Templo de Virupaksha. Tenía unas diez plantas de altura y parecía un gigantesco cucurucho de helado al revés. Lo señaló y me fue explicando su arquitectura.

—Este templo tiene patios, altares y entradas en todos esos edificios. En el interior hay un sanctasanctórum con salones llenos de pilares y claustros, que son largos pasillos con arcos abiertos a un patio central. Venga, se lo enseñaré.

Mientras paseábamos por el templo, él me recordó que buscábamos una entrada a Kishkindha, un mundo gobernado por monos.

—No sé bien qué aspecto tendrá, aunque quizá haya otra huella de mano. La profecía de Durga también mencionaba serpientes.

«Más serpientes —pensé, encogiéndome—. ¿Una puerta a un mundo mítico? Cuando más avanza esta aventura, más rara se pone.»

A medida que avanzaba el día, estaba tan deslumbrada por las ruinas que se me olvidó por completo nuestro objetivo. Todo lo que veía me resultaba asombroso. Nos detuvimos en otra estructura llamada el Carro de Piedra. Era una talla en piedra de un templo en miniatura sobre ruedas. Las ruedas del carro tenían forma de flores de loto y podía girar como ruedas normales.

Otro edificio, el Templo de Vithala, tenías unas estatuas preciosas de mujeres bailando. Escuchamos que un guía turístico explicaba la importancia de los cincuenta y seis pilares del templo.

—Cuando se golpea los pilares, estos vibran y suenan como notas musicales. Un músico con talento podría llegar a tocar una canción con ellos —decía.

El guía dio unos golpecitos en la piedra, y nos quedamos quietos un momento para escuchar el zumbido y la vibración de las columnas. Los mágicos tonos musicales nos recorrieron el cuerpo, se elevaron y se desvanecieron poco a poco. El sonido desapareció mucho antes de que se detuvieran las vibraciones.

Pasamos por otro edificio, el Baño de la Reina. El señor Kadam me explicó sus características más importantes.

—El Baño de la Reina era el lugar en el que el rey y sus esposas se relajaba. Usaban los apartamentos que rodeaban el centro. De los edificios rectangulares salían balcones, y las mujeres se sentaban mirando a la piscina para descansar. Un acueducto bombeaba agua en la piscina de ladrillo, y antes había un jardincito de flores en el lateral, ahí, en el que las mujeres podían tumbarse y hacer picnics.

»La piscina tenía unos quince metros de largo y unos dos metros de profundidad. Echaban perfume en el agua para que oliera mejor y cubrían la superficie de pétalos de flores. Alrededor había fuentes con forma de loto, todavía se ven algunas. Un canal rodeaba la estructura, y el edificio estaba bastante protegido, de modo que solo el rey pudiera entrar y retozar con las mujeres. Cualquier otro posible pretendiente tenía prohibido el paso.

—Hmmm, si el rey era el único hombre que podía entrar, ¿cómo es que usted conoce tantos detalles sobre la piscina de las mujeres? —pregunté, frunciendo el ceño.

Él se acarició la barba y sonrió.

—¡Señor Kadam! —susurré, pasmada—. No entraría en el harén del rey, ¿no?

—Para los hombres jóvenes, entrar en el Baño de la Reina era un rito de iniciación, y muchos murieron en el intento. Resulta que soy uno de los pocos valientes que sobrevivieron a la experiencia.

—Bueno —dije, riéndome—, debo decir que eso hace que cambie mi opinión sobre usted. ¡Entrar en un harén! ¿Quién lo habría pensado? —Di unos pasos y me volví—. Un momento, ¿ha dicho que era un rito iniciático? ¿Y Ren y Kishan...?

—Será mejor que se lo pregunte usted misma —respondió, levantando las manos—. No quiero decir algo inapropiado.

—Hmmm, esa pregunta va a pasar a ser la primera de mi lista.

Fuimos a la Casa de la Victoria, el Lotus Mahal y la Mahanavami Dibba, pero no vimos nada especialmente interesante ni extraordinario. El Palacio de los Nobles era donde se celebraban las reuniones diplomáticas, y donde cenaban y bebían los oficiales de alto rango. La Balanza del Rey era un edificio que usaban los reyes para pesar el oro, las monedas y los granos con los que comerciaba, y también para distribuir bienes a los pobres.

Mi lugar favorito eran los Establos de los Elefantes, una estructura larga y oscura que, en sus tiempos, albergaba once elefantes. El señor Kadam me explicó que aquellos elefantes no se usaban en la batalla, sino para rituales. Eran propiedad privada del rey y estaban entrenados para distintas ceremonias. A menudo los vestían con ropajes dorados y joyas, y les pintaban la piel. El edificio tenía diez cúpulas de distintos tamaños y formas que descansaban sobre la residencia de cada elefante. Explicó también que a otros elefantes los usaban para hacer trabajo de baja categoría y para la construcción, pero que aquellos pocos escogidos eran especiales.

Lo último que vimos fue una enorme estatua de Ugra Narasimha. Cuando le pregunté al señor Kadam por lo que representaba, no me respondió. Rodeó la estructura y la observó desde distintos ángulos mientras mascullaba en silencio para sí.

Hice visera con una mano y examiné la parte superior.

—¿Quién es? —insistí, intentando llamar la atención de mi guía—. Es un tipo bastante feo.

—Ugra Narasimha es un dios mitad hombre, mitad león —respondió por fin—, aunque también puede adoptar otras formas. Se supone que debe dar miedo e impresionar. Su hazaña más famosa fue matar a un poderoso rey demonio. Lo más interesante es que el rey demonio no podía morir ni en la tierra ni en el espacio, ni durante el día ni por la noche, ni dentro ni fuera, y no podía matarlo ni un humano ni un animal, ni un objeto vivo ni uno muerto.

—Pues sí que tenéis demonios invencibles por la India. ¿Cómo consiguió matarlo?

—Ah, Ugra Narasimha era muy listo. Levantó al rey demonio, se lo colocó en el regazo, y lo mató en el crepúsculo, en un umbral y con las uñas.

—Es como en el Cluedo: la señorita Escarlata en el invernadero con un candelabro.

—Es cierto —respondió él entre risas.

—Hmmm, ni día ni noche, eso es el crepúsculo. Ni dentro ni fuera, en el umbral. Y era medio humano, medio león, así que cumple con el requisito de que no sea ni animal ni hombre. Ni en la tierra ni en el espacio era su regazo... ¿Qué queda?

—Que no podían matarlo ni con un objeto vivo ni con un objeto muerto, en concreto, ni animado ni inanimado, así que usó las uñas.

—Pues sí que era listo.

—Estoy impresionado, Kelsey. Lo has averiguado casi todo tú sola. Si miras con atención, verás que está sentado sobre el cuerpo de una serpiente de siete cabezas y que sus cabezas se arquean sobre él con las capuchas abiertas para darle sombra.

—Sí que son serpientes, sí —respondí, haciendo una mueca; moví el brazo, incómoda, y miré mi serpiente dorada, que seguía siendo un brazalete rígido.

El señor Kadam empezó de nuevo a murmurar par sí y se pasó un buen rato examinando la estatua de Ugra Narasimha.

—¿Qué está buscando?

—Parte de la profecía hablaba de que las serpientes nos ayudarían a encontrar el fruto. Antes creía que quizá solo hiciera referencia a Fanindra, pero quizá el plural tenga su importancia.

Me uní a él en la búsqueda de una puerta secreta o de una huella como la que había encontrado anteriormente, pero no vimos nada. Intentamos actuar con naturalidad, como los demás turistas que contemplaban la estatua.

—Creo que lo mejor será que Ren y tú volváis aquí esta noche —dijo al final el señor Kadam—. Sospecho que la entrada a Kishkindha está aquí, junto a la estatua.

Le llevamos algo de comer a Ren. Yo le guardé unos trocitos de pollo tandoori, y él me los quitó de la mano con mucho cuidado mientras le hablaba de los distintos edificios que habíamos investigado en el templo.

El señor Kadam nos explicó que las ruinas se cerraban al público al caer el sol, a no ser que hubiera algún acontecimiento especial.

—Los guardas jurados vigilan casi todas las noches, por si aparecen cazatesoros. De hecho, la mayoría de los destrozos que se ven en las ruinas son por culpa de los cazatesoros. Buscan oro y piedras preciosas, pero esas cosas se las llevaron de Hampi hace mucho tiempo. En la actualidad los únicos tesoros que alberga son los que ellos mismos destrozan.

Al señor Kadam le pareció mejor dejarnos en un punto al otro lado de las colinas, ya que desde allí no había ninguna carretera que llevara a Hampi y, por tanto, no estaba tan bien vigilado.

—Pero si no hay carreteras, ¿cómo vamos a llegar? —pregunté, aunque me temía la respuesta.

—Esa es una de las razones por las que compré el todoterreno, señorita Kelsey —respondió, sonriendo y frotándose las manos, animado—. ¡Será emocionante!

—Fantástico —mascullé—. Ya empiezo a marearme.

—Tendrá que llevar el gada en la mochila, ¿cree que podrá?

—Claro, tampoco pesa tanto.

Se detuvo y me miró, asombrado.

—¿Qué quiere decir? Pesa bastante —repuso.

La sacó de su envoltorio y lo levantó con las dos manos; se le veía la tensión en los músculos.

—Qué raro, recuerdo que me pareció ligero para su tamaño.

Me acerqué y se lo quité; a los dos nos desconcertó lo fácil que me resultaba levantarlo con una sola mano, mientras que él apenas podía con su peso.

—A mí me pesa unos veinte kilos.

—Pues para mí es como si pesara de dos a cuatro.

—Asombroso —respondió, maravillado.

—No tenía ni idea de que en realidad pesara tanto —añadí.

El señor Kadam volvió a enrollar el arma en una manta suave y se la metió en la mochila. Subimos de nuevo al todoterreno, y fuimos por una carretera secundaria que se convirtió en carretera de tierra y después en un camino de grava, que después pasó a ser dos líneas en el polvo antes de desaparecer por completo.

Nos dejó salir y montó un campamento en miniatura, mientras me aseguraba que Ren sabría cómo volver hasta allí. También me dio una linterna, una copia de la profecía y una advertencia:

—No use la linterna a menos que sea estrictamente necesario. Tenga cuidado, los guardas de seguridad recorren las ruinas por la noche. Esté alerta. Ren los olerá antes de que lleguen, así que no debería pasar nada. Además, le sugiero que Ren permanezca en su forma de tigre todo lo posible, por si lo necesita para algo después. Buena suerte, señorita Kelsey —concluyó, dándome un apretón en los hombros y sonriendo—. Recuerde que quizá no encuentre nada. Puede que tengamos que empezar desde el principio mañana por la noche, pero tenemos mucho tiempo. No desespere. No hay presión.

—Vale. Bueno, ¡habrá que intentarlo!

Me puse a caminar detrás de Ren. La noche sin luna hacía que las estrellas brillaran más de lo normal en el cielo negro aterciopelado. Aunque fuera precioso, me habría gustado tener luna. Por suerte, no me costaba seguir la piel blanca de Ren. El camino estaba lleno de agujeros y fosos, así que había que andar con sumo cuidado. Mal momento para caerse y romperse un tobillo. Ni siquiera quería pensar en las criaturas que habían hecho aquellos agujeros.

Al cabo de unos minutos dando traspiés, una luz verdosa empezó a brillar delante de mí. Miré a mi alrededor hasta que por fin descubrí que la luz procedía de los ojos de Fanindra. Ella me iluminaba el camino con una especie de visión nocturna especial. Todo quedaba bien delineado, aunque seguía resultando espeluznante, como si caminara por el terreno alienígena de un extraño planeta verde.

Tras casi una hora de caminata llegamos a las afueras de las ruinas. Ren frenó y olió el aire. Una suave brisa soplaba sobre las colinas y refrescaba la cálida noche. Debió de decidir que no había moros en la costa, porque siguió adelante a toda velocidad.

Atravesamos las ruinas hacia la estatua de Ugra Narasimha. Aunque durante el día me había parecido un sitio impresionante, en aquellos momentos se cernía sobre mí y proyectaba oscuras sombras. Los bellos arcos y pilares que había admirado antes se habían convertido en negras bocas abiertas dispuestas a devorarme. La suave brisa que tan bien me había venido silbaba y gemía al introducirse en pasadizos y puertas, como si unos antiguos fantasmas nos anunciaran su presencia.

Se me puso de punta el vello de la nuca al imaginar ojos que nos observaban y demonios que acechaban en pasillos brumosos. Cuando por fin nos acercamos a la estatua, Ren empezó a investigar, olisqueando y registrando hendiduras ocultas.

Tras una hora de búsqueda infructuosa estaba dispuesta a rendirme, volver con el señor Kadam y dormir un poco.

—Ren, estoy agotada. Es una pena que no tengamos una ofrenda y una campana. A lo mejor la estatua cobraría vida. ¿Qué me dices?

Se sentó a mi lado y le di unas palmaditas en la cabeza. Levanté la mirada hacia la estatua y se me ocurrió una idea.

—Una campana —susurré—. Me pregunto...

Me levanté y corrí al templo de Vithala, el de las columnas musicales. Suponiendo qué era lo que debía hacer, di tres golpes en una de ellas con la esperanza de que no la oyera ningún guardia y corrí de vuelta a la estatua. Los ojos de la serpiente de siete cabezas habían empezado a emitir un brillo rojo, y una pequeña talla de Durga había aparecido en el lateral de la estatua.

—¡Eso es! ¡El símbolo de Durga! Vale, estamos haciendo algo bien. ¿Y ahora qué? ¿Una ofrenda? —pregunté, y gemí de frustración—. ¡Pero no tenemos nada que ofrecer!

La boca de la estatua del medio hombre, medio león se abrió, y una nieblecilla gris salió de ella. Las volutas de aquel humo frío bajaron por el cuerpo de la estatua, se derramaron por el suelo y se extendieron por todas partes. Los ojos de la serpiente acabaron siendo lo único que se veía. Mantuve la mano sobre la cabeza de Ren para tranquilizarme.

Decidí trepar a la talla de piedra y mirar en la cabeza de la estatua. Ren gruñó para mostrarme que no le gustaba la idea, pero no hice caso y empecé a trepar. Dio igual, ya que no encontré ninguna pista. Al saltar desde arriba, calculé mal la distancia y tropecé. Ren apareció a mi lado al instante. No me había hecho daño, salvo por una uña rota, pero estar dentro de la niebla me helaba los huesos.

Justo entonces, al mirarme la uña, recordé la historia del señor Kadam sobre Ugra Narasimha. Medité durante un minuto.

—Ren, a lo mejor si repetimos las acciones de Ugra Narasimha, la estatua nos lleva al siguiente paso. Vamos a intentarlo.

A oscuras, noté que se rozaba con mi mano.

—Vale, hay cinco partes. Lo primero que necesitamos es alguien mitad animal, mitad humano, y ese eres tú. Ven, ponte a mi lado. Tú serás Ugra Narasimha y yo, el rey demonio. Después necesitamos ponernos en un sitio que no esté ni dentro ni fuera, así que vamos a buscar unos pasos o un umbral.

Palpé la estatua.

—Creo que aquí había una puertecita, al lado de la estatua.

Alargué la mano y encontré el marco de la piedra. Los dos nos pusimos debajo.

—Lo tercero es que no sea ni de día ni de noche. Es demasiado tarde para el alba y para el crepúsculo. Supongo que podemos intentar usar mi linterna —sugerí, y la encendí y apagué con la esperanza de que bastara—. Después está lo de las uñas, y las tuyas son bien grandes. Creo que tienes que arañarme. La historia dice que deberías matarme, pero creo que bastará con el arañazo, aunque es probable que tengas que hacerme sangre —añadí estremeciéndome.

Oí que dejaba escapar un gruñido de protesta.

—No pasa nada, solo uno pequeñito, no es gran cosa.

Volvió a gruñir bajito, levantó una pata y me la puso con cuidado en el brazo. Yo lo había visto cazar de lejos y también sus zarpas durante la pelea con Kishan. Cuando la linterna le iluminó las uñas, no pude evitar asustarme un poco. Cerré los ojos y oí un débil gruñido cuando se movió, pero no noté nada.

Me iluminé las piernas con la linterna y no vi sangre. Sin embargo, sabía que había hecho algo, porque había oído el arañazo. De inmediato tuve una intuición y lo apunté con la linterna para ver dónde se había hecho daño.

—¡Ren! Deja que lo vea. ¿Es muy grave?

Levantó una pata y vi unos feos desgarros que le habían atravesado pelaje y carne. La sangre salpicaba el suelo.

—Ya sé que te curas de prisa, Ren, pero, de verdad, ¿era necesario cortar tanto? —dije, enfadada—. Sabes que puede que no funcione de todos modos si la sangre no es mía. Agradezco tu sacrificio, pero sigo queriendo que me hagas un arañazo. Yo soy la que representa al rey demonio, así que córtame... A ser posible, no tanto.

No quería levantar la pata, así que tuve que agacharme y levantársela yo. Cuando por fin me la puse sobre el brazo, él metió la uñas.

—Ren, por favor —le supliqué—, coopera. No lo pongamos más difícil de lo que ya es.

Por fin sacó un poquito las uñas y me araño débilmente el brazo, dejando apenas marca.

—¡Ren! Hazlo ya, por favor.

Gruñó un poco, enfadado, y me arañó con más fuerza. Aparecieron unos verdugones rojos que me recorrían el antebrazo, y dos de ellos sangraban un poco.

—Gracias —respondí, dolorida.

Apunté con la linterna de nuevo a sus arañazos, que ya casi estaban curados, y, satisfecha, pasé al último punto.

—Bueno, lo último era que el rey demonio no podía estar ni en el cielo ni en la tierra, así que Ugra lo colocó en su regazo, lo que supongo que significa que tengo que... sentarme en tu lomo.

«Qué incómodo.»

Aunque Ren era un tigre grande y era como montar un poni, seguía siendo consciente de que en realidad era un hombre y no me parecía bien convertirlo en una bestia de carga. Me quité la mochila y la dejé en el suelo preguntándome qué hacer para que la situación resultara menos ridícula. Tras reunir el valor necesario y decidir que no sería tan malo si me montaba en plan amazona, de repente, noté que volaba.

Ren se había transformado en hombre y me había levantado en brazos. Forcejeé un minuto en señal de protesta, pero se limitó a lanzarme una mirada tipo: «Ni te molestes en discutírmelo». Cerré la boca. Se inclinó para recoger la mochila, se la colgó de los dedos y preguntó:

—¿Qué más?

—No lo sé. El señor Kadam no me contó nada más.

Él me cambió de posición, se acercó de nuevo al umbral y miró desde allí la parte superior de la estatua.

—No veo ningún cambio —murmuró.

Me mantenía bien agarrada mientras miraba la estatua, y debo reconocer que dejó de importarme lo que estábamos haciendo. Los arañazos del brazo, los que hacía unos segundos me dolían, ya no me molestaban. Me dediqué a disfrutar de la sensación de estar acurrucada tan cerca de su musculoso pecho. «¿A qué chica no le gustaría estar en brazos de un hombre tan espectacular?»

Levanté la mirada para verle la cara. Se me ocurrió que, si yo deseara esculpir un dios de piedra, elegiría de modelo a Ren. Aquel tipo medio león, medio hombre no era comparable.

Al final se dio cuenta de que lo miraba y dijo:

—¿Hola? ¿Kells? Estamos aquí para romper una maldición, ¿recuerdas?

A lo cual respondí con una sonrisa tonta. Él arqueó una ceja.

—¿En qué estabas pensando ahora mismo?

—En nada importante —respondí.

—¿Tengo que recordarte que estás en una posición muy vulnerable a las cosquillas y que no hay escapatoria? Dímelo.

«Madre mía, tiene una sonrisa resplandeciente, incluso con niebla.»

Dejé escapar una sonrisa nerviosa.

—Si me haces cosquillas, protestaré y forcejearé con ganas, y eso hará que me sueltes y fastidies lo que estamos intentando conseguir.

—Pero un reto interesante, rajkumari —me susurró al oído—. Puede que lo probemos después. Y, para que conste en acta, Kelsey, no te soltaría.

Dijo mi nombre de tal forma que se me puso toda la piel de gallina. Cuando me miré los brazos para restregármelos rápidamente y disimularlo, me di cuenta de que la linterna estaba apagada. La encendí, pero la estatua siguió igual.

—No está pasando nada —comenté después de rendirme—, a lo mejor tenemos que esperar al alba.

—Diría que sí que está pasando algo, aunque no tenga nada que ver con abrir una entrada —repuso él mientras se reía con ganas y me acariciaba la oreja con la nariz.

Empezó a recorrerme, beso a beso, la distancia entre la oreja y el cuello. Suspiré y arqueé el cuello para que llegara con más facilidad. Con un último beso, gruñó y levantó la cabeza a regañadientes.

Me decepcionó que parara, pero pregunté:

—¿Qué quiere decir rajkumari?

Se rio en voz baja, me dejó con cuidado en el suelo y contestó:

—Quiere decir princesa. Vamos a buscar un sitio en el que dormir un par de horas, ¿vale? Volveré corriendo al todoterreno para decirle al señor Kadam que pensamos esperar al alba para volver a intentarlo.

Me tomó de la mano y me llevó a una zona de hierba algo oculta. Una vez acomodada, se fue. Hice una almohada con la colcha e intenté dormir, pero no logré tranquilizarme y conseguirlo hasta que regresó Ren y dejó que me acurrucara contra su espalda de tigre.

Cuando me desperté, me movía en brazos de Ren; me estaba llevando de vuelta al umbral.

—No tienes que llevarme en brazos, puedo andar.

—Estabas cansada y no quería despertarte —respondió, sonriendo—. Además, ya hemos llegado.

Todavía era de noche en el exterior, pero el horizonte comenzaba a iluminarse por el este. La estatua seguía igual que antes, con los ojos rojos de la serpiente encendidos y niebla saliéndole por la boca. Nos pusimos en el umbral un momento y, al instante, noté que algo se retorcía y se movía: era Fanindra. De repente cobró vida, recuperó su tamaño normal y se me desenroscó del brazo.

Ren me bajó un poco al suelo para que la serpiente pudiera descender con delicadeza. Ella se dirigió a la estatua y encontró una forma de subir hasta arriba, donde descansaban las cabezas de la otra serpiente.

Desde los escalones la vimos pasar por encima y por debajo de ellas. Al hacerlo, cobraron vida y empezaron a retorcerse. El resto del cuerpo del animal también empezó a convertirse en carne escamada.

Fanindra volvió reptando hacia nosotros hasta detenerse, adoptar la forma de brazalete y encogerse de nuevo. Ren me bajó al suelo y se acercó a recogerla. Me la puso en el brazo, sonrió, y entonces recorrió con los dedos los arañazos de mi brazo y frunció el ceño. Me dio un besito en la zona, todavía algo dolorida, y se transformó de nuevo en tigre.

Nos acercamos a la estatua, donde el torso de la serpiente se movía de un lado a otro. La parte de abajo se elevaba y levantaba poco a poco la estatua en el aire, hasta que bajo ella apareció un agujero negro. Estaba lo bastante alta como para que Ren y yo entráramos por la abertura.

Al asomarse al agujero vi unos escalones de piedra que se perdían en la oscuridad. La boca de la estatua dejó de echar niebla y empezó a absorberla. Las volutas de humo iban hacia nosotros, entraban por la boca de la estatua y caían al pozo de abajo. Tragué saliva e iluminé los escalones con la linterna. Pasamos entre los gruesos cuerpos de la serpiente y nos internamos en la niebla de sombras nebulosas.

Habíamos encontrado a Kishkindha.

20 Las pruebas

Bajamos los escalones de piedra con precaución, dependiendo por completo de la débil iluminación de mi diminuta linterna. Cuando llegamos al fondo, los ojos de Fanindra empezaron a brillar, lo que dio al lugar un espeluznante tono verde azulado.

Detuve a Ren y volví a leer en voz alta la profecía de Durga.

Para lograr su protección, buscad su templo

y recibid la bendición de Durga.

Viajad al oeste y encontrad Kishkindha,

donde los simios gobiernan.

Gada golpea en el reino de Hanuman

y persigue la rama cargada.

Espinosos peligros acechan arriba

y deslumbrante peligros esperan abajo,

Estrangulando y engañando a los que amáis...

y atrapándolos en la salobre resaca del mar.

Morbosos fantasmas entorpecerán vuestra ruta

y guardianes os bloquearán el camino.

Cuidado cuando empiecen la caza

para no abrazar su mohosa decadencia.

Pero todo lo superaréis

si las serpientes encuentran el fruto prohibido

y el hombre de la India sacian...

O todo su pueblo morirá sin remedio.

Al final de la hoja estaban las notas del señor Kadam, escritas con su elegante caligrafía de siempre. También las leí en voz alta:

Señorita Kelsey,

Tendrá que enfrentarse a muchas pruebas cuando entre en Kishkindha, así que sea precavida. También he incluido las advertencias de Durga tal como usted me las describió. La diosa dijo que debería intentar permanecer junto a Ren. Si por algún motivo se separan, correrían grave peligro. También dijo que no deben confiar en sus ojos. Sus corazones y sus almas los ayudarán a diferenciar entre la fantasía y la realidad. Lo último que mencionó fue que, cuando consigan el fruto, deben esconderlo bien.

¡Bhagyashalin!

¡Que la suerte esté de su lado!

Anik Kadam

—No tengo ni idea de qué clase de peligros serán. Con suerte, los espinosos se referirán a algún tipo de planta.

Empezamos a caminar mientras yo parloteaba sobre animales que pudieran tener espinas.

—Veamos, está el estegosauro. No, el estegosaurio. Aunque puede que se diga stegosaurus... Bueno, da igual, el caso es que existe ese tipo de dinosaurio. También están los dragones, los erizos, y no podemos olvidarnos de los lagartos cornudos. Si tengo que elegir a un animal con espinas o con cuernos, esa sería mi primera elección. Ah, pero ¿y si son de tamaño gigante con bocas enormes? Nos podrían tragar de un bocado. A lo mejor deberíamos sacar ya el gada de la mochila, ¿eh?

Me detuve para sacarlo. Seguro que su peso no ayudaba a aligerar la marcha, que ya era mala de por sí, pero me sentía mejor con él en la mano.

El túnel pronto se convirtió en un camino de piedras y, cuanto más caminábamos, más luz había. Los ojos de Fanindra bajaron de intensidad y se apagaron hasta volver a ser relucientes esmeraldas. Estaba pasando algo extraño. En las últimas semanas, mi sensor de cosas raras había adquirido más tolerancia de la habitual, pero aquello era raro incluso para mí.

No sabía de dónde venía la luz, era como si llegara desde un punto delante de nosotros. Estábamos siguiendo la luz al final del túnel, literalmente. Era como si estuviera en una de mis pesadillas en las que no había luz, aunque tampoco estaba oscuro. Recordé algo malvado que me acechaba y una fuerza poderosa que me perseguía, que me impedía avanzar y hacía daño a mis seres queridos.

La niebla parecía seguirnos. Mientras caminábamos, se adelantaba un poco para ocultarnos el sendero. Cuando nos deteníamos, se reunía y circulaba a nuestro alrededor como unas nubecitas desdibujadas en órbita. La niebla, fría y gris, nos exploraba la piel con dedos helados, como si buscara nuestro talón de Aquiles.

El pasillo empezó a cambiar. En vez de caminar sobre piedra, los pies se me hundían un poco en un suelo húmero, y oía crujir hierba bajo los zapatos. Las paredes se llenaron de musgo y después de hierba, y al cabo de un rato estábamos cubiertos de unas plantas que parecían helechos. Me preguntaba cómo sobrevivían en un entorno tan oscuro y húmedo.

El pasadizo se ensanchó tanto que ya no podía ver las paredes. El techo dio paso a un cielo gris. Aunque no se notaba sensación de profundidad, no veía el final. Me recordaba a un IMAX o a la cúpula de una biosfera cerrada, aunque no era artificial. Era como entrar en otro planeta.

El camino empezó a descender y tuve que concentrarme en mis pies. Llegamos a un bosque lleno de plantas y árboles extraños. Se mecían sobre sus raíces como si el viento los empujara, pero no corría ni una chispa de brisa. Los árboles estaban tan pegados y la maleza era tan densa que resultaba difícil distinguir el camino. Después, el camino desapareció por completo.

Ren siguió andando delante y abriendo paso con su cuerpo. Los árboles tenían largas ramas que caían hasta el suelo como si fueran sauces llorones. Las hojas eran como plumas y me hacían cosquillas al pasar. Al rascarme el cuello, noté que estaba húmedo.

«Debo de estar sudando. Qué raro, no me siento cansada. A lo mejor es algo que ha caído de la rama.»

Algo me manchó la mano, y la luz verdosa le daba al líquido un aspecto marrón.

«¿Qué es esto? ¿Savia de árbol? ¡No! ¡Es sangre!»

Arranqué una hoja para verla mejor. Al hacerlo, me sorprendió descubrir unas agujas diminutas en la parte de abajo. Acerqué un dedo para tocarlas, y las agujas se hincharon y se estiraron hacia él. Moví el dedo adelante y atrás, y las agujas se movieron para seguirlo, como si fuera un imán.

—¡Ren, para! Las ramas nos están arañando. Tienen agujas que siguen nuestros movimientos. ¡Este es el peligro espinoso!

Cuando se detuvo, las vaporosas ramas se deslizaron lentamente hacia el suelo, y se le enrollaron en el cuello y la cola. Él dio un salto y las arrancó del árbol con furia.

—¡Hay que correr para que no nos atrapen! —grité.

Ren redobló sus esfuerzos para atravesar la maleza y yo corrí tras él. El bosque parecía no tener fin, los árboles no desaparecían. Al cabo de quince minutos, frené, muy, muy cansada. No podía seguir corriendo.

—Ren —le dije, entre jadeos—, te estoy retrasando. Sigue adelante sin mí, deja atrás los árboles. Puedes hacerlo.

