Título original: Tiger’s Voyage

© Colleen Houck, 2011.

© de la traducción: Pilar Ramírez Tello, 2013.

© de esta edición digital: RBA Libros, S.A., 2013.

Avda. Diagonal, 189 - 08018 Barcelona.

www.rbalibros.com

REF.: OEBO456

ISBN: 978-84-9006-929-5

Composición digital: Víctor Igual, S. L.

Queda rigurosamente prohibida sin autorización por escrito del editor cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra, que será sometida a las sanciones establecidas por la ley. Todos los derechos reservados.

Para mis padres, Bill y Kathy, que aplazaron todas sus aventuras para criar a una camada de siete cachorros

¿Olvidarte?

JOHN MOULTRIE

¿Olvidarte? Si soñar contigo tanto de noche como de día;

si toda la adoración salvaje de mi corazón hecho poesía;

si las plegarias rogando tu protección al cielo en mi ausencia;

si mil pensamientos alados vuelan cada hora hacia tu presencia;

si me entretengo en imaginarte en mi futuro hogar...

Si a esto lo llamas olvidar, sin duda ¡así será!

¿Olvidarte?

Pide a los pájaros del bosque que olviden su más dulce melodía;

¿Olvidarte?

Pide al mar que olvide subir su marea bajo la luna cada día;

pide a las sedientas flores que se olviden del refrescante rocío;

olvida tu querida patria, y sus montañas, de agreste y azul poderío.

Olvida cada rostro familiar, cualquier lugar por ti querido...

Cuando consigas olvidarlo todo, ¡entonces, te relegaré al olvido!

Sigue en paz, mi doncella, si así te place, libre de temor,

porque Dios no quiera que tu alegre corazón pierda por mí su candor;

pero, hasta que no gane tu corazón, ¡ah!, no pidas que el mío vague,

permite que mantenga su humilde fe y que, resignado, ame;

si aun así, tras pacientes años, al final siento en vano...

olvídame; pero, créeme, ¡olvidarte no está en mi mano!

PRÓLOGO

Sangre en el agua

Tras el grueso cristal del despacho de su ático en Bombay, una vez más Lokesh intentaba mantener bajo control la ira que corría lentamente por sus venas. En el campamento baiga, nada había salido como tenía planeado. Hasta los aldeanos se habían convertido en un hatajo de pusilánimes y desleales. Al menos había logrado capturar a Dhiren, el príncipe tigre blanco, y quitarle a la chica un fragmento vital del Amuleto de Damon, pero había sido incapaz de finalizar lo que había empezado.

Respiró hondo para calmar su rabia, juntó los dedos y se dio unos golpecitos en el labio inferior mientras reflexionaba sobre la contienda. «Tenían armas especiales. Sus subordinados descubrieron que esas armas estaban conectadas de alguna manera con la diosa Durga. Evidentemente, emplearon algún tipo de magia, y no era precisamente la débil magia del pueblo de la tribu».

La magia era una herramienta, un regalo para que lo usaran quienes eran lo bastante inteligentes como para comprenderla y manipularla. Un truco del universo que solo unos cuantos buscaban y unos pocos podían aprovechar. Lokesh la tenía y la emplearía para adquirir más poder. Había quien pensaba que era un demonio. Él no creía en buenos ni malos, solo en los poderosos y en los incapaces. Lokesh estaba empecinado en ser lo primero.

«¿Por qué Durga? Quizá la diosa los guíe de una manera u otra».

Al igual que con lo bueno y lo malo, tampoco creía en dioses. La fe era una muleta, una forma conveniente de controlar las masas para convertirlas en esclavos estúpidos, que habían elegido no usar el escaso intelecto que poseían. Los creyentes se quedaban en casa llorando y rezando, postrados en busca de una ayuda divina que jamás obtendrían.

«Un hombre inteligente se hace cargo de sus asuntos». Lokesh frunció el ceño al recordar como la chica se le había escapado de las manos. A ella le debió de parecer que huía de ella. Había enviado refuerzos, pero los muy idiotas habían regresado con las manos vacías. El centro de mando había sido destruido. Las cámaras de vídeo y las cintas habían desaparecido. Los baiga, el tigre, y la chica no aparecían por ninguna parte. Todo fue tan... molesto.

Sonó una campanada cuando su ayudante entró en la estancia. Lokesh escuchó al hombre que explicaba nervioso que habían encontrado el dispositivo de rastreo que habían implantado al príncipe. El ayudante abrió una mano temblorosa y dejó caer en el escritorio los restos destrozados del dispositivo. Sin decir una palabra, Lokesh cogió el chip roto y, sirviéndose del poder del amuleto, arrojó al ayudante tembloroso desde la ventana de la sexta planta. Escuchó los gritos del hombre mientras se precipitaba planta por planta. Y, en el preciso instante en que estaba a punto de estrellarse contra el suelo, Lokesh murmuró unas palabras que abrieron un agujero en la tierra y el ayudante quedó enterrado vivo.

Después de acabar con molestas distracciones, se sacó del bolsillo el premio que tanto le había costado ganar. El viento azotaba la ventana rota y el sol se alzaba sobre la bulliciosa ciudad, arrojando un rayo de luz sobre el cuarto fragmento del amuleto que acababa de obtener. Muy pronto lograría unir todas las piezas del amuleto y obtendría los medios para lograr lo que había soñado desde que conoció su existencia. Sabía que el amuleto entero lo convertiría en algo nuevo... en algo más... Algo... perfecto. Aunque había prolongado el inicio del proceso de forma deliberada y se deleitaba con la anticipación en la misma medida que con la victoria, ya no había por qué esperar.

El momento había llegado.

Una chispa de placer le recorrió las venas mientras tocaba el cuarto fragmento de su amuleto.

No encajaba.

Le dio la vuelta, lo retorció, lo ladeó, pero no encajaba en los otros. «¿Por qué? Se lo arranqué del cuello de la chica en el campamento baiga. Era el mismo trozo de amuleto que llevaba puesto en las dos visiones».

Al instante, una pesada sombra de odio cayó sobre él. Apretó los dientes, destrozó la ofensiva imitación del amuleto y dejó que toda su fuerza se canalizara a través de su puño apretado mientras todas y cada una de las células de su cuerpo ardían en una abrasadora tormenta. Entre los dedos, emergieron y chisporrotearon destellos de luz azulada.

Oleadas de ira invadieron su mente y golpearon la delgada barrera de su piel. Al no disponer de una vía de escape para aplacar sus impulsos violentos, apretó los puños y enterró toda esa fuerza en su interior. «¡La chica! ¡Se ha burlado de mí!».

La rabia le latía en las sienes al pensar en Kelsey Hayes. Le recordaba a otra mujer de hacía siglos: Deschen, la madre de los tigres. «Una mujer llena de fuego —recordó; al contrario que su propia esposa a quien había asesinado al darle una hija, Yesubai. Él deseaba un hijo. Un heredero—. Mi hijo y yo hubiéramos gobernado el mundo».

Después de la decepción que supuso el nacimiento de su hija, gestó un nuevo plan: matar a Rajaram y convertir a Deschen en su novia. Quebrar su voluntad habría formado parte de la diversión. Y la lucha hubiera sido algo exquisito.

Hacía mucho que Deschen había desaparecido y, por suerte, los tigres le habían traído a Kelsey, que era mucho más de lo que él esperaba. Mucho más. Poco a poco, su ira empezó a transformarse en algo más. Bullía y borboteaba en su mente, los pensamientos adquirían forma y se hinchaban como pústulas cancerosas hasta que su resolución se redujo a un deseo oscuro y exasperante.

Kelsey tenía la misma fiera valentía que Deschen, y él hubiera obtenido un placer perverso si hubiera podido apartarla de los hijos de Rajaram. De repente, sus dedos ansiaron poder acariciar su suave piel una vez más. Qué agradable hubiera sido clavar su cuchillo en su carne. Mientras meditaba en ello, recorrió con un dedo el borde afilado del vidrio roto de la ventana. Quizá permitiera que los tigres siguieran con vida y así disfrutar de la agitación que ello les causaría. «Sí. Enjaular a los príncipes y obligarlos a mirar mientras someto a la chica me proporcionaría un gran placer. Sobre todo, después de esto».

«Demasiado tiempo. He esperado demasiado tiempo».

Un único pensamiento lograba tranquilizarlo: la batalla distaba mucho de darse por acabada. La encontraría. Sus hombres estaban buscando por toda la India, registrando los templos de Durga, e inspeccionando todos y cada uno de los centros de transporte por tierra, mar y aire. Él era un hombre que no corría riesgos ni dejaba una piedra sin mover. Atacaría de nuevo. Al fin y al cabo, solo era una chica.

«Muy pronto», pensó. Lokesh se estremeció al imaginar que volvía a tocarla. Casi podía sentirla. «Me pregunto cómo serán sus gemidos». Le sorprendió el hecho de desear con mayor intensidad capturar a la joven que apoderarse del amuleto. Sentía la imperiosa y salvaje necesidad de hacerse con ella. Le desgarraba por dentro mientras volvía a sentir una picazón en los dedos. «Hasta que logre poner mis manos en ella, tendré que mostrarme paciente. La precipitación es lo que me ha llevado a la derrota».

Manoseó uno de los anillos que llevaba en los dedos. Quizá no debería de haber supuesto que luchar con los tigres sería pan comido. Ya le habían causado demasiados problemas la primera vez. No obstante, tan solo eran depredadores de la India. Y también él era una criatura a quien temer. Era como un tiburón, atacando en silencio, veloz e inexorablemente bajo las aguas.

Lokesh sonrió. Los tiburones eran criaturas a las que admirar, los últimos depredadores, el pez dominante del océano. En el reino animal, los depredadores nacen. Sin embargo, un hombre elige ser un depredador, despedazando a quien se alza contra él, destrozando los espinazos de todos sus opositores, y engullendo a sus enemigos. El hombre es quien elige ser un depredador o ser la presa.

Hacía mucho que Lokesh había decidido estar en lo más alto de la cadena alimentaria. Y en esos momentos solo una familia y una chica interceptaban su camino. «Y ninguna chica tiene ni una oportunidad en cuanto huelo su sangre en el agua».

Lokesh se acarició la barba con aire pensativo y sonrió al imaginarse merodeando alrededor de ella. Las aguas serían su cebo. Y no lo verían venir.

1

Vivir sin amor

«¿Haría algún movimiento?». Me quedé mirando a Ren en busca de alguna pista sobre sus emociones. Pasó un minuto. En cuanto hizo su elección, lo supe. Le vi un brillo en el ojo, una chispa. Alargó la mano y movió ficha.

—Gané —afirmó, sonriendo; echó a mi peón del tablero y avanzó sus veinte espacios; después se retrepó en la silla y se cruzó de brazos—. Te lo dije, nunca pierdo al parcheesi —comentó.

Había transcurrido más de un mes desde que rescatamos a Ren del campamento baiga de Lokesh, donde fue encerrado y torturado, y tres semanas desde mi fatídica fiesta de cumpleaños. La vida era un auténtico purgatorio. Y, aunque le había entregado mi diario y había empleado toda la harina que me quedaba para hacerle las famosas galletas de mi madre de mantequilla de cacahuete con doble de chocolate, desafortunadamente, Ren parecía no acordarse de mí. Algo tenía que haber sucedido con Lokesh que explicara la amnesia de Ren. Y, a pesar de que al fin nos habíamos reunido, aún no estábamos juntos.

Sin embargo, me negaba a perder la esperanza de que aconteciera un milagro y pudiera recordar nuestro pasado, y estaba dispuesta a liberarlo. Y, aunque Ren no volviera a ser mío, me comprometí a buscar los otros dos regalos para completar la profecía de la diosa Durga y acabar con la maldición del tigre para que los dos príncipes volvieran a ser hombres normales. Lo único que podía hacer por el hombre que amaba era no decepcionarlo.

Me resultaba cada día más difícil estar junto a Ren pero no con él. El señor Kadam hacía cuanto estaba en su mano para distraerme y el hermano de Ren, Kishan, respetaba mis sentimientos y permanecía a mi lado como un amigo; a pesar de que cada vez que me miraba y me tocaba era evidente que pretendía algo más.

Ni Ren ni yo sabíamos cómo comportarnos el uno con el otro. Los cuatro parecíamos caminar por la cuerda floja esperando que ocurriera algo, cualquier cosa. Solo Nilima, la tatara tataranieta del señor Kadam, parecía darnos aliento, alimento y salud.

Después de una noche de lágrimas, me encontré al señor Kadam en la habitación de los pavos reales. Estaba leyendo un libro a la tenue luz de una lámpara.

Me senté a su lado, puse la cabeza sobre su rodilla y lloré en silencio. Él me dio palmaditas en la espalda y me tarareó una nana india. Al final me calmé y le conté mis miedos. Le dije que me preocupaba haber perdido a Ren y le pregunté si un corazón roto se llegaba a curar algún día.

—Ya conoce la respuesta, señorita Kelsey. ¿Estaba su corazón completo y satisfecho antes, con Ren?

—Sí.

—¿Se quedó su corazón demasiado destrozado por la pérdida como para amar a Ren?

—No, pero es una clase de amor diferente.

—Es distinto en algunas cosas, pero igual en otras. Su capacidad para amar no disminuye. Todavía quiere a sus padres, ¿no?

—Por supuesto.

—Entonces, opino que lo que siente no es un corazón roto o incapacitado, sino la ausencia del ser querido.

—Es muy triste sentir la ausencia del ser querido cuando lo tienes delante —respondí mirando al sabio hombre de negocios indio y suspiré.

—Cierto. Puede que lo mejor sea no hacer nada.

—¿Quiere decir que lo deje marchar?

Me dio una palmada en el brazo y, tras meditarlo un momento, respondió:

—Una vez, uno de mis hijos capturó un pajarito con un ala herida. Lo cuidó durante mucho tiempo y se lo quedó de mascota. Un día me llevó el pájaro: estaba muerto. Me preguntó por qué había pasado y, tras interrogarlo, descubrí que el pájaro había batido las alas. Los cuidados de mi hijo habían contribuido a su curación, pero mi hijo se había asustado y había atrapado el pájaro antes de que se alejara volando. Lo había apretado tanto que el pajarito se había ahogado.

»Quizás el pájaro hubiera decidido quedarse con mi hijo o quizá se hubiera marchado volando. Cualquiera de las dos situaciones habría conducido a una conclusión más feliz; el pájaro habría estado contento en cualquier caso, e incluso mi hijo se habría entristecido menos con su marcha. Lo habría recordado con una sonrisa. Sin embargo, mi hijo se quedó tan desolado con la muerte de su mascota que le costó mucho recuperarse de la experiencia.

—Así que me está diciendo que lo deje marchar.

—Lo que le digo es que... será más feliz si él es feliz.

—Bueno, está claro que no quiero cortar las alas de Ren ni ahogarlo —repuse; suspiré y me senté sobre las piernas—. Tampoco quiero evitarlo. Me gusta tenerlo cerca, y evitarlo haría que concluir la misión de Durga resultara incómodo.

—¿Me permite sugerirle que intente ser su amiga?

—Siempre ha sido mi amigo. Puede que si recupero esa parte de él no sienta que lo he perdido todo.

—Creo que está en lo cierto.

«¿Amigo de Ren?», reflexioné mientras me quitaba la cinta que sujetaba la trenza y subía las escaleras. «Bueno, eso es mejor que nada, y en estos momentos es lo único que tengo».

Al día siguiente, el señor Kadam y Nilima prepararon una mezcla entre desayuno y comida. Ellos ya habían terminado, pero me encontré a Ren llenando un plato de fruta y bollitos dulces. Parecía encontrarse mejor. Había ganado peso, su cabello oscuro había recuperado su brillo habitual. Sus maravillosos ojos azules me miraron con cara de preocupación mientras cogía un plato.

Cuando llegué a las fresas, le di un golpe de cadera y él se quedó helado.

—¿Puedes moverte un poco, por favor? Me gustaría probar esas caracolas con queso antes de que llegue Kishan.

—Claro, lo siento —respondió él, reaccionando.

Dejó su plato en la mesa, y yo me senté frente a él y levanté el tenedor. Ren apartó poco a poco el papel de un muffin y me observó. Yo me puse un poco colorada al notarlo.

—¿Estás bien? —preguntó—. Después de que te fueras anoche, todo el mundo estaba preocupado por ti.

—Estoy bien.

Él gruñó y se puso a comer, aunque sin quitarme los ojos de encima. Cuando llevaba la mitad, levantó de nuevo la cabeza.

—¿Seguro? Lamento haberte hecho enfadar... una vez más. Es que no recuerdo...

—Si te sientes así, pues te sientes así —lo interrumpí con un gesto de la mano.

—Aun así, siento haber herido tus sentimientos —dijo en voz baja.

Pinché el melón con un tenedor. A pesar de mis protestas y de mis intentos por mostrarme tranquila, me costaba horrores seguir el consejo del señor Kadam. Me ardían los ojos.

—¿Cuándo? ¿El día de mi cumpleaños cuando dijiste que no soy atractiva? ¿Porque no soportas estar en la misma habitación conmigo, porque crees que Nilima es guapa o porque...?

—Vale, ya lo pillo.

—Bien, porque me gustaría dejar el tema.

Tras una larga pausa en la que comimos en silencio, Ren volvió a hablar.

—Por cierto, no dije que no fueras atractiva, solo dije que eras joven.

—Y Nilima también, comparada contigo. ¡Tienes más de trescientos años!

—Es verdad —respondió, sonriendo.

—Técnicamente, deberías salir con una mujer muy anciana —contesté esbozando una sonrisita.

—También me gustaría decirte que es muy fácil estar contigo y resultas bastante agradable. Nunca he experimentado una reacción similar con nadie. Me llevo bien con casi todo el mundo. No hay ninguna razón legítima para que sienta ganas de escapar cada vez que entras en el cuarto.

—Aparte de la presión, querrás decir.

—No es la presión, es... otra cosa. Pero he decidido no hacerle caso.

—¿Puedes hacerlo?

—Claro. Cuanto más tiempo paso cerca de ti, más intensa es la respuesta.

No estoy diciendo que sea difícil hablar contigo. Lo complicado es la proximidad. Deberíamos hablar por teléfono y ver si hay diferencia. Tendré que trabajar para conseguir inmunizarme.

—Así que ahora tu objetivo es lograr tolerarme —respondí, suspirando—. Pues vale.

—Seguiré intentándolo, Kelsey.

—No te esfuerces demasiado, porque ya no importa. He decidido ser solo tu amiga.

—Pero ¿no sigues, ya sabes, enamorada de mí? —preguntó en tono de conspirador, acercándose más.

—No quiero seguir hablando de eso —respondí, acercándome a mi vez.

—¿Por qué no? —preguntó, cruzando los brazos.

—Porque Lois Lane nunca cortó la capa de Superman.

—¿De qué hablas?

—Tenemos que ver esa peli. Lo que quiero decir es que no voy a seguir reteniéndote, así que, si quieres salir con Nilima, adelante.

—¡Espera un momento! ¿Me vas a dejar marchar sin más?

—¿Te supone un problema?

—No he dicho que fuera un problema, es que he estado leyendo tu diario y, para ser una chica que está loca por mí, te estás rindiendo muy deprisa.

—No me estoy rindiendo. Entre nosotros ya no hay nada, así que no es una rendición.

Se quedó mirándome mientras yo pinchaba otro trozo de fruta.

—Así que quieres que seamos amigos —repitió, restregándose la mandíbula.

—Sip. Sin presión, ni lágrimas, ni recordatorios constantes de cosas que has olvidado, ni nada. Empezaremos de cero. Borrón y cuenta nueva. Aprenderemos a trabajar juntos y, con suerte, a volver a ser amigos y a llevarnos bien a pesar de tu impulso de huir. ¿Qué me dices? —pregunté; me limpié la mano en una servilleta y se la ofrecí—. ¿Lo sellamos con un apretón de manos?

Él se lo pensó, sonrió y aceptó la mano. Se la sacudí un par de veces.

—¿En qué os habéis puesto de acuerdo? —preguntó Kishan, mientras entraba en aquel preciso instante y captaba un fragmento de la larga conversación que estábamos manteniendo Ren y yo.

—Kelsey acaba de aceptar hacerme una demostración de su habilidad con los rayos —mintió Ren sin pensárselo—. Tengo que ver con mis propios ojos como eres capaz de lanzar rayos con las manos.

Lo miré arqueando una ceja; él sonrió y me guiñó un ojo, se levantó y se llevó nuestros dos platos a la cocina para lavarlos. Kishan se sentó frente a mí y me robó la media caracola que me quedaba en la mano. Le di un manotazo juguetón y me levanté para llevar mi vaso al fregadero. Ren lo cogió y lo lavó, mientras yo buscaba un paño para ponerme a secar. Cuando terminó, me quitó el paño y se secó las manos.

Entonces le robé el paño y le di con él en el muslo. Él se rio y, al volvernos, nos encontramos a Kishan mirándonos con el ceño fruncido.

Ren me puso un brazo sobre los hombros, como si nada, y acercó la cabeza a mi oreja para decir:

—«Allí está Casio con su aspecto escuálido y hambriento. Piensa demasiado. Hombres así son peligrosos». Será mejor que lo mantengas vigilado, Kelsey.

—No te preocupes por Kishan, César —respondí, riéndome—. Perro ladrador, poco mordedor.

—¿Te ha mordido últimamente?

—Últimamente, no.

—Hmmm, yo lo vigilaré por ti —declaró antes de salir del cuarto.

—¿De qué iba eso? —preguntó Kishan con un gruñido mientras el tigre negro que se ocultaba detrás de sus ojos me lanzaba una mirada furiosa.

—Está celebrando su emancipación.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que le he pedido que fuéramos amigos.

—¿Es lo que quieres? —preguntó tras una pausa.

—Lo que yo quiera es irrelevante. Ser mi amigo es algo que está en su mano. Ahora mismo, ser mi novio no entra dentro de lo posible.

Por suerte, Kishan guardó silencio. Me daba cuenta de que quería ofrecerse como sustituto, ya fuera en serio o en broma, pero se mordió la lengua y, porque lo hizo, le di un beso en la mejilla y me fui.

Una vez roto el hielo entre Ren y yo, pudimos empezar a tener una rutina. Me ponía en contacto con mi familia adoptiva, Mike y Sara, cada semana; lo único que les decía era que estaba bien y ocupada, ayudando al señor Kadam. Les aseguraba que acabaría mi primer año en la Western Oregon University haciendo un curso online y que me pasaría las vacaciones de verano haciendo prácticas en la India.

Yo entrenaba con Kishan por la mañana y después desayunaba con Ren y ayudaba al señor Kadam con la investigación de la tercera parte de la profecía de Durga hasta entrada la tarde, y, por último, preparábamos la cena juntos. Únicamente evitaba ayudarlo con la cena cuando quería hacer curri. En aquellas ocasiones, me preparaba mi propia comida con el Fruto Dorado.

Por las noches jugábamos, veíamos películas y, a veces, leíamos en el cuarto de los pavos reales. Kishan solo se quedaba si yo contaba una historia, y lo hacía acurrucado a mis pies, convertido en el tigre negro. Empezamos a leer El sueño de una noche de verano juntos. El señor Kadam compró varios ejemplares de la obra para que pudiéramos leer cada uno un personaje. Me gustaba compartir aquellos momentos con Ren.

El señor Kadam tenía razón al decirme que me sentiría mejor al verlo feliz; sin la presión, era más él mismo. Todos respondían a su buen humor incluso Kishan, que había dejado de ser el hermano pequeño taciturno y amargado para convertirse en un hombre seguro de sí mismo. Kishan mantenía las distancias, aunque sus miradas doradas me hacían sonrojar.

A veces, por las noches, me encontraba a Ren en la sala de música tocando la guitarra. Rasgueaba las cuerdas y se reía cuando le pedía Mis cosas favoritas. Una noche estaba escuchándolo tocar con los ojos cerrados, cuando la canción se transformó en la que había escrito para mí. Abrí los ojos y lo miré: estaba muy concentrado, elegía las notas. Se detuvo y volvió a empezar varias veces.

Cuando vio que lo miraba, dejó caer las manos y sonrió, abochornado.

—Lo siento, esta no consigo recordarla. ¿Tienes alguna petición?

—No —respondí, y me levanté para marcharme.

Él se levantó conmigo y me tomó de la mano, aunque la soltó demasiado deprisa.

—¿Qué pasa? —preguntó—. Estás triste. Más de lo normal.

—Esa canción... es...

—¿La canción? ¿La habías oído antes?

—No —respondí, sonriendo con tristeza—. Es... preciosa.

Le apreté la mano y salí de allí dando traspiés antes de que pudiera hacerme más preguntas. Me sequé una lágrima de la mejilla mientras subía las escaleras, y lo oí trabajando otra vez, intentando adivinar dónde iba cada nota.

Otra noche estaba descansando en el porche, oliendo el jazmín nocturno y mirando las estrellas, cuando oí las voces de Kishan y Ren.

—Has cambiado. No eres el mismo hombre que hace seis meses —le dijo Ren a Kishan.

—Todavía puedo arrancarte a tiras esa piel tan paliducha, si te refieres a eso.

—No, no es eso. Sigues siendo tan buen guerrero como siempre, pero ahora estás más relajado, más seguro, más... sereno. Y es mucho más difícil pincharte —añadió, riéndose.

—Ella me ha cambiado —contestó Kishan en voz baja—. Me he esforzado por convertirme en el hombre que necesita, la clase de hombre que ve en mí.

Ren no respondió, sino que siguió a Kishan al interior de la casa. Me quedé sentada en silencio y pensé detenidamente en las palabras de Kishan. «¿Por qué la vida y el amor tienen que ser tan complicados?».

2

Volver a conocernos

Unos días más tarde, el señor Kadam nos reunió en el comedor. Una vez que estuvimos todos sentados alrededor de la mesa, supliqué mentalmente que no se tratara de malas noticias ni de que Lokesh nos hubiera vuelto a encontrar.

—La razón por la que os he convocado es que me gustaría proponer una idea. He dado con una forma de encontrarnos los unos a los otros si, por un casual, vuelven a secuestrar a alguien. No será cómodo, pero me parece que merece la pena si evitamos no perdernos.

El señor Kadam abrió una caja y sacó un paquete protegido por una bolsa de burbujas de plástico. Dentro había algo envuelto en terciopelo negro. Cuando abrió el envoltorio, vi cinco gruesas jeringas esterilizadas con agujas del tamaño de púas de erizo gigante.

—Hmmm, ¿señor Kadam? —pregunté—. ¿A qué se refiere exactamente con «no será cómodo»?

Él abrió la primera jeringa y sacó una botella de solución salina y algunas toallitas con alcohol.

—¿Ha oído hablar de las etiquetas RFID?

—No —respondí, alarmada, mientras observaba cómo le cogía a Kishan la mano izquierda, limpiaba con la toallita la parte carnosa de la mano entre el pulgar y el índice, y echaba una pomada tópica en la mano de Kishan.

—Son las siglas de Radio Frequency Identification, identificación por radiofrecuencia. Las usan con animales.

—¿Para seguir a ballenas y tiburones? ¿Ese tipo de cosas?

—No del todo. Son similares, pero las que dice usted son más grandes y se caen cuando se agota la batería. Ren se inclinó hacia delante y cogió un chip del tamaño de un grano de arroz.

—Este es parecido al que Lokesh me implantó.

Soltó el chip y se restregó las manos mientras dejaba vagar la mirada a lo lejos.

—¿Y te duele? ¿Lo sientes dentro de la piel? —le pregunté, en un intento por hacerlo volver del oscuro lugar a donde parecía haberse perdido.

Ren suspiró y me sonrió.

—Apenas me dolió, pero lo siento debajo de la piel.

—Esta identificación es distinta —respondió el señor Kadam, que pareció dudar antes de añadir—: No tenemos que usarlas, pero creo que podrían protegernos. —Ren asintió en un gesto que indicaba que estaba de acuerdo con él, y el señor Kadam prosiguió—. Son parecidas a las etiquetas RFID que se usan con mascotas. Emiten una frecuencia, normalmente se trata de una cifra de diez dígitos, que puede escanearse a través de la piel.

—Los chips están recubiertos con un cristal biocompatible para evitar que entren en contacto con la humedad. El uso de etiquetas RFID en seres humanos no es muy habitual, pero empiezan a aprobarse con fines médicos. Identifican el historial clínico, las alergias y la medicación que está tomando una persona.

Metió un poco de solución salina en la jeringa, sustituyó la aguja más pequeña por la gigante y después, guante en mano, colocó un diminuto chip en la ranura. Pellizcó la piel entre el pulgar y el índice de Kishan e introdujo la aguja con cuidado. Aparté la vista.

Impertérrito, el señor Kadam siguió hablando.

—Para los grandes animales marinos como los que ha mencionado usted, los investigadores suelen usar dispositivos por satélite que transmiten cualquier cosa, desde la situación actual en longitud y latitud hasta la profundidad a la que se encuentra el animal, la duración de la zambullida y la velocidad. Esa clase de dispositivos son externos y van unidos a una batería que, al final, se agota. La mayoría duran poco tiempo, aunque los más caros pueden durar unos cuantos meses.

Apretó la mano de Kishan con una bola de algodón, sacó la aguja y lo cubrió con una tirita.

—¿Ren?

Kishan y Ren se cambiaron, y el señor Kadam empezó de nuevo el proceso.

—Existen algunas etiquetas internas colocadas en animales marinos para grabar las pulsaciones, la temperatura del agua, la temperatura corporal y la profundidad a la que se encuentran. Muchas de ellas transmiten la información a satélites cuando el animal sale a la superficie.

Extrajo un poco de solución salina con la aguja y colocó otro chip en la ranura. Cuando pellizcó la piel y se acercó, yo hice una mueca. Ren levantó la cabeza y me miró a los ojos.

—Hace cosquillas, como la piel de un melocotón —me aseguró, sonriendo.

«Melocotón». Me quedé pálida, y él intentó tranquilizarme.

—No, de verdad, no es tan malo.

—No estoy segura de que tu tolerancia al dolor y la mía sean iguales —respondí, esbozando una débil sonrisa—, pero sobreviviré. ¿Decía, señor Kadam?

—Sí. Bien, el problema con los chips de RFID y los dispositivos por satélite es la energía. Lo que necesito, en teoría, no está disponible en el mercado, ya que el público en general teme el robo de identidad y que las agencias gubernamentales lo vigilen.

»Casi todos los avances técnicos pueden utilizarse en beneficio o en detrimento de la humanidad. Entiendo los miedos que despierta un aparato de este tipo, pero existen muchas razones válidas para explorar tecnologías similares. Por suerte, tengo contactos militares y a menudo se adentran en terrenos que otros no osan pisar. Nuestras etiquetas pueden hacer todo eso y mucho más, como transmitir información de forma ininterrumpida ya sea por encima o por debajo del nivel del mar.

Terminó con Ren y me miró. Aparté mi silla, vacilante, y le cambié el sitio a Ren. Cuando me senté, el señor Kadam me dio unas palmaditas en la mano, y me encontré mirando fijamente la aguja mientras él cambiaba las agujas. Eligió la mano que no estaba marcada con el tatuaje de henna de Phet y la limpió con una toallita con alcohol. Después me puso una pomada amarillenta.

—Es una medicina tópica que adormecerá un poco la zona, aunque dolerá de todos modos.

—Vale.

Recogió el chip, que era del tamaño de un grano de arroz, y lo colocó en la punta de la aguja. Cuando me pellizcó la piel, cerré los ojos con fuerza y respiré hondo entre los dientes mientras él encontraba el punto correcto. Noté que una mano caliente me tomaba la mía, y Kishan dijo:

—Aprieta todo lo fuerte que quieras, Kells.

El señor Kadam introdujo la aguja lentamente. Dolía. Era como si me atravesaran la mano con una de las gigantescas agujas de punto de mi abuela. Apreté la mano de Kishan y se me aceleró la respiración. Los segundos parecían minutos. Oí al señor Kadam decir que tenía que introducirlo un poco más.

No pude reprimir un gemido de dolor y me agité en la silla mientras él retorcía la aguja y la metía más adentro. Los oídos me zumbaron y las voces se volvieron confusas; estaba a punto de desmayarme. Justo cuando iba a desfallecer, abrí los ojos y miré a Ren.

Me observaba con cara de preocupación. Cuando vio que abría los ojos, me dedicó su sonrisa torcida, mi favorita, aquella dulce expresión que solo usaba conmigo, y, por un momento, el dolor desapareció. Por un breve instante, me permití creer que seguía siendo mío y que me amaba. Los demás desaparecieron y nos quedamos solos él y yo.

Deseé tocarle la cara y apartarle el sedoso pelo negro o recorrer con los dedos el arco de su ceja. Me quedé mirando su bello rostro y dejé que aquellos sentimientos se apoderaran de mí y, en aquel fugaz segundo, volví a notar el fantasma de nuestro vínculo.

No era más que un mero susurro, como un aroma o la brisa que pasa por tu lado a toda velocidad, llevando con ella el recuerdo de algo que no logras identificar del todo. No estaba segura de si se trataba de un efecto de la luz, de una chispa de algo real o de una invención mía, pero captó por completo mi atención. Todo mi ser estaba centrado en Ren, hasta tal punto que, cuando el señor Kadam sacó la aguja y la sustituyó por una bolita de algodón, me di cuenta de que había soltado la mano de Kishan.

Volví a oír las voces en mi mente consciente, asentí en respuesta a la pregunta de Kishan, me miré la mano y miré de nuevo a Ren, pero había salido de la habitación. El señor Kadam le pidió a Kishan ayuda para ponerse su dispositivo y empezó a explicar la diferencia entre nuestra tecnología y las otras que había descrito. Lo escuché a medias.

Sin embargo, sí que lo oí decir que podíamos acceder a las etiquetas de los demás usando los móviles nuevos que venían con ellas. Nos contó cómo funcionaba la fuente de alimentación, y yo asentí un poco y salí de mi trance cuando Kishan se levantó, varios minutos después. El señor Kadam me ofreció paracetamol y agua. Me tragué las pastillas y me fui a mi dormitorio.

Inquieta e incómoda, me tumbé en la cama, encima de la colcha, intentando dormirme, pero no lo logré. Me dolía la mano y me gustaba dormir con la mejilla apoyada en ella. Oí que alguien llamaba flojito a la puerta.

—Adelante.

—Te oí dar vueltas en la cama y supuse que seguirías despierta. Espero no molestarte.

—No, no pasa nada. ¿Qué pasa? ¿Quieres salir al porche?

—No. Parece que es la residencia permanente de Kishan.

—Ah.

No me había dado cuenta, pero, al oírlo, miré por la ventana y vi una cola negra colgando del borde del sillón y agitándose con aire perezoso.

—Hablaré con él, no hace falta que me haga de niñera. Aquí estoy completamente a salvo.

—Le gusta protegerte —repuso Ren, encogiéndose de hombros.

—Bueno, ¿de qué querías hablar?

—No... no estoy seguro —respondió mientras se sentaba en el borde de la cama—. ¿Qué tal tu mano?

—Me da punzadas. ¿Y la tuya?

—La mía ya se ha curado —me aseguró, y la levantó para que la examinara.

Se la cogí y la estudié. Ni siquiera se notaba que tuviera algo bajo la piel. Ren entrelazó sus dedos con los míos un instante, pero yo me ruboricé, aparté la mano y la dejé sobre mi regazo. Ren alargó la suya y me acarició la sonrosada mejilla con el dorso de los dedos, lo que hizo que me ardiera la cara todavía más.

—Te estás ruborizando.

—Lo sé, lo siento.

—No lo sientas. Es... atractivo.

Me quedé muy quieta y observé su expresión mientras él se concentraba en mi cara. Levantó la mano y me tocó un mechón de pelo; después lo recorrió entero con los dedos. Aguanté el aliento, y él lo hizo también, aunque por un motivo distinto. Vi que una perla de sudor le caía por la frente y le bajaba por la sien. Se apartó.

—¿Estás bien?

—Es peor cuando te toco —respondió con los ojos cerrados, tras respirar hondo.

—Pues no me toques.

—Tengo que superar esto. Dame la mano.

Le di la mano derecha, y él la cubrió con su otra mano. Cerró los ojos y aguantó un minuto entero. Un ligero temblor le recorrió el brazo. Al final, me soltó.

—¿Te toca transformarte?

—No, me queda tiempo.

—Entonces, ¿qué es? ¿Por qué tiemblas?

—No lo sé, es como si algo me quemara cuando te toco. Tengo retortijones, se me nubla la vista y me palpita la cabeza.

—Prueba a sentarte allí —sugerí, señalando el sofá, pero él, muy tozudo, se sentó en el suelo de espaldas a la cama y levantó una rodilla para apoyar el codo—. ¿Mejor así? —pregunté.

—Sí, ya no me quema nada, pero la vista nublada, el dolor de cabeza y el estómago revuelto siguen igual.

—¿Notas dolor cuando estás en otra parte de la casa?

—No, lo único que me causa un dolor atroz es tocarte. Verte u oírte me provoca los otros síntomas con distintas intensidades. Si te sientas lo bastante lejos, no es más que un cosquilleo, algo incómodo, y solo tengo que resistirme al impulso de huir. Pero tomarte de la mano o acariciarte la cara es como tocar brasas.

—Cuando regresaste, la primera vez que estuvimos hablando, te pusiste mi pie en el regazo. ¿No te hizo daño?

—Tu pie estaba sobre un cojín. Lo toqué unos segundos, y en aquellos momentos sentía tanto dolor que apenas me di cuenta.

—Vamos a probarlo. Ponte junto a la puerta del baño y yo me iré al otro lado de la habitación.

Ren se movió.

—¿Cómo te sientes ahora mismo? —pregunté.

—Como si tuviera que salir corriendo. Es menos incómodo, pero, cuanto más me quedo, peor se pone.

—¿La necesidad de irte es como una sensación espeluznante, como si necesitaras huir para salvar la vida?

—No, es una desesperación creciente. Como cuando aguantas la respiración bajo el agua. Al principio no pasa nada, puede que incluso resulte agradable, pero, al poco rato, es como si los pulmones gritaran pidiendo aire y tuviera que utilizar toda mi fuerza de voluntad para no abrirme paso hacia la superficie.

—Hmmm, quizá tengas síndrome de estrés postraumático.

—¿Qué es eso?

—Es una enfermedad que surge cuando has sufrido un trauma terrible y mucho estrés. Los soldados que han entrado en combate suelen tenerla. ¿Recuerdas cuando estabas hablando con Kishan y dijiste que, cuando oías mi nombre, te imaginabas a Lokesh torturándote, interrogándote?

—Sí. Supongo que todavía me queda un poco de eso, pero, ahora que te conozco mejor, ya no te asocio tanto con él. Puedo distanciarte de su recuerdo. No fue culpa tuya.

—Pero parte de los síntomas que sufres pueden estar relacionados con eso. Quizá necesites un psicoterapeuta.

—Kelsey —repuso, resoplando y riéndose—, en primer lugar, un psicoterapeuta me metería en un manicomio por pensar que soy un tigre. En segundo lugar, no me son desconocidos ni las batallas sangrientas ni el dolor. No es la primera vez que Lokesh me tortura. Fue una experiencia por la que no quiero volver a pasar, sin duda, pero sé que no fue culpa tuya.

—Pedir ayuda de vez en cuando no te hace menos hombre.

—No intento ser un héroe, si es a lo que te refieres. Si te hace sentir mejor, ya he empezado a hablar con Kishan sobre el tema.

—¿Te ha ayudado? —repuse, perpleja.

—Kishan es... sorprendentemente comprensivo. Es un hombre distinto al que recordaba. Me dijo que estar contigo le ha cambiado, que has influido en él. Has sacado a la superficie un lado suyo que yo no había visto desde la muerte de nuestra madre.

—Es un buen hombre.

—Hemos hablado de muchas cosas, no solo de Lokesh, sino también de nuestro pasado. Me contó lo de Yesubai y que vosotros dos habéis intimado mucho.

—Oh —comenté; durante un momento de pánico, me pregunté si Kishan habría compartido también otras cosas, como lo que sentía por mí, por ejemplo. No sabía si quería hablar de eso, así que cambié de tema—. No quiero que sufras cuando estás cerca de mí, a lo mejor deberías evitarme.

—No quiero evitarte, me gustas.

—¿Ah, sí? —pregunté, sin poder reprimir una sonrisa.

—Sí. Supongo que por eso salía contigo antes —respondió en tono irónico; después se sentó en el suelo, con la espalda apoyada en la puerta del baño—. A ver cuánto aguanto. Acércate más.

Obediente, di unos pasos adelante y él me hizo un gesto para que siguiera.

—No, más cerca. Siéntate en la cama.

Lo hice, y observé indicios de dolor en su rostro.

—¿Estás bien?

—Sí —respondió, estirando las piernas para cruzarlas a la altura de los tobillos—. Háblame de nuestra primera cita.

—¿Estás seguro?

—Sí, ahora me resulta tolerable.

Me puse en el borde de la cama más alejado de él, me metí bajo las sábanas y me coloqué la almohada en el regazo.

—Vale, nuestra primera cita seguramente fue la de cuando me engañaste.

—¿Cuándo fue eso?

—Justo después de salir de Kishkindha, en aquel restaurante del hotel.

—¿El restaurante? ¿Ese al que fui justo después de conseguir las seis horas?

—Sí, ¿qué recuerdas de eso?

—Nada, salvo que cené en un bonito restaurante con un montón de comida por primera vez en varios siglos. Estaba... contento.

—¡Ja! Bueno, claro que lo estabas. Parecías muy satisfecho de ti mismo y coqueteaste descaradamente con la camarera.

—¿Ah, sí? —respondió, restregándose la mandíbula—. Ni siquiera recuerdo a la camarera.

—¿Cómo es que siempre sabes lo que decir, incluso sin recordar nada? —pregunté tras resoplar un poco.

—Debe de ser un don —dijo, sonriendo—. Entonces, la camarera... ¿era guapa? Cuéntame más.

Le describí nuestra cita y la pelea. Le conté que él había pedido un banquete y que había engañado al señor Kadam para que me llevara allí. Le describí lo guapo que estaba y nuestra discusión, y que le había pisado el pie por sonreír a la camarera.

—¿Qué pasó después de la cena?

—Me acompañaste a mi cuarto.

—¿Y?

—Y... nada.

—¿Ni siquiera te di un beso de buenas noches?

—No.

—No parece propio de mí —respondió, arqueando una ceja.

—No es que no quisieras —repuse, riéndome—. Me estabas castigando.

—¿Castigando?

—En cierto modo. Querías que reconociera lo que sentía.

—¿Y no lo hacías?

—No, soy bastante cabezota.

—Ya veo. Pero la camarera coqueteó conmigo, ¿eh?

—Si no paras de sonreír pensando en la camarera, voy a pegarte un puñetazo en el brazo para que vomites.

—No serías capaz —repuso, riéndose.

—Anda que no.

—Soy demasiado rápido, ni te acercarías.

—¿Quieres apostar algo?

Me arrastré por la cama mientras él me observaba con cara de guasa. Me puse de lado, cerré el puño de la mano buena y lo lancé hacia él, pero se giró rápidamente, se puso de pie y se quedó a los pies de la cama. Tras bajar de la cama, rodeé el lateral para intentar arrinconarlo; él se rio en voz baja y me hizo un gesto para que me acercara. Empecé a acecharlo muy despacio.

Ren se mantuvo en su sitio, esbozando una sonrisa de suficiencia, y dejó que me acercara a él. Cuando estaba a unos cinco pasos, perdió la sonrisa. A los tres, hizo una mueca. A uno, gruñó y se tambaleó, retrocedió varios pasos y tuvo que agarrarse al respaldo del sofá para no caerse. Respiró hondo unas cuantas veces.

—Creo que ya no puedo aguantar más por hoy. Lo siento, Kelsey.

Retrocedí también unos pasos y respondí en voz baja:

—Yo también lo siento.

Abrió la puerta y esbozó una sonrisita.

—Creo que esta vez ha sido peor porque te he tocado la mano durante demasiado tiempo. El dolor se ha acumulado demasiado deprisa. Normalmente, estar de pie a tu lado no me afecta tanto. —Asentí, y él sonrió—. Tendré que recordar tocarte al final de la visita, en vez de al principio. Buenas noches.

—Buenas noches.

Unos cuantos días después, volvimos a retomar nuestra aventura de la maldición del tigre. Nos pusimos en camino para visitar a Phet, quien por fin había contestado al mensajero del señor Kadam, y la respuesta indicaba que deseaba ver «a los tigres, a Kaal-si y a los regalos especiales de Durga». El señor Kadam nos animó a hacer el viaje los tres solos.

Aunque no dije lo que pensaba, deseaba que Phet, con sus técnicas místicas y extrañas y sus pociones de hierbas, fuera capaz de hacer que Ren recuperara la memoria.

Aunque Ren y yo ya caminábamos mucho mejor y los dos hermanos parecían llevarse mejor desde nuestro último viaje por carretera, aún me sentía un tanto intranquila por el hecho de tener que permanecer encerrada en un espacio pequeño con dos tigres irascibles.

«Bueno, en cuanto empiecen a ponerse tontos, les lanzaré unos cuantos rayos. Eso les enseñará a no pelearse cuando estoy delante», pensé, sonriendo, mientras recibía en el rostro el sol matutino.

Los chicos estaban de pie junto al Jeep, recién lavado y con el depósito lleno, cuando salí por la puerta principal. El señor Kadam puso la mochila llena de armas en el asiento de atrás, me guiñó un ojo y me abrazó.

Puse al lado otra bolsa con las cosas que deseaba llevar, incluida mi colcha. Me había acompañado en todas mis aventuras hasta el momento, así que supuse que me daría buena suerte. Ren nos había hecho ropa con el Pañuelo Divino; había buscado estilos que le gustaban en internet y le había pedido al Pañuelo que los crease en sus colores favoritos.

Como resultado, todos llevábamos botas de senderismo y suaves pantalones cargo sin costuras. A mí me había dado una camiseta verde manzana que, según él, protegería mi cuerpo de algún modo de los rayos ultravioletas, y era capaz de eliminar la humedad y ser transpirable a la vez. Llevaba un bolsillo escondido en la parte baja de la espalda, y tuve que reconocer que resultaba cómoda. Me había peinado con dos largas trenzas africanas y había atado una cinta verde manzana al final de ambas.

Kishan llevaba una camiseta teja de la misma tela, aunque tenía un bolsillo en la costura lateral, mientras que la de Ren era una camiseta de cuello redondo sin costuras en color cerúleo que se le pegaba al musculoso torso. Le estaba tan ajustada que me pregunté cómo podría respirar.

Seguía estando delgado, aunque había empezado a ganar peso en las semanas que llevaba en casa. Además, Kishan y él entrenaban varias horas al día, así que, por supuesto, sus músculos no habían tardado mucho en fortalecerse.

—¿Puedes respirar con esa camiseta, Ren? —bromeé—. Creo que deberías de haberte puesto una de una talla más grande.

—Es estrecha para no entorpecer mis movimientos —replicó.

Mi resoplido se convirtió en risita y, al unirse Kishan, pasaron a ser carcajadas.

—Que no nos vamos a cruzar con ninguna camarera guapa, Ren. No hace falta que presumas de pectorales.

Kishan se sentó en el asiento del conductor, y Ren rodeó el coche conmigo, se inclinó cuando fui a abrir la puerta y me susurró al oído:

—Por si no te habías dado cuenta, tu camiseta también es bastante ajustada, Kelsey.

Me quedé boquiabierta.

—Y ahí está otra vez —añadió.

—¿Ahí está el qué? —pregunté entre dientes, dándole un puñetazo en el brazo.

—Tu precioso rubor —respondió mientras ponía una mueca y se restregaba el brazo, aunque sonriendo.

Saltó al interior del coche y se puso a apartar en plan juguetón a Kishan para poder escuchar las instrucciones del señor Kadam.

Me metí detrás, me abroché el cinturón y no hice caso de los chicos, que intentaban meterme en su conversación. Me puse a leer un libro.

Se pasaron todo el camino hablando y yo me quedé fascinada con su conversación. Nunca los había oído hablar entre ellos así, estaban siendo... educados. Ren le habló de la primera vez que habíamos ido a ver a Phet y me pidió con mucha delicadeza que rellenara las lagunas de su memoria. Recordaba mucho, salvo, curiosamente, cualquier cosa relacionada conmigo. Le hablé del tatuaje de henna que me había hecho Phet en la mano y de cómo habíamos averiguado que me daba acceso a las ciudades míticas.

Ren no recordaba nada de aquello y no tenía ni idea de cómo había entrado en cada sitio sin mí. Simplemente, se quedaba en blanco.

Cuando llegamos a la Reserva Natural Yawal, Ren estaba bastante desesperado por salir del coche y alejarse de mí. Salió a pie y empezó a caminar entre los árboles.

Kishan lo observó alejarse y fue a la parte de atrás para recoger la mochila grande en la que llevábamos todas las armas. Se la echó a los hombros y cerró las puertas.

—¿Vamos?

—Claro —respondí, suspirando—. Ya se ha alejado bastante, ¿no?

—Sí, pero no demasiado. Puedo seguir su rastro fácilmente.

Caminamos en silencio unos minutos. Las tecas se alzaban sobre nosotros, lo que estaba bien, ya que nos cobijaban del ardiente sol.

—Iremos hasta el lago Suki, y allí descansaremos durante las horas de más calor y aprovecharemos para comer.

—Suena bien.

Me dediqué a escuchar el crujido de mis pasos sobre el suelo de helechos de la jungla. Kishan guardaba silencio, era una presencia constante a mi lado.

—Echaba esto de menos —comentó.

—¿El qué?

—Caminar por la jungla contigo. Es relajante.

—Sí, cuando no estamos huyendo de algo.

—Es agradable, echaba de menos estar a solas contigo.

—Odio ser yo quien te lo diga, pero ni siquiera ahora estamos solos.

—No, ya lo sé. Pero es más que en las últimas semanas. Te... oí la otra noche. La noche que Ren fue a tu cuarto.

—Ah. Entonces sabrás que se pone malo cuando estoy cerca. No puede tocarme.

—Lo siento. Sé lo mucho que sufres.

—Bueno, el que sufre es él.

—No, él sufre físicamente, pero tú sufres emocionalmente. Es un trago difícil. Solo quería que supieras que estoy aquí si me necesitas.

—Lo sé.

Me tomó de la mano, y yo lo miré y pregunté:

—¿A qué viene esto?

—Solo quería ir de tu mano. Se me ha ocurrido que te gustaría saber que no todo el mundo hace muecas de dolor cuando te toca.

—Gracias.

Él sonrió y me besó el dorso de la mano. Caminamos otro par de horas y no nos separamos en todo ese tiempo. Kishan guardaba silencio. Me puse a meditar de nuevo sobre las diferencias entre Ren y él. Ren siempre estaba hablando o escribiendo. Le gustaba pensar en voz alta. Decía que no comunicarse había sido lo más frustrante de convertirse en tigre.

En Oregón, cuando estábamos juntos, me bombardeaba con preguntas y comentarios justo después de convertirse en hombre por las mañanas. Me respondía a preguntas que yo ya había olvidado y hablaba de cosas en las que había estado pensado toda la tarde, pero que no había podido contarme.

Kishan era todo lo contrario: tranquilo, silencioso, le gustaba simplemente estar y sentir, experimentar las cosas que lo rodeaban. Cuando bebía zarzaparrilla con helado, por ejemplo, disfrutaba de la experiencia y se concentraba en ello completamente. Se empapaba de su entorno y era feliz él solo.

Me sentía cómoda con los dos. Apreciaba más la tranquilidad y la naturaleza con Kishan, aunque, con Ren cerca, estaba tan ocupada hablando con él y (lo reconozco) mirándolo que todo lo que había a su alrededor se empequeñecía.

Llegamos al lago Suki y encontramos a Ren en la orilla, tirando guijarros al agua. Se volvió, sonriente, nos vio de la mano y, durante un instante, su sonrisa vaciló, aunque después se puso a bromear y sonrió de nuevo.

—Ya era hora de que me alcanzarais. Os movéis más despacio que la miel dentro de un frigorífico. Me muero de hambre, ¿qué hay para comer?

Me quité la mochila y me di cuenta de que tenía la camiseta pegada a la espalda por el sudor. Me la despegué y me agaché para abrir la cremallera.

—¿Qué te apetece?

—Me da igual, sorpréndeme —respondió Ren mientras se agachaba a mi lado.

—Creía que no te gustaba cómo cocinaba.

—No, sí que me gusta, es que no quería que todos me mirarais mientras comía, como esperando que cada bocado me despertarse un recuerdo. De hecho, no me importaría comerme algunas de aquellas galletas de chocolate con mantequilla de cacahuete.

—Vale. ¿Kishan? ¿Y tú? —pregunté haciendo visera con la mano para verle; él estaba observando a Ren.

—Prepárame lo que le prepares a él.

Los chicos se pusieron a lanzar guijarros al lago, y los oí reír mientras competían. Hice que el Fruto Dorado crease una cesta de picnic llena de limonada, panecillos recién hechos con mantequilla y varias mermeladas, una ensalada de pasta con aceitunas, tomates, zanahorias y vinagreta de limón, una caja gigantesca de pollo hawaiano a la barbacoa, y mis galletas de chocolate y mantequilla de cacahuete.

Utilicé el Pañuelo para crear una manta de picnic de cuadros rojos y blancos, la extendí bajo un árbol y lo coloqué todo.

—¡La comida está servida! —grité.

Ellos volvieron y se sentaron. Kishan fue a por el pollo, y Ren, a por las galletas, Les di un manotazo y les entregué a cada uno una toallita antibacteriana.

—Kells, me he pasado trescientos años comiendo cosas crudas del suelo. No creo que un poco de suciedad vaya a matarme —refunfuñó Kishan.

—Puede que no, pero hace que me sienta mejor.

Les pasé la caja de pollo, y yo saqué un panecillo de la cesta y le unté mantequilla y mermelada de mora. Tras recostarme en el árbol, me quedé mirando los rayos de sol que atravesaban las hojas mientras me comía mi panecillo muy despacito.

—¿Cuánto queda hasta la casa de Phet? Ren y yo solo tardamos un día la última vez, más o menos.

—Tendremos que dormir en la jungla esta noche —respondió Kishan—. Estamos al otro lado del lago Suki.

—Ah. ¡Oye! ¡Dejadme algo de pollo! —exclamé al darme cuenta de que ya casi no quedaba nada en la caja—. ¿Cómo podéis tragar tanto pollo en un par de minutos?

—Te está bien merecido por quedarte mirando al infinito —comentó Ren.

—No miraba al infinito, estaba disfrutando del paisaje.

—Ya me he dado cuenta —repuso, sonriendo—. Y eso también me ha ofrecido la oportunidad de dedicarme a admirar... el paisaje.

—Al menos tendríais que haberme dejado algo —insistí tras darle una patada en el pie.

—¿Qué esperabas? —preguntó Ren—. ¿Dos o tres pollos diminutos para alimentar a dos tigres hambrientos? Como mínimo, necesitamos algo del tamaño de... ¿Tú qué dices, Kishan?

—Diría que del tamaño de un búfalo pequeño.

—Un búfalo pequeño estaría bien, o puede que un par de cabras. ¿Alguna vez te has comido un caballo? —preguntó a Kishan.

—No, demasiado fibroso.

—¿Y un chacal?

—No, aunque he matado algunos. Les gusta esperar cerca mientras yo acabo con mi presa.

—¿Un jabalí?

—Al menos una vez al mes.

—¿Y un...? ¿Estás bien, Kelsey?

—¿Podemos cambiar de tema? —pregunté. Me lo quedé mirando mientras me imaginaba al pollo que había sido antes—. Creo que no puedo seguir comiendo esto. No quiero seguir oyendo hablar de vuestras presas mientras comemos. Ya me cuesta veros cazar.

—Ahora que lo pienso —siguió Ren, tomándome el pelo mientras masticaba—, tienes el tamaño perfecto para un buen aperitivo. ¿No te parece, Kishan?

Kishan me examinó con un brillo malicioso en los ojos.

—He pensado más de una vez que sería divertido cazarla.

Le lancé una mirada asesina, y él le dio un mordisco a un bollito y sonrió.

Ren se llevó las rodillas al pecho y se echó a reír.

—¿Tú qué dices, Kelsey? ¿Quieres jugar al escondite con los tigres?

—Creo que no —respondí con arrogancia mientras me limpiaba las manos con una toallita.

—Ah, venga ya. Te daremos ventaja.

—Sí —respondí, apoyando la espalda en el tronco del árbol—, pero todavía queda una pregunta: ¿qué haríais conmigo si me pillarais?

Kishan untó de mantequilla otro bollito mientras intentaba ocultar una sonrisa, sin éxito.

Ren se echó hacia atrás, se apoyó en los codos y ladeó la cabeza, como si meditara seriamente sobre la pregunta.

—Supongo que quedaría en manos del tigre que te atrapara. ¿No, Kishan?

—Ella no huirá —contestó.

—¿No?

—No —repitió Kishan, y se puso de pie para sugerir que camináramos otro par de horas antes de montar el campamento para pasar la noche.

—Hace mucho calor. Avísame cuando estés cansada —me dijo tras agacharse a mi lado y tocarme el hombro.

—Tiene razón, no huiré —afirmé mientras me bebía la limonada.

—Qué pena —respondió Ren, suspirando—. La diversión suele estar en la caza, aunque sospecho que contigo la captura sería igual de interesante.

Ren alargó un dedo y me rozó la mejilla.

—Te has ruborizado otra vez.

—Sospecho que me he quemado con tanto sol.

Él se levantó y me ofreció la mano. Después de levantarme, retiré la mano de inmediato.

Ren se agachó y recogió la caja de galletas.

—No es una quemadura —susurró al pasar junto a mí.

Después se echó mi mochila a la espalda y se alejó tras Kishan. Como no tenía nada que llevar, ordené mentalmente al Fruto Dorado y al Pañuelo Divino que hicieran desaparecer los restos del picnic, y salí trotando detrás de Ren.

Caminamos durante otras dos horas antes de detenernos. Kishan utilizó el Pañuelo para hacerme una pequeña tienda de campaña.

—No es lo bastante grande para dos tigres, Kishan.

—No hace falta que los dos tigres duerman a tu lado, Kells. Hace calor. Te daríamos la noche.

—No me importa, de verdad —le aseguré, y él me puso un trapo húmedo en la cara—. Qué bien.

—Estás demasiado caliente, no debería haberte hecho caminar tanto en un solo día.

—No pasa nada. A lo mejor debería prepararme un baño de leche mágica con el Fruto Dorado, ¿eh? —añadí, riéndome.

Un cuenco gigante de leche contigo dentro sería una tentación demasiado fuerte para nosotros —contestó Kishan con una sonrisa.

Sonreí, pero estaba demasiado cansada para contestar con una ocurrencia.

—Vale, ahora quiero que te relajes, duerme un poco.

—Vale.

Entré en la tienda y utilicé el trapo mojado para lavarme los brazos y la nuca. En la tienda hacía un calor asfixiante, así que acabé otra vez fuera, donde los dos tigres (uno negro y otro blanco) descansaban a la sombra de un árbol cercano. Oí el suave murmullo de un arroyo. El calor me estaba dando sueño, así que me senté entre los tigres, con la espalda apoyada en el tronco. Cuando se me cayó la cabeza por tercera vez, acepté que necesitaba tumbarme y utilicé de almohada el blando lomo de Kishan.

El pelo me hizo cosquillas en la nariz, y mascullé algo antes de volver la cabeza. Oí un pájaro, abrí los ojos poco a poco y vi a Kishan sentado con la espalda apoyada en el árbol. Estaba descalzo y vestido con la ropa negra que aparecía cada vez que se trasformaba de nuevo en hombre. Me observaba en silencio.

—¿Kishan? —pregunté, desconcertada, ya que sabía que seguía tocando a un tigre; tenía una mano contra el hombro blanco de Ren—. ¿Ren? —exclamé, y retrocedí a toda prisa hacia Kishan, que me rodeó los hombros con el brazo—. ¿Ren? ¡Lo siento! ¿Te he hecho daño?

Observé al tigre convertirse en hombre. Se puso sobre dos piernas y después se agachó. El sol de última hora de la tarde se le reflejaba en la blanca camisa.

—No me ha dolido —me dijo mientras me miraba con aire pensativo.

—¿Estás seguro?

—Sí. Te moviste en sueños y acabaste sobre mis patas, y después sobre mi lomo. No me quemó ni me causó dolor de ninguna clase.

—¿Cuánto tiempo?

—Poco más de dos horas.

—¿No sentías la necesidad de escapar? ¿De huir de mí?

—No, me sentía... bien. A lo mejor debería pasar más tiempo como tigre a tu lado —añadió, sonriendo.

Se transformó en tigre y se acercó a mí hasta ponerme el hocico en la cara.

Me reí y me puse a rascarle detrás de la oreja, algo incómoda. Él hizo un ruido con el pecho y se dejó caer a mi lado, retorciendo el cuello para que pudiera llegar a la otra oreja.

Kishan se aclaró la garganta, se levantó y se estiró.

—Como los dos os estáis... volviendo a conocer, voy a estirar las piernas un rato, puede que aceche alguna presa por diversión.

Me levanté y le puse una mano en la mejilla.

—Procura no caer en una trampa.

Él levantó su mano, la colocó sobre la mía y sonrió.

—No me pasará nada. Volveré dentro de un par de horas, más o menos cuando se ponga el sol. Podéis probar a realizar un seguimiento usando los nuevos dispositivos.

Se transformó en el tigre negro, le acaricié brevemente la cabeza, y salió corriendo hacia la jungla. Ren se tumbó a mi lado mientras le acariciaba el pelaje distraídamente y observaba el parpadeo de la pantalla que representaba a Kishan cazando. Había tardado casi una hora en averiguar cómo funcionaba. La pantalla era como un mapa de Google, y yo era el puntito que ponía Ke. Ren era R y estaba sentado a mi lado. Kishan era el punto Ki y estaba a casi tres kilómetros de nosotros, moviéndose a toda velocidad hacia el este.

Averigüé cómo encontrar al señor Kadam y a Nilima, pero tuve que ensanchar el mapa y después ampliar su ubicación. Si hacía clic sobre el punto, se abría una ventanita que me decía la longitud y la latitud exactas, además de las constantes vitales de esa persona en concreto. Un dispositivo muy chulo. Media hora después, estaba hablando con Ren y viendo cómo movía las orejas adelante y atrás, muy atento, cuando, de repente, se levantó y se quedó mirando la jungla, que estaba cada vez más oscura.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

Se transformó en hombre.

—Entra en la tienda y cierra la cremallera.

—No tiene cremallera, el Pañuelo no puede hacerlas. ¿Qué hay ahí fuera?

—Una cobra. Con suerte seguirá su camino y nos dejará en paz.

Entré en la tienda, y él se transformó de nuevo en tigre.

Ren se colocó delante de la tienda y esperó. Me asomé y vi una gigantesca serpiente negra y verde oliva que salía a rastras de la jungla. Tenía una enorme cabeza, desproporcionada en comparación con el resto del cuerpo; vio a Ren y se detuvo a oler el aire. Ren gruñó bajito, y la cabeza de la serpiente se alzó de golpe, abrió la capucha, y me di cuenta de que tenía delante a una cobra real. La piel de la barriga era amarillo pálido, y oí su silbido de advertencia.

Ren no se movió. Era más probable que la serpiente siguiera su camino si nos quedábamos en silencio. La cobra bajó poco a poco la cabeza y se acercó unos cuantos centímetros, pero, justo entonces, vi que Ren sacudía la cabeza y que un enorme estornudo de tigre le estremecía todo el cuerpo. La serpiente levantó de nuevo la parte superior de su cuerpo y escupió, lanzando dos chorros de veneno desde sus colmillos, a casi tres metros de distancia. El chorro no le dio a Ren en los ojos, por suerte, ya que seguro que lo habría dejado ciego. La serpiente se acercó más y probó de nuevo.

—¡Ren! ¡Retrocede! ¡Está apuntando a tus ojos!

Entonces, algo se movió en mi mochila: ¡era otra serpiente! Una cabeza dorada se asomó por el diminuto hueco de la bolsa y salió a toda velocidad de la tienda.

—¿Fanindra?

Ren retrocedió y abrió un par de nudos para entrar en la tienda conmigo. Lo observamos todo desde dentro.

Fanindra se arrastró por el suelo hasta la cobra real, levantó la parte superior del cuerpo y abrió la capucha. Sus ojos de esmeraldas brillaban, a pesar de que ya casi no lucía el sol. La cobra real se balanceó adelante y atrás, probó el aire y colocó la cabeza por debajo de la de Fanindra. Fanindra bajó poco a poco la suya hasta apoyarla sobre la de la cobra, que, tras deslizar la cabeza por todo el cuerpo de la serpiente dorada, se giró y volvió rápidamente a la jungla. Fanindra regresó a la tienda, se acurrucó en su postura favorita, enroscada y con la cabeza sobre el cuerpo, y se volvió a convertir en un objeto inanimado.

Ren se transformó en hombre y comentó:

—Hemos tenido suerte, era una cobra enfadada y con mal carácter.

—Fanindra la ha calmado muy deprisa.

La tienda estaba a oscuras, y los ojos y la sonrisa de Ren eran como destellos en la penumbra. Noté que me tocaba la mandíbula.

—Las mujeres bonitas tienen ese efecto en los hombres.

Se convirtió en tigre y se sentó a mis pies.

Kishan regresó poco después e hizo un sonido extraño al llegar al campamento, como un carraspeo que le salía del pecho. Tras adoptar su forma de hombre, metió la cabeza por la abertura de la tienda.

—¿Por qué os escondéis ahí dentro?

Salí, él se sentó, y le conté lo de la serpiente.

—¿Qué ha sido ese ruido que has hecho al llegar? —le pregunté mientras preparaba la cena.

Ren se transformó en hombre y se sentó frente a mí. La pasé un plato y él me respondió:

—Es una especie de ronroneo. Los tigres lo usamos para saludar.

—Tú no lo has hecho nunca —repuse, mirando a Ren.

—No querría hacerlo, supongo —contestó, encogiéndose de hombros.

—¿Así que sirve para eso? —comentó Kishan con un gruñido, y después dio un codazo a Ren—. Supongo que ahora entiendo lo que querían decir todas esas tigresas. ¿Dónde lo has aprendido?

—En el zoo.

—Ah.

—Entonces..., tigresas, ¿eh? —repuso Ren, sonriendo—. ¿No quieres contarnos nada, Kishan?

Kishan se metió el tenedor en la boca y masculló:

—¿Y si te lo cuenta mi puño?

—Vaya, qué suspicaz. Seguro que tus amigas tigresas eran muy atractivas. Entonces, ¿soy tito?

Kishan gruñó, enfadado, y dejó el plato en el suelo; después se transformó en el tigre negro y rugió.

—Vale, ya basta —los amenacé—. Ren, ¿quieres que le cuente a Kishan tu historia sobre el programa de reproducción del tigre blanco?

—¿Lo sabes? —preguntó Ren, pálido.

—Sí —respondí con una sonrisa traviesa.

—Por favor, sigue, Kells —intervino Kishan, que se había transformado en hombre de nuevo y había recogido su plato, sonriendo—. Cuéntamelo todo.

—Vale —respondí, suspirando—. Vamos a dejarlo todo claro. Kishan, ¿alguna vez has participado en... actividades promiscuas con tigresas?

—Y tú ¿qué crees?

—Tú responde.

—¡Claro que no!

—Es lo que pensaba. Ren, ya sé que tú tampoco, aunque lo intentaron. Casi te mueres de hambre para que te sacaran de allí. Y ahora, se acabaron las bromitas y las peleas sobre el tema, si no queréis que os parta a los dos con un rayo —dije, sonriendo—. El señor Kadam me dio permiso para hacerlo si armabais demasiado follón. Espero que los dos os comportéis como gatitos buenos. Hmmm, eso me da una idea..., puede que tengamos que invertir en collares eléctricos para vosotros dos. No, mejor que no. Sería demasiado tentador.

Los dos resoplaron, pero se calmaron rápidamente y se comieron unos cinco platos de comida cada uno.

Después de cenar, Kishan encendió una fogata para mantener alejados a los animales, y yo conté la historia del león y el ratón, aunque hice que fueran un tigre y una púa de erizo. Eso nos llevó a una conversación sobre caza, y los dos intentaron impresionarme con cuál había sido su mejor presa, aunque yo me estremecí e intenté no prestarles atención.

Juntos observamos la puesta de sol, y Kishan describió los cambios que notaba en la jungla al hacerse de noche. Resultaba fascinante, aunque también daba miedo saber cuántas criaturas empezaban a moverse entre los árboles en la oscuridad.

Más tarde, me metí en mi diminuta tienda y me tumbé sobre el saco de dormir, ya que hacía mucho calor. Sin embargo, sí que me enrollé como una momia en mi manta, que era mucho más ligera.

Ren se asomó al interior para ver cómo estaba, y se echó a reír.

—¿Siempre haces eso?

—Solo cuando acampo.

—Sabes que los bichos pueden entrar de todos modos, ¿no?

—No me digas eso, me gusta vivir en la ignorancia.

Seguí oyendo su risa mientras ataba los nudos de la puerta de la tienda.

Después de una hora dando vueltas sin dormirme, Kishan apareció en la puerta.

—¿No puedes dormir?

—Preferiría tener a un tigre cerca, la verdad —respondí, apoyándome en un codo para levantarme un poco—. Me ayuda a dormir a la intemperie.

Veía sus ojos de oro brillando a la luz de la luna. Al final suspiró y respondió:

—Vale, hazme sitio.

Encantada, me aparté para que entrase. Se transformó en tigre negro y apretó su cuerpo contra mi espalda. Acababa de tumbarme de nuevo cuando noté un hocico húmedo en la mejilla: Ren había metido su gigantesco cuerpo en el minúsculo espacio que quedaba entre la pared y yo, y se había tumbado, en parte, sobre mí.

—¡Ren! No puedo respirar, y me has aplastado el brazo.

Rodó hasta dejar la cabeza contra mi hombro, y me lamió el brazo atrapado. Le di un empujón y me liberé.

—Pañuelo Divino —exclamé, exasperada—, ¿puedes agrandar la tienda para que quepamos los tres, por favor?

Noté que la tienda se movía y se sacudía un poco, y oí el susurro de los hilos que se entretejían. Poco después, estaba cómodamente tumbada entre mis dos tigres. Me puse de lado, le di un beso a Kishan en la peluda frente y le acaricié el cuello.

—Buenas noches, Kishan.

Después me puse del otro lado y me encontré cara a cara con mi tigre de ojos azules. Me estaba observando. Le di unas palmaditas en la cabeza y le deseé buenas noches, aunque no lo besé. Apoyé la mejilla en mi mano y cerré los ojos. Sin embargo, al poco rato noté que el pelaje de Ren me hacía cosquillas en la nariz: me había apretado la cabeza contra la cara, dejándome claro lo que quería.

—Vale —accedí, y le di un beso en la frente—. Buenas noches, Ren. Duérmete.

Empezó a ronronear y cerró los ojos. Yo también cerré los míos y sonreí en la oscuridad.

3

Phet

A la mañana siguiente decidimos salir temprano. La temperatura había descendido durante la noche, y la jungla estaba relativamente fresca y fragante. Respiré hondo, me estiré y aspiré el olor especiado y dulce de los árboles de incienso. Después de desayunar, Kishan se dirigió a la jungla para vestirse con la ropa nueva que había creado con el Pañuelo Divino.

Ren removió las cenizas negras frías de nuestra fogata con un palo largo. Yo me encontraba a bastante distancia, para que mi presencia no lo molestara. Aquello de «ser amigos» era incómodo, no sabía bien cómo hablar con él. Quería que fuera como el antiguo Ren y, en muchos aspectos, lo era, pero ¿cómo se puede ser la misma persona cuando te falta un trozo de tu vida?

Ren seguía siendo encantador, amable y dulce. Le gustaban las mismas cosas, aunque era menos seguro de sí mismo. Ren había sido el líder, y Kishan siempre lo había seguido. Sin embargo, sus papeles se habían invertido: ahora, Kishan era el seguro, el centrado. Ren se había quedado atrás, como si ya no tuviera un hueco en este siglo.

No parecía saber quién era, ni cómo encajaba en el mundo. Me sorprendía darme cuenta de que ya no creía pertenecer a ningún sitio. Ya no quería escribir poemas, y solo tocaba la guitarra cuando le pedía canciones. Solo leía cuando el señor Kadam o yo lo animábamos a hacerlo. Había perdido su identidad, su convicción.

No parecía importarle nada, y se contentaba haciendo lo que le decía Kishan o yendo a donde le pedía. La visita a Phet no era más que algo que hacer, en vez de la forma de recuperar la memoria. No se resistía, pero tampoco le ponía empeño. Reconocer que perderme lo había transformado de una forma tan drástica me dio en qué pensar. Me preocupaba por él.

—¿No te cambias de ropa? —le pregunté, agachándome a su lado y sonriéndole—. Tenemos planeado otro día entero de caminata.

—No —respondió, y lanzó el palo a las cenizas antes de mirarme.

—¿No? Vale, pero tus pies descalzos van a pasarlo mal. La jungla está llena de rocas y espinas afiladas.

Se acercó a la mochila, sacó un tubo de protector solar y me lo dio.

—Póntelo en la cara y en los brazos, te estás poniendo rosa.

Obediente, empecé a echármelo en los brazos hasta que me sorprendió diciendo:

—Creo que hoy iré de tigre.

—¿Qué? ¿Por qué? Ah, seguramente es más cómodo para tus pies. No te culpo, si pudiera, también lo haría.

—No es por la caminata.

—¿No? Entonces, ¿qué es?

En aquel momento, Kishan salió de la jungla con el pelo peinado hacia atrás. Ren dio un paso hacia mí, como si quisiera contarme algo más, pero la aparición de Kishan llamó mi atención.

—¡No es justo! ¿Te has dado un baño? —pregunté, con un deje de envidia.

—Hay un arroyo bastante pasable ahí fuera. No te preocupes, te darás un buen baño cuando llegues a casa de Phet.

—Vale —repuse mientras me echaba protector en la nariz, sonriendo ante la idea—. Entonces, estoy lista. Abrid la marcha, Lewis y Clark.

Me volví hacia Ren, que me miraba pensativo. Se transformó en tigre y se sentó a observarnos a Kishan y a mí. Kishan arqueó una ceja y se masajeó los músculos de la mandíbula mientras miraba a Ren.

—¿Qué pasa? —le pregunté.

Él se volvió hacia mí con una sonrisa y me ofreció la mano.

—Nada en absoluto.

Acepté su mano y empezamos a caminar. Cuando llevábamos un par de minutos noté un cuerpo peludo junto a mi otra mano. Se me ocurrió que Ren quizá quisiera seguir siendo tigre, como Kishan había hecho durante todos aquellos años. Puede que creyera que ese era su lugar en el mundo. Me mordí el labio, preocupada, y le masajeé el cuello; después me quité la idea de la cabeza y le hablé a Kishan sobre el incienso.

Caminamos varias horas antes de parar a descansar y comer. Después de echar una siesta por la tarde para evitar el calor, caminamos otro par de horas y, por fin, llegamos al claro de Phet. Lo vi fuera, trabajando en su pequeño huerto; estaba agachado, sacando malas hierbas y hablando con sus plantas mientras cuidaba de ellas con cariño.

Antes de poder decir nada, lo oí gritar:

—¡Hola, Kaal-si! ¡Gran alegría que siento al verte!

Kishan pasó por encima del muro de piedra de Phet, se volvió, me cogió por la cintura, me subió por encima y me dejó con delicadeza al otro lado. Ren saltó fácilmente por encima y aterrizó a nuestro lado.

—¡Hola, Phet! —saludé, acercándome a toda prisa al huerto—. ¡Qué alegría verle a usted también!

Phet estaba tocando una pequeña lechuguita. Dobló el brazo, se asomó por debajo de él para mirarme y se rio, encantado.

—¡Ah! Mi flor crece fuerte y robusta.

Se levantó, se sacudió las manos y me abrazó. Una pequeña nubecilla de polvo se formó en el aire, así que él se ajustó la túnica y la agitó: como había estado arrodillado, trocitos de fértil tierra le cayeron de la parte delantera.

Phet era más o menos de mi altura, aunque tenía la espalda encorvada, probablemente por la edad, de modo que parecía más bajo. Le veía claramente la reluciente calva que asomaba por el centro del hirsuto nido de pelo gris. Miró detrás de mí, hacia las botas de senderismo de Kishan, y después subió lentamente la mirada por su cuerpo hasta que sus astutos ojos llegaron a la cara.

—Un hombre de considerable tamaño viaja contigo —comentó; dio un paso y se puso frente a Kishan. Después le puso las manos en los hombros y ladeó la cabeza para mirarle a los dorados ojos. Kishan aguantó con paciencia el escrutinio—. Ah, ya veo, ojos profundos. Muchos colores ahí. Padre de muchos.

Phet se volvió y recogió las herramientas del huerto, yo miraba a Kishan con cara de sorpresa y movía los labios, en silencio, para repetir: «¿Padre de muchos?».

Kishan se agitó, incómodo. El color empezó a subirle por el cuello y me dio la espalda para ayudar a Phet. Mientras caminábamos hacia la cabaña, le di un codazo y susurré:

—Eh, ¿qué crees que ha querido decir?

—No lo sé, Kells, acabo de conocerlo. A lo mejor está loco.

Hablaba con nerviosismo, como si intentara ocultar algo, así que insistí.

—¿Qué? ¿Qué es? Espera un momento, no serás ya padre, ¿no? ¿Yesubai y tú...?

—¡No!

—Ah. Nunca te había visto tan desconcertado. Me estás ocultando algo. Bueno, da igual, te lo sonsacaré tarde o temprano, soy astuta como una comadreja.

—Yo me como a las comadrejas para desayunar —me susurró al oído.

—Y yo soy bastante escurridiza, no me atraparás —le susurré a mi vez.

Kishan me gruñó a modo de respuesta, y Phet empezó a canturrear:

—Margarita, margarita, loca y bonita...

Siguió tarareando alegremente hasta meterse en su cabaña.

—Ven, ven, Kaal-si —me gritó—. Tiempo de charla.

Ren se convirtió en hombre a mi lado y me tocó un momento el brazo, aunque después dio unos pasos atrás.

—Phet no está loco —dijo, dirigiéndose a Kishan, aunque después se volvió hacia mí y sonrió—. «Mejor un bobo ingenioso que un ingenio bobo».

Sonreí ante su Shakespeare y contraataqué con un proverbio africano:

—«Cuando habla el loco, el sabio escucha».

—¿Entramos? —preguntó Ren, haciendo una reverencia.

Kishan gruñó, empujó a Ren a un lado y dijo:

—Las damas primero. Después de ti, Kelsey.

A continuación me puso la mano en la espalda y me empujó un poco; dejó la mano en mi cintura, y tuve la clara impresión de que intentaba probar algo. Me volví y vi que Ren sonreía afablemente, así que supuse que me estaba imaginando lo que no era. Entró detrás de nosotros y se fue al otro lado de la cabaña para sentarse en la cama.

Phet se puso a dar vueltas por su cocina para hacernos la comida. Intenté decirle que no era necesario, pero él insistió y pronto tuvo preparadas unas grandes bandejas repletas de verduras salteadas con especias y berenjenas fritas. Kishan me sirvió un plato y después se sirvió él.

Le llevé el mío a Ren, que lo aceptó con una sonrisa presumida y un guiño de ojos, lo que hizo que yo tropezara de vuelta a la mesa. Notaba sus ojos clavados en mí mientras caminaba. Él se sentó en la cama y me observó sin disimulo durante toda la comida.

Kishan ya me había llenado otro plato y miraba con rabia a Ren. Le di las gracias y después se las di a Phet, que hizo un gesto con la mano para quitarle importancia.

—Phet sabe que vienes, Kaal-si —explicó con sonrisa cómplice mientras me guiñaba un ojo—. Los pájaros cantan al oído de Phet. Me dicen que los tigres se acercan pronto.

—¿Cómo sabía que eran los tigres correctos? —pregunté, riéndome.

—Los pájaros ven el todo completo. Los pájaros saben mucha cosa. Dicen que dos tigres afligidos y solo una chica. —Se rio a carcajadas, sonrió y me dio unas palmaditas en la mejilla, contento—. Pre-cio-sa flor cautiva a muchos. Antes pequeño capullo, ahora el capullo está abierto, media flor. Después, la media flor florece entera, después la flor perfecta y se completa la vida.

Le di unas palmaditas en la mano, marrón y apergaminada, y me reí.

—Vale, Phet, lo que usted diga. ¿Le importa que me dé un baño después de cenar? Estoy pegajosa, sucia y cansada.

—Sí, sí, Phet habla con tigres.

Después de fregar los platos de la cena, me reí en voz baja al ver que Phet agitaba el dedo delante de la cara de Kishan y señalaba con aire severo la puerta. Ren me sonrió por encima del hombro del anciano, y los dos siguieron a Phet al exterior y cerraron la puerta. Me llegaba la voz de Phet ordenándoles que se pusieran a recoger malas hierbas. Sonreí.