Él se detuvo, se volvió y corrió rápidamente a mi lado. Las ramas empezaron a bajar y a enrollarlo.

El tigre rugió, rodó y destrozó las ramas con las zarpas, lo que hizo que se retiraran un segundo. Noté que una se me enroscaba en el brazo y supe que todo había terminado. Los ojos se me llenaron de lágrimas y me arrodillé para acariciar la cara de Ren.

—Por favor, por favor, déjame aquí —le supliqué.

Él cambió de forma y puso su mano sobre la mía.

—Tenemos que permanecer juntos, ¿no te acuerdas? No te abandonaré, Kelsey. Nunca —añadió, esbozando una triste sonrisa.

Tragué saliva y asentí con la cabeza mientras él me quitaba la rama del brazo y golpeaba otra que intentaba ir a por mi cuello.

—Vamos.

Me quitó el gada y empezó a golpear con él las ramas, pero solo servía para que intentaran arrebatarle el arma, no se veían afectadas por su poder. Después se dirigió a un tronco y lo golpeó con fuerza.

De inmediato, el árbol se replegó, las ramas rodearon el tronco para protegerlo. Ren se colocó delante de mí y me pidió que esperara junto al árbol herido. Se alejó un poco y levantó el gada.

Se dedicó a destrozar los troncos, dejando heridas abiertas y pulposas a su paso. Yo lo seguía de lejos y lo veía abrirse paso a través del bosque. Las ramas parecían saber qué pretendía y le arañaban ferozmente, pero Ren tenía una reserva de energía inagotable, al parecer.

Hice una mueca al ver los cortes y arañazos que le cubrían cada centímetro de piel. La espalda también acabó lacerada, con la camisa rota y empapada en sangre. Era como si le hubieran dado una brutal paliza con un látigo.

Por fin llegamos al final del bosque de agujas y paramos en un claro. Me apartó del alcance de las ramas y se desplomó, sudando y sin aliento. Saqué agua de mi mochila y se la ofrecí. Él se bebió la botella entera de un trago.

Me agaché para examinarle el brazo; tenía el cuerpo resbaladizo por culpa de la sangre y el sudor. Saqué otra botella de agua y una camiseta vieja, y empecé a limpiarle la suciedad de los cortes y las magulladuras. Apreté el trapo húmedo contra cara y espalda, y él empezó a relajarse y a respirar con más calma mientras yo le atendía. Los cortes se empezaron a curar rápidamente y, conforme disminuía mi preocupación por Ren, me di cuenta de una cosa.

—¡Ren! Llevas transformado en hombre mucho más de veinticuatro minutos. ¿Estás bien... aparte de los arañazos?

Él se restregó el pecho.

—Me siento... bien. No siento la necesidad de volver a mi forma de tigre.

—Quizá ya hayamos hecho lo que teníamos que hacer. ¡A lo mejor hemos roto la maldición!

—No, creo que no —respondió tras pensarlo un momento—. Me da la impresión de que tenemos que seguir.

—¿Por qué no haces la prueba? Mira a ver si puedes transformarte en tigre o no.

Se transformó en tigre y volvió a transformarse en hombre, y su ropa rota y ensangrentada se convirtió en ropa blanca y limpia.

—Puede que solo sea la magia de este lugar lo que me permite ser humano.

Debió de notárseme la decepción en la cara, porque Ren se rio y me besó los dedos.

—No te preocupes, Kells, pronto seré humano del todo. Por ahora, disfrutaré de este regalo mientras pueda.

Me guiñó un ojo y sonrió, y después se agachó para acercarme a él y examinar mis heridas. Me miró los brazos, las piernas y el cuello, me pasó el trapo húmedo por los brazos y me limpió los cortes con una ternura capaz de curar por sí sola. Yo sabía que sus heridas eran mucho más graves que las mías, así que intenté disuadirlo, sin éxito.

—Todo está bien —afirmó—. Tienes un arañazo bastante feo en el cuello, pero creo que se curará sin problemas.

Me mojó la nuca con la toalla y presionó con ella un momento. Después tiró del cuello de mi camiseta con el dedo.

—¿Quieres que te examine alguna otra cosa?

—No, gracias —respondí, apartándole la mano—. Lo demás lo puedo examinar yo sola.

Se rio de buen humor, se levantó y me ayudó a hacer lo mismo. Se colgó mi mochila y apoyó el gada en un hombro. Tras ofrecerme la mano, empezamos a caminar.

Pasamos cerca de otros árboles de agujas, pero estaban más separados entre sí y se mezclaban con otros tipos de árboles menos asesinos, así que pudimos mantenernos lejos de ellos. Ren entrelazó sus dedos con los míos.

—Es agradable dar un paseo contigo sin preocuparme por el tiempo que me queda, ¿sabes?

—Sí —respondí tímidamente.

Parecía contento, a pesar de nuestra situación. Pensé en lo difícil que tenía que ser para él saber que solo disponía de unos minutos al día para ser un hombre e intentar aprovecharlos lo mejor posible. Por eso creía que aquel lugar espeluznante era casi un regalo. Al final logró contagiarme su buen humor.

Aunque era consciente de que seguramente nos esperaban desafíos aún mayores, caminar a su lado hacía que no me importara. Me permití disfrutar de mi tiempo con él.

Encontramos otro sendero de tierra y lo seguimos. El sendero llevaba a unas colinas y a un largo túnel que, supusimos, las atravesaba. No había otro sitio al que ir, así que entramos despacio, prestando mucha atención a lo que nos rodeaba. En las paredes había antorchas encendidas y un montón de túneles que se desviaban del principal. Di un respingo cuando vi algo pasar por un pasadizo secundario.

—¡Ren! He visto algo ahí dentro.

—Yo también.

Al parecer, estábamos en un enorme enjambre de túneles y, por el rabillo del ojo, captábamos una especie de figuras. Me apreté contra Ren y él me echó un brazo sobre los hombros.

—¿Ren? ¿Ren? ¿Ren? ¿Ren? —oí decir en voz baja a una mujer llorosa; el eco retumbaba en el túnel.

—¡Estoy aquí, Kells! ¡Kells! ¡Kells!

Ren puso cara de recelo y me apretó el hombro. Las voces eran nuestras. Me soltó y sacó el gada para tenerlo preparado. Se puso delante y observó con atención los demás túneles.

Oí gritos y pasos corriendo, gruñidos de tigres y chillidos. Me detuve un momento y me coloqué frente a uno de los túneles.

—¡Kelsey! ¡Ayúdame! —exclamó Ren al aparecer por el túnel lateral.

Luchaba contra un grupo de monos que lo arañaban y mordían. Se transformó en tigre, les clavó los dientes y los destrozó. ¡Era asqueroso!

Di un paso atrás, asustada, hasta que recordé la advertencia de Durga: teníamos que permanecer juntos. Me volví y vi dos túneles que antes no estaban allí. Dos Ren caminaban por ellos con su gada, cada uno en un túnel. «¿Cuál es el túnel principal? ¿Cuál es el verdadero Ren?»

Oí a alguien correr detrás de mí, así que elegí a toda prisa el de la derecha. Me apresuré para alcanzar a Ren, pero daba la impresión de que, cuanto más me acercaba, más se alejaba él. Sabía que me había equivocado de camino.

—¡Ren! —lo llamé.

No se volvió para mirarme. Me detuve y miré en los otros túneles por si lo encontraba. En uno vi a Kishan y a Ren peleando como tigres. En otro, el señor Kadam luchaba con una espada contra un hombre que se parecía mucho al tipo de mi pesadilla.

Corrí de túnel en túnel. En algunos pasillos se veían escenas de mi vida. Mi abuela me llamaba para que la ayudara a plantar flores. Mi profesora del instituto me hacía preguntas. Incluso había una con mis padres, que me llamaban. Ahogué un grito y se me llenaron los ojos de lágrimas.

—¡No, no, no! ¡Esto no está pasando! —grité en voz alta—. ¿Dónde está Ren?

—¿Kelsey? ¡Kelsey! ¿Dónde estás?

—¡Ren! ¡Estoy aquí! —me oí decir, aunque yo no había dicho nada.

Miré en otro túnel y allí estaba Ren, corriendo a... abrazarme. Solo que no era yo. Yo era yo. Ren se acercaba a la cosa que se parecía a mí y le acariciaba la cara.

—¿Kelsey, estás bien?

—Sí, estoy bien —la oí responder.

Entonces se volvió hacia mí para mirarme mientras Ren le besaba la mejilla. La imagen se transformó y, con un ruido agudo y ensordecedor, la cara se convirtió en una máscara de muerte que me dedicaba una sonrisa insidiosa. Me estremecí de asco cuando el cadáver sonriente se llenó de gusanos.

Me acerqué a la entrada del túnel y grité a Ren que parara, pero no me oía. Había una especie de barrera que me impedía la entrada. El cadáver se rio de mí y me saludó con una mano. Después, la imagen se oscureció y dejé de distinguirlo.

Enfurecida, golpeé la barrera, aunque no servía para nada. Al cabo de unos minutos desapareció la barrera, y me quedé mirando un túnel largo y negro iluminado por antorchas, como los otros por los que había pasado antes.

Me rendí y seguí avanzando. Pasé junto a un Ren acurrucado en el suelo, desesperado y culpándose de todos sus males. Sollozaba y gemía, lamentando todo lo que había perdido, hablando de los errores que había cometido y de lo mal que había hecho todo. Suplicaba perdón, pero nadie lo absolvía. Las cosas que decía haber hecho eran horribles, tremendas, cosas que yo sabía que Ren nunca había hecho y nunca sería capaz de hacer. Tenía el cuerpo roto, famélico, no hay palabras para describir lo mucho que me destrozaba verlo así.

Era indignante. ¡Ya estaba bien! Me puso furiosa que retrataran de aquella manera a alguien que me importaba. Algo o alguien jugaba con nosotros, y no me gustaba nada. Lo peor era saber que lo mismo le pasaba a Ren, estuviera donde estuviese. ¡A saber cómo me estaban representando!

Pasé a otro túnel, y vi a un Ren erguido y orgulloso dándome la espalda.

—¿Ren? ¿Eres tú de verdad? —pregunté con cautela.

Él se volvió, esbozó una de sus maravillosas sonrisas, extendió los brazos y me llamó.

—¡Kelsey! ¡Por fin! ¿Por qué has tardado tanto? ¿Dónde estabas?

Lo abracé con gran alivio y él me estrechó con fuerza, acariciándome la espalda.

Sorprendida, me eché un poco atrás para mirarlo a la cara y le pregunté:

—Ren, ¿dónde están la mochila y el gada?

—Ya no los necesitamos. Chisss, quédate aquí conmigo un minuto.

Me aparté rápidamente y di unos pasos atrás.

—Tú no eres Ren.

—Claro que sí, Kelsey —respondió entre risas—. ¿Qué tengo que hacer para probarlo?

—No, algo va mal. ¡No eres él!

Salí corriendo del túnel y seguí corriendo hasta notar los pulmones a punto de estallar, aunque no llegué a ninguna parte, solamente pasaba un túnel tras otro. Me detuve, respiré hondo e intenté pensar en qué hacer. Ren tenía el gada y la mochila, nunca los tiraría. Al menos él tenía algo, mientras que yo no tenía nada. No, eso no era cierto, ¡sí que tenía algo! Saqué el papel del bolsillo de los vaqueros y volví a leer las advertencias.

Si os separáis, no confiéis en vuestros ojos, sino en vuestros corazones. Ellos os dirán qué es real y qué no.

«¿Que no confíe en mis ojos? Bueno, eso ha quedado claro. Así que mi corazón me ayudará a distinguir lo real de la fantasía... Vale, escucharé a mi corazón. ¿Y eso cómo se hace?»

Decidí seguir andando y mantener la mente abierta. En cada túnel me detenía a esperar un minuto, cerraba los ojos e intentaba sentir cuál era la decisión correcta. Normalmente, la cosa o criatura que estuviera allí redoblaba sus esfuerzos. Hablaba, engatusaba, me tentaba para que la siguiera. Seguí así, dejando atrás varios túneles, y ninguno de aquellos lugares parecía el correcto.

Llegué a otro pasadizo y me detuve a examinar la escena. Me vi muerta, tumbada en el suelo, con Ren arrodillado a mi lado. Estaba inclinado sobre mi cadáver, investigándolo. Oí un suave susurro:

—¿Kelsey? ¿Eres tú? Kelsey, por favor, háblame. Necesito saber si eres tú de verdad.

Levantó mi cuerpo en brazos y lo acunó con cariño. Busqué con la mirada el gada y la mochila, y los llevaba, pero ya me habían engañado antes. Entonces dijo:

—No me dejes, Kells.

Cerré los ojos y presté atención a la voz que suplicaba que estuviera viva. El corazón empezó a latirme con fuerza, una reacción muy distinta a la que había tenido en visiones anteriores. Di un paso y volví a golpearme contra una barrera.

—¿Ren? Estoy aquí, no te rindas —susurré.

Él levantó la cabeza, como si me hubiera oído.

—¿Kelsey? Te oigo, pero no te veo. ¿Dónde estás?

Me dejó en el suelo, o dejó en el suelo el cadáver que se parecía a mí, y el cuerpo desapareció.

—Cierra los ojos y déjate guiar por lo que sientas —le dije.

Se levantó despacio y cerró los ojos.

Yo hice lo mismo e intenté concentrarme no en su voz, sino en su corazón. Me imaginé tocar su pecho, notar el fuerte latido de su corazón bajo los dedos. Mi cuerpo pareció moverse con voluntad propia, dando unos pasos adelante. Me concentré en Ren, en su risa, en su sonrisa, en cómo me sentía con él y, de repente, toqué su pecho y noté el latido de su corazón. Estaba allí. Abrí los ojos poco a poco y lo miré.

Él fue a tocarme el pelo, pero retiró la mano.

—¿De verdad eres tú esta vez, Kells?

—Bueno, no soy ningún cadáver agusanado, si es lo que preguntas.

—Qué alivio —respondió, sonriendo—. No creo que exista ningún cadáver agusanado tan sarcástico.

—Bueno, ¿y cómo sé si eres tú de verdad? —contraataqué.

Se quedó pensándolo un momento y agachó la cabeza para besarme. Me apretó contra su pecho más de lo que creía posible y después nuestros labios se tocaron. Su beso empezó siendo cálido y suave, pero rápidamente pasó a ser apasionado y exigente. Me recorrió los brazos con las manos hasta llegar a los hombros y me sujetó el cuello. Yo le rodeé la cintura y disfruté del beso. Cuando por fin se apartó, el corazón me latía en respuesta al suyo.

—Bueno —dije al recuperar el habla—, aunque no seas tú de verdad, creo que me quedo contigo.

Se rio, y los dos respiramos aliviados.

—Kells, creo que será mejor que no me sueltes la mano durante el resto del camino.

—No hay problema —repuse alegremente.

Estaba encantada de haber recuperado a mi Ren, así que no me costó hacer caso omiso de las llamadas y ruegos que me llegaban desde los pasadizos laterales.

Vimos una luz al final del túnel y nos dirigimos a ella. Ren siguió agarrado a mi mano con fuerza hasta que salimos por la abertura y nos alejamos todo lo posible de ella. Se detuvo al lado de un riachuelo serpenteante que se metía por detrás de los árboles.

Daba la impresión de ser mediodía en aquel lugar desconocido, así que decidimos parar a descansar y comer algo.

Mientras masticaba una barrita energética, Ren comentó:

—Preferiría evitar los árboles y permanecer cerca del cauce del río. Creo que, si lo seguimos, nos llevará a Kishkindha.

Asentí con la cabeza y me pregunté qué más nos esperaría a la vuelta de la esquina.

Más relajados después de nuestro breve descanso, nos levantamos y seguimos el curso del río. El agua avanzaba en nuestra misma dirección, lo que, según Ren, quería decir que caminábamos río abajo. La orilla estaba llena de guijarros y lisas rocas de río.

Escogí una piedra gris, y me dediqué a lanzarla al aire y recogerla, perdida en mis pensamientos. El peso y la textura de la roca cambiaron. Abrí la mano y la miré: se había transformado en una esmeralda suave y reluciente. Me detuve y miré las rocas que tenía bajo los pies. Seguían siendo grises y opacas pero, una vez bajo el agua, eran relucientes piedras preciosas.

—¡Ren! Mira ahí, bajo el agua —dije, señalando las gemas; cuanto más cerca del centro del río estaban, más grandes eran—. ¿Has visto eso? ¡Hay un rubí del tamaño de un huevo de avestruz!

Justo cuando me agachaba para sacar un gran diamante del agua, Ren me agarró por detrás y me apartó de allí.

—Mira eso —dijo susurrándome al oído mientras señalaba el río—. Por el rabillo del ojo. ¿Qué ves?

—No veo nada.

—Utiliza tu visión periférica.

Justo al lado del diamante distinguí algo que brillaba bajo el agua. Era como un mono blanco, aunque sin pelo. Tenía los brazos estirados hacia arriba, hacia mí.

—Estaba intentando atraparte.

Lancé rápidamente la esmeralda al riachuelo. Se formó un remolino, el agua hirvió y después se calmó hasta quedar de nuevo como una balsa de aceite. Cuando miraba directamente a las gemas, no los veía, pero, si miraba por el rabillo del ojo, los monos del agua estaban por todas partes, flotando bajo la superficie. Era como si usaran las colas para anclarse a las raíces de los árboles y las plantas submarinas, como si fueran caballitos de mar.

—Me pregunto si serán kappa.

—¿Qué es eso?

—Un demonio asiático del que me hablaba mi madre. Acechan bajo el agua con la esperanza de capturar niños a los que chupar la sangre.

—¿Monos caballitos de mar vampiros? ¿En serio?

—Al parecer, son reales —repuso, encogiéndose de hombros—. Mi madre me lo contó cuando era pequeño. Decía que los niños de la China debían inclinar la cabeza para mostrar respeto a sus mayores. Les decían que, si no lo hacían, los kappa irían a buscarlos. Verás, los kappa tienen unos huecos llenos de agua en la parte de arriba de la cabeza. Necesitan agua en la cabeza para sobrevivir. La única forma de salvarte si uno va a por ti es inclinarte.

—¿Y eso de qué sirve?

—Si inclinas la cabeza ante un kappa, él hará lo mismo. Cuando lo hace, el agua se derrama y se queda indefenso.

—Bueno, si pueden salir del agua, ¿por qué no nos han atacado?

—Normalmente atacan a los niños —meditó él—, o eso decía mi madre. Me contó que su abuela tallaba los nombres de los niños en piezas de fruta o pepinos y los tiraba al agua antes de que se bañaran. Así los kappa se comían la fruta, se quedaban satisfechos y no hacían daño a los niños que se bañaban.

—¿Tu madre seguía esa tradición?

—No. En primer lugar, formábamos parte de la realeza, así que nos preparaban el baño. En segundo lugar, mi madre no se creía la historia. Solo la compartía con nosotros para que comprendiéramos la idea, que era que todas las personas y cosas merecen respeto.

—Alguna vez me gustaría que me contaras más sobre tu madre. Parece una persona muy interesante.

—Lo era —respondió en voz baja—. También me habría gustado que te conociera —añadió; después examinó con atención el agua y señaló al demonio que esperaba—. Ese intentaba atraparte, a pesar de que, en teoría, solo atacan a los niños. Puede que su tarea sea proteger las piedras preciosas. Si te hubieras llevado una, seguramente te habrían metido en el agua.

—¿En el agua? ¿Y por qué no saltar sobre mí?

—Los kappa suelen ahogar a sus víctimas antes de chuparles la sangre. Se quedan en el agua todo el tiempo que pueden para estar protegidos.

Retrocedí, dejando que Ren se quedara entre el río y yo.

—Entonces, ¿deberíamos volver a los árboles o seguir el curso del río?

Tras pasarse una mano por el pelo, se echó de nuevo el gada al hombro y lo mantuvo listo para el ataque.

—¿Y si nos quedamos en el centro? Por ahora, los kappa parecen conformarse con estar en el agua, pero es mejor evitar también las ramas de los árboles.

Caminamos otro par de horas. Logramos esquivar tanto a los kappa como a los árboles, aunque estos últimos hicieron todo lo posible por atraparnos. El riachuelo trazó una larga curva que nos llevó demasiado cerca de los árboles para nuestro gusto, pero Ren tenía el gada a punto y unos cuantos golpes en los troncos cercanos se encargaron de las ramas díscolas.

Al final llegamos a un enorme árbol que estaba justo en medio de nuestro camino. Sus largas y serpenteantes ramas tenían un alcance casi imposible, y las agujas se estiraban hacia nosotros. Ren se agachó y, tomando un impulso espectacular, corrió y saltó sobre el tronco. El espinoso abrazo de las hojas lo engulló de inmediato.

Oí un golpetazo, y el árbol tembló y lo soltó. Ren salió arañado de pies a cabeza, aunque con una sonrisa en la cara. Su expresión se transformó rápidamente en una de preocupación al ver que yo tenía la boca abierta y miraba a un punto por encima de su cabeza. El árbol nos había tapado la vista. Una vez doblegado, logré ver el fantasmal reino gris de Kishkindha.

21 Kishkindha

Salimos del alcance del gigantesco árbol de agujas y nos quedamos mirando la ciudad. En realidad era más del tamaño de un castillo medieval que de una ciudad. El río iba hasta el muro y se dividía en dos para rodearlo como si fuera un foso. Los muros estaban construidos con una piedra gris claro con vetas azules de mica, lo que le daba un brillo azul ahumado.

—Estamos quedándonos sin luz, Kelsey, y ha sido un día difícil. ¿Y si acampamos aquí, dormimos un poco y entramos en la ciudad mañana?

—Suena bien, estoy destrozada.

Ren fue a por algo de leña y regresó mascullando:

—Hasta las viejas ramas secas te arañan.

Tiró unas cuantas al anillo de piedras que yo había montado y encendió una fogata. Le lancé una botella de agua. Tras sacar el cacito, lo llenó de agua y dejó que hirviera.

Después fue a por más leña mientras yo preparaba el campamento, cosa que hice en un segundo, ya que no tenía la tienda de campaña. Solo podía limpiar el terreno de rocas y ramas.

Una vez estuvo caliente el agua, le eché nuestros paquetes de cena liofilizada y esperé a que se hidratara y se volviera comestible. Él no tardó en volver, refunfuñando sobre la leña, y se sentó a mi lado. Le pasé su cena y él la movió en silencio.

Entra bocado y bocado de pasta caliente, pregunté:

—Ren, ¿crees que esos kappa vendrán a por nosotros mientras dormimos?

—No creo. Se han quedado en el agua todo el tiempo y, si la historia es cierta, también les da miedo el fuego. Me aseguraré de que no se apague en toda la noche.

—Bueno, a lo mejor deberíamos montar guardia, por si acaso.

Sonrió un poquito por la comisura del labio mientras se llevaba algo más de pasta a la boca.

—Vale, ¿quién hace la primera?

—Yo.

—Ah, ¿tenemos una valiente voluntaria? —repuso, con un brillo guasón en los ojos.

—¿Te estás riendo de mí? —pregunté, lanzándole una mirada asesina.

Él se llevó la mano al corazón.

—¡Jamás, señora! Ya sé que eres valiente, no tienes que demostrarme nada.

Terminó de comer, se agachó junto a la pila de leña y lanzó al fuego algunas de aquellas extrañas ramas. El fuego ardía con fuerza. Las llamas que lamían la madera primero tenían un tono verdoso, pero después saltaron y lanzaron chispas como si fueran fuegos artificiales. Al final, las llamas adquirieron un reluciente color naranja rojizo con toques de verde alrededor de la leña que ardía.

Dejé en el suelo la cena, que ya había terminado, y me quedé mirando la extraña fogata. Él se sentó a mi lado otra vez y me tomó de la mano.

—Kells, agradezco que te presentes voluntaria para montar guardia, pero quiero que descanses. Este viaje es más duro para ti que para mí.

—Tú eres el que se está arañando entero. Yo solo te sigo.

—Sí, pero me curo deprisa. Además, creo que no tenemos por qué preocuparnos. ¿Y si yo hago la primera guardia y, si no pasa nada, dormimos los dos? ¿Te parece bien?

Fruncí el ceño, y él empezó a juguetear con mis dedos y me volvió la mano para seguir las líneas de la palma. La luz del fuego resaltaba sus bellas facciones. Le miré los labios.

—¿Kelsey? —preguntó, mirándome a los ojos, y yo aparté la vista a toda prisa.

No estaba acostumbrada a tratar con él así en un campamento. Normalmente yo tomaba todas las decisiones y él me seguía. Bueno, supongo que en realidad yo lo seguía a él casi todo el tiempo, pero al menos cuando era tigre no me discutía nada. «Ni me distraía haciéndome pensar en sus brazos rodeándome mientras me besa.»

Esbozó su deslumbrante sonrisa blanca y me acarició el interior del brazo.

—La piel de esta zona es muy suave.

Se inclinó para acariciarme la oreja con la boca, y la sangre me empezó a palpitar y a nublarme el cerebro.

—Kells, dime que estás de acuerdo con mi plan.

Me sacudí para librarme de la niebla hipnótica y apreté las mandíbulas.

—Vale, estoy de acuerdo —mascullé—, a pesar de que me estás coaccionando.

—¿Y cómo te estoy coaccionando? —preguntó él, riéndose mientras me miraba.

—Bueno, en primer lugar, no puedes esperar que piense con coherencia si me estás tocando. En segundo lugar, siempre sabes qué hacerme para salirte con la tuya.

—¿Ah, sí?

—Sí. Solo tienes que batir las pestañas o, en tu caso, sonreír y pedirlo con amabilidad, tocarme un poquito para distraerme y, antes de darme cuenta, ya has conseguido lo que querías.

—¿En serio? —se burló en voz baja—. No sabía que tuviera ese efecto en ti.

Me volvió la cara hacia él y recorrió con dedos ligeros la mandíbula hasta llegar al pulso de mi garganta, para después pasar al cuello. El corazón me latía con fuerza cuando tocó el cordón que llevaba al cuello y siguió su camino hasta el amuleto; después volvió a rozar con los dedos el cuello en dirección ascendente, examinándome la cara mientras lo hacía. Tragué saliva.

—A partir de ahora tendré que usar más esta ventaja —me amenazó, juguetón, acercándose mucho.

Contuve el aliento, la piel me hacía cosquillas y me estremecí un poco, lo que hizo que se sintiera aún más satisfecho. Se fue a recorrer el perímetro del campamento por última vez mientras yo subía las rodillas hasta la barbilla, me las abrazaba y dejaba mi mente vagar.

Notaba un cosquilleo donde me había tocado Ren. Me llevé una mano al hueco de la base del cuello y toqué el amuleto. Pensé un momento en Kishan y en lo temible que parecía por fuera. Por dentro era tan inofensivo como un gatito. El más peligroso era Ren. Aunque el tigre blanco pareciera inocente, era un depredador muy atractivo, completamente irresistible, como una venus atrapamoscas. Igual de encantador, tentador y mortífero. Todo lo que hacía resultaba seductor y, seguramente, peligroso para mi corazón.

Me intimidaba mucho más que Kishan con sus coqueteos y sus comentarios descarados. Los dos hermanos eran guapos y encantadores. Tenían unos anticuados modales caballerescos que volverían loca a cualquier chica. Sin embargo, su forma de hablar era muy directa, no era solo un juego para ellos, no era solo una forma de ligar. Iban en serio.

Kishan era lo mismo que Ren en muchos aspectos. En ese sentido, yo entendía la decisión de Yesubai, pero lo que hacía que Ren fuera tan peligroso para mí era que sentía algo por él, algo muy fuerte. Ya amaba su parte de tigre antes de saber que era un hombre. El vínculo hizo que me resultara mucho más sencillo querer a un hombre.

En cualquier caso, estar con el hombre era mucho más complicado que estar con el tigre. Tenía que recordarme constantemente que eran dos caras de la misma moneda. Había tantas razones para dejarme llevar por mis sentimientos... Sin duda, existía una conexión entre nosotros; mi atracción por él era evidente; teníamos mucho en común; me lo pasaba bien con él; me gustaba hablar con él y escuchar su voz; y era como si pudiera contarle cualquier cosa.

Sin embargo, también había muchas razones para ser precavida: nuestra relación era muy complicada; todo había sucedido muy deprisa; él me abrumaba; éramos de culturas distintas, de países distintos y de siglos distintos; hasta el momento, incluso pertenecíamos a especies distintas la mayor parte del tiempo.

«Enamorarme de él sería como saltar al agua desde un acantilado; puede convertirse en lo mejor que me haya pasado o en el error más estúpido que haya cometido. Haría que mi vida mereciese la pena o me aplastaría contra las rocas y me destrozaría sin remedio. Puede que lo más sensato sea frenar un poco. Ser amigos resultaría mucho más sencillo.»

Ren volvió, recogió el contenedor vacío de la cena y lo metió en la mochila. Después se sentó frente a mí y preguntó:

—¿En qué estás pensando?

—En nada —respondí, mirando el fuego con ojos vidriosos.

Él ladeó la cabeza y me examinó durante un momento. No me presionó, cosa que le agradecí... Otra característica que podía añadir a mi lista mental de ventajas.

Juntó las manos, y se las frotó lenta y mecánicamente, como si se las limpiara de polvo. Lo observé hacerlo, hipnotizada.

—Haré la primera guardia, aunque no creo que sea necesaria. Todavía tengo mis sentidos de tigre, ¿sabes? Podré oír u oler a los kappa si deciden salir del agua.

—Vale.

—¿Estás bien?

«¡Jo! ¡Necesito una ducha fría! —me dije, intentando espalarme—. Es como una droga y ¿qué se hace con las drogas! Te alejas de ellas todo lo posible.»

—Estoy bien —respondí en tono brusco antes de levantarme para mirar en la mochila—. Si tus sentidos arácnidos entran en acción, házmelo saber.

—¿Qué?

—¿También eres capaz de subir de un salto a un edificio? —repuse, poniéndome una mano en la cadera.