Kishan había tenido el detalle de llenar el cubo varias veces en la bomba de la cocina de Phet para que yo pudiera bañarme. Me quité la ropa sucia y creé mentalmente una muda nueva mientras me metía en la bañera. Me restregué la piel con una pastilla del jabón de lilas casero de Phet, y lo oí regañar a los hermanos mientras me enjabonaba el pelo. Aunque el sonido me llegaba ahogado por las paredes de la cabaña, distinguía las palabras.

Fue bastante brusco con ellos, sonaba como si les diera un sermón.

—¡Tenéis que cuidar flor frágil! —exclamó, frustrado—. Los pétalos delicados y bellos se rompen fácil, se dañan. Se marchitan y pierden. ¡Con jardín no se juega! Se trata mal, se lucha por la flor, se destruye. Se corta el tallo, la flor muere. Necesita florecer para ser radiante y admirar. El amor, mirar y no arrancar. Trabajo para recoger antes de lista la cosecha es energía perdida, todo perdido. Recordar.

Dejé de prestarle atención y disfruté del baño, pensando que el agua con esencias superaría con creces un baño con suero de leche. Luego recordé el comentario de Kishan respecto al baño de leche, lo que me hizo enrojecer de cólera. La voz de Phet traspasó las paredes. Sí que estaba dándoles la matraca a los chicos con las flores. Creía que solo tenía verduras en el jardín, pero debía de tener algún tipo de flor que yo no había visto. Sonreí y me hundí más en el agua.

Después de bañarme tranquilamente, pedí al Pañuelo que me hiciera un par de toallas mulliditas; una me la enrollé en el pelo mojado y con la otra me envolví el cuerpo. Salí de la bañera y puse los pies en una alfombra de bambú tejido antes de ponerme un cómodo pijama fino de algodón. La camiseta decía «Me gustan los tigres», y los pantalones tenían dibujos de tigres negros y blancos roncando felices. Fruncí el ceño.

No recordaba haber pedido dibujos de tigres en el pijama. Debía de haberme despistado cuando los estaba creando. Eran monos, pero sabía que los chicos no pararían de gastarme bromas, así que le pedí al Pañuelo que se los quitara. La tela brilló, y los hilos negros y blancos se hicieron azules, a juego con el resto de la tela. Ahora tenía un cómodo pijama celeste liso. Me hice unos calcetines de cachemira azul a juego y, con un suspiro de felicidad, metí los pies dentro.

Cuando llegaron los chicos, yo estaba sentada en la cama con un cojín en el regazo, leyendo, y el pelo mojado recogido en una trenza sobre la espalda. Estaba oscuro, así que había encendido la lámpara y había preparado algo para picar. Tanto Ren como Kishan me miraron a los ojos brevemente, esbozaron tímidas sonrisas y se fueron directos a la mesa. Por sus expresiones abatidas, era como si su abuelo se hubiera pasado hora y media regañándolos. Me quedé en la cama para que Ren no se sintiera incómodo. Phet entró el último y colgó su sombrero de paja en un perchero.

—Ah, Kaal-si, ¿sintiéndote limpia y refrescada como vigorizada?

—Sí, me siento mil veces mejor, gracias. Le he preparado un aperitivo. Es de Shangri-la.

Él se acercó a la mesa y se sentó al lado de los chicos. Les había preparado una merienda con los manjares de Shangri-la: té de flor de cerezo y miel, refrescantes tartaletas de melocotón y mantequilla, tartas de canela y azúcar, paté de mantequilla de bellota y champiñones entre varias capas de crujientes de queso, delicados creps de bayas con salsa de crema agria y una salsa de moras para acompañar unas dulces galletitas de hada.

Phet se frotó las manos, encantado, y apartó de un manotazo la de Kishan antes de que este pudiera llevarse la última tartaleta de melocotón. Se llenó el plato y comió las sabrosas golosinas con placer, dedicándome su divertida sonrisa desdentada.

—Ah, Phet no va a Shangri-la en mucho tiempo. Comidas riquísimas allí.

—¿Quieres algo, Kells? —preguntó Kishan—. Será mejor que lo digas antes de que sea tarde.

—No, gracias, sigo llena de la cena. ¿Ha estado en Shangri-la, Phet?

—Sí, sí, hace muchos años. Hace muchos pelos —añadió, entre carcajadas.

Por algún motivo, no me sorprendía. Cerré el libro y avancé sobre la cama.

—Entonces, Phet, ¿quería hablar con nosotros? ¿Tiene algo que pueda ayudar a Ren?

Los azules ojos de Ren se volvieron hacia mí y me observaron, pensativos, mientras Kishan hacía pedacitos un crep poco a poco. Phet se limpió el azúcar glas de las manos.

—Phet lleva mucho tiempo pensando. Quizás arregle, quizá no. Mañana mejor momento para mirar a los ojos del tigre.

—¿Mirarlo a los ojos? ¿Para qué?

—El ojo es cristal, no espejo. Dentro del ojo hay zumbido como una abeja. ¿Piel es carne? No importante. —Se cogió un puñado de pelo—. Pelo es nada. —Me sonrió—. ¿Dientes y lengua? No hay zumbido. Palabras no tienen zumbido. Solo el ojo es que habla.

—¿Me intenta decir que los ojos son las ventanas del alma? —pregunté, parpadeando.

—¡Ah! —exclamó él, riéndose—. Muy bien, Kaal-si, ¡chica lista!

Dio una palmada en la mesa y señaló a los chicos.

—Lo digo, jóvenes, mi Kaal-si es enormemente aguda.

Ahogué una risita cuando Ren y Kishan se pusieron a asentir con la cabeza, como escolares castigados.

—Vale, entonces quiere examinarlo mañana. ¿Y las armas? Quería que las trajéramos, ¿no?

—No, no —respondió Phet, levantándose de la silla y agitando los brazos—. Mañana es tiempo de arma. Esta noche es para regalos. Regalos para la pre-cio-sa diosa.

—¡Ah! Quiere los regalos. Vale —repuse, buscando en la mochila—. Nos costará entregarlos, son muy útiles. Tener el Fruto significa ahorrarse mucha carga en las caminatas por la jungla y, además, no tenemos que comer barritas energéticas todo el tiempo. Pero, técnicamente, no son nuestros. Son para Durga.

Saqué el Fruto Dorado y el Pañuelo Divino de la mochila, y los dejé con cuidado en la mesa; después retrocedí rápidamente, ya que vi que Ren se agitaba en el asiento.

Phet puso las manos sobre el Fruto Dorado y, al tocarlo, el mango brilló a la vacilante luz de la cabaña, aunque no vi que apareciese comida alguna.

—Regalo espléndido. Ama sunahara.

Acarició la piel de la fruta y murmuró en voz baja, y ella respondió con su luz. Después se volvió hacia el Pañuelo, estiró los dedos, tocó con delicadeza la tela irisada y dijo:

—Dupatta pavitra.

Entonces pasó algo sorprendente: los hilos de los bordes se estiraron hacia los dedos de Phet y empezaron a tejerse entre ellos, como si los dedos fuesen la urdimbre de un telar. El Pañuelo se unió a su mano mientras él lo arrullaba y lo acariciaba, y entonces los colores se pusieron a girar cada vez más deprisa. Lanzó chispas y crepitó hasta que estalló como una diminuta nova y el material se volvió de un blanco inmaculado.

Habló con el Pañuelo como había hablado con el Fruto, murmurando palabras y chasqueando la lengua, y el Pañuelo se le desenrolló lentamente de la mano y recuperó su forma habitual. Figuras naranjas, amarillas y rojas asomaban a la superficie blanca como relucientes peces en un océano pálido. Los colores empezaron a moverse más deprisa, hasta que el blanco desapareció y adoptó su forma normal, decidiéndose por un color naranja dorado, por el momento. La tela parecía vibrar o zumbar de satisfacción cuando él la acariciaba distraídamente.

—Ah, Phet echa de menos los regalos mucho tiempo. Muy, muy bien, Kaal-si. Regalo tan bueno para ti. Entrega dos regalo, adquiere dos regalo.

Recogió el Fruto Dorado y lo colocó en las manos de Ren; después tomó el Pañuelo y se lo dio a Kishan. El Pañuelo cambió de color de inmediato, se volvió verde y negro. Phet lo miró y señaló a Kishan, que se sonrojó y lo dobló antes de dejarlo en la mesa, delante de él.

Phet se aclaró la garganta haciendo mucho ruido.

—Phet los asigna por segunda vez. Alivian, más fácil para vosotros.

—¿Quiere decir que podemos seguir usándolos? —pregunté.

—Sí. Ahora Phet ofrece nueva ofrenda a ti.

Se levantó, y reunió varias hierbas y tarros de líquido. Tras poner varias cucharadas de hierbas molidas en una taza, añadió algunas gotitas de distintos tarros y después echó un poco de agua. Lo agitó todo muy despacio y lo aliñó con unos gránulos blancos. La verdad es que no sabía qué estaba haciendo, aunque tenía curiosidad.

—¿Es eso azúcar, Phet?

Se volvió hacia mí con una gran sonrisa desdentada.

—Tan dulce como azúcar. Bebida amarga, azúcar mejor.

Se rio mientras lo agitaba, y empezó a tararear y a canturrear «píldora amarga, azúcar mejor» una y otra vez. Cuando quedó satisfecho, le pasó la taza a Kishan que, con expresión de desconcierto, se la pasó a Ren.

—No, no —lo corrigió Phet, chasqueando la lengua—. Tigre de negro, es tuya.

—¿Mía? Yo no necesito ninguna medicina. Ren es el que tiene el problema.

—Phet sabe todo problema. Para ti esta bebida.

Kishan alzó la taza, la olió e hizo una mueca.

—¿Qué me va a hacer?

—Nada y todo —respondió Phet, riéndose—. Te da lo que más en el mundo deseas y te deja con falta, sin incluir lo que más quieres.

Ren examinaba atentamente a Phet. Seguro que intentaba descifrar lo que había querido decir, como hacía yo.

Kishan vaciló.

—¿Tengo que bebérmela?

Phet alzó las manos al cielo y se encogió de hombros.

—Tu elección. Elección siempre beber, no beber. Comer, no comer. Amar, no amar —dijo, y levantó un dedo—. Pero tu elección, determina muchas.

Kishan examinó el interior de la taza y agitó el líquido antes de mirarme. Su mirada se endureció, se llevó la taza a los labios y bebió.

Phet asintió, contento.

—Un regalo, ahora otro te doy.

—¿Eso era un regalo? —pregunté.

—Sí, dos y dos.

—Pero nos ha devuelto el Fruto y el Pañuelo. ¿Además nos va a dar dos regalos? —pregunté, y él asintió.

—Si esa bebida era un regalo para Kishan, ¿qué era? —preguntó Ren.

Phet se reclinó en su silla y, con expresión extraña, dijo:

—Soma.

Kishan empezó a toser con ganas, y Ren se quedó paralizado.

—¿Qué es soma? —pregunté.

—Soma es la versión hindú de la ambrosía —me explicó Ren—. Es la bebida de los dioses. En el mundo moderno, soma es también un alucinógeno.

—Ah.

—Mi soma no es sueño —gruñó Phet.

—¿Quiere eso decir que se va a convertir en un dios? —pregunté a Phet.

Los chicos también lo estaban mirando.

—Phet no sabe todo —respondió él, encogiéndose de hombros—, solo una cosa. Ahora, el otro regalo.

Sacó un tarro de su estantería; dentro tenía una sustancia pegajosa, transparente y rosada.

—Tú, tigre blanco, sienta aquí.

Indicó a Ren que se sentara en el centro del cuarto y que echara la cabeza atrás. Después sacó un poco de pringue rosa y se la echó en el pelo. Ren se levantó de inmediato.

—¡No! ¡No! Phet no acaba. ¡Sienta, tigre!

Ren se sentó, y Phet canturreó mientras se llenaba otra vez la mano y peinaba el pelo de Ren hacia atrás con ella. Pronto tuvo toda la cabeza cubierta de aquella cosa pegajosa, y Phet empezó a masajearle el cuero cabelludo como si fuera un estrafalario peluquero. Kishan se echó atrás en su silla y esbozó una sonrisa de sorna. Ren parecía irritado. No pude evitar reírme de él, lo que hizo que frunciera aún más el ceño.

—¿Qué se supone que hace? —preguntó a Phet con recelo.

Phet no le hizo caso alguno y se puso a escarbar por el pelo de Ren como si fuese un mono en busca de piojos. La pringue rosa le cubría cada centímetro del cuero cabelludo. Finalmente, Phet anunció que había terminado.

—Ahora tiempo de dormir.

—¿Espera que duerma así?

—Sí, dormir toda la noche, testigo de lo que pasa por la mañana.

—Genial.

Kishan se empezó a reír a carcajadas. Phet fue al fregadero a lavarse las manos, y Ren se me quedó mirando con una expresión triste y hosca, como un perro mojado con jabón en el pelo sentado en una bañera y mirando de mal humor al amo que lo ha metido allí dentro. Ahogué una risita y pedí al Pañuelo que le hiciera una toalla. Se quedó allí sentado, de brazos cruzados, y con una profunda arruga en su atractivo ceño. Me acerqué a él con la toalla, y una gigantesca gota rosa le cayó en la nariz y le resbaló por la mejilla.

—Deja que te ayude, intentaré no tocarte —le dije.

Asintió, y otra gota empezó a bajarle por el cuello. Saqué mi peine y se lo pasé por el cabello para echárselo hacia atrás y recoger la porquería sobrante con la toalla. Cuando terminé, pedí otra toalla al Pañuelo, la mojé y le limpié la nuca, las orejas y la cara, empezando por la frente, y bajando hacia la nariz y las mejillas.

Lo hice con delicadeza, pero a conciencia. Mientras le pasaba lentamente la toalla por los pómulos, le acaricié sin darme cuenta la piel con el pulgar y algo dentro de mí se encendió, haciendo aflorar una emoción muy tierna. Me tembló la mano y me quedé inmóvil. La habitación se había quedado en silencio, solo oía mi respiración entrecortada, ya que el corazón me latía muy deprisa.

Noté que él me cogía la muñeca, y, poco a poco, lo miré a los ojos. Él me miró a los míos y sonrió con dulzura. Me perdí en su mirada hasta que me dijo en voz baja:

—Gracias.

Aparté la toalla de un tirón, y él me soltó la muñeca. Lo vi restregarse los dedos con el pulgar. «¿Cuánto tiempo me he pasado mirándolo como una idiota? Debo de haberle hecho una barbaridad de daño». Bajé la mirada rápidamente y di un paso atrás. Todos me miraban, así que les di la espalda y me puse a preparar la cama. Cuando me volví, ya me había recuperado.

—Phet tiene razón —anuncié con una sonrisa—, es hora de acostarse.

—Kaal-si en casa —respondió Phet con una palmada—. Tigre fuera. Phet, con Pañuelo —organizó, sonriente.

Se rio a carcajadas, encantado, y creó una bonita tienda para él; después abrió la puerta y esperó con tozudez hasta que los tigres salieron.

Kishan se me acercó, me tocó la mejilla y dijo:

—Buenas noches, Kells.

Después se volvió y se agachó para salir por la puerta. Ren lo siguió, aunque se detuvo un momento en el umbral y me dedicó una de aquellas sonrisas que te paraban el corazón. Una especie de dolorosa esperanza me ardía en el pecho. Inclinó la cabeza en mi dirección, con cara de pícaro, y salió. Oí a Phet murmurar instrucciones a ambos mientras ellos se acomodaban para pasar la noche.

A la mañana siguiente, me desperté con el canturreo de Phet, que estaba comiendo en la cocina.

—¡Kaal-si! Despierta. ¡Come!

Sobre su mesita había una gran variedad de platos. Me senté a su lado en la mesa, y me serví una macedonia de fruta y algo que parecía queso fresco.

—¿Dónde están los chicos?

—Los chicos se bañan por medio del río.

—Ah.

Comí en silencio mientras Phet me estudiaba y me cogía una mano entre las suyas. Le dio la vuelta y la acarició en distintos puntos. Cuando tocaba la piel, las marcas salían a la superficie y despedían luz roja durante un instante.

—Hmmm, ah, hmmm —comentó antes de escoger un trozo de manzana y morderlo con ganas, sin dejar de observarme la mano mientras se relamía—. Ah, Kaal-si, tus ojos se posan en muchas cosas, van a lugares a mucha distancia.

—Sí —respondí, y vi que me miraba a los ojos—. ¿Estás mirando en mi alma?

—Ajajá. Kaal-si está extraordinariamente deprimente. ¿Por qué el daño?

—¿Qué por qué sufro? —pregunté, riéndome con ironía—. Es sobre todo algo emocional. Quiero a Ren, pero él no me recuerda. Y después Kishan se enamora de mí, y yo no sé qué hacer al respecto. Es uno de esos horribles triángulos amorosos en los que nadie es feliz. Todos lo pasan mal. Salvo Ren, supongo, porque no puede recordar si lo está pasando mal o no. ¿Algún consejo?

Tras pensárselo seriamente, respondió:

—El amor es como el agua. El agua está por todos nuestros lados, en todas partes. Hielo, río, nube, lluvia, océano. Algunos grandes, algunos diminutos. Algunos buenos para beber, otros demasiado salados. Todos útiles para la tierra. Todo el tiempo en ciclo de moverse. Necesita agua para resistir. Mujer como tierra, necesita inmensa agua. Agua con tierra esculpen uno a otro, crecen. La tierra cambia para el río, hace canal. El lecho de lago sabe cómo sujetar agua dentro, todo contenido. El agua de hielo es glaciar, mueve tierra. La lluvia hace avalancha de barro. El océano hace arena. Siempre dos: tierra y agua. Se necesitan. Se hacen uno. Tú requieres elegir. Pronto.

—¿Y si no puedo elegir o no tengo elección? ¿Y si me equivoco al elegir?

—No hay elección equivocada. Tú eliges —insistió, y fue hacia su cama para recoger dos cojines—. ¿Gusta cojín redondo o cojín cuadrado?

—No lo sé, los dos son cojines.

—¿Gusta redondo? Elige redondo. ¿Gusta cuadrado? Elige cuadrado. No importa. Quieres dormir, usa cojín. ¿Eliges roca? ¡No! Cojín mejor. Mismo que agua. ¿Eliges hielo? ¿Río? ¿Océano? Todo es bueno. Eliges océano, cambias a arena. Eliges río, conviertes en cieno. Eliges lluvia, eres tierra de jardín.

—¿Me está diciendo que mi elección depende de lo que yo quiera ser en el futuro? ¿De la vida que desee tener?

—Sí. Ambos hombres te harán una vida especial. Elige océano o elige río. No importa.

—Pero...

—No pero. Es. La espalda de Kaal-si es fuerte, puede abrazar muchas cargas, muchas obligaciones. Eres como tierra. Tu espalda se transforma para ser equivalente con el hombre que eliges.

—Entonces, básicamente, me está intentando decir que tanto Ren como Kishan son cojines en un mundo de rocas, y que sería feliz con cualquiera de los dos.

—¡Ah! ¡Chica lista! —exclamó Phet, riéndose.

—El único problema es que... uno de ellos no va a ser feliz.

—No inquietes —repuso él, dándome palmaditas en la mano—. Phet ayuda a los tigres.

Media hora después, los chicos entraron en la cabaña armando jaleo, y yo retrocedí hacia la cama para que Ren pudiera comer. Los dos me saludaron educadamente; Kishan se acercó y me apretó la mano, y Ren me hizo un gesto con la cabeza desde la mesa.

—¿Ha funcionado? —pregunté a Kishan en voz baja—. ¿Me recuerda?

Él sacudió la cabeza y se fue a la mesa para ayudar a Ren a acabar rápidamente con toda la comida que había preparado Phet. Era obvio que los dos se habían bañado: tenían el pelo peinado hacia atrás y todavía estaba húmedo. Ren se había quitado todo el potingue rosa. Sonreí. «O eso, o su cerebro lo ha absorbido por la noche». Examiné a los hermanos mientras comían y pensé en lo que me había dicho Phet.

«¿De verdad podría ser feliz con cualquiera de los dos? ¿Podríamos enamorarnos otra vez? Y, de ser así, ¿qué haríamos con nuestra relación física? ¿Sería capaz de tocarlo alguna vez sin causarle dolor?», pensé. Nunca había considerado en serio la posibilidad de ser feliz con Kishan. Siempre había estado tan segura de mi relación con Ren... Sin embargo, hasta que él no recordase, no sabía si sería posible recuperar lo que habíamos perdido.

Pillé a Kishan mirándome de vez en cuando mientras escuchaba a Phet. «¿Tendrá Kishan razón? ¿Es posible que perder a Ren forme parte de mi destino? ¿Es Kishan la persona con la que se supone que debo estar? ¿O, como decía Phet, debo elegir a quien quiera? A quien quiera para compartir mi vida».

No entendía cómo era posible ser feliz si uno de ellos no lo era.

Después del desayuno, Phet pidió ver las armas. Las saqué de la mochila, y Kishan se acercó para recogerlas. Primero se llevó el gada, el chakram y a Fanindra, y los dejó en la mesa. Después regresó a por el arco y las flechas. Mientras se los iba pasando, me rozó los dedos y me sonrió. Le devolví la sonrisa, aunque mi expresión de felicidad vaciló cuando vi que Ren apartaba rápidamente la mirada, decepcionado.

Phet examinó detenidamente cada una de las armas antes de devolverlas a la persona a la que Durga las había entregado en un principio.

—¿Cómo lo sabía? —le pregunté—. ¿Cómo sabía que el arco y las flechas eran míos, y el gada, de Ren?

—La serpiente me lo deja claro.

A modo de respuesta, Fanindra se desenroscó y levantó la cabeza con la capucha abierta para mirar a Phet a los ojos. Él empezó a cantar y a mover la cabeza, y ella lo acompañó meciéndose adelante y atrás, como si hubiera caído bajo el hechizo de un encantador de serpientes. Cuando dejó de cantar, Fanindra bajó la cabeza y descansó de nuevo.

—Ah, Fanindra declara debilidad por ti, Kaal-si. Tú buena mujer y muestras consideración para ella.

Recogió a Fanindra y me la entregó con delicadeza. Yo saqué un cojín redondo y la puse encima. «Vaya, me gustan los cojines redondos. Me pregunto a cuál de los dos hombres representan». Phet anunció que había llegado el momento de mirar a los ojos de Ren. Apartó dos sillas de la mesa y las colocó la una frente a la otra. Ren se sentó en la primera y Phet en la segunda. Kishan se unió a mí en la cama y me dio la mano; los ojos de Ren volaron hacia nosotros, pero Phet le dio un manotazo.

—¡Ve mi ojo, tigre!

Ren dejó escapar un pequeño gruñido y volvió la cabeza hacia el anciano monje. Phet se asomó a sus ojos y chasqueó la lengua mientras giraba la cabeza de Ren para ponerla en distintos ángulos, como si se tratara del retrovisor de un coche. Al final se quedó satisfecho con una postura, los dos hombres permanecieron inmóviles durante varios minutos y Phet observó. Los nervios hicieron que me dedicara a mordisquearme el labio.

Después de un silencio tan largo que resultaba incómodo, Phet se levantó de la silla de un salto.

—No puedo arreglar.

—¿Qué quiere decir? —pregunté, levantándome.

—El tigre es enormemente tozudo. Bloquea.

—¿Lo bloquea? —pregunté, y me volví hacia Ren—. ¿Por qué lo bloqueas?

—No lo sé.

—Phet, por favor, ¿puede contarnos lo que sepa? —le pedí.

—Arreglado el dolor de cuchillo y jaula —respondió Phet, suspirando—. La oscuridad malvada ya está ida, pero el recuerdo es confusión, tiene un gatillo, solo el tigre blanco conoce.

—Vale, por dejarlo claro: ha podido arreglar el síndrome postraumático, el dolor y los recuerdos de la tortura. ¿Ha desaparecido todo el trauma de Lokesh? ¿Todavía lo recuerda?

—Sí, lo recuerdo. Estoy aquí, por si no lo sabías —refunfuñó Ren.

—Vale, pero Phet dice que te ha quitado la oscuridad. ¿Te sientes distinto?

—No lo sé, supongo que ya lo comprobaremos —respondió él después de concentrarse.

—Pero ¿su memoria sigue bloqueada? —pregunté, mirando otra vez a Phet—. ¿Qué quiere decir con lo del gatillo?

—Significa que tigre se entorpece solo. No por el criminal, el malvado. Por la mente del tigre. Solo él es capaz de arreglar.

—¿Me está diciendo que está haciéndose esto a posta? ¿Que bloquea sus recuerdos sobre mí a propósito?

Phet asintió.

Me quedé mirando a Ren, pasmada. Él miró a Phet con cara de perplejidad, frunció el ceño, confuso, y se quedó mirando las manos como si allí pudiera encontrar la respuesta. Se me llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Por qué? —pregunté en voz muy baja, casi ahogada—. ¿Por qué me harías algo así?

Él se masajeó los músculos de la mandíbula y me miró. Los ojos le brillaban de la emoción, y abrió la boca para decir algo, pero después la cerró. Retrocedí hacia la puerta y la abrí de un empujón.

—¿Kelsey? Espera —dijo Ren, levantándose.

Sacudí la cabeza.

—Por favor, no huyas —me suplicó en voz baja.

—No me sigas —le pedí, sacudiendo más la cabeza, y, con lágrimas en las mejillas, corrí hacia la jungla.

4

Profecía

Me senté en la jungla, con la espalda apoyada en un árbol. Estaba cansada de correr para huir del torbellino emocional. La parte razonable de mi cerebro me decía que Ren debía tener un motivo legítimo para querer olvidarme. Sin embargo, había otra parte de mí que dudaba de él, y esa parte gritaba más fuerte. Dolía. Si alguien me hubiera preguntado antes del secuestro si confiaba en Ren, la respuesta habría sido que sí. Confiaba en él ciegamente, al cien por cien; no me cuestionaba en absoluto su sinceridad.

Pero. Una voz negativa me reconcomía por dentro, me decía que, en realidad, yo no era apropiada para él y que debía de haber esperado algo así. Me decía que nunca me lo había merecido y que era cuestión de tiempo que lo perdiera. Siempre lo había considerado demasiado bueno para ser verdad. Aunque no quería estar en lo cierto, había pasado.

El hecho de que se quitara de en medio hacía que fuera aún peor. Mucho peor. «¿Cómo me he equivocado tanto con él?». Había sido demasiado inocente; no era la primera chica con el corazón roto, ni tampoco sería la última. Había confiado en él, me había creído sus declaraciones de amor.

Antes de la visita a Phet, podía decirme a mí misma que se lo había hecho Lokesh, que no era culpa de Ren. Que, en el fondo, seguía queriéndome. Ahora sabía que me había olvidado a propósito, quiso apartarme y, de algún modo, encontró una forma muy cómoda de hacerlo.

«Qué bonito debe de ser borrar tus errores. ¿Eliges a la chica equivocada? No pasa nada, tú marca y borra. Esos molestos recuerdos no volverán a fastidiarte. Se podría hacer millonario vendiendo esa píldora. Hay muchísima gente que tiene cosas o personas que preferirían borrar para siempre de su memoria. Olvidarlas por completo. ¡Expurgue sus recuerdos! ¡Compre uno y llévese otro de regalo! ¡Oferta limitada!».

Tras pasar una hora lamentándome de mi suerte, regresé despacio a la cabaña. Cuando crucé el umbral, todos dejaron de hablar; los chicos me miraron y Phet se puso a moler especias como loco.

Ren se levantó y dio un paso hacia mí, pero le lancé una mirada tan indiferente que lo paró en seco.

—Entonces, ¿no hay nada más que pueda hacer por nosotros? —pregunté a Phet.

—Phet siente —respondió muy serio, volviéndose hacia mí y mirándome con la cabeza ladeada—. No hay ayuda con esto.

—De acuerdo —repuse, y me volví hacia Kishan—. Me gustaría irme ya.

Él asintió y empezó a llenar las mochilas.

—Kelsey, tenemos que hablar de esto —dijo Ren, e intentó tocarme, aunque retiró la mano cuando vio que yo la miraba como si fuese un objeto extraño.

—No hay nada de qué hablar —repuse, negando con la cabeza—. Gracias por su hospitalidad y por todo lo que ha hecho por nosotros —dije para despedirme de Phet, dándole la mano.

Phet se levantó y me abrazó.

—Tú no preocupes, Kaal-si. Recuerda el agua y la tierra están satisfechos todos juntos.

—Lo recuerdo, aunque creo que esta vez soy más bien la luna. Para mí no hay agua.

—Es agua para Kaal-si —insistió Phet, dándome un apretón en los hombros—. Puede que luna, pero la luna siempre tira de marea.

—Vale —respondí en voz baja—. Gracias por el optimismo. Seguro que estaré bien. No se preocupe por mí —le aseguré al devolverle el abrazo—. Adiós.

—En el futuro tiempo de visita, Kaal-si más feliz —dijo Phet.

—Eso espero. Lo echaré de menos. Siento irme de manera tan abrupta, pero de repente estoy deseando acabar con esta maldición y terminar de una vez.

Agarré la mochila y me dirigí a la puerta. Kishan recogió sus cosas rápidamente y me alcanzó.

—Kells.

—¿Podemos limitarnos a andar un rato? No me apetece hablar del tema.

—Vale —respondió en voz baja después de examinarme bien con sus ojos de oro.

Poco después se acercó el tigre blanco y me dio con la cabeza en la mano. Me negué a mirarlo, me aferré a las correas de la mochila y me puse a caminar al otro lado de Kishan. Kishan estudió mi expresión y después miró al tigre blanco, que se rezagó un poco. Al final se quedó tan lejos de nosotros que ya no lo veíamos.

Relajé mi postura y seguí caminando sin hablar y sin parar a comer o a descansar hasta que ya no pude dar un paso más. Tras crear una tiendecita de campaña con el Pañuelo, me dejé caer sobre el saco de dormir, me salté la cena y dejé que los chicos se las apañaran solos. No me molestaron y, aunque lo agradecí, también me sentí algo decepcionada. Después me sumí en un profundo sueño.

Cuando desperté todavía estaba oscuro, así que miré el registro de llamadas en mi móvil por vez primera en muchos días. No tenía llamadas del señor Kadam. Eran las cuatro de la mañana. Como no me apetecía seguir durmiendo, saqué la cabeza por la abertura y vi las débiles llamitas de una fogata moribunda. Ni rastro de Ren ni de Kishan. Después de echar un par de troncos más al fuego, lo avivé hasta que crepitó de nuevo y me senté en una roca plana cercana. Tras desear una taza de chocolate caliente, me puse a bebérmelo poco a poco mientras contemplaba las llamas.

—¿Has tenido una pesadilla?

Me volví. Ren estaba apoyado en un árbol; distinguía su silueta, aunque la cara le quedaba en sombra.

—No —respondí, mirando de nuevo a las llamas—. Es que ya he dormido bastante.

Se acercó y se metió en el círculo de luz que proyectaba el fuego; después se sentó en un tronco frente a mí. El parpadeo de la luz hacía que su piel de bronce dorado despidiera un cálido resplandor. Intenté no darme cuenta. «¿Por qué tiene que ser tan guapo?», me lamenté. Sus ojos azules me examinaban atentamente desde el otro lado de las llamas.

—¿Dónde está Kishan? —pregunté mientras soplaba el chocolate y procuraba mirar a cualquier parte menos a él.

—De caza. Ya no lo puede hacer tan a menudo y le gusta.

—Bueno, pues que sepa que no pienso sacarle las púas del erizo —gruñí—. Si se clava una, que se las apañe solo —aseguré, bebiendo otro trago—. ¿Por qué no has ido con él?

—Porque te estoy protegiendo.

—No hace falta, soy una chica mayor. Vete a cazar, si quieres.

—No quiero.

—Deberías. Todavía estás muy flaco.

—Me alegra saber que te has fijado. Me preocupaba que te hubieses olvidado de mí.

Levanté la mirada.

—¿Olvidarme de ti? —pregunté, echando espuma por la boca—. ¿Yo? ¿Olvidarme yo de ti? ¿Sabes... sabes lo que te digo? ¡Empiezas a cabrearme de verdad!

—Bien, tienes que sacarlo todo fuera.

—Ah —repuse; solté la taza en el suelo y me levanté—, eso quieres, ¿eh? ¡Te encantaría que te declarara amor eterno mientras te ríes en mi cara!

—No me estoy burlando de ti, Kelsey —respondió, poniéndose también en pie.

—¿Y por qué no? —exclamé, levantando los brazos—. Bien podrías. ¡Te llevaste todo lo que me importaba en este mundo! Me arrancaste el corazón, lo aplastaste con las manos y se lo tiraste a los monos para que jugaran con él. ¡No debería haber confiado en ti! Ha sido una estupidez creerme que de verdad sentías algo por mí, que te importaba, que nuestro destino era estar juntos. No eres más que... más que un cojín cuadrado. ¡Y acabo de descubrir que me gustan los redondos!

Se rio, cosa que me irritó aún más.

—¿Soy un cojín cuadrado? ¿De dónde ha salido eso?

—¡De ninguna parte! Quiere decir que nuestro destino no es estar juntos, nada más. Debería haber sabido que me acabarías destrozando. Y te adelanto que, cuando lleguemos, también pretendo devolverte todos tus poemas.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, tenso.

—Quiero decir que ya no significan nada para mí. Por mí, como si les prendes fuego, porque ese es el único calor que podrán darme.

—No creo que seas capaz.

—Mírame.

Entré en la tienda, saqué mi diario y me puse a pasar hojas rápidamente hasta encontrar el poema de La perla sin príncipe. Arranqué la hoja del libro y me quedé mirándola.

—Kelsey —dijo, y mis ojos castaños se encontraron con sus ojos azules; unas llamitas naranjas bailaban en los suyos—. No lo hagas.

—¿Qué más da? El hombre que los escribió está muerto, en el mejor de los casos. En el peor, es un mentiroso.

—Te equivocas. Solo porque no te recuerde no quiere decir que lo que sintiera por ti fuese mentira. No sé por qué ni cómo me hice esto, ni tampoco por qué te olvidé. No tiene sentido. Pero te aseguro que no estoy muerto, estoy vivo, delante de ti.

—Para mí, estás muerto —respondí, sacudiendo la cabeza para rechazar sus palabras.

Solté la hoja. Me quedé mirándola mientras daba vueltas por el aire, y una lágrima me cayó por la mejilla cuando la esquina del papel se prendió.

De repente, tenía a Ren a mi lado. Más rápido que un relámpago, sacó la hoja del fuego y aplastó la esquina que ardía con el puño para apagarla. Respiraba con dificultad y, no cabía duda, estaba molesto. La quemadura de la mano se le curó rápidamente, y yo me quedé mirando en silencio el borde achicharrado del preciado poema.

—¿Siempre has sido tan cabezona, ciega y obtusa?

—¿Me estás llamando estúpida?

—¡Sí, pero de una forma más poética!

—¿Quieres poesía? ¡Pues piérdete ya!

—¡Ya estoy perdido! ¡Eso debería haberte quedado claro! ¿Por qué no ves lo que tienes delante de las narices?

—¿Qué se supone que debo ver? ¿A un tigre que resulta que es un príncipe? ¿A un hombre que resulta que me odia tanto que me ha borrado a posta de su cerebro con algún hechizo mágico? ¿A un hombre que ni siquiera soporta estar en la misma habitación que yo varios minutos seguidos? ¿A un hombre que ni puede tocarme? ¿Es eso lo que tengo que ver? Porque, si es así, ¡desde aquí lo veo bastante bien, gracias!

—¡No, chica chillona! ¡Lo que no estás viendo es esto!

Me agarró por los brazos, me apretó contra su cuerpo y me besó. Fue un beso feroz y apasionado, y quemaba. Sus labios estaban calientes cuando se amoldaron a los míos. Ni siquiera tuve tiempo de reaccionar hasta que terminó. Retrocedió y se dobló por la mitad, aferrándose al tronco de un árbol; tenía la respiración entrecortada y le temblaban las manos.

Crucé los brazos mientras lo veía recuperarse.

—¿Qué estás intentando demostrar?

—Si tienes que preguntarlo, está claro que he fracasado en el intento.

—Vale, me has besado, ¿y qué? No significa nada.

—Lo significa todo.

—¿Qué quieres decir?

Respiró hondo y se apoyó en el árbol.

—Significa que empiezo a sentir algo por ti y que, si siento eso ahora, es bastante probable que también lo haya sentido antes.

—Si es cierto, elimina el bloqueo.

—No puedo. No sé qué es, ni cómo llegó hasta allí o qué puede dispararlo. Esperaba que besarte funcionara, pero parece que no.

—Entonces..., ¿qué? ¿Creías que si besabas a la chica rana la convertirías en princesa? Bueno, pues odio pincharte la burbuja, ¡pero lo que ves es lo que hay!

—¡No lo entiendo! ¿Qué te hace pensar que no estoy interesado en lo que veo?

—De verdad que no quiero volver a hablar del tema contigo. Ya hemos pasado por esto antes, aunque no lo recuerdes. Pero, en tu memoria a corto plazo, cosa que sí tienes, quizá recuerdes haber dicho que Nilima era guapa.

—Sí, lo recuerdo, ¿y qué? ¿Piensas que, como dije que ella era guapa, quería decir que tú no lo eres?

—Es por la forma en que lo dijiste: «Qué pena que no estuviese enamorado de Nilima... Es muy guapa». Lo que implica que yo no. ¿Es que no sabes nada de mujeres? —No se puede decir que una mujer es guapa estando delante de otra.

—No lo hice, estabas espiando.

—Pero el razonamiento sigue siendo válido.

—¡Vale! Entonces te diré lo que pienso. Sinceramente. Y que me quede sin comer para el resto de mis días si miento. Eres preciosa.

—Ya has perdido ese tren hace un siglo, tío, y no tienes billete para el siguiente.

Ren se pasó los dedos por el pelo, frustrado.

—¿Hay algo que pueda decir para arreglarlo?

—Seguramente, no —respondí, apoyando las manos en las caderas—. Pero es que no entiendo por qué lo harías. Si de verdad me querías antes, ¿por qué elegirías esto? La conclusión más lógica es que, en realidad, no me querías. Sabía que era demasiado bueno. Eras demasiado bueno para ser cierto.

—¿Qué quieres decir?

—Tú mismo se lo contaste a Kishan: no te imaginabas queriendo a alguien como yo. ¿Ves? Hasta tú sabías que no encajábamos. Tú eres el señor Perfecto y yo soy la señorita Normalucha. Cualquiera se daría cuenta, y eso es justo lo que pensaste cuando te rescatamos.

—Créeme, Kelsey, soy de todo menos perfecto —respondió tras soltar una amarga carcajada—, y tú eres tan normalucha como Durga. Apenas te conocía cuando dije esas cosas, ¡y estás malinterpretando mis palabras!

—¿Ah, sí?

—Lo que... lo que quería decir..., lo que decía era... ¡Mira! No eres la persona que creía entonces.

—¡Soy exactamente la misma persona!

—No, te evitaba. No estaba intentando conocerte. Estaba...

Arranqué otra hoja.

—¡Kelsey! —exclamó, y corrió a quitarme el diario de entre las manos, gruñendo por el esfuerzo que le suponía estar tan cerca de mí—. ¡Para ya! ¡Ni se te ocurra quemar otra hoja!

—Son mías y hago lo que quiero con ellas —repuse, tirando del diario.

—¡Tienes que dejar de juzgarme a partir de las cosas que dije justo después de volver! —se quejó, tirando a su vez del libro—. Todavía estaba traumatizado y no pensaba con coherencia. He tenido tiempo para conocerte y... ¡me gustas! —chilló—. Incluso me gustas lo suficiente como para entender por qué te quería, ¡a pesar de lo irritante que resultas a veces!

—¿Que me gustas... lo suficiente? —repetí, dando otro tirón del libro—. ¡Suficiente! Bueno, pues suficiente no me basta.

—Kelsey, ¿qué más quieres de mí? —preguntó, quitándome otra vez el diario.

—¡Quiero al antiguo Ren! —exclamé, tirando de nuevo.

—Bueno, pues no sé qué decirte —respondió, poniéndose rígido—. Puede que el antiguo Ren haya desaparecido para siempre. Y... este nuevo Ren no quiere perderte —aseguró, lanzándome una mirada hosca; después me puso la mano en la muñeca y tiró de mí, en vez de tirar del libro—. Además, dijiste que podíamos volver a empezar.

—Ya no creo que sea posible.

Di un último tirón, y él me soltó y retrocedió unos pasos. Dejó caer las manos y apretó los puños.

—Pues haz que sea posible —insistió con una voz grave y peligrosa.

—Esperas demasiado.

—No, tú esperas demasiado —me corrigió, dando un paso adelante—. No estás siendo razonable —añadió; no respondí, aunque levanté la cabeza y nos miramos a los ojos—. Tienes que darme tiempo, Kelsey.

—Te habría dado todo el tiempo del mundo, hasta que Phet descubrió que el único responsable eras tú.

—«¡Qué pobres gentes las que carecen de paciencia! ¿Qué herida se ha curado sino poco a poco?».

—Esta vez no te va a salvar Shakespeare, Superman. Y se te agota el tiempo.

—¡A lo mejor debería haber estudiado La fierecilla domada! —repuso, frunciendo el ceño.

—Vale, ahí va la primera lección: «Porque preciso es que mi lengua exprese la indignación que llena ya mi corazón. La puerta está abierta, señor mío; el camino ahí lo tienes».

—No necesito lecciones, ya sé cómo acaba: el chico gana. «¿Piensan que un poco de escándalo pueda espantar mis oídos?» —empezó a recitar, y dobló el dedo haciendo un gesto para que me acercara—. «De hecho, acércate y bésame, Catalina».

Entrecerré los ojos.

—Te has cargado el diálogo, y ya verás que no soy tan fácil de conquistar como Catalina.

—Vale —repuso, tensando el gesto mientras alzaba las manos al cielo, indignado—. Si insistes en devolverme mis poemas, hazlo, pero no los quemes.

—¡Vale! No los quemaré, pero solo si me dejas en paz durante el resto del viaje.

—¡Vale! Y, por cierto, ¡no entiendo cómo he podido llegar a creer que eras una persona afectuosa, cariñosa y amable! ¡Está claro que pinchas más que un erizo y que cualquier hombre que se te acerque acabará con la cara llena de púas!

—¡Eso es! Las chicas tienen que defenderse de los hombres que se las quieren merendar. Sobre todo si esos hombres son tigres salvajes que merodean en busca de problemas.

Él entrecerró los ojos, me agarró la mano y me mordió sin apretar el interior de la muñeca; después me la besó, aunque me daba cuenta de que le hacía daño.

—Todavía no has visto lo salvaje que puedo llegar a ser, subhaga jadugarni.

—¿Qué quiere decir subhaga jadugarni? —pregunté mientras me restregaba la muñeca con mucho teatro.

—Significa... bruja encantadora.

—La adulación no te servirá de nada, y conmigo mucho menos. Ya estoy bien versada en tus artimañas verbales.

—Pues de algo deben de servirme, teniendo en cuenta la de poemas que hay en tu diario —repuso, esbozando una sonrisa malvada y deteniendo la vista en mis labios, a propósito.

—¿No tienes nada que cazar?

—Claro que sí, te daré ventaja.

—Puede que en otra vida, colega —repuse, lanzándole una mirada iracunda; él se cruzó de brazos y me sonrió—. Y sonreírme solo sirve para que me enfade más.

Había mentido; en realidad, que me sonriera no hacía que me enfadara más, sino todo lo contrario: hacía que lo echara de menos. Noté que me rodeaba la tristeza, que me enfriaba la rabia hasta dejarla tibia.

—Nunca me habías llamado eso.

—¿El qué? ¿Subhaga? ¿Te he puesto otros apodos?

—Sí —respondí lentamente tras una breve pausa.

—¿Qué te llamaba? Seguro que te llamaba cabezota, cerrada, irritable, impaciente... —empezó, ladeando la cabeza para mirarme con sorna.

La rabia inextinguible regresó con toda su potencia, tan ardiente que notaba que me hervía por dentro. Quería hacerle daño.

—¡Se acabó! —exclamé; apreté las manos contra su pecho y lo empujé con todas mis fuerzas, pero era imposible moverlo, y solo conseguí que se riera de mis débiles esfuerzos, así que le lancé una pequeña descarga.

—¡Ay! Vale, gatita, si me enseñas las garras, yo te enseñaré las mías —respondió.

Apretó mis dos manos contra sus caderas y las sujetó allí; me pegó a su pecho y me rodeó con sus brazos de hierro. Después me mordió la oreja y murmuró en voz baja:

—Sabía que estabas deseando ponerme las manos encima.

—¡Serás..., serás... impostor! —jadeé, indignada.

—¿«Impostor» viene de «postre»? Porque serías un postre estupendo, aunque, primero, tendría que endulzarte un poco —repuso, riéndose mientras me besaba el cuello.

Lo aparté de un empujón, tan frustrada que me puse a temblar (o, al menos, creía que era por la frustración), y estaba pensándome muy en serio pegarle tal descarga eléctrica que se le pusieran los pelos de punta y se le borrara aquella irritante sonrisa de la cara, cuando Kishan salió corriendo de entre los árboles.

—¿A qué viene tanto grito? —preguntó.

—Por favor, ¿podrías decirle a esa cosa que tienes por hermano que no pienso volver a hablarle?

—No hay problema —respondió Kishan, sonriendo—. Ella no piensa volver a hablar contigo —añadió, dirigiéndose a Ren, entre risas—. Me preocupaba que os estuvierais llevando tan bien. Debería haber sabido que no duraría.

La sonrisa de Ren vaciló; frunció el ceño en dirección a su hermano y después entrecerró los ojos para mirarme a mí.

—No hablar contigo me parece bien porque, al menos, no tendré que escucharte. Y, sin nada más que añadir —concluyó, haciendo una sarcástica reverencia—, acepto encantado los términos de su rendición.

—No me estoy rindiendo, oh, príncipe de la Batalla de los Cinco Caballos. Y a mí me parece perfecto porque, de todos modos, ¡tampoco esperaba que fueras a escucharme!

—¡Era campeón en la Batalla de los Cien Caballos!

—¡Vale! ¿Y por qué no te vuelves galopando al Jeep, campeón?

—¡Vale! ¡Me voy!

—¡Bien! —grité, controlando apenas la rabia—. ¡Y que la jungla no te dé una patada en el culo al salir!

Ren se acercó a mí a grandes zancadas y me miró a los ojos. Estaba sin aliento de ira y frustración, y, que Dios me ayudara, yo solo sentía el impulso de abrazarme a él y besarlo.

—Compadezco al pobre Kishan, que tendrá que acompañarte el resto del camino —me dijo en voz baja, mientras yo le lanzaba una mirada asesina.

—Seguro que sobrevivirá —respondí, mordaz.

—Sin duda —repuso él, mirando a Kishan de arriba abajo con una gran frialdad—. Me reuniré contigo en el Jeep.

Kishan asintió con la cabeza, pero Ren vaciló.

—¿Y bien? —pregunté, cruzando los brazos—. ¿A qué esperas? ¿Al beso de despedida?

—Cuidado con lo que deseas, mohini stri —respondió Ren, mirándome a los labios.

Durante un breve segundo me entró el pánico, ya que pensé que aceptaría el reto. Sin embargo, ladeó la cabeza, esbozó una sonrisa de suficiencia que me sacó de mis casillas, saltó por encima de la fogata y se marchó.

Kishan se quedó mirando el punto del bosque por el que se había alejado Ren; después se volvió hacia mí y me puso una mano en los hombros.

—Nunca te había visto tan enfadada.

—¿Qué puedo decir? Saca lo peor que hay en mí.

—Eso parece —repuso él, frunciendo el ceño.

—¿Qué querían decir esas palabras?

—¿Mohini stri? Quiere decir sirena o mujer fascinante.

—Siempre aprovecha la menor oportunidad para burlarse de mí —gruñí.

—No creo que pretendiera burlarse de ti —respondió Kishan con cara de desconcierto.

—Claro que sí. Y te lo advierto ahora mismo: no estoy de humor para empezar otra discusión, así que, si quieres salir detrás de él, tienes mi permiso.

—Kelsey, no tengo ninguna intención de dejarte aquí y no quiero pelear contigo.

—Bueno, al menos uno de vosotros es un caballero —mascullé mientras ordenaba mis cosas para marcharme.

Recogí del suelo el poema arrugado y alisé la hoja a regañadientes para volver a meterla en el maltratado diario. Después lo cerré y lo metí con cuidado en la mochila.

—Kelsey, a pesar de lo que pienses, él tampoco te habría dejado sola. Si yo no hubiese estado aquí, se habría quedado.

—Sí, claro. Por lo que a él respecta, estoy segura de que podría tirarme por un barranco. ¿Y por qué lo defiendes? ¡Creía que deseabas quitártelo de en medio!

—Eso no es... del todo cierto.

—¡Ah! Ya veo, así que Kelsey tiene la culpa de todo. Kelsey no entiende las intenciones de nadie. Entonces, a ver si entiendo bien tus motivos: ¿todavía quieres estar conmigo?

—Ya sabes la respuesta —respondió, frunciendo el ceño.

—Vale, ¡pues esta es tu oportunidad! Bésame.

—No —respondió tras examinarme atentamente.

—¿No? ¿No es lo que querías?

—Sí.

—Entonces, ¿por qué no lo haces?

—Porque te prometí que no te besaría hasta saber que Ren y tú habíais terminado. Y no creo que hayáis terminado.

—¡Ja! Oh, creo que sí hemos terminado.

—No. De hecho, esta diatriba tuya demuestra que no.

Me puse de puntillas para estar lo más alta posible y pegué la nariz contra la de Kishan.

—Vale, pues no hace falta que ninguno de los dos me acompañe.

Agarré la mochila y lo dejé allí solo, pasmado. Salí en tromba por la jungla, dejando que la rabia me guiara durante unos segundos antes de sacar del bolsillo el móvil y buscar el punto de Ren en el mapa. Veía también el de Kishan siguiéndome de lejos. Estaba a la distancia suficiente para que no pudiera ni verlo ni oírlo, aunque lo bastante cerca como para acudir si lo necesitaba.

Caminar por la jungla relativamente sola me sentó bien, me dio tiempo para calmarme. Seguía enfadada y me pasé todo el camino mascullando entre dientes, pero, por lo menos, mi presión sanguínea se había normalizado, así que no corría riesgo de sufrir un infarto. Y, cuando me di cuenta de que tenía el Fruto Dorado y el Pañuelo Divino, esbocé una sonrisa malvada pensando en los dos tigres, que pasarían mucha hambre o se verían obligados a cazar. De hecho, me preparé un gran cucurucho de helado, y me calmé con brownie y chocolate mientras caminaba.

Varias horas después, me acerqué al Jeep y encontré a Ren apoyado en él, a la sombra de un árbol. Me observó salir de entre la maleza. Seguramente llevaba diez minutos oyendo cómo me acercaba. Me miró, se sorprendió al verme sola, me lanzó una mirada iracunda, se transformó en el tigre blanco y se metió entre unos arbustos para no tener que seguir viéndome.

Me esforcé mucho en no hacerle caso, me dejé caer en la tierra, con la espalda contra el Jeep, a la sombra, y le di un buen trago a mi cantimplora. Nos habíamos quedado sin agua, así que bebía limonada fría sin azúcar. Por algún motivo, el Fruto Dorado no podía crear agua normal; era capaz de preparar una amplia variedad de bebidas que llevaban agua, pero no H₂O sin más.

Kishan salió de la jungla y me lanzó una mirada indescifrable antes de sacar las llaves del Jeep de la mochila y abrir la puerta. Ren salió de los arbustos y se sentó a sus pies. Kishan no comentó nada, aunque le abrió la puerta, y el tigre blanco saltó al asiento de atrás.

No pensaba subir atrás y acomodarme con Ren, así que me senté en el asiento del copiloto, encendí el aire acondicionado, me hice una almohada y me recosté. Kishan suspiró y arrancó el coche. Fue un trayecto muy silencioso. En cuanto Kishan se detuvo delante de la casa, salí del coche, cerré la puerta de golpe y entré hecha una furia.

—¡Estamos en casa, señor Kadam! —grité—. ¡Voy a darme una ducha!

Y desaparecí en mi cuarto. Más tarde, me puse a rebuscar en el frigorífico y saqué un cuenco de fruta variada y un sándwich de ensalada de pollo antes de reunirme con el señor Kadam en la habitación de los pavos reales.

—¿Señor Kadam? No sabe cuánto he echado de menos la compañía de un caballero... —Me detuve en seco al encontrármelo hablando con Ren, que se acababa de duchar.

—Entre, señorita Kelsey —me saludó, mientras se me acercaba con los brazos extendidos.

Di un incómodo paso adelante, sonreí al señor Kadam y miré con mala cara a Ren. Tenía el pelo mojado y se había puesto una camiseta ajustada con cuello en uve color azul libélula y unos caros pantalones rectos de espiguilla gris. Estaba descalzo, con el pelo peinado hacia atrás, y era la cosa más perfecta que había visto en mi vida. Cruzó los brazos sobre el pecho, lo que hizo que le sobresalieran más los músculos, y fruncí el ceño.

—Os dejaré solos —dijo; después hizo una reverencia teatral y se fue, rozando a posta su brazo contra el mío al pasar por mi lado.

—Espero que duela —mascullé en voz baja, y oí que se reía de camino a la cocina.

El señor Kadam parecía no darse cuenta de nada.

—¡Señorita Kelsey! Siéntese conmigo. ¡Tengo que enseñarle una cosa!

—¿Qué es?

—Por fin he terminado la tercera profecía y me gustaría oír su opinión.

Me pasó su traducción, que estaba encima del escritorio. En su bella letra, leí...

Lustrosas gemas de negro engalanado

antaño rozaron su piel de satén,

de su cuello las robó un truhan despiadado

y el collar se hundió en lo más profundo.

Ahora las perlas se ocultan en el mar

de donde un valiente las sacará

desgarrando monstruos que muerden y pican

en horrenda batalla.

Pero, tridente en mano, ingerido el kamandal,

la dama que teje la seda os guiará

y se asegurará de que la corona descanse ya

como debe, en el mar de leche.

Buscad los reyes dragones de los cinco océanos

con la brújula en vuestro nado bajo el mar.

El dragón rojo desvela las estrellas que se mueven por el cielo.

El dragón azul concede la cordillera que señala el camino.

El dragón verde prepara la mente para ver más allá del clima.

El dragón dorado vigila la ciudad que se esconde bajo las olas.

El dragón blanco abre las puertas que llevan a las luces heladas.

Coged sus armas y esgrimidlas bien

para ganar su premio sin mácula,

capturar la sarta de fluido poder

y volver de nuevo a casa.

Enfriad las tierras indias con el preciado rocío,

el agua llenará arroyo y río,

y la tierra seca y el corazón se renovarán,

o su poder curativo latente seguirá.

Dejé que la página me cayera en el regazo y miré al señor Kadam con cara de horror.

—¿Dragones? —atiné a murmurar.

5

Preparación

—¿Dragones? —repetí.

—Creo que nos ayudarán —me tranquilizó el señor Kadam, riéndose un poco—. No creo que sean los monstruos contra los que deben luchar.

—Espero de corazón que esté en lo cierto. Así que supongo que ya habrá buscado a qué nos enfrentamos, ¿no?

—Supone bien. Algunos los conozco y otros requieren un poco más de investigación. ¿Me ayudará?

—Por supuesto. Me servirá de distracción.

—¡Excelente! Ahora, cuénteme lo que le ha dicho Phet.

Charlamos durante un par de horas. Kishan entró en el cuarto, me vio y salió rápidamente.

El señor Kadam notó la tensión, ya que resultaba obvia.

—¿Han hecho los chicos algo para molestarla?

—¿No lo hacen siempre? —comenté con ironía.

—¿Qué ha pasado?

—En realidad, no han hecho nada —respondí, revolviéndome en el asiento, incómoda—. Es que Ren y yo discutimos sobre lo de no recordar, hubo una buena pelea, y Kishan oyó una parte. Y Phet dijo que los dos eran cojines, lo que es cierto, pero eso no lo hace más fácil.

El señor Kadam se puso a tamborilear con los dedos en los muslos. Debería haberse sentido frustrado con mis vagos balbuceos, pero se abrió paso entre mis ideas inconexas y me hizo una pregunta bastante específica:

—¿Qué quería decir Phet con lo de los dos cojines?

—Básicamente me dijo que los dos eran cojines en un mundo de rocas, lo que quiere decir que los dos son buenos chicos y que yo sería feliz con cualquiera de ellos, eligiera a quien eligiera de los dos.

—Ya veo. Me resulta evidente que Kishan ahora siente algo por usted. ¿La discusión con Ren era por eso?

—No, Kishan no fue más que... un blanco fácil. Estaba enfadada con Ren por bloquear mis recuerdos. Por olvidarme.

—Todavía no sabemos por qué ocurrió.

—Lo sé —repuse, dándome tironcitos de la manga; suspiré—. Pero mis antiguas inseguridades salieron a la superficie y me cabreé. Ren sabe dar donde me duele, tiene ese don, con o sin memoria. A veces me enfada tanto que me dan ganas de sacudirle.

—Si suscita tantas emociones en usted, debería resultarle obvio a cuál de los dos elegir.

—Claro —respondí, suspirando—. Eso significa que debería elegir a Kishan. Con él tendría una vida mucho más tranquila.

—No me refería a eso en absoluto —repuso el señor Kadam, echándose hacia delante—. Pero esa decisión debo dejarla en sus manos. No seré yo quien la apunte hacia un lado u otro. Phet parece creer que no hay una decisión incorrecta, ¿verdad?

Asentí con la cabeza, abatida.

—Hmmm, interesante. Una visita estresante, sin duda. Si me permite el atrevimiento, la animaría a intentar dejar a un lado sus diferencias y aprender a confiar en los dos. Si todos trabajamos en armonía, le resultará mucho más sencillo concentrarse en la tarea que nos espera. Ya hemos recorrido medio camino para romper la maldición. Encontrar el tercer regalo de Durga será nuestro mayor desafío.

—Tiene razón —respondí, suspirando mientras escondía la cabeza entre las manos—. Me disculparé con los dos por mi arrebato, pero esperaré a mañana. Eso me dará tiempo para calmarme.

—Bien, y ahora, ¿qué quiere para cenar?

—¿Qué le parece un arrepentido pastel de erizo?

—No me lo explique, no quiero saberlo —respondió entre risas—. ¿Buscamos erizos en la alacena, señorita Kelsey?

—Me pregunto qué especias irán bien con la sopa de púas —contesté, riéndome—. Esta vez, yo las muelo.

—Trato hecho.

A la mañana siguiente me encontré con Kishan en el gimnasio, que era uno de sus lugares favoritos junto con la cocina y mi porche. Estaba haciendo flexiones en una barra horizontal que había instalado en la terraza de fuera. Me quedé mirándolo por la ventana, admirando en secreto sus músculos y pensando en lo que me había dicho Phet.

«¿De verdad podría aprender a querer a Kishan? No me costaría mucho. Lo difícil sería olvidarme de Ren, quizá nunca pueda. Mis padres no habían salido con nadie más antes de conocerse. ¿Es posible olvidar al primer amor? ¿Cómo lo hace la gente? ¿Sería capaz de mirar a Kishan con el mismo afecto que siento por Ren? Supongo que mucha gente lo hace. En todo el mundo hay gente que pasa de un amor a otro, pero creía que lo mío no sería así. Creía que, después de encontrar a Ren, no tendría que volver a buscar otro chico. Phet parece creer que tendré que elegir en un futuro próximo —pensé, y me mordí el labio inferior—. Todavía tengo alguna esperanza de que Ren logre recordarme y el dolor desaparezca. Pero ¿qué pasa si no? ¿Y si no me recuerda? ¿Y si no puede volver a tocarme sin sentir dolor? ¿Me rindo y le digo: “Gracias por los recuerdos”? ¿Cómo voy a estar con uno si el otro sigue por aquí?».

Oí que Kishan gruñía, y volví a mirarlo.

«Pero ¿qué me pasa? Pobre de mí, tengo que elegir entre dos de los tíos más guapos del planeta. Hombres buenos, dulces y honrados que se preocupan por mí. Príncipes guapos. Kishan me vendría bien, me querría. Hay alternativas peores, mucho peores. Tengo que recordarlo».

Abrí las puertas de cristal correderas y acerqué una silla de exterior. Kishan soltó la barra y se dejó caer en el suelo sin hacer ruido. Me asombraba que fuera capaz de aterrizar así, como una pluma, teniendo en cuenta su peso.

—Hola —saludé sin mucha convicción.

—Hola, ¿tú? —respondió mientras colocaba otra silla frente a la mía y me evaluaba con sus ojos dorados de pirata.

—No quería interrumpir tu entrenamiento, solo quería decirte que siento haber gritado antes. Es que... Bueno, no tengo excusa y lo siento mucho.

—No tienes que disculparte conmigo. Estabas frustrada, una emoción con la que me he familiarizado mucho las últimas semanas.

—Quiero que todos nos concentremos en lo que estamos haciendo y, si no resolvemos los asuntos entre nosotros, estaremos demasiado distraídos y alguien podría salir herido.

—Y, dime, ¿cómo pretendes resolver esos «asuntos»?

—Buena pregunta. Supongo que lo mejor sería sacarlo todo afuera.

—¿Seguro que es lo que quieres hacer ahora mismo?

—Sí, probablemente sea lo mejor.

—Vale, tú empiezas —repuso, cruzando los brazos—. ¿Qué sientes por mí?

—Bueno —mascullé tras respirar hondo—, ¿por qué no nos metemos de cabeza en ese nido de avispas? Vale. Abierta y sincera, ¿no? —Me coloqué el pelo detrás de la oreja y me recosté en la silla—. Allá voy: confío en ti. Me gusta tenerte cerca. Siento... más por ti de lo que debería. Más de lo que quiero, y eso hace que me sienta muy culpable. Y Phet dijo...

—Sigue.

—Phet dijo que yo sería feliz con cualquiera de vosotros dos, y que pronto tendría que hacer una elección.

—¿Y lo crees? —preguntó tras gruñir y estudiarme atentamente.

—Sí —mascullé mientras me retorcía los dedos.

—Bien, quiero pensar que podría hacerte feliz. ¿Me toca?

—Sí.

—Vale. Para serte sincero, Kells, te quiero para mí. Quiero estar contigo más de lo que jamás he deseado. Pero veo cómo miras a Ren, incluso ahora. Todavía sientes algo por él, algo fuerte, y no quiero ser tu novio de reemplazo. Si decides estar conmigo, quiero que sea porque me quieres, no porque no puedes tenerlo a él —concluyó, y se me quedó mirando con aquellos penetrantes ojos de oro, así que bajé la mirada.

—¿Y si pasan las dos cosas? —pregunté en voz baja.

—Creo que podría vivir con eso, siempre que, al final, me ganara tu corazón. Y una cosa más —añadió; recogió mi mano entre las suyas y dibujó líneas imaginarias por el dorso—: Si lo eliges a él, no pasa nada. Lo principal es... que quiero que seas feliz.

—¿Quieres decir que se acabaron las peleas de gatos?

—Sí. He pasado mucho tiempo con él últimamente, y es mi hermano —explicó, encogiéndose de hombros—. Me ha perdonado por lo de Yesubai y por todo lo demás que he hecho. Si vosotros dos acabáis juntos, tendré que vivir con ello. No pasa nada.

—Tiene razón, has cambiado.

—Me gusta pensar que he mejorado con la edad.

—Bueno, pues es verdad.

Me levanté para marcharme, y él me rodeó el brazo con una mano y tiró de mí. Después se puso a acariciarme el brazo desnudo, lo que hizo que se me pusiera la carne de gallina.

—Eso no quiere decir que me haya rendido, por cierto. Todavía pretendo ganar tu corazón, bilauta.

Me besó las puntas de los dedos y me dejó marchar. Salí del gimnasio dando trompicones y me preparé para enfrentarme a Ren.

El problema era... que no conseguía encontrarlo. Busqué en la piscina, en los jardines, en la cocina, en la sala de música, en la sala de audiovisuales y en la biblioteca. No había ni rastro de él. Al final, llamé a la puerta de su dormitorio.

—¿Ren? ¿Estás ahí?

No hubo respuesta. Probé a girar el pomo y descubrí que estaba abierto, así que entré y me acerqué a su escritorio. Había poemas esparcidos por la superficie, algunos en mi idioma y otros en hindi. También había un libro de citas de Shakespeare abierto y puesto del revés. Me dejé caer en la silla de cuero y cogí la hoja en la que estaba trabajando.

Recordar

¿Dónde está la equis?

Hay un tesoro pirata escondido,

pero el mapa está gastado,

los bordes, quemados e ilegibles;

el cofre, enterrado y cerrado;

y falta la llave.

El barco vaga a la deriva,

la isla ha desaparecido.

¿Cómo encontrarla?

¿Cómo recuperar las preciadas joyas?

Esas gemas besadas por el sol;

labios de reluciente rubí;

doblones de cabello castaño dorado,

tanto que se derrama entre los dedos;

rubor femenino de granate anaranjado;

brillantes ojos de topacio

que arden y cortan como feroces diamantes;

un perfume, sutil, limpio y tentador.

Un hombre rico, sin duda, sería

si tan solo pudiera encontrar

la equis.

Acababa de leer el poema por segunda vez cuando alguien me lo quitó de la mano.

—Creía que odiabas mis poesías. ¿Y quién te ha invitado a entrar, por cierto?

Hablaba en tono cortante, aunque arqueó la ceja y esbozó una sonrisa calculadora, como si estuviera deseando iniciar otro enfrentamiento verbal.

—La puerta estaba abierta, y te estaba buscando —contesté.

—Bueno, ya me has encontrado. ¿Qué quieres? ¿Has venido en busca de más poemas para quemar?

—No. Te dije que no quemaría tus poemas.

—Bien —respondió, mirando la poesía que tenía en la mano, y se relajó—, porque este es el primero que he sido capaz de escribir desde mi liberación.

—¿De verdad? —pregunté, y él asintió y metió la hoja en un cuaderno de cuero—. Quizá sea porque Phet se libró de tu síndrome de estrés postraumático —aventuré a decir.

—Puede, aunque sospecho que no —respondió, apoyándose en la columna de la cama.

—Bueno, entonces, ¿qué ha hecho que escribas de nuevo?

—Al parecer, tener una musa. De todos modos, ¿por qué estás en mi cuarto?

—Quería hablar contigo, aclarar las cosas.

—Ya veo —respondió; se acercó a la cama y apoyó la espalda en el cabecero, para después dar unas palmaditas sobre el sitio que había a su lado—. Pues siéntate a mi lado y vamos a hablar.

—Hmmm, creo que no debería sentarme tan cerca de ti.

—Mataremos dos pájaros de un tiro si, de paso, comprobamos mi resistencia. —Dio otra palmadita en la cama—. Más cerca, mi subhaga jadugarni.

—No me gusta demasiado ese apodo —respondí, cruzándome de brazos.

—Pues dime de qué otra forma te llamaba —repuso, sorprendido.

—Me llamabas priya, rajkumari, iadala, priyatama, kamana, sundari y, últimamente, hridaya patni.

—¿Yo... te llamaba todas esas cosas? —preguntó, mirándome con una expresión indescifrable.

—Sí, y seguramente algunas más que no recuerdo.

—Ven aquí, por favor —insistió en voz baja, después de observarme con aire pensativo.

Me acerqué más, obediente, y él me rodeó la cintura con las manos y me pasó por encima de su cuerpo para sentarme a su lado en la cama.

—A lo mejor debería ponerte un apodo nuevo.

—¿Cómo qué? Y nada de sirenas ni de brujas.

—¿Qué tal strimani? —preguntó, riéndose—. Significa la mejor entre las mujeres o una joya de mujer. ¿Te parece bien?

—¿Cómo se te ha ocurrido?

—Últimamente estoy inspirado. Bueno, ¿de qué querías hablar?

—Quería que aclarásemos las cosas para sentirnos todos cómodos entre nosotros. Así podríamos trabajar juntos y funcionaríamos mejor.

—¿Quieres aclarar las cosas? ¿Qué clase de cosas? —preguntó, examinándome con sus penetrantes y maravillosos ojos azules.

Sin querer, me incliné un poco hacia él, pero me di cuenta a tiempo y me eché atrás tan deprisa que me golpeé la cabeza con la cama.

—Hmmm, quizá no sea tan buena idea. Funcionó con Kishan, pero algo me dice que contigo no va a ir tan bien.

—¿Qué funcionó con Kishan? —preguntó, cambiando de expresión rápidamente y apretando la mandíbula.

—Hemos... hablado de nuestros sentimientos.

—¿Y? ¿Qué te ha dicho?

—No estoy segura de que sea buena idea contártelo.

—Vale, Kelsey —dijo después de gruñir bajito y mascullar algo en hindi—, querías hablar, así que habla.

Suspiré y me moví en la cama para ponerme una almohada debajo de la cabeza. Olía a él, a cascadas y sándalo. Respiré hondo y sonreí sin querer, aunque después me ruboricé al ver que me observaba con curiosidad.

—¿Qué estás haciendo?

—Si tanto te interesa, la almohada huele a ti —tartamudeé, avergonzada—. Y resulta que me gusta cómo hueles.

—¿De verdad? —dijo, sonriendo.

—Sí. ¿Ves? Todo aclarado.

—Todo, no. Haré un trato contigo: cuéntame lo que te dijo Kishan y después puedes contarle a él todo lo que hable contigo. Sin secretos.

Pensé en la reacción de Kishan; seguramente habría estado de acuerdo con Ren.

—Vale —empecé, vacilante, aunque no tardé en animarme.

Le conté mi discusión con Kishan sin saltarme nada. Resultaba agradable hablar con él así otra vez. Siempre había podido contarle cualquier cosa, y me gustó comprobar que seguía escuchando con la misma atención de siempre. Incluso me remonté en el tiempo para explicarle las cosas que se había perdido mientras estaba prisionero. Después esperé a ver cómo procesaba la información.

—En cuanto a ti —dije para terminar—, solo quería decirte que siento haberte gritado en la jungla. Sé que he estado insoportable últimamente —añadí, y Ren arqueó una ceja—, y me gustaría disculparme. Estaba enfadada y dolida, y te culpé a ti.

—Puede que me lo mereciera —repuso, restregándose la mandíbula; después, sonrió—. Entonces, ¿has venido para hacer las paces con un beso?

—Bueno, dejémoslo en hacer las paces.

—Vale, a ver si me he enterado: Kishan prometió no besarte hasta estar seguro de que nosotros habíamos terminado.

—Sí.

—¿Alguna vez me prometiste algo cuando salíamos? ¿Como, por ejemplo, no besar a otros hombres?

—Nunca te prometí nada sobre besar, específicamente, a no ser que contemos el enfrentamiento con Li por ese tema. Pero, cuando por fin estuvimos juntos, no hubo nadie más a quien quisiera besar. Si te soy del todo sincera, antes de ti tampoco había nadie a quien quisiera besar.

—Vale. ¿Y alguna vez te prometí yo algo?

—Sí.

—¿El qué?

—Ahora dan igual las promesas que me hicieras, porque no eres la misma persona.

—Cuéntamelo. Quiero saber exactamente lo que he hecho para herirte, aparte de haberte olvidado, que es lo más obvio.

—Vale —respondí, suspirando—. ¿Recuerdas mi fiesta de cumpleaños?

—Sí.

—Me regalaste calcetines.

—¿Y?

—El día de San Valentín me regalaste los pendientes de tu madre. Te pedí que me regalaras calcetines, y respondiste, literalmente: «Los calcetines no son un regalo romántico». Después, elegiste el helado de mantequilla de cacahuete, pero, en Tillamook, elegiste melocotones con nata porque olían a mí, a pesar de que te gustaba más el otro helado. Y preferiste el perfume de Nilima antes que mi olor natural.

—¿Algo más?

—Sí, me prometiste no volver a bailar con Nilima, porque cuando hablas de ella me pones celosa. Y hablando de celos, ahora no te pones celoso. Siempre te ponías celoso, pero ahora no te importa. Kishan lleva tirándome los tejos desde Shangri-la, y lo más normal habría sido que te enfadaras. Una vez te dije que te elegía a ti y no a Kishan, pero ahora Phet dice que con él también sería feliz y que tengo que decidirme pronto. En cierto modo, es bueno saberlo, porque, si no puedo estar contigo y no puedo hacerte feliz, al menos tendría alguna posibilidad de hacerlo feliz a él, aunque no me veo siendo feliz sin ti. —Se me rompió la voz—. Y, ya que estamos de confesiones..., me encantan tus poemas. Son lo más preciado que poseo. Y... te echo de menos. Me resulta difícil, extraño y doloroso estar cerca de ti sin estar realmente contigo. Y esa canción, la que no consigues recordar, es una que escribiste para mí. Y te prometí..., te prometí que jamás volvería a abandonarte.

Bajé la mirada y perdí el hilo. Cuando me asomé entre las pestañas, vi que me miraba atentamente.

—Bueno —dijo, tras unos instantes de silencio—, ha sido toda una confesión. Supongo que me toca a mí. —Hizo una pausa—. Solo siento algo cuando tú estás cerca.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que la mayor parte del tiempo estoy como entumecido. Solo cobro vida cuando estás cerca. No puedo tocar música, ni leer, ni estudiar, ni escribir si no estás conmigo. Eres mi musa, strimani. Al parecer, no tengo una vida sin ti y, ya que estamos siendo sinceros, no me cabe duda de que me estoy enamorando de ti. En cuanto a los celos, diría que esa emoción está resurgiendo. Siento lo de los calcetines, nadie me dijo que había una celebración hasta el último minuto, y Kishan me dio el regalo; ahora pienso que lo hizo a propósito. Me gusta cómo hueles. Ahora que lo mencionas, melocotones con nata es una buena descripción. Siento lo del helado, pero sí que me gusta el de chocolate y mantequilla de cacahuete. Y no bailaré con Nilima. Creo que eres una chica preciosa y, si no me crees, puedes volver a leer mi poema, ya que te describía a ti. También creo que eres interesante, dulce, lista y compasiva. Incluso me gusta tu genio, creo que es mono. Y, si no me pusiera enfermo, te besaría ahora mismo.

—¿En serio?

—Sí. ¿Hemos cubierto todos los temas?

—Sí —susurré.

—¿Estás segura de que no te prometí nada más? ¿Has estado enfadada por alguna otra cosa?

—Sí —respondí tras vacilar un momento—, hay una cosa más: una vez me prometiste que nunca me abandonarías.

—No tenía elección, me raptaron, ¿recuerdas?

—Decidiste quedarte atrás.

—Para salvarte la vida.

—La próxima vez, no lo hagas. Quiero quedarme y luchar contigo.

—Creo que no puedo prometerte eso. Tu vida es más importante que mi deseo de tenerte cerca. Pero me quedaré contigo siempre que pueda. ¿Te basta?

—Suena como Mary Poppins: solo te quedas hasta que cambie el viento. Aunque supongo que es mi mejor opción.

—Quiero dejar clara otra cosa —añadió, volviéndose para mirarme.

—¿El qué?

—¿Todavía... me quieres?

Observé su bello rostro y la emoción pudo conmigo. Los ojos se me llenaron de lágrimas, y me detuve un segundo antes de asentir con la cabeza y responder:

—Sí, todavía te quiero.

—Entonces, no me importan las consecuencias —repuso.

Me sujetó con cariño la barbilla, aunque le temblaba la mano, y posó sus labios sobre los míos. Después me rodeó con un brazo y me acercó más a él, así que casi estaba tumbada encima de su cuerpo.

—Si no te toco la piel —murmuró mientras me besaba, apretándome la espalda y dejando breves besos entre mi boca y mi oreja—, no está tan mal.

—¿Te duele si te acaricio el pelo? —pregunté mientras lo hacía.

—No —respondió, sonriendo, y me besó el hombro de la camiseta.

—¿Es peor si te beso?

Lo besé en el nacimiento del pelo y después avancé hacia la frente, donde le regalé un par de besos suaves.

—Cuando me besas el pelo, no me duele, pero cuando tus labios me tocan la piel queman. Casi resulta agradable —añadió, esbozando una media sonrisa.

Bajé la mirada a sus labios, y él me apretó contra su pecho y me besó de nuevo. Fue un beso apasionado y dulce, y yo respondí con el mismo ardor, aunque su cuerpo no tardó en estremecerse. Tuvo que apartarse de mí, jadeando de dolor.

—Lo siento, Kelsey, no puedo... estar... cerca de ti ahora.

Me quité de encima, y él se levantó de un salto y fue hacia la puerta de la terraza. Respiró hondo unas cuantas veces, y yo volví a apoyarme en el cabecero. Sonrió un poco; tenía la cara pálida y los labios le temblaban.

—¿Estás bien?

—Lo siento. No puedo estar cerca de ti —respondió, después de asentir, y desapareció.

Me quedé un rato sentada en la cama, disfrutando del olor de la almohada. No volví a ver a Ren aquel día, pero encontré una nota en mi cama, que decía: «Con un pecho lleno de amor, y en él bravura, ¿quién podía abstenerse de mostrarlo?».

«Eso, ¿quién?».

Al señor Kadam le intrigaba que Ren tuviese un detonante que activase su memoria, así que se pasó varias horas con él intentando averiguar qué era. Ren se dedicó a ello con un fervor que antes no poseía, y Kishan siempre aprovechaba aquellas oportunidades para estar conmigo. Veíamos películas, o salíamos a pasear o a nadar.

Cuando pasaba tiempo con Ren, nos limitábamos a hablar o leer. Me observaba a menudo, y una sonrisa le iluminaba la cara siempre que yo levantaba la vista para ver lo que estaba haciendo. Frecuentemente se transformaba en tigre y se sentaba conmigo para echar la siesta por las tardes. Entonces podía abrazarlo. Él apoyaba la cabeza en mi regazo mientras yo le acariciaba el pelaje, pero no intentó volver a besarme. La experiencia tuvo que resultarle tan dolorosa que todavía no quería volver a repetirlo. Me empeñé en no hacer caso de la voz que me preguntaba qué haría con mi vida si aquel dolor no desaparecía nunca.

Durante las semanas siguientes, ayudé al señor Kadam a investigar. Resultaba obvio que volveríamos a ir a un templo de Durga y que recibiríamos armas, esta vez un tridente y un kamandal. El señor Kadam y yo leíamos los fragmentos interesantes en voz alta, y yo tomaba notas de los hechos significativos.

Durante una sesión descubrí algo interesante.

—Señor Kadam, este libro dice que un kamandal es un recipiente que suele llenarse de agua, pero, en los mitos, también se dice que guarda el elixir de la vida o el agua sagrada, y también es un símbolo de fertilidad. También se cuenta que el sagrado río Ganges se originó en un kamandal. Hmmm. Señor Kadam, ¿tiene agua del Ganges? Aquí pone que en la mayoría de los hogares se guarda un frasco de su agua, ya que se considera sagrada.

—No —respondió, echándose atrás en el asiento—, pero mi mujer, sí tenía. El Ganges es muy importante para el pueblo indio. En términos religiosos, es tan importante para los hindúes como el río Jordán para los cristianos. Económicamente, es tan importante como el Misisipi lo era en Estados Unidos o el Nilo en Egipto. La gente cree que tiene poderes curativos, y las cenizas de los muertos se esparcen en sus corrientes. Cuando murió mi mujer, esparcimos sus cenizas por el Ganges, y siempre pensé que lo mismo pasaría con las mías, pero eso fue hace mucho tiempo.

—¿Incineraron a los padres de Ren?

El señor Kadam se acomodó en el sillón y se frotó las manos en lentos círculos.

—No. Como le conté, cuando murió Rajaram, Deschen se sumió en la tristeza. Mi intención era incinerar su cuerpo y llevar las cenizas al Ganges, pero ella no me dejaba, no soportaba estar tan lejos de él. Verá, en la cultura hindú, las personas creen que el alma parte de inmediato. Creman el cuerpo lo antes posible para que el alma no sienta la tentación de quedarse entre los vivos.

»Sin embargo, Deschen era budista y, en su cultura, el cuerpo muerto debe reposar tres días con la esperanza de que el espíritu cambie de idea y decida reunirse con su cuerpo. Juntos observamos y rezamos por Rajaram y, al cabo de tres días, excavé una tumba y lo enterramos cerca de su jardín.

»Ella se pasaba todo el tiempo trabajando en el jardín y hablando con él como si pudiera oírla. Cuando Kishan no estaba cazando, descansaba cerca de ella y la protegía. Pronto cayó enferma y, mientras cuidaba de ella, tallé una lápida en madera para su marido. Cuando la terminé, supe que no tardaría en tallar otra.

»La enterré a su lado, cerca de nuestra casita. No está muy lejos de la cascada a la que la llevó Ren. Poco después me marché en busca de Ren. Su jungla es un lugar tranquilo, he vuelto varias veces para poner flores en sus tumbas, y sustituí las lápidas de madera por lápidas de piedra más permanentes. Aunque el entierro de Rajaram no fue reflejo de sus creencias, sé que habría dado lo que fuera, cualquier cosa, por hacer feliz a su mujer. Sospecho que, de haber podido, me habría pedido que hiciera justo lo que hice para que ella conociera la paz.

Parpadeó para espantar las lágrimas de los ojos y movió uno de los libros de la mesa.

—Ah, discúlpeme, no era mi intención emocionarme tanto.

—Los quería.

—Sí. Muchas veces he pensado que me gustaría estar enterrado junto a ellos cuando muera. No me atrevería a pedirlo, por supuesto, pero es un... lugar especial para mí. A menudo me he arrodillado ante sus tumbas para hablarles de sus hijos. No es algo frecuente en la cultura hindú, pero... me consuela. —De repente, dejó a un lado la melancolía y cambió de tema—. Bien, estábamos hablando del Ganges. Casualmente, la creencia en las propiedades curativas del río tiene cierta base. Si no le importa, preferiría no bañarme allí si puedo evitarlo.

—No creo que tenga que darse un baño en el Ganges. Sin embargo, sí que creo que tendrá que nadar en alguna parte, así que he organizado unas clases.

—¿Está seguro de que no significa otra cosa? ¿Como lo del maestro del océano?

—No, estoy bastante seguro de que esta vez estaremos en el océano. Las otras dos profecías se basan en los elementos de la tierra y el aire. Creo que esta profecía se relaciona con el agua, y posiblemente con lo que hay bajo ella.

—Eso no pinta nada bien en cuanto a las criaturas que muerden y pican —repuse, gruñendo—. Se me ocurre un montón de cosas que preferiría no encontrarme en el mar. Además, el poder de los tigres apenas existe bajo el agua.

—Sí, debo reconocer que también lo he pensado. La buena noticia es que creo que ya sé lo que estamos buscando.

—¿En serio?

Hojeó un libro y encontró lo que quería enseñarme.

—Esto —dijo con una floritura—. Mírele el cuello.

Cogí el libro y examiné la imagen con más atención: la diosa Durga llevaba un impresionante collar ancho con diamantes y perlas negras.

—¿El collar? ¿Eso cree que buscamos? ¿Y está escondido en algún lugar del fondo del océano? Pan comido —comenté, incrédula.

—Sí. Bueno, al menos esta vez sabemos lo que buscamos. Se cuenta que un dios celoso le robó el collar hace siglos, lo que, por cierto, me lleva al segundo descubrimiento.

—¿Cuál es?

—El lugar donde empezaremos nuestra búsqueda. Iremos a la Ciudad de las Siete Pagodas.

—¿Eso qué es?

—Lo sabrá esta noche —dijo el señor Kadam con misterio—. Después de cenar, les contaré la historia.

—Vale.

Pasamos el resto de la tarde absortos en el estudio. Él se concentró en la ciudad mientras yo intentaba aprender más cosas sobre los dragones.

Después de la cena nos reunimos en la habitación de los pavos reales. Yo me senté en el sofá, y Kishan entró después, sonriente, y se sentó a mi lado, estirando el brazo detrás de mí.

Cuando entró Ren y frunció el ceño, Kishan dejó caer el brazo hasta mis hombros y esbozó una sonrisa pícara. Ren se sentó frente a nosotros. Al final, el señor Kadam entró, se acomodó y empezó a contar la historia de Durga.

—A Durga se la conoce por muchos nombres, y uno de ellos es Parvati. He descubierto una historia muy interesante. El marido de Parvati, Shiva, se enfadó con ella por no prestarle la atención de la que él se creía merecedor, así que la expulsó al mundo de abajo, para que viviera como una mortal en un recóndito pueblo de pescadores. La gente, aunque pobre, tenía fe y había construido muchos templos.

»Aunque Parvati vivía como humana, conservaba su belleza celestial y muchos pedían su mano. Shiva no tardó en echarla de menos y en sentir celos por culpa de las atenciones que otros hombres le dedicaban, así que envió a su criado, Nandi, al pueblo de pescadores.

»Nandi robó con sigilo la joya, y le contó a los aldeanos que alguien se había llevado el precioso collar de perlas negras de la doncella y lo había escondido bajo las olas, donde lo protegía un feroz tiburón. El hombre que matara al tiburón y encontrara el collar podría tomarla por esposa.

»Lo que los hombres no sabían era que Nandi había adoptado la forma de aquel tiburón. Protegía sin piedad el collar para su señor, Shiva, que planeaba zambullirse para recuperar las perlas y dejar que los demás hombres murieran en el intento. Esperaba que aquel gesto bastara para recuperar el afecto de su mujer.

»Muchos hombres lo intentaron y fracasaron. Algunos probaron a recuperarlo mediante engaños, intentando atraer al tiburón con animales muertos y ensangrentados para que se entretuviera mientras ellos buscaban las perlas, pero Nandi no era un tiburón normal. Era listo y se escondía. Esperaba a que los hombres se zambulleran y después atacaba. Al final, el tiburón mató y se comió a casi todos los hombres casaderos, y los que quedaban estaban demasiado asustados para intentarlo.

»Parvati se desesperaba con tal absurda pérdida de vidas. Nandi, el tiburón, patrullaba las aguas sembrando el miedo y el caos, ya que rasgaba implacablemente las redes de los pescadores y mordía a cualquiera que se atreviera a poner un pie en el agua. El pueblo sufría, desesperado.

»Sin embargo, había otro dios menor que amaba la ciudad. Muchos de sus templos estaban dedicados a él. Era el dios del relámpago, el trueno, la lluvia y la guerra, y, de hecho, le había otorgado a Parvati el poder del rayo. Se llamaba Indra. Indra había oído hablar de la terrible plaga que había caído sobre los suyos y decidió ver qué pasaba.

»Al ver a la bella mujer no reconoció a la diosa Durga. Indra tenía reputación de apasionado, y, de inmediato, se enamoró de la chica y decidió que él mismo acabaría con el tiburón, disfrazado de mortal. Era lo mismo que había decidido hacer Shiva, al que no le gustó nada que otro hombre, un dios, nada menos, diese el mismo paso.

»Los dos dioses, disfrazados de hombres, comenzaron su aventura, los dos con la intención de matar al tiburón y encontrar el tesoro escondido. Indra contaba con el poder del tiempo, y provocaba grandes tormentas y olas para confundir a Nandi, el tiburón. Mientras que Indra mantenía ocupado al tiburón, Shiva recorría el océano en busca del collar, y no tardó en encontrarlo. Regresó a tierra firme justo cuando Indra arrastraba hasta la orilla el cuerpo del monstruo muerto y reclamaba la mano de la chica, ya que había acabado con el gran pez.

»Shiva reveló quién era y dijo a Indra que, en realidad, no había matado al pez, ya que se trataba de su criado, Nandi. El cadáver del tiburón se transformó en el cuerpo vivo de Nandi. Entonces, Shiva puso el collar a Parvati. Cuando el collar quedó colocado en su sitio, Parvati recordó quién era y abrazó a su marido. Indra entró en cólera y pidió a los aldeanos que decidieran quién era el ganador.

»Puestos en una posición incómoda, la gente eligió a Shiva como vencedor. Dieron las gracias a Indra por matar al tiburón, pero el amor entre Shiva y Parvati resultaba obvio a ojos de todos. Aunque Shiva habría matado gustoso a Indra, Parvati lo detuvo, suplicando por su vida, y le dijo que ya había muerto demasiada gente por su causa. Shiva estuvo de acuerdo y se la llevó de vuelta a su reino. El pueblo se regocijó y volvió a prosperar sin el terror del océano.

»Pero Indra no olvidó su vergüenza, ni los trucos que habían usado contra él. Una noche se metió en la casa de Shiva y Parvati, y robó el collar. Utilizó su poder para convocar a las olas y los vientos, e inundó el pueblo que lo había traicionado, hundiendo todos los templos bajo el agua, salvo el dedicado a Shiva y Parvati. Lo dejó allí como monumento vacío, como recordatorio de que ya no quedaba nadie para adorarlos. Después escondió de nuevo el collar y adoptó la forma de tiburón para tener siempre vigilado su premio e imaginarse la ira de Shiva cada vez que mirara el cuello desnudo de su esposa.

—Vaya —comenté—. Es una historia inquietante en muchos sentidos. Una cosa que me desconcierta de la mitología india es lo mucho que cambian los nombres. Cambia el color de la piel: es dorada, es negra y es rosa. Cambia el nombre: es Durga, Kali o Parvati. Cambia su personalidad: es una madre cariñosa, es una guerrera feroz, tiene una ira terrible, es una amante, es vengativa, es débil y mortal, después es poderosa y no pueden derrotarla. Y está su estado civil: a veces está soltera, otras está casada. Es difícil seguirle el hilo.

—A mí me suena a mujer normal —repuso Ren, riéndose por lo bajo.

Le lancé una mirada de odio mientras Kishan se reía dándole la razón.

Pero ¿tiburones? Por favor, por favor, dígame que no hay un tiburón protegiendo el collar.

—No estoy seguro. Sinceramente, espero que no.

—¿Tienes miedo, Kelsey? No lo tengas, esta vez estaremos los dos para protegerte —dijo Ren.

—Deja que te lo resuma con una cita de Shakespeare: «Los peces viven en el mar como los hombres lo hacen en la tierra; los grandes se comen a los pequeños». Y yo soy uno pequeño. Los tigres no pueden luchar contra los tiburones. Será mejor que practique mi poder del rayo bajo el agua. Ay, puede que acabe electrocutándome.

—Hmmm, será mejor pensar en eso —respondió el señor Kadam.

Apreté con fuerza la mano de Kishan y, cuando él me devolvió el apretón, seguí hablando.

—Si tuviera que elegir, preferiría enfrentarme a los cinco dragones.

El señor Kadam asintió con aire solemne, y Ren y Kishan guardaron silencio, así que el señor Kadam continuó.

—¿Alguien desea saber adónde vamos?

—Sí —respondimos los tres a la vez.

—Vamos a la ciudad de Indra, se llama la Ciudad de las Siete Pagodas. Esta ciudad era famosa por tener siete pagodas, o templos, cuyas cúpulas eran de oro. Era una antigua ciudad portuaria en el siglo VII. Está cerca de Mahabalipuram, en la costa este de la India. Por cierto, muchos eruditos ni siquiera creían en su existencia hasta que un terremoto barrió el océano Índico en el año 2004. El terremoto provocó un tsunami que apartó unos depósitos de arena y dejó completamente al descubierto una ciudad submarina.

»Cuando el tsunami llegó a la costa, las aguas retrocedieron y la gente que estaba en la orilla aseguró haber visto restos de edificios y grandes piedras, pero el agua volvió y lo cubrió todo de nuevo. Más adelante, los muros de la ciudad se redescubrieron a menos de un kilómetro de la costa.

»Después se han encontrado también estatuas de elefantes, caballos, leones y deidades. El único edificio que queda por encima del agua es el templo de la Orilla. Los pescadores llevan siglos transmitiendo de generación en generación las historias de la ciudad, y contando que la han visto brillar bajo las olas, que hay un pez gigantesco que nada entre las ruinas y que allí se ocultan piedras preciosas que nadie toca, ya que el que bucea en aquel lugar no vuelve a salir.

—Parece un lugar fantástico para hacer submarinismo —comenté en tono mordaz.

—Causó tanto revuelo que se escribieron varios libros sobre ella y muchos arqueólogos la han estudiado. En un libro leí que Marco Polo mencionó la ciudad en su visita, en 1275, y dijo que las cúpulas de cobre de los templos eran un punto de referencia para navegantes. Muchos descartan sus afirmaciones o creen que hablaba de otra ciudad. Me parece que debemos ir allí para buscar el Collar de Perlas Negras.

—Vale —repuse, suspirando antes de levantarme—. Empecemos con las lecciones de buceo.

—En primer lugar, creo que deberíamos trasladarnos.

—¿Trasladarnos adónde? —pregunté, desconcertada.

—Al yate, por supuesto —contestó el señor Kadam con una palmada.

6

El Festival de las Estrellas

—Nilima ha estado preparando el barco en Bombay. Navegaremos alrededor de la India y pararemos en Goa para recoger a nuestro instructor de buceo. Se quedará con nosotros en el yate hasta que lo dejemos en Trivandrum. Les acompañaré durante casi todo el viaje hasta que se conviertan en unos expertos buceadores; el tiempo es oro —dijo el señor Kadam.

—Entonces, ¿está listo para que nos vayamos? ¿Ya está? ¿No tenemos que investigar antes muchas cosas? —pregunté.

—Viajaremos bastante despacio, y ya he comprado el material de estudio que necesitaremos y he pedido que nos lo coloquen en la biblioteca de a bordo para que podamos investigar durante el viaje. El yate es capaz de hacer veinte nudos y podría llevarnos allí en unos días si viajamos por la noche, pero prefiero ir más despacio. Haremos paradas durante el camino, en un templo de Durga, por ejemplo, y también quiero que tengan tiempo de sobra para aprender a bucear antes de llegar a la Ciudad de las Siete Pagodas.

—Entonces, ¿cuándo nos vamos? —pregunté, inquieta.

—Creo que deberíamos irnos después del Festival de las Estrellas de la semana que viene —contestó el señor Kadam, con su habitual tono tranquilo.

—¿Todavía se celebra? —preguntó Ren, enderezándose.

—Sí —repuso el señor Kadam con una sonrisa—. Aunque las tradiciones han cambiado un poco con los años.

—¿Qué es el Festival de las Estrellas? —quise saber.

—Es el equivalente chino al día de San Valentín —me explicó Ren.

—¿Y aquí tienen un festival para eso?

—No es exactamente igual que la versión china —aclaró el señor Kadam—. De hecho, Japón e incluso Brasil celebran una fiesta similar. Pero el festival que tiene lugar aquí es lo que queda de una fiesta que inició esta familia.

—Fue por mi madre —dijo Kishan—. Le encantaba esa fiesta y quiso que la gente la celebrara aquí, así que mi padre anunció que su reino lo haría. Al parecer, lleva celebrándose desde entonces.

—¿Cómo es? ¿Cuáles son las tradiciones?

—Creo que dejaré que los chicos se lo cuenten. Buenas noches, señorita Kelsey —se despidió el señor Kadam.

—Buenas noches —respondí, y observé a los dos hermanos, a la espera de que me dijeran algo; ellos se miraron el uno al otro, y yo le di un codazo a Kishan—. ¿Qué? Contadme.

—Ten en cuenta que no hemos asistido a la celebración en los últimos trescientos años, pero la ciudad organiza una fiesta con fuegos artificiales, comida y farolillos. Las chicas se arreglan. Hay baile y música.

—Ah, así que no es como la versión estadounidense del día de San Valentín, ¿no? ¿No hay bombones ni flores ni tarjetas?

—Bueno, hay flores y tarjetas, pero no se compran.

—También es una oportunidad para quien quiere casarse con alguien —lo interrumpió Ren. —Pero creía que casi todos vuestros matrimonios eran concertados.

—Lo son —respondió Kishan—, pero se considera una forma inocente de que las mujeres solteras se expresen. Tengo curiosidad por ver cómo han cambiado las tradiciones desde nuestra época. Creo que te divertirás, bilauta.

—Me apretó la mano y me guiñó un ojo.

—En China —intervino Ren, aclarándose la garganta— se llama la Noche de los Sietes, y se supone que se celebra el séptimo día del séptimo mes del año, aunque la fecha no es tan importante como las estrellas. La fiesta se celebra cuando las estrellas Orihime e Hikoboshi se alinean, así que, cuando escribes tu deseo, estás, literalmente, pidiéndoselo a las estrellas. No sé los nombres de las estrellas en otros idiomas, tendrás que preguntárselo al señor Kadam.

—¿Cómo se supone que debo vestirme?

—¿Confías en mí?

—Sí —respondí, suspirando—. Tu gusto para la ropa suele ser mejor que el mío.

—Bien, te buscaré algo apropiado. Si la celebración sigue siendo fiel a las tradiciones, las mujeres solteras tienen que permanecer cerca de sus padres, y solo se las puede acompañar a ciertas actividades o juegos con el permiso del padre. La costumbre dictaría que Nilima y tú os quedarais cerca del señor Kadam. Sin embargo, está claro que no eres india, así que da igual. Puedes moverte con libertad, si lo deseas.

—Hmmm, me lo pensaré...

La semana siguiente fue un torbellino de actividad. El señor Kadam y yo repasamos la biblioteca libro por libro en busca de cualquier cosa que pudiera resultar útil, y lo enviamos todo al yate. Me pasé horas en internet investigando sobre los dragones de los cinco océanos. También pasé mucho tiempo con Kishan y con Ren, aunque más con este último.

Ren cada vez se parecía más al de antes. A menudo me pedía que me sentara con él mientras tocaba o escribía poesía, y me preguntaba mi opinión sobre ciertas frases o letras.

Me tomaba el pelo y bromeaba conmigo, y también intentaba darme la mano, pero, al parecer, su tolerancia no aumentaba, a pesar de sus esfuerzos. Le dolía y se mareaba siempre. Aunque intentaba que no me diera cuenta, yo lo sabía. De todos modos, parecía satisfecho estando conmigo, y yo me contentaba con la parte de él de la que podía disfrutar.

A menudo iba a tocarle el brazo o el hombro, y entonces me paraba en seco y quitaba la mano, ya que sabía que le habría hecho daño. Él insistía en que no le dolía cuando le tocaba la ropa, que solo sentía la necesidad imperiosa de escapar, y me aseguró que se estaba acostumbrando a eso. Sin embargo, nuestra relación era muy limitada.

No estaba muy segura de lo que Ren pensaba o sentía. Era como si hiciera un gran esfuerzo por pasar tiempo conmigo a pesar de los efectos secundarios. No volvimos a hablar sobre nuestros sentimientos, aunque él parecía decidido a aproximarse más, a estar más cerca de mí. Intentó todo tipo de cosas para encontrar el detonante que activaba su memoria, y empezó a dejarme flores y poemas a lo largo del día, igual que antes de olvidarme. Casi me bastaba con eso.

No volví a pensar en el festival hasta que Ren fue a la galería a buscarme una tarde, a primera hora.

—Te he traído tu vestido.

—Ah, gracias —respondí, distraída—. ¿Te importaría dejarlo sobre la cama? Después lo guardo.

—¿Guardarlo? El festival es esta noche, Kells. ¿En qué estás trabajando?

——¿Qué? ¿Cómo ha pasado tan deprisa esta semana? Y ya que estás tan interesado, señor metomentodo, estoy escribiendo un poema —respondí, llevándome el libro al pecho antes de que pudiera verlo por encima de mi hombro.

—No sabía que te gustara escribir, diarios aparte —comentó, sonriendo—. ¿Puedo mirar?

—Todavía estoy trabajando con algunas palabras. No, no es tan bueno como los tuyos. Te vas a reír.

—Kelsey, no me reiré —me aseguró, y se sentó frente a mí—. Por favor. ¿De qué va?

—De amor —respondí, suspirando—. Te vas a quedar ahí dándome la brasa hasta que te lo enseñe, ¿verdad?

—Seguramente. No tengo nada que hacer hasta el festival y me muero de curiosidad.

—Vale, de acuerdo, pero es el primero que escribo, así que no seas malo.

—Por supuesto, strimani —contestó, inclinando la cabeza—. Siempre soy un perfecto caballero.

Esbocé una sonrisa de suficiencia mientras tomaba asiento y lo leía en silencio sin que yo pudiera evitar morderme las uñas. Después lo leyó en voz alta.

Esbocé una sonrisa irónica, pero se lo di y me quedé allí sentada, mordiéndome las uñas, mientras él lo leía en silencio una primera vez. Después empezó a leerlo en voz alta.

Amar es cuidar.

Amar es cuidar.

Empieza...

Perfumada loción para suavizar la piel,

colonia sobre las mejillas recién rasuradas,

rostros relucientes, camisas almidonadas, faldas cortas,

labios, mejillas y cabellos pintados.

Brillamos.

Nos depilamos, adornamos, perfumamos y empolvamos.

Compramos flores, bombones, velas y joyas.

No es real.

El amor de verdad es gris, áspero, sin afeitar,

es madres cambiando pañales,

es cortar uñas, sonar narices y malos alientos,

es cambiar los tacones por deportivas y zapatillas,

melenas apagadas,

mechones enredados.

El amor es labios cortados, cera en las orejas,

barbas que pican y uñas rotas;

es rascarse la espalda, piernas con pelos

y algo entre los dientes.

Sentirse querido.

El amor de verdad

es arrancar los pelos de la espalda a tu marido,

vaciar la cuña del abuelo,

ponerse una sudadera el viernes por la noche,

ahorrar dinero, no gastarlo,

secar caras sudorosas y enfermas con paños frescos.

Las leonas limpian a sus cachorros a lametones,

los monos les quitan los piojos de la espalda,

los humanos lavan el pelo de sus madres muertas

antes del funeral.

Amar es cuidar.

Guardó silencio un minuto, mirando el papel. Empecé a dar golpecitos nerviosos en el suelo con el pie.

—¿Y bien? Suéltalo ya.

—Es un poco... taciturno, pero me gusta. Aunque, técnicamente, los monos no quitan los piojos por amor, sino para el aperitivo.

—Y esa dedicación a los aperitivos es amor, amor por los aperitivos —repuse, quitándole el cuaderno.

—Has experimentado todas esas formas de amor, ¿verdad? —preguntó, mirándome con curiosidad.

—La mayoría, supongo. Aunque tengo que reconocer que nunca he vaciado una cuña.

—Ni arrancado pelos de la espalda de tu novio, supongo.

—No, tu espalda es perfecta.

—Tienes gran capacidad para amar y te han hecho daño —comentó mientras me examinaba desde debajo de sus largas pestañas oscuras—. Siento haber contribuido a eso.

—No te preocupes.

Me tocó un segundo la mano y la retiró.

—Es lo único en lo que pienso. Nos vemos esta noche. —Se volvió antes de desaparecer en su dormitorio y sonrió—. Y resérvame un baile.

Cuando se fue, me acerqué a mi cama y abrí el papel que envolvía el vestido. Dentro había un maravilloso vestido chino de seda. Lo levanté con cuidado y me lo acerqué al cuerpo. Era azul, que parecía ser el color favorito de Ren. Del cuello a la mitad del pecho tenía un suave tono azul eléctrico y, a partir de ese punto, era azul marino oscuro, el color del cielo por la noche.

A lo largo y ancho del vestido había grabados de estrellas, lunas, planetas y feroces dragones hechos con hilos dorados y plateados. Los símbolos estaban entremezclados con enredaderas y flores, también en plata y oro. El cuello era de estilo mao, y tenía un pequeño ojal y un alamar de plata. El vestido me llegaba a media pantorrilla. Estaba empezando a arquear la ceja ante la longitud de la abertura lateral de la falda cuando me fijé en la etiqueta.

«Lo ha comprado, no lo ha hecho con el Pañuelo».

Alguien llamó a la puerta.

—Adelante.

El señor Kadam entró con dos cajas y las dejó sobre la cama.

—Es precioso, señorita Kelsey. Le he comprado zapatos y adornos para el pelo. Nilima me pidió que le dijera que subirá dentro de una hora para ayudarla a peinarse.

—Jamás había visto un vestido tan bonito. ¿Por qué lo ha comprado? Podría haberlo hecho con el Pañuelo.

—También ha comprado esto —respondió, encogiéndose de hombros—. El vestido es un qipao. Es tradicional en la cultura china, su madre solía llevar prendas similares. Puede que vea algunos en la fiesta de esta noche, pero seguramente habrá más ropa tradicional india. Destacará. Y por eso lo ha comprado, imagino.

—Ya veo. Gracias, nos vemos dentro de un par de horas.

—Estoy deseando que empiece la celebración.

El señor Kadam se marchó y yo me metí en la ducha. Nilima llamó a la puerta del cuarto de baño una hora después, cuando ya había terminado de alisarme el pelo.

—Ah, perfecto, tengo en mente un peinado para el que hacía falta alisarlo.

Me senté en una silla tapizada delante del ancho espejo y la miré. Ya se había vestido, llevaba un lehenga de color naranja tostado con una blusa de terciopelo y aplique de seda. Gemas de cristal, cuentas, lentejuelas y cristales tallados adornaban la falda y la dupatta que llevaba encima. Se había rizado la larga melena, que le caía por la espalda. Se había recogido los lados, aunque dejándolos un poco sueltos, con unos pasadores dorados y naranjas, y llevaba pesados pendientes y pulseras de oro.

—Estás preciosa, Nilima.

—Gracias, usted también lo va a estar.

—Bueno, si tu pelo sirve para darme una pista, seguramente el mío quedará pasable.

Se rio mientras me lo dividía en secciones. Intenté prestar atención, pero sus manos se movían deprisa. Me lo echó a un lado y empezó a peinar y enrollar mechones para formar un complicado moño en la nuca. Una vez satisfecha, abrió una de las cajas que había llevado el señor Kadam y sacó una colección entera de pasadores.

Eran peinetas enjoyadas hechas de zafiros y diamantes, con forma de estrellas, lunas y flores. Había también un par de pendientes largos; una reluciente piedra ovalada azul eléctrico en la parte superior daba paso a unas piedras azul oscuro con forma de media luna. En el centro colgaba una estrella de diamantes y, debajo, pequeñas cuentas de cristal azul eléctrico, azul oscuro, dorado y plateado con forma de gotitas. Levanté uno de los preciosos pendientes.

Nilima colocó las peinetas alrededor del elaborado recogido que me había hecho y declaró que había quedado bien. Le pedí ayuda para meterme en el vestido y averigüé rápidamente para qué servía la abertura lateral: al parecer, era la única forma de encajar en uno de aquellos vestidos. Era tan estrecho que, sin la raja, habría hecho saltar una costura, y no creo que pudiera haberme movido sin ella.

Aunque Nilima me aseguró que tenía buen aspecto, estaba segura de que me pasaría toda la noche tirándome del vestido para bajar la abertura. Me pasó la otra caja que había dejado allí el señor Kadam, levanté la tapa, saqué los zapatos (unos zapatos de tacón sin talones, en plata con un filo dorado en el borde superior) y me los puse.

Preparada, me coloqué frente al espejo de cuerpo entero del armario para verme bien. Me sorprendió descubrir que la chica del espejo era yo. Era exótica. Una larga pierna desnuda asomaba por la abertura, y con los tacones parecía aún más alta.

Me había endurecido gracias al entrenamiento con Kishan, y se notaba: tenía la cintura más pequeña y los brazos más tonificados. Las caderas seguían siendo más o menos del mismo tamaño, lo que me daba más curvas. Nilima me había pintado los ojos con lápiz azul oscuro y las pestañas con sombra dorada. Ya no parecía una chica, sino una mujer. Me sentía... sexy. En vez de seguir tirándome del vestido, dejé caer las manos y sonreí.

Nunca me había considerado guapa, siempre había preferido la comodidad al estilo, pero aquella noche me agradó tanto mi aspecto que quizás estuviera a la altura de Ren y Kishan. Con aquello en mente, recogí el abanico dorado que iba a juego con los pasadores del pelo, me lo colgué de la muñeca y bajé las escaleras con seguridad.

Allí me encontré con Nilima y el señor Kadam, ataviado elegantemente con un traje blanco y una camisa de seda verde pato.

—¡Oh, señor Kadam! Qué guapo está. ¿Dónde está los chicos? —pregunté.

—Han salido antes —respondió el señor Kadam, ofreciéndome un brazo—. Se reunirán con nosotros en la fuente. Gracias por el cumplido, pero no tanto como ustedes, señoritas. Seré la envidia de todos los hombres cuando llegue acompañado por unas mujeres tan bellas.

Nos ayudó a entrar en su Rolls y solo se quejó un instante de no poder llevarse el McLaren porque solo había sitio para dos. Enseguida nos dispusimos a partir hacia el Festival de la Estrella, y yo me sentía como Cenicienta de camino al baile real.

La ciudad estaba iluminada, y la gente abarrotaba las calles vestida con prendas de colores. Había cables colgando entre los edificios, y de ellos pendían farolillos de papel. Globos de papel maché con largas serpentinas adornaban el arco de entrada al festival, y guirnaldas de flores y sartas de luces rodeaban la pista de baile al aire libre.

Nilima y yo aceptamos el brazo del señor Kadam, y él nos acompañó al árbol de los deseos como si fuera un padre orgulloso. Eligió algunas tiras de papel de colores y nos dio una a cada una.

—Escribid vuestro deseo en el papel y atadlo al árbol. Si pedís un deseo en el festival y tenéis fe en las estrellas, este año se os concederá vuestro deseo.

Escribí el mío y seguí a Nilima hasta el árbol, que estaba cubierto de miles de papeles de colores. Encontramos un buen sitio y atamos los nuestros. Cuando terminamos, el señor Kadam anunció que había llegado el momento de reunirnos con los chicos y comer algo. Dimos vueltas entre los grupos de personas y nos dirigimos a una gran fuente que había en el centro de la ciudad; disparaba agua formando altos arcos y estaba iluminada con luces de colores que giraban. Era preciosa.

El señor Kadam nos conducía entre la multitud y apartaba a la gente para que Nilima y yo pudiéramos seguirlo.

Kishan lo saludó y después saludó a Nilima. Cuando se volvió hacia mí, tomó aire y dijo: —Estás... encantadora. Nunca había visto una mujer tan hermosa como tú.

Llevaba unos pantalones azul marino y una camisa de manga larga color burdeos con finas rayas verticales. Su cabello oscuro peinado a un lado y sus ojos dorados y brillantes eran hipnóticos, y llamaron instantáneamente la atención de las jóvenes que allí se encontraban.

Hizo una inclinación de cabeza y me ofreció el brazo.

—¿Me permites acompañarte?

—Será un placer disfrutar de la compañía de un joven tan apuesto —repuse entre risas mientras aceptaba su brazo—, aunque tendrás que pedir permiso a mi padre.

—Por supuesto que tiene permiso —respondió el señor Kadam, sonriendo—. Siempre que la traigas de vuelta antes de la ceremonia de los farolillos.

—¿Dónde está Ren? —pregunté mientras Kishan tiraba de mí.

—Nos separamos al llegar aquí, dijo que tenía que hacer una cosa.

—Ah —respondí, sin poder evitar sentirme algo decepcionada.

—Vamos a por algo de comer.

Pasamos por delante de varios puestos llenos de comida deliciosa. Vendían todos los alimentos imaginables, incluso golosinas; una mujer tenía un puesto entero lleno de rosas de caramelo. Muchos de los vendedores ofrecían pequeñas porciones a modo de tapas. Decidimos que era la mejor opción, y elegimos aperitivos de varios sitios.

Teníamos chutney picante de melocotón con galletas saladas, samosas y tarritos con baigan bharta, que era berenjena asada al fuego, pelada y machacada, con yogur y especias. Incluso encontramos diferentes tapas chinas: rollitos de primavera, wonton y dim sum. Hasta encontré palomitas con curri, aunque no quise probarlas.

Kishan se rio al verme arrugar la nariz.

—¿Cómo vas a disfrutar de tu estancia en la India si odias el curri? Es como vivir en China y odiar el arroz.

—Hay mucha comida india que sí me gusta, y me gustan casi todas las especias, salvo el curri.

—Vale, pero eso me deja con pocas opciones para alimentarte.

—Casi mejor, no quiero salirme del vestido.

—Hmmm —comentó, mirándome con aire pensativo—, ¿qué mejor razón para comer un poquito más?

No tardamos en reunirnos con el señor Kadam y Nilima. Ren no estaba.

—Vamos a la ceremonia de los farolillos —dijo Nilima, cogiéndome del brazo.

—¿Qué tenemos que hacer?

—Ya lo verá —respondió, riéndose—. Venga, es allí, junto al puente.

Un grupo de personas se había reunido, y los organizadores locales de la fiesta estaban sobre una plataforma elevada y daban la bienvenida al público. El señor Kadam me tradujo lo que decían.

—Nos dan la bienvenida y esperan que disfrutemos de las festividades. Ahora está hablando sobre la gran historia de nuestra ciudad y los logros de este año. ¡Ah! —exclamó, dando una palmada—. Ahora es cuando los padres con hijas casaderas van a por los farolillos. Quédese aquí, ahora vuelvo.

Habían abierto varias cajas llenas de farolillos con forma de flores, que después entregaban a los padres con hijas solteras. El señor Kadam recogió dos; a Nilima le entregó uno rosa y, a mí, uno blanco.

—¿Qué hago?

—Describa al hombre con el que desea casarse —explicó el señor Kadam.

—¿En voz alta? —tartamudeé, aterrada.

—No, en un papel o en su cabeza, si lo prefiere. Después, las mujeres solteras, por turnos, echan al fuego su farolillo si creen que el hombre que buscan está cerca, o al agua, si creen que está lejos.

Miré a Kishan, que me guiñó un ojo.

—Oh —respondí.

—¿Lista, señorita Kelsey? —preguntó Nilima.

—Sí.

—Bien, porque el presentador acaba de pedir a todas las mujeres casaderas que den un paso adelante.

Nilima me tomó del brazo, y caminamos juntas hasta el frente, donde estaban todas las chicas. Al sonar la campana, todas las mujeres encendimos los farolillos con unas velas diminutas que nos íbamos pasando. Una vez encendidos todos los farolillos, la campana volvió a sonar y la multitud de mujeres avanzó, entre risas, y de una en una, hicieron su elección delante de la multitud, que las vitoreaba.

Habían construido un acueducto de madera cerca del fuego para que las mujeres pudieran soltarlos allí y dejar que el agua se los llevara flotando al río cercano. Nilima me explicó que habían empezado a hacerlo hacía poco, para que los elegantes zapatos de las mujeres no se embarraran. También servía para que la elección resultara más emocionante, ya que nadie sabía lo que elegirían las jóvenes hasta el último minuto.

Me puse en la cola y busqué a Ren entre la gente, aunque sin éxito. Kishan era todo sonrisas, de pie junto al señor Kadam. Nilima fue antes que yo y dejó su farolillo en el agua. Lo vi flotar por el canal artificial durante un instante; después di un paso adelante y medité sobre la importancia de mi elección. ¿Fuego o agua? Pensé brevemente en Li, que seguía en Oregón, y suspiré ante la idea de lo sencilla que habría sido mi vida de haberlo elegido a él. Sin embargo, recordé por qué no lo había hecho: Li no era el hombre al que amaba.

Habría dado cualquier cosa por volver a aquellos días con Ren. Me desesperaba lo cortas que habían sido aquellas pocas semanas de felicidad. Miré de nuevo a Kishan y le devolví la sonrisa. Sabía que mi elección estaba en la India, que el hombre con el que pasaría el resto de mis días estaba allí. Lancé el farolillo al fuego con convicción, y oí que el señor Kadam y Kishan vitoreaban.

Después de la ceremonia, fuimos a la pista de baile. Kishan quiso bailar conmigo, y el señor Kadam y Nilima se unieron a nosotros. Al parecer, la costumbre local era bailar con una chica solo una canción y después devolverla a su padre. A continuación, el joven interesado debía volver a la cola para que los demás aspirantes tuvieran la oportunidad de impresionar también a los padres. Nilima tenía a un grupo de hombres intentando llamar su atención; pero, sorprendida, comprobé que también había varios hombres haciendo cola para bailar conmigo. Kishan parecía estar de muy malhumor.

El señor Kadam estaba encantado de organizarlo todo y de presentarme a varias personas, traduciendo cuando resultaba necesario, cosa que no ocurría a menudo, ya que la mayoría de los pretendientes hablaban mi idioma. Kishan se puso al lado del señor Kadam y se dedicó a lanzar miradas asesinas a los hombres, cosa que espantó a más de uno. Bailó conmigo todo lo que pudo e intentó intimidar a los demás. Daba la impresión de que Ren no aparecería, así que me resigné a la situación y decidí pasármelo bien con Kishan.

Kishan me devolvió al señor Kadam después de nuestro cuarto baile y sacó a bailar a Nilima. El señor Kadam fue a buscarme algo de beber, y, mientras lo esperaba, se me cayó el abanico de oro de la muñeca. Miré al suelo y di un pisotón, frustrada: por mucho que lo intentara, jamás lograría agacharme con mi apretado vestido para recogerlo.

—Permíteme —oí que ronroneaba una voz sedosa y cálida detrás de mí.

—¡Ren! —exclamé; me volví con una sonrisa en los labios y tuve que contener el aliento: llevaba una camisa azul de rayas entallada y con el cuello sin abotonar, y unos pantalones blancos.

La camisa era del color del cielo nocturno, el mismo tono que mi vestido. Sonrió, y el corazón se puso a darme brincos en el pecho.

Tras caminar unos pasos, Ren se agachó para recoger mi abanico, pero, una vez en el suelo, se quedó paralizado. Levantó la mirada por la abertura de mi vestido hasta el muslo. Aunque no me tocó, fue como si lo hiciera, noté que sus ojos me acariciaban, que se movían por mi pierna desnuda lentamente y con intención, desde el tobillo hasta la parte superior del muslo. Se levantó despacio y admiró sin disimulo el resto del traje hasta que, por fin, me miró a la cara.

—Ese vestido... ha sido una decisión muy, muy acertada. Las virtudes de tus piernas, por sí solas, darían para todo un poema. Eres un banquete para los sentidos.

—No sé si un banquete —respondí, riéndome—. Como mucho, un entremés.

—Nada de entremés —me aseguró tras tomarme la mano para engancharla de su brazo—. El postre. Y pienso darme un atracón.

Justo cuando empezaba a conducirme hacia alguna parte, regresó el señor Kadam y Ren habló un momento con él en voz baja.

—¿Qué le has dicho? —pregunté cuando volvió a mi lado.

—Que yo me encargaría de ti durante el resto de la noche. Volveremos en el Jeep.

—A Kishan no le va a gustar.

—Kishan te ha tenido para él más de la mitad de la noche —repuso, gruñendo—. El resto de la velada es mío. Vamos.

Cuando nos alejábamos, oímos que Kishan nos llamaba. Me volví, me encogí de hombros y sonreí. Él parecía dispuesto a seguirnos, pero el señor Kadam le puso una mano en el hombro y habló con él. Ren tiraba de mí, entusiasmado.

—¡Vamos!

Nos metimos entre la gente y empezamos a movernos más deprisa. Como él prácticamente corría, tuve que hacer lo mismo con mis tacones altos para seguirle el ritmo. Me reía mientras tiraba de mí, todavía agarrada a su brazo.

—¿Adónde vamos?

—Ya lo verás, es una sorpresa.

Nos agachamos para pasar por debajo de una guirnalda de flores y rodeamos grupos de personas que nos miraban con la boca abierta. Me condujo más allá de las luces, hacia un parque, y frenó para que pudiera recuperar el aliento antes de cruzar con él una puerta y seguir un caminito que llevaba al centro del parque. Sin embargo, antes de llegar a él, me pidió que cerrara los ojos.

Cuando me dio permiso para abrirlos, y descubrí que estaba en un banco de madera, en medio del parque. Unos farolillos de papel colgados de los árboles cercanos despedían una suave luz amarilla, y un mango crecía en el centro de un patio de piedra. El árbol estaba cubierto de pequeños deseos de papel de colores que se agitaban con la brisa. Me entregó un ramito de lilas, me metió unas cuantas flores en el pelo y me tocó la mejilla.

—Eres una mujer encantadora, Kelsey —dijo, sonriendo—, sobre todo cuando te ruborizas así.

—Gracias —respondí, devolviéndole la sonrisa—. ¡Este árbol es magnífico! Deben de haber cientos de deseos colgados de él.

—Así es. Todavía tengo calambres en la mano.

—¿Para qué necesitabas hacer todo esto? —pregunté entre risas.

—Kelsey..., ¿te ha contado algo más el señor Kadam sobre el Festival de las Estrellas?

—No, ¿por qué no me lo cuentas tú?

Se sentó a mi lado y alargó un brazo detrás de mí. Después examinó el cielo y señaló algo.

—Ahí, ¿ves esa estrella?

Asentí.

—Le pregunté al señor Kadam sus nombres en otros idiomas. Me dijo que esa es Vega y aquella, la que está a su lado, Altair. La versión china de la historia cuenta que Vega y Altair son amantes que el Rey del Cielo mantiene separados. Para ello había creado un gran río entre ellos, y ese gran río es la Vía Láctea. Sin embargo, Vega lloró tanto por su amado que el Rey del Cielo sintió lástima y permitió que se encontraran una vez al año.

—El séptimo día del séptimo mes.

—Sí, así que, cuando las dos estrellas se encuentran, celebramos su romántica unión y colgamos deseos de los árboles con la esperanza de que su felicidad sea tan grande que deseen compartirla con nosotros.

—Es una historia preciosa.

—He llenado mi árbol de deseos —repuso, volviéndose para acariciarme el pelo—, aunque todos son variaciones del mismo tema.

—¿Cuál es tu deseo? —pregunté en voz baja.

—Mi deseo —empezó a decir mientras me daba la mano, a pesar del dolor que eso le causaba— es poder encontrar la forma de cruzar ese río para volver a estar contigo.

Levantó mi mano para llevársela a la mejilla y apretarla con la suya.

Le toqué el pelo y aparté con cuidado un mechón de su frente.

—Yo he deseado lo mismo —le aseguré, y Ren me pasó un brazo por la cintura para acercarme más a él—. No quiero hacerte daño —susurré.

—No pienses en eso —contestó.

Entonces me sujetó la cara entre las manos y me besó con ternura, apenas rozando sus labios con los míos. Sin embargo, noté que le temblaba el brazo, así que lo aparté con cariño.

—Te estás poniendo enfermo. Podremos pasar más tiempo juntos si te apartas un poco.

—¿No quieres que te bese?

—Sí, más que nada en el mundo, pero, si tengo que elegir, prefiero tenerte cerca a darte un besito rápido y ver cómo te marchas.

—Vale —respondió, suspirando.

—Esta vez tendrás que cortejarme con palabras, en vez de con besos.

—Tan imposible es avivar la lumbre con nieve como apagar el fuego del amor con palabras —repuso con una risa irónica.

—Bueno, si alguien puede hacerlo, ese eres tú, Shakespeare. ¿Puedo leer algunos de tus deseos?

—Si lo haces, no se harán realidad —respondió, sonriendo—. ¿No crees en que las estrellas pueden conceder deseos?

Me levanté, caminé hasta el árbol y arranqué una hoja.

—Shakespeare también dijo: «No son las estrellas las que dictan nuestro destino, sino nosotros mismos». Nosotros creamos nuestro destino, damos a nuestras vidas la forma que deseamos. Y yo te quiero en mi vida. Te elegí antes y te elijo de nuevo, tendremos que ocuparnos de las barreras físicas. Prefiero estar contigo así a no estar contigo.

Se acercó a mí y me abrazó. Como nuestras pieles no se tocaban, apoyé la cabeza en su pecho.

—Puede que ahora aceptes esto, Kelsey, pero, al final, quizá desees elegir otra cosa. Querrás una familia, hijos... Si no superamos esto, nunca podremos estar juntos de esa manera.

—¿Y tú? —murmuré contra su pecho—. Podrías estar con otra mujer y tener todas esas cosas. ¿No quieres?

Guardó silencio un largo minuto.

—Sé que quiero estar contigo. Kishan tenía razón cuando dijo que eras la chica perfecta para mí. Lo cierto es que podemos desear todo lo que queramos, strimani, pero en esta vida no hay garantías. No quiero que sacrifiques todas esas cosas, que sacrifiques tu felicidad para estar conmigo.

—Estaría sacrificando mi felicidad si te abandonara. Vamos a dejar el tema por esta noche.

—Es algo de lo que tendremos que hablar algún día.

—Pero no sabes qué pasará. A lo mejor recuperas la memoria cuando encontremos el siguiente objeto o terminemos las cuatro misiones. Estoy dispuesta a esperar. ¿Tú no?

—No es por mí, es por ti y por lo que es mejor para ti.

—Tú eres lo mejor para mí.

—Puede que antes.

—Sigues siéndolo.

—¿Volvemos? —preguntó, suspirando mientras daba un paso atrás.

—No, me prometiste un baile.

—Es verdad —repuso, y me ofreció una mano—. ¿Me permites?

Asentí, y él me agarró por la cintura y me besó en la frente. Yo también le rodeé la cintura con los brazos y me acurruqué contra él. Nos balanceamos al ritmo de la música hasta que terminó aquella canción, bailamos la siguiente, y después comenzaron los fuegos artificiales y nos sentamos en el banco para contemplarlos. Ren siguió rodeándome con un brazo, aunque procuraba no tocarme la piel.

—Gracias por el árbol y las flores —le dije cuando terminaron los fuegos.

—Son lilas —repuso, asintiendo mientras acariciaba una de ellas—. Cuando un hombre regala una lila a una mujer, es porque le hace una pregunta.

—¿Y qué pregunta es?

—La pregunta es si todavía me quieres.

—Ya sabes la respuesta.

—Me gustaría oírte decirlo.

—Sí, todavía te quiero —respondí; arranqué una lila del ramito que me había regalado y se la devolví.

—En cuanto a mí... —repuso mientras le daba vueltas a la flor entre los dedos—. Creo que nunca dejé de quererte. —Me tocó la mejilla y la recorrió con los dedos hasta llegar a la mandíbula—. Sí, te quiero, Kelsey. Me alegro de que nos hayamos vuelto a encontrar.

—Es lo único que necesito saber.

—Venga, Kells, vámonos a casa —respondió, mirándome con tristeza.

—Espera, me voy a llevar algunos de tus deseos.

Él asintió y me esperó. Arranqué cinco deseos del árbol y acepté su brazo. En el Jeep, de vuelta a casa, guardamos silencio; después, él me ayudó a salir del coche, me acompañó a la puerta de mi dormitorio y me besó con ternura en la cabeza antes de darme las buenas noches. Tras ponerme el pijama y meterme entre las sábanas, encendí la lamparita y leí los cinco deseos de Ren:

«Quiero darle lo mejor de todo».

«Quiero hacerla feliz».

«Quiero recordarla».

«Quiero tocarla».

«Quiero amarla».

7

El yate

El señor Kadam anunció que nos iríamos a Bombay al día siguiente, temprano, y nos recomendó disfrutar de nuestro último día de esparcimiento antes de volver a ponernos manos a la obra. Cuando abrí la puerta para bajar a desayunar, me encontré con Ren esperando al otro lado.

—Se me ocurrió que a lo mejor te apetecía comer conmigo —comentó, sonriendo—. ¿Quieres que preparemos el desayuno juntos?

—Claro —respondí, esbozando una sonrisa tímida—. Tortitas con trocitos de chocolate, mantequilla de cacahuete y plátano.

—¿Me gusta eso? —preguntó, sorprendido.

—Hemos mantenido largas discusiones sobre tus preferencias en el terreno de las tortitas. Vamos, tigre.

Dejamos la cocina hecha un asco, pero mereció la pena solo por ver la cara de éxtasis de Ren al probar el primer bocado.

—Si no te quisiera ya, esto haría que me enamorara hasta las cejas —masculló con la boca llena—. ¿Qué puedo hacer para agradecértelo? Debe de haber algo.

—Son bastante buenas, creo que un intercambio es lo más justo. Hmmm, ¿sabes qué echo de menos? Tus masajes. Das los mejores masajes de espalda del planeta, pero ahora te haría demasiado daño. Puede que se lo pida a Kishan, porque a él también se le dan bastante bien, aunque no tanto como a ti. Creo que esta noche he dormido con una mala postura, me duele el cuello.

—No quiero que Kishan te ponga las manos encima —repuso Ren, dejando el tenedor para mirarme con el ceño fruncido—. Prefiero sufrir el masaje.

—No hace falta, él es perfectamente capaz.

—Kishan es capaz de muchas cosas, y robar novias está en el primer puesto de su lista de habilidades.

—Entonces, ¿eso soy? ¿Tu novia?

—¿No quieres serlo? —preguntó, estudiándome con aquellos ojos tan azules.

—Creía que no estabas preparado para llamarnos así.

—Las etiquetas no son tan importantes como saber lo que siento. Sé que quiero estar contigo y que, cuanto más lejos estés de Kishan, mejor me sentiré.

—¿Te estás precipitando solo porque Kishan está interesado? ¿Caes sobre el ciervo antes de que lo haga el otro tigre? ¿Es algo así?

—Puede que en parte —confesó—, pero eso no quiere decir que me equivoque dando un paso adelante en esta relación. Encajamos... en todos los sentidos —añadió, sonriendo—. Bueno, ¿quieres ser mi novia otra vez?

—En realidad, nunca he dejado de serlo, siempre he sido tuya.

Me dedicó una de aquellas sonrisas que te dejaban sin aliento.

—Es justo lo que quería oír —afirmó; me cogió la mano, la besó y la volvió a dejar con un suspiro antes de volver con las tortitas.

—Tengo que hablar con Kishan —comenté de repente, frunciendo el ceño mientras hacía dibujitos con el tenedor en el jarabe.

—¿Quieres que lo haga yo?

—No, creo que tengo que hacerlo yo.

—¿Cuándo se lo vas a decir?

—Cuanto antes, mejor. Seguramente sigue enfadado por haberme largado anoche.

—Vale, nos vemos aquí dentro de una hora. Yo limpio. Ve a hablar con él.

—¿Por qué? ¿Qué vamos a hacer dentro de una hora?

—Tengo planes para pasar el día contigo... como tigre. La ventaja es que puedo pasar varias horas contigo sin efectos secundarios. Y si sientes la necesidad de acariciarme el lomo, rascarme las orejas o besarme la cabeza, mejor.

—Vale —respondí, riéndome—, programaré un día a solas con mi tigre. Será como en los viejos tiempos. Hasta ahora.

Me levanté, le di un beso en la cabeza y me fui a buscar a Kishan.

Tuve que usar el GPS de mi móvil para encontrarlo; estaba en el bosque, detrás de la casa, usando el chakram para derribar un árbol. Oí el ruido del disco al regresar y me agaché automáticamente. Él habló sin darse la vuelta.

—¿Qué te trae por aquí? ¿Es que Ren no te tiene lo bastante entretenida?

—Estás enfadado conmigo.

—No es eso, solo estoy... decepcionado —respondió, suspirando.

—¿Podemos hablar?

Por fin se volvió para mirarme. Estaba triste, pero asintió con la cabeza y me ofreció una mano. La acepté, y él me condujo hacia los árboles hasta que llegamos a un tronco que nos sirvió de respaldo para sentarnos.

—En primer lugar, siento haberos abandonado anoche. Ren tenía una cosa planeada y había trabajado mucho para organizarlo.

Kishan levantó una piedra y la lanzó lejos; la oí rebotar en un árbol y caer al suelo.

—Estoy bastante seguro de por qué lo hizo.

—Bueno —seguí—, pero también me lo pasé muy bien contigo.

—Kells, déjalo, no tienes que explicarme nada. Querías estar con él, así que te fuiste. Fin de la historia. No me habías hecho ninguna promesa y no tienes que sentirte culpable. Si me hice ilusiones fue error mío, no tuyo. Interpreté mal tu comportamiento.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué comportamiento?

—Cuando lanzaste el farolillo al fuego y me sonreíste, pensé que a lo mejor, con suerte, quería decir que estabas pensando en mí.

—Eso no es del todo cierto. No dejé el farolillo en el agua porque sabía que el hombre con el que acabaría está aquí.

—Claro, Ren.

—Espero que sí. Anoche hablamos y me dijo que me amaba. Quiere intentar estar conmigo otra vez.

—Entonces, ¿volvéis a estar juntos?

—Todo lo que podemos estar juntos. Y estaba pensando en él cuando tiré el farolillo al fuego, pero también en ti.

—¿En mí, cómo?

Suspiré y levanté las rodillas.

—Supongo que pensé en ti porque sé que si, por algún motivo, no pudiera estar con Ren, te elegiría a ti.

—Entonces, ¿soy el finalista? ¿Tu plan de emergencia?

—No lo veía así. No eres la segunda opción ni una opción peor, ni tampoco una opción equivocada. Eres una opción distinta. Supongo que, más que estar segura del hombre, estoy segura de esta familia. Pertenezco a ella. Formo parte de vosotros.

—Eso es verdad —repuso, gruñendo—. Y si Ren te deja escapar, te juro por mi vida que yo no lo haré.

—Supongo que, simplemente, estaba convencida de que mi sitio está con los tigres.

—Tu sitio está con los tigres —me aseguró, rodeándome con un brazo para acercarme más a él.

—No sé cómo saldrá todo, pero te prometí un final feliz y sigo esperando que todos lo consigamos.

—No creo que sea posible, pero gracias por no aplastar todas mis esperanzas.

—No sé si te he hecho un favor.

—Sí que lo has hecho, te has comprometido con nosotros. Pase lo que pase, tu sitio está con Ren y conmigo. Siempre te tendré cerca, y es bonito saberlo.

—Y yo sé que siempre os tendré a los dos.

Apoyé la cabeza en su pecho, hice una mueca y me restregué el cuello.

—¿Qué te pasa? —me preguntó.

—Una mala postura esta noche.

—Puedo darte un masaje.

—Ren se mosquearía. No quiere que me pongas las manos encima, me dijo que lo haría él, a pesar del dolor.

—Lo que no sepa, no le hará daño. Date la vuelta.

Después de un concienzudo masaje, volví a la casa y encontré a Ren esperándome en la biblioteca. Fiel a su palabra, se transformó en tigre y se acomodó en mi regazo. Le hice prometer que no me daría besos de tigre, pero me lamió el brazo de todos modos. Le acaricié el lomo y le leí poesía mientras él sesteaba.

Permaneció en su forma de tigre todo el día, e incluso nos siguió a Kishan y a mí a la sala de cine para ver una película por la noche. Me senté en el suelo, a su lado, y le di palomitas, dejando que me lamiera los grasientos granos de la palma de la mano. Después descansé la cabeza en la rodilla de Kishan y me quedé dormida.

Cuando me desperté, en plena noche, estaba tumbada en mi cama, cubierta por la colcha de mi abuela. La aparté con los pies y vi que me habían quitado los zapatos. Di con algo peludo en el suelo.

—¿Ren? ¿Eres tú?

Estaba oscuro como boca de lobo, así que no distinguía de qué tigre se trataba. En respuesta, el animal empezó a ronronear: era Ren.

Sonreí, le di un beso en la cabeza y me fui al baño para lavarme los dientes y ponerme el pijama. Cuando salí, vi un par de ojos dorados que me miraban desde la galería. Abrí la puerta y di unas palmaditas en la cabeza al tigre negro.

—Gracias por llevarme a la cama. Buenas noches.

Le di un beso en la cabeza y volví a meterme entre las sábanas para seguir durmiendo.

A la mañana siguiente, el señor Kadam llamó a mi puerta y, de algún modo, yo creí que seguía soñando. Oí mascullar algo, pero me dormí rápidamente y después noté que alguien me tocaba en la frente.

—Hora de levantarse, dormilona. Nos vamos al yate.

Rodé y mascullé contra la almohada:

—Cinco minutos más, ¿vale?

—Me encantaría darte otros cinco minutos, pero Kadam está listo.

Gruñí y sacudí la cabeza. Noté que él me apartaba el enredado pelo de la cara.

—Estás guapa incluso cuando te quejas. Vamos, iadala, tenemos que irnos.

—¿Ren? Ya nunca me llamas iadala, lo que demuestra que sigo soñando. Déjame dormir.

—Vale, pues strimani.

—No, no, me gusta más iadala.

—Nos vemos abajo.

Después de ducharme, vestirme y recoger mi bolsa, bajé y vi que los chicos ya estaban metidos en el coche. El señor Kadam iba sentado en el asiento del conductor, Kishan, de copiloto y Ren, atrás. Cuando miré a Kishan con cara de desconcierto, él hizo un gesto con la cabeza hacia atrás y esbozó una sonrisa triste, lo que indicaba que me tocaba sentarme con Ren. Ren era todo sonrisas cuando me metí en el coche, a su lado. Me dio un beso rápido en la cabeza, se transformó en tigre y apoyó la cabeza en mi regazo.

El señor Kadam miró atrás para ver cómo estábamos.

—¿Todo bien, señorita Kelsey?

—Claro. ¿Ha traído algo para desayunar?

—Tengo el Fruto Dorado en mi bolsa —respondió—. Pida lo que prefiera.

Me preparé un batido de moras y Ren lo observó con interés.

—Ni de broma, tigre. La última vez lo pringaste todo de saliva de tigre. ¿Quieres algo?

Él resopló y volvió a bajar la cabeza.

—Vale, si después te da hambre, dímelo.

El señor Kadam, Kishan y yo hablamos sobre la profecía durante todo el viaje, y yo estaba tan metida en la conversación que me sorprendió encontrarme de repente en medio del tráfico de Bombay. Ren ronroneaba y dormía en mi regazo. Resultaba agradable tocarlo, aunque fuese solo a su mitad de tigre. Le acaricié la cabeza y metí los dedos entre el suave pelaje de su cuello para masajearlo un poco, lo que lo puso en una especie de trance felino.

Bajé la ventanilla, y olí el océano y el especiado aroma de Bombay. El señor Kadam se abrió paso a través de un mercado de pescadores, y yo subí la ventanilla rápidamente cuando vi que varios vendedores se acercaban a nuestro vehículo, que avanzaba muy despacio.

—Mantén la cabeza gacha, Ren.

Su respuesta resonó en su pecho y me vibró en el muslo. Condujimos a través del mercado hasta llegar al puerto, y allí pasamos muelle tras muelle, dejando atrás varios barcos de gran tamaño. Pregunté al señor Kadam cuál era el nuestro.

—El nuestro no está aquí, señorita Kelsey, estamos más lejos.

—Ah.

Los barcos eran cada vez más grandes a medida que avanzábamos. Sin duda, no podía faltar mucho para llegar al suyo, el puerto se acababa. El señor Kadam se acercó a una zona vallada y pidió a Kishan que pasara una tarjeta por la máquina, ya que estaba en la ventanilla que sería la del conductor si el Jeep fuese un coche tradicional de la India. La puerta se abrió, la cruzamos y dejamos atrás un elegante edificio con trabajadores uniformados que cuidaban de unos amplios jardines.

—¿Qué es esto? —pregunté.

—Es un club náutico. Nuestro yate está cerca.

Seguimos el camino circular que rodeaba el edificio y nos dirigimos al océano por una carretera que, en realidad, estaba construida sobre el agua. La carretera que llevaba a los barcos estaba diseñada como un callejón sin salida que se dividía en varios muelles. Al lado de cada uno de ellos flotaba un barco enorme.

—¿Tenéis un crucero? —pregunté, boquiabierta.

—Técnicamente, se llama megayate —respondió el señor Kadam, riéndose.

—¿Quiere decir que es más grande que un yate normal?

—Sí, hay varios tamaños. Aunque las definiciones no son claras, los propietarios suelen coincidir en que un yate es cualquier embarcación que necesita tripulantes. Los superyates tienen, más o menos, de veintitrés a cuarenta y cinco metros; los megayates, de cuarenta y cinco a setenta y seis; y los gigayates, de setenta y seis a noventa. Es raro ver embarcaciones privadas de mayor tamaño.

—¡Señor Kadam! —bromeé—. Me sorprende que no tenga un gigayate.

—Lo pensé, pero los gigayates son demasiado grandes para nuestras necesidades, aunque este se aproxima en tamaño a los gigayates más pequeños. Creo que nos bastará.

—¿Eso cree?

—Eso creo, sí —respondió, asintiendo con expresión seria; no había pillado mi sarcasmo.

Giró hacia el tercer muelle por la izquierda y recorrimos en coche todo el largo del barco. Yo miraba por la ventanilla, boquiabierta: era reluciente y maravilloso, blanco en la mitad superior, lleno de ventanas, y parecía tener tres pisos, con una torre corta en lo alto. La mitad inferior era negra y también tenía ventanas, aunque más pequeñas. Supuse que habría una o dos plantas más, si es que tenía otra bajo el agua. Al pasar la popa, levanté la vista y vi un nombre en hindi.

—¿Cómo se llama, señor Kadam?

—Se llama Deschen.

—Hmmm.

En uno de los laterales del barco habían bajado una robusta rampa que daba al interior. El señor Kadam condujo el Jeep hasta la rampa y se metió con él en la embarcación. Después paró el coche, y Kishan y él salieron. Ren se transformó en hombre de nuevo, me guiñó un ojo y salió también.

—¿Ren? ¿Kishan? —dijo el señor Kadam—. Si no os importa, ¿podríais llevar nuestras cosas a las habitaciones e informar al capitán de que estamos todos a bordo y listos para partir en cuanto dé la orden? Me gustaría enseñar el yate a la señorita Kelsey, si a ella no le importa.

Asentí sin abrir la boca y le pasé mi mochila a Kishan, que me dio un breve apretón en el brazo antes de seguir a Ren escaleras arriba. Dos hombres bajaron para subir la rampa y cerrar las puertas exteriores por las que habíamos entrado. Mientras aseguraban las puertas, examiné el iluminado garaje. De haber metido el Jeep hasta el fondo, habría cabido perfectamente otro coche. Por lo demás, era como estar en un garaje muy limpio de una casa cualquiera. Aún no podía creerme que estuviéramos en el barco más grande que había visto en mi vida.

—¿Empezamos? —preguntó el señor Kadam haciéndome una seña para que pasara primero, así que me dirigí a las escaleras.

—Lo único que sé de barcos es que la proa está delante y la popa, detrás. Nunca recuerdo los otros dos.

—Estribor y babor. Estribor está a su derecha. Una forma de recordarlo es pensar en Peter Pan.

—¿Peter Pan?

—Sí. Nunca Jamás es la segunda estrella a la derecha..., «estri», estribor, a la derecha. Y así sabrá que babor está a la izquierda. El cuerpo del barco es el casco, y el borde superior que lo rodea es la borda, palabra que no cuesta recordar gracias a las películas de piratas. Por aquí, señorita Kelsey.

Lo seguí hacia el centro del barco y llegamos a un ascensor circular con paredes de cristal.

—¿Tienen ascensor? —pregunté, volviéndome hacia mi guía—. ¿En un yate?

—Venía con el barco —respondió él entre risas—. Es muy cómodo. ¿Empezamos por la timonera?

—¿Qué es eso?

—El puente de mando del barco. Podrá conocer al capitán.

Entramos en el ascensor, que parecía sacado de la fábrica de chocolate de Willy Wonka. Tenía una palanca, como los antiguos ascensores de los hoteles, en los que siempre había un botones para hacerlos funcionar. Al parecer, estábamos en la quinta planta de seis. Empujó la palanca hasta arriba del todo y empezamos a subir. Pasamos por una sala de estar, una biblioteca y un gimnasio, y nos detuvimos en una cubierta superior. Salimos al exterior, subimos otras escaleras y entramos en el puente.

—Técnicamente, la timonera ya no tiene timón, y ahora casi todo el mundo conoce esta zona como el puente. Yo soy un poco anticuado y prefiero el término antiguo. El camarote del capitán está a popa de la timonera, y también tiene un despacho muy agradable al doblar la esquina.

—¿Cuánta tripulación hay a bordo?

—El capitán, su ayudante, tres tripulantes, un cocinero, dos doncellas y, en algún momento, un instructor de buceo.

—¿Y eso no es un montón de gente? ¿No podría manejar el yate usted mismo? Se supone que vamos en plan alto secreto, ¿recuerda? ¿Y por qué necesitamos un cocinero si tenemos el Fruto?

—Confíe en mí, señorita Kelsey. Estas personas llevan bastante tiempo trabajando para mí. Nilima ha investigado su historial a conciencia, y todos están bien formados. El único del que no sabemos mucho es el instructor de buceo, pero también hemos comprobado sus credenciales y parece estar limpio. Necesitamos un cocinero porque el personal también tiene que comer, y seguramente se asustarían si vieran aparecer comida si no llevamos provisiones.

—Pero ¿y si nos enfrentamos a dragones o algo parecido? —susurré—. ¿No se asustarán? ¿Y si huyen todos y tenemos que manejar solos este barco gigante?

—Si pasa algo semejante y la tripulación se amotina —respondió él después de reírse—, Nilima y yo somos muy capaces de llevar el barco de vuelta a la orilla. No se preocupe tanto, señorita Kelsey, estas personas son leales y no se arredrarán ante el peligro. Vamos, le presentaré al capitán y verá que no hay nada que temer.

Entramos en el puente, que era una reluciente caja de cristal y acero inoxidable blanco, y nos encontramos con un hombre que miraba por la ventana con unos prismáticos.

—Señorita Kelsey, le presento al capitán Diondre Dixon.

El hombre bajó los prismáticos, se volvió y sonrió.

—¡Ah! Kadam, amigo mío, ¿esta es la joven de la que tanto me has hablado?

Se acercó un poco más para darle una palmada en la espalda al señor Kadam, y vi que llevaba pantalones blancos anchos y una camisa verde hawaiana.

—¿Es usted de Jamaica? —pregunté cuando reconocí su acento.

—Eso es, sí, señorita Kelsey. La encantadora isla de Jamaica es mi hogar, aunque el mar es mi dama, ¿eh? —comentó entre risas.

Me cayó bien al instante. Físicamente parecía de la misma edad que el señor Kadam, aunque estaba algo regordete. Su piel era de un tono marrón claro, y las mejillas y la frente estaban llenas de pecas. Tenía una nariz ancha, y también barba y bigote, y su espeso pelo blanco estaba peinado hacia atrás, dejando al aire unas entradas bastante considerables.

—Encantada de conocerlo —repuse, dándole la mano con afecto; eché un vistazo rápido por la ventana—. ¿A qué altura estamos?

—Creo que ahora nos encontramos a unos quince metros por encima de la línea de flotación. Venga, le enseñaré bien la timonera.

En una tarima del centro de la habitación había dos grandes sillones de capitán que daban a una larga consola llena de botones y tiradores. Sobre ella, colocados en ángulo, había unos monitores en fila en los que se mostraban distintas lecturas. Uno indicaba el tiempo, otro la profundidad del agua y otro unas mediciones que no logré identificar. En la pared a nuestra espalda se veían dos grandes paneles de instrumentos cubiertos de una estructura de cristal.

—¡Este barco es enorme! Es asombroso que puedan maniobrar algo tan grande con unos pocos botones. ¡Qué bonito es esto! —añadí, mirando por la ventana.

—Sí, una vista preciosa. ¿Ha estado de crucero alguna vez, señorita Kelsey?

—No, es la primera vez.

—Ah, pues intentaré que su primer viaje sea lo más cómodo posible.

—Vamos, señorita Kelsey —lo interrumpió el señor Kadam—. El capitán tiene que hacer muchas cosas para preparar la salida, y nosotros debemos seguir con la visita.

—Ha sido un placer conocerla —repuso el capitán Dixon, sonriendo—. Espero que disfrute del viaje. Cuando quiera visitarme, aquí estaré. Puede que la dejemos conducir un ratito por ahí. ¿Qué me dices, Kadam? —bromeó.

—Creo que la señorita Kelsey puede hacer lo que se proponga. Te haré una visita pronto, Dixon.

—¡Fantástico! Hasta la siguiente, señorita Kelsey —se despidió, haciendo un gesto con la cabeza antes de volverse hacia la ventana.

Dejamos al capitán Dixon atrás, y el señor Kadam me llevó de vuelta, escaleras abajo, para enseñarme el resto de la cubierta. Mientras caminábamos, me contó más cosas sobre el yate.

—Tiene una eslora de sesenta y cuatro metros, con trece metros de manga y un calado de casi cuatro metros. Puede albergar unos ciento quince mil litros de combustible y veintiocho mil trescientos litros de agua, y tiene dos motores interiores diésel de tres mil quinientos dieciséis caballos. Puede llegar a los veinte nudos, aunque normalmente navega a dieciséis.

Estaba a punto de decirle al señor Kadam que era imposible que recordara toda esa información cuando dijo algo que sí fui capaz de entender.

—A esto lo llamamos cubierta exterior —me explicó y me guio hasta la impresionante zona de observación exterior con asientos y un salón inferior.

En el hueco en el que el puente se solapaba con la cubierta, había una zona de descanso. Contra la pared habían colocado un sofá grande y dos pequeños. Las escotillas de ambos lados conducían de vuelta al interior del barco, y, frente al sofá, algo más lejos, había un semicírculo de asientos acolchados en color crema y negro, con una mesita de comedor ovalada en el centro. Me explicó que, si deseábamos comer fuera, sacarían las sillas que iban con la mesa. Era el lugar perfecto para una cena romántica bajo las estrellas.

Entramos por la escotilla y seguimos avanzando. La cubierta exterior también tenía un salón interior en el que había un home cinema para ver las películas que se guardaban en la biblioteca de DVD. Me dijo que también contábamos con una antena parabólica que captaba todos los canales del mundo que deseara ver. En la popa de la cubierta exterior había un comedor al aire libre para doce personas, una barra de bar y un bufé. El señor Kadam me explicó que, seguramente, desayunaríamos allí.

La planta de abajo, a la que llamó plataforma de observación, era una espectacular sala con ventanales que iban del suelo al techo desde los que se disfrutaba de una impresionante vista del océano. En la popa había una enorme piscina de ónix y mármol, con fuente incluida. La cubierta se completaba con un espacioso gimnasio repleto de equipamiento profesional, una zona de ejercicios, un vestuario con duchas y servicios, y un bar de zumos. Nos saltamos la siguiente cubierta, ya que quería dejar nuestras habitaciones para el final, y nos dirigimos a la cubierta inferior.

—Aquí es donde se encuentran los camarotes de la tripulación. Todos se alojan aquí, salvo el capitán. Nadie puede entrar aquí sin el permiso de Nilima. No queremos que nadie se dedique a chafardear a nuestros tigres, ¿verdad?

Los camarotes del personal rodeaban un vestíbulo central. En cada camarote había un servicio, que el señor Kadam llamó retrete, y una ducha.

—Aquí abajo también hay unas cuantas habitaciones de invitados. Nuestro invitado, el instructor de buceo, se alojará en una de ellas. La cocina y la lavandería también están en esta planta.

Después me guio hacia la cocina, que estaba muy bien equipada y surtida, lo bastante como para alimentar a un pequeño ejército durante un mes. Tenía una enorme despensa en la que se podía entrar, dos mesas de comedor para el personal y un mostrador para servir.

Me enseñó una de las pasarelas de servicio y bajamos al siguiente nivel desde allí.

—A esto lo llamamos la cubierta del pozo, que es donde tenemos lo que yo llamo nuestro garaje seco. El Jeep está al otro lado de esa puerta y, por aquí —añadió mientras atravesaba una escotilla—, llegamos a nuestro garaje húmedo.

—¿Por qué la llaman cubierta del pozo?

—Porque, en algunos barcos, esta zona se puede llenar de agua, como si fuera un pozo, para que otros barcos puedan amarrar aquí dentro. En realidad, nosotros no lo hacemos, aunque sea posible, pero la usamos para algo similar.

Agaché la cabeza para entrar y me encontré en el país de las maravillas de los juguetes náuticos para niños. En una pared había equipo de pesca, anillos para remolcar y tablas de windsurf. En la otra, esquís acuáticos de todos los tamaños. Cuatro motos de agua cubiertas de lonas se apoyaban en una pared, y dos embarcaciones descansaban en algo que parecía una rampa.

—¿Tenéis barcos en el barco?

—Son Boston Whalers. Uno de seis metros setenta, y otro de cinco metros y medio.

El señor Kadam parecía sentirse muy orgulloso de todos mis juguetes acuáticos. No me había dado cuenta de su pasión por los vehículos caros, incluidas las motos de agua, pero era obvio que este barco y todo lo que había en él le proporcionaba la misma satisfacción que su McLaren.

Me llevó a una zona con bancos de madera y taquillas.

—Esta es nuestra área de preparación para el buceo. Tenemos equipo para buceo de superficie, botellas de oxígeno, trajes de buzo, tanques, chalecos hidrostáticos y reguladores. No tengo ni idea de cómo se usa cada cosa, ya que nunca he buceado. Pienso aprender las nociones básicas con el resto del grupo.

—No es algo que me apetezca mucho, la verdad —gruñí.

—Por mi parte, me entusiasma la idea de explorar las ruinas de la Ciudad de las Siete Pagodas, si tenemos oportunidad.

—Si solo fueran ruinas, puede que a mí también me gustara —repuse, asintiendo—, pero mi experiencia en la caza de objetos mágicos me dice que a las criaturas grandes y malas les gusta perseguirme.

—Entonces, será mejor que nos aseguremos de que puede usar su poder bajo el agua. ¿Terminamos con la cubierta principal? Creo que le gustará su cuarto.

Nos montamos en el ascensor para llegar a la cubierta principal, y el señor Kadam me condujo hasta una bella zona de estar en verde bosque y burdeos, con profundos y mullidos sillones, y una librería de madera de cerezo pulida llena hasta arriba de libros. Unas grandes ventanas con cortinas daban al mar, y la moqueta era tan gruesa que no se oían nuestros pasos. Nos detuvimos en la primera habitación, la de Kishan, que salió de su cuarto para enseñármela brevemente. Tenía su propio baño privado y una cama enorme.

—¿Puedes enseñarle el resto de la cubierta a la señorita Kelsey, Kishan? Me gustaría partir de inmediato.

—Claro. ¿Te ha gustado la visita?

—¡Este barco es increíble! ¿Habías estado aquí antes?

—Una vez. Kadam, Ren y yo vinimos a ver el barco un par de semanas después de tu marcha. No salimos a alta mar, aunque dormimos aquí. Mira: este es mi cuarto, y ese el de Kadam. Nilima está ahí, ese es el de Ren y el tuyo está ahí.

Abrió la puerta de mi camarote y yo ahogué un grito de asombro; era tan grande que hubiera cabido el estudio de Li sin problemas.

—Es mucho más grande que el tuyo.

—Te hemos dejado la suite principal —respondió; después me abrazó por detrás y dijo en voz baja—: Nuestra chica se merece lo mejor.

Pensé durante un segundo en los deseos de Ren: «Quiero darle lo mejor de todo». Apreté la mano de Kishan y respondí:

—Ya tengo lo mejor, os tengo a todos vosotros.

Me soltó y entramos en mi cuarto. La mejor palabra para describirlo era palaciego. De algún lugar no reconocible a simple vista surgía una música conocida. La enorme cama estaba contra la pared, cubierta con una colcha y cojines en tonos crema y dorado, y, frente a ella, había un ventanal que iba del suelo al techo. La vieja colcha de mi abuela estaba doblada a los pies.

—Estamos en la popa, ¿no?

Él asintió y abrió la puerta del cuarto de baño. Pasé bajo una rejilla de ventilación y noté la suave brisa que salía del aire acondicionado. Tenía mi propia televisión de plasma gigante y un bonito vestidor en el que ya habían colocado mi ropa. El gran cuarto de baño contaba con un jacuzzi y una ducha. En los armarios de cerezo pulido había varias pilas de toallas color crema. Regresamos al dormitorio y vi que mi portátil estaba sobre el escritorio, al igual que algunos de los libros que había estado estudiando.

—¿Tenemos internet?

—Sí, internet, e-mail, fax, lo que quieras.

—¿Es difícil conseguirlo?

—No si tienes un satélite.

—¿Sois propietarios de un satélite? ¿Espacial?

—Sí. ¿Tienes hambre? —preguntó, y me gruñó el estómago al oírlo—. Al parecer, sí. ¿Quieres hacer una incursión en la cocina?

Me reí de la caballeresca actitud de Kishan con respecto a su riqueza y pregunté a mi vez:

—¿No molestaremos al personal?

—Qué va, seguro que podemos gorronear algo. Vamos.

8

Goa

Partimos poco después. Kishan y yo bajamos a la cubierta exterior para ver cómo el barco salía del puerto y se internaba en el mar. Los motores del yate hicieron algo de ruido, pero solo al principio. Noté la brisa en la cara cuando empezamos a movernos, y me asomé al mar para observar nuestro paso por el agua verde azulado. Al cabo de un rato, Ren se unió a nosotros, me dedicó una de sus sonrisas especiales y me dio un apretón en el hombro antes de inclinarse para mirar las alborotadas aguas.

—Kadam dice que deberíamos llegar a Goa mañana por la mañana. Solo son unos trescientos veinte kilómetros desde aquí. El instructor de buceo subirá a bordo a última hora de la tarde. Kadam cree que deberíamos enseñar la ciudad a Kelsey y hacer algunas compras.

—Suena bien —respondió Kishan.

—¿Qué clase de compras? —pregunté.

—Podemos ver escaparates, si quieres —dijo Ren, encogiéndose de hombros—, aunque casi todos los mercados están al aire libre.

—Me gustaría enviar a casa algo para Mike, Sarah y los niños, y también algo para Jennifer —dije, sintiéndome culpable por no mantenerme en contacto con ellos.

—Seguro que podemos arreglarlo. Nilima se asegurará de que les llegue lo que escojas.

—¿Cómo lo hace?

—Tiene un sistema para enviar el correo a través de contactos en otros países. Ellos lo envían a otros destinos dentro de Estados Unidos, después se empaqueta y se vuelve a enviar. Es complejo.

—Está claro que Lokesh nos ha complicado la vida, ¿no?

—Esta vez lo venceremos. Estaremos mejor preparados —comentó Kishan.

Me estremecí, y los dos chicos se me acercaron más.

—¿Queréis ver una película? —pregunté—. Creo que ha llegado el momento de que conozcáis a Tiburón. Los dos necesitáis una buena dosis de fobia al océano para que no sea yo la única que tema meterse en el agua.

Acabamos viendo Tiburón I y II, y los dos estuvieron de acuerdo en que la primera era mejor, a pesar de los anticuados efectos especiales. Por desgracia, se burlaron de mis miedos. Supuse que, al ser ellos también depredadores, se asustaban menos de los demás animales salvajes. Y los que teníamos el tamaño adecuado para convertirnos en presas debíamos sufrir en soledad el miedo constante a ser engullidos.

Nos reunimos con el señor Kadam y Nilima en la zona del comedor exterior; el personal había preparado un bufé de mariscos en el que había salmón teriyaki caramelizado con salsa de mantequilla y cebolleta, vieiras con salsa de naranja y miel, gambas crujientes con salsa de cóctel picante, champiñones rellenos de langosta, tartas de cangrejo con salsa de crema de limón, ensalada, bollitos, y daiquiris de bayas y mango sin alcohol. Me senté a la preciosa mesa de madera. El sol calentaba tanto que agradecí el toldo que habían extendido para que nos diese sombra mientras comíamos.

Al cabo de un plato ya estaba llena, pero los chicos se los llenaron varias veces. Tras tomarles el pelo diciendo que iban a dejar sin comida al personal, volví a mi cuarto y me metí en el jacuzzi hasta que los dedos se me arrugaron. Cuando salí, me envolví en la bata que Kishan me había regalado por mi cumpleaños y me senté en la cama para cepillarme el pelo. Encontré un poema en la almohada.

El mar tiene sus perlas

—Heinrich Heine

El mar tiene sus perlas,

el corazón tiene sus estrellas,

pero mi corazón, mi corazón,

mi corazón tiene su amor.

Grande es el mar y el cielo,

aunque mayor es mi corazón,

y más bello que perlas y estrellas

deslumbra y brilla mi amor.

Tú, pequeña y joven doncella,

has llegado a mi gran corazón;

mi corazón, y el mar y el cielo

¡se están fundiendo de amor!

Mientras volvía a leer el poema, oí un ruido. Me levanté de la cama de un salto, me giré y me encontré a Ren sonriéndome, apoyado en la jamba de una puerta que yo todavía no había abierto.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí de pie?

—Lo bastante como para apreciar la vista —respondió; dio un paso adelante y me quitó el poema de la mano—. ¿Te gusta?

—Sí.

Me rodeó la cintura con un brazo y me acercó más a él para besarme en el hombro, cubierto con la bata, y respirar hondo.

—Qué olor tan delicioso.

—Gracias. Tú tampoco hueles mal. ¿Qué hay ahí? ¿De dónde has salido?

—De mi cuarto, ¿quieres verlo?

Asentí, y él me puso la mano en la parte baja de la espalda y me guio a su habitación. Era similar a la de Kishan.

—¿Nuestras habitaciones están comunicadas?

—Sí —respondió sonriendo.

—¿Lo sabía Kishan antes de repartir los camarotes?

—Sí.

—Vaya, me sorprende que te permitiera quedarte ese cuarto.

—Al principio pensamos que debería ser para Nilima o para el señor Kadam —respondió, frunciendo el ceño—, pero después estuvimos de acuerdo en que los dos nos sentiríamos más tranquilos sabiendo que tenías un tigre cerca. Peleamos por el cuarto, pero al final gané yo. Sobre todo porque sabe que, de todos modos, no puedo tocarte —añadió, entre dientes.

Ahogué una risa.

—Me habría gustado ser una mosca en la pared para oír la conversación.

Mi habitación es bonita, pero esperaba no tener que utilizarla.

—¿Qué quieres decir?

—Pensaba en dormir contigo. Como tigre, quiero decir.

—Nunca te cansas de oírme roncar, ¿eh? —comenté, riéndome y arqueando una ceja.

—Tú no roncas, y me gusta estar cerca de ti. Además, es un placer verte al despertarme por la mañana..., y en cualquier otro momento, claro —añadió, dando un paso adelante—. ¿Te he dicho últimamente lo guapa que eres?

Sonreí, alargué la mano y le aparté el pelo de los ojos, dejando que los mechones de seda se me enredaran en los dedos. Dio un paso más y agachó la cabeza para que su frente tocara la mía. La dejó allí unos segundos, cerró los ojos para concentrarse y vi que se ponía pálido. Le apreté el brazo y di un paso atrás.

—Vale, deja que me cambie y podrás entrar otra vez.

Después de ponerme mi pijama indio de seda, abrí la puerta para que entrara.

La mirada de Ren vagó, perezosa, por mi cuerpo, y gruñó, encantado.

—Ese pijama es muy bonito, pero me gustaba más la bata.

—Deberías haber visto la original de Shangri-la. No me sorprende que te guste el pijama, me lo regalaste tú.