—Bueno, todavía tengo mi fuerza de tigre, si te refieres a eso.

—Fabuloso —gruñí—. Añadiré a mi lista de ventajas que eres un superhéroe.

—No soy un superhéroe, Kells —dijo, frunciendo el ceño—. Ahora mismo lo más importante es que descanses. Me mantendré alerta durante unas horas. Después, si no pasa nada —añadió, sonriendo—, me uniré a ti,

Me quedé paralizada y, de repente, me puse muy nerviosa. Seguro que no había querido decir lo que parecía que quería decir. Lo examiné en busca de alguna pista, pero no parecía tener ningún plan oculto ni nada.

Encontré la colcha, me fui a posta al otro lado del fuego e intenté acomodarme en la hierba. Di un par de vueltas, retorciéndome debajo de la concha hasta quedar enrollada como una momia para evitar los bichos. Tras poner el brazo bajo la cabeza, miré al techo negro sin estrellas.

A Ren no pareció importarle mi deserción. Se puso cómodo al otro lado de la fogata y prácticamente, desapareció en la oscuridad.

—¿Ren? —murmuré—. ¿Dónde crees que estamos? Creo que lo de arriba no es el cielo.

—Creo que en algún lugar muy profundo, bajo tierra —respondió en voz baja.

—Es casi como si hubiésemos entrado en otro mundo.

Me moví una y otra vez, intentando encontrar una zona de tierra blanda. Tras media hora dando vueltas, suspiré, frustrada.

—¿Qué pasa?

Antes de poder controlarme, mascullé:

—Estoy acostumbrada a apoyar la cabeza en una almohada de piel de tigre calentita, eso es lo que pasa.

—Hmmm, a ver qué puedo hacer al respecto —respondió.

—No, de verdad, estoy bien, no te molestes —chillé, aterrada.

Sin hacerme caso, me levantó del suelo me llevó hasta su lado del fuego, me puso de lado para que mirara la fogata, se tumbó a mi lado y metió un brazo bajo mi cuello para que apoyara la cabeza.

—¿Estás más cómoda así?

—Sí y no. Mi cabeza está en una posición mejor, sí, pero, por desgracia, el resto de mi persona no se siente nada relajado.

—¿Qué quieres decir? ¿Por qué no puedes relajarte?

—Porque estás demasiado cerca para que me relaje.

—Eso no te ha importado nunca con el tigre —respondió, perplejo.

—Tu yo de tigre y tu yo de hombre son dos cosas completamente distintas.

Me rodeó la cintura con el brazo y me acercó más a él, como dos cucharas.

—No para mí —respondió, algo irritado y decepcionado—. Cierra los ojos e imagina que sigo siendo un tigre.

—No funciona así —dije, rígida y nerviosa, sobre todo cuando empezó a acariciarme la nuca con la nariz.

—Me gusta cómo huele tu pelo —repuso en voz baja, ronroneando, masajeándome el cuerpo con la vibración.

—Ren, ¿puedes dejar de hacer eso?

—Te gusta que ronronee. Te ayuda a dormir mejor —contestó, levantando la cabeza.

—Sí, bueno, solo funciona con el tigre. De todos modos, ¿cómo es que te sale siendo hombre?

—No lo sé —respondió tras una pausa; después me metió otra vez la cara en el pelo y me acarició el brazo.

—Estooo, ¿Ren? Explícame cómo piensas hacer guardia así.

—Puedo oír y oler a los kappa, ¿recuerdas? —dijo mientras me rozaba el cuello con los labios.

Me moví y me estremecí de nervios, de ganas o de otra cosa, y él se dio cuenta. Dejó de besarme el cuello y levantó la cabeza para mirarme la cara a la vacilante luz del fuego.

—Kelsey, espero que sepas que yo nunca te haría daño —dijo con voz solemne y tranquila—. No debes tenerme miedo.

Rodé para volverme hacia él, levanté la mano y le toqué la mejilla.

—No me das miedo —respondí, suspirando mientras contemplaba el azul de sus ojos—. Te confiaría mi vida. Es que nunca he estado tan cerca de alguien.

Él me dio un suave beso y sonrió antes de responder:

—Yo tampoco. Ahora, vuélvete y a dormir —añadió, tumbándose de nuevo—. Te advierto que pienso dormir abrazado a ti toda la noche. Quién sabe si volveré a tener oportunidad. Así que intenta relajarte y, por amor de Dios, ¡no te muevas tanto!

Me apretó contra su cálido pecho y cerré los ojos. Acabé durmiendo mejor que en las últimas semanas.

Cuando desperté, estaba encima del pecho de Ren. Él me abrazaba, y yo había enredado mis piernas con las suyas. Me sorprendió haber sido capaz de respirar toda la noche, teniendo en cuenta de que tenía la nariz aplastada contra los músculos de su torso. Hacía frío, pero la colcha nos tapaba a los dos y su cuerpo, que mantenía una temperatura por encima de la media, me había mantenido a gusto.

Ren seguía dormido, así que aproveché aquella rara oportunidad para examinarlo. Su fuerte figura estaba relajada y el sueño le ablandaba las facciones. Tenía los labios carnosos, suaves y del todo besables; además, por primera vez me fijé en lo largas y negras que eran sus pestañas. El reluciente cabello oscuro le caía sobre la frente y estaba alborotado de una forma que lo hacía aún más irresistible.

«Así que este es el auténtico Ren. No parece real.»

Era como un arcángel caído. Llevaba con Ren noche y día desde hacía cuatro semanas, pero era hombre durante una parte muy pequeña del día, así que para mí era casi como el hombre de mis sueños, un Príncipe Encantador real.

Seguí el arco de su ceja con el dedo y aparté con cuidado el sedoso pelo negro que le tapaba la cara. Suspiré e intenté apartarme lentamente para no despertarlo, pero se le tensaron los brazos y me retuvo.

—Ni se te ocurra moverte —murmuró, medio dormido, y tiró de mí para volver a tenerme cerca.

Descansé la mejilla en su pecho, oí el latido de su corazón y me contenté con prestar atención a su ritmo.

Al cabo de unos minutos se estiró y rodó conmigo para ponerse de lado. Me besó en la frente, abrió los ojos y sonrió; era como ver salir el sol. Aunque la imagen del bello hombre dormido era fuerte, cuando me dedicó su deslumbrante sonrisa y vi el azul cobalto de sus ojos me quedé muda.

Me mordí el labio y empecé a oír las alarmas que saltaban en mi cabeza.

Ren abrió del todo los ojos y me metió detrás de la oreja un mechón suelto.

—Buenos días, rajkumari. ¿Has dormido bien?

—Pues..., tú..., yo..., sí, he dormido bien, gracias.

Cerré los ojos, rodé para apartarme y me levanté. Me resultaba mucho más fácil enfrentarme a Ren si no pensaba mucho en él, ni lo miraba, ni le hablaba, ni lo oía.

Me abrazó desde detrás y noté que sonreía al besarme ese punto tan suave que se esconde detrás de la oreja.

—Llevaba unos trescientos cincuenta años sin dormir tan bien.

Me acarició el cuello con los labios y me vino a la cabeza una imagen de él diciéndome que saltara por un precipicio y otra riéndose al ver que mi cuerpo se estrellaba contra las rocas del fondo.

—Bien por ti —fue lo que respondí, más o menos, antes de apartarme.

Fui a vestirme sin hacer caso de su expresión de desconcierto.

Desmontamos el campamento y no dirigimos a la ciudad. Los dos estábamos muy callados. Él parecía darle vueltas a algo y, en cuanto a mí, intentaba evitar que el cosquilleo nervioso no me abrumara cada vez que lo miraba.

«¿Qué me pasa? Tenemos que hacer un trabajo, debemos encontrar el Fruto Dorado, pero yo estoy como... ensimismada.»

Estaba enfadada conmigo. Tenía que recordarme continuamente que no era más que Ren, el tigre, y no un enamoramiento adolescente. Estar cerca del hombre durante tanto tiempo hacía que me enfrentara a la realidad, y lo primero que debía hacer era controlar mis emociones. Mientras caminábamos y me mordía el labio, sopesé el problema de nuestra relación.

«Seguramente se enamoraría de cualquier chica que estuviera destinada a salvarlo. Además, no tiene lógica que un chico como él se sienta atraído por una chica como yo. Ren es como Superman y no tengo que reconocer que no soy Lois Lane. Cuando se rompa la maldición, seguramente querrá salir con supermodelos. Por no hablar de que soy la primera chica con la que has estado desde hace más de trecientos años, más o menos, y, aunque el tiempo no es comparable, él es el primer hombre por el que siento algo. Si me permito soñar con estar con él para siempre cuando esto acabe seguro que me llevaré una decepción.»

Lo cierto era que no tenía ni idea de qué hacer. Nunca había estado enamorada. Nunca había tenido novio, y todos aquellos sentimientos eran emocionantes y aterradores por partes iguales. Por primera vez en mi vida me daba la impresión de haber perdido el control y no acababa de gustarme la sensación.

El problema era que, cuanto más tiempo pasaba con él, más quería estar con él. Y yo era realista: aquellos breves momentos juntos, por muy maravillosos que fueran, no me garantizaban un final feliz. Por dolorosa experiencia, sabía que los finales felices no eran reales. Con el fin de la maldición tan cerca, tenía que enfrentarme a los hechos.

«Hecho número uno: cuando Ren esté libre querrá explorar el mundo y no establecerse. Hecho número dos: el amor es arriesgado; si decide que no me quiere, me destruiría, así que lo más seguro sería regresar a mi solitaria vida normal en Oregón y olvidarme de él. Hecho número tres: puede que no esté preparada para todo esto.»

Algunos de mis razonamientos eran circulares, pero todos los círculos conducían a la misma idea: no estar con Ren. Me tragué un nudo de tristeza y apreté los puños, decidida. Mi decisión era que, para proteger mi corazón, debía cortar la relación antes de que terminara de florecer. Así me ahorraría el dolor y la vergüenza de la inevitable ruptura.

Me centraría en la tarea que teníamos entre manos: llegar a Kishkindha. Después, cuando todo acabara, él seguiría por su camino y yo por el mío. Solo tenía que hacer lo necesario para salvar a mi amigo, y dejar que fuera libre y feliz.

Después de lo que me parecieron varios kilómetros andando por aquel extraño mundo mítico, ya había elaborado un plan y había iniciado la estrategia de enviar sutiles señales para echar el freno romántico. Siempre que intentaba tomarme de la mano, yo encontraba una razón para apartarla sin brusquedad. Cuando me tocaba el brazo o el hombro, me alejaba. Cuando intentaba rodearme con un brazo, me lo sacudía o caminaba más deprisa. No dije nada ni ofrecí explicaciones porque no se me ocurría cómo abordar el asunto.

Ren intentó preguntarme qué pasaba, pero me limité a responder:

—Nada.

Así que él lo dejó. Al principio estaba desconcertado, después se puso triste y, al final, se empezó a cerrar y se enfureció. Estaba claro que le había hecho daño. No tardó mucho en dejar de intentarlo; noté como si entre nosotros se levantara un muro tan grade como la Gran Muralla China.

Llegamos al foso y encontramos un puente levadizo. Por desgracia, estaba subido, aunque colgaba un poco por un lado, como si estuviera roto. Ren se acercó al lecho del riachuelo por ambos lados y miró el agua con atención.

—Aquí hay demasiados kappa. No recomiendo cruzar nadando.

—¿Y si arrastramos un tronco y cruzamos por encima?

—Buena idea —gruñó él; se acercó y me dio la vuelta.

—¿Qué haces? —pregunté nerviosa.

—Sacar el gada. No te preocupes, que no voy a hacer nada más —añadió en tono sarcástico.

Lo sacó, cerró rápidamente la cremallera de la mochila y se dirigió a los árboles con pasos muy tensos.

Hice una mueca: estaba enfadado. Nunca lo había visto así, salvo con Kishan, y no me gustaba, aunque era un efecto secundario natural del plan para arrancar la semilla del amor y evitar las rocas afiladas del fondo del precipicio. No podía evitarlo.

Le eché un vistazo a Fanindra para ver si aprobaba mi decisión, pero sus relucientes ojos no me decían nada.

Un minuto después oí un gran estruendo y vi que un árbol retraía sus ramas. Otro estruendo, y el árbol cayó al suelo. Ren empezó a golpear las ramas para arrancarlas del tronco, así que me acerqué a ayudar.

—¿Puedo hacer algo?

—No —respondió sin mirarme—, solo tenemos un gada.

Aunque ya conocía la respuesta, pregunté:

—Ren, ¿por qué estás enfadado? ¿Te preocupa algo?

Hice una mueca, ya que sabía que era yo lo que lo preocupaba.

Se detuvo para mirarme. Sus intensos ojos azules me examinaron. Aparté la mirada a toda prisa para dirigirla a una temblorosa rama que doblaba sus agujas. Cuando volví a mirarlo, su expresión no revelaba nada.

—No me preocupa nada, Kelsey. Estoy bien.

Se volvió y siguió arrancando las ramas del árbol. Cuando terminó, me pasó el gada, levanto un extremo del pesado árbol y lo arrastró hacia el riachuelo.

Corrí tras él y me agaché para levantar el otro extremo.

—No —me dijo, sin tan siquiera mirarme.

Cuando llegamos al río, soltó el tronco y empezó a buscar un buen sitio donde colocarlo. Estaba a punto de sentarme en el tronco cuando vi las agujas: hasta el tronco tenía unas gruesas agujas que se clavaban en la carne desprevenida. Me acerqué al otro extremo y vi que las gotas de sangre de Ren cubrían las relucientes agujas negras.

—Ren, deja que te vea las manos y el pecho —le pedí cuando volvió.

—Déjalo, Kelsey, me curaré.

—Pero...

—No, apártate.

Fue hacia la parte de atrás del tronco, lo levantó y se lo apoyó en el pecho. Abrí la boca, asombrada. «Sí, todavía tiene la fuerza del tigre.»

Hice una mueca al imaginarme los cientos de agujas que se le estarían clavando en la piel del pecho y los brazos. Con los bíceps hinchados, llegó hasta el borde del riachuelo.

«Mirar no está prohibido, ¿no? Aunque no pueda permitirme entrar en la tienda, sí que puedo disfrutar del escaparate, ¿verdad?»

Era como ver a Hércules en acción. Respiré hondo y, para darme fuerzas, tuve que repetirme las palabras: «No es para mí, no es para mí, no es para mí».

El otro extremo del tronco se dio contra el muro de piedra. Ren avanzó unos pasos por la orilla hasta encontrar el punto que quería y, cuando lo hizo, soltó el tronco.

Las agujas le habían abierto profundos arañazos irregulares en el pecho y le habían hecho jirones la parte delantera de la camisa. Me acerqué para tocarle el brazo.

Me dio la espalda y dijo:

—Quédate aquí.

Se transformó en tigre, saltó sobre el tronco, lo cruzó y saltó de nuevo hasta la abertura del puente roto. Trepó con las zarpas y desapareció dentro.

Oí un ruido metálico y un movimiento de aire cuando bajó el pesado puente de piedra, que cayó sobre el riachuelo salpicando agua y se asentó sobre su lecho de guijarros. Lo crucé rápidamente por temor a los kappa que veía en el agua. Ren seguía con su forma de tigre y parecía dispuesto a permanecer en ella.

Entré en la ciudad de piedras de Kishkindha. La mayoría de los edificios tenían dos o tres plantas de altura, y la piedra azul ahumado del muro exterior también se había usado en ellos. Estaba pulida, como si fuera granito, y tenía brillantes pedacitos de mica que reflejaban la luz. Era precioso.

Una gran estatua de Hanuman presidía el centro, y todos los rincones de la ciudad estaban llenos de monos de piedra a tamaño real. En cada edificio, tejado y balcón había estatuas de monos. Recargados relieves de monos cubrían hasta las paredes de los edificios. Las estatuas representaban varias especies y, a menudo, estaban en grupos de dos o de tres. De hecho, los únicos monos que no aparecían eran King Kong y los ficticios monos voladores de El mago de Oz.

Cuando dejé atrás la fuente central noté una presión en el brazo: Fanindra había cobrado vida. Me agaché para que bajara de mi brazo al suelo. Ella levantó la cabeza y probó el aire con la lengua varias veces; después empezó a deslizarse lentamente por la antigua ciudad, y Ren y yo la seguimos.

—No tienes por qué seguir con tu forma de tigre solo por mi culpa.

El siguió con los ojos clavados en la serpiente.

—Ren, es un milagro que puedas seguir siendo hombre tanto tiempo, no te hagas esto, por favor. Solo porque estés enfadad...

Se transformó en hombre de repente y se volvió para mirarme.

—¡Estoy enfadado, si! ¿Por qué no iba a seguir siendo tigre? ¡Al parecer, estás mucho más cómoda con él que conmigo! —exclamó, mirándome con expresión de dolor e incertidumbre.

—Estoy más cómoda con él, pero no es porque me guste más. Es demasiado complicado para discutirlo ahora —respondí, y me volví para que no viera que tenía la cara roja.

Frustrado, se pasó una mano por el pelo y preguntó, ansioso:

—Kelsey, ¿por qué me evitas? ¿Es porque he ido demasiado deprisa? Todavía no estás lista para pensar en mí de esa manera, ¿es por eso?

—No, no es eso. Es que... —dije, retorciéndome las manos—. Es que no quiero cometer un error ni meterme en algo para que al final uno de los dos o los dos acabemos heridos. Y, de verdad, no creo que este sea el mejor sitio para hablarlo.

Me quedé mirándole los pies mientras lo decía. Él guardó silencio varios minutos. Con la cabeza gacha, levanté la mirada y vi que me examinaba. Siguió mirándome con paciencia mientras yo me encogía y miraba a los adoquines, a Fanindra, mis manos..., a cualquier cosa salvo a él. Al final se rindió.

—Vale.

—¿Vale?

—Sí, vale. Trae, pásame la mochila. Me toca llevarla un rato.

Me ayudó a quitármela de la espalda y se ajustó las correas a los hombros. Fanindra parecía lista para ponerse en marcha de nuevo, así que siguió su viaje por la ciudad de los monos.

Entramos en las sombras entre los edificios y vimos que el cuerpo dorado de Fanindra brillaba en la oscuridad. Se metió por grietas bajo puertas cerradas que Ren tuvo que echar abajo con su cuerpo. Nos llevó por una interesante carrera de obstáculos desde la perspectiva de una serpiente, pasando por debajo de cosas que nosotros no podíamos cruzar. Desaparecía por las grietas del suelo y Ren tenía que encontrar su rastro para saber por dónde seguir. A menudo teníamos que retroceder y reunirnos con ella al otro lado de las paredes o habitaciones. Siempre la encontrábamos enroscada en el suelo, esperándonos pacientemente.

Al final nos condujo a un estanque reflectante rectangular lleno de algas de color verde mar. El agua llegaba a la cintura y en cada esquina había un alto pedestal de piedra. Encima de cada pedestal había un mono tallado, y todos ellos miraban a lo lejos, cada uno a un punto cardinal.

Las estatuas estaban agachadas y tocaban el suelo con las manos. Enseñaban los dientes y me las imaginé bufando, listas para atacar. Tenían las colas enrolladas bajo el cuerpo, como si fueran palancas de carne con las que aumentar el alcance de su salto. Bajo los pedestales había grupos de monos de piedra que nos mostraban sus malvadas muecas, y nos miraban con sus ojos negros y vacíos. Alargaban los brazos como si pretendieran agarrar y arañar a cualquiera que pasara por allí.

Los escalones de piedra llevaban al estanque reflectante. Los subimos y nos asomamos al agua. Comprobé con alivio que no había kappa acechando en las turbias profundidades. Al lado del estanque, en el borde de piedra, había una inscripción.

—¿Lo puedes leer? —pregunté.

—Dice «Niyuj Kapi». Que quiere decir: «Elije un mono».

—Hmmm.

Rodeamos las cuatro esquinas para examinar todas las estatuas. Una tenía las orejas hacia adelante y otra las tenía pegadas a la cabeza. Eran cuatro especies de mono distintas.

—Ren, Hanuman era medio hombre, medio mono, ¿no? ¿Qué clase de mono?

—No lo sé. El señor Kadam lo sabría. Lo único que te puedo decir es que estos dos no son monos autóctonos de la India. Este es un mono araña, que viene de Sudamérica. Este es un chimpancé, que, técnicamente, es un simio, no un mono. A menudo se incluyen en el grupo de los monos por su tamaño.

—¿Cómo sabes tanto de monos? —pregunté, con la boca abierta.

—Ah, así que debo suponer que los monos son un tema de conversación aceptable, ¿no? —repuso, cruzando los brazos sobre el pecho—. A lo mejor si fuera un mono en vez de un tigre podrías decirme por qué me evitas.

—No te evito, solo necesito algo de espacio. No tiene nada que ver con tu especie, sino con otras cosas.

—¿Qué otras cosas?

—Nada.

—Algo será.

—No es nada.

—¿El qué no es nada?

—¿Podemos seguir hablando de monos? —grité.

—¡Vale! —gritó él.

Nos miramos con rabia durante un minuto, los dos frustrados y enfadados. Ren volvió a examinar los monos y se puso a analizar una lista de características.

Antes de poder contenerme, solté, en plan sarcástico:

—No tenía idea de que estuviera con un experto de monos, aunque, claro, será porque te los has comido, ¿no? Supongo que es como para mí la diferencia entre cerdo y pollo, por ejemplo.

—Me he pasado varios siglos viviendo en zoos y circos, ¿recuerdas? —respondió él, con el ceño fruncido—. Además... ¡yo... no... como... monos!

—Hmmm.

Crucé los brazos y lo miré con rabia. Él me lanzó una mirada asesina y se fue a agacharse delante de otra estatua.

—Ese es un macaco, autóctono de la India, y ese peludo de allí es un babuino, que también se encuentra aquí —explicó, irritado.

—Entonces, ¿cuál elijo? Tiene que ser uno de esos dos. Los otros dos monos no son de por aquí, así que supongo que hay que elegir uno de estos.

Él no me hizo caso, seguramente porque seguía ofendido, y se puso a mirar los grupos de monos que había bajo el pedestal hasta que afirmé:

—Babuino.

—¿Por qué? —preguntó él, levantándose.

—Su cara me recuerda a la de la estatua de Hanuman.

—Vale, pues inténtalo.

—¿Qué lo intente?

—¡No sé! —exclamó, perdiendo la paciencia—. Haz eso que haces con la mano.

—No estoy segura de que funcione así.

—Vale, pues frótale la cabeza como si fuera una estatua de Buda —dijo, señalando el mono—. Tenemos que averiguar cuál es el siguiente paso.

Fruncí el ceño y lo miré; se sentía frustrado conmigo, estaba claro. Me acerqué a la estatua del babuino y le toqué la cabeza, vacilante. No pasó nada. Le di palmaditas en las mejillas, le froté la barriga y le tiré de los brazos, de la cola..., y nada. Estaba apretándole los hombros cuando noté que la estatua se movía un poco. Empujé uno de los hombros y la parte superior del pedestal se apartó y dejó al descubierto una caja de piedra con una palanca. Metí la mano y tiré de la palanca. Al principio, no se movió nada, pero después noté que la mano se me calentaba. Los símbolos dibujados en ella se volvieron a resurgir con fuerza, y la palanca se movió, subió, se giró y salió.

Un estruendo sacudió el suelo y el agua del estanque empezó a salir por un desagüe. Ren me agarró por los brazos y me apretó contra su pecho para alejarse conmigo del estanque. Dejó las manos sobre la parte superior de mis brazos mientras veíamos cómo se movía la piedra.

El estanque rectangular crujió y se dividió en dos. Las dos mitades empezaron a moverse en direcciones opuestas. El agua se derramó y cayó al fondo, salpicando rocas y piedras en su camino hacia un enorme agujero que ocupaba el lugar donde había estado el estanque.

Algo empezó a emerger. Al principio creí que era un reflejo de la luz sobre la reluciente piedra húmeda, pero la intensidad de la luz aumentó hasta que vi aparecer una rama por el agujero. La rama estaba cubierta de relucientes hojas doradas. Siguieron saliendo ramas y después un tronco que continuó ascendiendo hasta que todo el árbol quedó ante nosotros. Las hojas brillaban e irradiaban una suave luz amarilla, como su hubieran ensartado cientos de luces de Navidad en las ramas.

Las hojas doradas se agitaban como si una suave brisa sacudiera el árbol, que tenía unos tres metros y medio de altura, y estaba cubierto de florecitas blancas que desprendían un dulce perfume. Las hojas, que eran largas y finas, salían de unas delicadas ramas, unidas a su vez a ramas más gruesas y fuertes que partían de un tronco resistente y compacto. El tronco estaba sobre una gran caja de piedra que se había alzado de una base de piedra sólida. Era el árbol más bonito que había visto en mi vida.

Ren me tomó de la mano y me condujo con precaución hacia el tronco. Alargó la mano para tocar una de las hojas doradas.

—¡Es precioso! —exclamé.

Él arrancó una flor y la olió.

—Es un mango.

Los dos lo admiramos. Seguro que mi cara expresaba tanto asombro como la suya.

El rostro de Ren se ablandó, dio un paso hacia mí y levantó la mano para engancharme la flor en el pelo. Me volví para fingir que no lo veía y toqué una hoja dorada.

Cuando volví a mirarlo, su expresión era dura, y la flor yacía rota y aplastada en el suelo. Noté una punzada de dolor en el corazón cuando vi los bellos pétalos tirados y abandonados sobre la tierra.

Rodeamos la base del árbol para examinarlo desde todos los ángulos.

—¡Ahí! —gritó Ren—. ¿Lo ves, ahí arriba? ¡Es un fruto dorado!

—¿Dónde?

Señaló la parte de arriba del árbol y, efectivamente, un orbe dorado colgaba de una de las ramas.

—Un mango —masculló—. Claro, tiene sentido.

—¿Por qué?

—Los mangos son una de las principales exportaciones de la India. Es un alimento básico en nuestro país. Quizá sea nuestro recurso natural más importante. Así que el Fruto Dorado de la India es un mango. Tendría que haberme dado cuenta antes.

—¿Cómo vamos a alcanzarlo? —pregunté, mirando hacia las altas ramas.

—¿Tú qué crees? Súbete a mis hombros, tenemos que hacerlo juntos.

—Estooo, Ren, creo que será mejor que se te ocurra otro plan —respondí entre risas—. Como quizá saltar muy alto, como hacen los supertigres, y arrancarlo con la boca o algo así.

—No —repuso, esbozando una sonrisa maligna—. Tú vas a subirte a mis hombros —aseguró, dándome en la nariz con el dedo.

—Por favor, deja de decir eso —gemí.

—Ven aquí, te diré cómo hacerlo. Es pan comido.

Me subió en volandas y me colocó en el borde de piedra del estanque. Después se puso de espaldas a mí

—Vale, súbete.

Extendió los brazos, los agarré sin estar muy convencida y le pasé una pierna por encima del hombro, quejándome sin parar. Estuve a punto de quitar la pierna, pero él se anticipó a mi cobardía, alargó el otro brazo para agarrarme la segunda pierna y sentarme, y me levantó en el aire antes de que pudiera huir.

Después de gritarle sin éxito, me sostuvo las manos y, distribuyendo bien mi peso, caminó de vuelta al árbol. Se tomó su tiempo para encontrar el lugar adecuado y después comenzó a darme instrucciones.

—¿Ves esa rama gruesa que hay sobre tu cabeza?

—Sí.

—Suelta una de mis manos e intenta agarrarla.

—¡No me sueltes! —dije mientras obedecía.

—Kelsey, es absolutamente imposible que te suelte —fanfarroneó.

Agarré la rama y me aferré a ella.

—Bien, ahora sube la otra mano y agarra la misma rama. Yo te sujetaré las piernas, no te preocupes.

Levanté la mano y me agarré a la rama, pero me sudaban las palmas y, de no haberle tenido a él sujetándome, habría caído al suelo.

—Oye, Ren, esto ha sido una gran idea y tal, pero sigo a medio metro del fruto. ¿Qué esperas que haga ahora?

Se rio a modo de respuesta antes de añadir:

—Espera un segundo.

—¿Qué quieres decir con eso?

Me quitó las zapatillas y añadió:

—Agárrate a la rama y ponte de pie.

Asustada, chillé y estrangulé la pobre rama para no matarme. Ren me empujaba por encima de ella. Miré abajo y vi que me sujetaba los pies con las manos, soportando todo mi peso con los brazos.

—¿Estás loco? Peso demasiado para ti.

—Está claro que no, Kelsey —se mofó—. Ahora, presta atención: no sueltes la rama, y quiero que apoyes los pies en mis hombros, primero uno y después el otro.

Primero me levantó la pierna derecha y noté que mi talón daba con la parte superior de su brazo. Moví el pie con cuidado para apoyarlo en sus anchos hombros y después hice lo mismo con el otro. Miré el fruto, que estaba ya justo delante de mí, meciéndose suavemente.

—Vale, voy a intentar agarrar el fruto. Sujétame.

Ren me había puesto las manos en la parte de atrás de las pantorrillas y le las apretaba con fuerza. Me aparté de la rama, que me quedaba ya a la altura de la cintura, y alargué el brazo para atrapar el fruto, que estaba unido a un largo tallo leñoso que salía de lo más alto del árbol.

Lo rocé y se apartó un instante. Cuando volvió a oscilar hacia mí, lo agarré con una mano y tiré con precaución.

No quería moverse. Tiré un poco más fuerte, aunque con cuidado para no dañarlo. Sorprendida, comprobé que era como un mango de verdad, con piel dura y suave, a pesar de que lanzaba destellos de luz dorada. Volví a apoyar el cuerpo en la rama, tiré con fuerza y por fin logré arrancarlo de su tallo.