—¿Sí? ¿Cuándo?

—Antes de ir a la cueva a por la profecía.

—Hmmm, está claro que ya tenía planes para ti.

—Me dijiste que empezaste a sentir algo por mí cuando estabas en el circo.

Me volví y fui hacia la cama. Él apagó la luz de su habitación, aunque mantuvo la puerta abierta, y me siguió. Aparté las sábanas y me volví; Ren estaba justo detrás de mí.

—¿No te sientes mal?

—Un poquito, pero estar cerca de ti, sobre todo cuando estás envuelta en seda, merece el esfuerzo.

Esbocé una media sonrisa, y él abrió los brazos. Tras vacilar un segundo, me metí entre ellos. Ren me abrazó con fuerza y me acarició la espalda mientras yo apretaba la mejilla contra su camisa.

—Esto me gusta.

—Sí, aunque sea tan breve.

—Vamos, te remeteré las sábanas.

Me metí en la cama, y él bajó un poco el edredón y me tapó con mi manta.

—¿Cómo sabías que me gusta dormir así? —pregunté.

—Presto atención. Te encanta esta manta vieja.

—Sí, es verdad.

—Buenas noches, iadala.

—Buenas noches, Ren.

Apagó la luz y se acomodó en algún punto del cuarto. Me costó dormirme por culpa del movimiento del barco y del nuevo entorno. En realidad, tampoco es que lo notara moverse, no era como una lancha motora; sin embargo, me desequilibraba un poco. Media hora después, me asomé al borde de la cama y alargué una mano.

—¿Ren? ¿Dónde estás? —pregunté, y un hocico se apretó contra mi mano—. No puedo dormir, este barco se mueve demasiado.

Se apartó. Presté atención, intentando oírlo, pero era demasiado silencioso. Entonces noté que la cama se hundía mucho detrás de mí, y palpé la peluda forma de tigre de Ren a mi lado. Me volví para mirarlo y suspiré, contenta. Él empezó a ronronear.

—Gracias —le dije.

Me acerqué más a él y enterré la cara en su suave cuello. Le acaricié el lomo hasta que se me cerraron los ojos, y me quedé dormida con un brazo sobre su pecho.

Cuando me desperté, a la mañana siguiente, tenía la cabeza sobre la camisa blanca de Ren, y el brazo sobre su estómago. Él me rodeaba con su brazo y jugaba con mi pelo. Intenté apartarme, pero me detuvo y tiró de mí hacia atrás.

—No pasa nada, solo hace un minuto que me he transformado, no me duele mucho todavía. No te he tocado la piel.

—Ah. Oye, el barco no se mueve.

—Amarramos hace unas horas.

—¿Qué hora es?

—No estoy seguro, puede que las seis y media. Está amaneciendo, mira.

Miré por la ventana, y vi que el cielo era rosa y que estábamos en un muelle, al lado de una gran ciudad. Había altas palmeras bordeando playas de arena dorada. Entre los árboles se acurrucaban unos grandes hoteles blancos redondeados, y detrás de ellos asomaban las azoteas de otros edificios. Era primera hora de la mañana, así que todo estaba tranquilo y en silencio. Nadie había salido a la playa todavía, era como el paraíso.

—¿Eso es Goa?

—Ajá —respondió, acariciándome el pelo; cómo me gustaba que lo hiciera.

—Antes me acariciabas el pelo todo el rato.

—Ya me imagino —respondió entre risas—. Me encanta tu pelo.

—¿En serio? Es un pelo castaño y aburrido. No tiene nada de especial. Nilima tiene un pelo precioso, de ébano, muy exótico.

—Me gusta el tuyo. Rizado, liso, ondulado, recogido, suelto, trenzado...

—¿Te gusta trenzado?

—Me gusta jugar con las cintas, y cada vez que te haces trenzas me dan ganas de deshacértelas.

—Ah —respondí, riéndome—, ahora lo entiendo todo. Antes solías tirarme de las cintas del pelo para deshacerme las trenzas. Ya sé por qué: eres un fetichista de las trenzas.

—Puede —repuso, sonriendo; me dio un beso en la frente—. ¿Lista para ir de tiendas?

—Preferiría quedarme aquí, contigo —confesé, suspirando contra su pecho.

—Ya sabía yo que me gustabas por algo —respondió, y me dio un abrazo—. Por desgracia, empiezo a sentir tus efectos.

—Vale.

Salió de la cama, caminó hasta la puerta de su cuarto y se volvió para mirarme. Apoyado en la jamba, suspiró.

—Creo que el universo conspira contra mí —comentó.

—¿Y eso? —pregunté, estirándome y rodando para mirarlo mientras me ponía la almohada bajo la mejilla.

—Porque puedo disfrutar de tu bella y cálida persona, medio dormida y gustosa, con tu pijama de seda, pero solo de lejos. ¿Te haces una idea de lo tentadora que eres? Estoy muy, muy contento de que la puerta de Kishan no se abra a tu cuarto.

—Eres un hombre de labia peligrosa, amigo mío —respondí, riéndome—. Pero ya lo sabía, y me gusta. Ahora, ve a vestirte. Nos vemos en el desayuno.

Sonrió y cerró la puerta al salir.

Después del desayuno, Ren y Kishan me condujeron al garaje seco. Abrí la puerta del Jeep, pero Kishan dijo:

—No vamos en el Jeep.

—¿No? ¿Y cómo vamos a ir a la ciudad? ¿Andando?

—No —respondió Ren—, en esto —añadió, y levantó una lona bajo la que había dos potentes motos de carreras.

—Estooo, chicos, ¿sabéis cómo conducirlas? —pregunté, retrocediendo un paso—. Parecen... peligrosas.

—Lo son —repuso Kishan entre risas—. Las motos, y esta en concreto, son lo mejor de este siglo, Kells. Y sí que sabemos conducirlas, las compramos poco después de que te fueras a Oregón.

Ren sacó su moto. Era elegante y tuneada, como algo sacado de Terminator. Vi la marca, Ducati, en el lateral. La de Ren era azul cobalto y la de Kishan, rojo brillante.

—No reconozco el nombre.

—¿Las motos Ducati? —preguntó Ren—. Son italianas, venían con las chaquetas.

—Ya —repuse, resoplando—. Seguro que son las más caras del mundo. Me da la impresión de que Ferrari es a los coches lo que Ducati a las motos.

—Exageras, Kells.

—No lo creo. ¿Alguna vez habéis oído la expresión «ajustarse a un presupuesto»?

—Nos hemos pasado siglos sin tener nada —repuso Kishan, encogiéndose de hombros—. Ha llegado el momento de compensarlo.

Tenía sentido, así que dejé el tema. Abrieron un armario y sacaron un par de cazadoras de cuero negro con rayas deportivas en rojo y azul. Kishan me lanzó otra cazadora.

—Toma, Kadam encargó esta a medida para ti. Debería servirte.

Me la puse, aunque protesté.

—De todos modos, no hay sitio para mí en la moto, así que sería mejor que fueseis solos.

—Claro que hay sitio —contestó Ren mientras se cerraba la cazadora.

«Vaya». No había creído posible que su aspecto pudiera resultar más arrebatador de lo que ya era, pero un Ren cubierto de cuero y al lado de una increíble moto de carreras, casco en mano, hacía que se me atontaran las neuronas. Me sentía como la protagonista de un anuncio contra la droga, en plan: «Esto es lo que las drogas hacen en tu cerebro». Solo que, en mi caso, era más bien: «Esto es lo que ver a Ren con chupa de cuero hace en tu cerebro». La compañía Ducati habría hecho bien en usarlo en un anuncio y regalarle la moto. Levantó la cubierta trasera y dejó al descubierto un asiento escondido.

—¿Ves? —añadió al pasarme un casco negro mientras yo me quedaba mirándolo.

—Creo que Kelsey debería ir conmigo —comentó Kishan, aclarándose la garganta.

—Creo que no —repuso Ren, tenso.

—Sé razonable, te marearás, tendrás un accidente y ella resultará herida.

—No pasará nada, puedo controlarlo —le aseguró Ren, apretando la mandíbula.

—No te permitiré correr ese riesgo con ella, y si dejaras de estar celoso durante un minuto, me darías la razón.

—Es verdad, Ren —intercedí, y le toqué la manga de cuero con pesar—. Ya me dan bastante miedo estas máquinas sin tener que preocuparme además por ti. Iré con Kishan.

—Vale —respondió después de dejar escapar un suspiro de frustración; me tocó brevemente la mejilla y esbozó una sonrisa melancólica para después ayudarme con el casco—. Agárrate fuerte —susurró—. A Kishan le gusta inclinar mucho la moto para tomar las curvas.

Kishan quitó la pieza trasera de su moto y me ayudó a montar, después se subió delante y se puso el casco.

—¿Lista?

—Supongo.

—Agárrate a mí e inclínate cuando yo lo haga.

Dio un bote en su asiento. Lo rodeé con los brazos y me agarré a él como si la vida me fuese en ello mientras él nos equilibraba y arrancaba. La moto cobró vida bajo mi cuerpo, y pronto se unió la de Ren. Aceleró para ponerse a nuestra altura, miró a Kishan con el ceño fruncido y después me miró a mí. Me daba cuenta de que sonreía porque le veía las arruguitas junto a los ojos. Ren salió primero, bajó por la rampa y dio un brusco giro de noventa grados; después aceleró por el muelle a una velocidad suicida. Kishan lo siguió, aunque bajó la rampa a una velocidad razonable y giró más despacio.

Cuando por fin pudimos avanzar en línea recta por el muelle, aceleró y persiguió a Ren en dirección a la ciudad. Primero me puse nerviosa e hice una lista mental de todas las posibles formas de morir montada en una moto, pero después me relajé y empecé a disfrutarlo. Kishan era muy hábil, y estaba claro que se contenía para que me sintiera más cómoda. Ren frenó para ir a nuestro ritmo, y condujimos por la ciudad lo bastante despacio como para empaparme de lo que me rodeaba.

Después de atravesarla casi por completo, estaba deseando correr más. «Vaya, parece que soy una yonqui de las motos», pensé. Me hacía sentir poderosa y libre, y quería ir más deprisa. Nos detuvimos a la entrada de la ciudad y pregunté a Kishan si conocía algún sitio donde pudiéramos correr. Ren paró cerca de nosotros, y Kishan le dijo lo que yo quería. Los dos acordaron un lugar, aunque ambos insistieron en que no debíamos hacer nada demasiado peligroso. Ellos se curaban, pero yo no, y ninguno de los dos quería ponerme en peligro.

Salimos de la ciudad, y encontramos una zona con kilómetros y kilómetros de carreteras de tierra. Me explicaron que no se usaban desde que se había construido la carretera pavimentada. Ren fue a echar un vistazo al camino que teníamos delante, y volvió para advertirnos de que había unos cuantos saltos y giros sin demasiada importancia. Alinearon las motos, aceleraron los motores, y Ren dio la señal de salida. Lo hicimos, y él nos adelantó al instante, seguramente porque Kishan estaba siendo más prudente conmigo y porque nos frenaba ir con dos personas.

—¡Más deprisa! —grité, y oí que Kishan se reía y giraba el acelerador para seguir mis órdenes.

Llegamos a la primera colina y aterrizamos de golpe después de pasar unos segundos en el aire. Giramos, y Kishan se pegó mucho al suelo. Yo me incliné con él y, aunque ya le rodeaba la cintura con los brazos, entrelacé los dedos de las manos para pegarme más a él. Él volvió a acelerar y nos acercamos a Ren, que saltó muy deprisa y estuvo a punto de caer, pero consiguió enderezarse y seguir adelante.

Kishan y yo llegamos al mismo bache y aceleramos en el último segundo. Dimos un salto considerable y, al caer, la rueda trasera tomó tierra antes que la delantera. Me reí y, de inmediato, tomó una curva a la derecha. Cuando llegamos al final de la carretera, nos detuvimos y vimos que Ren nos esperaba con el casco quitado.

Kishan y yo nos bajamos también y nos quitamos los cascos. Dejé el mío sobre el asiento y abracé a Kishan.

—¡Ha sido alucinante! ¡Eres muy bueno! No he pasado nada de miedo. ¡Gracias!

—Cuando quieras, Kells —respondió, devolviéndome el abrazo.

—Tengo hambre —dijo Ren, frunciendo el ceño—. Vamos a comer y a dar un paseo por el mercado.

Volvimos a toda velocidad a la ciudad y aparcamos las motos junto a un gran mercado. Mucha gente se paraba a mirarnos; yo también me habría parado si hubiese visto a dos hombres guapísimos con cazadoras de cuero bajándose de dos motos también guapísimas. Eran como estrellas de cine.

Paramos en un puesto al aire libre y compramos una especie de rollito con carne a la barbacoa. El mío era de pollo tikka picante envuelto en paratha, que era un pan plano indio. Aunque Kishan pidió que el mío fuera menos picante, picaba un montón; echaba fuego por la boca. Compramos limonada con fruta y bebimos para mitigar el efecto de la carne. Después dimos un paseo por el mercado.

Compré unos pendientes dorados largos para Jennifer y una caja de incienso variado con un incensario de mármol para Mike y Sarah. Tenía forma de dragón y el palito de incienso se introducía por la nariz, así que era como si echase fuego. Para Sammy y Rebecca elegimos una colección de muñecos de madera tallados a mano que tenía soldados, elefantes de batalla, camellos, carros tirados por caballos y una familia real, todo pintado en vivos colores. Kishan insistió en añadir un segundo príncipe. Ren puso los ojos en blanco, aunque yo me reí y les dejé elegir otro, que puse con el resto de figuritas. Ren habló con el vendedor y acordó con él que llevaran las compras al barco.

Pasamos por delante de una tienda con juguetes y ropa de playa, y entramos para echar un vistazo. Me detuve junto a varias filas de bañadores de mujer.

—Se me olvidó traer el bañador —comenté—. Se ha quedado colgado en la ducha del cuarto de baño de casa.

Ren se acercó a las perchas y empezó a mirar.

—Pues vamos a comprarte uno nuevo.

—¿Y no podemos pedirle al Pañuelo que haga uno? —le susurré al oído.

—Podríamos, pero me he dado cuenta de que, cuando una tela tiene elementos artificiales, como el elastano, por ejemplo, el Pañuelo los sustituye por otros naturales. Si quieres arriesgarte a que tu bañador acabe hecho de algodón fino, estoy completamente dispuesto a permitirlo —dijo, y me guiñó un ojo mientras esbozaba una sonrisa pícara.

—No, gracias —respondí, dándole un puñetazo en el brazo, entre risas—. Supongo que me compraré uno.

Los tres empezamos a repasar las perchas. Ren escogió varios biquinis a cual más pequeño.

Kishan se los quitó de las manos y lo devolvió a su sitio.

—¿Es que no la conoces? No es una chica de biquini. ¿Y este, Kells? —preguntó, enseñándome un bañador de una pieza estampado en tonos metálicos y con un nudo en la parte del pecho.

—No está mal —contesté.

—No es su color —repuso Ren, que se lo quitó y lo puso con los otros.

—Y supongo que tú lo querrás azul —contraatacó Kishan.

Ren apartó más perchas.

—Pues la verdad es que no, quiero algo que resalte más en el agua. si se viste de azul, la perderemos. Los sencillos bañadores negros que yo seleccionaba tampoco les parecían bien.

Al final, nos pusimos de acuerdo y me decidí por un tanquini que se ataba al cuello, con un estampado rojo Santorini y anaranjado y una braguita roja y lisa. Dejaba al aire un poquito de mi cintura, aunque no lo suficiente como para hacerme sentir desnuda, era cómodo, y también de un color vivo.

Cuando salí y les dije que me convencía, vi que Ren había elegido unas zapatillas antideslizantes a juego, una pamela y gafas de sol. Reunimos nuestras compras y nos dirigimos a las motos. Ren metió los paquetes en un compartimento oculto, junto con su cazadora de cuero. Hacía calor, y empecé a pensar en nadar un rato en la piscina cuando llegáramos al barco. Kishan guardó también nuestras cazadoras y nos montamos en las motos.

Aquella vez, al rodear con mis brazos a Kishan, él no llevaba más que una fina camiseta. Fui plenamente consciente de su musculoso y cálido cuerpo, y me pegué menos a él. Cuando salimos y se inclinó en una curva, estuve a punto de caerme. Me agarró de la mano y tiró de mí para acercarme más a su cuerpo, apretando mis manos con fuerza contra su cintura. Repetí el mantra que había usado con Ren en Kishkindha cuando intentaba no prestar atención a sus atractivas cualidades: me recordé que podía apreciar la mercancía, siempre que me limitara a mirar el escaparate.

«Kishan no es más que un bello espécimen masculino, ¿qué más da que abrace su musculoso torso de vuelta al yate? En realidad, no tengo otra alternativa», pensé. Suspiré y disfruté del viaje. Aparcamos, y Kishan me ayudó a bajar de la moto. De repente, me sentía incómoda y me aparté un poco de él, evitando mirarlo a los ojos.

—¿Qué pasa?

—Nada.

Gruñó y se acercó un poco más, justo cuando Ren subía por la rampa. Kishan me observaba con atención, aunque yo no le hice caso y sonreí para saludar a Ren. Decidimos reunirnos en la piscina al cabo de diez minutos para enseñarles mi bañador nuevo y refrescarnos un poco. Llegué a la piscina primero y vi que ya había alguien haciendo largos.

Cuando el hombre llegó al borde, echó la cabeza atrás y se apartó el pelo, que era rubio; después subió por la escalerilla y cogió una toalla. Se restregó la cara, se secó los brazos y las piernas y me sonrió.

—Tú debes de ser Kelsey.

—Sí —sonreí, vacilante—. ¿Quién eres tú?

Se rio de un modo que me hizo pensar que lo hacía mucho.

—¿Quieres el nombre completo?

—Claro.

—Wesley Alan Alexander III a tu servicio. Pero puedes llamarme Wes.

—Encantada de conocerte, Wes.

—Lo mismo digo. Menudo barco que tienes.

—Oh, no es mío, yo solo me he apuntado al viaje.

—Ah —repuso; no le costaba nada sonreír—. ¿Hija, sobrina, nieta, prima o novia? Y, por favor, no respondas novia —añadió, riéndose.

—Supongo que soy un poquito de todo —respondí, riéndome con él.

—Eso me temía. Siempre me tocan los curros en los que la chica guapa ya está pillada. Pero que seas solo un poquito de novia me deja algo de espacio para maniobrar —comentó; se sentó y se estiró—. Por si te lo estás preguntando, pero eres demasiado educada para decirlo, voy a ser vuestro instructor de buceo.

—Sí, ya me lo había imaginado yo solita.

—¡Vaya, cuidado! —exclamó, arqueando una ceja—. La chica tiene sentido del humor. Me gusta. Casi todas las chicas guapas que he conocido andan un poco cortas de neuronas.

Parecía ser la clase de chico que está siempre contento y riéndose de algo. Se echó atrás el pelo y me sonrió. Era guapo, tenía los ojos azules, un moreno muy bonito, un cuerpo más bonito todavía, y era estadounidense.

—¿De dónde eres? —le pregunté.

—De Texas.

—¿Y cómo acaba dando clases de buceo un chico de Texas?

—Es una larga historia. ¿Seguro que quieres oírla?

—Sí.

—Bueno, preferiría hablar de ti que de mí, así que te daré la versión corta. Se supone que estoy en Harvard, pero me gusta más bucear, así que tuve que irme hasta la India para estar fuera del alcance de mis padres. Ahora, te toca, ¿qué hace una guapa joven estadounidense de...?

—Oregón.

—¿Oregón? —repitió, arqueando una ceja—. ¿Qué hace una guapa joven de... Oregón en la India?

—Mi historia es más larga que la tuya.

—Me muero por oírla..., pero me parece que tenemos compañía. —Se levantó y, con un suspiro exagerado, me dijo—: No me mencionaste que tenías dos novios. Dos novios grandes y enfadados —bromeó, nada incómodo.

Me reí, me volví y vi que se acercaban Ren y Kishan, los dos con el ceño fruncido. Puse los ojos en blanco.

—Ren, Kishan, este es Wes, nuestro instructor de buceo.

—¡Buen día, amigos! ¿Cómo les va?

Wes les estrechó la mano con energía, y yo ahogué una risa al ver que los chicos se paraban en seco, sin saber bien cómo reaccionar ante el nuevo acento sureño de Wes, que desplegó todo su encanto.

—Estaba intercambiando unas palabras con la bella potranca que tienen aquí. Y vaya que si les agradezco la oportunidad de unirme a su viaje. Me voy yendo a mi catre para que disfruten de la piscina. Empezaremos las lecciones al despuntar el alba, si no les parece mal, amigos. Bueno, será mejor que me pierda en el horizonte —añadió, frotándose el estómago—. Espero que el rancho no tarde, la panza me pide combustible. Estoy que me como un caballo, no sé si me explico. —Sonrió a los dos y después se volvió hacia mí—. Señorita, ha sido un placer conocerla. Espero verla pero que muy pronto.

—Encantada de hablar contigo, Wes —repuse, haciendo una pequeña reverencia—. Nos vemos en la cena.

Me guiñó un ojo, recogió sus cosas y se fue.

Ren se acercó a mí y tiró su toalla sobre la tumbona.

—No tengo ni idea de lo que estaba diciendo ese joven. Pero no me ha gustado.

—Ya somos dos —añadió Kishan.

—No sé cuál es vuestro problema, Wes es muy agradable y gracioso.

—No me gusta la forma en que te mira —dijo Ren.

—A ti nunca te gusta cómo me mira ningún hombre —respondí, suspirando.

—Estoy de acuerdo con Ren. Ese tío trama algo.

—¿Por qué no os relajáis un poco? Venga, vamos a nadar.

Ren me miró de arriba abajo.

—Ya no me gusta ese bañador. Creo que deberíamos volver y comprarte uno de los de señora.

—Me gusta este —contesté, dándole con un dedo en el pecho—. No seas tan celoso. Y va por los dos. —Cruzaron los brazos sobre el pecho y me miraron fijamente—. Vale, como queráis, yo me voy a nadar.

Me tiré a la piscina y nadé hasta el otro lado. Poco después se metió Kishan, y Ren lo siguió.

Más tarde, en la cena, se nos unió nuestro nuevo instructor de buceo, que se acomodó a mi lado a pesar de las miradas de advertencia que le lanzaban Ren y Kishan. Siguió con su acento sureño, y contó un montón de chistes de vaqueros y de Texas que los dos chicos indios no lograron entender. El señor Kadam se excusó y dijo que tenía que hablar con el capitán para iniciar el viaje, pero Ren y Kishan, cabezotas, se quedaron allí sentados viéndome hablar con Wes, aunque sin meter baza. Hablamos de Texas y de Oregón, de la comida que echábamos de menos, y de lo que nos gustaba comer en la India. Le pedí otro chiste.

—A tus órdenes. ¿Qué tienen en común un tornado de Texas y un divorcio de Alabama?

—No lo sé, ¿qué tienen en común? —pregunté.

—Que, en ambos casos..., alguien se va a quedar sin caravana.

Me reí, y Wes me puso un brazo sobre los hombros. Oí un gruñido y, aunque no sabía cuál de los dos tigres era el responsable, significaba que, si quería que Wes siguiera con vida para ver amanecer, debía apartarme.

—Gracias por los chistes, Wes. Será mejor que «parta hacia el horizonte» si vamos a levantarnos temprano.

—Así se habla. Y espero verte bien dispuesta y vivaracha al despuntar el alba.

Me reí y seguí con la broma.

—¿Y si yo me presento bien dispuesta y dejo que los chicos sean los vivarachos? —pregunté, y Ren me miró entrecerrando los ojos—. Buenas noches a todos —dije mientras me levantaba.

—Espera, Kelsey —repuso Kishan, levantándose—. Te acompaño.

—Ya la acompaño yo —repuso Ren.

Puse los ojos en blanco y oí que Wes dejaba escapar un largo silbido.

—Diría que hay demasiados toros en este pasto. Cuidado, bella señorita, que no te aplasten.

—La señorita puede cuidarse sola. Y no me hace falta acompañante. Buenas noches, amigos.

Ren y Kishan fruncieron el ceño, descontentos, mientras que Wes se reía y se iba en dirección contraria.

9

Clases de buceo

Cuando me desperté, vi que la almohada que tenía al lado estaba hundida. Rodé para acercarme y olí el perfume a sándalo y cascadas. Al levantar la almohada para abrazarla, mi mano tocó un trozo de papel.

La luna y el mar

por Ella Wheeler Wilcox

Tú eres la luna, mi amor, y yo soy el mar:

la esperanza me cubre el pecho cual marea

y esconde las oscuras rocas de los males de la vida

cuando tus tiernos ojos me sonríen en el perigeo.

Pero cuando me vuelves tu amado rostro,

la marea baja y aparecen las duras rocas,

y la costa, apenas entrevista, inspira temor.

Tú eres la luna, mi amor, y yo soy el mar.

Sonreí y releí el poema unas cuantas veces. Puede que fuera una señal. Le había dicho a Phet que yo era como la luna. Quizás el universo intentaba decirme que mi sitio estaba con Ren. Era una comparación acertada: la luna y el mar estaban destinados a influirse mutuamente, pero sin poder jamás tocarse. Suspiré y vi que ya había amanecido, así que me puse el bañador, pantalones cortos y una camiseta, me salté el desayuno y corrí a reunirme con Wes en la piscina.

Fui la primera alumna en llegar y él todavía estaba preparando el equipo.

—Buenos días, ¿necesitas ayuda? —le pregunté.

—¡Eh! —me saludó, sonriendo—. Buenos días a ti también. Gracias por preguntar, pero estoy bien. ¿Lista para tu primera clase?

—Sí. ¿Has perdido el acento durante la noche?

—Qué va, es que me resulta útil para tranquilizar a padres superprotectores o novios celosos. Tampoco viene mal para conseguir citas e, incluso, para subir las notas en la universidad. Por desgracia, tú tienes novios superprotectores y, encima, celosos. Me sorprende que no se hayan matado el uno al otro.

—Créeme, lo han intentado —respondí entre risas—, y me temo que ahora les has dado un nuevo blanco para su angustia.

—No pasa nada —respondió, encogiéndose de hombros—. Así es más interesante —añadió, sonriendo, y me di cuenta de que tenía un hoyuelo muy mono en la mejilla derecha—. De hecho, aquí llegan los problemas. Retrocede y disfruta del espectáculo. —Tras decir aquello, se volvió hacia Ren y Kishan—. Bueno, a los buenos días, compadres. Parece que Kelsey se ha levantado con el canto del gallo. Y da más gusto verla que a una pila de tortitas cubiertas de mantequilla, ¿eh?

Ren no hizo caso de Wes y se inclinó para besarme en la mejilla.

—¿Has comido algo?

—No, no he tenido tiempo.

—Toma —respondió mientras abría su mochila—. Te he traído una manzana.

Me guiñó un ojo y se sentó al otro lado de Kishan.

—Bien, bien, bien, vamos a empezar, ¿eh? Lo primero es lo primero: hay dos barreras que impiden el buceo a los humanos. La primera es que no tenemos agallas. Y si alguna vez os encontráis a un hombre con agallas, podéis freírme, decir que soy un bagre y servirme con tortas de maíz. La segunda es que el agua ejerce mucha presión sobre el pecho y los pulmones, lo que llega a hacer que estos se colapsen. Amigos, no os quepa duda de que saltarían como salchichas ahumadas que se han pasado demasiado tiempo en la barbacoa.

Cuanto más se metía en la explicación, menos recurría al acento y más iba al grano.

—Sin el equipo, los pulmones no tendrían la fuerza suficiente para inflarse, aunque tuvierais una forma de conseguir aire, así que la botella no solo contiene oxígeno, sino que también mide la presión y la equilibra para que funcionen los pulmones. Las siglas SCUBA vienen del inglés self-contained underwater breathing apparatus, o aparato respiratorio autónomo submarino. Vamos a trabajar con equipos de circuito abierto y sistemas de respiración reciclada.

El señor Kadam entró y tomó asiento. Wes lo saludó con la cabeza y siguió hablando.

—Como decía, el señor Kadam creyó adecuado que aprendierais a usar ambos, ya que todavía no sabe bien cuál encajará más en vuestras intenciones. Empezaremos con el circuito abierto y avanzaremos desde ahí.

»En nuestra clase de hoy aprenderemos el nombre y las funciones de todo el equipo. Vamos a empezar con los más fáciles —dijo, y cogió distintos componentes para que nos los pasáramos y los examináramos—. Escarpines, brújula sumergible, profundímetro, cuchillo de submarinismo y chaleco hidrostático. Se lleva como una chaqueta. Después os enseño cómo usarlo. Ahora quiero que os concentréis en los nombres y usos de las cosas.

Wes me guiñó un ojo y yo solté una risita. Kishan partió por la mitad el profundímetro, y Ren apretó demasiado la brújula, tanto que el cristal saltó y la brújula se hizo pedazos.

—Lo siento —murmuraron los dos a la vez cuando les lancé una mirada asesina.

No parecían sentirlo de verdad, pero Wes hizo como que le resbalaba.

—No hay problema. Total, son vuestros... —Y siguió hablando—. Aletas, gorro para buceo en aguas frías y una pizarra. Hay dos tipos: una con imágenes de peces normales para poder señalarlos y otra en blanco con un rotulador especial. Normalmente se sujetan al chaleco hidrostático. ¿Cuál es, Kishan?

—Este.

—¿Y para qué sirve, Ren?

—Para controlar la flotabilidad.

—Bien. Nos quedan cinco para terminar. Este es el pulpo o fuente de aire de reserva: es vuestro regulador de segunda etapa de reserva. Si el principal falla o tenéis que compartir el aire, usáis esto. Normalmente es de color fosforito y se encuentra a la derecha, entre la barbilla y las costillas. Este es el regulador principal, que es el que os dará aire. Snorkel: es un tubo de plástico para respirar cuando estéis en la superficie. Manómetro sumergible: os dirá cuánto aire queda en la botella. Botella: es el tanque de aire. La mayoría contiene unos doce litros.

—¿Cuánto dura? —pregunté.

—Depende. Los buceadores nerviosos e inexpertos pueden llegar a usar el doble de aire que los expertos. Las personas más pequeñas usan menos que las grandes —añadió, mirando rápidamente a Kishan y a Ren—. Pero los buceadores más expertos pueden permanecer hasta dos horas bajo el agua.

Asentí, y Kishan me pasó una botella de agua. Sonreí, moví los labios para darle las gracias en silencio y abrí la botella.

—Las otras dos cosas que debéis conocer son el sistema de lastre y el traje de buzo. El traje de buzo te mantiene caliente bajo el agua. Normalmente es de neopreno y está diseñado para ajustarse al cuerpo. Haremos algunas zambullidas con el traje y otras sin él.

—¿El traje es..., estooo, resistente a los mordiscos? —pregunté, mirando al señor Kadam con una sonrisa temblorosa, que él me devolvió.

—El traje protege la piel de cortes y arañazos, aunque puede desgarrarse. Así que, en respuesta a tu pregunta, no, no es resistente a los mordiscos, a no ser que los peces sean muy pequeños.

Hice una mueca, y Kishan explicó:

—Le dan miedo los tiburones.

—Se han producido ataques de tiburones a submarinistas, aunque no son tan comunes como la gente cree. He hecho inmersiones para alimentar a los tiburones y me parecieron muy estimulantes. Puede que veamos algunos, pero dudo de que nos molesten o nos causen problemas. Podemos pasar algún tiempo más en el agua para practicar qué hacer en caso de ataque, si queréis.

—Eso sería buena idea, gracias —respondí.

—La otra cosa que quiero enseñaros hoy es el sistema de lastre. Casi todos necesitamos un lastre para poder hundirnos en el agua. Hoy vamos a practicar con cinturones de lastre y lastres integrados.

Nos pidió que nos metiéramos en la parte profunda de la piscina. El señor Kadam y yo entramos primero, y yo me limpié el agua de los ojos justo a tiempo para ver cómo los otros chicos se quitaban las camisetas. «Vaya, es como estar en una sesión de fotos de GQ en la playa. Me imagino a Jennifer hiperventilando con estas vistas —pensé, y resoplé—. De estar en mi lugar, seguro que se desmayaba y se ahogaba». Estaba acostumbrada a ver pechos dorados musculosos, pero incluso a mí me costaba prestar atención. Si alguna vez se me ocurría dar un paseo por la playa con Ren y Kishan, tendría que advertirles de la posibilidad de que las chicas cayeran inconscientes a sus pies. «Hmmm, menos mal que después nos enseñará a hacer el boca a boca».

Wes nos hizo practicar con distintos lastres para que nos acostumbráramos a cómo nos hundían en el agua. El más grande era demasiado pesado para mí; no podía subir a la superficie con él encima, así que lo dejé en el fondo y Kishan lo recuperó. Una vez quedó satisfecho, Wes nos pidió que nos pasáramos una hora haciendo largos. Dijo que nos reuniríamos después de comer en la sala multimedia para hacer el curso de primeros auxilios y reanimación cardiopulmonar.

A la hora de comer estaba muerta de hambre y me zampé un sándwich enorme. Después, me duché y me cambié para reunirme con el grupo en la sala multimedia. Ya había dado clases de primeros auxilios antes, aunque para Ren y Kishan era algo nuevo. Los dos escucharon con atención y aprendieron muy deprisa. Me emparejé con el señor Kadam para mantener la paz entre los dos hermanos. El señor Kadam me puso un brazo en cabestrillo, y yo practiqué la maniobra de Heimlich con él.

A Ren no le gustaba sentarse tan lejos, aunque se había pasado todo el día cerca de mí y yo notaba el efecto que eso estaba teniendo en él. Durante la pausa, le pregunté cómo le iba, y él se limitó a sonreír y a responder:

—Me duele la cabeza.

Así que me alejé todavía más, y Wes no dejaba de pedirme que me uniera al círculo. Ren se fue después de clase, y se saltó la cena o comió en su cuarto. Kishan se sentó a posta a mi lado, de modo que Wes no tuvo más remedio que ponerse frente a nosotros.

Wes y yo charlamos de nuevo, aunque Kishan no se molestó tanto como antes, quizá porque ya respetaba más a Wes o porque él se había sentado a mi lado. En cualquier caso, Kishan se contentaba con estar allí sentado, escuchando.

Wes mencionó que lo que más echaba de menos de Texas era la barbacoa.

—No hay nada mejor en este mundo que una falda de ternera cocinada a fuego lento y unas tiras de carne de cerdo con ensalada de col y alubias. Esa es mi idea del paraíso. Estoy bastante seguro de que los ángeles tendrían los dedos dulces y pegajosos, y salsa picante en sus angelicales rostros.

—Es lo que me pasa a mí ahora con las hamburguesas —repuse, riéndome.

—Hace..., madre mía, unos tres años que no como una barbacoa en condiciones. Tres largos años de arroz con curri.

—Yo tampoco soy una fanática del curri. A lo mejor podemos hablar con el cocinero para que prepare algo especial.

—Vaya, es usted más dulce que el caramelo de un helado, señorita. Se lo agradecería en el alma —dijo, guiñándome un ojo—. ¿Qué te parece dar un paseo conmigo por la cubierta de este bello barco para ver la puesta de sol? Este vaquero necesita una chica guapa que colgarse del brazo hasta que se acostumbre a la ancha mar.

Arqueé una ceja y fingí un acento sureño.

—Forastero, creo que me tomas el pelo. Llevas más tiempo en el mar que yo.

—Puede que tengas razón —repuso, restregándose la barba de dos días—. Bueno, ¿y si me acompañas para darme calor?

—Estamos a veintisiete grados.

—¡Válgame! Pues sí que eres una chica lista. Entonces, y si te digo que este vaquero se siente muy solo en un país extraño y disfrutar un rato más de tu compañía.

Wes me ofreció un brazo, esbozando una sonrisa encantadora. Estaba a punto de aceptarlo cuando Kishan se levantó, se puso entre los dos y sostuvo la mirada de Wes.

—Si Kelsey quiere dar un paseo por cubierta, yo la llevaré. ¿Por qué no... cabalgas de vuelta a tu barranco?

—Quieres decir barracón —lo corrigió Wes, que sonrió y cruzó los brazos—. Y decirle a un hombre que ponga pies en polvorosa y conseguir que lo haga son dos cosas bien distintas.

—Es un placer decírtelo y sería mayor placer aún conseguirlo. Tú eliges.

—Kishan, déjalo, mañana pasearé contigo. Wes es nuestro invitado y no se quedará mucho. Te comportarás con decoro, ¿verdad? —pregunté a Wes.

—Sí, señora, me considero un perfecto caballero sureño. Jamás he puesto un dedo encima a una dama que no lo deseara. Aunque debo añadir que tampoco se ha negado ninguna —dijo, sonriendo con aire travieso.

Aquella afirmación hizo que Kishan se enfadara todavía más.

—¿Ves, Kishan? Será un perfecto caballero, y sabes muy bien que soy capaz de protegerme —añadí, arqueando las cejas para que captara el significado; me volví hacia Wes y le dije—: Me encantaría ver la puesta de sol contigo.

Wes esbozó una reluciente sonrisa con hoyuelo incluido y me ofreció el brazo. Lo acepté y me volví para lanzar una mirada cargada de intención a Kishan antes de doblar la esquina. Rodeamos el barco hasta llegar a la parte delantera y nos paramos junto a la barandilla. Suspiré.

—Esos dos te dan mucha guerra.

—No te haces una idea. ¿Te gustaría conocer al capitán?

—Puede que después. Ahora prefiero disfrutar de la puesta de sol con una chica guapa.

Sonreí, me senté en la cubierta y apoyé los brazos en la barandilla, con los pies colgando por la borda. Apoyé la barbilla en los brazos y contemplé el bello mar de Omán. «El océano es tan hermoso... y peligroso. Como los tigres».

No tardó en unirse a mí.

—¿Cuánto tiempo piensas jugar con ellos?

—No lo sé —respondí, sonriendo—. Eres muy astuto para ser un paleto, ¿sabes?

—Soy un paleto, pero no tengo un pelo de tonto —respondió, sonriente—. Pero, ya en serio, pareces más estresada que un cochinillo en una barbacoa. ¿Quieres hablar del tema?

—Hace mucho tiempo se pelearon por una chica, y ella murió por accidente. Se culparon el uno al otro, pero ahora, por fin, lo han superado. Han hecho las paces y se han perdonado.

—Y ahora lo están haciendo otra vez, pero contigo.

—Sí.

—¿Y cómo te sientes?

—Los quiero a los dos y no quiero hacer daño a ninguno. Ren siempre ha sido mi primera elección, pero existe la posibilidad de que no podamos estar juntos.

—¿Por qué no?

—Es..., hmmm, complicado. Nuestra relación ha tenido muchos baches. Y Kishan se ha convertido en un bache aún mayor.

—No hay caballo que no pueda domarse; no hay vaquero que no pueda derribarse.

—¿Qué significa eso? —pregunté entre risas.

—Es sabiduría vaquera. Quiere decir que no hay ningún obstáculo insalvable. Si quieres subirte a ese caballo, por decirlo así, lo haces. Puede que te derribe, pero, al menos, lo habrás intentado. Merece la pena acabar con el trasero magullado, siempre que sea lo que quieres. Y si dejas pasar esa oportunidad, siempre te preguntarás qué habría pasado.

—Vale, pero ¿y si no logro volver a encajar las piezas de nuestra relación? ¿Y si hay demasiados fragmentos rotos o incluso perdidos?

Tras pensárselo un momento, respondió:

—Mi madre siempre decía que no se podía saber si un hombre o una sandía estaban en su punto hasta que no los probabas. Si él no te ayuda a encontrar las piezas o a redescubrir los fragmentos perdidos, no merece la pena.

—Estar dispuesto y ser capaz son dos cosas distintas.

—Ni siquiera la mula más tozuda y con el corazón más grande de todas puede ganar el derbi de Kentucky, cielo. A veces no tenemos alternativa. Queremos algo que está fuera de nuestro alcance y, por mucho que lo deseemos, no sucederá. Si no es capaz de ser el hombre que necesitas, tendrás que pasar a otro. Búscate un semental fornido, como yo, por ejemplo. —Se rio, aunque dejó de hacerlo al darse cuenta de que yo no lo acompañaba—. Lo siento, te he dejado más tristona que un ramo el día después de la boda. —Me reí y me sequé una lágrima—. Cuando una chica quiere a la mula, la mula se gana su corazón, por mucho que no sea capaz de ganar el derbi.

Asentí y hablé con Wes hasta que salió la luna. Cuando volví a mi habitación y me metí en la cama, no tardé en oír un suave arañazo en la puerta que daba al cuarto de Ren. La abrí y rodeé con los brazos el cuello del tigre.

—Te quiero, so mula —le dije, y me metí en la cama.

Él saltó a mi lado y se acurrucó contra mi espalda.

A la mañana siguiente, Wes nos puso vídeos sobre buceo. Aprendimos sobre seguridad, técnicas, mantenimiento del equipo, cómo planificar una inmersión y cómo afecta esta a tu cuerpo. También nos habló sobre los peligros y los errores más comunes de los novatos.

—El síndrome de descompresión rápida o enfermedad de los buzos tiene lugar cuando se asciende demasiado deprisa. En el cuerpo se forman unas diminutas burbujas de gas mientras buceas, y es necesario que se disipen antes de subir. Si se siguen las reglas, el riesgo disminuye mucho.

»La narcosis es mucho más habitual y cuesta saber a qué profundidad puede afectarte. La clave consiste en estar pendiente de los síntomas y ascender a menor profundidad en cuanto los sientas. Son parecidos a los de la embriaguez: en las primeras etapas, es una sensación de paz o leve euforia; después, se ralentiza tu tiempo de reacción, te alteras, confundes y mareas, y empiezas a alucinar. Algunos lo comparan con el mal de altura.

—¿Wes? Yo he sufrido el mal de altura. ¿Quiere eso decir que seré más susceptible a la narcosis?

—Hmmm, puede. Te vigilaremos de cerca en las dos primeras zambullidas para comprobar tus niveles de tolerancia. Algunas personas se ponen peor que otras. He oído historias sobre buceadores que bajaron demasiado, sufrieron narcosis y se quitaron los reguladores para dárselos a los peces que pasaban, seguramente porque pensaban que ellos también necesitaban el aire. Entre otras cosas, por eso siempre buceamos con un compañero.

El resto de la mañana la pasamos practicando cómo montar y desmontar el equipo. Después de la comida, nos puso a practicar de nuevo en la piscina aunque, esta vez, trabajamos con el equipo. Ren quería que me pusiera con Kishan mientras él trabajaba con el señor Kadam, y Kishan estuvo encantado con la idea.

—Este es vuestro entrenamiento en un espacio cerrado —dijo Wes—. Practicaremos todas las habilidades básicas aquí antes de meternos en aguas más profundas.

Primero realizamos las comprobaciones de seguridad para asegurarnos de que el equipo estuviera funcionando bien. Aprendimos a limpiar los reguladores y a recuperarlos si los perdíamos. Practicamos limpiando las máscaras, quitándolas y colocándolas, y respirando sin ellas. Después, nos metimos de verdad en la parte profunda de la piscina, y Wes nos puso a practicar las señales de manos estándares, a conseguir aire de una fuente alternativa y a hacer comprobaciones de flotabilidad.

Nos había pedido que respirásemos una vez del regulador, aguantásemos el aire y viésemos si seguíamos flotando más o menos a nivel de los ojos. Si nos hundíamos, teníamos que quitar peso. El señor Kadam y Kishan se hundieron un poco, así que aligeraron sus cinturones. Después, se suponía que teníamos que dejar escapar el aire y, si nos hundíamos, es que estaba bien. Si flotábamos, teníamos que añadir más peso. Kishan, Ren y el señor Kadam se hundieron sin problemas, pero yo flotaba. Wes añadió más lastre a mi cinturón, y yo me hundí como los demás. Nos explicó que tendríamos que repetir el proceso en cada inmersión.

Cuando terminamos, Wes nos puso a hacer largos durante media hora. Ren y Kishan decidieron hacer ejercicio después, mientras que el señor Kadam y yo decidimos que ya teníamos bastante por un día. Nos retiramos a la biblioteca a investigar.

Aquella tarde atracamos en un lugar llamado Betul Beach, y el señor Kadam me ayudó a engañar al cocinero. Le contamos que, por la noche, pensábamos pedir comida a un catering. Cuando se fueron todos, utilizamos el Fruto Dorado para preparar una auténtica barbacoa texana.

A la hora de cenar, el señor Kadam y yo sonreímos y levantamos las campanas del bufé haciendo una floritura. Wes vio el festín y entró en éxtasis. Me agarró, me dio un buen beso en los labios y me puso a dar vueltas con él.

—Bá-ja-la —lo amenazó Ren.

—Dios bendito, siento en el alma haber besado a tu chica, pero esto es lo más bonito que ha hecho nadie por mí desde que la señorita Louellen Leighton, finalista del concurso de Miss Austin en Texas, pagara mil dólares por ganar una cena conmigo en la subasta anual de recaudación de fondos para el equipo de fútbol del instituto.

—Tuvo que ser toda una cita —comenté, riéndome.

—Un caballero sureño nunca habla sobre sus conquistas.

Wes se llenó el plato de quingombó frito, tiras de cerdo, costillitas de cerdo, pollo a la barbacoa, falda de ternera, pan de ajo y mazorcas de maíz. Después se sirvió un segundo plato con sus alubias de barbacoa, ensalada de col fresca, panecillos calientes, más ensalada y judías verdes con mantequilla, cebolla y beicon. El señor Kadam se limitó al pollo con verduras, mientras que Ren y Kishan se lo comieron casi todo.

—¡Yiiiha! Es como tener un cachito de hogar aquí mismo.

Mientras Ren y Kishan se llenaban los platos por segunda vez, Wes se paró a observarlos.

—Vosotros dos sois algo distintos, ¿no?

Todos los presentes nos quedamos paralizados.

—¿Qué quieres decir, Wes? —pregunté, nerviosa, y le di un trago a mi agua con limón.

Wes pinchó el aire con el tenedor.

—Lo que quiero decir es que la mayoría de los hombres indios no se acercarían a una barbacoa ni a un kilómetro de distancia. Estarían comiendo como el señor Kadam, aquí presente: pollo y verduras.

Ren y Kishan intercambiaron una breve mirada. Kishan respondió lentamente, mientras separaba algunas costillas de cerdo.

—He cazado jabalíes y búfalos, y saben casi igual. Aunque esto está un poquito más hecho.

—¿Cazador? —preguntó Wes, echándose hacia delante—. ¿Qué clase de rifle usas?

—Ninguno.

—¿Cómo cazas sin rifle?

—Ren y yo cazamos de una forma... más primitiva.

Wes asintió, como si lo entendiera.

—Ah, con arco. Siempre he querido probarlo. Mis primos cazan ciervos y jabalíes así. Es mucho más peligroso y requiere más habilidad.

Kishan asintió y siguió comiendo, y Wes añadió:

—Vaya, ¿quién lo iba a decir? Estoy enseñando a bucear a dos caballeros carnívoros de la India.

Me atraganté con el agua, y Kishan me dio unas palmadas en la espalda.

—A lo mejor, si nos queda tiempo, puedo daros algunas clases de pesca submarina.

—¿Pesca submarina? —pregunté.

—Sí, lanzar arpones y cazar peces, ese tipo de cosas.

Ren y Kishan se miraron a los ojos.

—Nos interesa la pesca submarina —respondió Ren.

—Sí, y a mí tampoco me importaría aprender —añadí.

—¿En serio? Bueno, bueno, qué grata sorpresa. Tenéis más peligro que tomar el té con mi tía.

Me reí, y mis dos tigres por fin iniciaron una conversación con Wes. Se pasaron un par de horas hablando de pesca submarina, y le preguntaron por la clase de armas que se utilizaban y cómo funcionaban bajo el agua.

Trabajamos un día más en la piscina, preparándonos con Wes para las clases en mar abierto, que esperaba empezar al día siguiente. Practicamos entrar en el agua de cuatro formas: paso gigante, sentarse con cuidado, rodar de espaldas y tirarse en plancha. Nos enseñó qué había que elegir según las condiciones de buceo. Practicamos cambiar de snorkel a regulador, quitarnos los equipos de buceo bajo el agua para sustituirlos y flotar. También probamos a cargar con un buceador cansado, cosa que hicimos dando vueltas a la piscina. Kishan lo tenía más fácil que yo; en un par de brazadas rápidas ya estaba al otro lado, arrastrándome tras él, pero yo tuve que esforzarme tres veces más que él para transportarlo.

A continuación, Wes nos enseñó a quitar los calambres con masajes. Kishan se pasó un tiempo más largo de lo necesario masajeándome el calambre imaginario de la pierna y, cuando protesté, me metió la cabeza bajo el agua y se rio. Amenacé con cambiar de compañero, de modo que se deshizo en disculpas, prometió no volver a hacerme una ahogadilla y me cogió la otra pantorrilla para masajearme de nuevo, esbozando una amplia sonrisa. Puse los ojos en blanco y pregunté si no podíamos pasar ya al siguiente tema.

Salimos del agua, nos secamos y guardamos el equipo. Wes anunció que estábamos listos para bucear en la playa por la mañana y, si todo iba bien, haríamos una zambullida más profunda al día siguiente. Al instante me entró el pánico. Aprender a bucear en la seguridad de una piscina no era lo mismo que entrar en el océano.

—Espera un momento, Wes. ¿Estamos listos para eso? Quiero decir, ¿hemos aprendido lo bastante? Creo que necesito unas cuantas clases más.

—Y las recibirás, pero en el mar.

—Ya, pero creo que necesito un poco más de tiempo en la piscina.

—Lo siento, cariño, pero la piscina tiene sus límites. Ha llegado el momento de enfrentarse a las profundidades.

Estaba a punto de vomitar. Ren me miró, y Kishan dijo:

—Estaremos contigo, Kells, no te pasará nada.

—Si hay alguien capaz de vencer el miedo al océano, esa eres tú, cielo —añadió Wes—. El valor consiste en subirse al caballo por mucho miedo que te dé.

Asentí y no pensé en nada más durante el resto del día. Los nervios me abrían un agujero en el estómago, así que me salté la cena. A la mañana siguiente, bajé con aire lúgubre las escaleras que daban al garaje húmedo, acompañada por el señor Kadam, para cargar el equipo en la lancha de seis metros setenta. Él pulsó varios botones para abrir la escotilla lateral, mientras que unos cables hidráulicos bajaban del barco y se metían en el agua. Kishan subió primero a la embarcación, seguido del señor Kadam y de Wes. Después Ren me cogió por los brazos, me dio un beso en lo alto de la cabeza y me llevó hasta Kishan, que me tomó por la cintura para bajarme.

Ren saltó al barco detrás de mí, suspiró y se sentó lo más lejos posible. El señor Kadam navegó cerca de la costa hasta un lugar que, según Wes, era apropiado para nuestros ejercicios. Nos pidió que nos dividiéramos en equipos, y yo volví a ponerme con Kishan. No llevábamos ni botellas ni reguladores, ya que era una zambullida de prueba. Nos metimos en el agua, compensamos la presión de oídos y máscara, y nos pusimos las aletas.

Practicamos zambullidas verticales, nadar bajo el agua y limpiar los tubos. Al cabo de un rato, empecé a relajarme y a disfrutarlo. El agua estaba cristalina y apacible, se podía ver en un radio de cinco a diez metros. Wes nos puso a practicar la orientación, pidiéndonos que nadásemos en línea recta usando las brújulas. Después, nos dedicamos a divertirnos.

Descubrimos unas caracolas preciosas y unos campos de coral muy bonitos. Vi cientos de peces; no era capaz de identificar a la mayoría, aunque sí reconocí peces ángel y meros. Por suerte, no vi ningún tiburón, pero sí una tortuga y una especie de raya. Bajé la mirada y vi que Ren levantaba la suya hacia mí. Se le arrugaron los ojos cuando un banco de peces de colores pasó por su lado y, de repente, me di cuenta de que aquel era uno de mis sueños de Shangri-la.

Había soñado que nadaba con Ren por el mar, y allí estaba. Me hizo la señal del pulgar hacia arriba y subimos a la superficie. Salí a su lado y empecé a mover las piernas para mantenerme a flote.

—¿Qué te ha parecido? —me preguntó.

—Me gusta mucho. Siempre que no aparezcan tiburones, estupendo.

—Bien.

—¿Querías preguntarme algo?

—No, solo quería decirte que eres preciosa —respondió; me guiñó un ojo, sonrió y se volvió a meter bajo el agua.

Después de volver y terminar de comer, todos estuvimos de acuerdo en que estábamos preparados para la siguiente clase de la tarde, así que nos pusimos los trajes y las botellas. Esta vez nos tiramos directamente desde el yate. Seguí el ejemplo de Kishan y di un gran paso adelante desde la rampa. Nos alejamos un poco del barco, hicimos simulacros de acceso controlado de emergencia, que, según Wes, se usaban cuando un buceador se quedaba sin aire y tenía que ascender inspirando una sola vez y espirando lentamente.

Después repasamos los ascensos y descensos de cinco puntos. Para los ascensos, hacíamos la señal de que habíamos terminado, ascendíamos a unos cuatro metros, hacíamos la parada de seguridad para examinar la superficie en busca de lanchas de esquí o motos de agua, hacíamos una señal al compañero, alzábamos la válvula para descargar aire y dejábamos que el chaleco lo liberara poco a poco. Vigilé con cuidado mi presión y las burbujas de aire, ya que Wes nos había dicho que nunca ascendiésemos más deprisa que las más lentas de nuestras burbujas. Una vez arriba y flotando, nadamos en círculos en busca de peligros e hicimos señas al barco.

Wes decidió que lo habíamos hecho lo bastante bien como para ir juntos en una inmersión corta. Pidió a Ren y a Kishan que formaran equipo, y dijo que él trabajaría conmigo y con el señor Kadam. Debíamos permanecer todos juntos, aunque practicando de todos modos el buceo en parejas. Esta vez vi una barracuda y un pez león. Toqué un coral cerebro, y recogí una estrella de mar y una gran caracola, aunque las dejé donde estaban, consciente de que eran seres vivos. Divisé un cangrejo enorme y lo seguí por el rocoso lecho marino.

El mar estaba lleno de color, movimiento e incluso sonido. Las algas se balanceaban; los peces nadaban a toda prisa, más despacio o flotaban; y yo oía el silbido de las burbujas y notaba la vibración de las corrientes de agua que tiraban de mí al moverme. Ensimismada con lo que me rodeaba durante demasiado tiempo, me di cuenta de que Wes iba delante de mí, así que aceleré para alcanzarlo.

Él rodeó nadando un saliente cubierto de algas y repleto de peces. Lo seguí y descendí para nadar entre un montículo rocoso y un arrecife que sobresalía. Justo cuando pasaba entre los dos, una especie de anguila salió disparada de una roca y me pasó por el brazo. Retrocedí dando aletazos con todas mis fuerzas, grité y perdí el regulador. Agitando los brazos, presa del pánico, fui a por mi regulador de reserva y me di contra las rocas que tenía detrás. Conseguí ponerme bien el pulpo, pero se me olvidó todo el entrenamiento e intenté subir de inmediato a la superficie para alejarme de las rocas sin prestar atención a lo que me rodeaba.

Subí unos cuantos metros rápidamente, pero me di con la cabeza contra un saliente. Antes de perder la conciencia vi brevemente a los demás, que nadaban hacia mí.

10

El templo de Durga

Cuando desperté estaba tumbada en una superficie dura. Lo primero que noté fue que no podía respirar. Tosí, ahogada, tuve arcadas y me pusieron rápidamente de lado. Después de echar unos cuatro litros de agua de mar me ardían los pulmones, aunque, al menos, era capaz de admitir oxígeno otra vez. Respiré entrecortadamente un par de veces, me volvieron a poner boca arriba, y me encontré mirando el preocupado rostro de Kishan. Todavía llevaba puesto el traje de submarinista y el pelo le chorreaba.

—¿Qué ha... pasado? —pregunté entre toses.

—Chisss, relájate y respira hondo —respondió.

Levanté la vista y por fin descubrí dónde estaba: en el suelo del garaje húmedo. Wes y el señor Kadam estaban detrás de Kishan, y los tres me examinaban con atención. Tosí de nuevo y miré a mi alrededor.

—¿Dónde está Ren?

—Estoy aquí.

Me volví y lo vi de pie contra la pared, lejos de mí.

—¿Puedes sentarte, Kells? —preguntó Kishan.

—Sí, eso creo.

Me senté, aunque empecé a balancearme, mareada, y Kishan se movió para apoyarme en su pecho. Wes se agachó y empezó a tocarme la cabeza y a preguntar cosas obvias, como dónde había nacido, para evaluar mi lucidez.

—Nos has dado un buen susto —comentó cuando quedó satisfecho—. ¿Qué te ha pasado ahí abajo?

—Me rozó una anguila y perdí los nervios. No sabía adónde iba y me golpeé la cabeza contra una roca. Gracias por sacarme del agua, Wes, eres un buen compañero.

—No fui yo, fue Ren.

Miré a Ren y esbocé una débil sonrisa.

—Parece que me has salvado la vida, ¿cuántas veces van ya?

Me devolvió la mirada con una expresión muy dura.

—Solo te he sacado del agua, Kishan te hizo el boca a boca.

Dicho aquello, salió a toda prisa del garaje.

—Te llevaremos a tu cuarto, Kells. ¿Kadam? —dijo Kishan tras ayudarme a ponerme en pie—. ¿Puedes pedir a Nilima que venga a ayudar a Kelsey?

—Por supuesto.

Regresé a mi dormitorio y descubrí que no necesitaba apoyarme en Kishan tanto como temía. Me dolía la cabeza del golpe, aunque no era tan terrible, nada que no arreglase un buen analgésico. Kishan insistió en que Nilima se quedara conmigo durante una hora, más o menos, y ella me ayudó a salir del traje de buzo para que pudiera ducharme. Kishan me llevó la cena al cuarto, por mucho que insistí en que me sentía bien y estaba deseando sumergirme de nuevo. Todos estuvieron de acuerdo en que debía descansar un día, como mínimo. Wes dijo que quería hacer unos cuantos simulacros más.

Yo no dejaba de repetirles que había cometido un error estúpido con tan mala suerte que me había dado un gran golpe en la cabeza y por eso me había desmayado. Había sido solo una casualidad y no pensaba permitir que me sucediera nunca más, estaba escarmentada. Sin embargo, ellos eran mayoría, e incluso el señor Kadam se inventó excusas diciendo que estaba demasiado ocupado para bucear al día siguiente. Al final, para tranquilizarlos, les informé de que me iba a la cama temprano. Me fui a mi cuarto con la esperanza de poder hablar con Ren, que no había aparecido durante el resto del día, ya que quería saber más sobre lo ocurrido. Todos actuaban de forma extraña, y yo no entendía el porqué.

Entré en su cuarto, pero tampoco estaba allí. A pesar de que esperé varias horas a que fuese a mi habitación, e incluso dejé abierta la puerta que comunicaba los dos camarotes, no dio señales de vida. Tampoco lo vi al día siguiente, ni al otro. No acudió a los simulacros de Wes. Wes formó pareja con el señor Kadam, y Kishan, conmigo. Cuando preguntaba a Kishan o al señor Kadam por Ren, ellos respondían que estaba en el barco y a salvo, y que Ren no deseaba que lo encontraran.

Me enfadé con Kishan y empleé todas las tácticas de persuasión a mi alcance para obligarle a decírmelo, pero no cedió. Decía que cuando Ren quisiera hablar conmigo, lo haría. Me pasé muchas horas dando vueltas por mi cuarto, intentando imaginar qué iba mal y enfadándome por no poder hacer nada al respecto. Supliqué al señor Kadam y a Nilima, pero también se negaron, muy educadamente, asegurándome que Ren hablaría conmigo cuando estuviese preparado.

Unos cuantos días después estábamos de nuevo navegando, rumbo a nuestra siguiente ciudad. Me salté la cena y me fui a dormir temprano. Siguiendo el mismo patrón que otras noches, me puse en la puerta y me quedé mirando el cuarto a oscuras de Ren.

«¿Dónde estará? ¿Está enfadado conmigo? ¿Le duele? ¿Algo va mal? ¿Se ha quedado atrapado en su forma de tigre? ¿Ha pasado algo entre Wes y él? ¿Entre Kishan y él?».

Tenía la cabeza llena de preguntas y el corazón en un puño. Había registrado el barco y mirado varias veces en cada rincón y escondrijo sin encontrar ni rastro de él. La tercera noche sin Ren me fui a la cama, pero no pude dormir. Me levanté a eso de medianoche y decidí que la fresca brisa marina me ayudaría a aclararme las ideas.

Salí por las escaleras a la cubierta exterior y me puse un rato junto a la barandilla que había al lado de nuestra zona de comedor. El viento soplaba con fuerza y, cuando me eché el pelo hacia atrás, la brisa me llevó el suave murmullo de voces masculinas. Pensé que serían el capitán y un miembro de la tripulación, y se me ocurrió acercarme a saludar. Siguiendo el sonido de las voces, recorrí el pasillo cubierto, y me quedé helada cuando vi que eran Ren y Kishan. Estaban de espaldas, yo me encontraba contra el viento y el tiempo estaba algo tormentoso, así que no me oyeron ni me olieron.

Al acercarme, oí a Kishan decir:

—Me parece que Kelsey no hará lo que tú esperas.

—Ya casi lo ha hecho. Si no me ve, no pensará en mí —contestó Ren.

—Creo que subestimas sus sentimientos.

—Da igual, he tomado una decisión.

—No eres la única persona involucrada.

—Lo sé, pero es lo mejor. Seguro que tú también te das cuenta de eso.

—Da igual lo que yo piense, crea o quiera, ya puestos —repuso Kishan tras una pausa.

—Es como tiene que ser, Kishan. No permitiré que vuelva a suceder.

—No fue culpa tuya.

—Sí que lo fue. Yo lo hice. Tengo que aceptar las consecuencias.

—Le harás daño.

—Tú la ayudarás.

—Dará igual.

—No es verdad —repuso Ren, poniéndole una mano en el brazo—. Con el tiempo..., no dará igual.

—Tendrás que decírselo.

Si vas a romper con Kelsey, se merece oírlo de ti.

«¿Romper?».

Corrí los últimos pasos, aparecí hecha una furia delante de ellos y grité:

—¿De qué demonios creéis que estáis hablando? ¡Supongo que alguno de los tres estará sonámbulo, porque espero no haber oído lo que he oído!

Los dos se volvieron. Kishan parecía sentirse culpable, mientras que Ren endureció su expresión, como si se preparase para una pelea. Le di con un dedo en el pecho.

—¿Dónde has pasado los últimos días? ¡Ya puedes empezar a explicarte, chaval! ¡Y tú! —añadí, volviéndome hacia Kishan—. ¿Cómo os atrevéis a conspirar y hacer planes sobre mí a mis espaldas! ¡Como si no me conocierais a estas alturas!

—Lo siento, Kells —respondió Kishan, haciendo una mueca—. Ren y tú tenéis que hablar. Iré a verte después para que me puedas seguir gritando.

—Vale.

Kishan se fue a toda prisa, mientras Ren apoyaba la espalda en la barandilla y me miraba, muy decidido.

—¿Qué? ¿Vas a explicarte o tengo que lanzarte un rayo?

—Ya has oído lo que tenía que decir. Quiero romper.

—¿Que qué? —pregunté, boquiabierta.

—No quiero seguir contigo.

—¿Por qué? —atiné a decir.

—No puedo..., no quiero..., no deberíamos... Mira, tengo mis razones, ¿vale?

—No. Decir que tienes tus razones no me basta.

Algo apareció brevemente en su mirada. Dolor. Pero desapareció muy deprisa y se convirtió en voluntad de hierro.

—Ya no te quiero.

—No te creo. Tendrás que hacerlo mejor. Leí tus deseos en el Festival de las Estrellas, ¿es que no te acuerdas?

—Se me había olvidado —respondió, haciendo una mueca—. Pero deberías creértelo. Será mejor para los dos. Kishan siente algo por ti, y lo mejor sería que estuvieras con él.

—No puedes decirme a quién querer y a quién no.

—Ya lo quieres.

—Te quiero a ti, pedazo de imbécil.

—Pues no lo hagas.

—No es posible abrir y cerrar los sentimientos como si fueran un grifo.

—Por eso voy a mantenerme alejado. Evitaré estar cerca de ti. No me verás nunca.

—Ah, ya veo. ¿Crees que con no verte se soluciona todo?

—Seguramente no, pero ayudará.

Crucé los brazos y lo miré, atónita.

—No puedo creer que me estés diciendo que me vaya con tu hermano. No es propio de ti. Dime qué he hecho para provocar todo esto, por favor.

—No has hecho nada —respondió; se volvió, se inclinó sobre la barandilla y apoyó los codos en ella.

Se pasó un minuto sin hablar, así que me acerqué a él y me apoyé también sobre la barandilla.

—No pude salvarte —dijo al final, en voz baja.

—¿Qué quieres decir?

—No pude. Intenté hacerte el boca a boca, pero me entraron unas náuseas muy fuertes. No pude salvarte, Kishan quiso intervenir, pero yo sentía tanta frustración y tantos celos que lo aparté. Estuve a punto de dejarte morir porque no quería que él te tocara. Entonces me di cuenta de que tenía que dejarte marchar.

—Pero, Ren... —empecé a decir, poniéndole una mano en el brazo; él me miró la mano y dio un paso atrás para alejarse de ella—. Seguro que exageras —añadí, tensa.

—No, no exagero —respondió, y me dio la espalda, como si fuese a marcharse.

—¡Alagan Dhiren Rajaram, quédate donde estás y escúchame!

—No, Kelsey —dijo, enfadado, al volverse para mirarme—. ¡No! ¡No puedo estar contigo! ¡No puedo tocarte! Y no puedo salvarte. —Se agarró con fuerza a la barandilla, y los nudillos se le pusieron blancos—. Necesitas tener cerca a un hombre capaz de hacer esas cosas. Ese hombre no soy yo. Han pasado varios meses, Kelsey, y no he encontrado el detonante. Es probable que nunca lo encuentre, ¡y perderás el resto de tu vida esperándome! Kishan te necesita. Kishan te quiere. Ve con él.

—No quiero. Te elegí a ti y no me importa nada de lo que dices. Seguro que encontramos la forma de solucionarlo. Por favor, no me apartes de ti por esto.

—Es lo mejor, Kelsey. Nosotros sabemos lo que te conviene.

—¡Mentira! Tú eres lo que me conviene.

—No lo soy. Y no pienso seguir discutiendo esto contigo. He tomado una decisión.

—¡Ah! Has tomado una decisión, ¿eh? Bueno, puede que te sorprenda, ¡pero tú no tomas las decisiones por mí! ¡Tu hermano y tú podéis tramar y planear lo que queráis, pero no me obligaréis a cambiar lo que siento por ti!

Ren dejó caer los hombros y respondió, resignado:

—No será una obligación. Empezarás a sentir algo por él de la forma más natural y, a la vez, cada vez sentirás menos por mí.

—Ni en un... millón... de años —repuse.

Me entró el pánico. Iba en serio, nunca se echaba atrás cuando decidía algo, y yo no lograba hacerlo entrar en razón. Se me entrecortó la respiración y me puse a llorar.

—Nada de esto me parece normal. No puedo creerme que estés dispuesto a rendirte.

—No seas cabezota, Kelsey.

—Me parece que no soy yo la cabezota —respondí, dejando escapar una carcajada irónica entre los sollozos.

—Tenemos que aceptar el hecho de que mantenemos una relación disfuncional —repuso, suspirando—. ¿Por qué vamos a sufrir tanto si no es necesario? Puedes ser feliz con Kishan y... seguro que yo también encontraré a otra persona.

«Seguro que sí, solo tiene que pasearse por cualquier calle del mundo para encontrar a cientos de “otras personas” haciendo cola».

—Pero no quiero estar con nadie más —afirmé, con la voz entrecortada—. No quiero romper contigo.

—Sabía que no atenderías a razones —dijo, riéndose con cinismo—. Vale —añadió, suspirando—, lo haremos a las malas. —Se cuadró y esbozó una sonrisa cruel—. La gente rompe continuamente, Kelsey, acéptalo. La verdad es que estuvo bien durante un tiempo, pero ese tiempo ya ha pasado. No hay ningún recuerdo olvidado que se merezca todo este... dolor. Todo este drama.

—Sigo sin creerte. Sé que todavía te importo.

—¿Cómo me va a importar una chica que hace que se me retuerzan las tripas de dolor cuando la toco?

—Nunca te has quejado.

—Eres la única chica a la que he besado, y un beso que dura unos segundos no merece la pena.

—¿Sabes lo que creo? Creo que te sientes increíblemente culpable por lo del boca a boca y que intentas protegerme. Siempre me has sobreprotegido, y ahora crees que romper conmigo me salvará. Tienes una especie de complejo de Superman, y tu pasatiempo favorito es sacrificar nuestra relación por mantenerme a salvo.

—Al parecer, no estoy hablando claro —repuso con un gruñido tras pasarse la mano por el pelo—. No... te... quiero. Ya no. Ni siquiera estoy seguro de querer tener novia en estos momentos. Puede que me dedique a tontear un poco, a romper unos cuantos corazones. Creo que probaré con una pelirroja o con una rubia.

—Lo creeré cuando lo vea.

—¿Eso es lo que hace falta? ¿Tienes que verme con otra mujer para aceptar que voy en serio?

—Sí —respondí, cruzándome de brazos.

—Vale, será un placer cumplir tus deseos.

—¡Ah, no, no serás capaz! ¡Si te veo con otra, te estrangulo con mis propias manos, Tarzán!

—No quiero hacerte daño, Kelsey, pero no me dejas otra opción. Estoy hablando en serio. Nuestro destino no es estar juntos y, hasta que lo aceptes, no me verás —concluyó, y se volvió para marcharse.

—Eres un cobarde. Te escondes de una chica a la que doblas en tamaño.

—No soy un cobarde, Kelsey —respondió, mirando atrás—. Una vez te fuiste diciendo que tu sitio no estaba conmigo. Que no... encajábamos. Al final creo que tenías razón. No eres para mí, encontraré a otra. A una... más guapa —añadió, apretando la mandíbula—. Y tampoco vendría mal que no fuese tan contestona.

Ahogué un grito, y unas gruesas lágrimas me cayeron por las mejillas.

—Seguro que los dos podremos seguir adelante muy deprisa —siguió diciendo—. Puede que incluso dentro de una semana. —Me volví para esconder mi sufrimiento—. La buena noticia para ti es que ya te esperan un par de novios de reserva. Lo tienes fácil. Parece que los hombres te persiguen como los osos a la miel, así que enhorabuena.

Me sujeté el estómago con las manos para intentar contener el dolor. Respiré hondo como pude y pregunté en voz baja:

—¿Y ya está? ¿Es un adiós? ¿Ya no significaremos nada el uno para el otro? ¿Ni siquiera serás mi amigo?

—Eso es. Ayudaré en las misiones, pero, aparte de eso, no me verás. Y cuando acabemos con el trabajo, desapareceré. No volverás a verme.

Se alejó unos cuantos pasos, pero se detuvo cuando dije, muy bajito:

—¿Ren?

—¿Sí? —preguntó, suspirando.

Me volví y me acerqué para poder enfrentarme a él. Examiné aquel rostro tan bello en busca de una señal que me indicara que pondría fin a aquella locura. Su expresión era decidida y más fría que el hielo, no había dulzura alguna en sus ojos al mirarme. No cambiaría de idea, no retrocedería. Intenté otra táctica, amenazándolo.

—Si haces esto..., si vuelves a abandonarme..., no habrá otra oportunidad.

Me cayó otro lagrimón por la mejilla. Dio un paso adelante y tocó la gota con el dedo. Nuestros ojos se encontraron, y el corazón se me aceleró. Lo quería tanto que dolía. «¿Cómo puede hacernos esto?», pensé. Estaba mal, las palabras que decía eran falsas. Mi cabeza lo sabía, aunque no por ello me dolía menos el corazón. Mi Ren nunca habría dicho aquellas cosas, pero ¿seguía siendo mi Ren? ¿Tanto había cambiado?

Examinó la lágrima que tenía entre el dedo y el pulgar. Después levantó la mirada y sus ojos se convirtieron en duros zafiros.

—No necesito otra oportunidad. No volveré a buscarte.

«Puede que, en realidad, ya no sea mi Ren. Puede que me haya estado engañando a mí misma desde el principio, esperando algo que no recuperaré».

—Será mejor que no te equivoques —respondí, enfadada—, porque, si me comprometo con Kishan, no lo dejaré por ti. No sería justo para él.

—Me doy por avisado —afirmó entre risas irónicas.

Se volvió y se alejó mientras yo susurraba:

—Pero aún te quiero.

Si me oyó, no se detuvo. Me quedé en la barandilla largo rato, intentando averiguar cómo volver a tragar saliva. La emoción se me había atascado en la garganta y apenas me permitía respirar.

Ren fue fiel a su palabra: no volví a verlo en toda la semana. Los demás fuimos a bucear, y todos me vigilaban de cerca, aunque me controlé mucho más y lo hice bien. Incluso vi un tiburón nodriza nadando pegado al lecho marino y no perdí los nervios. No comía mucho, y Kishan siempre estaba intentando atiborrarme.

Una mañana, después de saltarme el desayuno, Wes me encontró. Estaba sentada en lo alto de la timonera; había descubierto que podía subir allí y estar a solas. Nadie me había molestado hasta que apareció Wes y se sentó junto a mí.

—¡Vaya! Es como estar en la cima del mundo. Creo que incluso veo la curva de la Tierra desde aquí, no te digo más.

Asentí con la cabeza.

—Por lo que he oído, tu amigo se ha rajado —dijo; como no respondí, siguió hablando—: Encontrar a un buen tipo es más difícil que verle dientes a un pollo. Lo siento en el alma, cielo. Que un tío plante a una chica guapa y dulce como tú..., bueno, no tiene sentido. Será de los que piensan que el sol sale para verlo a él.

—¿Alguna vez has roto con alguien?

—Una vez. Y todavía me arrepiento.

—¿Qué pasó?

—Era mi novia del instituto. Todos suponían que nos graduaríamos y que yo me iría a la universidad. Ella haría algún curso en la universidad local hasta que yo terminase el primer ciclo, y después volvería a casa para ponerle un anillo en el dedo. Habían planificado toda mi vida. No era una mala vida, pero quería poder dar mi opinión. Cuando me entró el gusanillo de viajar, la abandoné antes incluso de dejar la universidad. La quería. Todavía la quiero. Puede que incluso hubiera venido conmigo. Sospecho que me esperó un tiempo, pero, como no llamé ni escribí, se rindió y se casó con otro.

—A lo mejor deberías llamarla.

—Qué va, ahora tiene críos. Y, una vez que levantas la liebre... Bueno, digamos que es más fácil levantarla que devolverla a su sitio.

—Lo entiendo. Es duro vivir con remordimientos.

—Seguro que ahora me odia y supongo que es mejor así.

—No creo que te odie. Yo nunca odiaré a Ren.

—No, ¿eh? —repuso, restregándose la barbilla—. Bueno..., puede que algún día le escriba una carta.

—Deberías.

—Tu señor Kadam dice que vais a salir todos esta noche. Dice que tiene no sé qué asuntos que tratar cerca de Mangalore. Quiere hablar contigo de eso. ¿Me acompañas abajo?

—Supongo.

Wes me acompañó a ver al señor Kadam, que estaba ocupado en sus investigaciones y me señaló una silla cercana.

—Gracias, Wes. Habría enviado a Kishan, pero no aparece por ninguna parte.

—Estará haciendo recados para el hombre invisible —comenté.

—Sí, puede —dijo el señor Kadam, dándome palmaditas en las manos; Wes asintió y se fue.

Directo al grano, el señor Kadam giró su portátil y me enseñó la imagen de un templo.

—Es el templo Sri Mangaladevi, cerca de Mangalore. Iremos sobre la medianoche para intentar despertar a la diosa Durga de nuevo. Creo que esta vez deberíamos realizar ofrendas relacionadas con el pilar que representa el agua. Aquí tengo una foto que saqué del pilar. Está algo estropeado, pero se distinguen las tallas.

En la foto se veía a la diosa Durga en lo alto del pilar, y la piedra tenía profusas tallas de estrellas de mar, caracolas y peces. En las imágenes se veían pescadores recogiendo las redes del mar, un río que surgía de una caracola y granjas con nubes de lluvia flotando sobre ellas. La gente ofrecía cuencos de agua y frutos del mar.

—Se me había ocurrido que podíamos salir a comprar algunos de los artículos que quizá necesitemos, mientras yo aseguro el acceso al templo después del horario de apertura.

—Vale —repuse, encogiéndome de hombros.

—Bien, haga una lista y reúnase conmigo en el Jeep dentro de una hora.

Una hora después estaba apoyada en el Jeep mientras contemplaba con aburrimiento a los trabajadores del puerto, que estaban bajando la rampa para que pudiéramos salir del barco en el vehículo.

«Me pone histérica. ¿Qué se habrá creído? Piensa que si nos junta a Kishan y a mí, todo irá bien. Que hay que buscarle un hombre a Kelsey. Se contentará con cualquiera. Phet dijo que tenía elección, y esto no es una elección, es una trampa. Bueno, no necesito ninguna trampa. Sé que no es fácil tener una novia que no puede tocarte, pero estaba dispuesta a soportarlo. Ese problema era de los dos, me afectaba a mí tanto como a él.

»Kishan le dijo que lo del boca a boca no había sido culpa suya. Estoy bien. No ha pasado nada. ¿Cómo espera que acepte sus cambios de humor de ciento ochenta grados? ¡En serio! Debería tener siempre a mano una margarita para poder deshojar los pétalos y saber si me quiere o no me quiere. Si no quiere estar conmigo, vale, pero no me obligará a querer ni a Kishan ni a nadie. ¿Por qué tiene que ser tan complicada mi vida?».

Me quedé allí, mordiéndome el labio y pensando mientras esperaba al señor Kadam. Al final apareció y se disculpó por llegar tarde. Al parecer, a él también le había costado localizar a Ren.

«Estupendo, deja que juegue al escondite. Tengo cosas mejores que hacer».

El señor Kadam y yo pasamos la tarde en la ciudad, y compramos una bolsa llena de cosas relacionadas con el mar o el agua. Comimos en una pequeña cafetería, y él se dedicó a hablar de temas mundanos. Esta vez no tenía consejos que ofrecerme, salvo que intentara ser feliz. No aportó ninguna idea sobre cómo ser feliz, aunque dijo que estaba seguro de que lo lograría.

Cuando regresamos al barco, por fin recordé que podía localizar a Ren con el móvil. Por lo visto, se había mudado a los alojamientos para invitados, una cubierta por debajo de la nuestra, aunque se movía mucho. Aquella tarde seguí su punto luminoso por el GPS un buen rato. Lo dejé mantenerse fuera de mi vista, pero sí vigilé sus movimientos. Empezaba a sentirme como una novia acosadora, de esas que dan vueltas por los aparcamientos en busca del coche de su exnovio. Al final cerré el móvil y dejé de buscarlo.

Por la noche, saqué la bolsa con las compras y lo metí todo en una mochila. Habíamos comprado gafas de sol, sandalias, caracolas, estrellas de mar, un pequeño tarro de cobre sellado lleno de agua del río Ganges y un CD con sonidos del océano. También añadí la pluma de pájaro que había encontrado en la playa.

Me había echado una siesta al volver de la ciudad para estar espabilada por la noche, y estaba leyendo un libro en la sala de estar cuando entró Nilima.

—Hola, señorita Kelsey, ¿cómo está?

—Todo lo bien que cabría esperar, supongo. ¿Y tú?

—Muy bien. Espero que no le importe, pero quería hacer algo por usted.

—¿El qué?

—¿Podría llevarse esto y añadirlo a la ofrenda de esta noche? —preguntó, entregándome un trozo de una tela de seda preciosa.

—Vale, pero ¿por qué?

—En el templo al que van esta noche, las mujeres solteras participan en un ayuno llamado Mangala Parvati Vrata o hambruna del templo de Durga en Mangalore. Las mujeres van sin comer todos los martes del verano durante muchas semanas y ofrecen seda a la diosa.

—¿Para qué lo hacen?

—Porque creen que, si lo hacen, se convertirán en un buen partido, y encontrarán un novio encantador y guapo que será bueno con ellas.

—Ya veo.

—Sí. Cuando oí que el abuelo quería ir a ese templo, empecé a ayunar, no por mí, sino por usted.

—Entonces, ¿ayunaste ayer? ¿El martes?

—No —respondió, echándose la preciosa melena negra sobre el hombro—. Llevo ayunando mucho más tiempo. Quizá recuerde que no he cenado ni desayunado mucho desde que embarcamos.

—¿Quieres decir que no has comido desde hace más de dos semanas? —pregunté, tomándole la mano.

—He tomado agua y leche, pero no he comido nada sólido en todo ese tiempo. Tenía la esperanza de que, a pesar de no haber ayunado todos los martes del verano, mis muchos días de ayuno seguidos demostraran mi dedicación. Mi deseo es que la ayuden a encontrar la felicidad.

—Nilima, no sé qué decir —respondí, y me arrodillé para abrazarla—. Nadie ha hecho nunca algo así por mí. Será un placer aceptar la seda, se la daré a Durga esta noche.

—Por si acaso —añadió, apretándome la mano mientras sonreía—, esperaré a que regrese para dejar el ayuno. Buena suerte esta noche, señorita Kelsey.

—Gracias por ser tan buena amiga. Nunca he tenido una hermana, pero no me imagino a ninguna mejor que tú.

—Y usted también es mi buena amiga y hermana. Buenas noches.

—Buenas noches.

Nilima se fue a dormir y yo regresé a mi sillón. Acaricié la bella tela que me había llevado y pensé en su ofrenda hasta que el señor Kadam vino a buscarme. Recogí la mochila, me la eché a los hombros, y Fanindra se me colocó en el brazo. Bajamos al garaje, y allí estaba Kishan, que llevaba una bolsa con el Fruto Dorado, el Pañuelo y las armas, por si acaso.

Kishan me abrió la puerta del copiloto y se metió detrás. Estaba a punto de preguntarle al señor Kadam que a qué esperaba cuando la puerta de atrás se abrió y Ren entró en el Jeep. Me miró brevemente, cerró la puerta y se abrochó el cinturón. El viaje a la ciudad fue incómodo y silencioso.

Cuando llegamos al templo, aparcamos en la parte de atrás. El edificio estaba bien iluminado, tanto, de hecho, que parecía una atracción de Disneyland. Tenía forma cónica, como los otros templos que habíamos visitado, y dos edificios cuadrados adosados, uno a cada lado. Los edificios laterales tenían ventanas de cristal, y me recordaban a los restaurantes de comida rápida, salvo por las estatuillas doradas que adornaban las cristaleras.

Con las luces encendidas, el templo parecía naranja o dorado, aunque, en realidad, era blanco con un borde de oro. Cuando expresé mi preocupación por las luces, el señor Kadam me aseguró que lo había dispuesto todo para que estuviésemos solos y que era normal que el templo estuviese encendido en aquella época del año.

Atravesamos la puerta, que estaba abierta, entramos en el templo y pasamos por varios umbrales, pero el señor Kadam siguió por el pasillo hasta llegar a una espaciosa área abierta. En el otro extremo de la habitación, iluminada desde todos los ángulos posibles, había una estatua dorada de Durga sentada en un trono dorado.

Tenía los ojos cerrados y estaba vestida con seda de verdad. Unos preciosos collares con piedras preciosas le colgaban del cuello, además de guirnaldas de flores. Le pregunté al señor Kadam si era oro de verdad, y él respondió que era de bronce y que todas las estatuas de Durga se hacían en oro o en bronce. Sin embargo, también reconoció que era posible que la hubiesen pintado de oro o que tuviera una capa de oro por encima.

Su alto sombrero era dorado, aunque, a su alrededor, había guirnaldas de flores, lo que lo hacía parecer la versión femenina del tocado del jefe de una tribu india americana. Solo le veía cuatro de sus brazos, y solo había armas en dos de ellos: un hacha y una especie de bastón. Las otras dos manos tenían símbolos tallados en las palmas. Le habían pintado los labios de rojo. Era tan distinta de las otras estatuas de piedra que me pregunté si lograríamos despertarla. Nunca habíamos intentado despertar a una Durga que no fuese de piedra.

El señor Kadam quería probar a quedarse. Abrí la cremallera de la mochila, y empecé a sacar los objetos y a colocarlos a los pies de Durga. Por último, saqué el trozo de tela de seda y se lo coloqué con cariño en el regazo. Nadie hizo preguntas, cosa que me alivió. Dimos unos pasos atrás y eché un vistazo rápido a la habitación: no había columnas a las que agarrarse.

—Las cosas podrían ponerse feas, todos alerta.

Kishan asintió, y yo rocé la pulsera de campanitas. Se me hizo un nudo en la garganta al recordar el dulce momento en que recibí la pulsera, pero relegué el pensamiento al fondo de mi cerebro y le di la mano a Kishan, que la aceptó. También ofrecí la otra mano a Ren, pero él se apartó y se puso al otro lado del señor Kadam, que me dio la mano. Apreté los dientes, esperé a que Ren le diera la mano al señor Kadam y hablé.

—Diosa Durga, hemos vuelto para pedir tu ayuda en esta nueva búsqueda. Ayúdanos a romper la maldición que ha caído sobre estos hombres y a derrotar al malvado que lo empezó todo.

Apreté la mano de Kishan, y él dio un paso adelante.

—Bella diosa, por favor, aparece de nuevo ante nosotros y concédenos las herramientas necesarias para superar a los que pretenden evitar que encontremos tu premio.

Eché una mirada muy directa a Ren, que dijo:

—Venimos en busca de tu sabiduría y de tu fuerza. Por favor, ayúdanos en estos momentos de necesidad.

—¿Señor Kadam? ¿Le gustaría decir algo? —le pregunté.

—¿Y qué digo?

—Diga para qué necesita la ayuda de Durga.

—Ayúdame a ayudar a mis... príncipes y a poner fin a su sufrimiento —dijo tras pensárselo unos segundos.

—Vale, ahora, por favor, convertíos en tigres.

Lo hicieron, pero no pasó nada.

—¿Qué suele ocurrir a continuación? —preguntó el señor Kadam.

—Normalmente, en cuanto cambian, empieza una especie de temblor o terremoto, o un viento terrible.

—Puede que mi presencia aquí sea perjudicial.

—No lo creo.

—¿Qué ha cambiado, aparte de eso?

—La estatua es de oro, no de piedra. Tanto Ren como Kishan están aquí. Antes era o el uno o el otro.

—¿Y siempre os habéis dado las manos así?

—Sí.

—Vamos a intentar una cosa antes de abandonar el templo. Kishan y Ren, dadle la mano a Kelsey los dos, y yo me quedaré detrás.

Ren me tomó de la mano a regañadientes. Gruñó por lo bajo, y me imaginé que yo también sentía la quemazón. Los tres repetimos rápidamente nuestras peticiones y los chicos se transformaron en tigres. Esta vez, algo sucedió: la habitación se balanceó, o eso parecía. Ren se transformó en hombre un segundo antes de que me cayera sobre su pecho, me rodeó con los brazos y me sostuvo con fuerza. El viento azotaba el templo y el suelo se inclinó en la dirección contraria, de modo que los dos nos estrellamos contra Kishan, y los tres caímos al suelo desmadejados.

La estatua empezó a gotear agua. Al principio era poca cosa, pero, después, algo estalló, y una inundación cayó de ella y se acumuló en el suelo. Un río de agua entró en el templo por todas sus puertas. Las olas me golpeaban las piernas como si estuviese en la playa, y el viento nos zarandeaba. Se apagaron las luces, y las gotas de lluvia nos mojaron la cara. Nuestros pies no tardaron mucho en dejar de tocar el suelo. No teníamos más alternativa que nadar en las oscuras aguas. Pronto, las olas aumentaron de tamaño.

—¡Kelsey! —gritó Ren—. ¡Agárrate a mi camisa! ¡No la sueltes!

Chillé cuando algo me agarró la pierna.

—¡Soy yo!

—¿Kishan? ¡Tenemos que encontrar al señor Kadam!

Los tres conseguimos mantener la cabeza a flote sobre unas olas de tamaño increíble mientras llamábamos a gritos al señor Kadam. Por fin lo oímos.

—Estoy aquí.

Ren me dejó con Kishan y nadó hacia Kadam; utilizó la técnica del nadador cansado que nos había enseñado Wes para llevarlo hasta nosotros. Unos segundos después, el viento amainó y las olas se calmaron. Oí un sonido como de desagüe y, unos minutos más tarde, Ren ya hacía pie. No tardé en hacer pie yo también, y los cuatro nos abrazamos en la oscuridad, mojados e incómodos.

—Debería haber preguntado más antes de apuntarme —comentó el señor Kadam entre risas—. Puede que hubiese decidido que era mejor dejárselo a los expertos.

El agua ya casi había desaparecido, y Kishan se puso a dar vueltas por la sala en busca de las mochilas. Me dio la mía, pero estaba vacía, y sacó una barra luminosa de la suya. La encendió y usó la luz para examinar la estatua. El oro y la seda, tan bellos, estaban empapados y sucios. La estatua, el suelo y nosotros mismos estábamos cubiertos de lodo y algas.

—Hmmm, puede que no le devuelvan el depósito, señor Kadam.

—Y que lo diga.

—¡Kelsey! ¡Aquí! —exclamó Kishan, haciendo un gesto para que me acercara.

En el trono había aparecido una huella que no estaba antes.

—Vale, atrás.

Kishan retrocedió un poco, aunque permaneció cerca de mí mientras yo ponía la mano en la huella y liberaba mi energía. La mano se me puso azul, después translúcida, y resurgieron las marcas. Noté que algo se movía en la estatua, y Kishan me agarró y tiró de mí hacia atrás. Una suave lluvia cayó sobre la diosa, y el tocado y la corona empapados se fundieron. El trono de oro también se fundió y se convirtió en un asiento de coral con incrustaciones de caracolas, estrellas de mar y gemas. Los brazos de Durga chorreaban agua de lluvia, y dos de ellos comenzaron a moverse.

La diosa se sacudió las gotitas de agua de los brazos y, al hacerlo, dejó al descubierto una piel iridiscente que brillaba tanto como para ver bien en la habitación a oscuras. Su piel tenía un perlado brillo de alabastro que adquiría tonos azules, verdes y morados al moverse. Se agitó, y un espectacular reflejo de la luz me obligó a cerrar los ojos. Cuando los abrí de nuevo, los patrones giratorios de su piel me recordaron a un esmalte de uñas nacarado o puede que a las escamas de un pez. En todo caso, era maravilloso.

Apartó el fragmento de tocado que le quedaba en la cabeza y se echó el pelo hacia atrás bajo la lluvia, como si se duchara. La observé, fascinada, y vi que todo el oro y la joyería recargada se iba con el agua hasta dejar a la vista a la preciosa diosa de pelo negro, cubierta por un sencillo vestido verde y un lei de flores de loto. Iba descalza. Cuando se cortó la ducha, se escurrió el agua del pelo y se echó la chorreante melena sobre un hombro.

Con tintineante voz de sirena, rio.

—¡Ah! Kelsey, hija mía. Tus ofrendas han sido aceptadas.

Por el rabillo del ojo vi que los objetos brillaban desde los distintos puntos de la sala en los que el agua los había depositado.

—Oh, veo que todos estáis incómodos —comentó, chasqueando la lengua—. Permitid que os ayude.

Dio una palmada con dos de sus manos y, cuando las separó, apareció un arcoíris. Le dio un suave codazo, y el arcoíris avanzó hacia nosotros con movimientos de serpiente, rodeándonos. Al cabo de un momento, estábamos secos y limpios. El arcoíris se enroscó también alrededor de Durga y, al disiparse, la diosa no solo estaba seca, sino con los labios pintados de rojo coral y las mejillas sonrosadas.

Durga movió un dedo para llamarme, así que me acerqué. Fanindra cobró vida, y dejé que bajara por mi brazo para llegar hasta el regazo de la diosa; después, la serpiente se le enroscó en la muñeca y se acomodó allí. Durga habló mientras le daba palmaditas en la cabeza.

—Yo también te echo de menos —dijo.

A continuación, recogió el trozo de tela de seda, que había acabado enrollado en una de sus extremidades, y se lo llevó a la mejilla.

—Hablaremos de esto pronto —comentó, señalando la tela—. Pero, primero, debes presentarme a alguien.

—Sí, este es el señor Kadam.

El señor Kadam se acercó y se arrodilló en el suelo.

—Por favor, levántate y habla conmigo —le pidió la diosa; él se levantó, juntó las palmas de las manos e inclinó la cabeza—. Me alegro de que hayas venido a verme. Has sacrificado mucho, y se te pedirá que sacrifiques aún más. ¿Estás dispuesto a hacerlo?

—Lo sacrificaría todo por mis hijos.

—Bien dicho —respondió la diosa, sonriendo—. Ojalá hubiera más hombres, más padres como tú. Percibo lo orgulloso y feliz que te hacen. Esa es la mayor bendición para un padre, la mejor forma de sentirse realizado: dedicar la vida a cuidar y educar a los hijos, para después ser testigo de los gloriosos resultados, de su transformación en personas fuertes y nobles que recuerdan tus lecciones y que las transmitirán a las generaciones futuras. Es lo que desean todos los buenos padres. Tu nombre será recordado con mucho respeto y amor.

Una lágrima cayó por la mejilla de Kadam, y yo le cogí la mano y se la apreté. Durga centró su atención en Kishan.

—Mi joven de ébano, acércate.

Kishan se acercó a la diosa esbozando una amplia sonrisa. Durga alargó una mano, y él se la besó. La diosa sonrió y, por un instante, pensé que era algo más que una sonrisa de diosa a súbdito.

—Esto es para ti —dijo ella, y sacó un fino collar que no le había visto al cuello para colocarlo en el de Kishan; era una cadena con una concha de nautilo que colgaba de ella.

—¿Qué es? —preguntó.

—Es un kamandal. Una vez lleno en el océano de Leche, no se vaciará nunca.

—Gracias, mi señora —respondió Kishan, haciendo una reverencia.

—Tigre blanco, ven a mí.

Ren se acercó, y yo me puse al otro lado de Kishan.

—También tengo algo para ti —dijo la diosa, que sacó otro brazo que tenía oculto tras la espalda.

El brazo portaba un arma parecida a uno de los cuchillos Sai de la colección de espadas del señor Kadam. Oí un clic, y Durga giró el cuchillo y lo dividió en cuchillos Sai de aspecto tradicional, con endiablados filos. Después, tras volver a unirlos, giró el pomo que había bajo ellos, y las puntas rodaron y la base rotó.

El bastón se alargó y se convirtió en tridente. Apuntó con él a la pared y empujó el mango. Una larga y delgada lanza salió volando y se clavó en la pared, y otro pincho surgió en el arma para ocupar su lugar. La diosa volvió a girarla, y el arma encogió hasta adoptar su forma más pequeña. Ren aceptó el regalo, completamente maravillado.

—Se llama trishula o tridente —explicó ella.

—Gracias, diosa —respondió Ren, retrocediendo, sin decir nada más.

Ella lo examinó, pensativa, durante un momento, y después se volvió para sonreírme.

—Ahora, me gustaría hablar a solas con mi hija.

Los tres hombres asintieron.

—La esperaremos en el coche, Kelsey —dijo el señor Kadam—. Tenemos mucho tiempo de aquí a la hora de volver al barco.

Kishan se llevó las dos mochilas, y los tres salieron. Ren fue el último: nos miró brevemente a la diosa y a mí, y desapareció por el pasillo con los demás. Cuando me volví hacia Durga, ella estaba acariciando y arrullando a Fanindra. Las dejé en paz un minuto mientras me preguntaba qué le diría sobre la ofrenda de seda.

Finalmente, Durga volvió a centrarse en mí y extendió un dedo para levantarme la barbilla.

—¿Por qué estás tan triste, querida mía? ¿Es que no mantuve mi promesa de proteger a tu tigre?

—Lo hiciste, sí, ha vuelto y está a salvo, pero no me recuerda. Me ha bloqueado, y dice que nuestro destino no es estar juntos.

—El destino es el destino. A pesar de conocerlo todo en el universo, los mortales deben seguir buscando su propósito, su destino, y deben tomar las decisiones que los lleven por el camino que elijan. Sí, tu tigre blanco ha tomado la decisión de borrarte de su memoria.

—Pero ¿por qué?

—Porque te quiere.

—Eso no tiene sentido.

—A menudo, las cosas no tienen sentido cuando las contemplas de cerca. Da un paso atrás e intenta ver la imagen completa. —Recogió la tela de seda y la acarició entre los dedos—. Se han hecho muchos sacrificios en tu nombre. Muchas mujeres solteras vienen a este santuario en busca de mi bendición. Desean un marido virtuoso y una buena vida. ¿Es lo que buscas tú, Kelsey? ¿Deseas un joven sincero y noble que te acompañe durante el resto de tu vida?

—En realidad... no he pensado mucho en el matrimonio, para ser sincera. Pero sí, me gustaría que mi compañero fuese sincero, noble y un buen amigo. Quiero amarlo sin arrepentirme de nada.

—Arrepentirse por algo es sentirse decepcionado por uno mismo y sus elecciones —repuso, sonriendo—. Los sabios ven la vida como una serie de piedras que te ayudan a cruzar un gran río. Todo el mundo pierde pie de vez en cuando, nadie es capaz de cruzar el río sin mojarse. El éxito consiste en llegar al otro lado, no en lo embarrados que queden tus zapatos. El arrepentimiento es cosa de los que no entienden el objetivo de la vida. Se desilusionan tanto que se quedan quietos en medio del río y no dan el siguiente salto —explicó; yo asentí, y ella se inclinó para acariciarme el pelo—. No temas, él será tu amigo, tu compañero en todos los sentidos, y tú lo querrás con más intensidad de lo que hayas querido nunca a nadie. Lo querrás tanto como él te quiere a ti. Y serás feliz.

—Pero ¿con cuál de los dos?

—También tendré en cuenta a tu hermana, Nilima —siguió diciendo ella, sin hacer caso de mi pregunta—. Una mujer tan devota también necesita amor. Toma esto —añadió entregándome su lei de flores de loto—. Su único poder consiste en que las flores no se marchitan nunca, aunque sí te servirá para algo en tu viaje. Quiero que aprendas la lección del loto. Esta flor nace de las aguas enfangadas, alza sus delicados pétalos al sol y perfuma el mundo, aunque, a la vez, sus raíces se aferran al lodo elemental, a la esencia misma de la experiencia mortal. Sin esa tierra, la flor se marchitaría y moriría. —Me lo colocó y siguió hablando—: Escarba bien y procura que tus raíces crezcan fuertes, hija mía, porque tú te elevarás, saldrás de las aguas y, al fin, encontrarás la paz en la calma superficie. Descubrirás que, de no haberte levantado, te habrías ahogado en las profundidades y nunca florecerías ni compartirías tus dones con los demás.

Asentí y me sequé una lágrima del ojo. Las extremidades de Durga empezaron a moverse y a tensarse, volviendo a adquirir su tono dorado.

—Ha llegado el momento de irte, mi preciada hija. Llévate a Fanindra.

La serpiente sacó la lengua unas cuantas veces, y después abandonó la muñeca de Durga y se me enroscó en el brazo.

Oro líquido empezó a acumularse a los lados del trono, cubriendo el coral y las caracolas.

—Cuando llegues a la Ciudad de las Siete Pagodas, busca el templo de la Orilla. Allí te espera una mujer. Ella te ofrecerá guía para tu viaje.

—Gracias. Por todo.

Sus labios de coral sonrieron de nuevo y se quedaron rígidos. El oro líquido le cubrió el cuerpo y la cara, y pronto volvió a ser de nuevo la estatua dorada. El trozo de tela seguía en su mano, como si alguien se lo hubiera metido en el puño.

—Adiós —me despedí, y me volví mientras daba unas palmaditas en la cabeza de Fanindra.

Las luces se encendieron otra vez, parecía que no hubiese pasado nada en aquella sala. Regresé al Jeep y respiré hondo el dulce aroma de las flores de loto. Olía a cítricos, puede que a pomelo; era un perfume ligero, floral y femenino, un poco como el jazmín y la gardenia. Estaba pensando en lo que me había dicho Durga, así que me asusté cuando alguien me tomó por el codo.

—¿Estás bien?

—Estoy bien. No hacía falta que me esperaras, Kishan.

—Claro que sí —respondió, dándome un beso en la frente—. Venga, los demás nos esperan en el coche. Vámonos al barco.

Cuando regresamos al yate, Ren entregó el tridente a Kishan y desapareció.

11

Fiesta playera

A la mañana siguiente, nos pusimos de nuevo en camino. Por la tarde, salí de mi cuarto para reunirme con Wes, Kishan y un reacio Ren en la sala multimedia para una clase sobre tiburones. Vimos algunos DVD de tiburones en su medio ambiente, pero Wes no consideraba apropiado ver vídeos sobre ataques, ya que pensaba que no hacían más que aumentar el pánico y «cuanto menos pánico, más posibilidades de supervivencia», según dijo.

—Lo primero que debéis aprender sobre los tiburones es a evitar llamar su atención. A los tiburones les gusta pasar el rato entre bancos de arena, cerca de pendientes abruptas y en cualquier sitio con buena pesca. Si hay un montón de pájaros en la zona, significa que hay comida, y si hay comida, hay tiburones. No buceéis durante sus horas de comer, es decir, al alba, al anochecer y por la noche. Pero, si hay buen rancho, comerán a cualquier hora del día. No os pongáis ropa brillante ni chillona. Lo mejor son los tonos apagados, como vuestros trajes de buceo. Los brillos parecen escamas de pez en el agua.

—Te buscaremos un bañador negro en el siguiente puerto —comentó Ren, mirándome.

—Creo que fuiste tú el que insistió en que me comprara un bañador colorido.

—De todos modos, me alegro de que no vuelvas a ponértelo. Es demasiado... tentador.

—Tú no eres quién para decidir lo que hago con mi vida, ¿recuerdas? —repuse, lanzándole una mirada asesina desde el otro lado de la habitación—. Y si quiero «tentar» a alguien, lo haré.

—Vale —respondió Ren en un tono peligroso—. Tienta a todos los tiburones del océano, si quieres. ¿Es lo que pretendes?

—Seguro que te alegrarías. Sería mucho más fácil para ti que un tiburón gigante acabara conmigo. Eso resolvería todos tus problemas, ¿no?

—Nadie quiere que te coma un tiburón gigante, Kells —nos interrumpió Kishan, dándole un empujón a Ren en el brazo—. Ni siquiera Ren.

Ren y yo nos estábamos mirando, muy enfadados, cuando Wes empezó a desternillarse de risa.

—¡Vaya! ¡Estáis echando más humo que un tornado alrededor de un volcán del infierno! Vais a fundir todos los pernos del barco.

—Lo siento, Wes, pero empezó él —dije, enfurruñada.

—Y será un placer acabarlo.

—Venga, inténtalo, pedazo de...

—Cabezota —contraatacó Ren, con una sonrisa fría.

—¡Testarudo!

—¡Irracional!

—¡Eres terco como una mula! ¡Como un tigre!

—¿Cómo un tigre? —oí que Wes preguntaba a Kishan, desconcertado; Kishan se encogió de hombros.

Seguí así, estaba en racha.

—¡Eres un hombre frío, insensible, inflexible...! ¡No tienes corazón!

—¡Vale! —chilló Ren—. Ponte lo que quieras, ¡por mí, puedes bañarte desnuda! De todos modos, seguro que el tiburón que te coma acabará con dolor de estómago y te escupirá.

—¡Ja! Pues ya tendríais eso en común, ¿no?

—Bueno, vaaale —dijo Wes, alzando los brazos—. ¿Por qué no hacemos un descanso para calmarnos? Nilima nos ha traído bebidas de frutas y las ha dejado en la barra. ¿Por qué no os tomáis una, solucionáis esto y volvéis dentro de cinco minutos?

Salí hecha una furia hacia la barra de los zumos, con Ren detrás, siguiéndome en silencio. Cuando llegué a la bandeja y vi los cuatro altos vasos de zumo, elegí el primero y pensé seriamente en tirárselo a la cara. Respiré hondo unas cuantas veces y noté que me miraba la espalda. Su calor se me metía en la piel, me hacía cosquillas en las terminaciones nerviosas. Me rodeó y me rozó a posta el brazo al coger su bebida.

—¿Por qué tienes que hacerlo todo tan complicado, Kelsey?

—¿Y tú?

—Te lo creas o no, intento que sea más sencillo.

—¿Y por qué has venido? Creía que me evitabas.

—¡Te evito! Pero necesito aprender más sobre los tiburones.

—Creía que los depredadores ya sabíais lo suficiente sobre los demás depredadores y su forma de pensar —dije tras darle un trago al zumo—. A lo mejor si presto mucha atención consigo entenderte por fin.

—Soy fácil de entender. Un tigre solo necesita tres cosas para sentirse cómodo: mucha comida, sueño y..., no, solo esas dos cosas.

—No sé por qué, pero me parece que Kishan no se limita a esas dos —bufé.

—Seguro que no —repuso, muy tenso—. Seguramente te añadiría a ti a la lista.

—¿Y por qué iba a necesitarme a mí? ¿A una mujer irracional y poco atractiva?

—No he dicho que fueras poco atractiva. Dije que buscaría a una más guapa. No dije que la vaya a encontrar, solo que la buscaría.

—Bueno, ¿y qué te frena? Ve a buscarla ya y déjame en paz.

—Ese es el plan. Deja ya de pincharme en clase para que pueda aprender algo.

Salí de allí echando humo. Cuando entré en la sala, Ren estaba bebiéndose el zumo tranquilamente, como si no nos hubiésemos peleado. Kishan me hizo un gesto para que me sentara a su lado. Yo seguía muy enfadada y me costaba prestar atención. Le di a Kishan un vaso de zumo mientras miraba a Wes, que ya había empezado con la clase, aunque todos mis pensamientos estaban centrados en Ren, repasando todas y cada una de sus palabras. Al final, Wes dijo algo que captó mi interés.

—Los tiburones huelen la sangre a más de un kilómetro de distancia, así que no entréis en el agua si tenéis un corte. No levantéis mucha agua. Si estáis buceando y se acercan, descended al lecho marino y escondeos. Eso limita el número de ángulos de ataque. Y no os hagáis los muertos, no funciona con los tiburones. En realidad, no funciona con ningún depredador de gran tamaño, te comen de todos modos... Osos, lobos, tigres..., en realidad no tienen reparos.

—Exacto —mascullé—. Mastican y escupen a la primera chica indefensa que se les presenta.

—Eso mismo —repuso Wes, desconcertado.

Ren no me hizo caso, y Kishan suspiró.

—Vale, ahora, suponed que os atacan —siguió explicando Wes—. Dadle un golpe en las agallas o en los ojos. Con fuerza. Usad cualquier arma a vuestro alcance y dadle como una abuela limpiando su alfombra. Intentad permanecer en posición vertical, porque es más difícil que os muerda así. Si os muerde, parad la hemorragia aunque estéis bajo agua. No esperéis a subir a la superficie.

Nos entregó un pequeño dispositivo.

—Esto es un repelente de tiburones. Su uso se está generalizando entre los buceadores y surfistas.

—¿Qué hace? —pregunté.

—Los tiburones tienen unas bolsas llenas de gel en los hocicos que usan como sensores cuando buscan un aperitivo. El repelente envía una onda eléctrica que les hace cosquillas en la nariz y, como eso no les gusta mucho, se van. Esta parte te la pones en el tobillo y esta otra puede llevarse en la parte delantera del chaleco. Se ha debatido mucho sobre su efectividad, pero yo me los he puesto y nunca me han atacado.

—Vale. ¿Qué más?

—Eso es todo. Si el tiburón es más pequeño, existe la posibilidad de huir, pero es más difícil escapar de uno grande que de un tiranosaurio. Son veloces y fuertes. En la mayor parte de los casos, los buceadores y surfistas escapan porque no saben bien. Los humanos tienen demasiado hueso, ellos prefieren las focas, que son más gordas y grasientas.

»Veréis, el tiburón caza con un ataque rápido y potente, y te golpea antes de que te des cuenta de su presencia. Te rodean, cogen velocidad y salen disparados como torpedos; te inutilizan de un golpe, casi siempre dándote con tanta fuerza como para romperte algún hueso. Los grandes tiburones blancos pueden nadar a casi cincuenta kilómetros por hora en cortas ráfagas, aunque, por lo general, no atacan a los humanos así. Su forma de cazar focas sí es un verdadero ataque.

»En la mayor parte de los ataques a humanos, lo único que quieren es probarte. Si sabes bien, se esfuerzan más. A veces, te dejan en paz. Sienten curiosidad. Sus dientes son como los bigotes de un gato: su forma de experimentar el mundo. Una vez, un surfista me contó que estaba sentado en su tabla descansando, y un tiburón blanco de cinco metros de largo salió del agua y empezó a mordisquearle la tabla con cuidado, como si fuera un ratón. Como no le gustó el sabor, se metió de nuevo bajo el agua, como un submarino.

Al terminar la clase, Wes me contó que saldría a bucear aquella tarde con los chicos para hacer pesca submarina y me preguntó si quería ir con ellos. Le contesté que estaría ocupada con el señor Kadam y que se divirtieran sin mí. Él me prometió marisco fresco, y yo asentí débilmente. No le confesé que no era capaz de comer carne si pensaba en su procedencia.

Me encontré con el señor Kadam aquella tarde y estuvimos montando nuestra propia sesión de tiro. Él quería que probara a usar mi poder bajo el agua, así que empezamos en el garaje húmedo. Los chicos se habían ido y se habían llevado la lancha, pero me habían dejado unas boyas flotantes para que practicara. Estaban lastradas y justo debajo de la superficie. Apunté a la más cercana y fallé; lo volví a intentar, y estalló como una mina submarina.

—Bien, señorita Kelsey. Debe practicar la puntería por encima y por debajo del agua. Hay que tener en cuenta la refracción.

Después de hacer estallar las boyas, el señor Kadam me llevó a la piscina, donde había colocado varios blancos sumergidos. Justo cuando iba a meterme en el agua, me detuvo.

—Primero lo haremos con un muñeco. Si todo va bien aquí, pasaremos al agua salada. Bueno, no dispare a toda potencia, vamos a intentar aumentar gradualmente, que la potencia suba poco a poco.

—¿Y no me electrocutaré ni volaré en pedazos la piscina? ¿Como cuando se suelta un secador en una bañera?

—No lo creo. En primer lugar, no creo que su poder sea necesariamente eléctrico. Mi teoría es que se trata de calor, un fuego que se calienta tanto que se hace blanco. Aunque me equivoque y sea eléctrico, he estado investigando y el agua, en su forma perfecta, no es conductora. Son las impurezas que contiene, como el polvo, la sal y las trazas de otros elementos lo que conduce la electricidad.

»Han frotado y limpiado los azulejos, y la he llenado de agua de baja conductividad. Aunque ha sido caro, creo que merecerá la pena. Y ahora empecemos.

¿Quiere ponerle un nombre a nuestro muñeco de pruebas?

—Claro, lo podemos llamar Al, ¿verdad? —respondí, esbozando una sonrisa malvada.

El señor Kadam asintió y se llevó a «Al» por la cintura para meterlo en el agua. Los dos nos hicimos a un lado, y apunté al primer objetivo usando la menor potencia posible. No pasó gran cosa. Aumenté el nivel de potencia hasta que abrí un agujero en el trozo de madera lastrada. El muñeco siguió flotando en la superficie como si no pasara nada.

—Bien. Ahora, aumente su potencia hasta que el rayo se ponga blanco, pero intente no abrir un agujero en la piscina. Nuestros camarotes están debajo.

Me concentré y empecé flojito, dejando que la energía fluyera por mí hasta que se pusiera blanca. El agua empezó a hervir en el punto de entrada del rayo de luz, y la madera se ennegreció. Me detuve justo antes de abrirle un agujero. Nuestro muñeco seguía flotando alegremente, aunque había tenido que sufrir el agua hirviendo.

El señor Kadam y yo pasamos a otro blanco y seguimos practicando. Cuando quedó satisfecho con los objetos inanimados, fue a por una jaula que había colocado cerca y sacó un patito blanco. Tras soltarlo en la superficie de la piscina, me pidió que volviera a intentarlo. Pedí disculpas al pato y utilicé mi poder para atacar al siguiente trozo de madera submarina. El pato se mantuvo apartado de la zona, aunque siguió nadando sin parecer incómodo. Tras unas cuantas pruebas más, el señor Kadam decidió que había llegado el momento de probar con un humano, así que saltó a la piscina.

—No, no quiero arriesgarme, lo haré yo misma.

—Ya me he metido en la piscina, señorita Kelsey, y no saldré. No sería buena idea ponernos en peligro los dos. Usted es mucho más importante para esta búsqueda que yo.

—Eso es muy discutible.

—Aun así, aquí estoy. Si Lucas está bien, a mí tampoco me pasará nada.

—¿Lucas?

—Sí, el Pato Lucas. Me gustan bastante los Looney Tunes.

—Eso sí que no me lo esperaba de usted, jamás me lo habría imaginado. A mi padre le encantaban el Coyote y el Correcaminos. Bueno, vale, esperemos que sea temporada de conejos y no de patos. Eso es todo, amigos.

Utilicé la potencia más baja y dejé de nuevo que aumentara. El señor Kadam me aseguró que estaba bien, e incluso se acercó más.

—Interesante. El agua de esta zona está más caliente. Creo que ha llegado el momento de unirse a mí, señorita Kelsey. Vamos a practicar tiro submarino.

Salté al interior de la piscina y probé de nuevo, esta vez con la mano bajo el agua. Me pasó una máscara y un snorkel, y él se puso otro. Lucas siguió nadando cerca de mi cabeza, y yo me quedé mirando cómo movía las patas cuando sumergí la cabeza bajo ellas. Después, me concentré en mi objetivo. El señor Kadam me hizo una seña para que siguiera, así que me puse a trabajar. Pasamos el resto de la tarde apuntando a objetivos bajo el agua, y después fuimos al mar, para probarlo en agua salada. Repetimos el mismo cuidadoso proceso que en la piscina, primero probando con Al, después con Lucas, después con el señor Kadam y después conmigo.

—Estoy convencido de que su poder es más como el fuego que como el rayo, como suponía —dijo el señor Kadam a modo de conclusión en cuanto finalizamos la sesión—. Me recuerda a un soplete. ¿Le pareció que le costaba más energía hacerlo en el agua que en tierra?

—Sí, sobre todo en el mar.

—Eso creía. El océano está a una temperatura menor que la piscina. Para mantener una llama más caliente necesita invertir más energía en el océano que en tierra o en la piscina. Ha sido un ejercicio muy productivo, señorita Kelsey. Creo que ya está lista para enfrentarse a cualquier situación peligrosa bajo el agua. Y ahora, como se suele decir, concedámonos un descanso.

Mientras el señor Kadam se marchaba con el pato Lucas, que se encontraba de nuevo en su jaula, apoyé la espalda en el banco de madera y suspiré. «¿Que ya estoy lista? No para un disparo a larga distancia, desde luego».

La cena consistió en una lubina que Wes y Kishan habían pescado. Tenía buena pinta, aunque yo no pude ni tocarla. Kishan llegó a ofrecerme un trozo pinchado en su tenedor, pidiéndome que, al menos, la probara, pero yo le aparté el brazo. Me atiborré de ensalada y pan, plenamente consciente de la ausencia de Ren. Wes mencionó que atracaríamos en Trivandrum un par de días después.

—¿Y por qué quieres ir a Trivandrum? ¿Qué piensas hacer allí?

—Una vez al año se celebra una gigantesca fiesta playera en Trivandrum —respondió—. Todos los surfistas, buceadores y la gente de la ciudad van a la playa. Es genial, y llevo dos años yendo. Música, baile, chicas en biquini... De hecho, ¿por qué no venís conmigo? Deberíais venir todos, estáis invitados.

—Creo que me quedaré en el barco, pero id vosotros y disfrutad —respondió el señor Kadam entre risas.

—No sé si me apetece mucho una fiesta con chicas en biquini —le dije a Wes.

—Ah —dijo Wes, esbozando una de sus sonrisas con hoyuelo incluido—, pero si tuviera una chica bonita como tú cogida de mi brazo, ni siquiera me fijaría en las otras.

—Seguro —respondí entre risitas.

—¿Qué me dices, Kelsey? ¿Vienes a la fiesta conmigo?

—Me lo pensaré y te lo diré mañana.

Wes me cogió la mano al levantarme y me la besó; Kishan dejó escapar un suave gruñido.

—No me hagas esperar demasiado, bella damita, o me pondré más nervioso que un sabueso que tiene atrapada una ardilla en lo alto de un árbol.

—Lo tendré en cuenta. Creo que me daré un paseo por cubierta. Buenas noches, Wes.

—Noches.

—Te acompañaré —se ofreció Kishan rápidamente.

Asentí y, mientras caminábamos por el lateral del barco, me ofreció una mano. Se la acepté de buen grado y paseamos hasta el otro lateral de la embarcación para detenernos un rato junto a la barandilla. Señalé algunos delfines que nadaban cerca de nosotros, como si nos echaran una carrera. Los contemplamos hasta que se alejaron.

Kishan se inclinó sobre la barandilla, me miró, respiró hondo y volvió a mirar el agua.

—Me estaba preguntando una cosa. Si de verdad estabas pensando en la posibilidad de ir a esa fiesta con Wes. Porque no creo que sea buena idea.

—¿Y por qué narices no?

—No confío en él.

—¿No acabas de ir a pescar con él? —pregunté, riéndome—. Podría haberte ensartado como un kebab, pero no lo ha hecho, así que está claro que sí confías en él.

—Confío en él para bucear, claro, pero no contigo. Es demasiado... escurridizo. Demasiados cumplidos, y es demasiado frívolo. Esa clase de hombres se aprovecha de las mujeres vulnerables. No es para ti.

—¿Y cómo sabes tú qué clase de hombre es? Y, lo que es más importante, ¿qué te hace pensar que soy vulnerable?

—Kelsey. Acabas de romper con Ren y todavía no te has recuperado. Eres vulnerable, lo creas o no.

—Bueno, vulnerable o no, sigo tomando mis propias decisiones. Vosotros no podéis planificarme la vida. Si quiero salir con Wes, lo haré.

—Ya lo sé. Es que... simplemente pensaba que no estabas preparada para seguir adelante.

—Al parecer, seguir adelante es lo que debo hacer.

—Eso no quiere decir que estés listas, Kelsey.

—Durga me dijo que tenía que seguir saltando —comenté, suspirando—. Me dijo que el sentido de la vida era cruzar el río. No quería que me quedara atascada en el barro. Así que supongo que debería seguir adelante.

—¿Estás segura de que estás lista para dar ese salto? —preguntó después de guardar silencio unos segundos.

—Tan lista como me es posible.

—Entonces —respondió, volviéndose hacia mí para mirarme y tomarme de las manos—, quiero que consideres la posibilidad de ir conmigo en vez de con Wes.

—¿Ir contigo? —pregunté, inquieta.

«Ir con Wes a una fiesta es una cosa —pensé, mientras los pensamientos se precipitaban caóticamente en mi mente—. Podría divertirme con él y sentirme cómoda, ya que sé que no espera nada de mí. Ir con Kishan es algo completamente distinto. Con él sería una cita de verdad, y no me siento lista para dar ese paso, por mucho que Ren o Durga me insistan. Vale, le diré que no, aunque con delicadeza».

—No puedo ir contigo.

«Pues vaya delicadeza, Kells».

—¿Por qué no?

«¿Por qué no?».

—Bueno... Wes me lo pidió primero. Sería de mala educación aceptar tu invitación si él me invitó primero.

Se lo pensó un momento y asintió, comprensivo. Dejé escapar un suspiro mental de alivio.

—Pero iré de todos modos —aseguró—. Aunque prometo no entrometerme, me sentiré más tranquilo si puede vigilarte. Como ya te he dicho, Wes es escurridizo. Pasa lo mismo con muchos hombres, y estoy seguro de que ese sitio estará lleno de hombres, y la mitad de ellos intentarán ponerte las manos encima.

—Creo que exageras.

—¿No recuerdas el Festival de las Estrellas? Había una cola de hombres que daba la vuelta a la manzana, y todos querían bailar contigo.

—Ahora sí que exageras. Tú bailaste cuatro veces conmigo.

—Me colé.

Lo dijo tan serio que me reí.

—Venga, Kishan, acompáñame a mi cuarto.

A la mañana siguiente, oí ruido en el cuarto de al lado. Pensando que se trataba de Ren, llamé brevemente y abrí la puerta. Me encontré con Kishan de pie delante de la cómoda, en vaqueros, buscando una camisa.

«¿Kishan?».

—Buenos días, Kells.

Se volvió y, por suerte, se estaba poniendo una camiseta por la cabeza, lo que me permitió apartar la mirada de su musculoso pecho de bronce.

—¿Qué haces aquí? —pregunté.

—Necesitas un tigre cerca, Kelsey —respondió, encogiéndose de hombros—. ¿Te encuentras bien? Estás un poco roja. ¿Has dormido bien?

—Estoy bien. Algo avergonzada por haberte pillado a medio vestir.

«Y por disfrutar de la vista», añadí mentalmente.

Miré a mi alrededor.

—Creía que Ren no quería que durmieras aquí.

—Ha cambiado de idea.

—Sí —respondí en tono triste—, suele hacerlo.

—Kelsey...

—Da igual —lo interrumpí, levantando la mano—. No quiero hablar de ese tema.

Nos pasamos el día juntos, relajándonos y haciendo deportes acuáticos. No tardó en manejar la moto de agua como un experto, y a mí me pareció tan fantástico como ir en las motos normales... Por lo menos, cuando no estaba prestando demasiada atención al hecho de abrazar a Kishan o al de tener la mejilla apretada contra su cálida espalda. Saber que existía una seria posibilidad de acabar saliendo juntos hacía que me sintiera diferente a su lado, incómoda.

Cuando Durga me habló de la persona con la que pasaría el resto de mi vida, dijo que la querría. Dijo que la amaría más que a nadie antes. Phet me había asegurado que cualquiera de los dos hermanos sería una buena elección, aunque yo estaba tan empeñada en mi relación con Ren y tan decidida a mantener lejos a Kishan que me había parecido mal considerar abiertamente la idea de cruzar la línea. Nos lo pasábamos bien juntos, y él no me presionaba, así que lo dejaba ahí.

Cuando amarramos en Trivandrum, Wes desembarcó, aunque dijo que volvería para recogerme a las seis. Me pasé la mayor parte del día con el señor Kadam, investigando nuestras nuevas armas. Kishan se asomaba de vez en cuando para ver cómo íbamos.

Descubrimos que el tridente, también llamado trishula o trishul, era un arma llena de símbolos. El señor Kadam me enseñó una imagen.

—Mire aquí, señorita Kelsey. Cada uno de los tres dientes representa varias ideas, según qué cultura lo describa. Cuando lo lleva Shiva, refleja sus tres papeles: creador, preservador y destructor. También simbolizaba los tres shaktis o poderes: voluntad, acción y sabiduría. A veces es un reflejo del pasado, el presente y el futuro. Con Durga, se dice que representa los estados del ser: inactividad, actividad y ausencia de actividad.

—¿En qué se diferencia la inactividad de la ausencia de actividad?

—En este caso, creo que la inactividad quiere decir no hacer nada, descansar o puede que estancamiento.

—Ajá —respondí, e hice una mueca al recordar que Durga me animó a dar un salto adelante.

—La palabra tamas se utiliza para el tercer diente, que es el mismo de la ausencia de actividad. Al traducirlo, también significa oscuridad, ignorancia o pecado. Puede que, en este caso, la ausencia de actividad sea peor que la inactividad.

—Quizá sea la misma diferencia que entre hacer el bien, hacer el mal y no hacer nada.

—Hmmm... Encaja bastante bien. Otro libro que he leído indica que los tres dientes representan los tres tipos de sufrimiento humano: físico, mental y espiritual. La trishula nos recuerda que Durga puede ayudar a acabar con ese sufrimiento.

Me puse a tomar notas mientras él volvía a meterse en el libro.

Más tarde, cuando me vestía para la fiesta, medité sobre los símbolos del tridente. Algunas personas creían que cometer un error era mejor que no hacer nada. Puede que Durga intentara decirme que, si hacía algo, lo que fuera, disminuiría mi dolor. Eso esperaba.

La idea de vivir sin Ren era como estar metida en un torno que me apretaba la garganta. Me sentía como si me dejara llevar por una montaña rusa emocional contra mi voluntad, y mi única alternativa fuese aguantar el viaje metiendo la cabeza entre las rodillas e intentando no vomitar. No me serviría de nada gritar que quería bajarme, no había forma de abandonar la atracción llegados a aquel punto. Tenía que resistir hasta el final y esperar que la barra de seguridad no cediera.

Me tenía que reunir con Wes en el muelle, así que me apresuré a arreglarme. Nilima pidió al Pañuelo Divino que me hiciera un vestido como el que había visto en una revista. Acababa de alisarme el pelo cuando me lo llevó al cuarto. Ella también se había arreglado.

—¿También vas a la fiesta, Nilima?

—Bueno, se me ocurrió echar un vistazo —respondió, tocándose el pelo—. Nos veremos allí.

Cuando se fue, examiné mi vestido. Era bonito, un vestido de fiesta de tul color champán y negro, con perlitas negras en el pecho y en el dobladillo. Era de corte imperio, fruncido bajo el pecho, y tenía un tul transparente por encima, decorado con preciosas cuentas negras. Al examinarlas más de cerca, descubrí que no eran cuentas, sino una especie de bolitas de hilo reluciente que parecían cuentas. Ren tenía razón sobre las sustituciones del Pañuelo.

Me puse el vestido, me abroché las sandalias negras que había encontrado en el armario y fui a encontrarme con Wes, que me esperaba en el muelle. Silbó, encantado con mi aspecto, y no dejó de decirme lo guapa que estaba. Me sentía fuera de lugar, ya que él se había puesto unas bermudas de surfista y una camisa blanca sin abotonar que dejaba al aire parte de su bronceado pecho.

—Debería haberme puesto otra cosa. Es culpa de los chicos, siempre se ponen elegantes, así que tengo que ponerme elegante para encajar. —Me volví para regresar al barco—. Deberías haberme dicho que era una fiesta informal —gruñí mientras caminaba—. Me habría puesto los vaqueros. Espera, que voy a cambiarme.

Wes corrió un par de pasos y me cortó el camino.

—Ni de broma, querida. Pienso presumir de ti.

—Tampoco es que lleve un biquini diminuto —respondí entre risas—. Dudo que alguien me preste atención.

—Hay una gran diferencia entre tener gusto y no tenerlo, cielo. Y tú eres elegante al cien por cien. Cualquier tipo con dos dedos de frente se dará cuenta de que llevo una joya del brazo.

—Eres muy dulce para ser un vaquero de Texas.

—Y tú te estás poniendo muy morena para ser una chica de Oregón.

Nos reímos, y Wes me entretuvo con historias demenciales y cada vez más increíbles sobre su familia. Caminamos hacia las vibraciones de la música fiestera a todo volumen. Wes pagó las entradas de los dos, y nos metimos entre la multitud, camino de una fogata gigantesca en la que había gente bailando. Hacía más fresco, ya que estábamos en plena estación de los monzones. Conforme avanzara la noche y bajara la temperatura, agradeceríamos el calor del fuego.

—¿Quieres comer primero? —gritó Wes mientras se movía al son de la música—. ¿O prefieres bailar?

—Bailar —respondí.

Me sonrió y tiró de mí hasta que encontró un hueco que le venía bien, y nos unimos a los demás cuerpos en movimiento. Era imposible resistirse al ritmo palpitante de la música india. A nadie le importaba si sabíamos bailar o no, todos se movían, contentos. Era una experiencia compartida. En Estados Unidos, bailar era algo muy individual. La multitud se movía a la par en un ambiente de alegría exultante.

La música casi me hacía sentir que era una diosa india que movía mis muchas extremidades como una serpiente, o una chica gitana con un disfraz de campanillas. No me movía con la música, la música me movía, hasta el punto que parecía como si formara parte de ella. Palpitaba, latía y estaba viva.

Wes se estaba divirtiendo como un loco. La experiencia ni siquiera era comparable al baile de San Valentín con Ren. Bueno..., casi. Me quité las sandalias y dejé que los dedos de los pies se me hundieran en la arena, mientras Wes me rodeaba la cintura con un brazo y me hacía girar hasta marearme, lo que consiguió que todos mis pensamientos negativos se fueran volando.

Después de varias canciones, Wes dijo que tenía sed y hambre, así que nos acercamos a las mesas del bufé cubiertas por un toldo adornado con farolillos de papel. Recogimos nuestros platos y examinamos las posibilidades. Wes prometió que me protegería del curri, y los dos llenamos los platos.

Tenían mazorcas asadas y cubiertas de mantequilla, cocos frescos, frutas tropicales troceadas, brochetas de cordero, idli (que eran unos sabrosos pasteles al vapor mojados en chutney), dosas rellenas de queso (parecidas a los creps), asado daigi, una especie de alitas de pollo picantes y una versión india de las hamburguesas a la que llamaban dabeli pao. Eran como hamburguesas en miniatura, aunque el panecillo tostado y untado en mantequilla estaba relleno de patatas, cebolla y especias, y se servía con chutney de tamarindo. No era del todo como una cheeseburguer, aunque estaba buena.

Wes fue a por unos vasos altos llenos de agua con trozos de fruta fresca. Era extraordinariamente refrescante; me terminé el mío en un momento y fui a por más. La banda en directo finalizó, y la sustituyó un DJ que animó a los asistentes a bailar con más energía aún. Al cabo de unos minutos, Wes estaba deseando volver a bailar. Pasamos junto a un hombre que vendía cacahuetes tostados y junto a otro que vendía helados. Wes tiró de mí hacia el vendedor de helados.

—Ven aquí, quiero enseñarte una cosa.

Wes dijo algo en hindi al vendedor, y el hombre abrió el carro para que viéramos el interior. Su pequeño congelador estaba lleno de unos largos cilindros de helado precortado, colocados en el fondo como si fueran troncos de Navidad. Cada cilindro era de un sabor distinto. Pregunté al hombre por los sabores que tenía, y él nos recitó la lista: tropical, tutti-frutti, chai, pistacho, higo, mango, coco, jengibre, azafrán, naranja, cardamomo, jazmín y rosa.

—¿No hay chocolate? —pregunté a Wes.

Él se rio y le dijo al hombre que volveríamos más tarde. Después me dio la mano y nos metimos entre la gente. Algo me llamó la atención y, al levantar la vista, vi a Kishan de pie, a un lado. Esbozó una breve sonrisa y se dirigió a la comida. Me sentía cómoda sabiendo que él estaba allí, podía relajarme. Tampoco es que Wes me pusiera nerviosa, aunque era tranquilizador tener cerca a uno de mis tigres. Estaba completamente a salvo, como si me vigilara mi superhéroe personal. Me equilibraba y calmaba de un modo en el que no deseaba pensar, así que dejé de hacerlo y centré de nuevo mi atención en Wes.

Solo había visto a Kishan una segunda vez, aunque no dejaba de notar su mirada.

No vi a Ren hasta que Wes y yo nos pusimos a bailar junto a la fogata. Me quedé paralizada. Wes dio un paso atrás y me miró, después se volvió para ver qué era lo que me había afectado tanto. Ren estaba rodeado de bellas mujeres que no paraban de reírse. La mayoría iban con poca ropa y coqueteaban descaradamente con él. Él iba vestido con pantalones negros y camisa verde mar con los botones de arriba desabrochados, y, por algún motivo, resultaba más sexy que todos los hombres que andaban por allí con el pecho descubierto. El sedoso cabello negro le caía sobre un ojo, y él se lo echaba atrás mientras bailaba. Prestaba atención a una chica y se inclinaba para susurrarle algo. A continuación, otra chica ponía morritos y le tocaba el brazo, así que él centraba su atención en ella y le tocaba la mejilla con la punta del dedo.

Había una rubia, una morena y una pelirroja. Chicas altas, bajas, de melena larga, de pelo corto... No conseguía apartar la vista de la escena, mientras las chicas daban vueltas a su alrededor, se disputaban su interés a la vez que intentaban eclipsar a la competencia. Una rubia alta y bronceada se acercó para decirle algo; él le rodeó la cintura con un brazo y se rio, esbozando una resplandeciente sonrisa blanca. Ella le quitó el pelo de los ojos, y el corazón se me disparó. El aire se hizo más denso, me ahogaba; intentaba respirar hondo para evitar las arcadas.

—Venga, Kelsey, vamos allí. No tienes por qué ver eso.

Dejé que Wes me arrastrara, y las náuseas se convirtieron en una intensa rabia. Temblaba de ira. Quería calentar la mano para reventarles la cabeza a todas las chicas que lo tocaban. Quería machacarlo con descargas eléctricas. Mejor aún, quería que un rayo me partiera para dejar de sentir aquella terrible rabia que me hacía temblar, aquel dolor tan amargo. Era como si me hubieran exprimido todo el disfrute y la felicidad, para después sustituirlo por lava ardiente. No me habría sorprendido ver que me salía humo por las orejas.

Vi de reojo que Kishan estaba al borde de la masa de gente, y verlo me calmó. Mi madre habría dicho: «Kells, ahí tienes un joven en el que puedes confiar». Y habría estado en lo cierto. Había permanecido a mi lado desde Oregón, jamás me había apartado, nunca me había pedido más de lo que estaba dispuesta a darle. Era bueno conmigo.

Kishan y yo intercambiamos una breve mirada. En aquella mirada, supe que me preguntaba si lo necesitaba. Sacudí un poco la cabeza y cerré los ojos. Cuando los abrí, había desaparecido. La lava se enfrió y resquebrajó. Mis entrañas se volvieron negras y se desmoronaron, convertidas en cenizas. Por mucha agua que bebiera, jamás me libraría de aquel espeso polvo que me ahogaba. Mis extremidades parecían pesar el doble que antes. Me hundí bajo la presión y me dio la impresión de que iba a caerme al suelo.

Wes me tocó la mano y me sacó de mi trance.

—Lo siento, Wes, es que...

—Estás conmocionada, lo entiendo. No tenía derecho a venir aquí para lucirse de ese modo.

—Puede hacer lo que quiera, ya no importa —dije, sin entonación.

—Deja que te traiga una bebida con fruta. Te hará bien tomar algo de azúcar.

Wes me llevó un vaso alto con algo rojo y delicioso, y yo me lo bebí poquito a poco para contentarlo. La dulce bebida me bajó por la garganta y cayó como un peso muerto en el pozo insondable abierto en mi cintura. Me imaginé que aterrizaba sobre las brasas negras que tenía dentro, silbaba y desaparecía, junto con todo lo demás.

Wes quería bailar más, pero yo le dije que solo me quedaría unas cuantas canciones. A él le pareció bien, y procuramos mantenernos alejados de la zona de Ren. Bailé, aunque ya no puse el corazón en ello. Solo quería irme a casa. Wes me dijo que me llevaría al barco, y, en algún rincón de mi mente, me sentí mal por arruinarle la gran fiesta que llevaba todo el año esperando. Sin embargo, la culpabilidad no tardó en quedar aplastada bajo mi enorme lista personal de «cosas de las que me arrepiento».

Volvimos a la playa. La música era ahora más lenta, y los bailarines se balanceaban al ritmo de las dulces notas. Atisbé algo verde por el rabillo del ojo, y no pude evitarlo, me volví para mirar.

Era Ren, que bailaba con una guapa chica india con un sari amarillo. Él tenía la mano sobre la piel desnuda de la espalda de la chica, que lucía una melena negra que casi le llegaba a la cintura. Ren agachó la cabeza para escuchar lo que le decía; después se rio y, al levantar la cabeza y darme la espalda, ahogué un grito: la guapa mujer era ¡Nilima!

Aparté como pude la vista de la pareja y la clavé en lo que tenía delante. Wes hablaba sobre algo, aunque sus palabras no lograban penetrar en la bruma que me nublaba el cerebro. Al final, dejó de hablar y se limitó a darme la mano hasta que llegamos al barco. Me dejó en mi puerta y me dio un beso en la mejilla, comprensivo, antes de irse.

Me arranqué el vestido, me tiré en la cama y me puse a mirar el techo con los ojos muy abiertos. Oí el inconfundible sonido de los fuegos artificiales y los vítores de la multitud de la playa. Algo se me rompió dentro, puede que un muro o un escudo. El caso es que se resquebrajó, se rompió, y unas lágrimas silenciosas me bajaron por las mejillas. Una vez que empezaron, ya no quisieron parar. Eran mis primeras lágrimas desde que Ren había roto conmigo y, mientras me las secaba, juré que serían las últimas.

Tuve pesadillas, pero, entonces, alguien entró en mi cuarto, un hombre. Me tocó en la frente mientras dormía. Era consciente de ello, aunque estaba demasiado cansada para abrir los ojos. Me calmó susurrando palabras en su lengua materna. Mi tumulto interior amainó, y me sumí en un sueño reparador. Puede que fuera real, puede que fuera un sueño. En cualquier caso, sabía que alguien me quería.

A la mañana siguiente, me levanté, me lavé la cara, me vestí y me dirigí al gimnasio. Allí me encontré con Kishan, que se preparaba para empezar sus ejercicios matutinos.

—Hola, Kells, ¿quieres entrenar conmigo?

—A lo mejor después. He venido a hacerte una pregunta.

—Vale, adelante —respondió después de dejar la toalla y volverse para mirarme.

—¿Quieres cenar conmigo esta noche? —mascullé con la cabeza gacha mientras me retorcía las manos.

12

Algo nuevo

—Pero siempre cenamos juntos, ¿no? —preguntó Kishan riendo.

Estoy... estoy intentando pedirte una cita —tartamudeé en voz baja.

Se quedó allí plantado, mirándome sin decir nada, hasta que empecé a ponerme nerviosa. «¿Cómo pueden hacer esto los chicos? Te destroza los nervios».

—¿Y? —pregunté, impaciente—. ¿Quieres salir conmigo o no?

—Sí —respondió, dando un paso adelante para tocarme la mejilla—. Me gustaría cenar contigo esta noche. ¿Te gustaría ir a la ciudad?

—Sí —respondí tras pensarlo—. Sería lo más sencillo.

—Y estaremos solos.

Asentí. Él sonrió, y yo le devolví una temblorosa sonrisa y me fui en busca del señor Kadam. Sentía la imperiosa necesidad de huir, de bajar del barco, y se me ocurrió que podría resultarme agradable estar sola un rato. «Puede que ir de compras me sirva de terapia», me dije.

El señor Kadam accedió a prestarme el Jeep y a permitirme ir a la ciudad sola, siempre que contactara con él cada dos horas. Me dio algunas tarjetas de crédito en las que ponía K. H. Khan, el mismo nombre que aparecía en mi pasaporte, y me recordó que firmara correctamente los recibos. Me fui a la ciudad, aparqué el Jeep, comprobé la recepción de señal de mi móvil y empecé a caminar.

Entré en una tienda de ropa y encontré una blusa malva con perlas de cristal y lentejuelas plateadas. Las mangas largas eran estrechas por arriba y anchas por la muñeca. Compré unas sandalias plateadas y unos pendientes de aro a juego, y me pareció que irían bien con unos vaqueros. De hecho, me compré unos vaqueros oscuros en la siguiente tienda. Supuse que sería buena idea ponerme algo nuevo en mi cita nocturna.

Pasé una tarde muy agradable, paseando por los mercados y las tiendas. La mayor parte de los vendedores hablaban más o menos mi idioma, así que me defendí bien yo sola. Me puse en contacto con el señor Kadam bastante a menudo para que no enviara a la caballería a por mí, y me compré una bebida de fruta helada para tomármela mientras caminaba.

Pasé junto a una tienda que vendía cuentas, una librería, una tienda con velas e incienso, y después paseé por un mercado de verduras y eché un vistazo a una tienda que parecía una farmacia. Dejé atrás una peluquería y me llegó el sonido de las mujeres que charlaban y reían. Siguiendo un impulso, me volví y entré. Una mujer guapa de mediana edad se me acercó.

—Hola, señorita. ¿Quiere un corte, sí?

—¿Un corte?

—¿O puede que lavado y peinado?

Sin querer, me di un tirón de la trenza, que me colgaba sobre el hombro.

—¿Un corte? ¡Sí! ¿Por qué no?

Ella me sonrió y me guio hasta una silla. No me cortaba el pelo desde la graduación del instituto. En realidad, no solía pensar demasiado en él, pero, de repente, me pareció que debía hacerlo. Había llegado el momento de cambiar. La peluquera me enseñó un libro con diferentes cortes, pero yo no tenía ni idea de qué estaba de moda, así que le pedí su opinión. Ella me volvió la cabeza hacia un lado y otro, y examinó la forma de mi rostro con total seriedad.

—Creo que sé lo que necesitas. Confía en mí y te pondré maravillosa.

—Estupendo.

Después de lavarme el pelo, me dio una revista de cotilleo. Casi todo estaba escrito en hindi, aunque me gustaba mirar las fotos de actores y actrices de Bollywood. Otra chica se me acercó con un carro lleno de esmaltes de uñas y me preguntó si quería que me las arreglara.

—Claro, por qué no. Esta noche tengo una cita, tiraré la casa por la ventana.

Me hicieron muchas preguntas sobre el hombre con el que saldría, y yo les describí a Kishan con todo lujo de detalles. Ellas se pusieron a charlar muy emocionadas y me preguntaron si tenía un hermano. Resoplé, aunque no dije nada. Al parecer, estaban solteras y seguían buscando un buen partido, pero, por el momento, no habían tenido éxito. Gimieron y aseguraron que todos los hombres buenos de la ciudad estaban pillados. Incluso comentaron que había dos mujeres por cada hombre, y me dijeron que tenía suerte de haber encontrado a un chico tan agradable.

Asentí y me mordí el labio. «Ja. Eso explica la bandada que rodeaba a Ren, supongo, aunque da igual, tendría una nube de chicas a su alrededor estuviera donde estuviera. Por lo que sé, a lo mejor ya está prometido o, por lo menos, ha recibido ofertas de veinte mujeres».

Charlamos la mayor parte de la tarde. Elegí un esmalte malva a juego con la blusa y observé cómo me pintaban con esmero las uñas de los pies.

Al principio, ahogué un grito al ver varios centímetros de pelo mojado cayendo al suelo, pero me recuperé rápidamente cuando me recordé que había llegado el momento de renovarse.

La peluquera se pasó otros cuarenta y cinco minutos rizándome el pelo y recogiéndomelo. Cuando me volvió hacia el espejo, me quedé atónita. Me explicó que ya solo me llegaba hasta un poquito por debajo de los hombros y que estaba cortado a capas. Una masa de rizos me enmarcaba la cara y me rozaba la nuca, haciéndome cosquillas al moverme. Notaba el pelo ligero y elástico. Me dejaron cambiarme de ropa detrás de su cortina e incluso se ofrecieron a retocarme el maquillaje. Acepté la oferta, y salí de la peluquería con un nuevo estilo, un nuevo corte de pelo y una nueva perspectiva sobre la vida. Tras agradecer su ayuda con unas generosas propinas, me dirigí al restaurante, que estaba a pocas manzanas.

La marisquería que había elegido Kishan se llamaba The Seven Seas. Llegué antes que él, y el camarero me sentó a una mesa y me llevó agua helada con limón. Me dediqué a observar a los viandantes mientras esperaba y oí la moto antes de verla. Kishan bajó, se quitó el casco y me buscó por la calle, lo que me dio la oportunidad de observarlo. Llevaba unos vaqueros oscuros desteñidos en los muslos y una camisa de manga larga gris con bordados en el pecho y en la espalda. Tenía el pelo mojado y más largo que Ren.

Era un hombre muy guapo, pero había algo más importante: era un hombre bueno y un amigo. Seguro que no tardaba en enamorarme de él. Entró en el restaurante y examinó la sala. Sus ojos pasaron por encima de mí, y después regresaron rápidamente y se abrieron como platos al ver mi nuevo aspecto. Sonrió y se acercó a la mesa.

—Estás preciosa —dijo después de inclinar la cabeza para darme un cálido beso en la mano—. Casi no te reconozco.

—Gracias, creo.

—No es del todo lo que quería decir —se corrigió, poniendo una mueca, después de sacar su silla—. Quería decir que estás aún más guapa de lo normal. Me gusta el color —dijo, señalando mi blusa—. Hace que tu piel parezca de nata.

—Gracias.

—Te has cortado el pelo —comentó tras examinar cuidadosamente mi apariencia.

—Sí, ¿te gusta?

—Depende. ¿Hasta dónde te llega?

Tiré de un rizo y le enseñé que llegaba un poquito por debajo del hombro.

—Es lo bastante largo, así que me gusta —dijo con un gruñido.

—¿Lo bastante largo para qué?

—Lo bastante largo para poder enterrar las manos en él. —Me ruboricé, y él sonrió; después cogió un menú y me miró por encima de él—. ¿Puedo hacerte una pregunta? ¿Por qué me has invitado a cenar?

El camarero llegó justo antes de que pudiera responder. Me alegré, ya que me daba algo más de tiempo para organizar mis pensamientos. Kishan pidió un entrante para compartir y un refresco para él; después volvió a concentrarse en mí y a esperar pacientemente una respuesta.

Levanté mi servilleta y la retorcí.

—Te pedí una cita porque... era el momento oportuno.

—¿Seguro que no es solo por Ren?

—¿Te soy sincera? —pregunté, haciendo una mueca—. En parte, es por Ren. Estaba muy enfadada anoche, y no me gusta la sensación. Prefiero esforzarme por ser feliz, y obsesionarme con él no me está haciendo feliz.

—No estás obligada a salir conmigo, Kells —repuso, inclinándose sobre la mesa para coger una de mis manos—. Solo porque sienta algo por ti no quiere decir que debas hacer algo al respecto. Estaré ahí cuando lo necesites, pase lo que pase.

—Lo sé. No siento ninguna obligación. No estoy diciendo que me vaya a resultar fácil olvidarme de él, y menos teniéndolo en el barco con nosotros, pero me gustaría intentarlo.

Sus ojos dorados se clavaron en los míos; después asintió y cambió de tema hasta que llegó el entrante. Charlamos durante toda la cena, y él me contó algunas historias muy divertidas sobre su niñez como príncipe y sobre la caza en la jungla.

Cuando terminamos de comer, me pidió que diera una vuelta en moto con él. La moto me resultó tan emocionante como la primera vez. Nos paramos en lo alto de una colina para ver la puesta de sol; Kishan equilibró la moto con sus largas piernas y me puso delante de él, tirando de mi espalda hacia su pecho para que pudiera recostarme.

No dijo nada, y yo me relajé, disfrutando de la seguridad que me daba estar a su lado. Era un hombre callado, tranquilo, una vida con él habría sido bonita. Aquella vez, de vuelta al barco por las oscuras calles, no me importó rodearle la cintura con los brazos y apretarme contra él. Fue directo al muelle y, hasta que no detuvo la moto, no me di cuenta de que nos habíamos dejado el Jeep en la ciudad. Me ayudó a bajarme de la moto y me aseguró que un miembro de la tripulación iría a por el vehículo por la mañana.

Paseamos un rato de la mano por cubierta. Más tarde, cuando me acompañó a mi camarote, se detuvo en mi puerta y se llevó mi mano a los labios.

—Podemos ir tan despacio como necesites. No quiero presionarte.

Asentí y, para probarnos algo a los dos, le rodeé el cuello con las manos y nos abrazamos mientras le daba un beso en la mejilla.

—Buenas noches, Kishan.

—Buenas noches, bilauta —respondió, sonriente, enrollándose un rizo en el dedo.

Al día siguiente llegó el momento de despedirnos de Wes. Me daba mucha pena verlo marchar. Kishan llamó a la puerta que comunicaba nuestros cuartos y preguntó si estaba visible. Le abrí y regresé al cuarto de baño para terminar de cepillarme los dientes. Al salir, Kishan volvió a examinarme el pelo. Me había quitado todas las horquillas y me lo había dejado suelto, así que pasó los dedos entre los rizos, sonrió y me dio un beso en la frente.

Cuando por fin apareció Wes, silbó para expresar su admiración por mi pelo y me sonrió. Me disculpé por fastidiarle la fiesta, y él respondió galantemente que yo había sido la mejor parte. Después de que Kishan le diera la mano, me acerqué para abrazarlo.

—Buena suerte con todo, Kelsey —me susurró al oído—. Seguro que pensaré en ti de cuando en cuando.

—Y yo en ti.

Retrocedió, se llevó la mano a un imaginario sombrero de vaquero, recogió su bolsa y se la echó al hombro.

—Y no lo olvide, señorita —añadió, guiñándome un ojo—, si se cansa de tanta mula terca y decide que se merece un semental de raza, búsqueme.

—Lo haré —respondí entre risas.

Mientras veíamos a Wes bajar la rampa, oímos unos tacones que se acercaban. Kishan me tiró del brazo.

—Vámonos, Kells.

—¿Qué prisa tienes? —pregunté, riéndome.

Él se puso un poco rígido, y entonces oí una voz femenina muy tonta que decía:

Eres un encanto al haberme invitado a pasar unos días aquí, contigo.

Me asomé por encima de los abultados bíceps de Kishan y mi mirada se cruzó durante una fracción de segundo con la de Ren. Él abrió mucho los ojos durante un instante al verme, aunque después se recuperó y me miró con rabia. Le devolví la mirada, pero él apartó la suya rápidamente y sonrió a aquel pedacito curvilíneo e insustancial de algodón de azúcar que se hacía pasar por mujer, que estaba pegado como una lapa a su brazo. Nos empujó a Kishan y a mí al pasar y, con gran audacia, siguió caminando hacia la rampa.

—¡Oh! ¡Este garaje es grandíísimo! ¿Hay una moto debajo de esa lona? Me encantan las motos. Sobre todo si las conducen hombres grandes y fuertes —añadió, ronroneando.

—El garaje no es demasiado emocionante —comentó Ren—. Ven conmigo, Randi, vamos a echar un vistazo a la piscina.

La rubia con forma de Barbie se volvió para mirarnos, me repasó de arriba abajo y, tras descartarme rápidamente, centró su atención en Kishan. Sus labios rellenos de colágeno se ensancharon en algo similar a una sonrisa.

—Espera un momento, encanto. Todavía no me has presentado.

—Este es mi hermano, Kishan, y esta es Kelsey —dijo Ren tras acercarse un poco, muy tenso.

—Vaya, encantada de conocerte —respondió ella, acercándose tranquilamente a él para ponerle una mano en los bíceps—. Bueno, bueno, pues sí que os alimentan bien en la India, ¿eh?

—Esta es Randi —terminó Ren.

Randi me prestó atención cuando le pregunté si era estadounidense.

—¿Estadounidense? —repitió ella, parpadeando con mucho encanto—. Claro, soy de Beverly Hills. ¿Y tú?

—Oregón.

—Jamás podría vivir en Oregón —comentó, arrugando la nariz—. Necesito sol. En Oregón hace demasiado frío. Si viviera allí, no podría tumbarme en la playa. Pero ya veo que a ti no te gusta eso, así que seguro que Oregón es tu sitio ideal, ¿verdad? Creo que todos deberíamos saber cuál es nuestro lugar en el mundo y quedarnos en él. Todo sería mucho más cómodo, ¿a que sí? Encantada de conocerte —concluyó, esbozando una sonrisa malvada, igual que la finalista de un concurso de belleza sonreiría a la ganadora: por fuera era educada, pero bajo la blanca sonrisa se escondía algo muy desagradable.

—¿Nos vamos, guapo? —preguntó; se volvió hacia Kishan y le guiñó un ojo antes de seguir a Ren.

No subía las escaleras, se contoneaba por ellas. Mientras se alejaban, recorrió con un dedo el brazo de Ren y comentó, poniendo morritos:

—¿Por qué no me has dicho que tenías piscina? Me habría traído más bañadores. Solo tengo un biquini y no debería mojarlo.

—Seguro que podemos buscarte otro.

—Ay, eres un encanto —respondió ella, y se inclinó para darle un húmedo beso en la boca.

Después, doblaron la esquina y desaparecieron.

Kishan y yo guardamos silencio durante un instante.

—A lo mejor deberías cerrar la boca —comentó Kishan al fin.

—¿Qué? ¿Quién? ¿Cómo? ¿Por qué está esa aquí?

—El señor Kadam mencionó que tendríamos un invitado durante la siguiente parte del viaje —respondió, suspirando—. Esperaba poder contártelo antes de que la conocieras. De hecho, pensaba hablar contigo justo después de que se fuera Wes.

—¿Sabías que estaba aquí y que era... así?

—Sí y no. No la conocía todavía. Es la primera vez que la veo —añadió, frunciendo el ceño—. Ren no me habló de ella hasta ayer. Sus padres tienen un barco y están en Trivaudrum. La buena noticia es que zarparemos dentro de unos días, por lo que no se quedará aquí mucho tiempo.

—Bueno, no me gusta.

—Hmmm, haremos lo posible por evitarlos a los dos, ¿qué te parece?

—Me parece muy bien.

Pero evitar a Ren cuando no quería que lo evitaran resultaba imposible. Aquella tarde estaba sentada en una de las tumbonas exteriores, leyendo. Kishan se había pasado la mañana conmigo y después se había ido a entrenar, tras asegurarme que volvería a por mí al cabo de una hora. Una sombra cayó sobre mis piernas, así que terminé el párrafo y me agaché para recoger el marcapáginas.

—¿Ya estás de vuelta? —pregunté mientras cerraba el libro.

—No.

Hice visera con una mano y levanté la mirada: allí estaba Ren, lívido, con cara de enfado y los puños apretados. Dejé el libro a un lado y pregunté:

—¿Va todo bien? ¿Qué ha pasado?

—¿Que qué ha pasado? ¿Que qué ha pasado? ¡Te has cortado el pelo!

—Sí. ¿Y?

—¿Cómo? —preguntó, incrédulo—. ¡Ahora está tan corto que ni siquiera puedes trenzártelo!

Me pasé los dedos por el pelo y tiré de un mechón para estudiarlo.

—Hmmm, seguramente. Supongo que podría hacerme trenzas finitas, pero da igual. Me gusta así.

—¡Pues a mí no!

—¿Y por qué exactamente estás enfadado? —pregunté, frunciendo el ceño.

—No puedo creerme que fueras a cortarte el pelo sin decírmelo..., sin decírselo a nadie.

—Las mujeres lo hacemos continuamente. Además, no es asunto tuyo lo que haga con mi pelo, y a Kishan le gusta.

—A Kishan...

Separó la mandíbula y estaba a punto de decir algo más cuando lo interrumpí.

—Si necesitas ver a una chica con trenzas, ¿por qué no le pides a tu nueva novia que se trence el pelo? Seguro que a miss Beverly Hills le encantaría hacerlo. Tú serías Thor y ella, Helga. ¿Y dónde está, por cierto? Será mejor que la mantengas vigilada si no quieres que se escabulla para buscarse otro amigo. Ahora, si no te importa, me gustaría volver a mi libro.

Vi por el rabillo del ojo que abría y cerraba los puños varias veces mientras que yo fingía leer un párrafo. Al final, se volvió y salió hecho una furia por la escotilla.

No vi ni a Ren ni a su nueva novia hasta la cena. En realidad, me sorprendió que aparecieran, aunque supongo que a ella le habría resultado extraño cenar con nosotros sin él. Nilima y el señor Kadam estaban sentados a un extremo de la mesa, hablando en voz baja.

—¡Ah, maravilloso! Estoy muerta de hambre —dijo Randi, acercándose al bufé, donde avisó a Ren de que no comiera pollo ni gambas.

Después se sentó frente a nosotros y explicó:

—Tengo mucho cuidado con lo que como. Solo me permito comer verduras y, de vez en cuando, algo de fruta. Me ayuda a mantener la línea.

Su plato tenía dos cucharaditas de ensalada y una cuña de mango. Apartó con cuidado los picatostes con un cuchillo de untar. Miré a Ren, que observaba su propio plato de verduras como un hombre al que acaban de mandar a la cárcel.

—Nunca he comido carne —siguió diciendo ella—, ni siquiera huevos o leche. Es que los animales me parecen muy sucios, no puedo ni imaginarme ingiriéndolos. Ni siquiera me gustan los animales domésticos, sobre todo los gatos. Tienen el pelo tan sucio... Se lamen por todas partes. Y sus patitas lo tocan todo —añadió, estremeciéndose—. Creo que los animales deberían estar en los zoológicos, ¿no os parece? Al fin y al cabo, no sirven para otra cosa.

Se me escapó la risa, muy alto; le di un mordisco al pollo y bebí de mi zumo de papaya.

—Sabrás que el zumo de papaya engorda, ¿no? —me susurró, asegurándose de que se oyera bien—. Mi entrenador personal dice que no se debe tomar azúcar en ninguna de sus formas —explicó, bajando la mirada a posta hacia mi cintura—. Pero ya veo que mantener la figura no entra dentro de tus prioridades. —Dicho lo cual, esbozó una dulce sonrisa y miró a Kishan, que había fruncido el ceño—. Una chica siempre debe procurar estar estupenda, ¿verdad?

Ren levantó la mirada, sonrió y dijo:

—Sí, y tu figura es... exquisita.

Ella le dio un besito en la mejilla, y Ren siguió jugando con la verdura de su plato. Kishan dejó el tenedor, se quedó mirando a Ren sin poder creérselo y aseguró:

—La figura de Kelsey no tiene nada de malo.

Después se levantó, recogió su plato vacío y volvió al bufé.

—Ah, por supuesto —repuso Randi, dando marcha atrás—, tú no eres imparcial. Ay, madre mía —añadió, apartando el plato—, he comido demasiado. Ahora tendré que pasarme una hora en el gimnasio.

Todavía le quedaba la mitad de la ensalada. Hizo un atractivo mohín dirigido a Ren, que la consoló jurándole que estaba preciosa.

Me pinché el estómago con un dedo sin que nadie me viera: a mí seguía pareciéndome bastante liso. Obviamente, no tenía tipo de supermodelo, aunque tanta natación y ejercicio me mantenían bastante en forma. Kishan vio lo que hacía, me tomó de la mano, me la apretó y se la llevó a los labios para besarme los dedos antes de dejarla de vuelta en mi regazo. Le sonreí, agradecida. Él me devolvió la sonrisa y empezó con su segundo plato. Ren frunció el ceño mirando su cena a medio comer. La Barbie dijo que quería dar un paseo romántico por cubierta, y Ren se levantó de inmediato y se la llevó con él, cosa que nos permitió a los demás relajarnos y disfrutar del resto de la comida.

Kishan preparó a conciencia una copa de helado gigantesca para los dos, y nos lo pasamos en grande dándonos de comer el uno al otro. En una ocasión, no acerté en su boca «por accidente» y le manché de helado la nariz, y él soltó «accidentalmente» una cucharada de helado en mi camisa. Después de eso se desató la locura. Cogió el bote de nata montada, y yo la botella de sirope de chocolate. Nilima y el señor Kadam se marcharon a toda prisa, dejándonos con nuestra pelea de comida.

Unos minutos después nos quedamos sin arsenal y paramos, riéndonos el uno del otro. Un montoncito de nata montada me bajaba por el pelo hacia la mejilla, y Kishan estaba cubierto de sirope de chocolate. Le pasé un dedo por el brazo y me lo metí en la boca.

—Hmmm, estás bastante bueno.

Él recogió un poco de nata montada y la probó.

—Hmmm, creo que a ti te falta un poco —repuso; cogió una botella de fideos de colores y la sacudió con mucho teatro encima de mi cabeza, yo esbozaba una sonrisita y esperaba a que acabase—. Ya está, lista.

Me agarró por la cintura y me apretó contra él. Miré su bello rostro y noté que me abrumaba el cariño y el amor que sentía por él.

—Gracias —le dije en voz baja.

—¿Gracias por qué? —respondió, riéndose—. ¿Por los fideos?

—Gracias por hacerme feliz —repuse, sacudiendo la cabeza.

—Cuando quieras —respondió.

Me abrazó, y permanecimos así, a merced del viento, lo bastante como para quedarnos pegados el uno al otro.

—¿Qué te parece nadar un rato para quitarnos esta porquería? —comentó.

—Trato hecho.

Mientras caminábamos de vuelta a nuestros cuartos por las escaleras de atrás, para no manchar la moqueta, me dijo:

—Esa mujer está loca. ¿Cómo va a vivir nadie sin azúcar?

Sonreí y metí mis dedos entre los suyos mientras él me pasaba un brazo por los hombros.

—No lo sé, ¿qué sería de la vida sin algo dulce?

Asintió con la cabeza para darme la razón.

Al día siguiente, para evitar a Ren y a Randi, Kishan y yo hicimos varios picnics con el Fruto Dorado. A la hora del almuerzo comimos sándwiches con los pies colgando por la borda, y a la hora de la cena nos subimos al tejado de la timonera. Kishan pidió al Pañuelo que nos hiciera unos cojines cómodos, y los rodeó de flores de seda.

Me puso una pesada servilleta de lino en el regazo y usó otra para taparme los ojos. Después me dio a probar una amplia variedad de deliciosos platos para que yo adivinara qué eran. Algunos me resultaron fáciles, sobre todo las frutas. Las salsas eran más complicadas. Incluyó una cosa de Shangri-la que yo no había probado, una especie de torta de pera. Yo hice lo mismo con él y me reía cuando le daba comidas extrañas, como la sorpresa de atún. Él se relamía y aseguraba que estaba todo buenísimo. Cuando ya no podíamos comer más, bebimos zumo de uva con burbujas y nos tumbamos en los cojines para ver salir las estrellas.

Habíamos planeado ir a nadar por la tarde, pero, al llegar a la piscina, me encontré con Randi tomando el sol con un diminuto biquini rojo sujeto por unas finas cadenas de oro. Gruñí mentalmente, asqueada; Kishan y yo tendríamos que nadar más tarde. Me volví para marcharme, pero ella me vio.

—Ah, ¡ahí estás! Qué bien que hayas venido. ¿Podrías hacerme el favor de pedirle a vuestra criada, Nilima, que venga?

—Nilima no es una criada.