De repente, me quedé helada y rígida, y una negra visión se apoderó de mi mente. Un calor ardiente me abrasó el pecho y la oscuridad más absoluta cayó sobre mí. Una figura fantasmal se me acercaba; sus facciones brumosas giraron en torno a una forma hasta que se solidificó: ¡era el señor Kadam! Estaba agarrándose el pecho. Cuando apartó la mano, vi que el amuleto que llevaba despedía un potente brillo rojo. Miré el mío y vi que hacía lo mismo. Intenté llegar a él, hablarle, pero ni él me oía a mí ni yo a él.

Otra figura fantasmal apareció delante de nosotros y cobró forma poco a poco. También se agarraba un enorme amuleto. Cuando se recuperó, miró a señor Kadam y, de inmediato, centró su atención en su amuleto.

El hombre llevaba ropa moderna y cara. En sus ojos se adivinaba inteligencia, confianza, determinación y algo más, algo oscuro, algo... malvado. Intentó dar un paso adelante, pero algún tipo de barrera evitaba que nos moviéramos.

Se expresión cambió, se le endureció el rostro y pude ver una rabia infame que, aunque rápidamente reprimida, siguió dando vueltas como un animal al acecho detrás de sus ojos. El miedo y la desesperación me formaron un nudo en el estómago cuando el hombre dirigió a mí su atención. Estaba claro que quería algo.

Me examinó de pies a cabeza y se detuvo en el amuleto que brillaba sobre mi pecho. Una repugnante expresión de placer y maldad se apoderó de su rostro. Miré al señor Kadam en busca de ayuda, pero él también examinaba con atención al desconocido.

Tenía mucho miedo. Grité llamando a Ren, pero ni siquiera yo oía mi voz.

El hombre se sacó algo del bolsillo y empezó a mascullar para sí. Aunque intenté leerle los labios, parecía hablar en otro idioma. Los rasgos del señor Kadam empezaron a transparentarse, volvía a convertirse en un espectro. Me miré el brazo y ahogué un grito al comprobar que me estaba pasando lo mismo. Me mareé, era como si fuera a desmayarme. No podía permanecer en pie. Caí y caí...

22 Huida

Cuando abrí los ojos estaba mirando a Ren.

—¡Kelsey! ¿Estás bien? Te has caído. ¿Te has desmayado? ¿Qué ha pasado?

—¡No me he desmayado! —exclamé, aunque después añadí—: Bueno, creo que no.

Me tenía abrazada, muy pegada a él, y me gustaba. No quería que me gustase, pero me gustaba.

—¿Me has sujetado?

—Ya te dije que no te soltaría —me regañó.

—Gracias, superhéroe —mascullé en tono sarcástico—. Ahora suéltame, por favor. Puedo ponerme de pie.

Me dejó con cuidado en el suelo y, consternada, comprobé que todavía me fallaban las piernas. Me ofreció una mano para ayudarme y yo aullé:

—¡Te he dicho que puedo ponerme de pie! Apártate un momento, ¿vale?

No sé por qué le gritaba si solo intentaba echarme una mano, pero estaba asustada. Me estaban pasando unas cosas muy extrañas que era incapaz de controlar. También estaba avergonzada y demasiado sensible a su contacto. No pensaba con claridad cuando me tocaba, mi cerebro se empañaba como un espejo en un cuarto de baño lleno de vapor, así que quería alejarme de él todo lo posible.

Me senté en el borde de piedra del estanque y me volví a poner las zapatillas de deporte con la esperanza de que se me pasara de pronto el mareo. Ren cruzó los brazos sobre el pecho y me miró con los ojos entrecerrados.

—Kelsey, dime qué ha pasado, por favor.

—No lo sé muy bien. He tenido una... visión, supongo.

—¿Y qué has visto?

—Había tres personas: el señor Kadam, un tipo que daba miedo y yo. Los tres llevábamos amuletos y todos los amuletos emitían un brillo rojo.

Él dejó caer los brazos y se puso serio antes de preguntar en voz baja:

—¿Qué aspecto tenía ese hombre?

—Tenía pinta de... no sé, de jefe de la mafia algo así. La clase de tío a la que le gusta controlarlo todo y matar. Tenía el pelo y los ojos negros.

—¿Era indio?

—No lo sé, puede.

Fanindra se había enrollado en el suelo, en posición de brazalete. La recogí, me la puse en el brazo y miré alrededor, desesperada.

—¿Ren? ¿Dónde está el Fruto Dorado?

—Está aquí —respondió, levantándolo de la base del árbol donde había caído.

—Deberíamos esconderlo.

Saqué la colcha, le quité a Ren la fruta con cuidado, asegurándome de no tocarlo, la envolví en la colcha y metí las dos cosas en la mochila. Supongo que mi deseo de evitar tocarlo resultaba demasiado obvio, ya que me estaba mirando con el ceño fruncido.

—¿Qué? ¿Ahora ni siquiera puedes tocarme? ¡Está bien saber que te doy tanto asco! Qué pena que no convencieras a Kishan para que viniera contigo, ¡así podrías evitarme del todo!

Sin hacerle caso, me até los cordones de las zapatillas con dos nudos.

Él hizo un gesto hacia la ciudad y sonrió, burlón.

—Cuando te hayas repuesto por completo, rajkumari.

—A lo mejor Kishan no habría sido tan imbécil —respondí, mirándolo con rabia mientras le daba con el dedo en el pecho—. Y, para que conste, señor sarcástico, ahora mismo no me gustas mucho.

—Bienvenida al club —repuso, entrecerrando los ojos—. ¿Nos vamos ya?

—Vale.

Le di la espalda, ajusté las correas de la mochila y empecé a caminar yo sola.

—¡Vale! —exclamó mientras alzaba los brazos al cielo, exasperado.

—¡¡Vale!! —grité yo a mi vez, y volví a la ciudad con él detrás, callado, echando humo.

Cuando pasamos junto al primer edificio, el suelo se puso a temblar. Nos detuvimos y nos volvimos para mirar al árbol dorado, que se estaba introduciendo de nuevo en el suelo, y las dos mitades del estanque que volvían a unirse. Del interior de las estatuas de los monos salía un brillo extraño.

—Estooo..., ¿Kells? Creo que lo mejor sería salir de la ciudad lo antes posible.

Aceleramos el paso y cruzamos a toda prisa la zona de los edificios. Oí un bufido y un chillido, seguidos de muchos más. Las estatuas de los monos brillaban y cobraban vida, y algo se movía sobre nuestras cabezas.

Unas figuras negras y marrones saltaban de un edificio a otro para perseguirnos. Los chillidos se convirtieron en una cacofonía, el nivel de ruido era increíble.

—¡Genial! —grité a Ren mientras corría—. ¡Ahora nos persiguen hordas de monos! ¡A lo mejor te apetece ir contándome a qué especie pertenecen mientras nos atacan para que pueda apreciar mejor los rasgos característicos del mono que me mate!

—¡Al menos no tienes tiempo para hostigarme mientras los monos te hostigan a ti! —gritó él, sin dejar de correr a mi lado.

Los monos se acercaban. Estuve a punto de tropezarme con uno que había saltado delante de mis piernas. Ren saltó por encima de una fuente con su fuerza de tigre. «Qué presumido.»

—Ren. Estás conteniéndote, ¡sal de aquí! Llévate la mochila y lárgate.

Él dejó escapar una carcajada mordaz; después se volvió para mirarme mientras corría de espaldas.

—¡Ja! ¡Ya te gustaría librarte de mí tan fácilmente!

Se me adelantó un poco y se transformó en tigre. Después corrió a toda prisa hacia mí y saltó por encima de mi cuerpo para meterse entre los monos y frenarlos.

—¡Eh! —le grité, sin parar de correr—. ¡Cuidado con los saltitos! ¡Casi me arrancas la cabeza!

Cambié de dirección forzando mis piernas todo lo posible. Detrás de mí oía ruidos terribles. Casi todos los monos habían pasado al ataque. Ren mordía, daba zarpazos y rugía con fuerza. Miré atrás: tenía todo el cuerpo cubierto de monos marrones, grises y negros. Una docena de ellos seguía persiguiéndome, incluido el enorme y aterrador babuino del estanque reflectante.

Doblé una esquina y por fin vi el puente levadizo. Un mono saltó y se me agarró a la pierna para frenarme. Intenté sacudírmelo mientras corría.

Como no conseguía quitármelo de encima, grité:

—¡Mono estúpido! ¡Quítate... de... encima!

A modo de respuesta, me mordió la rodilla.

—¡Ayyy!

Sacudí la pierna con más fuerza y di pisotones en el suelo para que mi pequeño autoestopista no estuviera tan cómodo. Justo entonces, Fanindra movió la parte superior de su cuerpo, silbó y escupió al mono, que chilló y me soltó la pierna de inmediato.

—Gracias, Fanindra —le dije, dándole unas palmaditas en la cabeza mientras volvía a colocarse en mi brazo.

Llegué a la puerta, crucé el puente y me detuve al otro lado. Ren botaba hacia mí, intentando sacudirse de encima los monos que se le agarraban al lomo. Varios monos corrían hacia mí. Les di patadas como loca, me quité la mochila y saqué el gada.

Empecé a agitarlo como si fuera un bate de béisbol. Hizo un ruido asqueroso cuando acerté a uno de los monos, y el animal siguió volando por los aires hacia la ciudad, entre gemidos. El problema era que solo le daba a uno de cada tres. Otro de los monos me saltó sobre la espalda y se puso a tirarme el pelo. Y otro se me agarró a la pierna. Seguí blandiendo el gada delante de mí y, al final, conseguí librarme de casi todos.

Ren corría por el puente con unos quince monos aferrados a su pelaje. Daba botes, saltaba a los árboles, y se golpeaba contra los troncos por uno y otro lado. Pegó un buen brinco para frotarse el lomo contra una rama y quitarse de encima a los monos que seguían encima.

Las agujas de los árboles cobraron vida y lanzaron sus tallos con hojas para atrapar por piernas y colas a los malvados simios. Después subieron sus ruidosos cuerpos hasta las ramas. Eran demasiados ligeros para defenderse, así que pronto desaparecieron en las copas.

Mientras tanto, yo no dejaba de intentar dar al babuino gris con el gada, pero él corría de un lado a otro y me esquivaba. Era demasiado rápido para mí y no dejaba de chillarme. Me daba golpes con los largos brazos cada vez que se le presentaba la oportunidad, y era lo bastante fuerte como para que doliera. Cuando me daba, empeoraba el estado de mis músculos, ya de por sí cansados. Era como si intentase ablandarme antes de comerme. Un mono diminuto se me sentó en los hombros y me tiró de las trenzas con tanta fuerza que se me saltaron las lágrimas.

Libre ya de monos, Ren corrió hacia mí, me quitó de las trenzas al monito y lo lanzó con fuerza hacia las puertas de la ciudad. El mono rebotó, rodó por el suelo, se levantó, nos bufó y desapareció. Ren me quitó el gada y lo levantó para amenazar al babuino. El babuino tuvo que darse cuenta de que la puntería de Ren era mejor que la mía, porque dio un potente chillido y regresó a la ciudad.

Me senté de golpe en el suelo, entre jadeos. En la ciudad reinaba un silencio espeluznante, ni un chillido de monos se oía.

—¿Estás bien? —me preguntó Ren, volviéndose hacia mí.

Agité la mano para quitarle importancia, pero él se agachó, me tocó la mejilla, me miró de arriba abajo y sonrió.

—Ah, y eso era un tití pigmeo, por si te lo estabas preguntando.

—Gracias —respondí, resollando—, oh, diccionario de monos andante.

Se rio y sacó unas botellas de agua de la mochila; después me pasó una barrita energética.

—¿Tú no quieres una?

—¿Yo? —repuso, llevándose una mano al pecho, burlón—. ¿Comerme una barrita energética teniendo una jungla llena de deliciosos monos? No, gracias, no tengo hambre.

Mordisqueé mi barrita en silencio y le eché un vistazo al Fruto Dorado para ver si se había dañado. Seguía sano y salvo envuelto en mi concha.

Entre mordisco y mordisco, dije:

—Bueno, al final hemos salido de la ciudad casi ilesos.

—¡Ilesos! —repitió él, boquiabierto—. ¡Kelsey, tengo mordiscos de mono por toda la espalda y en otros sitios en los que ni siquiera quiero pensar!

—He dicho «casi».

Ren me gruñó.

Caminamos deprisa, descansamos un poco y regresamos por el sendero de guijarros que se encontraba entre los árboles y el riachuelo. Ren le daba con más fuerza que antes a los árboles yo empecé a sentirme culpable por la forma en que lo había estado tratando. Observé lo rígidos que tenía los hombros mientras caminaba enfurruñado delante de mí.

«Esto ha sido duro. Echo de menos su amistad, por no mencionar otras cosas.»

Estaba a punto de disculparme cuando me di cuenta de que dos kappa sacaban las cabezas del agua y nos observaban.

—Estooo, Ren, tenemos compañía.

Mirarlos solo sirvió para animarlos a entrar en acción. Sacaron aún más la cabeza y espiaron nuestro avance con sus ojos negros. No podía dejar de mirarlos. ¡Eran horribles! Apestaban a ciénaga fétida y, cuando cerraban los ojos, los párpados se movían de lado, como los de los cocodrilos.

Eran pálidos, de piel casi diáfana, y se los veían las palpitantes venas negras bajo la fría y húmeda piel. Apreté el paso. Ren se puso entre el riachuelo y yo, levantado el gada a modo de advertencia.

—Intenta inclinarte —sugerí.

Los dos inclinamos la cabeza para saludar mientras pasábamos, pero no nos hicieron caso y salieron más del agua. Ya estaban de pie y avanzaban despacio, mecánicamente, como si acabaron de despertar de un sueño profundo. El agua les llegaba al pecho y seguían acercándose. Me volví e hice una profunda reverencia, pero nada.

—Sigue andando, Kelsey. ¡Más deprisa!

Empezamos a correr. Sabía que no tendría la resistencia necesaria para mantener aquel ritmo durante mucho tiempo, por mucho que Ren cargara con el peso adicional de la mochila. Del agua salieron más kappa, varios delante de nosotros. Tenían brazos largos y dedos palmeados. Uno de ellos me sonrió, así que pude ver unos dientes irregulares y afilados. Me estremecí y corrí un poco más deprisa.

Ya les veía las patas. Sorprendida, comprobé que eran como las de los humanos. También tenían unas crestas en la espalda, como la espina de un pescado. Sus musculosas piernas estaban cubiertas de salmuera y porquería de estanque, y las largas colas se curvaban como las de un mono, aunque acababan en una aleta caudal transparente. Los kappa se balanceaban con aire amenazador, oímos el ruido de la ventosa que hacían sus pies al salir del lodo y avanzar hacia la orilla del río.

Procuraban mantener las cabezas rectas, lo que los hacía parecer desarticulados. La cabeza permanecía en un sitio mientras el torso oscilaba y se balanceaba, como un zombi. Eran unos treinta centímetros más bajos que Ren y yo, y bastante veloces; cada vez avanzaba más deprisa sobre sus torpes dedos palmeados. Resultaba espeluznante verlos acelerar sin mover prácticamente la cabeza.

—Más deprisa, Kelsey. ¡Corre más deprisa!

—¡No puedo correr más deprisa!

Una horda de blancos vampiros kappa caía sobre nosotros, acercándose a toda prisa.

—¡Sigue corriendo, Kelsey! ¡Intentaré frenarlos!

Seguí corriendo un trecho, me volví y retrocedí para ver cómo estaba Ren. Se había detenido para intentar inclinar la cabeza otra vez. Ellos pararon para examinar su acción pero, al contrario de lo que decía la historia de la madre de Ren, no devolvieron el saludo. Las agallas que tenían en el lateral del cuello se abrieron y cerraron, y los monos abrieron la boca para enseñar los dientes. Unas viscosas gotitas negras les salieron por la boca al tiempo que transformaban su insípido gorgoteo en un ensordecedor chillido. Se abalanzaron sobre Ren para dar caza a su presa.

Él atacó con fuerza el más cercano y le hundió el pecho con el gada. El monstruo expulsó un asqueroso fluido negro por la boca y cayó a la orilla del riachuelo. Las otras criaturas ni siquiera se dieron cuenta de la pérdida de su compañero. Se limitaron a seguir acercándose a Ren.

Golpeó a unos cuantos más, se volvió y corrió hacia mí de nuevo.

—¡Sigue corriendo, Kelsey! —gritaba, agitándolos brazos—. ¡No te pares!

Logramos mantener algo de ventaja, pero yo me cansaba cada vez más. Nos detuvimos un instante para recuperar el aliento.

—Nos van a atrapar, no puedo seguir corriendo —dije entre jadeos—. Me fallan las piernas.

A él también le costaba respirar.

—Lo sé, pero tenemos que intentarlo.

Dio un buen trago de agua y me pasó el resto de la botella que había sacado de la mochila; después me tomó de la mano para guiarme hacia los árboles.

—Vamos, sígueme. Tengo una idea.

—Ren, los árboles de agujas son horribles. Si volvemos intentarán matarnos dos cosas distintas, en vez de solo una.

—Confía en mí, Kells. Sígueme.

Cuando entramos entre los árboles, las ramas empezaron a buscarnos de inmediato. Ren tiró de mí y pasamos corriendo entre ellos. Aunque estaba convencida de que no sería capaz de seguir adelante, lo conseguí de algún modo. Las espinas me laceraban la espalda y me rasgaban la camiseta.

Al cabo de unos minutos de carrera, Ren se paró, me dijo que me quedara quieta y golpeó los árboles que nos rodeaban con el gada.

—Siéntate —me dijo mientras se inclinaba, jadeando—. Descansa un poco. Voy a intentar que los kappa me sigan hasta los árboles. Espero que funcione con ellos tan bien como con los monos.

Se transformó en tigre, me dejó el gada y la mochila, y volvió a meterse entre las ramas. Escuché con atención y oí que los árboles se movían para intentar agarrarlo. Después me rodeó un silencio sepulcral. Lo único que oía era mi respiración entrecortada. Me senté en el suelo musgoso, tan lejos como pude de los árboles, y esperé.

Presté toda la atención que pude, pero no oía nada, ni siquiera a los pájaros. Al final me tumbé y apoyé la cabeza en la mochila. Me dolía el cuerpo, me palpitaban los músculos y me picaban los arañazos de la espalda. Debí de quedarme dormida, porque un ruido me despertó: un extraño arrastrar de pies cerca de mi cabeza. Una cetrina figura blanca grisácea saltó sobre mí y, antes de poder levantarme, me agarró por los brazos y me sentó de un tirón. Después se inclinó sobre mí y me manchó la cara de saliva negra.

Por mucho que agitaba los brazos y le pegaba en el pecho, era más fuerte que yo. Tenía el torso cubierto de cortes que supuraban gotitas turbias: los árboles le habían arrancado trozos de carne. Sus extraños ojos parpadearon varias veces mientras me acercaba más a él, enseñaba los dientes y me los clavaba en el cuello.

Gruñía mientras me chupaba el cuello, y yo daba patadas intentando escapar de sus garras. Grité y me resistí, pero pronto me quedé sin energía. Al cabo de un momento, ya no sentía nada, era como si le pasara a otra persona. Todavía oía al monstruo, pero un extraño letargo se había apoderado de mí. Se me nubló la vista y dejé vagar la mente hasta alcanzar una paz somnolienta.

Oí un golpe seguido de un rugido de alguien muy enfadado. Entonces vi que se elevaba sobre mí un ángel guerrero de aspecto magnifico. Noté un ligero tirón en el cuello y que me quitaban un peso de encima. Después de un ruido como de fruta aplastada, el guapo hombre se arrodilló a mi lado. Aunque parecía hablarme con urgencia, no entendía sus palabras. Intenté responder, pero mi lengua no funcionaba.

Me apartó el pelo de la cara con mucho cariño y me tocó el cuello con sus fríos dedos. Se le llenaron los ojos de lágrimas y uno de aquellos relucientes diamantes me cayó en los labios. Saboreé la lágrima salada y cerré los ojos. Cuando los abrí, sonreía, y el calor de la sonrisa me envolvió en una manta de relajante ternura. El guerrero me cargó en sus brazos y yo me dormí.

Cuando recuperé la conciencia era de noche y estaba tumbada frente a un fuego con pinceladas de verde y naranja. Ren estaba sentado cerca de mí, mirándolo con aspecto abatido, cansado y desolado. Oyó que me movía, se me acercó directamente y me levantó la cabeza para darme agua. De repente, la garganta me ardía como si me hubiera tragado la hoguera. El fuego ardiente se me metió en el cuerpo hasta estallar en el centro; ardía de dentro hacia fuera, y el terrible dolor me hacía gemir.

Ren volvió a bajarme la cabeza y se puso a acariciarme los dedos de la mano.

—Lo siento mucho, no debería haberte dejado sola. Esto me tendría que haber pasado a mí, no a ti. No te lo mereces —dijo, acariciándome la mejilla—. No sé cómo arreglarlo, no sé qué hacer. Ni siquiera sé cuánta sangre has perdido ni si el mordisco es letal —explicó; después me besó los dedos y susurró—. No puedo perderte, Kelsey. No puedo.

El fuego de mi sangre se apoderó de mí hasta que el dolor me nubló la vista. Empecé a retorcerme en el suelo. Aquella tortura era mucho peor que cualquier cosa que hubiera sentido antes Ren me humedecía la cara con una toalla húmeda, pero nada lograba distraerme del fuego que me quemaba las venas. ¡Era atroz! Al cabo de un momento me di cuenta de que mi cuerpo no era el único que se retorcía.

Fanindra se soltó de mi brazo y se acurrucó al lado de la mochila de Ren. No la culpaba por querer alejarse de mí. Levantó la cabeza, abrió la capucha y, con la boca abierta de par en par, ¡me atacó! Me mordió el cuello, clavó sus colmillos con fuerza en mi piel rasgada.

Me inyectó su propio veneno, se apartó, y volvió a morderme una y otra vez. Gruñí, me toqué el cuello y, cuando retiré la mano, vi que estaba manchada de pus. El líquido dorado que había salido de los agujeros abiertos por los colmillos también me salpicaba la mano. Vi que una gota dorada me caía del dedo a la palma y, al juntarse con el pus, este echaba vapor y silbaba. El veneno de Fanindra me recorría el cuerpo. Era como si el hielo me recorriera las extremidades y penetrara en mi corazón. Estaba muriéndome, lo sabía. No culpaba a Fanindra, ya que, al fin y al cabo, era una serpiente y seguramente deseaba acabar con mi sufrimiento.

Ren me acercó de nuevo la botella de agua a los labios y yo bebí, agradecida. Fanindra había vuelto a quedarse paralizada y enroscada a su lado. Ren me limpió con cuidado la herida del cuello y me quitó toda la hirviente sangre negra que había salido por ella.

Por lo menos, ya no me dolía. Lo que había hecho Fanindra me había dejado entumecida. Me entró sueño y supe que tenía que despedirme, quería contarle a Ren la verdad. Quería decirle que era el mejor amigo que había tenido y que sentía cómo le había tratado. Quería contarle... que lo quería. Sin embargo, no podía decir nada, tenía la garganta cerrada, seguramente hinchada por culpa del veneno de serpiente. Lo único que podía hacer era mirarlo.

«No pasa nada. Mirar su bello rostro por última vez me basta. Moriré feliz.»

Estaba tan cansada... Los párpados me pesaban tanto que no lograba mantenerlos abiertos. Cerré los ojos y esperé a la muerte. Ren dejó libre un hueco a mi lado y se sentó allí. Me recostó la cabeza en su brazo y me subió en su regazo. Sonreí.

«Esto es aún mejor. No puedo abrir los ojos para seguir viéndolo, pero noto sus brazos a mí alrededor. Mi ángel guerrero puede llevarme en ellos hasta el cielo.»

Me apretó contra él y me susurró al oído algo que no logré descifrar. Después, la oscuridad me rodeó.

La luz me dio en los párpados y me obligó a abrirlos, aunque me costaba. Todavía me ardía la garganta, y notaba la lengua hinchada y entumecida.

—Duele demasiado como para que sea el cielo; debo de estar en el infierno.

—No —respondió una voz; era tan alegre que me resultaba molesta—. No estás en el infierno, Kelsey.

Como tenía los músculos doloridos y agarrotados, protestaron cuando intenté moverme.

—Me siento como si hubiese perdido un combate de boxeo.

—Lo tuyo ha sido mucho peor. Espera.

Se agachó a mi lado y me ayudó a sentarme con cuidado. Me examinó la cara, el cuello y los brazos, y se sentó detrás de mí para que apoyara mi espalda en él mientras me acercaba una botella de agua a los labios.

—Bebe —ordenó.

Me sostuvo la botella y la inclinó poco a poco, pero yo no podía tragar tan deprisa y parte del agua me cayó por la barbilla hasta mojarme el pecho.

—Gracias, ahora tengo la camiseta mojada.

—A lo mejor lo he hecho por eso —respondió, y percibí su sonrisa detrás de mi nuca.

Resoplé y me llevé una mano a la cara. Me toqué la mejilla y el brazo; la piel me cosquilleaba y, a la vez, estaba algo entumecida.

—Es como tú me hubieran puesto hasta arriba de novocaína y el cuerpo se me estuviera despertando. Pásame la botella; creo que ya puedo levantarla sola.

Ren soltó la botella de agua y me rodeó la cintura con ambos brazos para tirar de mí y recostarme del todo contra su pecho. Su mejilla rozó la mía, y él murmuró:

—¿Cómo te sientes?

—Viva, supongo, aunque no me vendría mal una aspirina.

Él se rio en voz baja y sacó las pastillas de la mochila.

—Toma —me dijo mientras me daba dos—. Estamos a la entrada de las cuevas. Todavía tenemos que atravesar las cuevas y los árboles, y después regresar a Hampi.

—¿Cuánto tiempo llevo fuera de servicio? —pregunté, medio mareada.

—Dos días.

—¡Dos días! ¿Qué ha pasado? Lo último que recuerdo es que Fanindra me mordió y yo me estaba muriendo.

—No has muerto. Te mordió un kappa, estaba acabando contigo cuando te encontré. Debió de seguirte hasta allí. Son unas criaturas muy desagradables, me alegro de que los árboles se encargaran de casi todas.

—El que me encontró estaba arañado y ensangrentado, pero no parecía importarle.

—Sí, los árboles habían destrozado a la mayoría de los que me seguían y, aun así, no se detenían.

—¿No te siguió ninguno hasta aquí?

—Dejaron de perseguirme en cuanto me acerqué a la cueva. Puede que la teman.

—No los culpo. ¿Me has... llevado en brazos todo el camino? ¿Cómo has podido golpear los árboles y sujetarme a la vez?

—Te eché al hombro y me puse a darles con el gada hasta que abrí un hueco. Después lo metí en la mochila y caminé hasta aquí contigo en brazos.

Tomé un buen trago de agua y oí que Ren respiraba hondo.

—He experimentado muchas cosas en la vida —dijo en voz baja—. He participado en sangrientas batallas; he visto cómo asesinaban a mis amigos; he sido testigo de cómo animales y hombres sufrían cosas terribles. Sin embargo, nunca he tenido miedo.

»Lo he pasado mal, me he sentido incómodo y tenso, he estado en peligro mortal, pero nunca había experimentado esa clase de miedo que te provoca sudor frío, la que te come vivo por centro, la que hace que te arrodilles y supliques. De hecho, siempre me había enorgullecido de estar por encima de eso. Creía que había sufrido y visto tanto que ya nada lograría asustarme. Que nada conseguiría llevarme hasta ese punto.

»Me equivocaba —afirmó, dándome un ligero beso en el cuello—. Cuando te encontré y vi que... que esa cosa intentaba matarte, me enfurecí. Lo maté sin vacilar.

—Los kappa son aterradores.

—No me daba miedo el kappa. Me daba miedo... perderte. Un miedo insondable, arrollador y corrosivo. No podía soportarlo. Lo peor era darme cuenta de que no quería seguir viviendo si tú te ibas, pero que no podía hacer nada al respecto. Estaría atrapado para siempre en esta miserable existencia sin ti.

Escuché cada una de sus palabras. Me llegaron dentro y supe que yo habría sentido lo mismo de habernos cambiado los papeles. Sin embargo, me dije que aquella sincera declaración no era más que un reflejo de la tensión a la que habíamos estado sometidos. La plantita del amor que crecía en mi corazón se aferraba a cada voluta de pensamiento, absorbía sus palabras como si fueran dulces gotas de rocío. Pero regañé a mi corazón y guardé las cariñosas expresiones de afecto en otra parte, decidida a que no me afectaran.

—No pasa nada, estoy aquí. No tengas miedo, seguiré viva para ayudarte a romper la maldición —respondí, intentando que no se me quebrara la voz.

—Ya no me importa romper la maldición —susurró suavemente, apretándome la cintura—. Creía que te morías.

—Bueno, pues no —repuse con frivolidad después de tragar saliva—. ¿Ves? Ya puedo seguir discutiendo contigo. ¿A qué ahora habrías preferido que no hubiera salido de esta?

—No vuelvas a decir eso, Kells —dijo, tensando los brazos.

—Bueno, gracias —respondí tras un segundo de vacilación—. Gracias por salvarme.

Él me apretó con más fuerza, y yo me permití apoyarme en él y disfrutar de aquello un minuto, solo un minuto.

«Al fin y al cabo, casi me muero. Me merezco alguna recompensa por sobrevivir, ¿no?»

Cuando pasó el minuto, me eché hacia delante y me aparté. Él me soltó a regañadientes, y yo me volví para mirarlo, esbozando una sonrisa nerviosa. Probé a levantarme, y las piernas me parecieron lo bastante fuertes como para caminar.

Antes, al pensar que me moría, había querido decirle a Ren que lo quería. Pero, al saber que había sobrevivido, ya no deseaba hacerlo ni en broma. Regresó mi determinación de mantenerlo alejado de mí, aunque la tentación de permitir que me envolviera con sus brazos era fuerte, muy fuerte. Le di la espalda, cuadré los hombros y recogí la mochila.

—Vamos, tigre, sigamos. Me siento sana como una manzana —mentí.

—Creo que deberías tomártelo con calma y descansar un poco más, Kells.