Ella agitó una mano en el aire y se puso boca arriba antes de explicarme con todo lujo de detalles que le resultaba imprescindible hacerse con cierta clase de crema. «Vaya», pensé, ya que la parte de arriba del biquini apenas le tapaba el pecho. Un pecho demasiado perfecto para ser real. «Me pregunto cuánto costara eso. ¿Y si se le revienta uno?», medité, y se me escapó una risilla.

—No tiene gracia —repuso ella, lánguida—. Si te importara algo tu piel, comprenderías que necesito esa crema. Sería mucho más sencillo tener una piel irregular y con manchas, como la tuya. En fin, nadie espera que tú estés guapa, no sufres la misma presión que yo. Puede que a ti no te importen las arrugas, pero a mí sí.

Kishan llegó a la piscina y se agachó un poco para besarme en la mejilla.

—Kelsey estaría preciosa con arrugas.

La expresión de Randi cambió de inmediato.

—Qué tierno por tu parte, aunque la verdad es que las mujeres no envejecen con la misma elegancia que los hombres. En un abrir y cerrar de ojos, los maridos pasan de una esposa de cuarenta años a una chica de veinte.

—Yo nunca haría eso —repuso Kishan, frunciendo el ceño.

—No, ya sé que tú no —le aseguró ella efusivamente—, pero muchos hombres lo hacen. Una chica tiene que aprovechar al máximo lo que tiene.

—¿Y no le puedes pedir a Ren lo que necesitas? —preguntó Kishan—. Estamos ocupados.

—Todavía no lo he visto esta mañana —respondió ella, en tono de lloriqueo—. A veces, desaparece.

—Lo encontraremos y nos aseguraremos de que te busque esa crema.

—Muchas gracias —respondió ella, esbozando una dulce sonrisa—. Dos hombres atentos en una misma familia, vuestra madre debe de estar orgullosa.

—Lo estaba —dijo Kishan abruptamente antes de darme la vuelta—. ¿Y si entrenamos y nos damos un masaje en vez de nadar? —me preguntó.

—Suena bien.

Nos fuimos y nos dirigimos al gimnasio.

—¿No vas a buscar a Ren para avisarlo de que Randi lo necesita?

—Qué va —respondió Kishan—. Seguro que ya lo sabe. Si yo estuviera en su pellejo, también la evitaría.

Nilima estaba furiosa con Randi cuando me la encontré.

—¡Es muy exigente! Ha insultado a todos y cada uno de los miembros del personal. A la doncella le da miedo limpiarle el cuarto. Cuando emprendimos el viaje, tuve que suplicarle al cocinero que viniera con nosotros, y ahora llega ella y lo menosprecia delante de su personal. El capitán cierra con llave la timonera, y el abuelo lleva varios días sin salir del camarote, salvo para comer. Esa mujer se dedica a desquiciarlo o a coquetear con él. Utiliza todos los trucos que conoce para obtener lo que quiere. Me da igual que Ren la haya traído, ¡la quiero fuera del barco!

Nunca había visto a Nilima tan enfadada, aunque me alegraba saber que no era la única que tenía problemas con Randi, ya que me preocupaba haber reaccionado mal por celos. Puede que así fuera al principio, pero la situación había derivado hasta resultarme casi divertida. De hecho, me sentía un poco mal por Ren.

A la mañana siguiente, Kishan entró de golpe en mi cuarto. Me senté y me restregué los ojos, medio dormida.

—¿Qué pasa?

Él estaba mojado y llevaba una toalla enrollada en la cintura.

—Esta vez ha llegado demasiado lejos.

—¿Qué ha pasado? —repetí, intentando concentrarme en su cara y no hacer caso del atractivo torso de bronce apenas cubierto por la minúscula toalla blanca.

—¡Ha entrado en el cuarto sin avisar y ha interrumpido mi ducha!

—¿Y por qué haría semejante cosa? —pregunté, frunciendo el ceño.

—Afirmaba estar desesperada por encontrar a Ren, que llevaba desaparecido toda la noche y que estaba preocupada.

—Puede que haya algo de verdad en eso —respondí, encogiéndome de hombros—. Todavía tiene que ser tigre doce horas al día. Seguro que se esconde en alguna parte.

—¡De todos modos, no tiene ningún derecho a meterse en mi ducha! Voy a terminar en la tuya. Vigila la puerta.

—Vale —repuse, entre risitas—, estaré ojo avizor por si aparecen mujeres peligrosas. No te preocupes, te protegeré de sus astutas artimañas. Puedes ducharte en paz.

Él asomó la cabeza por la puerta justo antes de cerrar y sonrió.

—Para que lo sepas, tú sí que tienes permiso para meterte en mi ducha cuando quieras.

—Bueno es saberlo —respondí, riéndome.

Cuando dejé a Kishan a buen recaudo detrás de la puerta de su cuarto, encerrado con llave para evitar a los intrusos, me fui a desayunar. De camino, Randi me asaltó y exigió mi ayuda para localizar a Ren.

—Está siendo un anfitrión horrible. Me vas a ayudar a encontrar a Ren, y harás todo lo que esté en tu mano para convencerlo de que está enamorado de mí.

—¿Y por qué iba a hacerlo? —pregunté, cruzándome de brazos.

—Porque, si no lo haces, pasaré al siguiente rico soltero, su hermano —repuso, sonriendo—, y no creo que eso te gustara.

—Kishan no te tocaría ni con guantes, y, sinceramente, jamás habría imaginado que Ren lo haría. Además, creo que ya es hora de que te vayas. Ya estamos cansados de tus jueguecitos

—Te sorprenderían las cosas que puedo conseguir de los hombres —afirmó mientras se ajustaba su diminuto top sin mangas para enseñar bien el escote—. No me importa probar con Kishan, es guapo, y está claro que los hermanos son ricos y tienen muchos contactos. En cualquier caso, le daré una alegría a mi padre.

—No los quiero porque sean ricos —repuse, poniéndome en jarras y aguantándole la mirada—. Los quiero porque son dulces, buenos y honrados. Y ninguno de los dos se merece cargar con una bruja como tú.

—Vaya, pues sí que eres inocente, ¿eh? —se burló, ahogando la risa; después me dio una palmadita en la mejilla—. Tienes que aprender que los hombres buenos no existen, cielo. Los hombres son estúpidos y solo piensan en una cosa.

Se alejó contoneándose y salió por la puerta antes de que se me ocurriera una respuesta, así que me limité a sacudir la cabeza y suspirar. Estaba claro que no le importaba Ren. «Supongo que alguien debería decírselo».

Me acerqué a su nuevo camarote y me lo encontré vacío. La cama estaba hecha y la ropa, guardada. Su manoseada copia de citas de Shakespeare estaba abierta y boca abajo, así que le di la vuelta y encontré una línea resaltada. Decía: «Pero ¡ay! ¡qué dura cosa es mirar la felicidad por la vista de otros hombres!».

Volví a darle la vuelta para dejarlo donde estaba. Me mordí el labio y metí la mano en el bolsillo para sacar el móvil. Tras abrirlo, encontré a Ren con el rastreador GPS: se escondía al fondo de uno de los almacenes del garaje. Me dirigí allí y abrí la puerta. Al principio no lo veía porque había cajas por todas partes, además de cubos de limpieza, mopas, escobas y estantes llenos de piezas y suministros. Al fondo del todo, sobre una colchoneta, encontré a mi tigre blanco.

Me agaché a su lado. Él mantuvo la cabeza sobre las patas y suspiró.

—Tu nueva novia está dándole problemas a todo el mundo, ¿sabes? —No pude reprimirme: me puse a acariciarle la cabeza—. No sé en qué estarías pensando, ni siquiera le gustan los gatos. —Esbocé una media sonrisa y suspiré—. Kishan y yo intentaremos mantenerla ocupada un par de horas para que puedas seguir siendo tigre, pero nos debes un gran favor. Esa chica huele a problemas, problemas del tipo «doble, doble confusión, doble guerra y turbación».

Le rasqué detrás de la oreja y empezó a ronronear, pero el sonido se cortó de inmediato, y él se apartó de mi mano.

—Bueno —dije, poniéndome de pie—. Nos vemos después.

Y me fui a desayunar. Cuando llegué, Kishan estaba tan contento de verme que me reí.

—Ren necesita ser tigre un rato más, así que le prometí que la mantendríamos ocupada —susurré.

—Por ser tú —añadió, besándome en la frente—, te ayudaré a entretenerla e intentaré tolerar su cháchara y su incesante coqueteo.

—Sabía que me gustabas por algo —repuse, sonriendo.

—El sentimiento es mutuo —respondió, echándome un brazo por encima.

Kishan sugirió ver una película. A Randi le pareció bien y se sentó en el sofá, dando unas palmaditas en el sitio que tenía al lado cuando Kishan se acercó. Él prefirió sentarse en un sillón abatible, y me sorprendió agarrándome por la muñeca y tirando de mí para que me sentara con él.

No prestamos atención a Randi, que se hundió en el sofá y se aburrió de la película al cabo de media hora. Nos rendimos de nuevo y decidimos ir a nadar. Kishan y yo nos zambullimos. Después llegó Randi, se sentó en el bordillo de la piscina y se echó hacia atrás, suponíamos que para tomar el sol, aunque, en realidad, me daba la impresión de que era para lucir su pecho artificial.

En el descanso, me paré al lado de Randi y me volví para ver cómo Kishan nadaba con elegancia.

—Me lo ganaré de todos modos, ¿sabes? A este o al otro. Nunca se me ha resistido ningún chico. Por cierto, no deberías nadar sin gorro, se te estropeará el pelo, sobre todo con el cloro.

Esbocé una sonrisa falsa, asentí y decidí que ya descansaría después. Seguí haciendo largos hasta que alguien me cogió del tobillo y me metió bajo el agua. Unos grandes brazos me envolvieron para sacarme a la superficie.

—Ya no tenemos que hacer de niñeras. Ren vino a por ella en tu último largo —respondió, sonriendo.

Volví la vista atrás y, efectivamente, Randi no estaba.

Ahora..., ¿qué te parece si nos cambiamos y terminamos de ver esa película?

—Pensaba que no me lo pedirías.

Chillé cuando me subió rápidamente por los escalones de la piscina; después fui a las duchas para cambiarme.

Esa misma noche, mientras el yate levaba anclas, Kishan, la tripulación y yo nos aseguramos de que Ren escoltara a Randi fuera del barco.

Ren sonrió a la chica y se inclinó para darle un beso en la mejilla. Después le murmuró algo en voz baja y la abrazó. Kishan sonrió disimuladamente.

—Ren la ha llamado sukhada motha, que quiere decir «encantadora mala hierba».

—Se le dan bien los apodos —comenté entre risas.

Randi se acercó hasta donde estábamos nosotros y agarró a Kishan de un brazo.

—Espero que a tu pequeña novia no le importará que te viera ducharte —le dijo en un susurro muy audible—. Seguro que lo entenderá. Puedes ponerte en contacto conmigo cuando quieras, ¿vale?

Después le metió una tarjeta de visita en la mano y apretó su amplio busto contra el pecho de Kishan para darle un beso en la mejilla. Sin embargo, se equivocó a posta y le besó en la comisura de los labios. Le guiñó un ojo y bajó la rampa contoneándose hacia el turismo negro, meneando las caderas como si fuera una campana.

En cuanto los tacones de Randi desaparecieron de nuestro campo de visión, se oyeron los murmullos de la tripulación, ocupada en quitar la rampa por si se le ocurría volver.

Kishan se limpió la boca con el dorso de la mano.

—Mi madre se la habría comido para desayunar —repuso Kishan, gruñendo.

—¿Ah, sí? —pregunté.

—Sí. Tú, por otro lado, le habrías encantado.

Me pasó un brazo sobre los hombros y, cuando empezamos a subir las escaleras, busqué a Ren con la mirada y me pregunté brevemente en qué momento habría desaparecido.

Cuando el yate levantó el ancla, se oyó un suspiro de alivio en todo el barco.

13

La Dama de la Seda

Aquella noche volvimos a ponernos en marcha, y me dirigí a la timonera para visitar al capitán.

—Ah, buena noche, señorita Kelsey. ¿Cómo va, eh?

—Hola, capitán Dixon.

—Llámeme Dix.

—Vale, Dix —respondí entre risas—. El señor Kadam me ha pedido que le traiga la cena, ya que no ha tenido la oportunidad de comer esta noche.

Él sonrió y me miró un instante antes de volver a centrarse en la ventana.

—Déjelo ahí si no le importa, señorita.

Dejé su bandeja, apoyé la cadera en el cuadro de mandos y me quedé observándolo trabajar.

Él me miró por el rabillo del ojo.

—Hace tiempo que no la veía tan tranquila.

—Estoy mejor —respondí, sonriendo—. Kishan cuida bien de mí, y por fin nos hemos librado de la bruja del mar.

—Y celebrada fue la hora en que salió de mi barco, sí —repuso, haciéndome reír otra vez.

—He oído que usted se encerró en la timonera.

—Venía a molestarme día y noche. Se quejaba de que estaba mareada y todo tipo de tonterías. —Dejó sus instrumentos y recogió la bandeja de la cena—. ¿Le haría compañía a este viejo lobo de mar mientras cena, eh?

—Claro.

—Cada vez me cuesta más levantar estos viejos huesos de un buen sillón —comentó, suspirando al dejarse caer en su asiento.

—Mi madre siempre decía que un buen sillón vale su peso en oro —respondí, sentándome en el sillón que tenía al lado.

—Eso es, sí —dijo, riéndose de buen grado—. Muchos ancianos preferirían retreparse en un buen sillón antes que ser ricos.

—Bueno, entonces, ¿cuánto nos queda para la siguiente parada?

—Espero no hacer más —respondió tras tragar lo que estaba masticando—. Al menos, no para recoger más pasajeros. Mi plan es ir derechitos al templo de la Orilla. Nos quedará una semana más en el océano.

Charlamos hasta que dejó la bandeja y, tras consultar los instrumentos, preguntó:

—¿Le gustaría oír otro cuento del mar, señorita Kelsey?

—¿Tiene otro preparado?

—El día que este capitán se quede sin historias será el día que entregue la gorra.

Sonreí, y él cruzó las piernas para ponerse cómodo.

—Adelante, estoy lista.

El capitán se echó la gorra atrás y se rascó la frente.

—¿Alguna vez se ha fijado en las aves marinas que vuelan sobre el mar?

—A veces.

—Si se fija bien, verá que llevan ramas, ramitas y, a veces, piedras. Después, las sueltan en el agua.

—¿Por qué lo hacen?

—Escuche y lo sabrá. Había una vez una preciosa doncella llamada Jingwei que amaba el océano. Tenía una barquita y se pasaba muchas horas en el agua. Salía a remar muy de mañana y no regresaba hasta el atardecer. La mar la aceptó durante muchos años, pero había por allí un encantador capitán de barco, un hombre guapo, casi tanto como yo mismo —añadió, arqueando las cejas, y yo me reí—. Jingwei se enamoró del capitán y quería irse a surcar las olas con él, pero él quería que ella se quedara en casa y criara a su familia. «El agua no es lugar para mujeres», decía.

—¿Y qué hizo ella?

—Le dijo que, si no podía estar en el agua, él tampoco podía. Se mudaron cerca de la playa, pero los dos echaban de menos la mar. Un día, Jingwei le dijo que iba a tener un crío. Los dos se sintieron felices durante un tiempo, pero ninguno dejaba de mirar a la mar. El capitán pensaba que el niño que llevaba en la barriga le obligaría a la mujer a quedarse en casa, así que se fue de pesca una mañana temprano. Pero eso era lo que había estado esperando el océano, sí. Verá, la mar es una mujer celosa, y estaba enfadada con ellos.

»La mar se levantó y se tragó el barco. Jingwei, con un niño en el vientre, esperó a su hombre todo el día, pero nunca volvió. Después oyó que se había ahogado, así que sacó su barquita, remó hasta alejarse de la orilla, agitó un puño y preguntó a la mar por qué se había llevado a su hombre.

—¿Y qué pasó?

—La mar se rio y le dijo a Jingwei que todos los capitanes guapos le pertenecían. Que nadie podía robárselos.

—Vaya..., parece Randi.

Dixon soltó una carcajada.

—Ah, eso es cierto, sí. Jingwei discutió con el océano y lo amenazó, pero el océano soltaba burbujas de risa. Cuando se cansó de escucharla, le envió una gran ola para ahogarla, pero Jingwei tenía una parte mágica, así que transformó su cuerpo en un ave marina. Por eso las aves marinas chillan tanto en la orilla: siguen gritándole a la mar. Y sueltan rocas y palos al agua para llenarla, de modo que ningún otro hombre se ahogue. Pero ¿la mar? La mar se sigue riendo, ¿eh? Si presta atención, oirá las burbujas. Y esa es la historia de Jingwei y el ponto.

—¿Qué significa ponto?

—Es la mar, las aguas del mundo. Las aguas que abundan en el planeta y son su principal recurso. Mucho más abundantes que la tierra.

—Ahí estás —dijo Kishan con una sonrisa, apoyándose en el marco de la puerta.

—¡Hola! —saludé, sonriendo a mi vez; me levanté y le pasé un brazo por la cintura—. He venido a buscar otra historia.

—Bien, luego me la cuentas —respondió, y levantó la mirada—. ¿Le importa que le robe a Kelsey el resto de la noche, capitán?

—Faltaría más —respondió el capitán Dixon, riéndose entre dientes—. Pero asegúrese de alejarla del agua. La mar escucha. Le gusta ahogar a los jóvenes amantes.

—Buenas noches, Dix —me despedí, entre risas.

—Noches, señorita Kelsey.

Kishan me abrazó en cuanto bajamos las escaleras y me metió la cabeza bajo su barbilla.

—Te he echado de menos. ¿Quieres dar un paseo?

Era un escenario muy romántico. La luna llena acababa de salir, y las negras aguas eran suaves como seda y lamían el barco mientras susurraban secretos a su paso, acogiéndolo en sus fríos brazos. El cielo nocturno parecía interminable; miles de relucientes estrellas colgaban de él. Imaginé que eran farolillos para guiar a los apuestos capitanes hacia las mujeres que los amaban. Algunos habían palidecido con los años, mientras que otros ardían con fuerza, exigiendo ser vistos.

No había ni rastro de tierra, solo una interminable extensión de agua bajo la luna, hasta donde alcanzaba la vista. Paseamos hasta la barandilla y miramos el paisaje durante un rato. Como vio que me estremecía, Kishan me apretó contra su pecho y me rodeó con sus brazos. Era cómodo, así que me quedé adormilada.

—Se está bien —murmuré.

—Hmmm..., sí —respondió, agachando su cabeza para ponerla cerca de la mía.

Después me restregó los brazos desnudos hasta calentarlos y empezó a masajearme un poco los hombros. Suspiré de placer y me quedé mirando la luna sin verla, dejando vagar mis pensamientos. De hecho, me desconecté tanto de lo que me rodeaba que ni siquiera noté que Kishan me besaba el cuello.

Una de sus manos me acariciaba el brazo, mientras que la otra me rodeaba la cintura. Me fue dejando suaves besos por la línea del hombro y después sus labios recorrieron el arco de mi cuello. Avanzaba poco a poco, dejando un cosquilleo tras él. Cuando llegó al pelo, me rodeó con el brazo, me tomó de la mano y me volvió con delicadeza para ponerme frente a él.

El corazón empezó a latirme muy deprisa. Me pasó de nuevo las manos por los brazos, me sujetó la cara y me acarició el pelo. Sonrió, y sus dorados ojos lanzaban destellos a la luz de las estrellas.

—¿Lo ves? Todavía queda pelo de sobra para enterrar las manos dentro.

Sonreí, nerviosa, y vacilé un poco. Él ladeó la cabeza, se acercó más y me dejó un reguero de besos suaves y sedosos en el cuello.

—¿Sabes cuánto tiempo llevo deseando poder tocarte así? —murmuró en voz baja; sacudí la cabeza y noté que sonreía, mientras sus labios me rozaban la clavícula—. Parecen años. Hmmm, es mejor de lo que me imaginaba. Me gusta tu olor. Me gusta tu tacto.

Siguió besándome desde el cuello hasta la frente, y yo le rodeé la cintura con los brazos, cerré los ojos y noté la vibración de su pecho. Me besó en los párpados, en la nariz y en las mejillas. Sus labios eran cálidos y suaves. Me hacía sentir querida y apreciada, y disfrutaba de sus caricias. Me cosquilleaba la piel en todos los puntos que había recorrido con los dedos, me latía el corazón más deprisa cuando susurraba mi nombre, y yo reaccionaba de manera involuntaria acercándome más a él. Esperé a que posara sus labios en los míos, pero él siguió besando pacientemente el resto de mi cara, y recorrió todos sus ángulos y planos con la punta de los dedos, disfrutando de cada dulce caricia. Sus besos eran tiernos, cariñosos, dulces y... estaban mal.

Los pensamientos aparecieron sin querer y, por mucho que intentaba apartarlos, no lo lograba. A pesar de mis esfuerzos por contener mi lucha interna y mantenerla escondida, salió a la superficie. Kishan se detuvo y levantó la cabeza. Vi que su expresión pasaba de dulce adoración y felicidad a sorpresa y, finalmente, a resignación y decepción. Tras cogerme la cara entre las manos, me secó las lágrimas de las mejillas con los pulgares y preguntó con tristeza:

—¿Tanto cuesta quererme, Kells?

Bajé la cabeza y cerré los ojos.

Dio un paso atrás y se apoyó en la barandilla, mientras que yo me restregaba con enfado las lágrimas de la cara. Estaba muy enfadada conmigo misma por arruinar aquel dulce momento entre nosotros y por hacerle daño. Me abrumaba el arrepentimiento. Me volví hacia él, le acaricié la espalda y me agarré a su brazo. Después apoyé la cabeza en su hombro y dije:

—Lo siento. Y no..., no cuesta nada quererte.

—No, yo lo siento. He ido demasiado deprisa.

—No, qué va —repuse, sacudiendo la cabeza—. No pasa nada, podemos volver a probar. No sé por qué me he echado a llorar.

—Yo sí —respondió tras volverse hacia mí para cogerme la mano y juguetear con mis dedos—. Y no quiero que nuestro primer beso te haga llorar.

—Bueno, este no habría sido nuestro primer beso, ¿recuerdas? —lo corregí, esbozando una sonrisa traviesa.

—Me refiero al primer beso que no tenga que robarte.

—Es cierto —respondí, y me reí en voz baja—. Eres el mejor ladrón de besos del mundo.

Le di con el hombro y le apreté el brazo a modo de disculpa, pero todavía se le notaba la tristeza en la cara.

—¿Todavía estás segura de esto? —preguntó, apoyándose de nuevo en la barandilla mientras juntaba las manos—. ¿De mí?

—Me haces feliz. Sí, estoy segura de esto. ¿Lo volverás a intentar? —pregunté, apretujándome contra él.

Él me rodeó con sus brazos y me besó en la frente.

—Otra noche. Vamos, me apetece oír una historia —repuso, y bajamos las escaleras cogidos de la mano.

Nos pasamos toda la semana sin ver a Ren, que siempre iba de un escondite a otro. Seguía sus movimientos en el GPS de vez en cuando y, al parecer, le gustaba quedarse en las cubiertas inferiores del barco. Kishan no volvió a intentar besarme, al menos, no como antes. Me acariciaba el pelo, me abrazaba, me masajeaba los hombros y se pasaba todo el día conmigo, pero, cuando me acercaba para abrazarlo y darle las buenas noches, solo me sostenía unos segundos y después me daba un beso en la cabeza. Me estaba concediendo más tiempo, y eso me hacía sentir aliviada y estresada a la vez.

Por fin, una semana después, atracamos en Mahabalipuram, o la Ciudad de las Siete Pagodas. Estábamos en el extremo opuesto de la India, en el lado oriental, flotando en la bahía de Bengala, que desembocaba en el océano Índico.

Después de tantos días en el mar, estaba deseando bajar a tierra. Kishan me hizo el favor de llevarme a hacer turismo en la moto. Dedicamos el día a pasear por las tiendas, y él me compró una preciosa pulsera decorada con diamantes con forma de flores de loto.

—Tuve un sueño en el que llevabas una flor de loto en el pelo —me explicó mientras me la ponía en el brazo—. Me recuerda a ti.

—Seguramente soñaste con el loto porque duermes justo al lado de la mesa donde puse la guirnalda de flores de loto de Durga.

—Puede —respondió, sonriendo—, pero un buen sueño es un buen sueño. Póntela, por favor.

—Vale, aunque solo si dejas que te compre algo.

—Trato hecho.

Le pedí que se sentara a la mesa de una terraza mientras yo entraba en una tienda. Unos minutos después salí y me senté, nerviosa. Él se echó hacia delante para quitarme la bolsa que yo llevaba en la mano, pero no se lo permití.

—Espera un minuto. Antes de darte esto, tienes que prometerme que me dejarás explicarte para qué es y que no te sentirás ofendido.

—Es muy difícil ofenderme —repuso, riéndose mientras iba de nuevo a por la bolsa.

La abrió y sostuvo mi regalo en alto, desconcertado, después me miró arqueando una ceja.

—¿Qué se supone que es?

—Es un collar para un perro muy pequeño.

Él balanceó el collar de cuero negro entre el pulgar y el índice.

—Pone «Kishan» en el lateral, con letras doradas —comentó entre risas—. ¿Creías que me serviría?

Le quité el collar y rodeé la mesa.

—Alarga el brazo, por favor. —Él lo hizo, observándome con curiosidad, mientras yo le ponía el collar en la muñeca y lo cerraba; no parecía enfadado, sino perplejo—. Cuando Ren se transformó en hombre por primera vez, llevaba puesto un collar. Me lo enseñó para probar que era el tigre con el que había estado viajando. No tardó en tirarlo, porque para él era un recuerdo físico de su cautividad.

—¿Me das un regalo y me hablas de Ren? —repuso Kishan, frunciendo el ceño.

—Espera, deja que termine. Cuando te conocí, eras una criatura salvaje, un verdadero animal de la jungla. Llevabas muchos años apartado de tu naturaleza humana. Pensé que, para ti, un collar sería un símbolo diferente, el símbolo de haber sido domesticado; representaría tu regreso al mundo, que perteneces a él. Significa que has vuelto al hogar. Que tu hogar está... conmigo.

Solté su mano y cambié el peso de pie, a la espera de su respuesta. No conseguía descifrar su expresión. Se me quedó mirando, pensativo, unos segundos, y después me tiró de la mano para acercarme a él. Me sentó en su regazo y se llevó mi mano a los labios.

—Es un regalo que nunca olvidaré. Cada vez que lo mire, recordaré que soy tuyo.

—Bien —respondí, apretando mi frente contra la suya tras dejar escapar un suspiro de alivio—. Me preocupaba que no te gustara nada. ¿Quieres que volvamos al barco? El señor Kadam dijo que nos reuniríamos una hora antes de la puesta de sol para poder ir juntos al templo de la Orilla. A no ser que creas que deba volver a la tienda y comprar una correa. Puede que te pierdas.

—Con correa o no —respondió sombríamente mientras me cogía de la mano—, nunca me apartaré de tu lado. Vayamos pues, dueña mía —dijo, y sonrió satisfecho al echarme un brazo sobre los hombros.

Cuando llegamos al barco, encontramos al señor Kadam esperando en el muelle. Ren no tardó en salir y en bajar también por la rampa. Después de ofrecerme una mano para ayudarme a subir a la lancha, Kishan condujo, con el señor Kadam a su lado. Yo me senté atrás, y Ren frente a mí. El viento me retiraba el pelo de la cara, y lancé una sonrisa resplandeciente a Kishan cuando se volvió para ver cómo iba.

Dejé vagar la mirada a mi alrededor, relajada, hasta que me encontré con los azules ojos de Ren.

—¿Pulsera nueva? —preguntó.

Bajé la vista hacia los relucientes diamantes y sonreí.

—Sí.

—Es... bonita. Te pega.

—Gracias.

—Oye... —empezó a decir, pero vaciló y se revolvió en el asiento.

—¿Qué? —lo animé a seguir, con delicadeza.

—Me alegro por ti. Pareces... contenta.

—Ah. Sí, supongo que sí.

Me eché hacia atrás y, a pesar de lo feliz que era estando con Kishan, me di cuenta de que había una fuga en alguna parte de mi corazón, un agujero que no se cerraría. Dejaba escapar una amarga decepción que se me filtraba hasta las extremidades, y estar cerca de Ren como en aquellos momentos era como echar zumo de limón en el agujero. Picaba. Asentí y volví a concentrarme en el agua. Alargué la mano y dejé que me corriera entre los dedos. Vi que me observaba y noté algo tangible entre nosotros, aunque solo por un instante, un tirón que apareció y desapareció en cuestión de segundos.

El sol ya se había puesto cuando llegamos a la orilla. Kishan y Ren saltaron de la lancha, la arrastraron hasta la arena y utilizaron una cuerda larga para atarla a una rama muy robusta. Examiné el templo mientras caminábamos hacia él. Tenía forma cónica, aunque eran dos estructuras, en vez de una. El señor Kadam se quedó a mi lado mientras Kishan y Ren avanzaban por delante, sin miedo. Los dos llevaban armas, por si acaso: Kishan, el chakram, y Ren, su nuevo tridente.

—Señor Kadam, ¿por qué tiene dos edificios el templo?

—Cada uno es un santuario, y lo cierto es que este templo en concreto tiene tres edificios, pero el tercero no se ve desde aquí. Está entre los otros dos. El más alto tiene unas cinco plantas.

—¿A quién se venera aquí?

—A Shiva, sobre todo, aunque, a lo largo de la historia, seguro que también adoraron a otros. El templo de la Orilla es el último de los siete que todavía está por encima del agua —explicó, y señaló el muro—. ¿Ve esas grandes estatuas de allí?

—¿Las vacas?

—En realidad son toros. Representan a Nandi, el criado de Shiva.

—Creía que Nandi adoptaba la forma de un tiburón.

—Sí, aunque también se sabe que adoptaba la forma de un toro. Venga por aquí, quiero enseñarle algo.

Entramos en el porche de piedra y nos dirigimos a una estatua que parecía un perro grande con una muñeca agarrada a la pata.

—¿Qué es? —pregunté.

—Es Durga con su tigre.

—¿Por qué es Durga tan pequeña?

—No estoy seguro —contestó, echándose hacia delante para recorrer la talla con el dedo—. Supongo que serán cosas del diseño. ¿Ve esta cavidad en el pecho del tigre? —Asentí—. Seguramente también se usaba de altar.

—¿Deberíamos hacer una ofrenda?

—No estoy seguro. Vamos a explorar el templo primero y ya veremos qué más encontramos.

Nos metimos en el templo a través de una bóveda. El señor Kadam me explicó que se llamaba gopuram, una vistosa entrada al templo diseñada para intimidar e impresionar. Su función era similar a la de las puertas del espíritu japonesas: la persona que entrara al templo debía sentir que se alejaba de lo mundanal para introducirse en un lugar sagrado.

Entramos en el templo a oscuras; las sombras que proyectaban los aleros acentuaban la oscuridad, de modo que Ren y Kishan encendieron las linternas.

—Por aquí —dijo el señor Kadam.

El sanctasanctórum debía estar justo debajo de la cúpula central. Exploramos primero la estructura más pequeña, pero no encontramos nada fuera de lo normal. El señor Kadam señaló una roca sin tallar situada en el centro de la sala y dijo:

—Es el murti: el ídolo o icono del santuario.

—Pero no está tallado, no representa nada.

—Un icono sin tallar puede representar tanto como un ídolo tallado. Esta sala es el garbhagriha o la matriz del templo.

—Entiendo que lo llamen así. Está muy oscuro —comenté.

Todos nos acercamos a las paredes y examinamos las tallas. Cuando llevábamos dentro unos minutos, atisbé un destello blanco en la puerta. Volví la cabeza, pero no vi nada. El señor Kadam nos dijo que había llegado el momento de probar con el siguiente santuario y, al pasar junto a un arco que daba al exterior, me acerqué para contemplar el océano y vi a una bella mujer junto a la orilla. Iba vestida de blanco y llevaba un largo velo sobre el pelo; se llevó un dedo a los labios y se fundió con la morera que tenía al lado.

—¿Kishan? ¿Señor Kadam?

—¿Qué pasa? —preguntó Kishan cuando se acercaron.

—He visto algo, a una mujer, estaba ahí de pie, vestida de blanco. Parecía india, o puede que asiática. Ha desaparecido y se ha metido dentro de ese árbol, o algo así.

—No veo nada, pero será mejor que no nos separemos —repuso Kishan tras examinar el exterior.

—Vale.

Me dio la mano y, juntos, entramos en el siguiente santuario. Pasamos al lado de Ren, de cuya presencia ni me había percatado. Había cruzado los brazos sobre el pecho y me observaba. En el siguiente santuario me quedé cerca de Kishan mientras examinábamos las tallas de la pared. Encontré la de una mujer tejiendo en un telar y recorrí su silueta con los dedos; a sus pies había una cesta de hilos, y uno de ellos se había desenrollado. Sentí curiosidad, así que seguí su fina línea, que atravesaba varias imágenes.

El hilo estaba enrollado en torno al tobillo de un granjero y, después, un gato se ponía a jugar con él. El hilo siguió su ruta por un campo de trigo, y lo perdí durante un segundo; tuve que examinar varias tallas hasta volver a encontrarlo: se unía al pañuelo enrollado en el cuello de una mujer y después se entretejía formando una gruesa cuerda ardiente. Se convertía en una red de pesca, se enroscaba en un gran árbol, hacía tropezar a un mono, se lo llevaba volando un pájaro y después... desaparecía. Acababa en la esquina de la sala y, por mucho que rebusqué por la pared de al lado, no encontraba por dónde seguía.

Apreté el pulgar contra la línea y noté la textura de la talla. Era tan delgada que apenas la percibía. Cuando llegué a la esquina del final del rastro pasó algo: un brillo rojo me iluminó el pulgar, pero solo el pulgar, y, cuando di un paso atrás para apartarme de la pared y mirarlo, una mariposa salió de una grieta y empezó a aletear a toda velocidad, aunque sin volar. Al mirarla más detenidamente, me di cuenta de que no era una mariposa, sino una enorme polilla blanca.

Era peluda, casi como de peluche, tenía unos grandes ojos negros y una especie de delicadas antenas marrones que me recordaban los dientes de un cetáceo barbado. Al aletear, algo le pasó a la pared. Había una sección de la misma que estaba lisa, cosa que resultaba extraña, ya que el resto de la pared estaba cubierta de tallas muy minuciosas.

De repente, unas delgadas líneas blancas surgieron del hilo que había estado siguiendo, brillaban con una intensa luz blanca. Intenté tocar una, y la luz me saltó a la mano. Al mismo tiempo, los hilos blancos de la pared estallaron en una explosión de colores, y las líneas se llenaron de arcoíris; recorrieron el dibujo de henna de mi mano, pintándolo con una luz blanca que no tardó en cambiar de color.

Abrí la boca para decir algo y me volví, pero detrás todo estaba oscuro. No podía hablar. Mi única opción era observar cómo las líneas se seguían alargando cada vez más por toda la pared. Estaban dibujando algo, una mujer sentada junto a una ventana. Estaba bordando. Primero era un dibujo que yo miraba desde el exterior de la pared, y, de repente, la mujer respiraba y parpadeaba, y yo estaba dentro del dibujo con ella. Era la misma mujer que había visto antes, con un vestido de seda blanca y un fino velo de gasa sobre el pelo.

Me sonrió y señaló la silla que había frente a la suya. Cuando me senté, me entregó un bastidor circular con una encantadora versión bordada de Durga. Las puntadas eran tan pequeñas y delicadas que parecía un dibujo. La artista había creado flores que parecían reales, y el pelo de Durga le caía por debajo del tocado de oro formando ondas con un aspecto tan suave que no pude resistirme a tocarlo. La mujer me dio una aguja y una cajita llena de diminutas perlas.

—¿Qué quieres que haga?

—Durga necesita su collar.

—Nunca he cosido cuentas.

—Mira aquí..., tienen unos agujeritos diminutos. Te enseñaré cómo se ponen las dos primeras y después lo terminas tú.

Enhebró la aguja con gran destreza e hizo una puntada minúscula, deslizó una de las perlas en la aguja, la ató e introdujo de nuevo la aguja en la tela. La observé repetir el proceso, y después me pasó la aguja y colocó la caja de perlas en el alféizar.

Recogió su bastidor, seleccionó un hilo azul y siguió trabajando. Después de colocar dos perlas, satisfecha con mi trabajo, pregunté:

—¿Quién eres?

Ella mantuvo la vista fija en su labor mientras respondía:

—Me conocen por muchos nombres, aunque el que más suele usarse es el de la Dama de la Seda.

—Durga me ha enviado. Me dijo que nos guiarías en nuestro viaje —añadí y, de repente, me percaté de algo—. ¡Ah! Eres la mujer de la profecía, la dama que teje la seda.

—Sí —respondió, sonriente, mirando su aguja—. Tejo seda. Antes solo vivía para eso, aunque ahora es mi penitencia.

—¿Tu penitencia?

—Sí, por traicionar al hombre que amaba.

Dejé caer el bastidor en mi regazo y me quedé mirándola. Ella alzó la vista y me hizo un gesto impaciente con la mano para que recogiera el bastidor antes de seguir hablando.

—¿Quieres que te cuente lo que sucedió? —preguntó—. Hace muchos años que no le cuento la historia a nadie, y algo me dice que tú me comprenderás.

Asentí en silencio, y ella comenzó su narración.

—Hace muchos, muchos años, se admiraba a las mujeres por su habilidad con la aguja. Enseñaban a las niñas desde muy pequeñas, y a las más habilidosas las enviaban al emperador. Algunas, muy pocas, llegaban a convertirse en esposas de nobles, y sus familias no tenían que volver a preocuparse por nada. En la celebración del Año Nuevo, las chicas jóvenes se reunían alrededor de un cuenco de agua y mojaban las manos en los bordes. Se colocaba una aguja en el agua y le daban vueltas. Cuando se detenía, la chica a la que señalaba era la elegida para marcharse y recibir una formación especial en bordado.

»Si, de bebé, la niña tenía dedos largos y delgados, su familia la observaba con la esperanza de que les diera fama y fortuna gracias a aquel arte. Yo fui una de ellas. Se decía que era la bordadora con más talento del imperio, y los hombres más adinerados apreciaban mucho mis diseños. Mi padre recibió cincuenta ofertas de matrimonio para mí antes de que yo cumpliera los dieciséis años, pero las rechazó todas. Era un hombre orgulloso y estaba seguro de que las ofertas mejorarían a medida que perfeccionase mis habilidades.

—Entonces, ¿cómo conociste al hombre al que amabas?

—Paciencia, jovencita —me regañó, chasqueando la lengua—. Para crear algo bello hace falta práctica y mucha paciencia.

—Lo siento. Continúa, por favor.

—Tienes cierta habilidad con el hilo —comentó, inclinándose para examinar mi trabajo—, aunque debes quitar las dos últimas y rehacerlas. La separación entre ellas es un poquito mayor que la del resto.

Examiné la tela con atención: para mí estaban exactamente igual que las demás, pero era su diseño, así que obedecí y empecé de nuevo.

—Unos cuantos años más tarde, a los veinte, conocí a alguien, un guapo joven que trabajaba con la seda. Su familia la cultivaba y la teñía, y eran muy buenos, los mejores del país. Cuando toqué el delicado hilo y vi la perfección de sus colores, decidí comprarles solo a ellos.

»Me habían encargado un velo nupcial para la futura esposa del emperador, que planeaba una ceremonia fantástica, a pesar de que todavía no había elegido a la afortunada. Pagaron espléndidamente a mi padre para que me llevara a palacio. Debía vivir allí un año y coser unas prendas maravillosas para la nueva esposa del emperador. La idea me emocionaba. Me ofrecieron unos aposentos maravillosos, cerca de los del emperador, y me daban todo lo que pudiera desear. Mi familia tenía permiso para visitarme de vez en cuando, y no cabía duda de lo felices que eran viéndome allí.

»Solo había dos problemas. El primero era que el emperador era muy exigente, y sus gustos cambiaban de un día para otro. Me visitaba cada semana para ver cómo avanzaba y, justo cuando acababa de empezar, cambiaba de idea. Primero quería pájaros; la semana siguiente quería flores; la siguiente, oro; después, plata y azul; rojo; un lavanda muy claro; un morado muy intenso; etcétera. El hombre cambiaba más de opinión que de agua para bañarse..., quizá por eso tardó tanto en elegir novia.

Me reí en silencio.

—El segundo problema era que pronto empezó a hacerme comentarios románticos en sus visitas —explicó, frunciendo el ceño—. Cuando yo mencionaba a su prometida, se reía y decía: «Seguro que no le importará. Ni siquiera he decidido todavía con qué mujer me casaré, pero estaré casado antes de que acabe el año. Un emperador necesita herederos, ¿no crees? Tenemos tiempo de sobra para conocernos mientras tanto, ¿verdad, cielo mío?». Yo asentía y le respondía que estaba ocupada, y él normalmente me dejaba en paz.

»Por culpa de los eclécticos y variados gustos del emperador, llegué a conocer muy bien al joven que llevaba las telas de seda. Siempre estaba abasteciéndome de nuevos hilos y materiales. A veces se sentaba conmigo y hablábamos mientras yo cosía. No tardé en empezar a ansiar sus visitas, y poco después ya estaba inventándome razones para que fuera a verme. A menudo soñaba despierta con él, y mi trabajo empezó a resentirse.

»Aunque adoraba coser, perdí interés en los diseños y en las atenciones del emperador. Un día, mientras miraba por la ventana, poco inspirada, vi a mi joven atravesar el patio a pie. De repente, me vino la inspiración y me entusiasmé con iniciar un nuevo diseño, uno que yo quería hacer. Nunca antes había hecho nada que no fuera por encargo, llevaba trabajando para los demás desde pequeña y nunca había tenido el tiempo suficiente. En mi cabeza veía perfectamente lo que quería crear: un regalo para mi joven fabricante de seda. No podía dormir, tanto me apasionaba mi tarea.

»Trabajaba día y noche, sabiendo que mi joven me visitaría de nuevo a finales de la semana siguiente. Finalmente, llamó a la puerta, y yo escondí mi creación detrás de la espalda y le pedí que pasara. Él me saludó con una cálida sonrisa y dejó en el suelo su paquete. “Tengo algo para ti”, le dije. “¿El qué?”, contestó. “Un regalo, una cosa que he hecho para ti”.

»La sorpresa y la felicidad le iluminaron el rostro cuando le entregué el regalo, que había envuelto en papel marrón. Lo abrió con cuidado y sacó el pañuelo que le había hecho. Unas hojas de morera recorrían todo el largo de la tela dorada, e hilos de seda de todos los tonos se enrollaban en torno a una lanzadera a ambos extremos del pañuelo. “Es precioso —dijo—. Nunca me habían regalado nada tan elegante”. “No es nada”, tartamudeé. “No, sé lo mucho que habrás tardado en hacerlo. Me has regalado algo muy valioso”.

»Bajé la mirada y, vacilante, repuse: “Te daría más..., si me lo pidieras”. Entonces fue cuando me tocó. Simplemente, dio un paso adelante y me rozó la mejilla con el dorso de la mano. “No puedo... estar contigo”, dijo. “Ah”, respondí, decepcionada, y di un paso atrás. “No, no me has entendido —se corrigió él—. Si estuviera en mi mano hacerte mía, no lo dudaría un segundo, pero no soy un hombre rico. Sin duda, no soy lo bastante rico para alguien como tú. Pero te elegiría si pudiera —añadió, sosteniéndome la mejilla en la palma de la mano—. Créeme, por favor”.

»Asentí y, cuando se fue, intenté aceptar que no podíamos estar juntos. Aun así, seguía anhelando sus visitas semana tras semana y, a medida que transcurría el año, nos enamoramos profundamente. Aunque sabía la decepción y la vergüenza que acarrearía a mi familia, le dije que mi amor por él era demasiado fuerte como para negarlo. Hicimos planes para fugarnos en secreto y casarnos en cuanto yo acabara con el encargo del emperador. Entregaríamos todas las riquezas a mi familia y nos iríamos. Él se llevaría algunos gusanos de seda, y yo contaría con mi habilidad, así que juntos podríamos comenzar de nuevo en una provincia lejana.

»Finalmente, el año se acabó y el emperador me permitió terminar el velo. Era un trabajo delicado, no mi mejor labor, porque esa pertenecía al hombre que amaba, pero era bonito. El velo era rosa claro, con rosas de color rosa oscuro bordadas en los filos del pañuelo. Cuando lo entregué al emperador, me lo puso sobre la cabeza y anunció que estaba listo para casarse con su novia. Entonces me sugirió que me preparara. “¿Que me prepare para qué?”, pregunté. “Para la boda, por supuesto”. “¿Es que debo ayudar a tu prometida con el velo?”, pregunté de nuevo. “No, querida, tú eres mi prometida”.

»Las mujeres entraron en la habitación para prepararme. Presa del pánico, supliqué al emperador que me concediera un día más. Le expliqué que tenía que hablar con mi padre. Él respondió que mi padre había aceptado de buen grado el matrimonio y que me esperaba para acompañarme. Me dio una palmadita en la mejilla, y dijo que se sentía generoso y me concedería mi deseo: tenía un día más.

»Mandé avisar de inmediato a mi joven, exigiendo que me llevara hilo rosa lo antes posible. Él acudió, y yo lo abracé y lo sostuve cerca de mí. Él me devolvió el abrazo y me preguntó qué pasaba. Le expliqué que el emperador había hecho planes para casarse conmigo y que mi padre había aceptado. Le supliqué que me llevara con él, lejos, aquella misma noche, y él respondió que no creía posible que escapáramos con los guardias vigilando el palacio, pero que conocía a alguien, un mago, que podría ayudarnos si lo sobornábamos. Me pidió que lo esperara y me aseguró que alguien vendría a por mí aquella noche; llevaría puesto el pañuelo que le había hecho. Me pidió que confiara en él.

—¿Qué pasó? ¿Fue alguien?

—Sí, apareció un caballo de tiro marrón.

—¿Un caballo de tiro?

—Sí, trotó lentamente hacia mi ventana y relinchó suavemente. Llevaba el pañuelo enrollado al cuello.

—¿El caballo llevaba puesto el pañuelo? ¿Dónde estaba el joven?

—No lo sabía. Me asusté. El caballo dio un pisotón en el suelo y relinchó con más fuerza, pero yo me quedé en la ventana, retorciéndome las manos. No sabía qué hacer: ¿debía salir por la ventana y montarme a lomos del caballo? ¿Y adónde iría? El caballo se puso más nervioso y molestó a un guardia, que intentó echarlo. Enviaron a los hombres a llevárselo al establo, pero él los coceó y se puso a relinchar con más ganas. Al final, uno de los jefes de la guardia salió y les dijo que silenciaran al caballo antes de que despertara al emperador.

»Por mucho que lo intentaban, el animal no se calmaba. El pañuelo se le resbaló del cuello y acabó en el barro. Los soldados lo pisotearon, destrozando mi bello regalo. Lloré y me pregunté dónde estaría mi joven. Me desesperaba pensando que lo habían matado o que había sufrido un accidente por el camino. Finalmente, se llevaron al caballo y todos se acostaron. Mi joven no apareció. Lo esperé junto a la ventana toda la noche.

»A la mañana siguiente, el emperador fue a verme y me acompañó a una sala de baños. Las mujeres me bañaron y vistieron con bellos ropajes y, justo antes de llevarme al gran salón, el emperador entró en mis aposentos, echó a los criados y cerró la puerta. “Tengo un regalo para ti, querida”. Me entregó el pañuelo que yo le había dado a mi joven; lo habían limpiado y planchado, aunque muchas de las delicadas puntadas se habían roto. Se me llenaron los ojos de lágrimas.

»“Anoche ocurrió un incidente interesante. Al parecer, un caballo de tiro entró en los terrenos de palacio llevando este mismo pañuelo. Hizo tanto ruido que los guardias se lo llevaron y lo encerraron en los establos. A la mañana siguiente comprobamos, sorprendidos, que allí no estaba el caballo, sino el fabricante de seda. Le preguntamos por la magia que había empleado y por la razón de su visita, pero no habla. Se niega a informarnos del motivo por el que se infiltró en mi palacio en plena noche —explicó, y me puso el pañuelo en la mejilla—. Solo se me ocurre que haya venido a asesinarme. Por suerte, tu futuro marido está a salvo”.

»Sin pensar, exclamé: “¡No ha venido a asesinar a nadie!”. El emperador ladeó la cabeza, pensativo, y respondió: “¿Ah, no? ¿Estás segura? Lo conoces mejor que nadie de palacio, a lo mejor ha venido por otro motivo completamente distinto. ¿Por qué crees que ha sido, querida?”. “Estoy... segura de que solo venía a traerme más hilo. Puede que un mago lo engañara y necesitara ayuda”. “Hmmm —repuso el emperador—, qué sugerencia más interesante. Pero ¿por qué iría a verte a ti y no a su familia? ¿O puede que a uno de los guardias?”. “No lo sé”, respondí. “Ven conmigo”, me pidió.

»Me obligó a ponerme junto a la ventana para mirar abajo: mi amor estaba atado a un poste, y a su lado había un hombre con un látigo. El emperador levantó la mano y la bajó bruscamente. Oí el restallido del látigo en el aire, y gemí como si yo también sintiera la quemazón del golpe que le destrozaba la espalda al hombre que amaba. El emperador susurró, en tono frío: “¿Creías que no reconocería tu obra, querida? Has otorgado tu favor a este hombre”. Me encogí cuando el látigo volvió a caer. “Por favor, no le hagas daño”, supliqué. “Puedes detener esta tortura cuando desees. Solo tienes que decirme que me equivoco y que este joven no ha venido a por ti. Que todo esto no es más que un simple malentendido. Y... dilo bien alto, que todos te oigan”.

»Oí que mi amado gruñía, y me volví hacia el emperador. “Este joven...”, empecé. “Más alto, por favor. Y asegúrate de que los de fuera también te oigan”. “¡Este joven no ha venido a por mí y no lo amo! ¡No deseo que le hagan daño! No es más que un pobre fabricante de seda. No suplicaría por alguien tan vulgar y humilde. ¡Dejadlo marchar, por favor!”.

»Mi amado levantó la mirada, y vi que le ardían los ojos, traicionado. Deseaba gritarle que lo que había afirmado era mentira, que sí lo amaba, que solo quería estar con él, pero guardé silencio con la esperanza de salvarle la vida.

»“Es lo único que necesitaba oír —dijo el emperador, y después se dirigió a sus hombres y ordenó—: Por favor, libradlo de su miseria”.

»El emperador levantó la mano y blandió el aire con ella. El hombre de abajo bajó el látigo, y una fila de soldados alzaron los arcos y llenaron de flechas el pecho de mi amado. Murió creyendo que no me importaba, que ya no lo quería. Caí al suelo, desesperada, y el emperador me amenazó diciendo: “Recuerda esta lección, pequeña gacela: no seré un cornudo. Ahora..., recupera la compostura para la boda”.

»Cuando se fue, me tiré en el suelo y lloré amargamente. Si hubiera confiado en él, si no hubiera sido tan cobarde, a lo mejor habríamos escapado para vivir felices para siempre. Él era el caballo, había estado conmigo, cerca de mí, en todo momento, y yo me había negado a verlo. Lo había perdido todo por ser tan corta de miras.

»Más tarde, una amable mujer me puso una mano en el hombro y me secó las lágrimas con su pañuelo de seda. Me dijo que adoraba mi trabajo y que mis dones todavía podían usarse para beneficiar a otros. Aquella mujer era Durga. Se ofreció a llevarme con ella, a ayudarme a escapar del emperador, aunque nunca podría regresar a mi vida mortal. Me entregó el pañuelo dorado que yo había soltado en el suelo y me dijo que mi fabricante de seda siempre estaría cerca, ya que había bordado mi amor en cada puntada.

»Así que aquí estoy, soy la Dama de la Seda. Como uno de los gusanos que la crean, sigo atrapada en mi capullo de tristeza bordando, siempre bordando. Coso para unir a otros, aunque yo sigo sola. Junto hilos para dar sentido a mi existencia, para tener un propósito. Me procura algo de felicidad ayudar a los demás a entretejer sus vidas —explicó, echándose hacia delante—. Pero te diré una cosa, jovencita: sin amor..., la vida no es nada. Sin un compañero, estás completamente sola —añadió; dejó caer el bastidor y me tomó de las manos—. Y, sobre todo, te suplico que confíes en la persona amada. —Me quitó el bastidor de la mano—. Eso es. ¿Ves? Has hecho un trabajo excelente —me felicitó, sonriendo—. Ha llegado el momento de que regreses. Llévate esto contigo.

Sacó la tela del bastidor en el que había estado trabajando, la dobló con cuidado y me la puso en los brazos.

—Pero...

Ella me mandó callar con su mirada y me guio a la pared. Tras levantar una de sus delicadas manos, recorrió con un dedo el hilo tallado.

—No puedo seguir hablando de esto hoy. La tristeza es demasiado grande. Ha llegado el momento de marcharte. Sigue al gusano de seda, jovencita.

Colocó la mano en la pared y, al apartarla, un gusano de seda blanco se aferró al hilo tallado. Mientras empezaba su avance por la línea, me volví para despedirme, pero la dama había desaparecido. El gusano siguió lentamente hacia una grieta de la pared y desapareció dentro de ella. La toqué con precaución, y primero desaparecieron dentro mis dedos y después la mano entera. Di un paso adelante y me rodeó la oscuridad.

14

De dragones y continentes perdidos

Extendí la mano delante de mí, a tientas, y ahogué un grito cuando noté que unos cálidos dedos tocaban los míos, pero avancé hacia donde la mano me llevaba, dejé que me guiara adelante hasta dar contra una barrera. Parecía un muro de piedra. Tras recorrer sus bordes, busqué un pasadizo. La mano dio un tirón más fuerte y salí de la oscuridad, haciendo un ruido como el de una botella al descorcharse, me di de bruces contra un pecho masculino muy bien desarrollado. Unos brazos me abrazaron y me acunaron. Había regresado a la misma habitación de la que había salido.

—Ren —dije tras parpadear y ver la cara de mi liberador.

—¿Estás bien?

—Sí, gracias.

Sonrió y me tocó brevemente un mechón de pelo.

Estaba a punto de hacerle una pregunta cuando oí que alguien gritaba.

—¿Kells? ¡Señor Kadam! ¡La he oído!

El señor Kadam y Kishan se acercaron rápidamente desde otra habitación. Kishan me apartó del abrazo de Ren y me envolvió en el suyo.

—¿Dónde estabas? —preguntó; después se volvió hacia Ren—. ¿Cómo la has encontrado?

—No lo sé. En esta pared apareció una talla de un caballo con un pañuelo al cuello, y estaba seguro de que antes no había nada. El caballo se transformó en un hombre y después señaló algo. Me acerqué a la pared para examinarlo, y surgió una talla, como si la dibujara un artista invisible. Era de Kelsey sentada en una silla junto a una ventana, cosiendo. La toqué, y mi mano desapareció dentro de la pared. Vi que la talla de Kelsey se levantaba y empezaba a moverse hacia mí, así que estiré la mano, le toqué los dedos y tiré de ella. Lo siguiente que supe fue que la tenía delante.

—¿Estás bien, bilauta? —preguntó Kishan, gruñendo—. ¿Te has hecho daño?

—No, estoy bien. ¿Cuánto tiempo llevo fuera?

—Lleva una hora desaparecida —respondió el señor Kadam—. Todos empezábamos a... preocuparnos.

Por su expresión, me daba cuenta de que había sido algo más que eso. Abracé a Kishan y di unas palmaditas en el brazo de Ren para tranquilizar a mis tigres.

—Estaba visitando a la Dama de la Seda —expliqué, mirando la seda doblada que llevaba en el brazo—. Vámonos al barco, tengo que contaros muchas cosas.

Salimos rápidamente del templo de la Orilla y regresamos a la lancha. El señor Kadam condujo, y Ren se sentó a su lado. Kishan se sentó conmigo y me echó un brazo por encima.

—Estaba preocupado, Kells.

—No pasa nada, todo ha funcionado y tenemos lo que vinimos a buscar.

—No me gusta que desaparezcas así. Ni siquiera podíamos localizarte con el GPS. Te evaporaste. Tu punto no estaba.

—Lo siento —respondí; le di un beso en la mejilla y le apreté el brazo—. Hasta que se rompa la maldición, es muy probable que todos vivamos sucesos inesperados. Ya lo sabes.

—Sí, lo sé —repuso, dándome un beso en la frente—. Pero ojalá estuviera siempre a tu lado para protegerte. Es frustrante no poder hacer nada.

Asentí y apoyé la cabeza en su hombro. Me acerqué más y vi que Ren nos observaba. Me miró pensativo durante un breve momento y después se volvió para contemplar el mar. Cuando llegamos cerca del yate, Ren saltó el primero y desapareció rápidamente en las entrañas del barco. Kishan bajó y ayudó al señor Kadam a salir, y después a mí. Fuimos a la sala de estar que había cerca de nuestras habitaciones, mientras el señor Kadam preguntaba a Nilima por el personal.

Nos sentamos, el señor Kadam en el sillón, y Kishan y yo en el sofá, y dije:

—¿No querrá saber Ren lo que ha pasado? Creía que nos ayudaría con esto.

—Se lo contaré todo después —respondió el señor Kadam—. Solo... quiere estar presente cuando sea absolutamente necesario.

—Ya veo —respondí, mordiéndome la lengua, y dejé escapar un suspiro de resignación.

Tras coger la mano de Kishan, empecé a contar la historia de la Dama de la Seda, comencé por la línea de hilo que había seguido por la pared y acabé por cómo había salido de ella. El señor Kadam y Kishan guardaron silencio, y me dejaron contar la historia sin interrupciones. Cuando terminé, entregué el sedoso regalo al señor Kadam, que lo desdobló con cuidado.

Era un kimono de seda negra. En la parte de atrás se veían cinco dragones bordados a mano con todo lujo de detalles. Eran más como serpientes que dragones en sí, ya que estaban dibujados al estilo chino. Sus largos cuerpos sinuosos se curvaban y enroscaban. Tenían barba y largas lenguas, y cuatro cortas extremidades con garras. En la parte delantera de la bata, en la esquina superior izquierda, había un mapa con siete puntos y símbolos. El señor Kadam lo examinó con atención mientras Kishan y yo mirábamos la parte de atrás.

—Rojo, blanco, dorado, verde y azul. Sí, estos son nuestros dragones —comenté mientras recorría un símbolo con el dedo—. Kishan..., mira esto —dije, señalando al dragón rojo; era como si caminara por las estrellas, y cada dragón estaba rodeado por un signo distinto: estrellas, nubes, relámpagos, olas y copos de nieve—. ¿Qué querrá decir?

El señor Kadam dejó el kimono y fue a su escritorio, abrió con llave un archivo y sacó algunos papeles.

—Creo que tenemos delante un mapa con instrucciones. Nos dice adónde ir y qué dragón debemos buscar primero.

—¿Cómo lo sabe? —pregunté.

—Los siete puntos son las siete pagodas. Este es el templo de la Orilla. Hay números en chino al lado de cada templo. ¿Ve esto? El templo de la Orilla tiene el número uno al lado.

Recorrió un patrón, empezando con el símbolo que parecía un guion y avanzando de punto en punto siguiendo el orden numérico chino.

—¡Es una estrella! —exclamé.

—Sí, eso creo.

—Entonces, ¿está diciendo que deberíamos encontrar al primer dragón en el templo o la pagoda número dos?

—Sí.

—Su teoría tiene un problemilla.

—Sí, lo sé.

—Solo hay cinco dragones —dijimos al unísono.

—Entonces, ¿qué creéis que hay en la última pagoda? —preguntó Kishan, echándose hacia delante.

El señor Kadam juntó las palmas de las manos y se reclinó en el sillón, dándose golpecitos en el labio mientras pensaba.

—Creo que el peligro no tiene por qué venir de los dragones —dijo al fin—, sino de lo que haya en la última pagoda. En la mitología china, se venera a los dragones por la ayuda que prestan, sobre todo si son dragones de agua.

—Entonces, ¿por qué tenemos que ir por orden? Si sabemos que el collar de Durga se esconde en la última pagoda, ¿por qué no vamos directamente y acabamos de una vez? —pregunté.

—No —repuso el señor Kadam—, las instrucciones tienen un propósito. A lo mejor los dragones la guiarán o la ayudarán a llegar al siguiente templo. No podrían haberse saltado las cuatro casas de Shangri-la, debían pasar por las cuatro pruebas para demostrar ser merecedores de continuar. Sospecho que los dragones serán una prueba similar.

Gruñí. El señor Kadam empezó a contarnos algunas historias sobre dragones y, antes de darme cuenta, me había quedado dormida sobre el hombro de Kishan.

Me desperté cuando el señor Kadam se rio entre dientes.

—¿Por qué no se van los dos a la cama mientras yo estudio esto un poquito más? Mañana les enseñaré lo que haya averiguado de las siete pagodas. Nos vemos aquí después del desayuno.

Kishan me apretó la mano mientras yo asentía, medio dormida. Dimos las buenas noches al señor Kadam, y Kishan me acompañó a mi cuarto. Me dirigí al baño para cepillarme los dientes y ponerme el pijama. Cuando volví al dormitorio, en vez de un tigre negro en el suelo, me encontré con Kishan tumbado en la cama, vestido tan solo con unos pantalones de estar por casa con una cintura peligrosamente baja.

—Hmmm..., ¿qué pasa? —pregunté, nerviosa.

Abrió los dorados ojos de golpe y me miró.

—Me queda algo de tiempo como hombre, así que se me ocurrió que podíamos hablar un rato, si no estás demasiado cansada.

—Ah.

Dio unas palmaditas en la cama, junto a él, y me acerqué, vacilante. «Pero ¿qué me pasa? Es mi novio, ¿no? Si fuera Ren, no habría vacilado. ¿Por qué me pongo tan nerviosa con Kishan?».

Me observó con una mezcla de curiosidad y una pizca de tristeza, así que aparté aquellos pensamientos errantes de mi cabeza y me tumbé a su lado. Me rodeó con un brazo, me acurrucó sobre su amplio pecho y me acarició la espalda. Al final me relajé y empecé a quedarme otra vez medio dormida.

—¿Qué pasa? —me preguntó en voz baja.

—Nada, de verdad. Supongo que me pone nerviosa la idea de estar tan cerca de ti —respondí, y oí una vibración en su pecho.

—No tienes que ponerte nerviosa conmigo, Kells, jamás te haría daño.

En mi cabeza apareció un fuego con tintes verdosos; en una ocasión anterior, Ren me había abrazado y me había dicho aquellas mismas palabras: «Espero que sepas que yo nunca te haría daño, Kells». El corazón me latió a un ritmo desigual. Durante un segundo, fue como si pretendiera partirse en dos.

Pasé una mano por encima del pecho de Kishan y le apreté el brazo.

—Sé que nunca me harías daño. Es normal que cuando dos personas empiezan a conocerse... vacilen y estén un poco incómodas. No te lo tomes como algo personal. Me gusta estar cerca de ti.

—Bien —gruñó—, porque no pienso moverme. —Me cogió la mano y se la llevó al pecho, donde la mantuvo cautiva—. ¿Estás cansada?

—¿Tú no? —pregunté mientras asentía.

—Todavía no. Venga, duérmete.

Me acomodé en su hombro y dormí; ni siquiera me percaté cuando se transformó en tigre.

A la mañana siguiente, después de desayunar, nos reunimos con el señor Kadam, que había sacado toda su investigación sobre la Ciudad de las Siete Pagodas.

—Las primeras menciones a la ciudad de las que se tiene noticia son los relatos de un tal señor John Goldingham, en 1798. Escribió sobre siete pagodas construidas cerca del mar. O bien hablaba de oídas o bien no se encontraban bajo el agua en aquella época.

»Como he dicho antes, se rumorea que Marco Polo visitó la ciudad, ya que la incluye en uno de sus atlas catalanes de 1275, aunque no existe ninguna prueba documental de ello. Los submarinistas han encontrado los restos de muros a unos setecientos metros de la costa, ocultos bajo dos metros y medio de sedimentos. Lo que más me interesa de esta ciudad son los vínculos con Shangri-la.

—¿Y qué vínculos son esos? —pregunté.

—¿Recuerda las sociedades utópicas que investigamos y que la historia del diluvio tiene vínculos comunes en todas las culturas?

—Sí.

—En Shangri-la encontró objetos que cruzaban las fronteras míticas de distintos pueblos. Los cuervos Hugin y Munin de los nórdicos, las sirenas de los griegos, el maestro del océano de los tibetanos, las puertas del espíritu de los japoneses, incluso los kappa de los chinos en Kishkindha... Todas esas cosas traspasan las fronteras de la India y, como resultado, he empezado a estudiar las ciudades hundidas de otras culturas. La más famosa es...

—La Atlántida.

—Exacto, la Atlántida —repuso, sonriendo.

—¿Qué es la Atlántida? —preguntó Kishan.

—Se cree que la Atlántida es una creación ficticia de Platón, aunque hay eruditos que sostienen que la historia se basa en hechos reales —explicó el señor Kadam—. La historia cuenta que la isla de la Atlántida era una tierra preciosa que pertenecía a Poseidón. El rey de la isla era el hijo de Poseidón, Atlas, del que proviene el nombre. Se decía que era más grande que Australia, situada en el océano Atlántico, que también recibe su nombre de Atlas, por cierto, y que se encontraba varios kilómetros más allá de las Columnas de Hércules, o sea, el estrecho de Gibraltar.

»Poseidón estaba orgulloso de su hijo, así como de la gente fuerte y valerosa que vivía en la isla. Aunque aquel paraíso ofrecía a sus habitantes todo lo que pudieran desear, se volvieron codiciosos y quisieron más. Sabían que existían tierras ricas no lejos de allí, así que los atlantes crearon un eficiente ejército y empezaron a conquistar territorio del interior de las Columnas de Hércules. Aunque los dioses lo toleraron, los atlantes también convirtieron en esclavos a los conquistados, y aquello ya fue inaceptable.

»Los dioses se reunieron para analizar lo que sucedía, y se tomaron medidas para intervenir. Se enviaron terremotos, incendios e inundaciones para darles una lección de humildad, pero las ansias de poder y riqueza eran fuertes en las gentes de la Atlántida, y se negaron a cambiar de idea. Al final, los dioses obligaron a Poseidón a destruir la Atlántida, ya que no veían otra alternativa. El dios alzó los mares y provocó grandes terremotos que destrozaron la tierra. En su ira, lanzó trozos de la isla rota por el océano, donde se hundieron y se perdieron en el olvido. Los dioses castigaron a Atlas, que había sido un sabio matemático y astrónomo, obligándolo a cargar con el peso de los cielos.

—Espere un momento, creía que Atlas llevaba el peso de la Tierra sobre las espaldas —comenté.

—No, en realidad, sostenía los cielos. Homero dijo que Atlas era: «Uno que conoce las profundidades del mar, que sostiene las altas columnas, y que mantiene separados el cielo y la tierra». Se ha dicho que, cuando se destruyó la Atlántida y los fragmentos se dispersaron, Atlas sintió gran desesperación y dolor por su gente. Los dioses estaban decepcionados con él y, aún peor, había perdido el respeto de su padre. Al arrancar cada fragmento, era como si se lo arrancaran de su propio pecho. Se lamentaba mientras soportaba el peso de su ciudad perdida. Por eso, muchas de las representaciones de Atlas lo muestran inclinado, presa de la desesperación, mientras cumple con su deber.

—No tenía ni idea. Ha dicho que hay otras ciudades hundidas, aunque yo no conozco más.

—Hay muchas, más de las que puedo nombrar. Cada historia que investigo me conduce a cinco más. Está Meropis, en palabras de Teopompo, pero se considera una parodia de la historia de Platón inventada para desacreditarlo. Está el continente perdido de Mu, que se hundió en el Pacífico, entre la Polinesia y Japón, y Lemuria, una tierra perdida que se hundió en el océano Índico o en el Pacífico, según el texto que se consulte. Luego está Kumari Kandam, un reino hundido al que se apodaba la Tierra de la Pureza, que era una ciudad sumergida en la punta sur de la India. Ys o Ker-Is de Bretaña. Los daneses tienen Vineta; los egipcios tienen Menouthis y Herakleion; Jamaica, Puerto Real; y Argentina, Santa Fe la Vieja.

Algunas de estas ciudades se han descubierto, mientras que otras solo aparecen en las historias compartidas entre las distintas culturas. El elemento común entre ellas es el mal comportamiento del pueblo, que conduce a la ira de los dioses y al castigo del mar, de una u otra forma. Muchas de las leyendas dicen que buscar estas ciudades significa caer presa de la maldición que las condenó.

—¿Existe una maldición similar para la Ciudad de las Siete Pagodas? —pregunté.

—No lo sé. Espero que no. Puede que seguir el dibujo que se nos ha entregado nos ayude a evitar sufrir el mismo destino. Puede que el mar nos perdone. —Entonces, nos enseñó unas fotos de los cinco dragones—. En la cultura china, cada dragón tiene asignado un territorio. Uno para cada punto de la brújula: norte, sur, este y oeste. Eso deja fuera al quinto dragón.

—Puede que no tenga hogar o que sea el punto central de la brújula —sugerí.

—Sí. De hecho, se menciona a un dragón sin hogar, aunque sospecho que el punto central de la brújula es más preciso en este caso. También se llaman los dragones de los cinco océanos.

—¿Qué son los cinco océanos?

—El océano del norte es el Ártico, el del este es el Pacífico, el del oeste es el Atlántico, el del centro es el Índico y el del sur es el Antártico.

—Así que tenemos un océano para cada dragón. ¿Cree que tenemos que recorrerlos todos?

—No, creo que encontraremos lo que buscamos aquí. Puede que tengamos que convocarlos.

—Puede que vivan en las afueras.

—Sí, puede —repuso el señor Kadam con una risa seca.

Levanté un papel con un dibujo de un baile de dragones chinos.

—Vi uno de estos bailes en la boda a la que fui con Li.

El señor Kadam asintió con la cabeza, y yo le pasé el dibujo a Kishan.

—El baile del dragón es típico del Año Nuevo chino —explicó el señor Kadam—. Honra al dragón y es una forma de pedirle las cosas buenas que puede conceder a su gente. Traen la lluvia, protegen las vías fluviales, vigilan tesoros y conceden fuerza, riqueza, buena fortuna y fertilidad. Hace siglos, los chinos se consideraban los Hijos del Dragón.

»En una boda, los recién casados piden específicamente la bendición de su matrimonio. En Año Nuevo, la petición se aplica a todos los ciudadanos. Por cierto, también he investigado sobre los dragones de distintos colores. Al parecer, cada color tiene poderes y características distintas. El rojo y el negro son feroces y destructivos. Pueden provocar violentas tormentas, batallar en las nubes, y se dice que son el origen de los relámpagos y los truenos.

»Los negros se consideran malvados y engañosos. Los rojos se asocian a todos los símbolos de ese color: sangre, genio, ira, amor, fuego, pasión, volcanes. Los azules son más pacíficos, les gusta el hielo y las aguas frías. Los dorados son los reyes y las reinas de los dragones y atesoran riquezas. Los verdes pueden curar, ayudar a alcanzar el bienestar, aunque también provocan terremotos, escupen ácido y se comen a los humanos. Los blancos son reflexivos, se ven poco, son sabios, cuentan verdades a medias, son presagio de muerte y sus escamas brillan como espejos.

—Suena genial.

Kishan me echó un brazo encima y me apretó el hombro.

—Recuerde, señorita Kelsey, que esto no es más que una investigación. Sus dragones podrían ser similares a estos o completamente distintos.

—Lo sé.

—La mitad de mi investigación sobre las calabazas no sirvió para nada, ¿recuerda?

—Sí, lo recuerdo, pero está bien ir preparados.

—A lo mejor deberíamos repasar la forma de matarlos, por si acaso —sugirió Kishan.

El señor Kadam estuvo de acuerdo, y se pasó otras dos horas describiendo los distintos tipos de dragones y sus tendencias. Habló de los dioses serpiente de la India, de palacios de cristal bajo el océano en los que los dragones cenaban ópalos y perlas y tenían cangrejos y peces de criados.

Nos habló de los patrones climáticos causados por dragones, como las trombas, los tifones y los huracanes. También explicó que había dragones barbudos, peludos, de cola larga, de cola corta, de garras de cinco uñas o cuatro, dragones voladores, dragones que vivían en cuevas, dragones que echaban fuego, y nos dijo sus nombres: Ao Guang, Ao Qin, Ao Run y Ao Shun, los dragones chinos de los cuatro puntos cardinales. No sabía cómo se llamaría el quinto.

Cuando consideró que ya sabíamos todo lo que había que saber sobre dragones, nos sugirió ir a la timonera para examinar algunos de los mapas del capitán. Yo respondí que quería comer primero, y le pareció bien. Cuando sugerí que podíamos comer en la cubierta superior, respondió que tendríamos que usar el Fruto Dorado, ya que había enviado a todo el personal a tierra para que disfrutaran de un día libre, incluidos el capitán y su segundo.

Asentí con la cabeza y fui a por el Fruto. El señor Kadam reunió con cuidado sus notas y volvió a guardarlas con llave en el cajón del escritorio; después, los tres subimos a la timonera, y el señor Kadam se llevó consigo el kimono para compararlo con los mapas. Al llegar, se dirigió a un escritorio que tenía un largo y estrecho cajón en la parte de abajo y sacó un mapa grande plastificado de la bahía de Bengala. Preparé sándwiches y una bandeja con trozos de fruta con el Fruto Dorado, y ofrecí un poco al señor Kadam, que lo rechazó con un gesto de la mano; estaba inmerso en su estudio del mapa. Así que Kishan y yo comimos sin él.

Cuando terminé, recogí el kimono y recorrí con los dedos el dragón rojo antes de dejarlo con el dragón boca abajo sobre el estante que se encontraba encima de la fila de monitores. Puse el dedo en el templo de la Orilla y recorrí la línea de puntadas hasta el punto rojo. Entonces, la mano empezó a brillarme y el punto rojo creció. Los hilos se deshicieron y volvieron a coserse solos, con una aguja invisible. Desaparecieron por el lateral del kimono.

Nerviosa, llamé a Kishan y al señor Kadam, que estaban inclinados sobre el mapa, mientras le daba la vuelta al kimono. Las puntadas rojas seguían moviéndose y se detuvieron al llegar al dragón rojo, que parpadeó y rugió antes de volver a meterse en la tela de nuevo.

—¿Qué he hecho? —exclamé, presa del pánico—. ¿Qué ha pasado?

El señor Kadam corrió a mi lado y me puso una mano en el hombro. De repente, se quedó paralizado.

—¿Lo notas, Kishan? —preguntó.

—Sí.

—¿Qué? ¿Qué es? —pregunté; los dos se volvieron hacia la ventana y miraron al océano—. ¿Me quiere explicar alguien lo que está pasando?

Kishan se volvió hacia mí y me puso las manos en los hombros.

—Es el barco, Kells. Nos movemos.

15

La estrella del dragón rojo

—¿Nos movemos? ¿Cómo es posible?

—No estoy seguro —respondió el señor Kadam, que fue rápidamente hacia los instrumentos—. Todo está apagado. Deberíamos estar anclados.

Se puso a mover interruptores, y yo recogí el kimono y le di la vuelta de nuevo.

—Señor Kadam, mire esto.

Un diminuto barco bordado había aparecido en el mapa de la parte delantera del kimono y, mientras lo observábamos, avanzó una puntada. Se dirigía al punto rojo.

—¿Kishan? —preguntó el señor Kadam, volviéndose rápidamente hacia él—. ¿Te importaría subir a lo alto de la timonera para echar un vistazo a nuestro alrededor? Toma nota del rumbo y de la posición de la ciudad.

Kishan regresó un instante después, con cara de pasmo.

—Según la posición del sol, nos dirigimos al este, pero la ciudad no está. No hay orilla. Lo único que veo por todas partes es agua.

El señor Kadam asintió, como si se lo esperase, y dijo:

—Por favor, localiza a Ren y a Nilima, y pídeles que vengan a la timonera.

Kishan me miró a los ojos y sonrió brevemente antes de marcharse.

Entre tanto, el señor Kadam siguió toqueteando los instrumentos durante unos minutos y frunció el ceño.

—¿Qué pasa? —le pregunté.

—No se enciende nada. No deberíamos movernos. Los motores no están encendidos. Según esto, el ancla sigue bajada. No funciona nada, ni satélite, ni radio. Todo está apagado.

Cuando Kishan regresó con Ren y Nilima, Nilima y el señor Kadam empezaron a trazar lo mejor que pudieron nuestro avance en un gran mapa. El señor Kadam envió a Ren y a Kishan a comprobar el ancla, y me pidió que no le quitase la vista de encima a la brújula mientras me gritaba instrucciones, pero la brújula se limitaba a dar vueltas en círculo. Apuntaba al este unos segundos, cambiaba al sur, después al oeste y volvía a apuntar al este. Al final, el señor Kadam me dijo que mejor vigilara el horizonte. No podíamos dirigir el barco, así que debía estar pendiente de cualquier posible obstáculo, mientras Nilima y él intentaban averiguar qué hacer.

Ren y Kishan regresaron un poco más tarde y nos contaron que íbamos arrastrando el ancla tras nosotros como si fuera una balsa que flotara en nuestra estela. Tuvieron que recogerla manualmente. Probamos a usar los móviles, pero no había señal. Los cinco pasamos la tarde prácticamente en silencio, dentro de la timonera, hablando solo cuando era estrictamente necesario. Aunque no lo afirmáramos en voz alta, todos sabíamos que habíamos entrado en otro mundo. Un mundo sin las reglas y límites a los que estábamos acostumbrados. Un mundo de peligro y misterio. Un mundo en el que los monstruos merodeaban y acechaban bajo las olas, y en el que lo único que teníamos para protegernos eran nuestras armas y la investigación del señor Kadam.

El cambio se notaba en el aire. El calor del verano indio había desaparecido, y el ambiente resultaba cargado, húmedo y frío, más parecido a la zona costera de Oregón. Ren fue a por nuestras armas, y Kishan preparó el equipo de submarinismo, por si acaso. Ren volvió con un jersey para mí, ya que la temperatura había bajado de los treinta a los quince grados. Le di las gracias, dejé el jersey a un lado y me puse a Fanindra en el brazo.

Ren me ayudó a cruzarme el carcaj de flechas doradas a la espalda. Me había fabricado una correa de tela con el Pañuelo Divino que, aparte de sostener el carcaj, también servía para llevar el arco. Me ayudó también a practicar sacando el arco unas cuantas veces, para lo que tenía que meter la mano bajo el brazo y tirar. Encordó el arco y lo puso en su sitio. Después pidió al Pañuelo Divino que se encogiera hasta convertirse en una cinta para el pelo y, tras una mirada muy significativa a mi cabeza, me la ató bien a la muñeca. Metimos el Fruto Dorado en una bolsa y lo escondimos en el carcaj de las flechas.

Ren se hizo también un cinturón con el Pañuelo Divino, creando una especie de pistolera de tela para meter el gada en una cadera y el tridente en la otra. Cuando Kishan regresó, Ren le entregó un cinturón similar con un enganche para el chakram. Se colgó el kamandal del cuello, y todos guardamos un momento de silencio, observando el mar, yo entre mis dos guerreros. Estábamos listos para la batalla.

El señor Kadam nos llamó para que nos acercáramos a la mesa, donde había desplegado el kimono. Nilima y él habían dejado de intentar averiguar dónde estábamos. Ren, Kishan y yo asentimos, comprensivos. Los tres sabíamos que, en cuanto empezara la caza, no habría mapas; no había ningún camino racional que seguir. Dependíamos de la buena fortuna y el destino para llegar a los lugares a los que debíamos ir.

No tardó en llegar la noche. Estábamos a menos de la mitad del recorrido hacia el punto rojo y, por nuestra velocidad, según el kimono, el señor Kadam calculó que llegaríamos sobre la medianoche. No nos apetecía bajar a los camarotes, así que los tres (Kishan, Ren y yo) subimos a lo alto de la timonera y usamos el Pañuelo para hacer cojines. A pesar de los nervios, de la incomodidad de llevar a Fanindra en el brazo y el arco y las flechas en la espalda, me quedé dormida sobre el pecho de Kishan.

Varias horas más tarde, Kishan me sacudió con delicadeza, y yo abrí los ojos, medio dormida, y vi frente a mí su larga pierna enfundada en vaqueros: había estado usando su muslo de almohada. Gruñí y me restregué el dolorido cuello.

—¿Qué pasa?

—No pasa nada —respondió Kishan, que empezó a masajearme el cuello—. Se me estaba quedando dormida la pierna.

Me reí e hice una mueca cuando dio con un punto tenso.

—Bueno, creo que puedo decir sin temor a equivocarme que me ha dolido a mí más que a ti —comenté.

—Es probable.

Levanté la mirada y vi la silenciosa forma de Ren de espaldas, lo más lejos posible de nosotros. Estaba contemplando el horizonte, siempre vigilante.

—¿Ren? ¿Por qué no te tomas un descanso y dejas que Kishan o yo montemos guardia un rato?

—Estoy bien —respondió, volviendo solo la cabeza, de modo que vi el perfil de su cara—. Duerme, Kells.

Se volvió hacia el mar de nuevo, y yo me quedé mirando su nuca durante un momento.

—Oye, ¿habéis pasado ya más de doce horas como hombres?

Ren asintió brevemente, y Kishan dijo:

—Yo llevo catorce. Parece que estamos en la zona a prueba de maldiciones de tigre.

—Tengo hambre —comenté, irguiéndome un poco más—. ¿Qué hora es?

—Sobre las 11:45 —respondió Ren—. A mí tampoco me vendría mal tomar algo.

—Yo montaré guardia —se ofreció Kishan, que se levantó y se puso a estirarse—. Come algo con Kelsey.

Ren vaciló, pero se apartó y se sentó a un metro y medio de mí.

—¿Qué te apetece? —le pregunté.

—Me da igual —repuso, encogiéndose de hombros—. Elige tú.

Deseé unas palomitas dulces y zarzaparrilla en botellines helados. Le di un cuenco gigantesco a Ren y le pasé otro a Kishan, que me dio un beso en la frente y se volvió de nuevo hacia el horizonte.

Tras sentarme y ponerme a disfrutar del aperitivo calentito y grasiento de mi cuenco, miré a Ren, que se había quedado observando con cara rara las palomitas.

—¿Pasa algo? —pregunté.

—No, está bueno. Es que... sabe distinto.

—¿Qué quieres decir? Ya habías probado las palomitas.

—Estas están dulces.

—Ah, sí. En Oregón las comías mucho.

Cogió una de las palomitas y la estudió.

Después masculló para sí:

—Un vestido azul. Se me cayó el cuenco.

—¿Qué has dicho?

—¿Hmmm? —repuso, levantando de repente la mirada—. Ah, nada. Están buenas.

Comimos en silencio; después de terminar las palomitas, di un largo trago de zarzaparrilla y miré al cielo.

—Mira allí —dije, señalando—. ¡Cómo brillan las estrellas!

Ren apartó su cuenco vacío y se bebió lo que quedaba de su botellín; tras apartarlo también, se recostó sobre los cojines con las manos detrás de la cabeza.

—Tienes razón, brillan mucho. Más de lo normal. ¿Ves esa constelación de ahí?

—¿Esa de la derecha?

—No.

Se acercó un poco, de modo que su cabeza tocara la mía, y me levantó la muñeca con cuidado. Movió mi brazo hasta que mi dedo señaló una estrella resplandeciente. El corazón se me aceleró y noté que me ruborizaba. Su pelo me hacía cosquillas en la mejilla, y me llegó el tenue aroma del sándalo mezclado con el mar. Me movió el brazo para que señalara un camino de estrella a estrella.

—¿Lo ves ahora?

—Sí, es como una serpiente —respondí, conteniendo el aliento.

Él asintió y me soltó la muñeca. Después se apartó y volvió a poner los brazos bajo la cabeza.

—Se llama Draco, como en dragón.

—Tiene sentido.

—Protege las manzanas doradas de Hera, según los griegos. Otros dicen que es la serpiente que tentó a Eva.

—Vaya, interesante. ¿Qué te parece el...? ¡Ren! ¿Has visto eso?

—¿El qué?

—¡Ahí! Mira la constelación de Draco. Algo se mueve.

Examinó detenidamente el cielo nocturno y, durante unos segundos, no pasó nada. Justo cuando ya pensaba que había sido cosa de mi imaginación, vi que varias estrellas se encendían y apagaban. A continuación, empezaron a moverse y retorcerse, se hicieron más grandes y se distorsionaron. Ren se levantó.

—Lo veo. ¿Kishan? Cuida de Kelsey, ahora mismo vuelvo.

Ren desapareció; yo pedí al Pañuelo Divino que se llevara los cojines y al Fruto Dorado que hiciera desaparecer los cuencos y las botellas. Kishan y yo adoptamos la posición de batalla que me había enseñado. Tenía los hombros relajados y los pies bien plantados en el suelo, con las piernas abiertas y alineadas con los hombros. La mano izquierda, cerrada en un puño, descansaba sobre mi cadera, y la derecha lo hacía plana contra el muslo, lista para usar mis rayos si lo necesitaba. Kishan sacó el chakram.

Una forma negra y ondulante se dirigía a nosotros, distorsionando el cielo nocturno, como si el cielo fuese la parte inferior de una manta y algo muy grande se arrastrase sobre ella. Las estrellas se abultaban y temblaban a su paso.

Noté que una mano me tocaba el brazo, y vi que Ren adoptaba nuestra misma postura, con el tridente, a mi otro lado. Girábamos conforme la figura nos rodeaba, manteniéndola siempre en nuestro punto de mira. De repente, el cielo pareció inflarse como un globo y desgarrarse, y de él salió una forma oscura.

Primero surgió la cabeza, seguida de un largo cuerpo sinuoso que bajaba y se retorcía por el aire como una cometa haciendo acrobacias. Daba vueltas alrededor del barco a un ritmo pausado, y cada vez bajaba más, hasta que, al fin, vimos con claridad de qué se trataba: un dragón. Sin embargo, no era la clase de dragón que yo había visto en las películas, sino más bien una serpiente. No tenía alas, sino que se arrastraba por el aire, como una cascabel por la arena. Aquel no era el dragón de San Jorge, sin duda, parecía más bien uno de los dibujos de dragones chinos que el señor Kadam me había enseñado.

Bolsas de aire húmedo nos azotaban, y todo lo dominaba un silencio tan profundo que creímos habernos quedado sordos. El mar estaba calmo y oscuro, reflejaba la luz de las estrellas, así que era como si estuviésemos en medio del espacio. El dragón se acercó. El vientre era negro, aunque la parte de arriba tenía unas franjas de color bermellón y despedía una especie de luz roja que se proyectaba débilmente en las negras aguas.

Tenía la cabeza del tamaño de un Volkswagen «escarabajo». Unos largos zarcillos negros y rojos le colgaban de la barba negra de las mejillas. A medida que avanzaba por el cielo, las cuatro cortas patas con garras negras rasgaban el aire. El cuerpo se acercó más y, con su movimiento, lanzó el aire contra nuestro barco como si fuesen olas. El dragón voló de nuevo en círculo sobre nosotros y, esta vez, estaba tan cerca que todo su cuerpo rodeaba el barco. Unas relucientes escamas, del tamaño de un plato cada una, le cubrían todo el cuerpo y brillaban a la luz de las estrellas. La cabeza se acercó un poco más y se detuvo a nuestro lado. Nos volvimos para enfrentarnos a él, mientras que la criatura subía y bajaba la cabeza, como si flotara sobre una corriente.

Los enormes orificios nasales dejaron escapar un viento frío, y uno de sus grandes ojos de largas pestañas parpadeó y se clavó en nosotros. El iris rojo de pupila negra nos observó, pensativo. Di un paso adelante y me quedé mirándolo. Brillaba por el centro, como si tuviera encerrada una estrella.

—Retrocede, Kelsey —me advirtió Kishan.

Obedecí, y tanto Ren como él dieron un paso adelante y torcieron sus cuerpos ligeramente hacia mí, como si pretendieran defenderme de un ataque. El dragón sacudió la cabeza, y la negra barba se agitó un poco antes de volver a quedar inmóvil. Abrió la gran mandíbula, y una larga lengua roja salió, como si quisiera probar el aire, para después introducirse de nuevo en la boca llena de dientes.

De repente, el barco se inclinó a un lado y al otro. Kishan y Ren se mantuvieron en pie, y me ayudaron a guardar el equilibrio hasta que el barco se detuvo. Miré atrás brevemente y vi que el dragón había enroscado su largo cuerpo en el yate. Se estremeció con delicadeza, y sus orejas puntiagudas y peludas se volvieron hacia las estrellas, como si les llegara un mensaje que solo él oía.

Abrió un poco las mandíbulas, casi como si me sonriera, y oí una voz en mi cabeza, con un eco de campanillas.

—Měnghŭ, wŏ jiào Lóngjūn.

Parpadeé y miré a Ren, que susurró:

—Ha dicho: «Fieros tigres, mi nombre es Lóngjūn, el dragón del este».

Kishan dio un paso adelante y dijo varias palabras en mandarín. Ren tradujo en voz baja:

—Le ha preguntado al gran dragón si podía hablar tu idioma.

Oí de nuevo la voz tintineante en la cabeza, y el dragón abrió la boca y movió la cabeza arriba y abajo varias veces, como si se riera.

—Sí, también puedo hablar en esta lengua, aunque no es tan bonita como la mía. —El ojo parpadeó, y yo me quedé mirando sus pestañas, fascinada—. Venís a pedirme un favor, ¿verdad?

—Sí —respondí con voz trémula.

—Di de qué favor se trata y yo pondré mi precio.

Todos nos agitamos, incómodos. Ren preguntó:

—Si el precio es demasiado alto, ¿podemos negociar?

—Sí.

La larga lengua, hendida en la punta, salió de nuevo y saboreó el aire cerca de Ren. Ren se mantuvo firme, y la lengua se retiró.

—Vale —dijo Kishan—. Buscamos el collar de perlas negras de Durga.

—Ah, entonces debéis visitar a mis hermanos. Puedo mostraros cómo encontrarlos. A cambio de...

—¿A cambio de qué? —pregunté, vacilante.

El dragón se movió mientras pensaba, y el barco se volcó hacia un lado. Caí sobre Ren, pero él me sujetó fácilmente y me enderezó de nuevo.

—El objeto que necesitáis para encontrar a mis hermanos está en mi palacio celeste. Uno de vosotros tendrá que acompañarme allí para recogerlo.

—De acuerdo, yo iré —se ofreció Kishan.

—Pero, espera —repuso el dragón—. Si deseas llevártelo contigo, debes darme algo a cambio. Permíteme que lo medite unos segundos. Ah, sí. Una de mis estrellas ha perdido brillo. Tienes que repararla.

—¿Quieres que reparemos una estrella? —pregunté—. ¿Y cómo lo hacemos?

—Eso debéis decidirlo vosotros.

—Vale, ¿y cómo subimos ahí?

La cabeza se volvió, y la larga lengua salió otra vez para saborear el aire que me rodeaba.

—¿Eres valiente, joven dama?

—Es la mujer más valiente que conozco —murmuró Ren.

Me volví para mirarlo, pero él seguía mirando al dragón. La gran bestia hizo un ruido dentro de nuestra cabeza, el equivalente draconiano a un gruñido, supongo.

—Si los tres tenéis el valor suficiente, podéis cabalgar entre las estrellas sobre mi lomo.

Asentí con la cabeza y di varios pasos adelante, pero tanto Ren como Kishan me detuvieron.

—Iremos nosotros, Kelsey —dijo Kishan—. Tú quédate aquí.

—Sabéis que me necesitáis. Os tendré a los dos a mi lado, no pasará nada.

Me acerqué al ojo del dragón e incliné la cabeza para demostrarle mi respeto.

—Lóngjūn, ¿puedo subir a tu lomo?

El dragón abrió la boca, y una risa tintineante resonó dentro de mi cabeza.

—Qué educada. Sí, querida, tus tigres y tú podéis subir a mi lomo. Aunque os advierto que, si caéis, no os recogeré. Procurad agarraros bien. Podéis usar las espinas de la parte posterior de mi cabeza, si lo deseáis.

Bajó la cabeza, y yo me acerqué para tocar la espina negra rojiza que se escondía bajo los gruesos zarcillos peludos que le caían de las mejillas y de la cabeza. En realidad, era más bien un cuerno. Había dos, y ambos surgían de la parte posterior de la cabeza. Eran suaves y redondeados en la punta, con una capa negra aterciopelada que me recordaba la cornamenta de los ciervos jóvenes. Ren fue el primero en adelantarse y subir a lomos del dragón. Kishan se subió detrás de él y dejó el espacio suficiente para que me sentara entre los dos.

Ren examinó los cuernos hasta que encontró un buen sitio al que agarrarse. Con una sacudida repentina, el dragón levantó la cabeza y separó su cuerpo del barco. Nos elevamos varios metros en pocos segundos, y después caímos en picado hacia el mar, igual de rápido. Me abracé con todas mis fuerzas a la cintura de Ren y apreté la mejilla contra su espalda, pero, aun así, noté que me levantaba en el aire en la bajada.

Durante nuestro descenso tuve una epifanía y pedí mentalmente al Pañuelo Divino que crease cinturones para atar nuestras piernas al dragón. El viento me impidió oír el susurro de los hilos, pero noté que la tela me rodeaba la cintura y me apretaba los muslos para amarrarme al dragón. Y justo a tiempo, ya que, en cuanto se liberó del barco, empezó a dar vueltas y giros en el aire a una velocidad aterradora.

El estómago me dio un vuelco cuando nos elevamos, nos pusimos bocabajo y nos quedamos en esa postura varios segundos antes de hacer una caída libre en espiral. Era como montarse en la montaña rusa más horripilante del mundo, y lo único que me libraba de una muerte segura eran los brazos de los hombres que me sujetaban y los hilos del Pañuelo Divino.

El aire se enfriaba a medida que subíamos, y pronto no supe dónde estábamos. No tardé en ver que se me escarchaba el aliento y se quedaba flotando en el aire. Me apreté más contra la espalda de Ren y agradecí la calidez de los cuerpos de mis dos tigres. El océano estaba tan negro y claro que parecía el cielo. Cabalgábamos sobre los vientos del universo a lomos de un dragón, rodeados de titilantes estrellas.

Cuanto más subíamos, más se ralentizaban las desagradables maniobras del dragón hasta que se quedó derecho y siguió su sinuoso curso por el espacio. Debía de parecer una anaconda gigante que se abría paso por un río negro. Empecé a temblar, y mi respiración era cada vez menos profunda. Kishan se acercó más a mí y apretó una de sus cálidas mejillas contra la mía. Como nos movíamos más despacio que antes, soltó a Ren y me frotó los brazos.

—Ojalá me hubiera traído el jersey.

Una risa tintineante me resonó en la cabeza.

—Las estrellas son brillantes, pero también frías. Mientras que estéis conmigo, no os congelaréis. Mirad, ese es mi palacio —anunció con orgullo.

Levanté la cabeza y vi que el dragón se dirigía a un reluciente grupo de estrellas. Aceleró, y Kishan se echó de nuevo hacia delante, agarrado a la cintura de Ren, para aplastarme entre los dos. La cabeza del dragón se irguió, el animal empezó a volar en línea recta hacia arriba y yo me deslicé por el lomo hasta chocar con el pecho de Kishan. Los brazos de Ren se tensaron para sujetar el peso de los tres, y noté que las piernas de Kishan hacían lo mismo para aferrarse al costado del dragón con los muslos. Lo único que podía hacer yo era recostarme sobre el pecho de Kishan y esperar que los dos tuvieran la fuerza suficiente para evitar la caída.

Finalmente, el dragón volvió a ponerse en horizontal, y Ren se dejó caer hacia delante entre jadeos. Encima, seguro que también estaba mareado por culpa de mi proximidad. Volvió la vista atrás un segundo para mirarme, y vi que tenía la cara pálida y húmeda; sus brazos estaban cubiertos de sudor y se estremecían. En aquellos momentos era como si no pesáramos nada. «Esto debe de parecerse a la ausencia de gravedad», pensé. El pelo empezó a flotar, y mis brazos eran tan ligeros como si estuviera en el océano. Era muy consciente de los movimientos del dragón, notaba sus suaves músculos moverse bajo nosotros; ahora parecía avanzar impulsándose con la cola, se retorcía adelante y atrás como un tiburón, y hacía rodar el resto del cuerpo de un lado a otro.

El grupo de estrellas estaba ya muy cerca y brillaba aún más. Más que nada que hubiera visto antes, irradiaba energía y parpadeaba un poco, como un faro. Al acercarnos, abrí mucho la boca, asombrada: su palacio era una mansión de diamante colgada del cielo, relucía y reflejaba la luz en sus múltiples caras. Cuando se acercó el dragón, se abrió una puerta que daba a una sala lo bastante grande como para alojar un par de aviones. El dragón se arrastró sobre el vientre por el suelo de diamante, retrocedió formando un círculo para doblar por la mitad su sinuoso cuerpo y se detuvo.

Kishan susurró algo, y el Pañuelo Divino deshizo las correas. Bajó del dragón, se volvió y me ayudó a bajar. Me dejé caer en sus brazos. A continuación, Kishan se volvió hacia Ren, que bajó del dragón dando traspiés. Me aparté varios pasos y, al cabo de unos segundos, Ren asintió con la cabeza, y Kishan volvió a mi lado.

El dragón tembló y empezó a sufrir convulsiones: se estaba encogiendo. La larga forma se redujo y se retorció, y, con un chasquido, desapareció. En su lugar surgió un hombre de piel negra y bellos ojos rojos, vestido con una túnica roja. La oscuridad de su piel destacaba la blancura de sus dientes. Tras una breve inclinación de cabeza, dijo:

—Bienvenidos a mi palacio celeste. ¿Os apetece un juego? ¿Un refrigerio?

—Nos gustaría recibir lo que hemos venido a buscar —respondió Kishan, negando con la cabeza.

—Ah, sí, perdonadme. Hace mucho tiempo que no recibo visitas —se excusó, esbozando una sonrisa que dejaba al descubierto gran parte de sus dientes—. Venid, os enseñaré el objeto que necesitáis.

Nos guio por su mansión de diamante, en la que todo brillaba y reflejaba nuestra imagen. Era como estar en la casa de los espejos. Me habría perdido rápidamente de no ser por nuestro guía, que nos condujo hasta un pedestal en el que descansaba un objeto de diamante. Entrecerré los ojos para protegerme de la luz e intentar reconocer su forma.

Kishan lo estudió y dijo:

—Un sextante.

Tras acercarme un poquito más para examinar el aparato, vi un deslumbrante telescopio montado en una base de diamante con forma de cuña. Tenía unos números grabados en el arco de la cuña. Las piezas que, normalmente, están hechas de cristal y metal, estaban fabricadas con una gema pulida de valor incalculable.

—Sí, un sextante —repuso el dragón rojo—. Os guiará hasta mi hermano. Ahora, hablemos del precio acordado.

Nos condujo por una puerta que daba a un balcón desde el que se contemplaba el espacio y señaló un par de estrellas. Una estaba apagada y la otra brillaba.

—Accedisteis a arreglar mi estrella.

Los cuatro nos quedamos mirándola un momento, y el dragón se metió dentro mientras nosotros debatíamos cómo reparar la estrella. Intenté usar mi poder, pero estaba demasiado lejos. Kishan quería lanzar el chakram, pero me preocupaba que lo perdiera en el espacio. Como no teníamos más ideas, Kishan entró a hablar con el dragón sobre otras opciones y regresó al poco tiempo.

—Lóngjūn ha accedido a cambiarlo por una partida de ajedrez con alguno de nosotros. Si ganamos, nos da el sextante. Si perdemos, uno de nosotros se queda con él.

—No nos vale —respondí—. Soy malísima con el ajedrez.

Ren y Kishan se miraron un segundo, y Ren dijo:

—Tú eres el mejor jugador de ajedrez. Cuando juega contigo, el señor Kadam solo gana la mayoría de las veces.

Kishan asintió y desapareció en el interior. Ren y yo lo seguimos para presenciar la partida. El dragón eligió las piezas de diamante negro, mientras que Kishan se quedó con las transparentes. Empezó Kishan. Tras varios movimientos, comencé a temer que Kishan perdiera. El dragón se echó atrás en el asiento, sonriendo, y esperó pacientemente el siguiente movimiento. Me entró el pánico y le di un codazo a Ren.

Él me siguió afuera, y le expliqué que quería probar otra cosa. Le pedí su tridente, él me lo dio, y usé el Pañuelo Divino para hacer cientos de metros de cuerda rígida. Después le pedí al Pañuelo que tejiera el extremo al tridente y lo sujetara con fuerza, y que tejiera el mango del tridente para hacerle una hendidura.

Saqué el arco y le dije a Ren que me lo encordara; a continuación, le pasé el tridente y el arco, y él me miró, desconcertado.

—¿Qué quieres que haga con él?

—Quiero que dispares el tridente hacia la estrella y que tires de ella para traerla.

—¿Crees que alcanzará?

—Espero que el impulso del espacio ayude a llevarlo. Lo haría yo misma, pero tú tienes más fuerza en el brazo.

Ren asintió y dio un paso adelante, apuntó con cuidado y disparó el tridente al espacio como si fuera una flecha gigante. No tardamos en darnos cuenta de que no había acertado.

Hice que el Pañuelo Divino tirara del tridente por los hilos, y Ren se preparó para disparar de nuevo.

—¡Jaque! —oímos gritar alegremente al dragón en el otro cuarto; nos quedábamos sin tiempo.

—Apunta más alto, la luz de la estrella se refleja en el palacio. A lo mejor eso te desvía.

Aquella vez, apuntó bien y, cuando el tridente salió disparado por el espacio, continuó en línea recta hacia la estrella y, al clavarse, se oyó un estruendo lejano. Nos tocaba la parte más difícil: cogí la cuerda de seda que el Pañuelo Divino había tejido y le pedí que la hiciera retroceder, a la vez que Ren y yo tirábamos. Tras un minuto dando tirones, nos alegró comprobar que la cuerda regresaba. Seguimos tirando, y la estrella se soltó y gravitó hacia el palacio. Cuando se acercó, Ren se puso en el balcón y apoyó los pies en la pared para atraparla.

Yo era consciente de que todas aquellas cosas eran físicamente imposibles. En primer lugar, las estrellas no se movían y, aunque lo hicieran, achicharrarían cualquier cosa que se les acercase. Decidí que lo mejor era no intentar encajar la experiencia con mis conocimientos sobre el funcionamiento del mundo normal.

Ren sacó el tridente de la estrella y pidió al Pañuelo que se llevara la cuerda, antes de volverse hacia mí y preguntar:

—¿Y ahora qué?

—Ahora usamos el fuego.

Levanté la mano hacia la estrella, noté que la lava fundida ardía en mi cintura y levanté el brazo. La mano me brillaba, y la luz blanca salió disparada hacia la estrella. Le inyecté toda mi energía y, aunque la estrella parpadeó un poco, su resplandor volvió a debilitarse de nuevo.

—¿Qué pasa? —preguntó Ren, acercándose.

—No lo sé.

—Inténtalo otra vez.

Levanté la mano, y la luz blanca volvió a salirme de la palma y a iluminar un poco la estrella. Se quedó allí unos minutos, pero después se desvaneció. Me quedaba sin energía. Ren me puso una mano en el brazo para detenerme y, durante aquel breve instante de contacto, una feroz luz dorada salió disparada de mi mano. La estrella triplicó su brillo. Me detuve y miré a Ren.

—Ponte detrás de mí y tócame los brazos.

Se me quedó mirando un segundo, pero bajé la mirada y me concentré en lo que tenía delante. Era muy consciente de su presencia cuando se acercó y se puso detrás de mí. Levanté de nuevo la mano para disparar, y la luz blanca fue hacia la estrella. Ren apretó su mejilla contra la mía y deslizó sus manos por mis brazos. Ardía. Entrelazó sus dedos con los míos, y la luz se volvió dorada y de nuevo blanca. Ardía con una intensidad diez veces superior a la de antes. La estrella parpadeó, se expandió y brilló con un núcleo dorado candente.

Mantuve la llama varios minutos. Ren empezó a estremecerse por el esfuerzo, los dedos se le tensaron y le temblaron los brazos. Era como si ardiese con él. Las extremidades me flaquearon y me costaba mucho mantenerme en pie. Lo oí gruñir de dolor. El calor que emitían nuestras extremidades unidas era terrible y resplandeciente.

Al final no pude aguantar más en pie y me derrumbé contra el pecho de Ren. El fuego murió. La sangre me corría por las venas al ritmo de los latidos de la estrella, acelerándose al llegar a los brazos, que era donde la piel de Ren todavía tocaba la mía. A pesar del profundo dolor que debía de sentir, me abrazó con delicadeza, me condujo hasta la pared y me sentó con la espalda apoyada en ella.

Después se apartó varios metros y se inclinó, agarrándose el estómago y jadeando. La piel de la mejilla que había apretado contra la mía y el interior de los brazos todavía despedían la misma luz dorada de la estrella. Sorprendida, me miré los brazos y vi que les ocurría lo mismo. Levanté una de mis cansadas extremidades y contemplé cómo el resplandor moría lentamente hasta desaparecer por completo.

Con la espalda apoyada en la pared, observé a Ren volver a subirse a la barandilla del balcón, aunque apenas podía mantener los ojos abiertos. Aseguró los pies y colocó las palmas contra la estrella. Con un empujón hercúleo, cayó sobre una rodilla y lanzó la estrella hacia el espacio. Al final, el astro se colocó en su posición original.

Ren bajó y se dejó caer en el suelo, sentado, con la espalda apoyada en la barandilla, echó la cabeza atrás y cerró los ojos. Yo hice lo mismo, y los dos nos quedamos allí unos minutos, exhaustos. Una voz susurró mi nombre. Conocía aquella voz, la había oído en sueños, pero mantuve los ojos cerrados con fuerza. Si los abría, él desaparecería.

—Kelsey.

Sacudí la cabeza en silenciosa negación y gruñí un poco.

—Kelsey.

Me retorcí, incómoda, y me di cuenta de que estaba sentada. «¿Por qué me iba a dormir sentada?», pensé. Él me llamó otra vez.

—Kelsey.

Abrí los ojos como pude y me quedé mirando el palacio de diamante, confusa.

—¿Dónde estás? —pregunté.

—Aquí.

Me volví y vi a Ren sentado en el mismo sitio de antes, con la cabeza apoyada en la barandilla y las largas piernas estiradas delante de él, cruzadas a la altura de los tobillos.

Me encontré con sus ojos y me ruboricé al recordar sus dedos entrelazados con los míos. Su mirada era ardiente, seductora y tangible.

—¿Estás bien? —preguntó.

Tenía un nudo en la garganta y la lengua acorchada. Me humedecí los labios para poder hablar y vi que su mirada se tensaba. Respiré hondo y asentí.

—Bien —repuso, sonriendo.

Después cerró los ojos y, en aquel momento, oímos al dragón Lóngjūn gritar:

—¡Jaque mate!

Kishan, cabizbajo, apareció en el balcón, seguido del dragón, que estaba exultante. Lóngjūn dio una palmada y dijo:

—Bien, ¿cuál de vosotros quiere convertirse en mi compañero entre las estrellas?

Kishan se arrodilló de inmediato a mi lado y me apartó un mechón de la cara.

—¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

Asentí débilmente y señalé a Ren, que estaba sentado en el suelo, con la cabeza entre las manos. Kishan habló en voz baja con él y regresó conmigo. Se sentó a mi lado y puso mi cuerpo inerte entre sus brazos. Me acurruqué en su pecho, pero, al abrir los ojos, los de Ren volvieron a atraparme. Era como si mirara una reluciente fuente de aguas azules. En la superficie, el agua estaba tranquila, pero, si mirabas en las profundidades, descubrías que el agua se agitaba y arremolinaba, llena de pensamientos y recuerdos a los que yo no lograba acceder. No veía más allá de la superficie de aquellos ojos. No era capaz de sacar de las profundidades de su mente al hombre que conocía. Se había escondido de mí.

—¿No elige nadie? —preguntó el dragón entre risas—. Vale, elegiré yo.

—Tú no eliges nada —repuse, levantando la vista—. Hemos arreglado tu estrella.

—¿Zěnme? —preguntó él, sin creérselo.

—Compruébalo tú mismo.

—¿Cómo lo habéis hecho? —preguntó, acercándose al balcón para mirar el cielo.

—Como dijiste antes, nuestro trabajo era averiguar cómo hacerlo, no explicártelo.

—De todos modos... —insistió, frunciendo el ceño mientras se restregaba la mejilla—, se ha perdido una partida. Debe de haber algún tipo de compensación para el ganador.

Gruñí y me levanté, y Kishan se levantó de inmediato para ayudarme.

—¿Te sentirías satisfecho con esto?

Puse las manos sobre los hombros del dragón y le di un besito en la mejilla. Tenía una piel cálida y curtida. El dragón se llevó la mano a la mejilla, conmocionado.

—¿Qué ha sido eso?

—Un beso —respondió Ren, que se levantó y se acercó sin hacer ruido—. Más de uno ha luchado por conseguir tal favor.

Bajé la mirada, y Kishan me apretó la mano. Los ojos del dragón centellearon.

—Un beso. Sí, estoy satisfecho. Podéis coger el sextante y marcharos.

Se volvió para irse, y yo pregunté:

—Hmmm, ¿Lóngjūn? ¿Te importaría llevarnos de vuelta al barco?

—No —respondió tras meditarlo un instante—. Si me das otro... beso, pero esta vez en mi forma verdadera.

Asentí, y seguimos al dragón al interior de su casa de diamantes. Kishan recogió el sextante, y pedimos al Pañuelo Divino que hiciera una cartera para llevarlo. Mientras Kishan se la sujetaba a la espalda, Lóngjūn nos advirtió:

—Solo podéis usarlo mientras estéis en mi reino, y solo para encontrar a mi hermano. Cuando abandonéis nuestros océanos, regresará conmigo.

—Te lo agradecemos, gran dragón —le dijo Kishan con una breve inclinación de cabeza.

Cuando entramos en la gran sala en la que habíamos aterrizado, la puerta se abrió, y el cuerpo del dragón tembló y estalló, convirtiéndose en una carne escamosa que se fue extendiendo por la sala. Ren avanzó hacia él, y yo le puse una mano en el brazo, que quité rápidamente. Se volvió hacia mí.

—¿Estarás bien? —le pregunté—. ¿Necesitas descansar más?

—Estaré bien —respondió tras respirar hondo y expulsar el aire muy despacio—. Asegúrate de que las cuerdas estén bien apretadas.

Asentí, y Ren y Kishan subieron a lomos del dragón mientras yo me acercaba a la cabeza rojiza y le daba un beso en la barbuda mejilla.

El dragón sacudió su poderosa cabeza, y oí su risilla en mi mente.

—Qué regalo tan agradable. Sube deprisa, querida, las estrellas se debilitan.

Kishan me ayudó a subir y, en cuanto pedí al Pañuelo que creara cuerdas para atarnos las piernas y sujetarnos, el dragón rojo despegó del suelo de su palacio celeste y se dejó caer por el espacio como un desventurado guijarro en una cascada.

16

La mascota del dragón azul

Si subir montados en un dragón era malo, bajar era mucho peor. Lóngjūn cayó en picado cientos de metros, después giró y surcó los cielos como si fuera una gran serpiente. Los brazos de Kishan me sujetaban con fuerza. Caí sobre la espalda de Ren y cerré los ojos mientras ponía todo mi empeño en no vomitar. Dejé escapar un suspiro de alivio cuando por fin llegamos al agua.

Al tocar el mar, el dragón no se sumergió, sino que se deslizó por la superficie. Por suerte, el océano estaba en calma, así que la criatura avanzó a toda velocidad por el agua. Cuando llegó al barco, levantó la parte superior del cuerpo hasta lo alto de la timonera para depositarnos sobre ella e, impaciente, sacudió la cabeza para apremiarnos a desembarcar.

Kishan y Ren saltaron a toda prisa, pero yo no fui lo bastante rápida y el dragón dio una última sacudida que me lanzó por los aires. Grité, acompañada por el tintineo de su risa, y, justo cuando caía por el lateral, Ren y Kishan corrieron a agarrarme cada uno por un brazo. Tiraron de mí sin mucha ceremonia y aterricé de culo entre los dos hermanos.

Después de recuperar el aliento, dije:

—Gracias..., creo.

Me volví para mirar por la borda, como hacían los chicos. Estaban contemplando la retirada del dragón, que rebotó en el agua, se elevó y salió disparado por los aires. Al cabo de unos segundos, los tres nos pusimos boca arriba para seguir viéndolo volar entre las estrellas y desvanecerse. En un abrir y cerrar de ojos, desapareció.

Ren fue el primero en levantarse. Con un porrazo, arrastró la bolsa en la que llevaba el sextante de Kishan y se metió dentro de la timonera, supusimos que para hablar con el señor Kadam. Kishan rodó hacia mí y me apartó el pelo de la cara con cariño.

—¿Estás bien? —preguntó—. ¿Te duele algo?

—Me duele más o menos todo —repuse, riéndome, aunque después gruñí—. Podría pasarme una semana durmiendo.

Se enderezó un poco, apoyándose en el codo, y respondió:

—Pues vamos, te llevaré a la cama.

Me ayudó a bajar por las escaleras de la timonera y se asomó brevemente al interior.

—Voy a llevar a Kelsey a la cama.

El señor Kadam asintió y nos despidió con la mano, ya absorto en su nuevo juguete, pero Ren levantó la cabeza y me examinó un instante antes de agacharse otra vez para mirar lo que le estaba enseñando el señor Kadam. Kishan me acompañó a mi cuarto, me quitó el equipo y los zapatos, y preguntó:

—¿Ropa o pijama?

—Depende.

—¿De qué?

—De si piensas quedarte a ayudar.

—Interesante pregunta —repuso, sonriendo mientras se restregaba la barbilla—. ¿Qué te gustaría a ti que hiciera?

Le pinché en el pecho con un dedo y dije:

—¿Por qué no esperas aquí mientras me cambio en el baño?

Se le quedó tal cara de decepción que no pude evitar reírme.

Me puse el pijama con los ojos cerrados de lo cansada que estaba, me lavé la cara, me cepillé los dientes y llegué hasta la cama a tientas. Mi mano se encontró con el amplio pecho de Kishan, que me cogió en brazos rápidamente y me metió entre las frías sábanas. Bajó la intensidad de la luz hasta casi apagarla y se arrodilló junto a la cama. Mi cuerpo exhausto se hundió en la almohada; me moví un poco y gemí.

—¿Dónde te duele, Kells?

—En el codo.

Me examinó el moratón del codo y le dio un tierno beso.

—¿En algún otro sitio?

—En la rodilla.

Me levantó el pantalón de seda del pijama por encima de la rodilla y me la apretó un poco.

—Te la has desollado, pero creo que se curará —me aseguró; después me puso los labios en la rodilla y me dio otro dulce beso—. ¿Más?

Medio dormida, me señalé la mejilla. Él me apartó el pelo y me dio una docena de besos en la frente y las mejillas. Sus labios fueron bajando por mi oreja mientras me acariciaba el pelo.

—Te quiero, Kelsey.

Estaba a punto de responderle cuando me quedé dormida.

Dormí durante mucho, mucho tiempo. Kishan ya no estaba cuando desperté. Me di una ducha caliente, y el contacto del agua en la piel magullada me hizo gruñir. Me pregunté durante un segundo por qué no me curaba tan deprisa como en otros reinos, aunque sospechaba que alimentar a la estrella me había dejado tan seca que a mi cuerpo le costaba recuperarse. Decidí preguntárselo al señor Kadam.

Tardé más de lo habitual en llegar a la timonera. Aunque solía ir por las escaleras, mi cuerpo protestaba. Muerta de hambre, entré en el puente, y Nilima, muy amable, me preparó un desayuno a pesar de que hacía un rato largo que había pasado la hora de cenar.Mientras me bebía el zumo de manzana, llevé el plato al escritorio en el que trabajaba todo el mundo. Los chicos parecían descansados, pero el señor Kadam, no.

Pedí al Fruto Dorado un té de azahar como a él le gustaba y le llevé una taza antes de sentarme en una silla a comer mi torrija rellena de queso crema y fresas. El señor Kadam me guiñó un ojo, agradecido, y bebió de la taza antes de estirar su encorvada espalda.

—Ha estado trabajando toda la noche..., digo, día, ¿verdad? —pregunté; él asintió y bebió de nuevo de su té—. ¿Cuándo fue la última vez que comió?

El señor Kadam se encogió de hombros, así que pedí al Fruto Dorado un bollo caliente de arándanos con mantequilla y miel. Él sonrió y se sentó a mi lado. Ren y Kishan acercaron más las cabezas a la carta de navegación que habían estado mirando, se dieron un coscorrón y gruñeron. Sonreí y me volví hacia el señor Kadam:

—Bueno, ¿qué ha descubierto? Nos movemos otra vez, ¿no?

—Sí.

—¿Cómo es posible? ¿Nos movemos por propia voluntad?

—El satélite y algunos de nuestros instrumentos siguen sin funcionar, pero volvemos a tener los dispositivos de navegación básicos, aunque eso no nos ayuda mucho si no sabemos dónde estamos. Y ahí es donde entra esto.

Cogió un librito negro de la mesa y me lo entregó. Lo hojeé y vi varias columnas de caracteres chinos.

—¿Qué es?

—Por falta de una palabra mejor, podríamos decir que es un almanaque de dragones.

—¿De dónde lo ha sacado?

—Lo he encontrado en un compartimento escondido bajo el sextante. Lo he estado traduciendo.

Kishan se acercó al timón e hizo algunos ajustes.

Ahora sabemos la latitud y la longitud en las que encontraremos al siguiente dragón. El sextante me permite trazar nuestro curso. Todo lo que tengo que hacer es mirar por el ocular y buscar una estrella, una estrella que sea el símbolo del siguiente dragón. Nuestro próximo amigo escamoso es el azul. Una vez descubierta la estrella, el sextante hace unos ruiditos, casi como una brújula. Se mueve hasta que ofrece una longitud y una latitud. También dice cuántas horas se tardará en llegar, según la velocidad.

—Entonces, ¿para qué quiere el almanaque?

—El almanaque explica dónde encontrar la estrella.

—Ya veo. ¿Y cuándo calcula que llegaremos a la guarida del siguiente dragón?

—A la velocidad actual, si el tiempo se mantiene..., sobre las ocho de la mañana.

El señor Kadam recogió un cuaderno y un bolígrafo, y nos pasamos una hora hablando del dragón rojo y de su palacio de diamante. Ya conocía los detalles gracias a Kishan y a Ren, pero quería mi versión. Me hizo docenas de preguntas, entre ellas una bastante incómoda sobre la luz dorada que había usado para encender la estrella. Vacilé y dije:

—¿No se lo ha contado Ren?

—Solo me ha dicho que tiraron de la estrella usando el tridente y el Pañuelo. Me dijo que dependía de usted contar el resto de la historia.

—Ah.

Me mordí el labio inferior y, al volverme, vi que Ren había levantado la cabeza. Me miró con una expresión insondable y se inclinó de nuevo sobre la carta; era imposible estar segura de si escuchaba nuestra conversación. Kishan terminó lo que estuviera haciendo en el timón, se acercó y se sentó a mi lado; tras darme un beso en la cabeza, me echó un brazo sobre los hombros.

—Hmmm —empecé, aclarándome la garganta—. Seguramente daría con un tubo de lava escondido o algo. No sé de dónde salió la luz dorada, puede que sea por estar en este reino —mentí.

El señor Kadam asintió y garabateó algunas palabras en un cuaderno. Kishan me apretó los hombros y empezó a masajeármelos. Me arriesgué a mirar a Ren, pero había desaparecido sin hacer ruido. Suspiré, sintiéndome culpable. No estaba segura de por qué había sentido la necesidad de mantener en secreto lo sucedido entre Ren y yo. A pesar de ser consciente del daño que le haría a Kishan saberlo, no había sido por eso. Es que no podía. La experiencia había sido muy... íntima entre los dos, y no me parecía correcto hablar de ella.

Kishan, el señor Kadam y yo pasamos varias horas juntos en la timonera, y Nilima, que estaba muy cansada, se echó la siesta. Me mostraron todo lo que habían descubierto mientras yo dormía. El señor Kadam me enseñó lo fundamental sobre los instrumentos del barco, aunque me daba cuenta de lo cansado que estaba. Kishan captó mi mirada de preocupación y le dijo al señor Kadam que él seguiría con la clase. Tras algunas protestas, por fin lo convencimos de que se fuera a echar una larga siesta, asegurándole que lo despertaríamos si algo iba mal.

Kishan se pasó las siguientes horas enseñándome con mucha paciencia cómo funcionaba el barco. No tenía tanta experiencia como el señor Kadam o Nilima, pero parecía haber aprendido deprisa. Para pasar el rato, jugamos un par de veces al parcheesi y comimos de nuevo. Mientras él hacía de capitán, me puse a escribir en mi diario y a leer un rato. Durante un descanso, me uní a Kishan al timón. Parecía contemplar el agua tranquilamente.

—¿En qué piensas? —le pregunté, dándole con la cadera.

Se volvió y sonrió; después tiró de mí hasta ponerme delante de él, me rodeó la cintura con los brazos y apoyó la barbilla en mi cabeza.

—No pienso en mucho, salvo en que me siento satisfecho. Por primera vez en... siglos, soy feliz.

—Ya veo que te gusta luchar contra demonios y monstruos, ¿eh? —comenté entre risas.

—No, me gustas tú. Me haces feliz.

—Ah —repuse, y me volví entre sus brazos para mirarlo—. Tú también me haces feliz.

Kishan sonrió y me recorrió la mejilla con los dedos. Sus ojos vagaron hasta mis labios y se acercaron. Creía que iba a besarme en los labios, pero pareció cambiar de idea en el último segundo y me dio un beso en la mejilla. Me dejó un reguero de besos hasta la oreja y susurró:

—Pronto.

Después me abrazó con fuerza, y, con la cabeza apoyada en su pecho, me pregunté por qué se habría detenido.

«Puede que sea por algo que he hecho. Estoy bastante segura de que quería besarme y de que esta vez no me habría molestado. Me importa Kishan. No..., quiero a Kishan. Quiero hacerlo feliz. —Me mordí el labio—. A lo mejor lo sabe. A lo mejor sabe que he mentido sobre lo de Ren. A lo mejor se dio cuenta de que actuábamos de manera extraña después de lo de la estrella. No, creo que no se dio cuenta. Me habría dicho algo, ¿no?».

Nos separamos, y yo reprimí la culpa y me acerqué a mirar el kimono. La primera línea bordada de la estrella, la que iba del templo de la Orilla al templo de las Estrellas, estaba completa. Di la vuelta a la tela para echar un buen vistazo al dragón azul. Me pareció oír una campanita y habría jurado que el dragón rojo me guiñó un ojo. Fruncí el ceño y doblé la manga para apartarlo de mi vista.

El dragón azul descansaba sobre unas nubes grises y le salía vapor del hocico. Seguí una nube con un dedo y oí un resoplido: una nubecilla me recorrió los nudillos. La aparté con la mano y levanté la mirada: de nuevo teníamos una noche llena de estrellas. Nos dirigíamos al sur y el sol no tardaría en salir. Más adelante vi una densa niebla que se acercaba por el agua. Las estrellas empezaron a desaparecer, capturadas y apagadas por las nubecillas. Me asomé por una puerta abierta y el viento me pegó en la cara, mientras el barco rebotaba en una ola.

Consulté el reloj: solo habían pasado siete horas.

—¿Kishan? Creo que deberíamos despertar al señor Kadam.

Kishan se fue y volvió con el señor Kadam, que estaba medio dormido.

—Aquí estoy —dijo, poniéndose a mi lado en la ventana—. ¿Qué ocurre, señorita Kelsey?

—Creo que el dragón azul fabrica niebla. ¿Podemos atravesar eso con el barco?

El señor Kadam envió a Kishan a despertar a Nilima y contestó:

—Creo que estaremos a salvo. No es probable que haya otros barcos por aquí, así que no hay peligro de colisión, y casi todos nuestros instrumentos funcionan. Aunque el satélite no sea capaz de calcular nuestra posición, el equipo de profundidad va bien, de modo que, si de repente nos encontramos con una isla, nos alertará. El agua es demasiado cálida para icebergs, así que tampoco tenemos que preocuparnos por estrellarnos contra uno. Si eso la hace sentirse mejor, puedo enviar a Ren o a Kishan a montar guardia. Tienen una visión excelente, incluso con niebla.

—No —repuse, suspirando—. No creo que sea necesario.

Debió de darse cuenta de lo preocupada que estaba porque se puso a distraerme. Mientras consultaba algunos instrumentos, preguntó:

—¿Sabía que los vikingos usaban unas piedras del sol especiales para navegar por la niebla y sorprender a sus enemigos?

—No, no lo sabía —respondí, sonriendo; había conseguido llamar mi atención.

—Los vikingos disfrutaron de su mejor momento en el siglo VIII. Como seguramente sabrá, eran famosos por sus pillajes, y en aquella parte del mundo solían encontrarse con bancos de niebla en sus incursiones. Subían a sus barcos, llamados drakkars, e invadían y saqueaban las aldeas de Islandia y Groenlandia, de Europa y de las islas Británicas, e incluso las de Norteamérica.

—¿Cómo usaban las piedras del sol?

—Las piedras del sol tienen una característica peculiar: llevan incrustados unos cristales birrefringentes que se polarizan y muestran la posición del sol. Cualquier vikingo que se preciara era capaz de navegar siguiendo el sol, y funcionaba bien salvo en las peores tormentas. Los investigadores creen que la piedra del sol debía de ser un miembro de la familia de los feldespatos, aunque hay cierta controversia. Nosotros tenemos otros medios para averiguar nuestra ubicación, pero, de todos modos, creo que deberíamos frenar un poco.

Asentí. Cuando regresaron Kishan y Nilima, nos envió a Kishan y a mí a nuestras habitaciones a dormir. Quería que descansáramos un par de horas más antes de llegar al siguiente dragón. Me fui a mi cuarto mientras Kishan se iba a buscar a Ren para que ayudara al señor Kadam. Cuando regresó, yo ya estaba dormida.

Nuestro respiro fue breve. Al cabo de un par de horas, me senté de golpe en la cama, cosa poco habitual en mí, ya que me gusta quedarme tumbada unos diez minutos antes de levantarme. Sin embargo, algo me despertó abruptamente y me levanté desconcertada, como si acabara de salir de una pesadilla. Ren estaba junto a mi puerta abierta y miraba la cama, sorprendido. Apartó la mirada a toda prisa y dijo, tenso:

—Te necesitan en la timonera.

Tras decirlo, se dio media vuelta y se fue, cerrando la puerta.

Me preguntaba por qué era tan brusco cuando noté que una mano me restregaba la espalda. Salté de la cama como si estuviera ardiendo y vi que Kishan, desnudo de cintura para arriba, se apoyaba en un codo para incorporarse un poco.

—¿Estás bien, Kelsey?

—Estoy... bien —tartamudeé.

—¿Por qué has saltado así?

—Estaba... confusa. Normalmente duermo al lado de un tigre, no de un hombre.

—Ah.

—Estooo..., no estarás..., es decir..., llevas..., llevas algo puesto, ¿no?

Él sonrió y apartó las sábanas. Yo chillé, pero después suspiré de alivio.

—Podrías haber respondido sin tanto teatro.

—Pero no habría sido tan divertido. Y sí, estoy vestido.

—Bueno, apenas —repuse, ya que solo llevaba unos pantalones cortos.

«Ren habrá pensado que... Bueno, da igual lo que piense Ren, ¿no?».

—Bueno, vístete ya —le dije—. Ren ha dicho...

—Lo he oído.

Me abrazó brevemente y me dio un beso en la frente.

—Te esperaré fuera.

Mientras íbamos hacia la timonera, pensé en lo ocurrido aquella mañana. Aunque, técnicamente, no había sido más que una siesta y ya había dormido con los dos en su forma de tigre muchas veces, me hacía sentir... incómoda que Kishan diera por supuesto que podía dormir a mi lado como hombre. Ren nunca me habría presionado en eso y, de hecho, era inflexible en lo de no mantener relaciones físicas.

Yo había supuesto que Kishan tampoco querría, pero, a pesar del parecido entre ambos, eran hombres muy distintos, y yo debía recordarlo. Era necesario que habláramos sobre el tema lo antes posible. «¿Me sentiría igual de haber sido Ren y no Kishan?», pensé, pero me lo quité de la cabeza y me negué a meditar la respuesta.

El Deschen estaba anclado en una densa capa de nubes. El señor Kadam nos llamó en cuanto entramos en la timonera.

—Esa isla ha salido de la nada —dijo—. He podido parar el barco a tiempo gracias a que Ren estaba de vigía.

Kishan y yo miramos por la ventana a la fría nada.

—¿Cómo se supone que vamos a saber qué hacer? —mascullé en voz alta.

Nadie me respondió, aunque tampoco lo esperaba.

El señor Kadam se puso a nuestro lado.

—Según mis notas, estamos en el lugar correcto.

—Entonces, ¿dónde está nuestro escamoso amigo? —preguntó Ren, mirando al cielo.

Kishan y él debatieron la posibilidad de llevarse una barca para estudiar la isla más de cerca. Entonces, tuve una idea y puse una mano en el brazo del señor Kadam para llamarlo.

—¿Qué pasa, señorita Kelsey?

—Vamos a usar los vientos.

—¿Los vientos?

—Me refiero al Pañuelo, a la bolsa de Fūjin.

—Sí —repuso, acariciándose la corta barba—, podría funcionar. Vamos a intentarlo.

Abrió un armario y sacó el Pañuelo. En sus manos cambiaba del naranja al verde, pero, cuando me lo entregó, adquirió un tono cobalto liso. Me ruboricé, escondí el Pañuelo detrás de la espalda y les pedí que fueran a lo alto de la timonera para hacer un experimento. Después de que todos subieran por las escaleras, regañé al Pañuelo:

—¿Es que no puedes ponerte rojo, negro o lo que sea? No hagas caso de mis pensamientos, ¿vale? Intento concentrarme, pero me cuesta.

El Pañuelo cambió de color, pero se empeñó en seguir azul cobalto en el centro.

—Vale, tendré que conformarme —repuse, suspirando.

Tras una última advertencia al objeto de seda, subí las escaleras.

Una vez que estuvimos todos en lo alto, dije:

—Bolsa de Fūjin, por favor.

El Pañuelo se retorció en mis manos y se dobló sobre sí mismo, creando largas costuras finamente cosidas en los laterales.

—Ahora, agarraos.

Todos sujetamos una parte de la ancha abertura de la bolsa, y yo grité:

—¡Pañuelo Divino, recoge los vientos!

De inmediato, una fuerte ráfaga de viento me golpeó en la cara y me echó el pelo hacia atrás con tanta potencia que la melena me dio un latigazo en el cuello. La bolsa se llenó rápidamente y se ensanchó. Los vientos cocearon dentro de ella hasta que la bolsa tuvo el tamaño de un globo aerostático. Me tiraba de los brazos, tuve que retorcer la tela en torno a mis muñecas para sujetarla. Hasta a Ren y a Kishan les costaba dominarla.

Finalmente nos encontramos con una bolsa muy llena y ni una pizca de brisa en el rostro.

—¡Preparaos! —grité—. Apuntad hacia la isla.

Dejé que Kishan y Ren apuntaran primero, ya que ellos veían la isla y el resto no.

—¡Una! —aulló Kishan para hacerse oír por encima de los chillidos de la bolsa—. ¡Dos! ¡Tres!

Abrimos el saco y nos agarramos a él como si la vida nos fuese en ello. La bolsa rebotaba y aullaba, y el viento salió por la abertura como un ciclón. El ruido era increíble, peor que saltar en paracaídas, peor que cabalgar sobre un dragón. Estaba concentrado y aporreaba nuestras terminaciones nerviosas y nuestros tímpanos. Ren había entrecerrado los ojos. Si era malo para mis oídos, me imaginaba cómo tenía que ser para los tigres. La niebla se alejó de nosotros, y todos nos giramos juntos para seguir apartándola lo más posible de la isla.

Cuando la bolsa se vació, la niebla ya estaba lo bastante lejos, solo se veía una vaga bruma en el horizonte. Me pasé los dedos por el pelo y pedí al Pañuelo que volviera a su forma normal. Kishan estaba mirando algo por encima de mi cabeza. Me puso las manos en los hombros y me giró para que viera la isla. No había playas, y daba la impresión de que la única forma de acceder a ella era escalar las rocas.

Me mordí el labio, imaginándome cómo sería trepar por aquella escarpada pared, cuando oí el ruido: un resoplido rítmico y profundo. Dentro..., fuera. Dentro..., fuera. El sol acababa de salir por encima de la isla, así que el brillo me impedía ver la cima. Dentro..., fuera. Dentro..., fuera. Hice visera con una mano y parpadeé varias veces.

—¿Es..., es una...?

—Sí, una cola —respondió Kishan.

Nuestro dragón azul estaba enroscado en torno a un castillo en ruinas, en lo alto de la isla, roncando. Las nubecillas de niebla le salían de la nariz mientras dormía. Todos guardamos silencio, mirando al dragón azul.

—¿Qué se supone que tenemos que hacer? —pregunté.

—No lo sé —respondió Kishan, encogiéndose de hombros—. ¿Lo despertamos?

—Supongo que sí. Si no, vete a saber cuánto tiempo pasará dormido.

—¡Gran dragón! —grité—. ¡Despierta, por favor!

No pasó nada.

—¡Despierta, dragón! —gritó Ren.

Kishan se llevó las manos a la boca, para hacer bocina, y lanzó un buen alarido. Después se transformó en tigre y rugió con tanta fuerza que tuve que taparme los oídos. Probamos a gritar a la vez; a que rugieran juntos Ren y Kishan, y, finalmente, el señor Kadam bajó y tocó la sirena del barco. El estruendo bastó para que temblaran las rocas de lo alto de la montaña.

Una poderosa voz reverberó en nuestras cabezas, sirviendo de eco a la sirena.

—¿Qué... queréis? —preguntó, malhumorado—. ¿Es que no veis que perturbáis mi descanso?

Cuando siseó la palabra «descanso», la montaña vibró y se formaron olitas en el agua del fondo.

—Nos envía tu hermano, Lóngjūn. Nos ha dicho que debemos pedirte ayuda para encontrar el collar de Durga —gritó Ren.

—Me da igual lo que busquéis, estoy cansado. Idos y no me molestéis más.

—No podemos volver, dragón —repuso Kishan, dando un paso al frente—. Necesitamos tu ayuda.

—Sí, es verdad, pero yo no os necesito a vosotros. Dejadme de una vez si no queréis sufrir la ira de Qīnglóng.

—Entonces, tendremos que arriesgarnos a tu ira, Qīnglóng —respondí—, porque no podemos irnos. Sin embargo, a lo mejor podemos hacer algo por ti, algo para que te merezca la pena ayudarnos.

—¿Y qué podrías hacer por mí, niñita?

La montaña retumbó, y el dragón azul desenroscó su cuerpo de la torre y se dejó caer más cerca de nosotros. Aunque su tamaño era similar al de su hermano, aquel dragón era distinto: tenía la cabeza más grande y se estrechaba en el hocico; en vez de barba negra, tenía las mejillas y la frente cubiertas de plumas que le salían de la cara y brillaban como escamas de pez en relucientes tonos azules y morados.

Unas plumas similares le bajaban por el lomo y se desplegaban en la cola y las extremidades como el pelo que rodea los cascos de un caballo Clydesdale. Unas afiladas garras doradas se abrían y cerraban en el aire mientras el dragón se balanceaba adelante y atrás por encima de nosotros, como la cola de una cometa atrapada en un árbol. Su piel de escamas era azul brillante y, mientras expresaba su irritación mediante siseos, las plumas del lomo y de la cabeza se le pusieron de punta, como si fuera una cacatúa con cresta.

Sus ojos amarillos me observaron, y la lengua, de color morado, se apretó contra los largos dientes blancos al decir:

—¿Y? ¿Te vas a quedar ahí parada como un pez, abriendo y cerrando la boca? ¿O piensas responderme? —De repente, se echó hacia delante y mordió el aire delante de nosotros; sus mandíbulas se cerraron de golpe como una trampa, y oí su risa—. Eso pensaba. Eres demasiado débil para hacer nada por mí.

Ren y Kishan respondieron de inmediato saltando delante de mí y transformándose en tigres. Los dos rugieron y hendieron el aire con sus zarpas delante del hocico del dragón.

Aquello no bastó para asustarlo, ya que se rio, aunque sí bastó para captar su interés. Se echó hacia delante y nos lanzó una nubecilla de humo. Un rocío helado me cubrió la piel y me hizo estremecer. Ren y Kiskan volvieron a transformarse en nombres y se pusieron delante de mí.

—Ponnos una tarea para probarnos —sugerí con valentía tras colocarme entre ellos.

El dragón chasqueó la lengua y torció la cabeza.

—¿Y qué vas a conseguirme tú, jovencita?

—Te sorprendería.

—De acuerdo —repuso el dragón entre gruñidos y bostezos—. Vuestro reto consistirá en subir a mi templo de la montaña. Si lo conseguís, os ayudaré. Si no..., bueno..., digamos que no os volveréis a preocupar mucho por el collar.

Se levantó y empezó a enroscarse de nuevo en el templo.

—¡Espera! —grité—. ¿Y cómo llegamos hasta ahí?

—Hay un túnel submarino con escalones para subir, pero primero tendréis que superar a mi guardián, que no es tan... complaciente como yo.

—¿Quién es tu guardián? —pregunté, desesperada.

—Yāo guài yóu yú.

—¿Qué significa eso? —susurré a Ren.

—Hmmm..., algo así como calamar malvado.

—¡Bah! —se burló Qīnglóng—, lo llaman kraken. Ahora, marchaos de una vez.

La suave risa del dragón no tardó en convertirse en ronquido. Me quedé mirando un momento la niebla que le salía poco a poco de los orificios nasales y subía hasta disiparse en el cielo azul.

Kishan y Ren se dirigieron a la escalera.

—¿Adónde vais? —pregunté, asomándome por el borde.

—A ponernos los trajes —respondió Kishan, levantando la mirada—. Nos toca bucear.

—¡Ah... no..., claro que... no! ¿Es que no habéis oído lo que acaba de decir?

—Sí.

—Pues parece que no, porque ha dicho que ahí abajo tiene un kraken.

—¿Y? —repuso Kishan, encogiéndose de hombros.

—¡Y... el kraken es enorme! ¡No podemos luchar contra él!

—Kelsey, cálmate. Baja aquí y lo hablamos. No te pongas histérica.

—¿Histérica? Esto no se acerca a la histeria ni de lejos. ¿Alguna vez has visto a un kraken en las películas? No, claro, pero yo sí. ¡Destrozan barcos enteros! ¡Para él, un par de tigres son como minihamburguesas! Insisto en que pensemos un plan con el señor Kadam antes de que saltéis al agua.

Ren estaba de pie en cubierta, y Kishan se soltó y aterrizó a su lado. Los dos me miraron y me hicieron un gesto para que bajara.

—Prometedme que lo hablaremos antes.

—Vale —respondió Kishan—, lo hablaremos antes. Baja ya.

—No lo sé, señorita Kelsey.

—¡Qué! ¿Qué quiere decir con que no lo sabe? ¡Usted lo sabe todo!

—Lo único que sé sobre el kraken es lo que usted ha visto en las películas, además de algunos datos sueltos que ya le he contado. Nada puede matarlo, es inmortal; sus orígenes se encuentran en los mitos nórdicos, que lo describen como una bestia gigantesca con tentáculos que ataca los barcos. Seguramente se basa en una criatura real, el calamar gigante; se consideraba una fantasía hasta que, hace algunos años, un par de ellos aparecieron en las costas.

—¿Eso es todo? ¿No hay nada más? ¿Cómo luchamos contra él?

—Solo conozco algunos detalles mediocres —repuso, suspirando—. En el mito, cuando abre la boca, el agua hierve. Cuando saca la cabeza por encima del agua, su hedor es más terrible de lo que cualquier criatura viva es capaz de soportar. Sus ojos tienen un gran poder de iluminación; cuando brillan, es como mirar el sol. Lo único que le da miedo, según he oído, son los kilbits.

—¿Qué son los kilbits?

—Unas criaturas mitológicas con aspecto de gusanos gigantes que se pegan a las agallas de los grandes peces, como si fueran sanguijuelas marinas, aunque las sanguijuelas marinas son muy pequeñas, así que no creo que asustaran a un kraken.

—¿Eso es todo? ¿Quiere que luchemos contra un kraken con gusanos?

—Lo siento, señorita Kelsey. Hay un poema sobre una criatura marina llamada Leviatán que algunos llaman kraken...

El señor Kadam cogió un libro, pasó una página y empezó a leer:

Fragmento de

EL MATRIMONIO DEL CIELO Y DEL INFIERNO

de William Blake

Pero entonces, entre las arañas negras y blancas,

se produjo un estallido de nubes y fuego que bajó sobre el

abismo, oscureciendo todo lo que había debajo, de modo

que la parte inferior se tornó tan negra como el mar

y retumbó con un estruendo temible.

A nuestros pies ya no se veía más que una negra tempestad,

hasta que, al volvernos hacia el este entre las nubes

y las olas, vimos una catarata de sangre mezclada

con fuego, y a una distancia de pocos tiros de piedra

apareció y volvió a hundirse el pliegue escamoso de una

monstruosa serpiente. Por último, al este, a unos tres grados

de nosotros, asomó sobre las olas una feroz cresta que

se elevó lentamente, como una cadena de rocas doradas,

y en ella descubrimos dos globos de fuego carmesí de los

que el mar huía en nubes de humo. Al fin entendimos

que se trataba de la cabeza de Leviatán; su frente se

dividía en franjas verdes y moradas, como las de la frente

de un tigre: pronto divisamos sus fauces y sus agallas rojas,

que colgaban justo por encima de la embravecida espuma,

tiñendo con haces de sangre el negro abismo,

avanzando hacia nosotros con toda la furia de una

existencia espiritual.

Me retrepé en la silla y busqué la mano de Kishan.

—Bueno, genial: monstruosamente vago y terroríficamente amorfo.

Cuando se puso a describir teorías y comparaciones entre la criatura conocida como Leviatán y el monstruo llamado kraken, me di cuenta de que Ren acariciaba otro libro y lo dejaba discretamente en el suelo. Me volví hacia él y pregunté:

—¿Qué es, Ren? Si has encontrado algo más, podrías compartirlo.

—No es nada, solo un poema que encontré.

A pesar de que me encantaba oírlo leer, el fragmento me dio escalofríos.

EL KRAKEN

Alfred Lord Tennyson

Bajo los truenos de la superficie,

en las honduras del mar abismal,

el Kraken duerme su antiguo, no invadido sueño sin sueños.

Pálidos reflejos se agitan alrededor de su oscura forma;

vastas esponjas de milenario crecimiento y altura

se inflan sobre él, y en lo profundo de la luz enfermiza,

pulpos innumerables y enormes baten

con brazos gigantescos

la verdosa inmovilidad,

desde secretas celdas y grutas maravillosas.

Yace ahí desde siglos, y yacerá,

cebándose dormido de inmensos gusanos marinos

hasta que el fuego del Juicio Final caliente el abismo.

Entonces, para ser visto una sola vez por hombres y por ángeles,

rugiendo surgirá y morirá en la superficie.[1]

El señor Kadam juntó los dedos y empezó a darse golpecitos en la boca, sumido en sus pensamientos.

—La última parte hace referencia al fin del mundo. Se supone que el kraken, a veces llamado Leviatán, surgirá de las profundidades en los últimos días, será destruido y el mundo estará en paz para siempre. Existen referencias bíblicas que afirman que el Leviatán es la boca del infierno o el mismo Satán.

—De acuerdo, pare ahora mismo. Ya he oído bastante. Por si no fuera suficiente con luchar contra demonios, ahora metemos también al diablo. Prefiero quedarme con el elemento sorpresa. Cuanto más sé, más me asusto, así que terminemos de una vez.

Me levanté, recogí el Fruto Dorado, mis armas y el Pañuelo Divino, y bajé corriendo las escaleras con todo el mundo detrás.

—¡Kelsey! ¡Espera!

Kishan me alcanzó rápidamente, y Ren no tardó mucho más. El señor Kadam bajó las escaleras entre jadeos, pero lo dejamos atrás. Entré en el garaje húmedo como un huracán y saqué mi traje de buzo. Ren y Kishan ya estaban resignados a seguirme la corriente, así que no protestaron, sacaron sus trajes y se dirigieron a los vestuarios. Cuando salí del mío, ya estaban preparados. Kishan se había atado el chakram a la cintura y llevaba el kamandal colgado del cuello.

Ren dejó el gada, aunque se llevó el tridente. Decidí dejar el arco y las flechas, ya que de poco servirían bajo el agua, pero me sentí muy desnuda sin más armas que mi poder. Kishan pulsó el botón que abría la puerta del garaje del barco y vimos que la niebla empezaba a cubrirlo todo de nuevo. Al parecer, los ronquidos de nuestro dragón residente formaban aquel frío miasma que te calaba hasta los huesos. Las cálidas aguas, que solían ser de un verde azulado, parecían grises y heladas. En la superficie se veían burbujas que subían y estallaban, y permití a mi cerebro recrear el aterrador monstruo que acechaba en las profundidades.

Me lo imaginé esperando justo debajo del agua, con la boca abierta llena de dientes, esperando pacientemente a que saltara del barco directa a sus fauces. Me estremecí. Justo entonces, el señor Kadam entró corriendo y me entregó a Fanindra. Me la coloqué en el brazo y me sentí mejor sabiendo que estaría conmigo. Ren se me acercó y me sujetó el cuchillo de submarinismo a la pierna, mientras que Kishan me pasaba la máscara y el tubo.

—¿Cree que puede respirar bajo el agua? —pregunté al señor Kadam, mirando a la serpiente.

—Estaba levantada y lista para irse cuando fui a por ella, seguro que no le pasa nada.

Por el momento, Ren y Kishan no querían el estorbo de las botellas. Íbamos a hacer una zambullida de exploración para examinar la isla y buscar la abertura submarina. Si necesitábamos las botellas, volveríamos. Me senté en el borde, observé la isla rocosa que sobresalía del mar y me puse las aletas. Ren se tiró el primero, seguido de Kishan. Miraron a su alrededor y me dieron el visto bueno, así que me impulsé con las manos y me dejé caer en las frías aguas grises.

Después de limpiar la máscara, empecé a nadar hacia la isla, detrás de Ren. Kishan se quedó el último. El agua estaba en calma, aunque no clara, y la isla parecía una gigantesca columna montañosa en medio del océano. No había banco de arena ni una suave inclinación de tierra, sino que penetraba en el agua y seguía descendiendo hasta donde alcanzaba la vista. Tampoco era demasiado grande, puede que del tamaño de un campo de fútbol americano. Solo tardamos una hora aproximadamente en dar una vuelta completa a su alrededor.

Estudiamos el agua tanto en la superficie como bajo ella y, cuando ya volvíamos al barco, encontramos la entrada submarina. Después de que Ren hiciera una breve incursión en la cueva, volvió a salir a la superficie y convino en que necesitábamos el equipo de buceo. La única buena notícia era que no había ni rastro de la criatura.

Había abandonado el yate como una exhalación y, ahora que llevaba un rato en el agua, sentía que las fuerzas me abandonaban mientras me arrastraba la corriente marina. Reconocí que tenía miedo. Un miedo horrible.

—Seguramente está esperando a que estemos los tres —repuse, resoplando en un intento fallido de mostrar buen humor—. Así tiene el menú especial del día: sopa de gallina, un cacho de carne y la salsa. Yo soy la gallina, por cierto.

Kishan se rio.

—Sin duda, yo soy el cacho de carne, lo que significa que Ren tiene que ser la salsa.

Ren esbozó una sonrisa malvada y le dio un puñetazo en el brazo.

—Eso me recuerda que tengo hambre —comentó Kishan, de buen humor—. Vámonos ya.

Después de comer (entre otras cosas, un buen filete), nos pusimos las botellas y volvimos a bucear hacia la cueva. Presté atención al siseo de mis burbujas mientras descendía. Al llegar cerca de la cueva, noté un movimiento en el brazo: algo le pasaba a Fanindra. Se despertó, se desenroscó, y abrió y cerró lo boca varias veces, como si sintiera dolor; su dorado cuerpo brillaba como un diamante en el agua.

De repente, la capucha le bajó hasta pegársele al cuerpo y se le alargó la cabeza. La cola se estiró y se quedó plana, como una fina pala, mientras que su cuerpo se estrechó, comprimiéndose lateralmente, como si alguien la apretara entre las manos. Los ojos de esmeralda se encogieron hasta convertirse en botoncitos, aunque con el mismo brillo de antes, y las fosas nasales se juntaron, de modo que podían verse dorsalmente.

Sacó de golpe la punta de la lengua hendida y se dirigió a la superficie. Su cola con forma de pala se agitaba adelante y atrás, impulsando su cuerpo a toda prisa. Sacó un poco la nariz fuera del agua, regresó y se quedó flotando con aire perezoso a mi lado. Sus movimientos sinuosos me recordaban a los de los dragones. Se había convertido en algo distinto: era una serpiente marina.

Empezamos a nadar de nuevo hacia la cueva. Ren puso sus aletas en movimiento y entró primero; desapareció en la oscuridad que nos esperaba al otro lado de la abertura. A continuación lo siguió Kishan, mientras que Fanindra y yo nos quedamos en la retaguardia. La luz del sol entraba por la abertura y proyectaba rayos de color turquesa en el suelo de guijarros. Me raspé la mano con la irregular pared de roca, que estaba cubierta de algas verdes. Unos peces diminutos entraban y salían de los agujeros oscuros. El suelo estaba cubierto de roca basáltica, y el único color lo aportaban las plantas fosforescentes que crecían entre ellas, formando grupitos.

El regulador de Kishan soltó unas burbujas, y sus aletas tocaron el suelo de la cueva, levantando en el proceso una nube de arena que me impidió ver durante un instante. Nadé con cuidado para no levantar más, ya que necesitábamos ver a la mayor distancia posible. Pasamos por una gruta rocosa, y una tira de algas me tocó la mano. La aparté de golpe, pero, al comprobar que no había peligro, intenté relajarme. La cueva se hacía cada vez más oscura. Me preocupaba que acabase volviéndose tan oscura que no fuésemos capaces de ver por dónde íbamos. Doblamos la esquina que formaba un saliente rocoso y nos quedamos completamente a oscuras.

El brillo que emitía el cuerpo de Fanindra aumentó de intensidad y se convirtió en nuestro faro. Unas pálidas estalactitas colgaban del techo, listas para atravesarnos, así que me pegué más al suelo de la cueva. Nos acercábamos a otra abertura, aunque mucho más pequeña. Ren se detuvo y se volvió para hacernos una señal: quería saber si seguíamos o regresábamos. Kishan dijo que siguiera, así que eso hizo. Entró nadando y nosotros esperamos.

Regresó y levantó un pulgar para hacernos saber que todo iba bien y podíamos continuar. Moví las piernas a toda prisa para alcanzarlos. Si a mí el paso me resultaba estrecho, no quería ni pensar lo claustrofóbico que había sido para los otros dos. Salimos de la abertura y flotamos, examinando la zona. Estaba tan oscuro como el interior de un pozo tapado. Fanindra salió nadando del agujero e iluminó el área: más estalactitas colgando del techo; el suelo de arena se inclinaba hacia abajo y desaparecía en las turbias aguas del fondo. Fanindra salió disparada delante de nosotros, así que la seguimos.

Ya habíamos gastado un cuarto del aire y, si llegábamos a la marca de la mitad, tendríamos que dar media vuelta. Aquella parte era lo bastante ancha como para nadar todos codo con codo. De hecho, ni siquiera veíamos ya las paredes de la cueva. Ren y Kishan frenaron un poco para que tuviera a uno a cada lado. Tenía la espeluznante sensación de que nos observaban. Examiné el agua de más abajo temiendo encontrarme con un tiburón gigante nadando hacia nosotros con las mandíbulas abiertas, pero también tenía de punta el vello de la nuca, así que me pregunté si nos atacarían desde algún lugar por encima de nosotros.

Levanté la mirada, pero el agua estaba tan oscura que ni siquiera Fanindra era capaz de iluminar lo que teníamos encima. Se me ocurrió que éramos visibles para cualquier criatura que estuviera mirando. De repente, toda la cueva se iluminó. Al parecer, la luz tenía un sensor de movimiento, o algo así. Dejamos de nadar y nos quedamos flotando. La luz salía de las estalactitas del techo y era muy potente, de modo que iluminaba todo el espacio. Ya se veían las paredes de la gruta y el suelo, que descendía hacia un gran abismo.

También vi que estábamos a medio camino. En el otro extremo había unos escalones tallados en la roca que subían hacia el techo. La luz se apagó y volvió a encenderse. Bueno, en realidad eran dos luces. Con una separación de tres metros. Y se movían. Una se escondía detrás de una estalactita mientras que la otra nos apuntaba directamente. Las dos luces se apagaron de nuevo y volvieron a encenderse. Noté que el agua se movía y me empujaba hacia Kishan.

La cueva tembló y las luces parpadearon otra vez. ¿Parpadearon? Me entró el pánico: no eran luces, ¡eran ojos! Una estalactita empezó a moverse hacia nosotros. ¡No! No era una estalactita, ¡era un tentáculo! Agarré a Kishan del brazo y lo sacudí, señalando hacia arriba. Él levantó la mirada y sacó rápidamente el chakram. Golpeé la espalda de Ren, pero él ya lo había visto: el tentáculo marrón violáceo salió disparado hacia nosotros, y era más grueso que un tronco de árbol.

Cientos de ventosas pálidas y casi esféricas temblaron, listas para agarrar cualquier cosa con la que entraran en contacto. El tentáculo cayó entre Kishan y yo, así que pude ver muy de cerca las ventosas: los discos redondos estaban rodeados de afiladas hileras de quitina, y su tamaño iba del de una taza de té al de un plato llano. Al retroceder, el tentáculo tocó a Kishan, probando su brazo como si deseara comprobar la frescura del producto.

Los ojos parpadearon de nuevo, y noté otro movimiento del agua cuando la gigantesca criatura se acercó. Disparó dos tentáculos más y, esta vez, uno acertó en Ren. El carnoso brazo le dio en el pecho y lo empujó varios metros. Las ventosas se pegaron a la tela y lo lanzaron hacia delante a una velocidad increíble, antes de soltarlo, arrancándole el traje de buzo en el proceso. Ren se volvió para ver cómo iba yo, y vi que tenía tres heridas circulares y media en el pecho, y que la sangre que salía de ellas se mezclaba con el agua.

Empezó a curarse rápidamente, y Kishan nadó para comprobar su equipo: la botella y las correas seguían bien, había tenido suerte. Otro tentáculo golpeó mientras estábamos distraídos y se me enrolló en la pierna. Estuve a punto de gritar. Kishan nadó hacia mí a toda velocidad y cortó el tentáculo con el chakram antes de apartármelo con cuidado de la pierna. La extremidad del animal tembló y latió como si siguiera viva, derramando sangre negra mientras daba vueltas en círculos. Después cayó en el rocoso fondo de la cueva. La pierna me sangraba, aunque no sabía calcular la gravedad de la herida. Pedí mentalmente al Pañuelo Divino que me hiciera un vendaje y me lo enrollara sobre la herida, y noté la presión. Esperaba que bastase para detener la hemorragia.

Otro tentáculo salió disparado hacia mí, y le disparé un rayo de energía. En el tentáculo apareció un agujero negro, y todos oímos el grito, que hizo vibrar el agua a nuestro alrededor. Los ojos gigantescos se movieron rápidamente hacia nosotros en busca de venganza.

La criatura se acercó en medio de un torbellino de tentáculos entre morados y parduzcos. Las extremidades se pegaban a las largas estalactitas en su descenso, como si fuera un mono bajando por la rama de un árbol. Se detuvo cuando llegó al final y se quedó colgando en las negras aguas, sobre nosotros. Finalmente pudimos echar un buen vistazo a nuestro enemigo.

Colgado de un tentáculo, su suave manto bulboso estaba metido entre las estalactitas, aunque se deslizaba lentamente por ellas como si fuera gelatina, cambiando de forma para poder entrar por los espacios más pequeños. La piel se estiraba y los ojos parecían hacer lo mismo; se arrastraba en nuestra dirección: era un monstruo oscuro, palpitante y carnoso. ¡Y tenía hambre!

Se quedó atascado un instante y oímos su grito de impotencia. Se me puso la piel de gallina y empecé a retroceder, moviendo las piernas. El kraken me vio moverme y, de repente, se lanzó sobre nosotros usando los tentáculos para impulsarse. Aunque se raspó la carne en la basta roca, no parecía importarle, estaba decidido a alcanzarnos. Su cuerpo se movió, y yo me quedé mirándolo, fascinada con la boca en forma de pico que se abría y cerraba con violencia, lista para trincharnos y tragarse nuestros sangrientos pedazos.

Por fin se libró de las estalactitas, y su enorme cabeza se infló hasta recuperar su forma normal. Parpadeó de nuevo y se quedó flotando en el agua durante un segundo. «Seguramente está calculando cuál de nosotros sabrá mejor», pensé. Era inmenso. El manto ovalado era tan grande como un autobús, y los brazos dos veces más largos. Se fijó en mí; el corazón se me paró.

La criatura se movió, bajó la cabeza como si se tumbara y lanzó sus tentáculos hacia mí. De repente, se detuvo: Ren había alzado el tridente y estaba llamando la atención del monstruo. Los colosales orbes negros se volvieron hacia él; los ojos tenían el brillo reflectante que solo poseen los animales que viven en la oscuridad. Al final me di cuenta de que la luz no solo le salía de los ojos, sino también de las puntas acolchadas de los tentáculos más largos.

Cuando un tentáculo le pasó por encima de la cabeza, vi que la superficie posterior cambiaba de color, el color marrón violáceo de la piel se volvió blanco pálido con motas negras durante un momento. El embudo que tenía sobre los ojos disparó un chorro de burbujas al moverse de nuevo, lanzando sus potentes brazos. El agua que nos rodeaba se agitó.

Ren giró el puño de su tridente y disparó tres dardos en rápida sucesión hacia la bestia. Uno rozó una extremidad en movimiento, otro atravesó un tentáculo y lo dejó pinchado en una estalactita y el otro rozó el manto. La negra sangre enturbió la zona en la que estaba la criatura. Con un rápido movimiento, el animal arrancó el tentáculo de la estalactita y siguió maniobrando los demás por todas partes. Disparé a uno que tenía atrapado a Kishan por el cuello, pero siguió aferrándose a él, tenaz. Kishan empezó a cortarlo con el chakram y consiguió librarse de él, aunque le arrancó el tubo de respiración. Fue a por el de reserva y me hizo un gesto para decirme que todo iba bien.

Ren y yo golpeamos al monstruo con rayos y dardos. El manto se expandió y, con un relámpago de luz y una corriente de agua, la criatura desapareció. Nadé en círculos para intentar ver dónde se había metido, pero, sin luz, podía estar en cualquier parte. Moví las piernas para acercarme a Ren, suponiendo que lo mejor era colocarse espalda contra espalda. Kishan acababa de empezar a acercarse a nosotros cuando las luces se encendieron de nuevo: el monstruo estaba justo detrás de él.

Dos extremidades carnosas se le enroscaron en el cuerpo y lo sacudieron en el agua. Una de las aletas se soltó y cayó lentamente al abismo que teníamos debajo. Ren nadó con todas sus fuerzas hacia el monstruo y lanzó el tridente contra el brazo más grande. La criatura chilló, pero no soltó a Kishan, que lanzaba navajazos con el chakram mientras yo levantaba la mano para abrirle un agujero al tentáculo. Entonces noté una sacudida: la bestia me había agarrado por la cintura y tiraba de mí a una velocidad aterradora. El ataque a Kishan había sido una distracción. La criatura me llevó con ella y apagó la luz.

Fanindra salió disparada en dirección contraria y desapareció. De repente, estaba lejos de Ren y de Kishan, que seguramente ni siquiera se habían dado cuenta de que yo ya no estaba. Las ventosas me tenían bien sujeta y me clavaban las pequeñas púas óseas en la piel, como si fuesen agujas de acupuntura. Disparé un rayo al tentáculo, pero solo conseguí que aumentara la presión. Me tenía sujeta por las costillas y, al apretarme, era como si me aplastara los pulmones. La turbulencia del agua aumentaba conforme me acercaba a la criatura. Kishan y Ren encendieron linternas, y yo los veía a ellos, pero ellos no me veían a mí. Por fin se habían liberado y me buscaban, aunque yo sabía que no llegarían a tiempo. El monstruo enrolló el tentáculo y mi perspectiva cambió: estaba frente a la boca del infierno.

Parte de mi cerebro se desconectó, lo que me permitió analizar a la criatura desde lo que parecía ser una distancia segura. Podía calcular fríamente cómo sería mi muerte. La boca se abría y se cerraba. Se abría y se cerraba, se abría y se cerraba como la de un pez. Y ahí acababan las similitudes. El orificio al que me acercaba a toda prisa me recordaba al pozo del sarlacc en La guerra de las galaxias, ya que me enfrentaba a un agujero negro redondo con varias hileras de afilados dientes. Tres largos tubitos verdes salieron de la boca abierta, y me cubrieron la cara y el traje de una sustancia aceitosa que, suponía, le serviría para tragarme mejor.

Utilicé mi poder para disparar a la boca, y la bestia se sacudió, enfadada, y abrió y cerró varias veces el pico. Los largos tubos verdes se me enrollaron en el cuello, la cintura y los brazos, pegándomelos al cuerpo y acercándome más a la boca. Estaba atrapada. No podía usar mis rayos. Me iba a comer el kraken. Los tentáculos me apretaron con fuerza una última vez, me sacudieron y me soltaron; confiaban en que las lenguas verdes me tuvieran lo bastante inmovilizada.

Me retorcí, desesperada por liberar la mano, pero me había vencido, no lograba moverme. Intenté volver la cabeza para ver si Ren o Kishan estaban cerca, pero no conseguía girarla lo suficiente. Se me cayó la máscara cuando la criatura me movió: al parecer, quería comerme con los pies por delante. Examiné las turbias aguas intentando ver algo sin la máscara, y me pareció atisbar un borrón dorado cerca de mí, aunque no estaba segura de si se trataba del tridente o de Fanindra.