—No, ya llevo dos días durmiendo. Estoy lista para caminar otros veinte mil kilómetros.

—Al menos come algo primero.

—Pásame una barrita energética y me la comeré por el camino.

—Pero, Kells...

Me quedé mirando fijamente sus ojos azul cobalto durante un segundo y dije en voz baja:

—Necesito salir de aquí.

Me volví y empecé a recoger nuestras cosas. Él se quedó sentado, mirándome con atención; noté que me clavaba los ojos en la espalda. Estaba desesperada por salir de allí. Cuanto más tiempo pasábamos juntos, más vacilaba mi determinación. Estaba a punto de pedirle que se quedara allí conmigo para siempre, viviendo entre los árboles de agujas y los kappa. Si no recuperaba pronto su parte de tigre, el hombre haría que me perdiera.

Al final dijo despacio, casi con tristeza:

—Vale. Lo que tú digas, Kelsey.

Se levantó, se estiró y apagó el fuego.

Me acerqué a Fanindra, que estaba enrollada en forma de brazalete, y me quedé mirándola.

—Te ha salvado la vida, ¿sabes? Sus mordiscos te curaron —explicó Ren.

Me toqué la parte del cuello en la que me había mordido el kappa. La piel estaba suave, sin agujeritos ni cicatrices. Me agaché.

—Supongo que has vuelto a salvarme, ¿eh, Fanindra? Gracias.

Me la coloqué en el brazo, levanté la mochila y caminé unos cuantos pasos.

—¿Vienes, Superman?

—Te sigo.

Entramos en la caverna negra. Ren me ofreció la mano, pero no hice caso y me puse a andar por el túnel. Me detuvo y volvió a ofrecerme la mano, mirándola con intención. Suspiré y acepté un par de dedos. Sonreí con timidez, y de nuevo se notó demasiado mi intento de evitar el contacto físico. Ren gruñó, disgustado, me agarró por el codo y me acercó a él de un tirón para después colocarme un brazo sobre los hombros.

Recorrimos los túneles rápidamente. Los otros Ren y Kelsey gemían y nos llamaban con más agresividad que antes. Cerré los ojos y dejé que él me guiara. Ahogué un grito cuando las figuras se acercaron e intentaron ponernos las fantasmales manos encima.

—No pueden hacerse corpóreas si no les prestamos atención —me susurró Ren.

Caminamos tan deprisa como pudimos. Formas malvadas y formas familiares nos pedían nuestra atención a gritos. El señor Kadam, Kishan, mis padres, mi familia de acogida e incluso el señor Maurizio; todos gritaban, suplicaban, exigían y coaccionaban.

Tardamos mucho menos en atravesarlo que la primera vez. Ren seguía con mi mano bien agarrada cuando salimos, y yo intenté liberarla con cuidado y disimulo. Él me miró y luego a nuestras manos entrelazadas. Arqueó una ceja y sonrió con malicia. Empecé a tirar con más fuerza, pero se limitó a apretar más la mano. Al final tuve que pegar un violento tirón para que me soltara.

«Se acabó la sutileza.»

Me sonrió intencionadamente mientras yo le lanzaba una mirada asesina.

No tardamos mucho en llegar al bosque de árboles de aguas. Ren se dirigió sin miedo a ellos. Avanzaba abriendo camino a golpes de gada para que yo pudiera entrar sin problemas. Las ramas lo atacaron con rabia y le dejaron la camisa hecha jirones, pero él la tiró al suelo, y yo me encontré mirando fascinada primero los músculos en movimiento de sus brazos y su espalda, y después los cortes que se curaban solos. Al cabo de unos minutos estaba cubierto de sudor y ya no pude seguir mirando. Mantuve la mirada fija en mis pies y lo seguí en silencio.

Tras vencer a los árboles con el gada, atravesamos el bosque de agujas sin mayores incidentes.

No mucho después empezamos a trepar por las rocas que llevaban a la caverna, de vuelta a la estatua de Ugra Narsimha, en Hampi. Cuando llegamos al largo túnel, Ren empezó a decir algo varias veces, sin terminar de hacerlo. Yo sentía curiosidad, pero no la bastante como para iniciar una conversación.

Saqué la linterna, di un gran paso a un lado para poner distancia de por medio, y acabé pegándome a la otra pared de la caverna. Él me miró una vez, aunque me permitió mantener la distancia. Al final, el túnel se estrechó tanto que tuvimos que caminar hombro con hombro. Cada vez que lo miraba, comprobaba que él me estaba mirando a mí.

Cuando por fin llegamos al final del túnel y yo los escalones de piedra que conducían a la superficie, Ren se detuvo.

—Kelsey, tengo que hacerte una última petición antes de que subamos.

—¿El qué? ¿Quieres hablar sobre los sentidos de los tigres o sobre mordiscos de mono en sitios extraños?

—No, quiero que me beses.

—¿Qué? ¿Besarte? ¿Para qué? ¿No te parece que ya me has besado lo suficiente en este viaje?

—Sígueme la corriente, Kells. Para mí, este es el final de la línea. Vamos a dejar el lugar en el que puedo ser un hombre todo el tiempo, y solo me queda por delante mi vida de tigre. Así que, sí, quiero que me beses una vez más.

—Bueno—vacié—, si esto funciona, podrás ir besando por ahí a todas las chicas que quieras, así que ¿por qué molestarte conmigo ahora mismo?

—¡Porque sí! —exclamó, frustrado—. ¡No quiero besar a las otras chicas! ¡Quiero besarte a ti!

—¡Vale! ¡Si así te callas! —solté, y me incliné sobre él para darle un besito en la mejilla—. ¡Ya está!

—No, con eso no vale. En los labios, mi prema.

Me incliné y le di un piquito en los labios.

—Ya. ¿Podemos irnos?

Di dos pasos, pero él me metió una mano bajo el codo y me volvió hacia él, de modo que caí en sus brazos. Me agarró por la cintura y, de repente, cambió la sonrisa por una cara más seria.

—Un beso, uno de verdad. Uno que recuerde.

Estaba a punto de hacer un inteligente comentario sarcástico, seguramente que no le daba permiso o algo así, cuando me tapó la boca con la suya. Mi intención era permanecer rígida y fría, pero él tuvo una paciencia infinita. Me mordisqueó las comisuras, y besó lenta y suavemente mis inflexibles labios. Era difícil no responder.

Luché como una valiente, pero, a veces, el cuerpo traiciona a la mente. Con su acercamiento metódico barrió mi resistencia y, como notaba que estaba ganando, aumentó la intensidad del ataque y empleó todas sus habilidades para seducirme. Me sostuvo contra su cuerpo y me pasó una mano por el cuello, sujetándolo con suavidad, provocándome con las puntas de los dedos.

Sentí que la plantita del amor que llevaba dentro se estiraba, se hinchaba y abría las hojas como si Ren le echara una poción de amor o un fertilizante. Llegados a ese punto, me rendí y lo mandé todo a la porra. Total, siempre podía pasarle un tractor por encima al vegetal. Además, racionalicé que, cuando Ren me rompiera el corazón, al menos habría conseguido un beso espectacular a cambio.

«Por lo menos tendré un buen recuerdo al que recurrir cuando sea una solterona con gatos. O con perros. Creo que ya he tenido gatos de sobra —pensé, gruñendo en voz baja—. Sí, perros, sin duda.»

Me abrí al beso y se lo devolví con entusiasmo. Poniendo todas mis emociones y sentimientos secretos en el abrazo, le rodeé el cuello y le metí las manos en el pelo. Lo apreté más contra mí, y le di todo el afecto y el cariño que no podía permitirme expresar con palabras.

Él se detuvo un instante, sorprendido, pero después se adaptó rápidamente hasta alcanzar un frenesí apasionado, así que tuve que ponerle la misma energía. Le pasé las manos por los fuertes brazos y hombros, y después le acaricié el pecho. Mis sentidos eran un remolino. Me sentía salvaje, ansiosa. Me agarré a su camisa. Por mucho que me pegara a él, me parecía poco. Hasta su olor me resultaba delicioso.

Cabría pensar que olería mal después de que lo persiguieran criaturas extrañas y atravesara un reino misterioso durante varios días. De hecho, yo deseaba que oliera mal. Seguro que yo apestaba. Quiero decir, ¿cómo va una a estar fresca como una rosa después de dar tumbos por la jungla y huir de los monos? Es simplemente imposible.

Estaba desesperada por encontrarle un fallo, una debilidad, una... imperfección. Sin embargo, Ren olía genial: a cascadas, a un cálido día de verano y a sándalo, todo ello envuelto en un tía bueno espectacular.

«¿Cómo voy a defenderme de un ataque perfecto de una persona perfecta?»

Me rendí y dejé que el señor maravilloso se hiciera con el control de mis sentidos. Me ardía la sangre, se me aceleraba el corazón y cada vez necesitaba más..., hasta que perdí la noción del tiempo. Solo era consciente de Ren. De sus labios, de su cuerpo, de su alma. Lo quería entero.

Al final me puso las manos en los hombros y se separó poco a poco. Me sorprendió que tuviera la fuerza suficiente para hacerlo, ya que yo era incapaz. Parpadeé, aturdida. A los dos nos costaba respirar.

—Eso ha sido... muy esclarecedor —dijo—. Gracias, Kelsey.

Parpadeé. La pasión que me había nublado la mente se dispersó en un segundo y me centré en un nuevo sentimiento: contrariedad.

—¿Gracias? ¡Gracias! Pero qué... —dije, subiendo con grandes pisotones las escaleras antes de volverme para mirarlo— ¡No! ¡Gracias a ti, Ren! —exclamé, agitando los brazos—. Ahora que tienes lo que querías, ¡déjame en paz!

Corrí escaleras arriba para alejarme de él.

«¿Esclarecedor? ¿De qué va? ¿Me está poniendo a prueba? ¿Está puntuando del uno al diez mi habilidad besadora? ¡Qué morro!»

Me alegraba estar enfadada así podía apartar el resto de emociones y centrarme en la rabia, en la indignación.

Ren subió los escalones de dos en dos.

—Eso no es lo único que quiero, Kelsey, te lo aseguro.

—Bueno, ¡pues a mí ya no me importa lo que quieras!

Me lanzó una mirada incrédula y arqueó una ceja. Después sacó el pie por la abertura, pisó la tierra del otro lado y, al instante, se convirtió en tigre.

—¡Ja! —me reí; tropecé con una piedra, pero recuperé el equilibrio rápidamente—. ¡Te está bien empleado! —grité, y avancé dando tumbos a ciegas por el camino en penumbra.

Tras averiguar por dónde ir, me alejé, enfurruñada.

—Venga, Fanindra —dije—, vamos a buscar al señor Kadam.

23 Seis horas

Empezaba a amanecer, el sol asomaba por el horizonte. Salí hecha una furia de los edificios de Hampi y dejé que el impulso que me daba la rabia me ayudara a recorrer la mitad del camino hacia el campamento del señor Kadam.

Ren me seguía de lejos, silencioso. No lo oía, aunque sabía que estaba allí. Era muy consciente de su presencia. Tenía una conexión intangible con él, con el hombre, así que era casi como si caminara a mi lado. «Casi como si me tocara.»

Supongo que elegí el camino equivocado, ya que trotó hasta mí para que viera que tomaba otra dirección.

—Qué presumido —mascullé—. Me iré por donde yo quiera.

Sin embargo, lo seguí de todos modos.

Al cabo de un rato vimos el todoterreno aparcado en la colina y el señor Kadam saludándonos con el brazo.

Llegué al campamento y él me dio un breve abrazo.

—¡Señorita Kelsey, ya está aquí! Cuénteme lo que ha pasado.

Suspiré, solté la mochila y me senté en el parachoques trasero del coche.

—Bueno, estos últimos días han sido de los peores de mi vida, la verdad. Hemos visto monos, kappa, cadáveres podridos besándose, mordiscos de serpiente, árboles cubiertos de agujas...

—Un momento, ¿qué quiere decir con «estos últimos días»? Si se fueron anoche...

—No —respondí, desconcertada—. Hemos estado fuera al menos... cuatro o cinco días —afirmé, después de pararme a contar con los dedos.

—Lo siento, señorita Kelsey, pero Ren y usted se fueron anoche. De hecho, iba a decirle que debería descansar un poco y volvieran a intentarlo mañana por la noche. ¿De verdad han estado fuera casi una semana?

—Bueno, me pasé dormida dos días. O eso me dijo el chico tigre —añadí, lanzando una mirada asesina en dirección a Ren, que me miró con una inocua expresión de tigre mientras escuchaba la conversación.

Ren parecía dulce y atento, tan inofensivo como un gatito, aunque, en realidad, era tan inofensivo como un kappa. Yo, por otro lado, estaba erizada como un puercoespín. Tenía todas las púas de punta para defender mi suave barriga del depredador que se había interesado por mí.

—¿Dos días? Madre mía, ¿por qué no regresamos al hotel para que descanse? Podemos volver a recuperar el fruto mañana por la noche.

—Señor Kadam, no tenemos que volver —respondí mientras abría la cremallera de la mochila—. Tenemos el primer regalo de Durga, el Fruto Dorado.

Saqué la colcha y la desdoblé para enseñarle lo que guardaba dentro.

Él sacó con cuidado el fruto de su capullo.

—¡Asombroso! —exclamó.

—Es un mango. Tiene sentido —añadí, sonriendo—. Al fin y al cabo, los mangos son muy importantes para la cultura y el comercio indios.

Ren resopló y se tumbó de lado en la hierba.

—Sí que tiene sentido, señorita Kelsey —repuso el señor Kadam; se quedó admirando el fruto otro momento, lo envolvió de nuevo en la colcha y dio una palmada—. ¡Esto es muy emocionante! Vamos a desmontar el campamento para volver a casa. O quizá sea mejor ir a un hotel para que pueda descansar, señorita Kelsey.

—¡No, no pasa nada! No me importa ponernos ya en camino. Ya pararemos en un hotel esta noche. ¿Cuántos días tardaremos en llegar a casa?

—Tendremos que pasar dos noches más en un hotel.

Durante un instante me asusté y miré a Ren.

—Vale. Estooo, estaba pensando que a lo mejor esta vez, si no le importa, podríamos registrarnos en uno de esos hoteles más grandes de los que me habló la última vez. Ya sabe, algo con más gente. Con ascensores y puertas con llave. O, incluso mejor, en un bueno hotel de muchas plantas en una ciudad grande. Lejos, lejos, muy lejos de la jungla.

—Veré lo que puedo hacer —respondió el señor Kadam entre risas.

—¡Bien! —respondí, mirándolo con una sonrisa beatífica—. ¿Podemos irnos ya? ¡Estoy deseando darme una ducha! —exclamé; después abrí la puerta del lado del copiloto y susurré a Ren—: En la planta más alta de un buen hotel inaccesible a los tigres.

Él se limitó a mirarme con sus ojos azules y su cara de tigre inocente. Esbocé una sonrisa malvada, subí al todoterreno y cerré de un portazo. Mi tigre trotó con calma hasta la parte de atrás, donde el señor Kadam estaba cargando los últimos suministros, y saltó al interior. De otro salto llegó al asiento de atrás. Se apoyó sobre el delantero y, antes de que pudiera evitarlo, me dio un gran beso húmedo de tigre en la cara.

—¡Ren! ¡Qué asco!

Usé mi camiseta para limpiarme la saliva de tigre de la nariz y la mejilla, y me volví para seguir gritándole. Él ya estaba tumbado en el asiento trasero y tenía la boca abierta, como si se riera. Antes de poder arremeter contra él en serio, el señor Kadam, más contento que nunca, entró en el coche para iniciar el agitado camino de vuelta a las carreteras civilizadas.

Nuestro conductor quería hacerme preguntas. Yo sabía que estaba deseando obtener información, pero seguía enfadada con Ren, así que mentí: le pedí que esperara un rato para poder dormir un poco. Bostecé para dar énfasis y él accedió de inmediato a dejarme en paz, lo que hizo que me sintiera culpable. Me gustaba mucho el señor Kadam y odiaba mentir a la gente. Excusé mis acciones culpando mentalmente a Ren de aquel comportamiento tan poco habitual en mí. Convencerme de que era culpa suya me resultó fácil. Me puse de lado y cerré los ojos.

Dormí un rato y, cuando desperté, el señor Kadam me pasó un refresco, un sándwich y un plátano. Arqueé una ceja al ver el plátano y pensé en cuantas bromas sobre monos con las que podría haber molestado a Ren. Sin embargo, decidí callarme por el bien del señor Kadam. Me comí el sándwich y me bebí todo el refresco de un solo trago.

Él se rio y me pasó otro.

—¿Está lista para contarme lo que ha pasado, señorita Kelsey?

—Sí, creo que sí.

Tardé casi dos horas en contarle lo del largo túnel, el bosque de agujas, la cueva, los kappa y Kishkindha. Me pasé un buen rato hablando del árbol dorado y de los monos que cobraron vida. Acabé con el ataque de los kappa y el mordisco de Fanindra.

No mencioné que Ren había mantenido su forma de hombre todo el tiempo. De hecho, quité toda la importancia posible a su presencia en Kishkindha. Siempre el señor Kadam me preguntaba por cómo había hecho tal cosa, yo respondía de forma vaga o decía que, por suerte, teníamos a Fanindra o que, por suerte, teníamos el gada. Creo que eso lo dejó satisfecho.

Cuando quiso saber más detalles sobre el ataque de los kappa, me encogí de hombros y repetí mi mantra: «Por suerte, tenía a Fanindra». No me apetecía responder a ninguna pregunta extraña sobre Ren. Sabía que él contaría su versión de la historia cuando se transformara de nuevo en hombre, pero no me importaba. Conseguí que mi versión se atuviera a los hechos, sin emociones y, lo que era más importante, sin Ren.

El señor Kadam dijo que tardaríamos poco en llegar al hotel, pero que quería encontrar primero un buen lugar para dejar al tigre.

—Por supuesto —respondí, y dirigí una empalagosa sonrisa al animal, que estaba muy atento.

—Espero que nuestro hotel no esté demasiado lejos para él.

—Oh, no se preocupe por él —repuse, dándole unas palmaditas en el brazo—. Se le da muy bien conseguir lo que quiere. Quiero decir, atender a sus necesidades. Seguro que pasar una noche solo en la jungla le resulta muy esclarecedor.

El señor Kadam me lanzó una mirada de desconcierto, pero, al final, asintió y se detuvo cerca de una zona arbolada.

Ren salió del todoterreno, se acercó a mi lado del coche y me lanzó una mirada helada. Cuando el señor Kadam volvió a subir, me asomé otra vez por la ventana, pero el tigre no estaba. Me recordé que se lo merecía y me recosté en el asiento, con los brazos cruzados sobre el pecho y cara de concentración.

—Kelsey, ¿está bien? —me preguntó en voz baja el señor Kadam—. Parece muy... tensa desde que ha vuelto.

—No tiene ni idea —mascullé entre dientes.

—¿Cómo dice?

—Nada —respondí, suspirando, y esbocé la sombra de una sonrisa—. Estoy bien, es que le viaje me ha dejado agotada.

—También quería preguntarle otra cosa: ¿ha tenido algún sueño extraño mientras estaba en Kishkindha?

—¿Qué clase de sueño?

—¿Puede que un sueño sobre su amuleto? —preguntó, mirando con cara de preocupación.

—¡Ah! ¡Se me había olvidado del todo! Cuando arranqué el fruto, me desmayé y tuve una visión. Salíamos los dos y un tipo malvado.

El señor Kadam parecía más preocupado todavía.

—Entonces, la visión fue real... para los tres —dijo tras aclararse la garganta—. Eso me temía. El hombre que vio era Lokesh, el mismo mago oscuro que maldijo a Ren y Kishan.

—¿Sigue vivo? —pregunté, boquiabierta.

—Eso parece. También parece que tiene al menos un fragmento del amuleto. De hecho, sospecho que tiene todos los demás fragmentos.

—¿Cuántos hay?

—Se rumorea que cinco en total, aunque nadie lo sabe con certeza. El padre de Ren tenía uno y su madre introdujo otro en la familia, ya que era la única descendiente de un poderoso señor de la guerra que también tenía uno. Por eso Ren y Kishan acabaron cada uno con un fragmento.

—Pero ¿qué tiene que ver conmigo?

—Ese es el asunto, Kelsey. Está ayudando a Ren para romper la maldición. El amuleto nos conecta a los tres y me preocupa que Lokesh sepa de nosotros. De usted, en concreto. Esperaba que le hubiera ocurrido algo, que ya no estuviera vivo al cabo de tanto tiempo. Llevo siglos buscándolo. Ahora que nos ha visto, me temo que vendrá a por usted y el amuleto.

—¿De verdad creer que es tan implacable?

—Sé que lo es —dijo, e hizo una pausa antes de sugerir en voz baja—. Puede que haya llegado el momento de que vuelva a casa.

—¿Qué? —repuse, presa del pánico.

«¿Regresar a casa? ¿Para qué? ¿Con quién?»

No tenía vida en casa, ni siquiera había pensado en qué pasaría cuando rompiéramos la maldición. Supongo que había supuesto que había tantas cosas que hacer que me quedaría en la India un par de años.

—¿De verdad quiere que me vaya a casa ahora? —pregunté, consternada.

—¡En absoluto! —exclamó al verme la cara, dándome unas palmaditas en la mano—. No pretendía insinuar que deseara su marcha. No se preocupe, ya se nos ocurrirá algo. Solo estaba especulando, por ahora. No tengo ningún plan inmediato para enviarla a casa. Y, por supuesto, cuando decida irse, podrá regresar aquí en cualquier momento. Nuestra casa es su casa. Ahora que sabemos que Lokesh ha entrado en acción, solo tenemos que proceder con extrema cautela.

El pánico se me pasó un poco, pero no del todo. «Quizá el señor Kadam tenga razón, quizá debería irme a casa. Sería mucho más sencillo olvidar al señor superhéroe si estuviera al otro lado del planeta, ¿no? Al fin y al cabo, es el único hombre joven con el que he estado estas últimas semanas, sin contar a Kishan. Sería más sano salir de aquí y conocer a otros chicos. A lo mejor, si lo hago, me daría cuenta de que esta conexión emocional que siento con él no es tan fuerte. Puede que mi mente me engañe. El problema es que he estado muy aislada. Si lo único que tienes a tu alrededor es a Tarzán y a unos cuantos monos, Tarzán empieza a parecerte muy atractivo, ¿no? Lo superaré. Volveré a casa y saldré con un simpático obeso de la informática que nunca me abandonará. Se me olvidará todo sobre aquel como se llame.»

Seguí con aquella línea de pensamiento, haciendo una lista de mis razones para alejarme de Ren y tercamente dispuesta a evitarlo. El único problema era mi mente, rebelde y débil, que no dejaba de volver a lo segura y a salvo que me sentía cuando me abrazaba. Y a lo que me había dicho cuando creía que me estaba muriendo. Y al cálido cosquilleo que se me quedaba en los labios después de que me besara. Incluso si conseguía no hacer caso de su bello rostro, lo que era una tarea casi para hercúlea, tenía otras cualidades deslumbrantes en las que detenerte, y pensar en ellas me mantuvo ocupada el resto del viaje.

El señor Kadam se metió en el camino de entrada de un fabuloso hotel de cinco estrellas. Me sentía desaliñada con mi ropa desgarrada, rota y manchada de sangre. El señor Kadam parecía despreocupado y más feliz que una perdiz cuando le entregó las llaves a un mozo y me acompañó al interior. No le quité la vista de encima a mi mochila, aunque el personal del hotel se llevó las otras dos bolsas a nuestras habitaciones.

El señor Kadam rellenó los formularios pertinentes y habló en voz baja en hindi con la señora de recepción. Después me hizo un gesto para que lo siguiera.

Al pasar junto a la mujer, me acerqué a ella para preguntarle:

—Por curiosidad, aquí no se permiten mascotas, ¿verdad?

Ella me miró con cara de perplejidad y después miró al señor Kadam, pero sacudió la cabeza.

—Genial, era por asegurarme —respondí, sonriendo.

Mi acompañante ladeó la cabeza, desconcertado, pero no dijo nada.

«Debe pensar que estoy como una cabra.»

Sonreí y lo seguí al ascensor. El botones metió la llave en la ranura que había en la parte superior de la consola del ascensor y la giró, lo que hizo que la puerta se cerrara automáticamente; después seleccionó nuestra planta. Salimos directamente a la habitación, la suite del ático.

El botones nos dejó y las puertas del ascensor se cerraron. El señor Kadam me dijo que él estaría en el dormitorio de la izquierda y que yo me podía quedar con la suite de la derecha. Se fue no sin antes pedirme que descansara y que comiera, en el orden que deseara, y asegurarme que no tardarían en subirme la comida.

Entré en mi preciosa suite, en la que había una cama de matrimonio grande, y me reí, aturdida. En el centro de mi baño privado había un enorme jacuzzi. Me quité a toda prisa las zapatillas sucias y decidí ducharme primero y después meterme a remojo en el jacuzzi. Tras ponerme bajo la ducha caliente, me enjaboné el pelo cuatro veces, me puse acondicionador y dejé que se enjuagara mientras me restregaba la piel hasta casi dejármela en carne viva. Clavé las uñas en una pastilla de jabón y las moví dentro de ella para sacar suciedad. También presté una atención especial a los pies. Mis pobres pies nudosos, doloridos y llenos de ampollas. «Bueno, puede que el señor Kadam me sorprenda después con una pedicura.»

Cuando por fin me sentí completamente limpia, me enrollé el pelo en una toalla y me puse un albornoz. Llené el jacuzzi de agua caliente, eché las sales de baño que el hotel proporcionaba a tal efecto y activé los chorros de agua. El aroma a peras jugosas y hayas recién recogidas impregnó el aire. Me recordaba a Oregón.

La sensación de meterme en aquella bañera fue la mejor del mundo. «Bueno, la segunda mejor del mundo.» Me molestó que surgiera el recuerdo de besar a Ren, así que me lo quité de la cabeza rápidamente o, al menos, lo intenté. Cuanto más me relajaba, más volvía él a mi mente. Era como una canción que se te queda pegada y, por mucho que lo intentes, siempre vuelve.

Revivía el beso una y otra vez. A pesar de mis esfuerzos para erradicarla, no pude evitar una sonrisa. «¡Ay! Pero ¿qué me pasa?» Abandoné mi ensoñación, enfadada, y salí a regañadientes del jacuzzi. Después de secarme y ponerme unos pantalones cortos y una camiseta limpios, me senté a cepillarme el pelo. Tarde bastante en deshacer todos los enredos. Cepillarme el pelo resultaba tranquilizador, me recordaba a mi madre. Me senté en la cama tamaño familiar y disfruté de la sensación de pasar el cepillo por el pelo limpio y húmedo.

Más tarde salí a la sala de estar y me encontré al señor Kadam, que leía un periódico.

—Hola, señorita Kelsey, ¿se siente mejor?

—Mucho mejor; no sé ni cómo darle las gracias.

—Bien. Debajo de la campana hay algo de cena. Me he tomado la libertad de pedirla por usted.

Levanté la tapa y encontré pavo, relleno de pan de maíz, salsa de arándanos, guisantes y puré de patatas.

—¡Vaya! ¿Cómo lo ha conseguido?

—Se me ocurrió que le apetecería comer un plato estadounidense, para variar, y no hay nada más estadounidense que eso —respondió, encogiéndose de hombros—. Incluso hay tarta de manzana de postre.

Me senté a su lado con mi bandeja y el vaso de agua helada con limón que él sabía que me gustaba. Tras sentarme sobre las piernas, me puse a comer.

—¿Usted ha comido ya?

—Sí, hace una hora, más o menos. No se preocupe por mí, disfrute de su cena.

Empecé a hacerlo y me llené antes de llegar a la tarta. Mojé un trozo de pan en la salsa de carne y dije:

—Señor Kadam, quiero contarle una cosa. Me siento culpable por no habérselo dicho antes, pero creo que debería saberlo. —Tras respirar hondo continué—. Ren permaneció en su forma de hombre durante todo el tiempo que estuvimos en Kishkindha.

—Qué interesante —respondió, dejando el periódico—. ¿Por qué no me lo había contado antes?

—No sé —dije, encogiéndome de hombros—. Las cosas no han ido demasiado... bien entre nosotros los últimos días.

Se rio con ojos brillantes, como si lo entendiera.

—Ahora todo tiene sentido. Me preguntaba por qué actuaba de manera tan distinta con él. A veces sabe cómo ser... difícil.

—Cabezota, querrá decir. Y exigente. Y... —Miré por la ventana las luces nocturnas de la ciudad y mascullé—: Y muchas otras cosas.

—Ya veo —contestó, acercándose para cogerme la mano—. No se preocupe, señorita Kelsey. Me sorprende que haya logrado tanto en tan poco tiempo. Es muy difícil enfrentarme a un viaje tan peligroso, y más con alguien a quien no se conoce bien y en quien no sabe si debe confiar. Hasta los mejores compañeros se pelean cuando están bajo una gran presión, como les ha pasado a ustedes dos. Seguro que se trata de un contratiempo temporal en su amistad.

Nuestra amistad no era el problema, precisamente. Sin embargo, las palabras del señor Kadam me consolaron. Puede que otra vez superada la situación lográramos hablarlo y utilizar un poquito el sentido común. A lo mejor me tocaba a mí ser la adulta. Al fin y al cabo, Ren acaba de empezar a comunicarse de nuevo con la gente. Si conseguía explicarle cómo funcionaba el mundo, seguro que lo entendería, y podría superarlo y seguir siendo mi amigo.

—Es extraordinario que mantuviese su forma humana durante toda su estancia allí. Quizá tenga algo que ver con que se parara el tiempo.

—¿De verdad cree que le tiempo se detuvo en Kishkindha?

—Puede que allí el tiempo avance de manera distinta, pero sé que aquí estuvo ausente durante muy poco tiempo.

Asentí con la cabeza, estaba de acuerdo con su análisis.

Como me sentía mejor después de hablar con él y, además, me alegraba de haberle contado la verdad, le dije que iba a leer un rato, y que después pensaba dormir largo y tendido sobre la almohada blandita. A él le pareció bien y me pidió que dejara la ropa sucia en la bolsa de la lavandería para que me la lavaran por la noche.

Cuando llegué a mi suite me puse a reunir mis cosas. Metí en la bolsa la ropa sucia y también la deportiva. Además, desenrollé con cuidado la colcha, saqué el Fruto Dorado y lo envolví en una toallita. A continuación eché también en la bolsa de la lavandería la colcha.

Tras abrir la puerta y dejar la bolsa fuera, me metí en la cama para disfrutar de la suavidad y el lujo de las sábanas. Me hundí en las almohadas de pluma de ganso, y me sumí en un sueño profundo y relajante.

A la mañana siguiente, sonreí y estiré todas las extremidades al máximo, pero ni siquiera así conseguí llegar al borde de la cama. Me volví a cepillar el pelo y me lo recogí en una cola de caballo suelta.

El señor Kadam estaba desayunando rösti, tostadas y tortilla de patatas. Me uní a él, y me puse a beber un zumo de naranja y a charlar sobre lo emocionante que era volver a casa.

Nos devolvieron la ropa limpia planchada y doblada, como nueva. Después de sacar algo de la pila para vestirme, metí el resto en la bolsa. Cuando llegué con la colcha, me detuve un momento para oler el jabón de limón que habían usado y para examinarla en busca de daños. Aunque estaba desteñida y se le notaban los años, todavía aguantaba. Envié un agradecimiento silencioso a mi abuela. «Ya nadie las hace tan bien como tú, abuelita.»

Guardé la colcha doblada en el fondo de la mochila y metí el gada al lado, de pie. Lo había sacado para limpiarlo la noche anterior, pero me sorprendió encontrarlo reluciente e impoluto, como si no lo hubiera usado nunca. Al lado, sobre la colcha, coloqué a Fanindra con el Fruto Dorado en medio de su cola enroscada. Después cerré las cremalleras, aunque dejé un poco abierta para que la serpiente pudiera respirar. En realidad, no sabía si respiraba, pero eso me hacía sentir mejor.

Pronto llegó el momento de marcharse. Me sentía contenta, descansada y muy satisfecha hasta que paramos y lo vi a él, y no era un tigre. Ren nos había estado esperando con su ropa blanca de siempre y esbozando una amplia sonrisa. El señor Kadam se acercó y lo abrazó. Oía sus voces, aunque no entendía lo que decían. Sí que oí al señor Kadam reírse mientras le daba palmadas a Ren en la espalda con bastante fuerza. Estaba claro que algo lo hacía muy feliz.

Entonces, Ren se transformó de nuevo en tigre y subió al coche de un salto. Se acurrucó para echarse una siesta, y yo pasé de él y elegí un libro para mantenerme ocupada durante el largo trayecto.

El señor Kadam explicó que tendría que parar en otro hotel de camino a casa y estaríamos todo el día en la carretera. Contesté que me parecía bien; tenía muchos libros para leer, ya que él me había comprado un par de novelas y un libro de viajes sobre la India en la librería del hotel.

Di un par de cabezadas durante el día, entre capítulos. Terminé la primera novela a primera hora de la tarde y me acercaba al final de la segunda cuando entramos en la ciudad. En el coche reinaba un silencio poco habitual. El señor Kadam parecía alegre, aunque no explicaba por qué, y Ren se pasó todo el día durmiendo detrás.

Cuando cayó el sol, el señor Kadam anunció que nos acercábamos a nuestro destino. Comentó que me dejarían a mi primero y que después iríamos a cenar en el restaurante del hotel, para celebrarlo.

Dentro de mi nueva habitación de hotel lamenté no tener nada que ponerme, ya que solo llevaba vaqueros y camisetas en la bolsa. Mientras daba vueltas por tercera vez a las mismas tres prendas, oí que llamaban a la puerta, y fui a abrir vestida con el albornoz y las pantuflas. Una camarera del hotel me entregó una bolsa de ropa y una caja. Intenté hablar con ella, pero entendía mi idioma y se limitaba a repetir: «Kadam».

Acepté los paquetes, le di las gracias y abrí la bolsa: dentro había un vestido increíble. El cuerpo de terciopelo negro fabricadas en una seda salvaje color ciruela nacarado. El ajustado cuerpo me marcaba más curvas de las que tenía en realidad. Iba ciñéndose hasta las caderas y acababa encima de la falda, que llegaba hasta las rodillas. Un cinturón hecho con el mismo suave material que la falda se ataba a un lado y se sujetaba con un reluciente broche para enfatizar la cintura.

El vestido tenía una factura impecable, estaba completamente forrado y, seguramente, era caro. Cuando me movía bajo la luz, la falda brillaba con distintos tonos de morado. Nunca había tenido nada tan magnífico, salvo por el precioso vestido azul indio que me había dejado en la casa. Abrí la caja y encontré unas sandalias negras de tacón con hebillas de diamantes y un pasador con un lirio a juego para el pelo. Con un vestido así hacía falta maquillarse, así que me metí en el baño y terminé de arreglarme. Me puse el lirio en el pelo justo encima de la oreja izquierda y me peiné los rizos con la mano. Después me puse los zapatos y esperé al señor Kadam.

No tardó mucho en llamar a la puerta; se me quedó mirando con aire de aprobación paternal.

—¡Señorita Kelsey, está preciosa!

—El vestido es precioso —respondí, dando una vuelta para que lo viera—. Si tengo buen aspecto es gracias a usted. Ha elegido algo fabuloso, gracias. Debía de saber que quería parecer una dama, para variar, en vez de una excursionista.

Asintió con la cabeza y se quedó pensativo, pero me sonrió, me ofreció un brazo y me acompañó al ascensor. Bajamos y nos reímos cuando le conté que Ren había estado corriendo por ahí con unos veinte monos agarrados a su pelaje.

Caminamos hasta un restaurante en el que se comía a la luz de las velas, con manteles y servilletas de lino. La encargada nos guio a una parte en la que había ventanales que iban del suelo al techo y desde los que se veían las luces de la ciudad. Solo había otra mesa ocupada en aquella zona; era un hombre que comía solo, de espaldas a nosotros, mirando las luces.

El salir Kadam hizo una reverencia y dijo:

—Señorita Kelsey, la dejaré con su acompañante para esta noche. Disfrute de la cena.

Dicho lo cual, salió del restaurante.

—Señor Kadam, espere, no lo entiendo.

«¿Acompañante? ¿De qué habla? A lo mejor se ha equivocado.»

Justo entonces oí detrás de mí una voz que ya me resultaba demasiado familiar.

—Hola, Kells.

Me quedé paralizada, y noté el corazón en la garganta y un millón de mariposas en el estómago. Pasaron los segundos, ¿o fueron minutos? No sabría decirlo.

—¿Sigues sin hablarme? —preguntó, dejando escapar un suspiro de frustración—. Vuélvete, por favor.

Una cálida mano se metió bajo mi codo y me volvió con suavidad. Levanté la mirada y ahogué un jadeo: ¡estaba impresionante! Estaba tan guapo que me daban ganas de llorar.

—Ren.

—¿Quién si no? —respondió, sonriendo.

Llevaba un elegante traje negro y se había cortado el pelo. Se lo había peinado hacia atrás en capas alborotadas que acababan con una leve onda en la nuca. No se había abrochado el cuello de la camisa blanca que le resaltaba el tono dorado de la piel y el blanco reluciente de la sonrisa. En definitiva, una imagen letal para cualquier mujer que se cruzara en su camino. Gemí por dentro.

«Es como... como James Bond, Antonio Banderas y Brad Pitt, todo en uno.»

Decidí que o más seguro era mirarle los zapatos. Porque los zapatos son aburridos, ¿no? Nada atractivos: «Ah, mucho mejor.» Sus zapatos eran bonitos, claro, negros y relucientes, como cabría esperar. Esbocé una sonrisa irónica cuando me di cuenta de que era la primera vez que veía a Ren calzado.

Él me levantó la barbilla para que lo mirara a la cara. «Qué imbécil.» Entonces le tocó a él examinarme. Me miró de arriba abajo, y no fue una mirada rápida, se tomó su tiempo. Tanto, que noté que se me ponía la cara roja. Me enfadé por ruborizarme y o miré con rabia.

—¿Has acabado ya? —pregunté, nerviosa e impaciente.

—Casi —respondió mientras observaba mis zapatos.

—Bueno, ¡date prisa!

Volvió a mirarme la cara y sonrió, disfrutando los que veía.

—Kelsey, cuando un hombre está con una mujer bella, debe saber cómo frenar el ritmo.

Arqueé una ceja y me reí.

—Sí, soy como un maratón.

—Exacto —repuso, besándome los dedos—. Un hombre sabio nunca se apresura... en una maratón.

—Estaba siendo sarcástica.

Sin hacerme caso, se metió mi mano bajo el brazo y me condujo a una mesa con una iluminación preciosa. Tras apartarme la silla me invitó a sentarme.

Me quedé de pie, preguntándome si podía salir corriendo hace la salida más cercana. «Malditas sandalias, no lo lograría.»

Se acercó más y me susurró al oído:

—Se lo que estás pensando y no pienso volver a dejarte escapar. Puedes sentarte y cenar conmigo como en una cita normal —dijo, sonriendo al decir la palabra— o —añadió, haciendo una pose antes de terminar la amenaza— puedes sentarte sobre mí regazo para que te dé yo la comida.

—No te atreverías, eres un caballero, nunca harías semejante cosa. Es un farol, señor «te pido permiso».

—Hasta un caballero tiene sus límites. De un modo u otro, vamos a mantener una conversación civilizada. Espero tener la oportunidad de darte de comer en mi regazo, pero tú elijes.

Se enderezó de nuevo y esperó. Me dejé caer en mi silla sin mucha elegancia y la acerqué a la mesa haciendo ruido. Él se río en silencio y se sentó frente a mí. Me sentía culpable por el vestido, así que recoloqué la falda para que no se me arrugara.

Lo miré con rabia mientras se acercaba la camarera. Me dejó el menú rápidamente y tuve que ver cómo se tomaba un tiempo extra para darle a Ren el suyo. Se quedó junto a su hombro y señaló varias elecciones, inclinada sobre él. Cuando por fin se fue, puse los ojos en blanco, asqueada.

Ren se tomó su tiempo para examinar el menú y parecía estar divirtiéndose mucho. Ni siquiera miré mi carta. Él me lanzada miradas llenas de intención mientras yo permanecía en silencia e intentaba evitar mirarlo a los ojos. Cuando volvió la camarera, habló brevemente con él e hizo un gesto hacia mí.

Yo sonreí y, con una voz dulce como la miel, respondí:

—Tomaré o lo que me permita salir antes de aquí. Una ensalada, por ejemplo.

Ren me sonrió con air benevolente y enumeró todo un banquete de platos; la camarera lo anotó todo sin ninguna prisa. No dejaba de tocarlo y reírse con él, lo que me resultó muy, muy molesto

Cuando se fue, él se acomodó en su silla y bebió un poco de agua.

Fui la primera en hablar, y lo hice con voz baja y alterada:

—No sé a qué estás jugando, pero solo te quedan unos dos minutos, así que espero que hayas pedido el filete tártaro, tigre.

—Ya veremos, Kells, ya veremos —respondió él, esbozando una sonrisa maliciosa.

—Vale, a mí me da igual. Estoy deseando ver qué pasa cuando un tigre blanco salga corriendo por este restaurante tan mono sembrando el caos y la destrucción. A lo mejor bajan de categoría por poner a sus clientes en peligro. Puede que tu nueva novia camarera salga corriendo como un histérica —dije, sonriendo al imaginarlo.

—¡Vaya Kelsey! —exclamó él, fingiendo sorpresa—. ¿Estás celosa?

—¡No! —repuse, soltando una carcajada muy poco femenina—. Claro que no.

Él sonrió y yo, nerviosa, me puse a jugar con la servilleta.

—No puedo creerme que hayas convencido al señor Kadam de que te siga la corriente. Es asombroso, la verdad.

Él abrió su servilleta y le guiñó un ojo a la camera cuando se acercó para ponernos una cesta con panecillos.

Cuando se fue, seguí atacando.

—¿Le has guiñado el ojo? ¡Increíble!

Ren se rio en voz baja, sacó un panecillo caliente, lo untó con mantequilla y me lo puso en el plato.

—Come, Kelsey —me ordenó; después se echó hacia atrás—. A no ser que estés pensándote mejor lo de mi regazo.

Enfadada, partí el panecillo con energía y me tragué unos cuantos trozos antes de darme cuenta de lo delicioso que era: ligero y crujiente, con trocitos minúsculo de cáscara de naranja mezclados con la masa. Me habría comido otro, pero no quería darle esa satisfacción.

La camarera regresó al poco rato con dos ayudantes para dejar la mesa llena de platos. Como sospechaba, había pedido todo un bufé escandinavo, no quedaba ni un centímetro libre en la mesa. Levantó mi plato y lo llenó de distintos manjares aromáticos. Después de colocármelo delante, empezó a llenarse el suyo y, cuando terminó, lo dejó sobre el mantel, me miró y arqueó una ceja.

—No pienso sentarme sobre tu regazo, así que no te emociones —susurré, enfadada, inclinándome sobre la mesa.

Siguió esperando hasta que levanté el tenedor y di unos bocados. Pinché un trozo de pago colorado rebozado con nueces de macadamia y dije:

—Vaya, se agotó tu tiempo, ¿no? Tic, tac, tic, tac. Debes de estar sudando, ¿eh? Podrías transformarte en cualquier momento.

Él se limitó a probar un trozo de cordero con curry y un poco de arroz con azafrán, y se puso a masticar tranquilamente, más fresco que una lechuga.

Lo observé atentamente dos minutos enteros antes de doblar la servilleta.

—Vale, me rindo. ¿Por qué estás tan satisfecho y seguro? ¿Cuándo me vas a contar lo que pasa?

Ren se limpió la boca con cuidado y bebió un trago de agua.

—Lo que pasa, prema, es que se ha roto la maldición.

—¿Qué? —exclamé, boquiabierta—. Si se ha roto, ¿por qué te has pasado los dos últimos días transformándote en tigre?

—Bueno, para ser exactos, la maldición no se ha roto del todo. Al parecer, se me ha concedido una solución parcial.

—¿Parcial? ¿Qué quiere decir eso exactamente?

—Parcial quiere decir que tengo un número concreto de horas al día. Seis, para ser exactos.

Recité la profecía en mi cabeza y recordé que había cuatro lados en el monolito, y que cuatro veces seis era...

—Veinticuatro.

—¿Veinticuatro qué?

—Bueno, seis horas tiene sentido porque hay que conseguir cuatro regalos para Durga y el monolito tiene cuatro lados. Solo hemos completado una de las tareas, así que solo te han dado seis horas.

—Supongo que entonces tendrás que quedarte por aquí, al menos hasta terminar las otras tres tareas —repuso, sonriendo.

—No esperes sentado, Tarzán. Puede que no haga falta que yo esté presente para las otras tareas. Ahora que eres hombre parte del tiempo, Kishan y tú podréis resolver el problema solos, estoy segura.

Ren ladeó la cabeza y entrecerró los ojos.

—No subestimes lo... involucrada que estás, Kelsey. Aunque ya no hicieras falta para romper la maldición, ¿crees que te dejaría marchar sin más? ¿Qué dejaría que desaparecieras de mi vida sin mirar atrás?

Empecé a juguetear con la comida, nerviosa, y decidí no decir nada. En realidad, lo que había dicho era justo lo que yo tenía pensado hacer.

Algo había cambiado. Había desaparecido el Ren dolido y desconcertado que me hacía sentir culpable por haberlo rechazado en Kishkindha. Ahora se comportaba con suma confianza, casi con arrogancia, muy seguro de sí mismo.

No apartaba los ojos de mi cara mientras comía. Cuando terminó toda la comida que tenía en el plato, lo llenó otra vez, echándose al menos la mitad de todas las bandejas de la mesa.

Me encogí bajo su mirada y seguí jugando con la comida. Ren era como el gato que se comió el canario o como el estudiante que tenía todas las respuestas del examen antes de que el profesor dijera que había uno. Estaba tan satisfecho de sí mismo que daba rabia, y me daba a impresión de que aquella confianza no era solo por tener más tiempo como hombre.

Era como si conociera mis pensamientos y sentimientos más secretos. Verlo tan seguro de todo me ponía de los nervios. Me sentía como si me arrinconaran.

—La respuesta a la pregunta es... que no. Tu sitio está conmigo. Y eso me lleva a la charla que quería mantener contigo.

—Yo decido cuál es mi sitio y, aunque puede que escuche lo que tengas que decirme, eso no quiere decir que vaya a estar de acuerdo.

—Me parece justo —respondió, apartando el plato vacío—. Tenemos que encargarnos de un asunto pendiente.

—Si te refieres a las tareas que quedan, ya soy consciente de ello.

—No estoy hablando de eso, estoy hablando de nosotros.

—¿Qué pasa con nosotros? —repuse, metiendo las manos bajo la mesa para limpiarme el sudor de las palmas en la servilleta.

—Creo que no dejamos claras algunas cosas y me parece que ya es hora de hacerlo.

—No te oculto nada, si es lo que quieres decir.

—Sí que lo haces.

—No, no lo hago.

—¿Te niegas a reconocer lo que ha sucedido entre nosotros?

—No me niego a nada. No intentes poner en mi boca cosas que yo no he dicho.

—No lo hago. Simplemente intento convencer a una mujer muy cabezona de que admita que siente algo por mí.

—Si sintiera algo por ti, serías el primero en saberlo.

—¿Estás diciendo que no sientes nada por mí?

—Eso no es lo que estoy diciendo.

—Entonces, ¿qué estás diciendo?

—¡No estoy diciendo nada! —salté.

Ren sonrió y me miró entrecerrando los ojos.

Si seguía con el interrogatorio, al final me pillaría en una mentira. No soy buena mentirosa.

—Vale —respondió, apoyando la espalda en la silla—, te dejaré en paz por ahora, pero hablaremos de esto después. Los tigres son implacables cuando se les mete algo en la cabeza. No podrás evitarme para siempre.

—No te hagas ilusiones, señor maravilloso —respondí, como si nada—. Todos los héroes tienes su kriptonita, y tú no me intimidas.

Retorcí la servilleta sobre mi regazo mientras él examinaba todos mis movimientos como si me analizara. Me sentía desnuda, como si pudiera ver dentro de mi corazón.

Cuando regresó la camarera para ofrecer un menú más pequeño, seguramente de postres, Ren le sonrió. Ella se inclinó sobre él, y yo me dediqué a taconear en el suelo, frustrada. Ren la escuchaba con atención. Después, los dos volvieron a echarse a reír.

Ren habló en voz baja, señalándome, y ella me miró, soltó una risita y quitó los platos rápidamente. Él sacó una billetera y le dio una tarjeta de crédito, y ella le puso la mano en el brazo para hacerle otra pregunta. No pude contenerme: le di una patada a Ren por debajo de la mesa. Ni siquiera parpadeó ni me miró. Se limitó a alargar un brazo sobre la mesa, tomarme de la mano y acariciarme tranquilamente el dorso con el pulgar mientras respondía la pregunta. Era como si, para él, la patada fuera un toque amoroso que solo había servido para ponerlo más contento.

Cuando la chica se fue, entrecerré los ojos y le pregunté:

—¿Cómo has conseguido esa tarjeta y qué le estabas diciendo de mí?

—El señor Kadam me dio la tarjeta, y le he dicho a la camarera que nos tomaríamos el postre... más tarde.

—Supongo que querrás decir que te tomarás el postre tú solito esta noche, porque yo me he hartado de comer contigo —repuse, riéndome en tono de burla.

—¿Quién ha hablado de comer, Kelsey? —dijo él, inclinándose sobre la mesa iluminada por velas.

«¡Debe estar de broma! —pensé, pero parecía decirlo muy en serio—. ¡Genial! Otra vez noto mariposas en el estómago.»

—Deja de mirarme así.

—¿Así cómo?

—Como si me estuvieras cazando. No soy un antílope.

—Ah —respondió él entre risas—, pero sería una caza exquisita y tú una presa suculenta.

—Déjalo ya.

—¿Te pongo nerviosa?

—Podría decirse que sí.

Me levanté de golpe mientras él firmaba el recibo y me dirigí a la puerta, aunque me alcanzó en un instante y se inclinó sobre mí.

—No voy a dejarte escapar, ¿recuerdas? Ahora, pórtate como una buena pareja y deja que te acompañe a casa. Es lo menos que puedes hacer, ya que no quieres hablarme.

Ren me tomó del codo y me guio al exterior. Yo era muy consciente de su presencia, y la idea de que me acompañara a mi habitación y de que seguramente intentara besarme de nuevo me daba escalofríos. Mi instinto de conservación me decía que huyera. Cada minuto que pasaba con él hacía que lo deseara más. Como ser un fastidio no me estaba funcionando, decidí subir la apuesta.

Al parecer, no solo bastaba con que dejara de gustarle, sino que, además, tenía que conseguir que me odiara. Me habían dicho muchas veces que era una de esas chicas de todo o nada. Si quería apartarlo de mí, tendría que empujarlo tan lejos que no tuviera oportunidad alguna de regresar.

Intenté soltarme, pero me sujetó el codo con más fuerza.

—Deja de usar conmigo tu fuerza de tigre, Superman —gruñí.

—¿Te hago daño?

—No, pero no soy tu marioneta.

—Pues pórtate bien y yo haré lo mismo —repuso, bajando los dedos por mi brazo para tomarme de la mano.

—Vale.

—Vale —dijo, sonriendo.

—¡Vale!

Nos metimos en el ascensor y pulsó el botón de mi panta.

—Mi habitación está en la misma planta —explicó.

Fruncí el ceño, y después esbocé una sonrisa torcida y algo malvada.

—Y, bueno. ¿cómo te la vas a apañar por la mañana, tigre? No deberías meter en líos al señor Kadam por tener una... mascota tan grande.

Ren me devolvió el sarcasmo mientras me acompañaba a la puerta.

—¿Te preocupas por mí, Kells? No lo hagas, estaré perfectamente.

—Supongo que no me servirá de nada preguntarte cómo sabías cual era mi puerta, ¿no, nariz de tigre?

Su mirada me derritió por dentro. Me di la vuelta, pero todo mi cuerpo era consciente de su presencia y lo sentía cerca, observando, esperando.

Metí la llave en la cerradura y él se acercó más. Empezó a temblarme la mano y no lograba girar bien la llave. Ren me sujetó la mano y me volvió hacia él. Después puso las manos sobre la puerta, a ambos lados de mi cabeza, y se acercó, encerrándome. Yo temblaba como un conejito atrapado en las garras de un lobo. El lobo se acercó más, bajó la cabeza y empezó a acariciarme la mejilla con la nariz. El problema era... que quería que el lobo me devorara.

Me perdí en la seductora niebla que me envolvía cada vez que Ren me tocaba.

«A la porra lo de pedir permiso... y a la porra mis intenciones.»

Notaba que bajaba las defensas.

—Siempre sé dónde estás, Kelsey, hueles a melocotones con nata —susurró.

Me estremecí y le puse las manos en el pecho para apartarlo, aunque acabé agarrándole la camisa con los puños y sujetándome a ella para salvar la vida. Me fue dejando besitos desde la oreja hasta la mejilla, y después me los repartió por el arco del cuello. Lo acerqué más a mí y volví la cabeza para que pudiera besarme de verdad. Él sonrió sin hacer caso a la invitación y pasó a besarme a la otra oreja. Me mordió con suavidad el lóbulo, pasó a la clavícula y me besó por todo el hombro. A continuación levantó la cabeza y acercó los labios a un par de centímetros de los míos; yo solo podía pensar: «Más».

Esbozando una sonrisa devastadora, se apartó regañadientes y me acarició con los dedos algunos mechones de pelo.

—Por cierto, se me olvidó mencionar que estás preciosa esta noche.

Sonrió de nuevo, se volvió y se alejó por el pasillo.

Diminutos temblores me vibraban por las extremidades, como las réplicas de un gran terremoto. No lograba mantener la mano firme al girar la llave. Abrí de golpe la puerta de la habitación a oscuras, entré y la cerré con un movimiento vacilante. Me apoyé en la puerta y dejé que la oscuridad me envolviese.

24 Desenlaces

A la mañana siguiente hice rápidamente la maleta y esperé al señor Kadam. Me senté en el sillón y me puse a dar golpecitos nerviosos con el pie en el suelo. La noche anterior me había quedado claro que debía hacer algo con Ren. Su presencia me resultaba abrumadora.

Sabía que si pasaba más tiempo con él acabaría convenciéndome de iniciar algo serio, y eso no podía permitirlo de ninguna manera.

Acabaría destrozada. Bueno, durante un tiempo sería genial, genial de verdad, pero no duraría. Él era Adonis y yo no era Helena de Troya, no lo lograríamos. Tenía que ser realista y recuperar el control de mi vida. Decidí que, cuando llegáramos a nuestro destino, él y yo mantendríamos una charla de mujer a tigre.

Después, si seguía sin rendirse, me iría a casa, como había sugerido el señor Kadam. Quizá la distancia ayudara, quizá Ren solo necesitaba pasar un tiempo sin mí para darse cuenta de que nuestra relación era un error. Tras tomar esa decisión, me preparé para volver a verlo a la salida del hotel.

Esperé un buen rato al señor Kadam. Estaba a punto de llamar a su habitación cuando, por fin, llamaron a la puerta. Era él, solo.

—¿Está lista, señorita Kelsey? Siento que salgamos tan tarde.

—No pasa nada. El señor maravilloso se estaba tomando un tiempo, ¿no?

—No, en realidad esta mañana ha sido culpa mía. Estaba ocupado con... papeleo.

—Oh, vale, no pasa nada. No se preocupe. ¿Qué clase de papeleo?

—Nada importante —repuso, sonriendo.

Me sujetó la puerta para que saliera y recorrimos juntos el pasillo vacío. Estaba ya casi relajada, junto a las puertas del ascensor, cuando oí que una puerta se cerraba. Ren caminaba por el pasillo hacia nosotros. Se había comprado ropa nueva y, por supuesto, estaba impresionante. Di un paso atrás e intenté evitar mirarlo a los ojos.

Ren llevaba unos vaqueros añil oscuro de diseño, desgastados y rotos a posta. La camisa era de manga larga, con botones, elegante y, obviamente, de buena calidad. Era de color azul con finas rayas blancas, a juego con sus ojos. La llevaba remangada, sin remeter en el pantalón y con el cuello abierto. También tenía corte atlético, así que le quedaba pegada al musculoso torso y no pude evitar suspirar ante tanto esplendor masculino.

«Parece un modelo de pasarela. ¿Cómo voy a ser capaz de rechazarlo? El mundo es muy injusto. De verdad, es como rechazar una cita con Brad Pitt. La chica que lo hiciera ganaría el premio a idiota del siglo.»

Repasé de nuevo mi lista de razones para no estar con él me dije unos cuantos: «No es para mí». Lo bueno de ver a su suculenta persona y observarlo caminar como un hombre normal era que me ayudaba a mantenerme firme en mi decisión. Sí, sería difícil hacerlo porque era un tío increíble, pero me resultaba más obvio que nunca que no estábamos hechos el uno para el otro.

Cuando se unió a nosotros en el ascensor sacudí la cabeza y mascullé entre dientes.

—Hay que ver. El tío se pasa trescientos cincuenta años siendo un tigre y sale de su maldición con un gusto impecable por la ropa cara. ¡Asombroso!

—¿Qué decía, señorita Kelsey? —preguntó el señor Kadam.

—Nada.

Ren arqueó una ceja y sonrió.

«Seguro que me ha entendido. Estúpido oído de tigre...»

Las puertas del ascensor se abrieron, entré y me puse en una esquina, con la esperanza de poner al señor Kadam entre los dos, pero, por lo visto, el señor Kadam no recibía las señales mentales que le enviaba como loca. Se quedó al lado de la botonera del ascensor y Ren se colocó junto a mí, muy cerca. Me miró de arriba abajo lentamente y me dedicó una sonrisa cómplice. Bajamos en silencio.

Cuando las puertas se abrieron, él me detuvo, me quitó la bolsa que llevaba al hombro y se la echó al suyo, dejándome sin nada con lo que cargar. Se puso a caminar al lado del señor Kadam mientras yo los seguía muy despacio, poniendo distancia entre nosotros, sin quitar ojo de encima a su alta figura.

En el coche, el señor Kadam habló tanto que comenzó nuestro silencio. Estaba muy emocionado con que Ren pudiera ser hombre de nuevo, debía de ser un gran alivio para él. En cierto modo, el señor Kadam estaba tan maldito como Ren y Kishan, no podía vivir su propia vida. Su único objetivo era dedicar tiempo y atención a los dos hermanos, así que era tan esclavo de la maldición como los tigres.

Se me ocurrió que yo también corría el peligro de convertirme en esclava de los tigres.

«¡Ja! Y me gustaría, seguro —pensé, poniendo los ojos en blanco—. Qué asco me doy, ¡cómo puedo ser tan débil!»

Odiaba la idea de que Ren solo tuviera que hacerme una señal con el dedo para que yo acudiera corriendo. La parte de mí que daba gran importancia a la independencia, se encendió.

«¡Eso es! ¡Se acabó! Voy a hablarlo todo con él cuando volvamos y espero que podamos seguir siendo amigos.»

En eso más o menos estuve pensando durante todo el viaje de vuelta a casa. Soñaba despierta, me detenía, me regañaba y repetía mi estúpido mantra. Intenté leer, pero releía el mismo párrafo una y otra vez. Al final me rendí y dormí un poco.

Llegamos por fin a casa bien entrada la noche. Eché un vistazo a las luces del maravilloso hogar de Ren y suspiré. Era como volver a casa. Me costaría mucho irme cuando llegara el momento y tenía la desagradable sensación de que dicho momento llegaría muy pronto.

Aunque había dormido algo durante el viaje, supuse que debía intentar descansar un poco. Me obligué a dejar de dar vueltas a mi elección, me cepillé los dientes y me puse el pijama. Saqué con cuidado a Fanindra de la mochila, coloqué una almohadita en la mesa de noche y puse a la serpiente enroscada encima para que estuviera lo más cómoda posible, mirando hacia la piscina. Si yo fuera una serpiente paralizada, es lo que me gustaría mirar.

Después saqué el gada y el Fruto Dorado, envolví el fruto en una toalla suave, y lo metí con el gada en un cajón de mi cómoda. Al mirar la fruta me di cuenta de que tenía hambre; quería un tentempié de medianoche, aunque me daba demasiada pereza bajar a por uno. Tenía que recordar pedir al señor Kadam que guardara el fruto y el gada con el sello de la familia de Ren, dondequiera que estuviese. Había que asegurarse de que estuviera a salvo.

Al meterme en la cama vi un platito con galletas saldas, queso y trozos de manzana en la mesita de noche, al lado de Fanindra. No lo había visto antes.

«Vaya, el señor Kadam lo habrá puesto mientras yo estaba en el cuarto de baño.»

Agradecida por su consideración, me comí el tentempié y apagué la luz, pero no me dormía. La cabeza no me dejaba descansar. Me daba miedo enfrentarme a Ren al día siguiente, me daba miedo no poder decir lo que tenía que decir. Me dormí por fin a las cuatro de la mañana y no me desperté hasta las doce.

Me tomé mi tiempo para levantarme, así que al final lo hice por la tarde. Sabía que evitaba a Ren y la discusión, pero no me importaba. Me duché y vestí tranquilamente, y cuando reuní el valor suficiente para bajar las escaleras, el estómago me gruñía de hambre.

Bajé en silencio y oí a alguien moviendo cacharros en la cocina. Suponiendo con alivio que se trataría del señor Kadam, doblé la esquina y, horrorizada, me encontré con Ren, solo, intentando hacerse un sándwich. Tenía los ingredientes repartidos por toda la cocina: todas las verduras del frigorífico y casi todos los condimentos estaban sobre la encimera. Él estaba allí de pie, muy concentrado, intentando averiguar si debía usar kétchup o chile en su sándwich de pavo y berenjena. Llevaba puesto uno de los delantales del señor Kadam y se lo había manchado de mostaza. A pesar de mi intención de guardar silencio, se me escapó una risita.

Sonrió, aunque siguió centrado en el sándwich.

—Te oí levantarte. Te has tomado tu tiempo para bajar. Se me ocurrió que tendrías hambre, así que me he puesto a prepararte un sándwich.

—Puaj, uno de esos no —respondí, riéndome con sorna—. Mejor uno de mantequilla de cacahuate.

—Vale, hmmm... ¿Cuál de estos tarros es la mantequilla de cacahuate?

Señaló un grupo de condimentos. Los había clasificado por idiomas, en un lado las botellas con etiquetas en inglés y el resto a su lado.

—No sabes leer inglés, ¿no? —pregunté al acercarme.

—No —respondió, frunciendo el ceño—. Puedo leer unos quince idiomas y hablar más o menos treinta, pero no tengo ni idea de qué hay en estas botellas.

—Seguro que lo averiguarías si las olieras, nariz de tigre —repuse, sonriendo.

Él levantó la cabeza, sonrió, dejó las dos botellas en la encimera, se acercó a mí y me besó en la boca.

—¿Ves? Por eso te necesito cerca: me viene bien tener una novia lista.

Regresó a su sándwich y empezó a abrir las botellas para olerlas.

—¡Ren! ¡Yo no soy tu novia!

Él se limitó a sonreír, localizó la mantequilla de cacahuate y me hizo el sándwich más gordo que había visto en mi vida. Le di un bocado y fui incapaz de abrir la boca.

—¿Me pfones arfgo de lesshe?

—¿Qué? —preguntó, riéndose.

—¡Lesshe, leeessshe! —insistí, haciendo como que bebía.

—¡Ah, leche! Vale, espera un segundo.

Tuvo que abrir todas las puertas de la cocina para localizar una taza y, por supuesto, estaba en el último armario en el que miró. Me sirvió un vaso de leche espumoso, y yo me bebí la mitad de inmediato para limpiarme la pegajosa mantequilla de cacahuate de la boca. Tras abrir el sándwich, escogí la mitad con menos mantequilla, la doblé y me la comí.

Ren se sentó frente a mí con el sándwich más grande y estrafalario del planeta. Lo miré y me reí.

—Te estás comiendo un Dagwood.

—¿Qué es un Dagwood?

—Un sándwich gigante sacado de un personaje de tiras cómicas.

Él gruñó y le dio otro mordisco. Decidí que era un buen momento para hablar, ya que no podía responderme.

—Oye, Ren, tenemos que hablar de algo importante. Reúnete conmigo en la terraza cuando se ponga el sol, ¿vale?

Él se quedó paralizado, con el sándwich a medio camino de la boca.

—¿Un encuentro secreto? ¿En la terraza? ¿Al ponerse el sol? —repitió, arqueando una ceja—. Kelsey, ¿no estarás intentando seducirme?

—No lo creo —mascullé, muy fría.

—Bueno, pues soy todo tuyo —respondió entre risas—. Pero trátame con cariño esta noche, bella dama, que soy nuevo en esto de ser humano.

—No soy tu bella dama —solté, exasperada.

Él no hizo caso de mi comentario y siguió devorando su comida. También se llevó la otra mitad de mi sándwich de mantequilla de cacahuate y se lo comió.

—¡Oye! Está bastante bueno —comentó.

Como yo ya había terminado, me acerqué a la encimera del centro de la cocina y empecé a limpiar todo lo que Ren había dejado en medio. Cuando acabó de comer, se levantó para ayudarme. Trabajábamos bien juntos, era casi como si supiéramos lo que el otro iba a hacer antes de que lo hiciera. La cocina quedó impecable en un segundo. Ren se quitó el delantal y lo tiró a la cesta de ropa sucia. Después se puso detrás de mí mientras yo guardaba unos vasos y me rodeó la cintura para apretarme contra él.

Me olió el pelo, me besó en el cuello y me susurró suavemente al oído:

—Hmmm, melocotones con nata, sin duda, pero con un toque de especias. Me transformaré en tigre un rato y me daré una siesta, así te guardaré todas mis horas para esta noche.

Hice una mueca. Seguramente esperaba una sesión de morreo, cuando lo que yo pretendía era romper. Él quería pasar el rato con una novia, mientras que mi intención era explicarle que no podíamos seguir juntos. Aunque tampoco era que estuviéramos saliendo oficialmente. Sin embargo, me sentía como si fuese a romper con él.

«¿Por qué tiene que ser tan difícil?»

—«¡Cuán suave y argentada suena la voz de los amantes en la noche, como dulcísima música para el oído atento!» —susurró Ren, meciéndome en sus brazos.

Me volví hacia él, sorprendida.

—¿Cómo te acuerdas de eso? ¡Es de Romeo y Julieta!

—Prestaba atención cuando me leías algo —respondió, encogiéndose de hombros—. Me gustaba.

Acto seguido me dio un beso en la mejilla y se despidió con un:

—Nos vemos esta noche, iadala.

No logré concentrarme en nada durante el resto de la tarde. Nada lograba retener mi atención durante más de unos cuantos minutos. Ensayé varias frases delante del espejo, pero todas me sonaban bastante tontas: «No eres tú, soy yo», «Hay muchos peces en el mar», «Necesito encontrarme a mí misma», «Somos demasiado diferentes», «No soy la mujer que buscas», «Hay otra persona»... En fin, incluso intenté lo de: «Soy alérgica a los gatos».

Ninguna de las excusas que se me ocurrían funcionaría con Ren, así que decidí que lo mejor era ser directa y decirle la verdad. Esa era yo, me enfrentaba a las cosas, superaba las difíciles y seguía con mi vida.

El señor Kadam pasó fuera todo el día. El todoterreno no estaba en la casa. Había albergado la esperanza de tenerlo por allí para que me distrajera un poco, incluso para que me aconsejara, pero estaba desaparecido en combate.

La puesta de sol llegó demasiado deprisa, y yo corrí escaleras arriba, muerta de nervios. Me metí en el baño, me deshice de las trenzas y me cepillé el pelo hasta que me cayó suelto sobre la espalda. Me puse un poco de brillo de labios y lápiz de ojos, y busqué en mi armario algo que no fuese una simple camiseta. Al parecer, alguien había estado añadiendo bonitas prendas de diseño a mi colección. Salí con una blusa morada de algodón de cuadritos con bordes de seda negra y unos pantalones tobilleros de pitillo negros.

Lo más caritativo habría sido ir lo menos atractiva posible, ya que seguro así se lo ponía más fácil, pero no quería que su último recuerdo de mí fuera el de una chica hecha un desastre y vestida con ropa de marimacho.

«Al fin y al cabo, tengo un poco de orgullo femenino. Quiero que le duela, aunque sea un poquito.»

Satisfecha con mi aspecto, pasé junto a Fanindra, le di unas cuantas palmaditas en la cabeza y le pedí que me deseara suerte. Abrí la puerta de cristal y salí. El aire era cálido y fragante, olía a jazmín y a los árboles de la jungla. El sol se metió bajo el horizonte y dejó el cielo teñido de rosa clavel y mandarina. La piscina y las luces de la fuente se encendieron abajo, mientras yo me sentaba en el pequeño sofá con balancín y me mecía suavemente, disfrutando de la agradable y dulce brisa que me acariciaba la piel.

—Lo único que falta es una de esas bebidas tropicales de fruta con piña, cerezas y una sombrillita —dije en voz alta, suspirando.

De repente, oí un burbujeo a mi lado, en una mesita. Era un vaso curvo helado con una bebida de frutas de color naranja rojizo, ¡con sombrillita y cerezas! La levanté para ver si era real. Lo era. La bebí con cautela, y el zumo dulce y efervescente era perfecto.

«Aquí está pasando algo raro. No hay nadie más, ¿cómo ha llegado la bebida?»

Justo entonces apareció Ren y se me olvidó lo de la bebida misteriosa. Iba descalzo, vestido con una camisa de seda verde mar y pantalones negros con un fino cinturón. Tenía el pelo mojado y se lo había peinado hacia atrás. Se sentó a mi lado en el sofá y me puso un brazo sobre los hombros. Olía de maravilla, a su veraniego perfume de sándalo mezclado con el del jazmín.

«Así debe de oler el cielo.»

Ren apoyó el pie en una mesita y empezó a mecer el asiento. Parecía satisfecho tal cual, sentado, relajado, y disfrutando de la brisa y la puesta de sol, así que nos quedamos como estábamos un rato, cómodamente. Era agradable. A lo mejor podíamos ser amigos más adelante. Eso esperaba. Me gustaba estar con él.

Me tomó de la mano y nuestros de dos se entrelazaron. Jugueteó con los míos unos minutos, y después se llevó mi mano a los labios y los besó despacio, uno a uno.

—¿De qué querías hablar esta noche, Kelsey?

—Bueno...

«¿De qué leches quería hablar? Por más que lo intento, no me acuerdo... Ah, sí.»

Desperté de mi ensueño y me preparé.

—Ren, preferiría que te sentaras frente a mí para que pueda verte. Ahí sentado me distraes.

—Vale, Kells —respondió, riéndose—. Lo que tú digas.

Puso una silla frente a mí y se sentó. Después se echó hacia delante, me levantó el pie y se lo puso en el regazo.

—¿Qué haces? —pregunté, moviendo la pierna.

—Relájate, estás tensa.

Empezó a darme masajes en el pie, y yo empecé a protestar, pero se limitó a lanzarme una mirada.

Me giró el pie a un lado y a otro.

—Tienes ampollas por todas partes. Tenemos que buscarte unos zapatos nuevos si vas a estar caminando por la jungla a este ritmo.

—Las botas de senderismo también me hicieron ampollas. Seguramente da igual qué zapatos me compres. En estas semanas he andado más que en toda mi vida. Mis pies no están acostumbrados.

Frunció el ceño y recorrió suavemente con un dedo el arco de mi pie, lo que me produjo una especie de cosquilleo por toda la pierna. Después me rodeó el pie con ambas manos y empezó a masajearlo, procurando evitar cualquier punto dolorido. Aunque estuve a punto de volver a protestar, sentaba bien. Además, podía ser una buena distracción durante una conversación incómoda, así que lo dejé continuar. Lo miré a la cara; me estudiaba con curiosidad.

«¿En qué estaría yo pensando? Creía que tenerlo delante haría que fuera más sencillo, ¡qué estúpida! Ahora tengo que mirar a mi arcángel guerrero intentando no desconcentrarme —pensé y cerré los ojos un minuto—. Vamos, Kells, céntrate, céntrate. ¡Puedes hacerlo!»

—Vale, Ren, tenemos que hablar de una cosa.

—Adelante, te escucho.

—Verás —dije tras respirar hondo—. No puedo... corresponder a tus sentimientos. Ni a tu... afecto.

—¿De qué estás hablando? —preguntó, riéndose.

—Bueno, lo que quiero decir es que...

—Kelsey —me interrumpió; se había echado hacia delante y hablaba con voz baja y llena de significado—, sé que me correspondes. No sigas fingiendo que no es así.

«¿Cómo lo ha averiguado? A lo mejor cuando estabas besándolo como una idiota, Kells.»

Tenía la esperanza de haberlo engañado, pero era capaz de ver dentro de mí. Decidí hacerme la tonta y fingir que no sabía de qué me hablaba.

—¡Vale, sí! Reconozco que me siento atraída por ti.

«¿Y quién no?»

—Pero no funcionará —concluí.

«Ea, ya está dicho.»

—¿Por qué no? —preguntó él, perplejo.

—Porque me siento demasiado atraída por ti.

—No entiendo lo que dices. ¿Cómo puede eso ser malo? Diría que es algo bueno.

—Para la gente normal..., sí.

—¿Y yo no soy normal?

—No. Deja que te lo explique. Es así... Un hombre hambriento se comería con ganas un rábano, ¿verdad? De hecho, un rábano sería un banquete si no tuviera ninguna otra cosa. Pero, si tuviera delante un bufé, jamás escogería el rábano.

—No lo entiendo, ¿qué quieres decir? —preguntó Ren tras una pausa.

—Quiero decir que... yo soy el rábano.

—¿Y qué soy yo? ¿El bufé?

—No... —respondí, intentando explicárselo mejor—. Tú eres el hombre. En realidad, yo no quiero ser el rábano, en fin, ¿quién quiere serlo? Pero soy lo bastante realista como para saber lo que soy, y no soy un bufé. Es decir, podrías comer pasteles de chocolate si quisieras, por amor de Dios.

—Pero no rábanos.

—No.

—¿Y... si me gustan los rábanos? —preguntó, pensativo.

—No te gustan. Es que no conoces otra cosa. Siento muchísimo haber sido tan grosera contigo. No soy así normalmente. No sé dónde viene tanto sarcasmo —aseguré, y él arqueó una ceja—. Vale, tengo un lado cínico y malvado que suelo esconder. Solo sale cuando estoy bajo una gran tensión o extremadamente desesperada.

Él me bajó el pie, levantó el otro y se puso a masajearlo. No dijo nada, así que seguí hablando.

—Lo único que se me ocurría para apartarte de mí era ser fría y desagradable. Era una especie de mecanismo de defensa.

—Así que reconoces que intentabas apartarme.

—Sí, claro.

—Y es porque eres un rábano.

—¡Sí! —exclamé, frustrada—. Ahora que vuelves a ser hombre encontrarás a alguien mejor para ti, alguien que te complemente. No es culpa tuya. Quiero decir que llevas tanto tiempo siendo tigre que no sabes cómo funciona el mundo.

—Vale. ¿Y cómo funciona el mundo, Kelsey?

Aunque captaba el tono de frustración, seguí insistiendo.

—Bueno, hablando claro, podrías estar saliendo con alguna supermodelo reconvertida en actriz. ¿Es que no has presado atención?

—¡Oh, sí! —gritó, enfadado—. ¡Claro que estoy prestando atención! Lo que me estás diciendo es que debería ser un libertino rico, superficial y estirado al que solo le importa la riqueza, el poder y subir de estatus social. Que debería salir con una mujer superficial, caprichosa, pretenciosa y descerebrada a la que le importasen más mis contactos que yo. ¡Y que encima, no soy lo bastante listo o estoy demasiado anticuado para saber qué o a quién quiero en mi vida! ¿Lo he resumido bien?

—Sí —grazné, bajito.

—¿De verdad es lo que sientes?

—Sí —repetí, encogiéndome.

—Bueno, pues te equivocas, Kelsey —repuso, inclinándose de nuevo—. ¡Te equivocas sobre ti y te equivocas sobre mí!

Estaba furioso; me moví, incómoda mientras él seguía hablando.

—Sé lo que quiero. No me hago ninguna falsa ilusión. Llevo siglos estudiando a la gente desde mi jaula y eso me ha dado tiempo de sobra para tener claras mis prioridades. Desde el primer momento en que te vi, desde la primera vez que oí tu voz, supe que eras distinta. Que eras especial. La primera vez que metiste la mano en la jaula pera tocarme me hiciste sentir vivo de un modo que no había experimentado nunca antes.

—A lo mejor no es más que una parte de la maldición, ¿no lo has pensado? Puede que no sean tus verdaderos sentimientos, puede que sintieras que yo era la que te ayudaría y, de algún modo, malinterpretaras tus emociones.

—Lo dudo mucho. Nunca me había sentido así con nadie, ni siquiera antes de la maldición.

Aquello no iba como yo lo tenía planeado. Estaba desesperada por escapar de allí antes de decir algo que lo arruinase todo. Ren era el lado oscuro, la fruta prohibida, mi Dalila personal, la tentación final... La pregunta era: ¿podría resistirme?

Le di una palmadita amistosa en la rodilla y jugué mi única baza.

—Me voy.

—¿Que qué?

—Me voy a Oregón. El señor Kadam cree que será más seguro para mí, teniendo en cuenta que Lokesh está por ahí intentando matarnos y tal. Además, necesitas tiempo para aclararte... las ideas.

—Si te vas, ¡me voy contigo!

—Entonces no tendría mucho sentido que me fuera, ¿no? —repuse, esbozando una sonrisa irónica.

Él se echó el pelo hacia atrás, suspiró, me tomó de la mano y me miró a los ojos.

—Kells, ¿cuándo vas a aceptar que estamos hechos el uno para el otro?

Me sentía fatal, como si le diera patadas a un fiel cachorrito que solo pedía cariño. Miré hacia la piscina.

AL cabo de un momento volvió a apoyar espalda en la silla, frunció el ceño y dijo, con aire amenazador:

—No dejaré que te vayas.

Por dentro estaba deseando agarrarle una mano y suplicarle que me perdonara, que me quisiera. Sin embargo, me armé de valor, bajé las manos al regazo e imploré:

—Ren, por favor, tienes que dejarme marchar. Necesito..., me da miedo... Es que no puedo seguir aquí, cerca de ti, cuando cambies de idea.

—Eso no va a pasar.

—Podría pasar. Es muy probable.

—¡No es nada probable! —gruñó, enfadado.

—Bueno, pues mi corazón no puede correr ese riesgo, y no quiero ponerte en una posición incómoda. Lo siento, Ren, de verdad. Quiero ser tu amiga, aunque entiendo que tú no quieras. Por supuesto, regresaré cuando me necesites, si me necesitas, para ayudarte a encontrar los otros tres regalos. No te abandonaría de ese modo, ni tampoco a Kishan. Es que no puedo quedarme aquí y ver que te sientes obligado a salir conmigo por pena, porque me necesitas. Pero nunca abandonaré tu causa. Siempre estaré ahí para los dos, pase lo que pase.

—¡Salir por pena! ¿Contigo? —soltó él—. ¡Kelsey, no lo dirás en serio!

—Sí, muy, muy en serio. Le pediré al señor Kadam que prepare todo para enviarme a casa dentro de unos días.

No dijo ni una palabra más, se quedó sentado en su silla. Era consciente de que estaba furioso, aunque me daba la impresión de que después de un par de semanas, cuando empezara a salir al mundo, agradecería mi gesto.

—Ahora estoy muy cansada —dije, apartando la mirada—. Me gustaría irme a la cama.

Me levanté y me dirigí a mi habitación. Antes de cerrar la puerta corredera, pregunté:

—¿Puedo pedirte una última cosa?

Él siguió sentado sin decir nada, con los brazos cruzados sobre el pecho, tenso y enfadado.

Suspiré. «Hasta furioso está guapo.»

Como no respondió, seguí hablando.

—Me resultaría mucho más sencillo no verte, es decir, no verte como hombre. Intentaré evitar casi todas las habitaciones de la casa. Al fin y al cabo, es tuya, así que me quedaré en mi cuarto. Si ves al señor Kadam, dile que quiero hablar con él, por favor.

No respondió.

—Bueno, adiós, Ren. Cuídate.

Aparté como pude los ojos de él, cerré la puerta y corrí las cortinas.

«¿Cuídate?» Qué despedida más tonta. Las lágrimas me enturbiaron la vista. Me enorgullecía de haber pasado por todo sin demostrar ninguna emoción, aunque en aquellos momentos era como si me hubiera atropellado una apisonadora.

No podía respirar. Entré en el cuarto de baño y abrí el grifo de la ducha para ahogar los sonidos. Cerré la puerta, atrapando dentro todo el vapor, y sollocé, presa de unos espasmos desgarradores. Todo me goteaba a la vez, los ojos, la nariz y la boca, y me permití regodearme en la hueca desesperación de mi pérdida.

Me dejé caer en el suelo hasta quedar tirada con la mejilla sobre el frío mármol. Mis emociones me dominaron hasta vaciarme del todo. Notaba las extremidades sin vida, entumecidas, y el pelo encrespado y pegado a las lágrimas húmedas de la cara.

Al cabo de un buen rato me levanté despacio, apagué la ducha que ya estaba fría, me lavé la cara y me metí en la cama. Pensé de nuevo en Ren y de nuevo me cayeron las lágrimas por las mejillas. Consideré la posibilidad de poner a Fanindra en mi almohada para abrazarla, tan necesitada de consuelo me sentía. Lloré hasta dormirme, con la esperanza de sentirme mejor al día siguiente.

Al día siguiente volví a despertarme tarde, hambrienta y entumecida. Estaba emocionalmente exhausta. No quería arriesgarme a bajar a la cocina, ya que no quería encontrarme con Ren. Me senté en la cama, me abracé las rodillas y me pregunté qué debía hacer.

Decidí escribir en mi diario; descargar todos mis pensamientos y emociones en el papel me ayudó a sentirme algo mejor. Me gruñía el estómago.

«Ojalá pudiera comerme los creps con bayas del señor Kadam.»

Por el rabillo del ojo vi que algo se movía, me volví y vi un desayuno preparado sobre la mesita de noche. Me acerqué para examinarlo: ¡creps con bayas! Estaba boquiabierta.

«Eso es demasiado oportuno.»

De repente recordé el zumo efervescente que me había tomado la noche anterior: había deseado tener algo para beber y había aparecido.

Decidí probar aquel extraño fenómeno.

—También me gustaría tomar un batido de chocolate —dije en voz alta.

Un alto vaso de chocolate surgió de la nada, así que decidí pensar otra cosa.

«Ojalá tuviera unos zapatos nuevos.»

No pasó nada, así que lo dije en voz alta.

—Ojalá tuviera unos zapatos nuevos.

Nada.

«Quizá solo funcione con comida —pensé—. Me gustaría tomar un batido de fresa.»

Acto seguido vi aparecer un vaso alto lleno hasta arriba de un espeso batido de fresa con nata montada y una fresa cortada encima.

«¿Qué está haciendo esto? ¿El gada? ¿Durga? ¿El fruto? ¡El Fruto Dorado de la India! El señor Kadam dijo que saciaría el hambre de la India. ¡El Fruto Dorado proporciona comida!»

Saqué el fruto del cajón y lo sostuve en la mano mientras de deseaba otra cosa.

—Un... rábano, por favor.

El fruto brilló y resplandeció como un diamante dorado, y un rábano apareció sobre mi mano libre. Lo examiné con atención y después lo tiré a la papelera.

—¿Ves? —mascullé en tono irónico—. Ni siquiera yo quiero un rábano.

De inmediato deseé compartir aquel emocionante descubrimiento con Ren, así que corrí hacia la puerta. Llegué a tocar el pomo, pero vacilé, no quería desbaratar todo lo dicho la noche anterior. Decía en serio lo de ser amigos, aunque, irónicamente, en aquel momento era yo la que no podía ser su amiga. Necesitaba tiempo para superarlo.

Decidí esperar a que volviera el señor Kadam; entonces le contaría a Ren lo del fruto.

Me abalancé sobre los creps y disfruté de la comida, sobre todo porque era mágica. Después me vestí y decidí leer en mi cuarto. Al cabo de un rato, alguien llamó a la puerta.

—¿Puedo entrar, señorita Kelsey? —preguntó el señor Kadam.

—Sí, la puerta está abierta.

Entró cerró la puerta y se sentó en uno de los sillones.

—Señor Kadam, no se mueva de ahí, ¡tengo que enseñarle una cosa!

Me levanté, emocionada, y corrí a la cómoda. Saqué el Fruto Dorado, lo desenvolví y lo coloqué en la mesa.

—¿Tiene hambre? —pregunté.

—No, acabo de comer —respondió entre risas.

—Bueno, pues desee algo de comer de todos modos.

—¿Por qué?

—Usted inténtelo.

—De acuerdo —dijo, y le brillaron los ojos—. Deseo un cuenco del estofado de mi madre.

El fruto brilló y un cuenco blanco apareció delante de nosotros. El penetrante aroma de un estofado de cordero con hierbas llenó la habitación.

—¿Qué es esto?

—Adelante, señor Kadam, desee otra cosa. De comida, quiero decir.

—Deseo un yogur de mango.

El fruto volvió a brillar y apareció un platito con yogur de mango.

—¿No se da cuenta? ¡Es el fruto! Sacia el hambre de la India, ¿lo entiende?

Él tomó la fruta y la observó con cuidado.

—¡Es un descubrimiento asombroso! ¿Se lo ha contado a Ren?

—No, todavía no —contesté, y la culpa hizo que me ruborizara—. Pero cuénteselo usted.

Él asintió, pasmado, y dio vueltas al fruto en sus manos, mirándolo desde todos los ángulos.

—Hmmm..., ¿señor Kadam? Quería hablar con usted de otra cosa.

Dejó el fruto con cuidado en su sitio y me dedicó toda su atención.

—Por supuesto, señorita Kelsey, ¿De qué se trata?

—Creo que ha llegado el momento de... volver a casa —respondí, después de respirar hondo.

Él apoyó le espalda en el sillón, juntó las manos y me miró con aire pensativo.

—¿Por qué lo cree?

—Bueno, como me dijo, está lo de Lokesh, y hay otras... cosas.

—¿Otras cosas?

—Sí.

—¿Como cuáles?

—Como... Bueno, no quiero aprovecharme demasiado de su hospitalidad.

—Qué tontería, es usted una más de la familia. Tenemos con usted una deuda eterna que nunca conseguiremos saldar. Esta casa es tan suya como nuestra.

—Gracias —respondí, sonriendo para demostrar mi agradecimiento—. Pero no es solo eso, también está... Ren.

—¿Ren? ¿Me lo puede contar?

Me senté en el borde del sofá y abrí la boca para decir que no quería hablar del tema. Sin embargo, lo largué todo. Antes de darme cuenta, estaba llorando y él se había sentado a mi lado para darme palmaditas en la mano y consolarme, como si fuera mi abuelo.

No dijo palabra, dejó que soltara todo el dolor y la confusión, mezclados con aquel nuevo sentimiento más delicado. Cuando terminé, me dio palmaditas en la espalda mientras yo hipaba y lloraba. Me pasó un caro pañuelo de tela, sonrió y deseó que apareciera una taza de manzanilla.

Me reí entre lágrimas al ver su expresión de alegría cuando me dio la infusión: después me soné la nariz y me calmé. Me horrorizaba habérselo confesado todo. «¿Qué pensará de mí? —pensé, y después más desesperada aún—. ¿Se lo contará a Ren?»

Como si me leyera el pensamiento, dijo:

—Señorita Kelsey, no se sienta mal por habérmelo contado.

—No se lo diga a Ren, por favor, por favor —supliqué.

—No se preocupe, jamás traicionaría su confianza —contestó y después se rio un poco—. Se me da muy bien guardar secretos, querida. No desespere, en la vida a menudo surgen situaciones que parecen desesperadas y demasiado complicadas para extraer de ellas un final feliz. Solo espero poder ofrecerle algo de la paz y la armonía que usted me ha proporcionado a mí.

Apoyó la espalda en el sofá y, pensativo, se acarició la corta barba.

—A lo mejor ha llegado el momento de que vuelva a Oregón. Tiene razón, Ren necesita tiempo para aprender a ser hombre de nuevo, aunque no de la forma que usted cree. Además, tengo que seguir con mi investigación antes de ir a buscar el segundo regalo de Durga —afirmó, e hizo una pausa—. Por supuesto, lo organizaré todo para su regreso a casa. Sin embargo, no olvide nunca que esta casa también es suya y que puede llamarme en cualquier momento para que la traiga de vuelta. Espero no ser demasiado atrevido, pero debo decir que es usted como una hija para mí. O quizá como una nieta, para ser más exacto —añadió entre risas.

Esbocé una sonrisa trémula, le rodeé el cuello con los brazos y sollocé sobre su hombro.

—Gracias, muchas gracias. Usted también es como de mi familia. Lo echaré muchísimo de menos.

—Y yo a usted —repuso, devolviéndome el abrazo—. Ahora, basta de lágrimas. ¿Por qué no va a darse un baño en la piscina y a tomar el aire mientras hago los preparativos?

—Buena idea —dije, limpiándome una reluciente lágrima del ojo—. Creo que lo haré.

Me apretó la mano y se fue de la habitación, cerrando la puerta con cuidado.

Decidí seguir su consejo: me puse el bañador y me dirigí a la piscina. Nadé unos cuántos largos para intentar invertir mi energía en algo que no fuera mis emociones. Cuando me dio hambre, probé a desear un sándwich completo y uno apareció al lado de la piscina.

«¡Qué útil! ¡Ni siquiera tengo que estar en la misma habitación! ¿Cuál será el radio de acción de esa cosa?»

Me comí el sándwich y me tumbé sobre una toalla hasta que la piel se me calentó. Después volví a meterme en la piscina y floté tranquilamente un rato para refrescarme.

Un hombre alto se acercó al borde de la piscina, justo delante del sol. Aunque me hice visera con la mano, no logré verle la cara, pero sabía quién era.

—¡Ren! —exclamé, frunciendo el ceño—. ¿Es que no puedes dejarme en paz? No quiero hablar contigo ahora.

El hombre se apartó del sol y entrecerré los ojos para mirarlo.

—¿No quieres verme? ¿Después de un viaje tan largo? —preguntó, y chasqueó la lengua—. Vaya, vaya, vaya, alguien necesita enseñarte modales, señorita.

—¿Kishan? —pregunté, ahogando un grito.

—¿Quién si no, bilauta? —dijo él, sonriente.

Chillé, subí corriendo los escalones de la piscina y corrí hacia él. Kishan se rio cuando lo empapé con un gran abrazo.

—¡No puedo creerme que estés aquí! ¡Qué bien!

Él me miró de arriba abajo con sus ojos dorados, tan distinto de los de Ren,

—Bueno, de haber sabido que esta era la bienvenida que me esperaba, habría venido mucho antes.

—Deja de tomarme el pelo —repuse, riéndome—. ¿Cómo has llegado? ¿También tienes seis horas? ¡Cuentéamelo todo!

—Espera, espera —dijo levantando una mano entre risas—. En primer lugar, ¿quién te está tomando el pelo? Y, en segundo, por qué no te cambias y nos sentamos a hablar tranquilamente.

—Vale —respondí, aunque después vacilé—. Pero ¿podemos quedarnos aquí, junto a la piscina?

—Claro, si tú quieres. Te esperaré aquí —respondió, aunque ladeó la cabeza, algo perplejo.

—Vale, no te muevas, ¡vuelvo en seguida!

Corrí escaleras arriba hasta mi cuarto, me duché rápidamente, me vestí y me cepille el pelo. También pedí dos zarzaparrillas con helado, cortesía del Fruto Dorado y me las llevé a la piscina.

Cuando llegué, Kishan había colocado dos tumbonas a la sombra y se había echado en una, con las manos detrás de la cabeza y los ojos cerrados. Llevaba una camiseta negra, vaqueros y los pies descalzos. Me dejé caer en la otra tumbona y le pasé una bebida.

—¿Qué es esto?

—Se llama zarzaparrilla con helado. Pruébalo.

Dio un trago y tosió.

—¿Se te han metido las burbujas en la nariz? —pregunté, riéndome.

—Creo que sí. Pero está bueno, muy dulce. Me recuerda a ti. ¿Es de tu país?

—Sí.

—Si quiero responder a todas tus preguntas antes de que se haga de noche, será mejor que empiece ya.

Le dio otro trago a la zarzaparrilla y siguió hablando:

—En primer lugar, me preguntaste si había recuperado las seis horas. La respuesta es sí. Es extraño, ¿sabes? Me he pasado siglos bastante satisfecho siendo un tigre, pero después de que tú y Dhiren me visitarais, me sentí incómodo dentro de mi negra piel. Por primera vez en mucho tiempo, quería estar vivo de nuevo, no como animal, sino como yo mismo.

—Lo entiendo. ¿Cómo descubriste que tenías seis horas? ¿Y cómo llegaste hasta aquí?

—Había empezado a transformarme en hombre un rato todos los días y también a meterme en las aldeas cercanas para observar a la gente y ver lo que el mundo moderno podía ofrecerme —contestó, suspirando con tristeza—. El mundo ha cambiado mucho desde la última vez que formé parte de él. —Asentí, y él siguió hablando—. Un día, más o menos hace una semana, me transformé en hombre y me puse a ver cómo jugaban unos niños en la plaza del pueblo. Sabía que me quedaba sin tiempo, así que volví a la jungla y esperé a que empezaran los temblores que anuncian la transformación. Pero no aparecieron.

»Esperé una hora, dos, y nada. Sabía que había sucedido algo. Volví a atravesar la jungla y esperé hasta que noté de nuevo la necesidad de transformarme en tigre. Lo probé al día siguiente y al siguiente, y el tiempo era el mismo todas las veces.

»Por eso supe que Ren y tú habíais tenido éxito, al menos en parte. Después regresé al pueblo como hombre y pedí a unas personas que me ayudaran a llamar al señor Kadam. Por fin alguien averiguó cómo localizarlo, y el señor Kadam vino a buscarme.

—Por eso no ha estado por aquí los últimos dos días.

Kishan me miró de arriba abajo, se recostó y siguió bebiendo su refresco. Después alzó el vaso hacia mí.

—Debo decir que no tenía ni idea de lo que me perdía.

Sonrió, estiró sus largas piernas en la tumbona y cruzó los tobillos.

—Bueno, me alegro de que estés aquí. Es tu hogar, este es tu sitio —le dije.

—Supongo que sí —respondió, mirando a lo lejos con expresión seria—. Durante mucho tiempo creía no tener dentro de mí ni una chispa de humanidad. Mi alma era oscura. Pero tú, querida —añadió, tomándome la mano para besarla—, me has devuelto a la luz.

—Echabas de menos a Yesubai, eso es todo —respondí, poniéndole la mano en el brazo—. No creo que tu alma fuera oscura, ni que hubieras perdido tu humanidad. Es que hace falta tiempo para curar el corazón cuando te lo rompen.

—Puede que tengas razón —dijo, y le brillaban los ojos—. Ahora, ¡cuéntame tus aventuras! El señor Kadam me contó lo básico, pero quiero oír los detalles.

Le conté lo de las armas de Durga, y él expresó mucho interés en el gada. Se rio cuando le conté lo de los monos que atacaron a Ren y me miró con cara de horror cuando describí a los kappa que casi me comen. Era fácil hablar con él; escuchaba con interés, y yo no sentía las mariposas en estómago que aparecían cuando hablaba con Ren.

Cuando llegué al final de la historia, me quedé mirando la piscina mientras Kishan me examinaba la cara.

—Tengo curiosidad por otra cosa, Kelsey.

—Claro, ¿qué más quieres saber?

—¿Qué pasa exactamente entre Ren y tú?

—¿A qué te refieres? —pregunté, intentando no darle importancia, a pesar de que tenía el corazón en un puño.

—¿Sois algo más que compañeros de viaje? ¿Estáis juntos?

—No. Definitivamente, no —respondí al instante.

—¡Bien! —exclamó, sonriendo; me tomó de nuevo la mano y la besó—. Eso significa que puedes salir conmigo. De todos modos, ninguna chica en su sano juicio querría estar con Ren. Es muy... estirado. Frío, al menos en sus relaciones.

Se me quedó la boca abierta un minuto, del pasmo, y después noté que el enfado sustituía a la sorpresa.

—En primer lugar, no voy a estar con ninguno de los dos. En segundo, hay que estar muy loca para no querer a Ren. Te equivocas con él, no es ni estirado ni frío. De hecho, es considerado, cálido, despampanante, de confianza, leal, dulce y encantador.

Kishan arqueó una ceja y me examinó durante un minuto. Me encogí bajo su mirada, ya que sabía que me había ido de la lengua y había dicho demasiado.

—Ya veo —comentó—. Puede que tengas razón. Está claro que el Dhiren que conocía ha cambiado en estos últimos doscientos años. Sin embargo, a pesar de esto y de que insistas en que no quieres estar con ninguno de los dos, me gustaría proponerte que saliéramos a celebrarlo esta noche, aunque no sea una... ¿Cuál es la palabra correcta?

—Cita.

—Cita. Aunque no sea una cita, sino como amigos.

Hice una mueca, y él continuó, insistente.

—Imagino que no querrás dejarme solo en mi primera noche de vuelta al mundo real, ¿no?

Me sonrió para animarme a aceptar. Yo quería ser su amiga, pero no estaba segura de cómo contestar y, por un instante, me pregunté qué le parecería a Ren y cuáles podrían ser las consecuencias.

—¿Adónde exactamente quieres ir a celebrarlo?

—El señor Kadam dice que hay un club en un pueblo cercano en el que se puede cenar y bailar. Se me ocurrió que podríamos celebrarlo allí, comer algo y que me enseñaras a bailar.

—Es mi primera vez en la India, no tengo ni idea de qué se baila y se escucha por aquí —respondí, dejando escapar una risa nerviosa.

A Kishan pareció encantarle oírlo.

—¡Fantástico! Pues aprenderemos juntos. No aceptaré un no por respuesta.

Se levantó de un salto para alejarse a toda prisa.

—¡Espera, Kishan! —grité—. ¡Ni siquiera sé qué ponerme!

—¡Pregúntale a Kadam! —respondió él, volviéndose—. ¡Lo sabe todo!

Desapareció dentro de la casa y yo me hundí en la depresión. No quería intentar ser feliz cuando por dentro estaba emocionalmente destrozada, aunque me gustaba tener a Kishan de vuelta y de buen humor.

Al final decidí que, a pesar de que no me apeteciera celebrarlo, no quería acabar con el recién nacido entusiasmo de Kishan por la vida. Cuando fui a llevarme los vasos de los refrescos, vi que habían desaparecido.

«¡Genial! ¡No solo proporciona comida, sino que también lava los platos!»

Al levantarme para entrar en la casa noté algo y la piel de los brazos se me puso de gallina. Miré a mi alrededor, pero ni vi ni oí nada. Entonces sentí un cosquilleo eléctrico que me atravesaba, y algo tiró de mí y me hizo mirar la terraza. Ren estaba allí, apoyado en una columna con los brazos cruzados sobre el pecho, observándome.

Nos miramos durante un minuto sin decir nada, pero percibí un cambio en el aire que nos rodeaba: se volvió denso, bochornoso y tangible, como antes de una tormenta, y su poder me envolvía al rozarme la piel. Aunque no lo veía, sentía que se avecinaba una tormenta.

El bochornoso aire tiraba de mí como un mar embravecido, intentaba devolverme al vacío de poder que Ren había abierto entre nosotros. Era como si tuviera que usar mi fuerza física real para apartarme de él. Cerré los ojos para no hacer caso y seguí andando.

Cuando por fin me soltó, noté dentro una horrible sensación de desgarro y empecé a dar vueltas yo sola anaquel vacío. Después de arrastrarme a mi cuarto y cerrar la puerta, todavía sentía sus ojos encima, abriéndome un agujero entre los omóplatos. Entré en una habitación a oscuras con el cuerpo tenso, arrastrando tras de mí los hilos rotos de nuestra desconexión.

Me quedé en mi cuarto el resto de la tarde. El señor Kadam fue a verme, encantado de que fuera a salir con Kishan por la noche. Me sugirió que, efectivamente, había que celebrarlo y que debíamos ir todos.

—Entonces, ¿Ren y usted también quieren ir?

—No veo por qué no. Se lo preguntaré.

—Señor Kadam, puede que sea mejor que pasen una noche solo de chicos. Yo estorbaría.

—Qué tontería, señorita Kelsey. Todos tenemos algo que celebrar. Me aseguraré de que Ren se porte bien.

—¡Espere! —dije cuando ya se marchaba—. ¿Qué me pongo?

—Puede elegir de lo que desee. Puede ponerse ropa moderna o algo más tradicional. ¿Por qué no se pone su sharara?

—¿No cree que estaría fuera de lugar?

—No, hay muchas mujeres que los visten en las celebraciones. Sería completamente apropiado.

Puse cara larga y él añadió:

—Si no quiere ponérselo, puede llevar ropa normal; cualquiera de las dos opciones es adecuada.

Se fue y yo gruñí. Estar sola e intentar ir de celebración con Kishan ya era malo, pero al menos él no me hacía sentir como si me ahogara en un maremoto emocional. Encima, Ren estaría allí. Me sentiría fatal.

Me estresaba pensar en salir. Quería vestirme con mi ropa normal, pero sabía que los chicos se pondrían algo de Armani o similar, y no quería aparecer a su lado en vaqueros y zapatillas, así que opté por el vestido sharara.

Saqué la pesada falda y el top del armario, acaricié las perlas y suspiré. Era precioso. Pasé un rato peinándome y maquillándome. Resalté los ojos con más rímel y lápiz de ojos de lo normal, me eché un poco de sombra morado grisáceo sobre los párpados y usé una plancha para aliarme el pelo. El movimiento de pasarla de la raíz a las puntas de cada mechón era terapéutico y me ayudó a relajarme.

Cuando terminé, mi pelo castaño dorado estaba liso y resplandeciente, y me caía como una cortina por la espalda. Me puse con cuidado el cuerpo del vestido y después levanté la pesada falda. Me la centré en las caderas, alineé los relucientes pliegues y disfruté de su peso. Tras seguir con el dedo el intrincado patrón de perlas con forma de lágrima, no pude evitar una sonrisa.

Estaba lamentándome de que el Fruto Dorado no pudiera crear zapatos cuando alguien llamó a la puerta. El señor Kadam me esperaba.

—¿Está lista, señorita Kelsey?

—Bueno, no del todo, no tengo zapatos.

—Ah, a lo mejor Nilima tiene algo en su armario. Se lo puede tomar prestado.

Lo seguí al cuarto de Nilima; allí abrió el armario y sacó unas sandalias doradas. Eran un poquito grandes, pero me las ajusté bien y pude andar con ellas. El señor Kadam me ofreció un brazo.

—Espere un momento, se me ha olvidado una cosa.

Salí corriendo a mi cuarto y recogí la bufanda dupatta para echármela sobre los hombros.

Me sonrió y me ofreció el brazo de nuevo. Fuimos a la entrada principal donde esperaba ver el todoterreno, pero lo que había aparcado en la puerta era un reluciente Rolls-Royce Phantom de color platino. Me abrió la puerta y entré en el lujoso interior de cuero gris claro.

—¿De quién es el coche? —pregunté mientras acariciaba el salpicadero.

—¿Este? Es mío —respondió el señor Kadam, esbozando una sonrisa de orgullo y de amor por su vehículo—. La mayoría de los coches de la India son pequeños y económicos. De hecho, solo el uno por ciento de la población, aproximadamente, tiene coche. Si compara los coches de la India con los estadounidenses...

Se puso a parlotear sobre los aspectos técnicos de los coches antes de encender el motor, y yo sonreí y me hundí en el asiento para escucharlo con atención.

Cuando por fin arrancó, el motor no rugió, sino que ronroneó. «Muy agradable.»

—Kishan está bajando y Ren... ha decidido no venir.

—Ya veo.

Debería haberme alegrado, pero me sorprendió descubrir que estaba decepcionada. Sabía que lo mejor era no pasar tiempo juntos hasta que aquel enamoramiento o lo que fuera se pasara, y él no hacía más que satisfacer mi deseo de no verlo. Sin embargo, una parte de mí quería estar con él al menos una vez más.

Reprimí aquellas emociones y sonreí al señor Kadam.

—No hay problema. Nos lo pasaremos bien sin él.

Kishan salió corriendo por la puerta. Llevaba un ligero jersey burdeos con cuellos de picos y unos pantalones informales de color caqui. Se había cortado más el pelo en capas desfiladas y en ángulo, con un estilo que le hacía parecer un ídolo de Hollywood. El fino jersey resaltaba su músculo cuerpo. Estaba muy guapo.

Abrió la puerta de atrás del coche y subió.

—Siento haber tardado tanto. Oye, Kelsey —dijo, asomándose entre los asientos delanteros—, te has perdido... —Entonces se interrumpió y silbó—. ¡Eh, Kelsey! ¡Estás increíble! ¡Voy a tener que alejar a los chicos con un palo!

—Venga ya —respondí, ruborizándome—. Ni siquiera vas a poder acercarte a mí con las hordas de mujeres que te van a rodear.

Me sonrió y se echó atrás en el asiento.

—Me alegro de que Ren decidiera no venir. Así serás toda para mí.

—Hmmm —dije, sentándome bien y abrochándome el cinturón.

Paramos al lado de un bonito restaurante con un porche exterior que lo rodeaba, y Kishan salió a toda prisa para abrirme la puerta. Me ofreció el brazo esbozando una sonrisa cautivadora. Me reí y acepté el brazo, decidida a disfrutar de la noche.

Nos sentamos en una mesa al fondo del restaurante. La camarera se acercó y yo me tomé la libertad de pedir colas de cereza para Kishan y para mí. A él no parecía importarle que le sugiriera comida.

Nos lo pasamos bien repasando juntos el menú. Me preguntó cuáles eran mis comidas favoritas y qué debería probar. Él tradujo lo que decía la carta y yo le di mi opinión. El señor Kadam pidió una infusión y se la bebió en silencio, oyéndonos hablar. Después de pedir la comida, nos acomodamos en las sillas y observamos a las parejas bailar.

La música era suave y lenta, clásicos de siempre, aunque en otro idioma. Dejé que melancolía se adueñara de mí y guardé silencio. Cuando llegó la comida, Kishan se abalanzó sobre ella, encantando, y terminó lo que sobró de la mía. Parecía fascinado con todo: la gente, el idioma, la música y, sobre todo, la comida. Hizo miles de preguntas al señor Kadam, como: «¿Cómo se paga?», «¿De dónde viene el dinero?», «¿Cuánta propina le doy al camarero?».

Escuché y sonreí, aunque mi cabeza estaba en otra parte. Una vez retirados los platos, seguimos bebiendo y observando a la gente que nos rodeaba.

—Señorita Kelsey, ¿me concedería este baile? —preguntó el señor Kadam después de aclararse la garganta.

Se levantó y me ofreció un brazo. Le brillaban los ojos y me sonreía. Lo miré con una sonrisa llorosa y pensé en lo mucho qué echaría de menos a aquel hombre tan encantador.

—Por supuesto, amable caballero.

Me dio una palmadita en el brazo y me condujo a la pista. Era un gran bailarín. Yo solo había bailado con chicos en los bailes del instituto, y normalmente se limitaban a moverse en círculos hasta que terminaba la canción. No era ni interesante ni emocionante. Sin embargo, bailar con el señor Kadam resultaba mucho más estimulante. Me condujo por toda la pista haciéndome girar y, de camino, permitiéndome ver el vuelo de la falda. Reí y disfruté. Me esperaba de él dando vueltas y después me traía de nuevo hacía él con gran habilidad. Era tan bueno que me hacía parecer buena a mí.

Cuando terminó la canción, regresamos a la mesa. El señor Kadam actuaba como si estuviera viejo y cansado, aunque, en realidad, a mí era a la que le costaba respirar. Kishan estaba dando pataditas en el suelo, impaciente, y, en cuanto regresamos, se levantó, me agarró de las manos y me condujo de vuelta a la pista.

Esta vez, la canción era más rápida. Kishan aprendía deprisa, observando y copiando los movimientos de los demás bailarines. Tenía buen sentido del ritmo, aunque se esforzaba demasiado en parecer natural. De todos modos, nos lo pasamos bien y yo me pasé toda la canción riendo.

La siguiente era más lenta, así que empecé a volver a la mesa, pero Kishan me sujetó y dijo:

—Espera un momento, Kelsey. Quiero probar esta.

Se quedó mirando unos segundos a una pareja que teníamos cerca; después, me puso los brazos alrededor de su cuello mientras me rodeaba la cintura con los suyos. Siguió mirando unos segundos a las otras parejas y después a mí, con una sonrisa maliciosa.

—Ya entiendo las ventajas de este tipo de bailes —comentó, apretándome un poco más contra él—. Sí —murmuró—, es muy agradable.

Suspiré y dejé mis pensamientos vagar durante un momento. De repente, una vibración me recorrió todo el cuerpo, algo que retumbaba. No, un gruñido grave, apenas audible por encima de la música. Miré a Kishan y me pregunté si lo habría oído, pero él miraba algo encima de mi cabeza.

—Creo que este es mi baile —dijo una voz tranquila, pero indomable, detrás de mí.

Era Ren, notaba su presencia. Su calor se me metía por la espalda, y me estremecí como las hojas de primavera con la brisa.

Kishan entrecerró los ojos y repuso:

—Me parece que eso debe decidirlo la dama.

Después me miró. No quería provocar una escena, así que asentí con la cabeza y aparté los brazos del cuello de Kishan, que miró con odio a su sustituto y se alejó enfadado de la pista de baile.

Ren se puso frente a mí, me colocó con delicadeza las manos en torno a su cuello y puso su cara dolorosamente cerca de la mía. Pasó las manos muy despacio por mis brazos desnudos y las bajó por mis costados hasta rodearme con ellas la cintura. Se dedicó a dibujar circulitos sobre la parte de la espalda que me quedaba al descubierto, me apretó la cintura y me acercó más a él.

Me guio como un experto durante todo el baile. No dijo nada, al menos con palabras, pero me enviaba muchas señales. Apoyó la frente en la mía y se inclinó para acariciarme la oreja con la nariz. Enterró la cara en mi pelo y levantó la mano para acariciarlo. Bajó los dedos por mi brazo desnudo y por mi cintura.

Cuando terminó la canción, los dos tardamos un minuto en recuperar el sentido y recordar dónde estábamos. Recorrió la curva de mi labio inferior con el dedo, bajó mi mano de su cuello y me condujo al porche.

Creía que se detendría allí, pero bajó las escaleras y me llevó a una zona arbolada con bancos de piedra. La luna hacía que le brillara la piel. Llevaba una camisa blanca con pantalones informales negros. El color blanco me hizo pensar en el tigre.

Paró bajo la sombra de un árbol, y yo me quedé muy quieta y callada; temía decir algo que después lamentara.

Me levantó la barbilla para que pudiera mirarlo a los ojos.

—Kelsey, tengo que decirte algo, así que no hables y escucha.

Asentí con la cabeza, vacilante.

—En primer lugar, quiero que sepas que presté atención a todo lo que me dijiste la otra noche y que he estado pensando mucho sobre tus palabras. Es importante que lo entiendas.

Se movió y me puso un mechón de pelo detrás de la oreja para después bajar los dedos de mi mejilla a mis labios. Esbozó una dulce sonrisa y yo noté que mi plantita del amor revivía y se volvía hacia ella, como si lanzara rayos de sol.

—Kelsey —dijo pasándose una mano por el pelo, y su sonrisa se torció un poco—, el caso es que... estoy enamorado de ti, lo estoy desde hace tiempo.

Yo contuve el aliento.

Me tomó de la mano y se puso a juguetear con mis dedos.

—No quiero que te vayas —dijo, besándolos sin dejar de mirarme a los ojos, hipnotizándome; después sacó algo del bolsillo—. Quiero darte una cosa —añadió, y me ofreció una cadena dorada con unos colgantitos de campanillas—. Es para el tobillo. Aquí son muy populares, así que te compré esta para no tener que volver a buscar ninguna campana.

Se agachó, me rodeó la pantorrilla con la mano, bajó la palma hasta el tobillo y me cerró la pulsera. Yo empecé a balancearme, a punto de caer desmayada. Ren rozó las campanas con los dedos antes de levantarse, me puso las manos en los hombros, los apretó y me acercó más a él.

—Kells, por favor —suplicó, besándome en la sien, en la frente y en la mejilla; entre beso y beso, seguía suplicando—. Por favor, por favor, por favor. Dime que te quedarás conmigo —Cuando sus labios rozaron los míos, añadió—: Te necesito.

Y apretó sus labios contra los míos.

No té que me fallaba la voluntad. Quería estar con él, estaba desesperada por seguir con él. Y también lo necesitaba. Casi cedí, estuve a punto de decirle que estar con él era lo que más deseaba, que no me veía capaz de abandonarlo, que era lo más importante del mundo para mí, que habría dado cualquier cosa por estar con él.

Sin embargo, en aquel momento me apretó más contra él y me dijo suavemente al oído:

—Por favor, no me dejes, priya. Creo que no podría sobrevivir sin ti.

Se me llenaron los ojos de lágrimas, y las relucientes gotas me bajaron por las mejillas. Le toqué la cara.

—¿Es que no te das cuenta, Ren? Justamente por eso tengo que irme. Tienes que darte cuenta de que puedes sobrevivir sin mí, que hay más cosas en la vida. Debes ver el mundo que se abre ante ti y saber que tienes opciones. Me niego a convertirme en tu jaula.

»Podría ser egoísta, capturarte y quedarme contigo para satisfacer mis deseos. Independientemente de que quieras o no, estaría mal. Te ayudé para que fueras libre. Libre para ver y hacer todas las cosas que te has perdido estos años —dije, bajándole la mano por la mejilla hasta el cuello—. ¿Debo ponerte un collar? ¿Encadenarte para que te pases la vida conectado a mí porque te sientes obligado? —pregunté, sacudiendo la cabeza y llorando abiertamente—. Lo siento, Ren, pero no te haría eso. No puedo... porque yo también te quiero.

Le di un último beso rápido y, tras recogerme la falda, corrí de vuelta al restaurante. El señor Kadam y Kishan me vieron entrar, me miraron a la cara, y se levantaron de inmediato para marcharnos. Por suerte, los dos guardaron silencio en el viaje de vuelta mientras yo lloraba sin hacer ruido y me limpiaba las lágrimas con el dorso de la mano. Cuando llegamos, un Kishan muy serio me dio un apretón en el hombro, salió y entró a la casa. Respiré hondo y le dije al señor Kadam que deseaba irme a casa por la mañana.

Él asintió con la cabeza sin decir nada, y yo corrí a mi cuarto, cerré la puerta y me tiré en la cama. Me deshice en un charco roto de llorosa desesperación. Al final, el sueño me venció.

A la mañana siguiente me levanté temprano, me lavé la cara, me trencé el pelo y lo sujeté con una cinta roja. Me puse vaqueros, camiseta y zapatillas de deporte, y metí mis cosas en una bolsa grande. Tras acariciar el sharara, decidí que me traía a la memoria demasiadas cosas y que era mejor dejarlo en el armario. Escribí una nota para el señor Kadam diciéndole dónde estaban el gada y el fruto, y pidiéndole que los guardara en la cámara acorazada de la familia y que le diera a Nilima mi sharara.

También decidí llevarme a Fanindra conmigo. Era como una amiga. La coloqué encima de la colcha y después levanté la delicada pulsera para el tobillo que me había regalado Ren. Las campanillas tintinearon cuando las rocé con el dedo. Mi idea era dejarlo en la cómoda, pero cambié de opinión en el último segundo. Aunque seguramente era un impulso egoísta, quería quedármelo, quería tener algo de él, un recuerdo. Lo metí en la bolsa y la cerré.

La casa estaba en silencio. Bajé las escaleras sin hacer ruido y pasé junto a la habitación de los pavos reales, en la que vi al señor Kadam sentando, esperándome. Cargó con mi bolsa, me acompañó al coche, me abrió la puerta, y yo me senté en el asiento y me puse el cinturón. Arrancó y recorrió despacio el camino de piedra de la entrada. Me volví para mirar por última vez aquel bello lugar en el que me sentía como en casa. Cuando empezamos a alejarnos por la carretera bordeada de árboles, me quedé mirando la casa hasta que las ramas la taparon.

Justo entonces oímos un ensordecedor rugido que sacudía la vegetación. Me volví en el asiento y me enfrenté a la sombría carretera que teníamos por delante.

Epílogo Sombra

El hombre, vestido de manera impecable, estaba de pie junto a la ventana de su despacho en el ático. Tenía el puño apretado y miraba abajo, hacia las luces de la ciudad. «¿Cómo se encuentra a una sola personita en una ciudad de millones de habitantes, por no hablar de un mundo de miles de millones de habitantes?»

Él vivía en una ciudad con veintinueve millones de personas, la más poblada del mundo, pero las generaciones surgían y desaparecían como las olas de la playa, y él seguía allí, solo, un centinela sólido e impasible, dejando que las olas de la humanidad pasaran junto a él sin apenas prestarles atención.

Después de tantos siglos, los otros fragmentos del Amuleto de Damon por fin habían reaparecido... y, con ellos, una chica. No había sentido una corriente de energía igual desde hacía mucho, mucho tiempo.

Un suave tintineo anunció el regreso de su ayudante, que entró e inclinó la cabeza a modo de saludo. Dijo solo tres palabras, las palabras que su jefe llevaba esperando oír desde que había tenido la visión y había atisbado a un viejo enemigo y a una chica misteriosa.

—La hemos encontrado.

Sobre la autora...

Collen Houck

Houck nació el 3 de octubre de 1969 en Tucson, Arizona.

Después de conseguir el bachillerato en la universidad de Rick, se fue a estudiar a la Universidad de Arizona, pero dejó la universidad para ir a una misión con la iglesia, en donde conoció a su marido.

Desde entonces, ella ha tenido una gran variedad de trabajos, incluyendo: Gerente de cocina china, Salad Bar Maven, y más recientemente intérprete de lenguaje de señas americano.

Collen Houck logró un gran éxito con su primera novela para adolescentes, La maldición del tigre, autopublicada en Internet, a la que siguió El desafío del tigre y El viaje del tigre.

Agradecimientos

El presente documento ha sido elaborado sin fines de lucro para fomentar la lectura en aquellos países en los que algunas publicaciones no se realizan, cabe destacar el trabajo de las transcriptoras, correctoras, revisora, moderadora y diseñadora.

NOTAS

[1] Traducción de José Luis Caramés y Santiago Gonzaléz Corugedo: William Blake, Canciones de inocencia y de experiencia. Madrid: Cátedra, 1987. (N. de la T.)

[2] Traducción de Manuel Mújica Laínez; William Shakespeare, Sonetos. Barcelona: Orbis-Fabrii, 1997. (N. de la T.)