Algo me rozó el brazo, una larga forma sinuosa. «Seguramente será otro tentáculo que quiere terminar de ablandarme», pensé. Tenía los pies dentro de la boca abierta. Di una patada, pero me di con la pantorrilla en uno de los dientes de sierra. La pierna me ardía. Pedí al Pañuelo que volviera a enrollarse a su alrededor, una tontería teniendo en cuenta que el monstruo iba a comerme en cualquier momento. Esperé a que me aplastara los huesos de las piernas, pero la criatura no me mordía, así que quizá pensara tragarme entera. Entonces se me ocurrió una idea: utilicé el Pañuelo para mantenerle el pico abierto. Hice que los hilos se tejieran a las rocas que teníamos por encima y por debajo, y después les di varias vueltas en ambos extremos del pico para que no se cerrara.

El kraken se sacudió y se puso a temblar con fuerza, como un tiburón enfadado intentando arrancarle la carne a una ballena. Cuando el afilado pico empezó a rasgar el hilo, pedí al Pañuelo que lo reforzara, pero sabía que era cuestión de tiempo, que al final se enfadaría lo suficiente como para romper la tela hasta el final y partirme por la mitad.

Mientras me retorcía en el agua, me pregunté por un instante qué pensarían mis padres de la forma en que iba a morir. Pensé en la otra vida y me pregunté si los difuntos compartían las historias de sus muertes. De ser así, la mía sería la más guay de todas: «¿Te moriste mientras dormías? ¿Un conductor borracho? Cáncer, ¿no? ¿La Segunda Guerra Mundial? Bueno..., sí, vuestras muertes son geniales y tal, pero esperad a oír lo que me pasó a mí. Sí..., eso es..., he dicho kraken».

Debería haber sido presa del pánico. Debería haberme ahogado. Sin embargo, me limité a dejarme llevar por la ola de lenguas verdes y esperé pacientemente a que la criatura me tragara. ¿Por qué tardaba tanto? «Venga ya, hombre, acaba de una vez». El cuerpo del kraken despedía una extraña luz, como si tuviera bombillas debajo de la piel. Veía vagamente su silueta negra en el agua.

Era como si alguien me hubiese lanzado al interior de una gran lavadora. Solo podía tocar y oír; notaba la carne suave de los tentáculos, los discos gomosos de las ventosas y los pinchazos de los dientes al rozarse conmigo en el torbellino del lavado. Oía los chirridos, y sentía el movimiento de las alborotadas aguas y los lametones pulposos de las lenguas, que seguían cubriéndome de aceite. Me quedé allí colgada, como un pez atrapado en un sedal y camino de la superficie, aunque, en este caso, algo distraía al pescador. Abrí un poco los ojos y vi unos largos zarcillos de sangre negra.

Unas formas sinuosas pasaron junto a mí, y una de ellas era dorada: Fanindra. Iluminó la zona para que yo viera, y decidí que habría preferido seguir a oscuras, ya que el monstruo se erguía sobre mí como una carnosa nube dorada, dispuesto a destrozarme con la violencia de un huracán. La serpiente nadó hasta uno de los tentáculos y lo mordió. La criatura tembló.

Más formas alargadas nadaron hacia mí, las había con rayas amarillas y negras, negras y blancas, grises, verdes, largas, finas, gruesas...: serpientes marinas. La cueva estaba repleta de serpientes marinas. Atacaron a la bestia, cayendo sobre él como agujas sobre un alfiletero. De hecho, me percaté de que varias seguían el ejemplo de Fanindra y mordían con ferocidad la carne morada para meterse dentro de ella. Se movían bajo la piel del calamar como si fueran gusanos, mordiendo y desgarrando a su paso.

La criatura gritó e infló su manto. Un chorro de tinta negra salió del embudo y me cubrió en suaves olas. Hacía que me picaran los ojos. Los cerré a toda prisa y estuve a punto de vomitar cuando el embudo expulsó más agua y el kraken se apartó varios metros de su posición, arrastrándome a mí con él.

En plena confusión, me había apartado de la boca de la criatura, aunque seguía teniéndome paralizada con sus lenguas. Además, me había movido justo a tiempo, ya que el monstruo chilló y cerró el pico con la fuerza de una guillotina, cortando con facilidad los hilos del Pañuelo. «Me habría cortado por la mitad», pensé. Mientras meditaba sobre mi suerte, observé las serpientes que seguían pegadas a su piel. Fanindra mordió la zona cercana al gigantesco ojo negro, y la bestia se sacudió. Sus tentáculos azotaron el agua, desesperada por librarse de las serpientes.

Algo me tocó y di un respingo, pero noté que una mano me apretaba el brazo. Ren agarró una de las lenguas verdes y me la quitó del cuello. Aunque el poderoso músculo intentó enrollársele en el brazo, él tiró con fuerza y se lo quitó de encima. Kishan nadó hasta nosotros y se puso a cortar los tubos verdes. Un líquido resbaladizo y aceitoso nos bañó cuando cercenó las lenguas. Mientras él me liberaba las piernas, Ren hacía lo propio con mis brazos. Kishan me sujetó en la postura que se usaba para los nadadores en peligro y se alejó nadando, tirando de mí.

Ren se acercó a la bestia, llevado por la ira. Clavó una y otra vez el tridente en las fauces del animal, y la sangre negra formó tal nube que, a los pocos segundos, ya no lo veía. Kishan tiró de mí hacia los escalones de roca. Al llegar a ellos, nos volvimos y comprobamos que la criatura estaba soltando otra vez tinta turbia. Lo último que vimos de ella fue las luces parpadeantes de los tentáculos en su descenso por el oscuro abismo del fondo. Esperamos unos cuantos minutos más, atisbamos el brillo del tridente y vimos a Ren nadando hacia nosotros por el agua negra.

Cientos de serpientes marinas salieron disparadas del abismo y se quedaron flotando en una nerviosa nube, con Fanindra a la cabeza. Una lucecita encima de nosotros nos indicaba la salida, así que ascendimos hacia ella. Kishan iba el primero, conmigo de la mano. Salió a la superficie en una piscina de azulejos blancos y estiró el brazo para sacarme. Ren apareció a mi lado y se quitó el respirador. Todos respiramos hondo varias veces. Kishan me arrastró hasta el borde de la piscina, me quitó con cuidado la botella y las aletas, y me examinó.

—¿Estás bien?

La pregunta hizo que estallara en carcajadas histéricas hasta que, al fin, logré sacudir la cabeza.

—No.

—¿Dónde te duele?

—Por todas partes, sobre todo en la pierna. Pero sobreviviré.

Sacó su cuchillo y cortó la pernera de mi traje de buzo para echar un vistazo a la herida. Yo había usado el Pañuelo para crear una venda, y Wes nos había enseñado que lo mejor era dejar la venda y seguir poniendo otras nuevas encima hasta que dejara de sangrar. La sangre ya no empapaba la gasa; con suerte, no sería una herida demasiado grave. Hice que el Pañuelo me pusiera otra capa, y Kishan me apretó el brazo.

—¿Te encuentras muy mal? —preguntó.

—Podría ser peor. Creo que me pondré bien.

Él asintió con la cabeza y se levantó para echar un vistazo a nuestro alrededor.

Estábamos en una sala subterránea, completamente cerrada salvo por unas escaleras. Gruñí de dolor y arrastré los pies, descalzos, hasta las escaleras, cojeando. Al levantar la mirada comprobé que los escalones eran demasiado pequeños para un dragón. «Seguramente se transforma en hombre, como Lóngjūn». Saber que el kraken necesitaba un tiempo para lamerse las heridas me motivaba a apresurarme, así que empecé a subir las escaleras despacio, apoyando el peso en la pierna buena, y los chicos me siguieron.

Al principio me dejaba caer en Kishan y me mordía el labio para controlar el dolor. Sin embargo, después del primer tramo, él gruñó y me cogió en brazos para llevarme el resto del camino. Seguimos subiendo. Diez plantas, veinte escalones por planta, y Kishan ni siquiera jadeaba. Cuando por fin llegamos arriba, nos encontramos en el tejado de piedra del castillo en ruinas. Kishan me dejó con cuidado en un banco de piedra, y Ren y él se acercaron a la cabeza del dragón azul dormido.

—¡Despierta! —rugió Ren.

El dragón se movió y roncó, y una nube de niebla cayó sobre los hermanos.

—Arriba, ¡ahora! —gritó Kishan.

El dragón resopló y abrió con pereza un ojo.

—¿Qué queréis?

—¡O hablas con nosotros ahora o te clavaré este tridente en el cuello! —bramó Ren.

Eso consiguió captar su atención. La niebla se volvió negra, y el dragón agitó la cabeza y mordió el aire, entrecerrando los ojos.

—No puedes hablarme así.

—Te hablaré como me plazca —amenazó Ren—. Casi la matas.

—¿Matar a quién? Ah, ¿a la niñita? Ni la he tocado.

—Pero tu bestia inmunda, sí. Si llega a morir, habría venido a matarte.

—Está claro que no ha muerto, así que deberías estar contento. Os advertí que la tarea sería difícil.

—Danos lo que prometiste —repuso Kishan, dando un paso adelante.

El dragón movió una de sus pesadas extremidades y enseñó el cuello.

—Pues tómalo —dijo.

Lo que colgaba de su cuello era un gran disco enganchado a una gruesa correa de cuero. Kishan avanzó y usó el chakram para cortar la correa y coger el disco. Los hermanos se volvieron hacia mí.

—¿Ni un gracias? —preguntó el dragón azul, moviéndose con estruendo—. Al fin y al cabo, el disco celeste no es una bagatela.

Ren me cogió en brazos y volvió un poco la cabeza hacia el dragón.

—Ni ella tampoco —respondió.

Miré a los azules ojos de Ren; su pálido rostro se relajó un poco. Después me dio un breve beso en la frente y me pasó a Kishan, diciéndole:

—Ayúdala.

Él, por su parte, recogió el disco y empezó a bajar las escaleras.

17

Recordar

Protesté diciendo que podía intentar caminar, pero Kishan me abrazó con fuerza sin hacerme caso y me llevó escaleras abajo. La sangre empezó a empaparme el vendaje, así que pedí al Pañuelo que me pusiera varias vueltas más hasta que se cortó la hemorragia.

Cuando por fin llegamos a la piscina, Ren ya nos estaba esperando. No me emocionaba la idea de volver al agua del kraken, por mucho que se escondiera en la grieta del fondo, pero hice de tripas corazón y me puse la botella.

Kishan acababa de ofrecerme sus gafas cuando Ren lo interrumpió.

—Las gafas de Kelsey están aquí, y también la otra aleta. Las ha traído Fanindra.

Una cabeza dorada salió del agua, y me agaché para darle unas palmaditas; ella se me deslizó por el brazo. Kishan comprobó los indicadores de mi botella mientras Ren se metía en el agua.

—A su botella le queda poco aire —comentó.

—Lo compartiremos —contestó Ren.

Lo vi soltar todos sus lastres, pero, aun así, no lograba flotar con el disco celeste, que pesaba demasiado. Cuando expresé mi preocupación, miró hacia otro lado y dijo:

—Me las apañaré.

Cogió la bolsa que yo había hecho con el Pañuelo y se la puso en bandolera. Comentó algo brevemente con Kishan mientras yo equilibraba la presión de mis oídos, por lo que no pude oírlo.

—Tendremos que darnos prisa —dijo Kishan—. Nos limitaremos a nadar y salir de aquí lo antes posible. Si acabamos enfrentándonos de nuevo al kraken, tú vuelve aquí mientras nosotros intentamos encontrar otra forma de regresar al barco, ¿vale?

—Vale.

Me sonrió y me dio un beso en la nariz antes de ponerse las gafas. Probé a respirar con el regulador y me sumergí en la piscina detrás de Ren. Fanindra se quedó cerca de mí durante el descenso. Las serpientes marinas se acercaron a saludarla y nos rodearon durante el camino.

De nuevo estábamos a oscuras sin la luz del kraken, pero Fanindra parecía conocer el camino, así que la seguimos. Despedía la luz suficiente para vernos los tres, envueltos en nuestro capullo de serpientes, aunque nada más. A pesar de que no dejaba de buscar al kraken con la mirada, no vi ni rastro de él. De todos modos, notaba como si unos ojos gigantescos nos observaran, y esperaba que un tembloroso tentáculo me sacara en cualquier momento de nuestra burbuja y me condenase al olvido.

Tenía los nervios de punta, era como una de esas adolescentes tontas de las pelis de miedo, la que abre la puerta que no debe abrir y se pone en peligro, provocando a posta al monstruo que la persigue. La única diferencia era que yo no estaba enrollándome con mi novio en una casa encantada ni llevaba minifalda.

Cruzamos la caverna negra sin incidentes y llegamos al pequeño pasadizo. Ren entró primero, rodeado de serpientes. Yo me armé de valor para seguirlo.

Cuando llegamos al otro lado del pasadizo, no me quedaba aire. Hice una señal a Ren, y él asintió y me pasó el regulador. Respiré hondo y se lo devolví. Lo hicimos un par de veces hasta que Kishan salió del pasadizo, me tocó el brazo y asintió, indicándome que a partir de entonces compartiría el aire con él para que Ren pudiera ir delante.

Estar bajo el agua sin mi propio aire era aterrador. Tenía que emplear toda mi fuerza de voluntad para no subir nadando como una loca. Sabía que lo único que había encima de nosotros era roca, pero el fuerte instinto de supervivencia me urgía a buscar la superficie. Lo único que me mantenía centrada era la sólida presencia de Kishan a mi lado. Moví las piernas y seguí a Ren. Cada vez había más luz. El agua turbia pasó de negro nocturno a índigo oscuro y después, menos mal, al claro azul turquesa del mar abierto. Por fin doblamos una esquina y vimos la abertura de la cueva delante de nosotros; la luz del sol del atardecer se introducía en el agua.

Kishan me pasó el regulador, y tomé aire. Entonces, el aire siseó y dejó de fluir: él también se había quedado sin suministro. Me hizo una señal para que esperase y sonrió para tranquilizarme antes de salir corriendo detrás de Ren y tocarle el tobillo. Ren se volvió en la entrada de la cueva, nadó hacia mí y me puso el regulador en las manos. Respiré y se lo pasé a Kishan. Los tres salimos de la cueva y avanzamos muy despacio hacia la superficie compartiendo una botella de oxígeno para los tres. Las serpientes marinas, cumplido su servicio de escolta, se alejaron rápidamente hacia mar abierto. Muchas de ellas pasaron junto a Fanindra antes de irse y enroscaron sus cuerpos con el de ella. Un instante después habían desaparecido y solo quedábamos los cuatro.

Mientras Kishan respiraba, comprobé la botella de Ren y vi que también se había quedado sin aire. Se lo indiqué y todos miramos arriba: teníamos que arriesgarnos a subir a toda velocidad. Kishan me pasó el regulador para que me terminase el aire, y yo sacudí la cabeza, pero insistió, así que lo hice y empecé a nadar hacia la superficie. Dejaba escapar el aire lentamente; el agua cada vez estaba más iluminada. Necesitaba volver a respirar. No llegaría a tiempo.

Morir ahogada era mucho menos exótico que morir en los tentáculos de un kraken. Casi daba vergüenza, como si fuese culpa tuya. Esperaba que los demás muertos me dijeran: «¿Ahogada? Bueno, pero ¿cómo se te ocurre hacer algo así? ¿Es que no encontrabas la válvula? Dice “A-I-R-E” en el lateral. ¿Se te olvidó el aparato que tenías debajo de los ojos? Se llama nariz. Sirve para respirar». Por supuesto, intentaría explicarles lo que había pasado, pero me pasaría la eternidad siendo el blanco de las bromas de todos los difuntos. A mi madre le parecería desternillante.

Fanindra nadaba delante de mí, marcando el camino, pero daba igual, empezaba a ver puntos negros. La superficie estaba cerca, puede que solo a unos seis metros más. Moví las piernas con más fuerza e intenté sacar un poquito de aire de mi botella, sin éxito. Era como si me quemaran los pulmones con un hierro al rojo vivo. El cuerpo me gritaba que respirase.

Me habría gustado pensar que mi cerebro dominaba la situación, que podía enfrentarme al inevitable ahogamiento con serenidad y calma. Sin embargo, al enfrentarse a la muerte, el cuerpo toma el control. Una necesidad imperiosa y salvaje de sobrevivir se hizo cargo de la situación; empecé a darme tirones de la máscara y del equipo como una demente. Una mano agarró la mía: era Kishan. Se puso a nadar a toda velocidad y me arrastró con él.

Salimos a la superficie y me abrazó con fuerza mientras yo tosía y jadeaba. El aire me entró a chorros en los doloridos pulmones y me centré por completo en respirar. Durante los siguientes segundos, nada existió para mí salvo el apresurado ritmo de la inhalación y la espiración. Ren salió unos segundos después, respirando con mucha dificultad.

Por culpa del peso del disco, la subida debía de haberle costado el doble. De hecho, la cabeza se le volvió a hundir, así que Kishan tuvo que nadar hasta él para ayudarlo mientras yo le pedía al Pañuelo Divino que hiciera una correa doble para que pudieran compartir el peso. El mar volvía a estar cubierto por la niebla. Las frías aguas me habían entumecido la pierna herida, aunque notaba que la cosa era grave. Me latía como si fueran unos cañones lejanos, un ruido amortiguado, aunque peligroso. Kishan y Ren se acercaron nadando, y yo me volví para intentar localizar el Deschen.

—No os separéis —dijo Ren—. No creo que estemos muy lejos de donde echamos anclas. Seguid a Fanindra. ¿Vas bien?

Asentí. Él sopló por el snorkel para limpiarlo de agua, y me adelantaron nadando. Los imité. No tardamos en divisar el ancla, así que la seguimos hasta el barco. Mientras Kishan lanzaba las aletas al garaje húmedo y subía por las escaleras, Ren le pasaba el disco celeste y tiraba las aletas. Después cogió las mías y me hizo señas para que subiera yo primero. Me temblaban las extremidades y no conseguía apoyar el peso en la pierna herida. Sin perder un segundo, Ren subió detrás de mí y se echó uno de mis brazos al cuello. Terminamos de subir juntos, yo cojeando sobre una pierna, y Ren sosteniéndome. Kishan se agachó para tirar de mí y meterme en el garaje, como si mi equipo y yo no pesáramos nada.

Tras agarrar una red, Ren pescó a Fanindra del agua. Ella se puso a retorcerse y dar vueltas en cubierta. Su gran boca se abrió y cerró varias veces, como si buscara aire. La entendía perfectamente. Su cuerpo se dilató y tembló con violencia. La piel que le rodeaba la cabeza se onduló y abrió para crear una capucha. Los ojos de esmeralda crecieron y la forma de su cara cambió. Los erráticos movimientos de pez fuera del agua pronto cesaron, y la serpiente volvió a ser una cobra dorada.

Nilima nos esperaba. Me envolvió en una gran toalla y me sentó. Con cuidado, apoyé la cabeza en la pared y gruñí. Ren me ayudó a quitarme el equipo y lo dejó a un lado. Jadeé de dolor cuando Nilima me tocó la pierna.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Un mordisco de kraken. No sé si es grave. Lo ha tenido vendado desde que se lo hizo —contestó Ren.

La enfermera Nilima envió a Ren a por nuestro botiquín de primeros auxilios y a Kishan a por una muda de ropa.

En su ausencia, me ayudó a quitarme el traje y me puso un albornoz antes de desenrollar con cuidado las vendas para examinar las heridas.

—La de la pierna es la peor, va a necesitar puntos. ¿Qué le pasó aquí? —preguntó señalando la venda de la cintura.

—El kraken me agarró con un tentáculo.

—Hmmm..., es probable que el traje la haya protegido. Está magullada, aunque también hay algunos cortes circulares poco profundos.

—Ventosas.

Nilima se estremeció.

Una gota de porquería verde me cayó de la nariz en el brazo donde me había cortado, y dejé escapar un grito de dolor. Picaba y quemaba. La lavó a toda prisa y la quemazón disminuyó. Los chicos regresaron, y otra gota gorda de lodo verde bajó por el brazo de Kishan y cayó en cubierta. A él no parecía quemarle como a mí.

Nilima se quedó mirando la porquería.

—Los dos, a ducharse —les dijo—. Esa cosa verde parece tóxica. Será algún tipo de ácido. Quitáoslo lo antes posible. No puedo dejar que os acerquéis a Kelsey ni que la toquéis; a ella sí le hace daño. —Los chicos vacilaron—. No os preocupéis, estará bien. La hemorragia está bajo control. Está a salvo.

Nilima cogió la alcachofa de la ducha y me limpió el cieno rápidamente y a conciencia. Después me limpió las heridas. Una vez estuve bien limpia, me echó pomada antibacteriana en los cortes de la cintura, pidió al Pañuelo que me envolviera en vendas de tela y me ayudó a vestirme.

Después centró la atención en mi pierna. La piel estaba arrugada e inflamada, irritada por el agua de mar. Me tragué un grito de dolor; la pierna me palpitaba tanto que me mareaba. La hemorragia empezó de nuevo después de que Nilima la limpiara. Tragué saliva cuando vi el corte en la carne.

—No lo mire, se sentirá mejor. Creo que se curará bien, aunque, como dije, necesitará puntos. Necesito a mi abuelo para eso —explicó, pidiendo al Pañuelo que me vendara otra vez—. ¿Puedo dejarla un minuto?

Asentí, me eché hacia atrás en el banco de madera y cerré los ojos. Me imaginé que notaba el veneno del kraken en las venas. Tenía los nervios de punta, como si unas termitas me corrieran por debajo de la piel. Estaba cansada. Me quedé dormida, pero me desperté de golpe al oír un ruido: Fanindra se me acercaba.

—¿Me vas a morder? Si vas a hacerlo, cierro los ojos. Que sea rápido.

No oí nada más, así que abrí un ojo y vi que Fanindra se había enroscado a mis pies.

—Entonces, parece que no me muero, ¿eh? Gracias por hacerme compañía. De todos modos, ¿qué es un mordisquito entre amigos? Ya veo que no quieres malgastar tu veneno dorado. Vale. Despiértame si me muero.

Kishan regresó unos minutos después, recién duchado, y se sentó junto a mí para darme la mano. Ren, Nilima y el señor Kadam no tardaron en unirse a nosotros. El señor Kadam llevaba con él un botiquín; abrió la bolsa y me dio una píldora y una botella de agua.

—¿Qué es?

—Un antibiótico —respondió, y le pasó la botella a Kishan—. Asegúrate de que se tome una por la mañana y otra por la noche durante los próximos diez días —le dijo, y Kishan asintió—. Ahora, vamos a ver esa herida.

El señor Kadam pidió al Pañuelo Divino que me quitara la venda y le echó un vistazo al corte. Esta vez mantuve los ojos cerrados.

—Tienes razón, Nilima, necesita puntos. No se me ocurrió traer hilo para sutura. Lo único que podemos hacer en estos momentos es mantenerla bien vendada, limpia y con antibióticos, y esperar que el kraken no sea venenoso. Kishan, ¿la puedes llevar a la cama? Necesita descansar.

—Espera —lo detuvo Ren—. Tengo una idea.

Nos contó su idea y todos se volvieron hacia mí, expectantes. Asentí, ya que supuse que la pierna no me podía doler más de lo que ya me dolía, y le di permiso para intentarlo. Apreté la mano de Kishan con tanta fuerza que seguro que le cortaba la circulación mientras Ren daba sus órdenes al Pañuelo Divino.

Todos se quedaron mirándome la pierna con curiosidad mientras empezaba a trabajar. Primero ahogué un grito al notar un extraño tirón: el Pañuelo Divino me estaba dando puntos. Unos hilos multicolores con un afilado extremo diminuto pasaban a través de las capas de piel sin apenas pincharme, después tiraban de los bordes del corte para pegarlos y apretarlos. En menos de un minuto había terminado; tenía unos puntos pequeñísimos en el lateral de la pierna, como si llevase puestos unos pantis góticos con la costura trasera algo torcida.

Nilima me echó crema antibiótica en la herida y pidió al Pañuelo que me vendara otra vez. Sonreí a Ren, aunque seguramente me saldría una mueca, y Kishan me levantó en brazos, me llevó a mi cuarto y me metió en la cama. Después me dio analgésicos y un vaso de agua. Me tomé mi medicina como una chica buena y me quedé dormida.

Doce horas después, me desperté dolorida, magullada y hambrienta. Estaba sola y lo agradecí. Me senté y pedí al Pañuelo Divino que me quitara las vendas. Un anillo de moratones amarillo verdoso me rodeaba la cintura y me bajaba hasta una cadera, pero los cortes tenían ya una bonita costra encima. «Hmmm, los moratones deberían seguir siendo morados, y los cortes deberían dolerme más». Me dolía, aunque no como el día anterior. «Y la pierna tiene bastante buena pinta, teniendo en cuenta todo lo que hay que tener en cuenta». Estaba claro que me curaba más deprisa de lo normal, era como si, en vez de una noche, hubiese pasado una semana. No igualaba la velocidad de curación de los chicos, pero resultaba impresionante.

Decidí que lo primero que necesitaba era una ducha. Limpia, con el pelo suave, vendada y vestida, salí del baño y me encontré a Kishan esperándome. Cojeé hasta él, y me abrazó.

—¿Cómo te encuentras? —me preguntó mientras me masajeaba el cuello.

—Mejor. Creo que la herida se curará muy deprisa en este lugar, aunque no tanto como las tuyas.

Me llevó una bandeja con huevos, fresas, un rollito de canela, zumo de naranja, un analgésico y un antibiótico. Me dio el tenedor, se sentó a mi lado y esperó a que terminara. Me daba la impresión de que le preocupaba algo.

—¿Estás bien, Kishan?

—Sí, es que... —empezó, mirándome con una sonrisa.

—¿Es que qué? —pregunté; me llevé el tenedor lleno de esponjosos huevos a la boca, ya que sabía que se tomaría su tiempo para responder.

—Es que estoy... preocupado.

—¿Por? Si es por mí, creo que me recuperaré. De hecho, me siento bastante bien —aseguré, sonriendo.

—No, quizá preocupado no sea la palabra correcta. A veces creo... —añadió, suspirando mientras se pasaba la mano por el pelo—. Ahora no importa, tienes que curarte, no necesitas mis absurdos celos.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué absurdos celos? —Dejé la bandeja a un lado y le cogí la mano—. Puedes contármelo.

—Creo que es posible... —dijo, inclinándose hacia mí mientras me miraba a las manos—. Creo que es posible que te estés arrepintiendo. De lo nuestro, me refiero.

—¿Arrepentirme?

—Veo cómo Ren y tú os miráis a veces, y me siento desplazado. Me da la sensación de que, haga lo que haga, no conseguiré cruzar el abismo que nos separa, ni arreglar la grieta de tu corazón para encontrar la forma de estar contigo.

—Ah, ya.

Recordé cuando Ren me tocó en la guarida del dragón rojo y me mordí el labio, sintiéndome culpable.

—Quiero que sientas por mí lo mismo que yo siento por ti —siguió explicando—. Pero lo que más deseo es que vuelvas a sentirte completa y feliz, como en Oregón. —Se acercó más y me rozó la mejilla con los dedos—. Te quiero, Kelsey. El problema es que no estoy seguro de que sientas lo mismo, ni tampoco de que sea posible estar juntos.

Acallé mi culpabilidad, me llevé su mano a la boca y le besé la palma.

—¿Sabes cuál es el problema? Que hemos tenido poco tiempo a solas en este barco, y estar en este reino de las Siete Pagodas no nos ha dejado mucho espacio para el romanticismo. ¿Por qué no preparamos una cena a la luz de las velas esta noche, los dos solos? Puedes ponerte corbata, y yo me pondré un vestido. ¿Qué te parece?

—¿Y si llegamos antes al siguiente dragón?

—Improvisaremos —respondí, encogiéndome de hombros—. Lo haremos sobre la marcha. ¿Ha averiguado el señor Kadam algo sobre el disco celeste?

—No, Ren y él siguen trabajando en ello. Estamos lejos de la niebla del dragón azul, pero hemos echado el ancla hasta que descubramos cuál es el siguiente paso.

—Vale. Dile al señor Kadam que necesitamos una noche libre. Así le daré a mi pierna la oportunidad de recuperarse mejor.

—Si estás segura... —repuso, asintiendo.

—Estoy segura. Si no puedo pedir un día de baja después de luchar contra un kraken, ¿cuándo voy a hacerlo?

—Estoy completamente de acuerdo —respondió tras reírse.

Me dejaron sola el resto del día, aunque Nilima se pasaba de vez en cuando para ahuecarme las almohadas. Después de un par de horas de aburrimiento, me dediqué a estudiar el disco celeste cuyo diseño era similar al del disco celeste de Nebra, de 1600 a.C., originario de Alemania, del que había leído en mis clases de historia del arte. Lo más probable era que el disco celeste de Nebra se usara como calendario, como una herramienta o un registro de las estrellas y de los solsticios de verano y de invierno, de modo que los granjeros supieran cuándo era el momento adecuado para sembrar ciertos cultivos.

Resultaba obvio que el disco del dragón azul no era para los granjeros. En vez de una luna, parecía haber varios soles, siete, de hecho, con estrellas entre ellos.

Un camino serpenteaba entre las estrellas y llevaba de uno de los soles del fondo a uno de los soles de arriba. Pasé a los otros discos famosos de los textos y encontré el calendario azteca, en el que se mostraban las cinco edades del mundo. Cada día tenía un símbolo que se asignaba a una deidad distinta. Pasé las hojas, aunque, en realidad, no encontré nada más que se adaptase a nuestra situación. Cogí la foto para examinar de nuevo el disco.

Frustrada, suspiré y dejé todos los libros y papeles a un lado, ya que llevaba varias horas investigando y me dolía la cabeza. Me apoyé en el cabecero, con una almohada detrás, y empecé a pensar en algo en lo que, decididamente, no quería pensar.

«Ya va siendo hora, ha llegado el momento de soltar del todo a Ren y pasar a Kishan. No es que no quiera a Kishan, lo quiero, pero también quiero a Ren. Creo que parte de mí siempre lo querrá. Kishan se merece toda mi atención. Seguro que percibe mis vacilaciones internas, y no quiero que se sienta mal. Quiero que sepa que me comprometo con él».

Le había dicho a Ren que, una vez que me comprometiese con Kishan, me quedaría con él, y yo no era de las que juegan con los sentimientos de los demás. Me quedaría con él. Si no conseguía olvidar a Ren, lo menos que podía hacer era ocultar mis sentimientos. Los encerraría con llave en un diminuto rinconcito de mi corazón y no permitiría que salieran jamás. Los ahogaría en las profundidades del mar. Lastraría el dolor de mi corazón y lo soltaría por la borda para que se hundiera en el negro abismo.

Quería que las cosas funcionaran con Kishan, aunque sabía que una parte de mí había estado reprimiéndose. No le había entregado por completo mi corazón. No lo había querido tanto como a Ren. «Se merece más, se merece algo mejor. Ha llegado el momento de permitirme amar de nuevo».

Salí de la cama y probé a apoyar el peso en mi pierna. Parecía estar mucho mejor. De hecho, los cortes y moratones de la cintura casi habían desaparecido, y la pierna había mejorado mucho. Tras consultarlo con Nilima, las dos estuvimos de acuerdo en que había llegado el momento de quitar los puntos.

Le pidió al Pañuelo que los quitara, y los hilos salieron con cuidado de mi piel. Tenía una cicatriz que me recorría toda la pierna, pero estaba completamente cerrada y podía caminar con comodidad. Pregunté a Nilima si podía usar el Pañuelo para hacer un vestido, y ella me ayudó a elegir uno: un vestido de cóctel en satén con mangas cortas y escote redondo. Se recogía a la derecha de la cintura con un fruncido que se sujetaba con un aplique de piedras preciosas negras. La falda, estrecha y hasta la rodilla, se adornaba con una tira de tela fruncida que se curvaba sobre la cadera derecha y caía de manera espectacular hasta el borde.

Mi idea inicial era hacerlo en azul, pero no tardé en darme cuenta de que aquello enviaría un mensaje equivocado a Kishan. Decidí hacerlo en bronce antiguo, y resultó que el color me iba muy bien; me resaltaba los ojos y mi piel parecía blanca y nacarada. Pedí al Pañuelo que me hiciera unos zapatos de satén sin talones a juego, con el mismo aplique que el vestido. Tras dar las gracias a Nilima, le pregunté si me hacía el favor de llevar a Kishan el Pañuelo y el Fruto. Ella sonrió con aire cómplice y me dejó sola. Me senté en el asiento del tocador y me puse a cepillarme el pelo mientras pensaba en la noche que nos quedaba por delante.

«¿Qué hago? ¿Cómo consigo que Kishan se dé cuenta de que no es un intruso? ¿Que de verdad quiero esto? ¿Que lo quiero a él?». Intenté escuchar aquella vocecita de mi cabeza que sonaba como mi madre y le pedí consejo. Esperaba algo; la voz siempre había estado allí desde antes de necesitar consejos sobre relaciones, pero no oí nada. «Muchas gracias, mamá. ¿Qué? Lo hago lo mejor que sé, y tú no estás por aquí para ayudarme con estas cosas. A veces, una chica necesita a su madre, ¿sabes? —Me detuve con un mechón a medio cepillar y la regañé mentalmente—. Deberías estar aquí».

Me quedé mirándome la cara mientras me seguía peinando mecánicamente hasta que dejé el cepillo. Estaba delgada, pálida y tenía ojeras. «No es que tenga el mejor aspecto para una cita, aunque puedo echarle la culpa al kraken». Estaba irritable, nerviosa, notaba un nudo en el estómago. Me maquillé medio atontada.

Buscando inspiración en mi nuevo corte de pelo, me lo ricé y cogí una de las flores de loto del lei de Durga. Examiné la flor y pedí en silencio que me guiara, que me ayudara a superar mis tozudos sentimientos por Ren y a dar a Kishan el amor que necesitaba. Ella era la que me había animado a dar el salto, al fin y al cabo.

Me eché atrás un lateral de la melena con una peineta y me sujeté la flor blanca sobre la oreja derecha. Su perfume me consolaba. Una sensación de paz se apoderó de mí, y noté como si un suave brazo me rodeara brevemente los hombros y me los apretara para tranquilizarme. Ya fuera Durga o mi madre, aquella sensación me convenció de que todo saldría bien. Me puse el vestido y, justo cuando acababa de calzarme los zapatos, llamaron a la puerta.

Me alivió que llegase tan pronto; llevaba demasiado tiempo a solas con mis pensamientos. Esbocé mi mejor sonrisa y abrí la puerta. Se convirtió en una sonrisa de verdad cuando vi lo contento que estaba. Admiró sin disimulo mi vestido y me dio un ramo de flores de seda.

—Siento que no sean de verdad, no hay floristerías en Lemuria, por lo que se ve.

—No pasa nada, no me importa.

—Estás muy guapa.

—Tú también.

Y era cierto. Llevaba corbata, aunque, en realidad, no era necesario. Se había puesto pantalones negros y una camisa de seda color bronce con una corbata a rayas negras, bronce y oro a juego. Di un paso adelante y le alisé la corbata. Él me agarró la mano, me la besó y sonrió. Sus dorados ojos brillaron al ofrecerme un brazo.

—¿Cómo te encuentras? —me preguntó.

—Bien, está casi curada. Dame otro día más y estaré lista para cargarme a otro kraken.

—Espero que no tengamos que hacerlo —repuso, frunciendo el ceño.

Asentí y subimos a la cubierta superior. La luna había salido, y el mar estaba en calma. Era precioso. El cielo oscuro estaba claro, y las estrellas brillaban con intensidad. Era un ambiente perfecto para una cena romántica. En vez de llevarme al comedor de proa, me guio a la popa del barco.

—¿No vamos a comer?

—Sí, he preparado una mesa aquí. Y no te preocupes por que nos observen desde la timonera: el señor Kadam y Nilima se han tomado la noche libre. Todos están abajo.

—¿Y no sería mejor tener a alguien preparado en la timonera por si tenemos peligro de dragones o algo?

—Ese será nuestro trabajo durante las próximas horas. Si aparece algo, seremos los primeros en saberlo.

—Suena bien —repuse, apretándole el brazo—. ¡Oh, Kishan! ¡Es precioso!

Le solté el brazo y me adelanté. Él se quedó atrás y me observó con expresión inescrutable mientras me acercaba a la mesa.

Había preparado una mesa para dos y, con el Pañuelo, había fabricado un mantel y unas servilletas, todo plateado. Una vajilla de porcelana y una reluciente cubertería con sirenas grabadas en los mangos adornaban la mesa. También había delicadas copas con estrellitas de mar en los pies, llenas de burbujeante zumo dorado. En el centro de la mesa había unas enormes caracolas con velitas dentro, y más grupitos de caracolas adornaban la cubierta; sus velas titilaban con la minúscula brisa, deslumbrantes a pesar de su simplicidad. Las luces de los farolillos que teníamos encima completaban el efecto, junto con la suave música que se oía de fondo.

—Debes de haber tardado un buen rato —comenté, tocando una caracola.

—No demasiado —aseguró, encogiéndose de hombros—. Quería que fuese especial.

—Lo es.

Kishan me rodeó y me apartó la silla. Después se sentó frente a mí y sonrió al ver mi expresión.

—Te gusta.

—Decir que me gusta es quedarse corto.

—Bien —respondió, riéndose—. ¿Lista para comer?

—Sí, ¿cómo va esto exactamente? Me imagino que usas el Fruto.

—Se me ha ocurrido un menú —explicó, asintiendo—. ¿Confías en mí?

—Por supuesto.

Cerró los ojos, y un plato de ensalada y un cuenco de sopa aparecieron delante de mí. Me dijo que era ensalada de gorgonzola y pera con vinagreta de pasas, y sopa de calabaza con semillas tostadas encima. Arqueé una ceja, y él sonrió y reconoció que Nilima le había ayudado. La ensalada estaba ácida y fresca, y la delicada sopa cremosa la complementaba a la perfección. Empezamos con el festín mientras hablábamos sobre lo que encontraríamos con el siguiente dragón. Al principio íbamos en serio, pero después empezamos a inventarnos barbaridades y demenciales situaciones con los dragones.

¿Y si no tenía dientes? ¿Y si era del tamaño de un gato doméstico? ¿Y si era un dragón asustadizo que contaba chistes, como el dragón de Eddie Murphy en la versión original de Mulan? Kishan no había visto la película, así que quedamos en verla después. Le canté Puff the Magic Dragon, al menos la parte que recordaba, y él me contó una loca historia china sobre un dragón que había perdido la cola.

Para el postre pidió una tarta de chocolate y frambuesa con ocho capas, acompañada por salsa de caramelo caliente y frambuesas frescas con nata montada con chocolate.

Cerré los ojos y gemí de placer al ver la tarta.

—Sí que me conoces bien. El chocolate es mi debilidad.

—Eso espero, sinceramente —repuso, echándose hacia delante.

—El problema es que... estoy demasiado llena para comérmela —respondí entre risas.

—Tenemos tiempo, puede esperar. —Se levantó y me ofreció una mano—. ¿Quieres bailar conmigo, Kelsey?

—Será un placer —respondí; acepté su mano y él me pegó contra su cuerpo.

La música era suave y la noche, fresca. Me acurruqué contra su pecho y disfruté de su calor.

—Es la primera vez que bailo contigo sin tener que preocuparme por que aparezca otro chico y te aparte de mí —comentó.

—Hmmm..., es verdad.

Me cogió del brazo y me hizo dar un extraño giro. Se me escaparon unas risitas tontas cuando se nos enredaron los brazos y, al regresar a su lado, se disculpó.

—Lo siento, sé que no soy un gran bailarín. Es que...

—¿Qué? —pregunté, levantando la cabeza.

—Creía que te gustaban los bailes complicados, como el que bailaste con Ren. Seguramente no aprenderé nunca.

—Kishan, no hace falta que te compares con él. Me gustas por cómo eres, no porque quiera una copia de papel carbón de tu hermano.

—¿Qué es una copia de papel carbón?

—Es..., da igual. El caso es que quiero que seas tú mismo. No espero que cambies. Si no te gusta bailar, no pasa nada.

—No, si me gusta bailar; el problema es que no se me da muy bien.

—No hay problema, a mí tampoco.

—¿De verdad?

—De verdad.

Volví a apoyar la cabeza en su hombro y cerré los ojos, dejando que me llevara, confiando en que guiara mis pasos. Confiaba en él. Sabía que no me haría daño y quería ofrecerle la misma sensación de paz que él me ofrecía a manos llenas. Estaba desesperada por amarlo, no solo por quererlo. Pequeños recuerdos de los brazos de otro hombre se filtraron en mi mente, pero los arranqué con rabia y los pisoteé. Quería pensar en Kishan y nada más, en aquel hombre tan bueno que me amaba incondicionalmente.

Por suerte, interrumpió mis pensamientos.

—¿Sabes cuándo me enamoré de ti?

—No.

—Cuando te vi curar las heridas de Ren después de nuestra pelea en la jungla. Fue antes de que supieras que nos curábamos solos; estabas llorando.

—Lo recuerdo.

—Me rompió el corazón que fueses capaz de llorar por unos animales, por unos hombres tan salvajes, crueles y malditos como nosotros. Demostraste tanta ternura y preocupación que quise consolarte. Quise hacerte feliz y acabar con tus miedos.

—Lo haces.

—¿Recuerdas cuando salí de la jungla por primera vez y te sorprendí? —preguntó, gruñendo.

—Sí.

—Te había estado observando. —Me fascinabas. Era casi como si pudiera saber qué pensabas solo por tus expresiones.

—No sabía que fuese tan transparente.

—Tienes una cara sincera. Amable.

—Gracias.

Una suave brisa me puso el pelo en la cara, y Kishan me lo metió detrás de la oreja y me acarició el cuello de pasada.

—¿Sabes que eras la primera persona con la que hablaba en más de cien años?

—No —repuse, sorprendida—. Debías de sentirte muy solo —añadí.

Él me miró con sus intensos ojos dorados, y me perdí dentro de sus vetas de cobre. Me pasó el otro brazo por la cintura.

—Sí, llevaba solo tanto tiempo que me sentía como el último hombre sobre la faz de la tierra. Entonces te vi y fue como un sueño. Eras un ángel que había llegado al fin para rescatarme de mi miserable existencia. Ni siquiera me importaba si estaba vivo o muerto, siempre que pusiera fin a mi aislamiento. Pero, cuando te fuiste... Creía que sería capaz de volver a la situación anterior. No albergaba ninguna esperanza de que algún día estuvieras conmigo, me había quedado claro que eras de Ren, así que no hice caso de la atracción ni de mis sentimientos. Pero no sirvió de nada, algo me llevó de vuelta a ti.

»Regresé al mundo de los vivos. Aprendí a caminar de nuevo sobre mis dos piernas, aprendí lo que significaba ser un hombre. Entonces te fuiste, y una parte de mí se alegró en secreto. Mi intención era darte algún tiempo y después ir a buscarte, aunque no salió así.

Asentí sin decir nada. No pude evitar pensar en los días en Oregón, pero rápidamente cerré la puerta a los recuerdos y volví al presente. Sonreí a Kishan.

—Después, cuando te vi de nuevo, feliz en Estados Unidos, decidí que tendría que contentarme con ser tu amigo y protector. Intenté controlar mis sentimientos, hacer lo necesario para que fueras feliz. Pero, cuando nos quedamos solos en Shangri-la, me enamoré más todavía. Quería estar contigo y me daba igual a quién hiciese daño o cómo te sintieras tú. Me enfadé cuando me pediste que retrocediera. Quería que me quisieras del mismo modo que yo a ti, y no lo hacías. Quería que sintieras por mí lo que sentías por él, pero no podías.

—Pero, Kishan...

—Espera, deja que termine —me pidió, y asentí—. Puede que sea por lo que me hizo aquel pájaro idiota de Shangri-la, pero, desde entonces, lo veo todo más claro no solo mi pasado y lo de Yesubai, sino también a ti y mi futuro. Sabía que no estaría solo para siempre, lo vi en la Arboleda de los Sueños. Y, después de eso, me di cuenta de que tú también me querías, así que me apresuré. Te presioné. Entonces, él volvió a casa y, a pesar de todo, todavía querías estar con él. Puede que eso no desaparezca nunca, puede que siempre te sientas conectada a Ren. —Dejé escapar un gruñido, y él me puso un dedo en los labios—. No, no pasa nada, ahora lo entiendo. En realidad, no estaba preparado para una relación, no tenía nada que dar, nada que ofrecer, no a una mujer de esta época. Sin embargo, en Shangri-la encontré algo mucho más valioso que seis horas en mi forma de hombre: encontré esperanza, una razón para vivir. Así que esperé, aprendí a ser paciente, aprendí a vivir en este siglo. Y ahora..., lo más importante es que creo que por fin he aprendido lo que significa amar a alguien.

»Así que supongo que solo queda una pregunta, Kelsey —dijo, levantando un dedo; recorrió con él desde mi frente hasta mi barbilla, y me la levantó para que lo mirara a los ojos—. ¿Encuentran mis sentimientos respuesta en tu corazón? ¿Sientes por mí aunque sea una mínima parte de lo que yo siento por ti? ¿Puedes reservarme un pedacito de ti, algo que pueda considerar mío, que pueda reclamar para siempre? Te prometo que cuidaré bien de él y que lo protegeré celosamente durante el resto de mis días. —Me apretó la cintura con las manos y bajó la frente para tocar con ella la mía—. ¿Late tu corazón por mí, aunque solo sea un poquito, amor mío?

Tomé su cara entre las manos, y una lágrima me cayó por la mejilla. Tras una pausa diminuta, le aseguré:

—Claro que sí. Jamás volveré a dejarte solo. Yo también te quiero, Kishan.

Me acerqué y presioné mis labios contra los suyos. Él se movió para sostenerme y devolverme el beso. Fue un beso cariñoso, tierno y dulce. Le rodeé el cuello con las manos y me apreté más contra él. Él tiró de mí para pegarme a su pecho y me rodeó con sus brazos. Al principio solo me resultó agradable, agradable y placentero. Pero, entonces, pasó algo.

Noté que algo se rompía, se astillaba, y luego un tirón. El corazón se me aceleró en el pecho, y un fuego empezó a arder de repente dentro de mí, consumiéndome y haciéndome sentir un calor que hacía mucho tiempo que no sentía. Besé a Kishan con una pasión vehemente y desorientada, y él me la devolvió multiplicada por diez. El infierno en llamas seguía ardiendo, chisporroteando, limpiando, purificando. Quería disfrutar del calor que se generaba entre los dos, un calor devorador y poderoso. Se me abrió el corazón, la conexión había vuelto, me tembló todo el cuerpo por su intensidad. Estaba completa de nuevo. El tiempo pareció detenerse.

Algo enorme golpeó la cubierta detrás de mí, y un repentino viento caliente apagó varias velas. Oí madera que se astillaba y rompía. El cuerpo me vibraba por el impacto, y la conmoción me hizo tambalear, pero Kishan me mantuvo en pie fácilmente, aunque nuestros labios se separaron. «¿Qué es? —pensé—. ¿Un dragón, un meteorito?», me pregunté.

Parpadeé, sin poder creerme lo que veía, una tumbona pasó volando por encima de nuestras cabezas y cayó al mar con estrépito, llevándose consigo la porcelana, las copas, la tarta y las velas encendidas en las caracolas. Kishan me miró, perplejo, y después se quedó helado cuando oyó que una voz enfurecida e intratable nos amenazaba desde la oscuridad:

—Suéltala. ¡Ahora mismo!

18

Reconciliarse no es fácil

Kishan levantó la mirada, y yo también me volví, pero no veía nada.

—He dicho que la sueltes —repitió la voz.

La sombra oscura salió a la luz y se colocó en el entablado que había sobre nosotros.

—¿Ren? —susurré, boquiabierta.

Kishan dio un paso atrás y me atrajo hacia él. Ren dejó escapar un gruñido feroz, saltó del borde de su cubierta hacia la nuestra vestido con su ropa blanca, descalzo y con fuego en los ojos, y aterrizó en cuclillas. Se puso en pie rápidamente y caminó hacia nosotros como un ángel oscuro que porta consigo la furia de Dios.

Con una voz fría, calculada y despiadada, sin apartar la mirada de Kishan, dijo:

—No... me obligues a repetirlo.

Su expresión daba miedo, era como una violenta tormenta que toma velocidad. Puse una mano en el brazo de Kishan, y aquellos ojos furiosos se fijaron en el punto de contacto. Después levantó de nuevo la mirada para clavarla en los ojos de Kishan con la intensidad de un rayo al caer.

—¿Ren? —dijo Kishan—. ¿Qué pasa? Cálmate, no eres tú mismo. —Sin apartar la mirada de Ren, dio un paso atrás, se movió un poco y añadió—. ¿Kells? Ponte detrás de mí. Despacio.

Tragué saliva, aunque tenía la garganta seca, y di un paso atrás. Quité la mano del brazo de Kishan. Ren nos observaba igual que un gato observa a un ratón arrinconado. Parpadeó y ladeó la cabeza, examinando cada uno de nuestros movimientos con aire calculador. Kishan empezó a hablar con él en voz baja y tranquilizadora, mientras los dos retrocedíamos poco a poco.

—Si salta, corre —me indicó en un susurro—. Lo mantendré ocupado mientras vas a por Kadam.

Asentí, detrás de él.

—Apártate de ella, Kishan. ¡Ahora! —gritó Ren, dando un paso adelante.

—No dejaré que le hagas daño —respondió él, sacudiendo la cabeza.

—¿Hacerle daño? No voy a hacerle daño. A ti, sin embargo, te voy a destrozar.

—Ren, no sé qué te ha pasado —repuso Kishan, levantando una mano—. Puede que sea el veneno del kraken. Cálmate y retrocede.

—¡Vishshva! —exclamó Ren.

Después se puso a gritar a Kishan en hindi tan deprisa que no entendí nada. No sabía lo que decía, pero Kishan se enfureció y apretó la mandíbula; un gruñido de advertencia surgió de su pecho.

—¿Kelsey? —dijo, entre dientes—. Es hora de irse. Corre.

Fuera lo que fuera lo que le pasaba a Ren, estaba empeorando. Kishan le dijo algo que, claramente, no ayudaba. De hecho, parecía espolear a Ren, enfadarlo más todavía. Kishan echó una mano atrás y me apretó la mano.

—Vete. Yo lo contendré.

Acababa de volverme para marcharme cuando oí un terrible gruñido de dolor y el sonido de alguien que caía sobre cubierta. Volví la vista atrás rápidamente, y vi a Kishan de pie frente a Ren, que estaba postrado en el suelo.

—¿Qué le has hecho?

—Nada, se ha sujetado la cabeza y ha caído.

Ren estaba de rodillas, con la cabeza tan inclinada que tocaba el suelo. Tenía los dedos entre el pelo, y tiraba de él mientras gritaba de dolor. De repente, echó la cabeza atrás y el pecho hacia delante. Con los puños apretados a los lados, volvió a gritar de dolor, uno de esos gritos de muerte que reverberan en el interior de cualquiera que los oye. Era un grito de agonía. En él se oían los ecos de la risa de Lokesh mientras le hacía daño, el sufrimiento físico de meses de tortura, el torbellino emocional de no tener nada por lo que vivir.

Tenía que acercarme a él, me necesitaba. Su angustia se me metía en el cuerpo hasta convertirse en una entidad física. Tenía que derrotarla, no podía dejarlo sufrir así, no podía permitirle sentir tanto dolor. De algún modo, sabía que en mis manos estaba destruir aquella oscuridad, aquella oscuridad que eclipsaba su mente, su alma.

Entonces lo sentí: bajo el dolor, bajo las capas de tormento, había algo sólido, algo fuerte, algo irrompible. Había vuelto. El puente entre Ren y yo se había reconstruido. Estaba oculto bajo envites de dolor, estaba inundado, pero estaba allí, y era fuerte y firme como una roca. Di varios pasos hacia él, pero Kishan me detuvo.

Ren volvió a caer hacia delante y se abrazó con sus temblorosos brazos, jadeando. El corazón me latía muy deprisa, como si siguiera el mismo ritmo que el suyo. Notaba que me temblaban las extremidades, un eco de sus propios movimientos. Los tres nos quedamos en aquella posición varios minutos, hasta que, por fin, Kishan dio un paso adelante y le ofreció una mano. Ren respiró hondo varias veces y la aceptó. Se levantó y alzó la cabeza, aunque, esta vez, no miró a su hermano. Me miró a mí.

Me quedé paralizada. Me cosquilleaba toda la piel. El pulso me latía con fuerza en las venas.

—¿Estás... bien? —preguntó Kishan.

Ren contestó sin quitarme los ojos de encima.

—Ahora, sí.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó de nuevo Kishan.

Ren dejó escapar un profundo suspiro y miró a su hermano, aunque a regañadientes.

—El velo ha desaparecido.

—¿El velo? ¿Qué velo?

—El velo de mi mente, el que puso Durga.

—¿Durga?

—Sí —contestó en voz baja—. Ahora lo recuerdo —añadió, mirándome de nuevo—. Lo recuerdo... todo.

Ahogué un grito. El aire nocturno que nos rodeaba se había vuelto denso, caliente y bochornoso, aunque antes fuera fresco y vigorizante. Un zumbido me recorría el cuerpo, calentándome los músculos, tranquilizándome, derritiendo la tensión de los minutos anteriores, y entonces fui consciente de una única cosa: del hombre que me miraba con el fervor reflejado en sus relucientes ojos azules. No sé cuánto tiempo estuvimos así, conectados. Creía que nada podría romper aquel vínculo visual, pero Kishan se puso delante de mí, de cara a su hermano. Parpadeé varias veces antes de que sus palabras cobrasen sentido.

—Quédate aquí —le dijo a Ren—. Vamos a bajar a por el señor Kadam y volvemos en un segundo. ¿Me oyes? ¿Ren?

—Sí —respondió sin quitarme los ojos de encima—. Me quedaré y os esperaré.

—Bien —gruñó su hermano—. Vamos, Kells.

Me dio la mano y me condujo a las escaleras. Lo seguí plácidamente, dejando que me llevara, mientras, en mi cabeza daba vueltas a lo sucedido.

Justo después de doblar la esquina, oí a Ren decir en voz baja, suplicar con un débil susurro transportado por la brisa nocturna:

—No te vayas, iadala, quédate conmigo.

Contuve el aliento y me volví para mirarlo, pero ya no lo veía. Kishan me apretó la mano y tiró de mí. Cuando llegamos a la puerta del señor Kadam, Kishan llamó sin hacer mucho ruido. La puerta se abrió una rendija y después del todo para dejarnos entrar.

El señor Kadam llevaba puesta una anticuada bata, la clase de bata que se ponían los hombres hace cien años antes de irse a la cama. Kishan le explicó la situación rápidamente. Los dos querían que me quedase allí mientras hablaban con Ren, y se mostraron tan inflexibles y yo estaba tan conmocionada que no protesté. Me senté en el sillón del señor Kadam y me puse un libro muy gordo en el regazo.

Abrí el libro, pero no podía pensar, tenía el cerebro desconectado. En aquel momento era una criatura de sensaciones, y lo único que sentía era la fuerte conexión del centro de mi cuerpo. El agujero, el eslabón perdido de la cadena, el hueco abierto en mi interior, el que había dejado la parte de mí que desapareció en Shangri-la, se había cerrado, volvía a sentir el otro extremo. Volvía a estar conectada con él. Antes me había encontrado sola, desnuda, expuesta al duro mundo. Y, de repente..., ya no.

A pesar de estar a varias cubiertas de distancia, notaba el calor de su presencia como si una suave manta me hubiera envuelto el alma y el corazón. Me sostenía y me protegía, me cubría y me hacía estar segura de que ya no estaba sola. Antes era como un colador, un cuenco que se quedaba con lo más importante, pero que siempre dejaba escapar las preciadas gotas de vínculo emocional.

Los agujeros se habían sellado y me estaba llenando, repleta de algo que me dejaba llorosa y tambaleante. «Lo recuerda», me repetía una y otra vez. Aquellas palabras revoloteaban por mi mente consciente sin llegar a penetrarla, sin procesarlas. Estaba mareada, conmocionada, como si sufriera una insolación. Me humedecí los labios, pero estaba demasiado débil para levantarme a por agua. Kishan y el señor Kadam regresaron, y Kishan se arrodilló frente a mí y me dio la mano. Me acarició el dorso de la mía, aunque yo no notaba nada.

—Al parecer, ha recuperado la memoria, señorita Kelsey —dijo el señor Kadam—. Le gustaría verla. ¿Se siente preparada o prefiere esperar a mañana? —Como vacilé unos segundos, el señor Kadam preguntó—: ¿Señorita Kelsey? ¿Está usted bien?

Respiré hondo y mascullé:

—No sé qué hacer. ¿Qué debería hacer?

Kishan se sentó a mi lado, comprensivo y fiel.

—Te apoyaré, decidas lo que decidas, Kells —me dijo.

—Vale —respondí, asintiendo como una loca—. Debería ir a verlo, ¿verdad? Crees que debería verlo, ¿no? —Me levanté y di unos pasos, pero me volví—. No, espera, no puedo. ¿Qué le digo? ¿Cómo se lo explico todo?

—Lo sabe todo —respondió Kishan—. Todavía recuerda todo lo que ha sucedido desde que lo encontramos, aunque han aflorado sus otros recuerdos. Si no quieres hablar con él, no tienes por qué hacerlo.

—No —dije, mordiéndome el labio—, no pasa nada, lo veré ahora.

—La espera en la plataforma de observación —me informó el señor Kadam.

Di otro paso y me detuve.

—¿Vienes conmigo, Kishan?

—Por supuesto —respondió, dándome un beso en la frente.

Dejamos al señor Kadam bastante preocupado, pero nos dijo que él se encargaría de vigilar en la timonera, ya que los demás estábamos ocupados. Le dije a Kishan que quería cambiarme primero, así que me lavé la cara y me quité el vestido de fiesta. Me puse unos vaqueros y una camiseta, me quité la flor, me cepillé el pelo y me calcé unas zapatillas de deporte. Kishan me esperó fuera, todavía con su camisa de seda y su corbata.

Le di la mano y, en silencio, nos dirigimos a la plataforma de observación. Fuimos hacia los sofás. Estaba oscuro, lo único que nos iluminaba era la luz de la luna que entraba por la ventana. Vi que una figura en sombra se levantaba, y que la luna recortaba su silueta. Me detuve.

Kishan me abrazó y susurró:

—No pasa nada, ve tú, y llámame si me necesitas.

—Pero...

—Venga, ve.

Se fue antes de poder protestar de nuevo, y así perdí el consuelo de su presencia. Me obligué a dar un paso adelante y después otro más. Estaba asustada, aunque no sabía por qué. Por fin llegué hasta él, que observaba todos y cada uno de mis movimientos con una atención que me ponía nerviosa. Debió de percibir mi miedo, ya que bajó la mirada e hizo un gesto para que me sentase. Me coloqué al borde de un sillón, delante de él, y dejé las manos sobre el regazo.

—¿Querías... querías hablar conmigo? —dije tras un largo momento de silencio; él se sentó en su sillón y me examinó sin decir nada—. ¿Qué querías decirme? —tartamudeé.

—Estás asustada —comentó, ladeando la cabeza—. No tienes por qué —añadió en voz baja; me miré las manos, y él siguió hablando—. Actúas como la primera vez que me transformé en hombre delante de ti, en casa de Phet.

—No puedo evitarlo.

—No quiero que tengas miedo de mí, priya, nunca.

—Has dicho que recordabas —repuse, mirándolo a los ojos mientras respiraba hondo—. ¿Es verdad?

—Se... activó.

—¿Encontraste el detonante? —pregunté, sorprendida—. ¿Después de tanto tiempo? ¿Qué era?

—No tiene importancia —respondió, apartando la mirada. Lo importante es que ya ha terminado. Te recuerdo. Nos recuerdo. Kishkindha. Oregón. Recuerdo el secuestro, que te entregué a Kishan, el baile de San Valentín, la pelea con Li, nuestro primer beso..., todo.

Me levanté, me acerqué a la ventana y puse las manos sobre el cristal, dándole la espalda.

—Phet tenía razón —siguió diciendo—: me lo hice yo mismo.

Apreté los puños y apoyé la frente en el frío cristal; mi aliento empañó un poco la ventana, para después desaparecer entre respiraciones.

—¿Por qué? —pregunté, con la voz rota—. ¿Por qué lo hiciste?

Se levantó y se puso detrás de mí. Su cercanía me afectaba, era una presencia cálida, tranquilizadora y, a la vez, me ponía los nervios de punta y el vello erizado, de modo que era más sensible a todo lo que me rodeaba. Me tocó un mechón de pelo, y sus dedos me rozaron la nuca. Di un respingo, pero me quedé donde estaba.

—Durga se ofreció a ayudarme a bloquear tu recuerdo, e incluso implantó una aversión subliminal a estar cerca de ti. La idea era que, si me rescataban, también procuraría permanecer lo más lejos posible de ti.

—¿Y eso incluía no poder tocarme? ¿La sensación de quemarte?

—Sí, así te evitaría, y Lokesh no podría usarme para encontrarte. Me obligaba a recordar cosas, a decir cosas que no quería que supiera. Me provocó alucinaciones con algún poder. Estaba obsesionado con encontrarte, así que olvidarte era la única manera de protegerte de verdad. La única forma de salvarte.

Una lágrima me cayó en la mejilla, y otras muchas la siguieron.

Dio otro paso adelante y puso una mano en el cristal, al lado de la mía.

—Lo siento mucho, priya —me susurró, inclinándose sobre mí—. Siento no haber estado ahí cuando me necesitabas. Siento las cosas que dije. Siento lo de tu cumpleaños y, sobre todo, siento haberte hecho pensar que no te quería. Nunca ha sido así, jamás, ni siquiera cuando no te recordaba.

—¿Ni siquiera cuando Randi estaba aquí? —pregunté, riéndome entre sollozos.

—Detestaba a Randi.

—Pues me tenías completamente engañada.

—Si intentas fracasar y lo consigues, ¿has fracasado o has tenido éxito? Te aparté a posta. Cuando Kishan te hizo el boca a boca porque yo era incapaz, supe que necesitabas estar con alguien que cuidara de ti, que estuviera contigo. Yo no podía ser esa persona. Recuerdo cada momento que he pasado contigo. Recuerdo la primera vez que me tocaste, cuando era un tigre. Recuerdo discutir contigo en Kishkindha. Recuerdo el miedo que sentí cuando te mordió el kappa. Recuerdo cómo la luz de las velas se reflejaba en tus ojos en nuestra cena de San Valentín. Recuerdo la primera vez que me dijiste que me querías, justo antes de irte de la India, y recuerdo haberte puesto en manos de Kishan para que te salvase. Creía que era lo más difícil que jamás experimentaría, pero entonces, Durga me ofreció la oportunidad de salvarte. Y casi no lo consigo.

»Se me quedó un vacío en el corazón cuando me quitó los recuerdos. Dejé que se me escurrieran entre los dedos, y no podía aferrarme a ellos. Estaba desesperado, intentaba sujetarlos uno a uno mientras se desvanecían, se desdibujaban. Lo último que olvidé fue tu cara. Esa última imagen de ti era tan real que intenté tomarla entre las manos y no soltarla. Me negué a soltarte, pero, aun así, tu imagen también se desvaneció hasta que me quedé con las manos vacías. Tenía el corazón roto, aunque no recordaba por qué. Vivir así era horrible. Quería que Lokesh me matara. De hecho, cada día deseaba que fuera a por mí para seguir con la tortura. Era una distracción para mi mente.

Apoyó la cabeza y el hombro en el cristal para verme la cara.

—Entonces, un día —siguió—, aparecisteis los tres y me salvasteis. No sabía quién eras. Era como si debiera conocerte, pero no conseguía pasar mucho rato contigo sin sufrir un gran dolor. Sin embargo, estar cerca de ti llenaba mi vacío; el dolor físico merecía la pena. Ni Durga ni yo esperábamos algo así, no sabíamos que el vínculo emocional contigo superaría la incomodidad física de estar a tu lado. Así que volvimos a juntarnos, aunque, esta vez, yo estaba limitado, bloqueado. Como tigre podía estar cerca, ser tu compañero, sentirte a mi lado, así que me enamoré de ti otra vez.

»Parte de mí percibía que nuestro destino era estar juntos y eso me tranquilizaba. Me habría contentado con ser tu perro faldero durante el resto de mis días. En el Festival de las Estrellas me preguntaste si no querría algo más, y la respuesta era que no, que no había nada más, nadie más que me hiciera sentir lo que tú me hacías sentir.

»Después, cuando rompí contigo, intenté demostrarnos a los dos que no te necesitaba. Te evité. Te hice daño. Me pavoneaba con otras mujeres para que creyeses que no te quería, pero era mentira. Aunque tuviera a diez chicas alrededor, lo único en lo que pensaba era en que aquel vaquero no te pusiera las manos encima. Lo único que veía era el dolor que te estaba causando yo mismo. Me convencí de que lo hacía por tu propio bien, que serías más feliz y llevarías una vida más normal sin mí. Sin embargo, fui egoísta y te empujé hacia Kishan sabiendo que, si estabas con él, al menos te tendría cerca de vez en cuando.

—Y sabías que él me protegería.

—Sí.

—¿Y ahora? —pregunté, volviéndome hacia él.

—¿Y ahora? —repitió, riéndose, y se pasó una mano por el pelo—. Ahora estoy peor que antes. Al menos, antes no tenía el recuerdo de haberte besado en la cocina entre tanda y tanda de galletas de chocolate con mantequilla de cacahuete. No recordaba lo que sentía al bailar contigo. No recordaba tu aspecto con el sharara azul. No recordaba haber peleado por ti ni contra ti. No recordaba salir contigo, ni que te había visto por primera vez en varios meses el día de Navidad, ni que por fin me sentí... completo de nuevo.

»Sé que te hice sufrir —añadió, suspirando—. Sé que te hice daño. Sé que quebranté tu confianza, tu fe en mí. Pero... dime qué puedo hacer, dime cómo arreglar esto, cómo recomponerlo, cómo ganarte otra vez. Si pudiera infligirme todo el dolor que te he causado, lo haría. Para mí eres lo más importante del mundo, sacrificaría el mundo entero por hacerte feliz, por mantenerte a salvo. Créeme, por favor.

Me sorbí la nariz y me puse frente a él, rodeándole la cintura con los brazos mientras lo sujetaba con fuerza.

—Te creo —respondí.

Me abrazó contra su pecho y me acarició el pelo en silencio. Permanecimos así un buen rato, y él parecía contentarse con tenerme cerca. Al final, exhausta, me preparé mentalmente y di un paso atrás.

—Podemos seguir hablando de esto mañana, Ren —le dije, dándole una palmadita en el brazo—. Ya es más de medianoche y estoy agotada. Hasta mañana.

—¿Hasta mañana? —preguntó, desconcertado.

—Sí, hasta mañana —repetí, y me alejé dos pasos de él.

—Espera —me dijo, poniéndome una mano en el brazo—, te acompañaré.

Aparté rápidamente la mirada de su perplejo rostro y vacilé un poco antes de decir:

—Hmmm..., mejor no. Kishan está... esperándome.

—¿Vas a seguir... saliendo con él? —preguntó, y una sombra cubrió su cara.

—Sí —respondí, suspirando.

—Pero ¿lo que he dicho no supone ninguna diferencia? Kelsey... —añadió, sujetando mi mano entre las suyas—, puedo estar contigo de nuevo, puedo tocarte —dijo, llevándose mi mano a la mejilla y presionándola contra ella—. Puedo abrazarte, puedo estar cerca de ti —afirmó mientras se llevaba mi mano a los labios y cerraba los ojos para besarla.

—Lo sé, Ren —respondí, tragando saliva, mientras él abría lentamente los ojos—. Pero... da igual. Estoy... Ahora estoy con Kishan.

Ren me soltó la mano y sus ojos azules se volvieron de hielo.

—¿Qué quieres decir con que ahora estás con Kishan?

—Kishan y yo estamos saliendo, lo recuerdas, ¿no? Mira, hablaremos mañana, ¿vale? —repetí, volviéndome.

Él me dio media vuelta de nuevo y, esforzándose por controlar la voz, respondió:

—No quiero hablar mañana, Kells, quiero hablar ahora.

—Ren, ahora mismo no me queda energía para discutir, necesito tiempo para asimilar todo esto. Me voy a la cama. Nos vemos por la mañana, ¿vale?

Me tiró de la mano hacia él. Me acercó a su cuerpo más y más, hasta que mi nariz estuvo a dos centímetros de la suya, y tuve que echar la espalda hacia atrás porque él se inclinaba hacia delante. No pude evitar quedarme mirándole la boca, y fui presa del pánico, pensando que me iba a besar. Sin embargo, me dio un rápido beso en la mejilla y dijo:

—Vale, vete a dormir, pero ten en cuenta una cosa: no volveré a perderte, meri aadoo.

—¿Qué quiere decir eso?

—Significa... mi melocotón —susurró, sonriendo.

Me enderezó y me soltó, y yo me volví a toda prisa y me dirigí a la puerta. Kishan me esperaba cerca del equipo de gimnasia. Cuando me acerqué, me ofreció una mano; sonreí y la acepté mientras él miraba por encima de mi cabeza. Al echar la vista atrás, comprobé que Ren había salido y estaba apoyado en el umbral de la puerta, como si nada. No nos quitó la vista de encima hasta que Kishan me llevó al ascensor. Al entrar, vi que Ren seguía en el mismo sitio, observándonos pensativo; después bajamos hacia la oscuridad.

Cuando llegamos a mi camarote, fui al baño a ponerme el pijama. Al salir, Kishan estaba sentado en un sillón, esperándome. Me senté en la cama, con las piernas cruzadas debajo del cuerpo.

—¿Estás bien? —me preguntó.

—Sí, estoy bien. Me gustaría dormir un poco y hablar del tema después, si no te importa.

—Vale. Esta noche voy a ayudar al señor Kadam. Nos vemos por la mañana.

Se levantó, me remetió las mantas para envolverme bien, me dio un beso en la frente y cerró la puerta con mucha delicadeza al salir. Apagué la luz y estuve dando vueltas en la cama hasta que acabé quitándome las mantas para taparme con mi colcha. De repente, me di cuenta de que Ren sabía cómo envolverme en la cama, mientras que Kishan, no. Enfadada, lancé la colcha de mi abuela al sillón y me subí el pesado cobertor hasta la barbilla, decidida a dormirme tal como me había arropado Kishan. Lo conseguí al cabo de un buen rato, pero no dejé de moverme de un lado a otro en toda la noche.

Cuando desperté, me di cuenta de que tenía los pies en el lado del cabecero y el brazo colgando por el borde de la cama. Me arrastré hasta la ducha y me quedé mirando mis ojeras en el espejo. «¿Qué estoy haciendo? Ren solo quiere retomarlo donde lo dejamos, ¿puedo aceptarlo? ¿Soy capaz de hacerle tanto daño a Kishan? ¿Soy esa clase de persona? ¿Qué siento por Kishan? Más que amistad, eso está claro. Es constante, fiable, reconfortante. ¡Venga ya! Parece que estoy describiendo un coche viejo. Entonces, ¿qué quiere decir eso? ¿Que es un Pinto y Ren, un Corvette? No, tampoco es verdad. Supongo que la verdadera pregunta es qué siento por Ren».

En respuesta, el corazón me golpeó con fuerza el pecho, y me permití imaginármelo. Lo que sentía cuando me abrazaba. Cómo se me paraba el corazón cuando me tocaba la muñeca. Cómo temblaba cuando me miraba. Cerré los ojos e intenté centrarme, dejar mis sentimientos a un lado y analizar la situación con lógica. «No, no soy la clase de persona que le haría eso a Kishan. Le dije que no volvería a dejarlo solo. Ren sabía lo que hacía, aunque no recordara. Tuvo su oportunidad y me entregó a otro. Kishan también se merece una oportunidad. Ya está, he tomado una decisión: me quedaré con Kishan».

Con la decisión tomada, cerré mi corazón con llave. Enterré mis sentimientos por Ren en lo más profundo de mí y solo dejé abierta la parte de mi corazón que pertenecía a Kishan. Me sentía agobiada e incómoda, como si intentara respirar con un solo pulmón, aunque quedaba corazón de sobra para funcionar. Más de una astilla, por lo menos. ¿Qué más daba que el resto de mi corazón palpitara como si le hubiese puesto un torniquete? ¿Qué más daba que estuviera a punto de estallar y dejarme deshecha? ¿Qué más daba que me sintiera limitada, ahogada? Aprendería a adaptarme, como las chicas chinas que aprendieron a caminar con los pies vendados. Claro que sería doloroso al principio, pero, al final, me acostumbraría.

Con el corazón bien atado y las emociones bajo control, apretándome como los cordones de un corsé, me vestí y, a regañadientes, fui a la timonera. Paré en la puerta de Kishan y la abrí un poquito. Estaba durmiendo con las sábanas enrolladas a la altura de la cintura. Me acerqué a la cama y le aparté el pelo de la cara; él sonrió y se dio la vuelta. Lo dejé allí y fui al ascensor.

Cuando llegué a la puerta de cristal, encontré una rosa de seda azul con una nota doblada y pegada a ella. Despegué el papel, lo abrí, y dentro encontré unos pendientes de perlas y un poema.

¿Acaso sabes cómo esa pobre desdichada informe,

la ostra, crea la perla en su cáliz de luz de luna?

Donde la concha le molesta o le roza la arena,

da a su pena ese encantador lustre.

—Sir Edwin Arnold

Deja que me quede con mi perla.

—Ren

Hice una bola con la nota y me la metí en el bolsillo con los pendientes. Después subí al ascensor para ir a la timonera. Allí me encontré con el señor Kadam, que escribía como un loco.

—¿Qué hace? —pregunté.

—Kishan y yo hemos encontrado la respuesta a las marcas del disco celeste.

—¿Ah, sí? ¿Qué son?

Kishan cree que son obstáculos entre nosotros y las demás pagodas, y que el camino que se muestra es una forma de rodearlos sanos y salvos.

—Obstáculos, ¿eh? Me pregunto qué le habrá dado la idea —dije, irónicamente.

—Estamos comprobando la teoría —siguió explicando, sin hacer caso de mi comentario—. Dentro de una hora aproximadamente nos acercaremos al primer indicador. Por eso he enviado a Kishan a descansar.

—Ya veo.

Me preparé algunos gofres con el Fruto Dorado y me senté a su lado mientras trabajaba.

—¿Se encuentra bien, señorita Kelsey?

—No he... dormido bien. Ren y yo hablamos, y ahora parece que lo recuerda todo. Lo que no hace más que complicar las cosas.

—Sí, he hablado largo y tendido con él esta mañana.

Centré toda mi atención en el plato, mareando los trocitos de gofre en el sirope.

—La verdad... es que no quiero hablar de eso ahora, si no le parece mal.

—Claro que no. Puede hablar conmigo cuando quiera o no hacerlo nunca. Siempre estaré a su disposición.

—Gracias por entenderlo.

—Por supuesto.

Una hora después apareció Kishan con mi chaqueta en el brazo. Me la puso sobre los hombros y se volvió para estudiar las cartas de navegación en las que había estado trabajando el señor Kadam. Algo me crujió en el bolsillo, así que metí la mano dentro y saqué un papel. Era un soneto. De hecho, era el soneto n.º 116, uno de mis favoritos.

Que para la unión de dos corazones sinceros

yo no ponga impedimento. El amor no es amor

cuando altera su curso al no encontrar su sendero,

o abandona su camino al primer impostor.

¡Oh, no! Amor es esa siempre fija y fiel estrella

quien en tiempo de tormenta nunca se estremece;

vigila la barca sin establecer querella,

y la medida de su cuidado siempre crece.

El amor no es juguete del tiempo aunque hermosura

sea víctima de su insaciable y curva hoz;

el amor no se altera ni conoce premura,

y perdura con paciencia buscando su voz.

Si estoy en un error, y este me fuera probado,

yo nunca hubiera escrito, y el hombre nunca amado.[2]

—William Sakespeare

—¿Qué ocurre? —preguntó Kishan.

Me metí de nuevo la nota en el fondo del bolsillo y me ruboricé.

—Nada. Estooo..., ahora mismo vuelvo, ¿vale?

—Vale, pero date prisa, ya casi hemos llegado.

—De acuerdo.

Corrí escaleras abajo y entré hecha una furia en el cuarto de Ren justo cuando estaba poniéndose una camiseta.

—¿Qué crees que estás haciendo? —le chillé.

Él se quedó paralizado, pero después esbozó una sonrisa que me dejó desarmada y se terminó de tapar su atractivo pecho con la camiseta.

—Vestirme. Y buenos días para ti también. Vale, ¿a qué vienen los gritos?

—No sé cómo me metiste esto en la chaqueta, pero tienes que dejarlo ya.

—¿Qué te he metido exactamente en la chaqueta?

—¡Esto! —exclamé, sacando el papel arrugado.

Se sentó en la cama y lo abrió poco a poco, alisándolo contra los vaqueros. Se me escapó un gritito cuando me di cuenta de que me había dejado hipnotizar por sus movimientos.

—Parece un poema de Shakespeare, Kells. Te gusta Shakespeare, ¿dónde está el problema?

—El problema es que no quiero recibir más poemas tuyos.

Él se echó atrás y me examinó sin disimulo, sonrió y dijo:

—¿Fue alguna vez una mujer cortejada de este talante? ¿Fue alguna vez una mujer ganada de este talante?

—Déjalo ya, Shakespeare. No soy una fierecilla para que me domes. Como te dije la última vez, ahora salgo con Kishan.

—¿De verdad? —preguntó, levantándose para caminar hacia mí.

De repente, no podía respirar. Seguí retrocediendo hasta darme con la pared, y él puso las manos sobre ella, a ambos lados de mi cabeza, y se inclinó. Alcé la barbilla, tozuda, negándome a dejarme intimidar.

—Sí, de verdad. Pero me alegro de haber venido a hablar contigo, no quiero que... me persigas por ahí —afirmé, y Ren arqueó una ceja—, ni que me lo pongas —añadí, tragando saliva— difícil.

Dejó escapar una carcajada y se acercó más para acariciarme la oreja con la nariz.

—Te gusta que sea... difícil.

—No —respondí, y dejé escapar un gruñido cuando me mordió el lóbulo—. Quiero que mi vida sea sencilla y cómoda, y con Kishan lo será.

—En realidad, no quieres algo sencillo, ¿verdad, Kelsey? —insistió, apretando los labios contra la suave piel de detrás de mi oreja; me estremecí—. Las complicaciones —siguió, dejando un reguero de lentos y tentadores besos por el cuello— son lo que dan —añadió, sujetándome el cuello mientras me metía la mano por el pelo— emoción a la vida. —Aparté la cara, pero él aprovechó la oportunidad para seguir explorándome el expuesto cuello—. El amor es complicado, iadala. Hmmm, estás deliciosa, ¿sabes lo bien que sienta poder tocarte sin dolor? ¿Poder besarte? —Sus besos siguieron haciéndome cosquillas en la piel de la barbilla—. Quiero ahogarme en el placer de estar contigo —susurró.

Gruñí y me aferré a sus brazos. «Hablando de ahogarse, yo sí que me estoy hundiendo a toda prisa». Parpadeando, lo agarré por los hombros, lo miré a la cara y empleé toda mi fuerza para empujarlo, pero él se limitó a retroceder unos centímetros.

—Ya está, Ren, lo digo en serio. Léeme... los... labios: quiero estar con Kishan, no contigo.

Su expresión se endureció, aunque sus ojos no perdieron su brillo malicioso.

—Creía que no me lo pedirías nunca —repuso.

De repente, me estrechó contra su pecho, me puso una mano en la espalda y me metió la otra en el pelo; tras inclinarme la cabeza, aplastó su boca contra la mía. Nuestros cuerpos encajaron como un par de imanes. Una potente ola de calor me barrió, podría haber jurado que me ahogaba y él era mi salvavidas, tan desesperada estaba por aferrarme a él, por formar parte de él. Su contacto era familiar, pero también nuevo. Él era como el océano, vasto, lleno de vida, esencial para el mundo; esencial para mi mundo.

Le pasé los brazos por el cuello y lo abracé mientras él subía y bajaba la mano por mi espalda, apretándome cada vez más. Uno de sus brazos me rodeó la cintura, y el otro me presionó el centro de la espalda. Me besaba con desenfreno, arrollándome como una ola gigante que corre a la orilla. Pronto me perdí en su turbulento abrazo, aunque, en el fondo, sabía que estaba a salvo. Su beso salvaje me impulsaba, me empujaba, me hacía preguntas que no estaba dispuesta a plantearme.

Pero aquel Poseidón oscuro me consideraba un bien preciado y, aunque tenía el poder suficiente para aplastarme, para ahogarme en las azules profundidades de su estela, me mantuvo a flote. Su apasionado beso cambió, se transformó en otro más suave, amable y suplicante. Juntos llegamos a un puerto seguro. El dios del mar me dejó sana y salva en una playa de arena, y me ayudó a mantener el equilibrio y calmar mis temblores.

Un cosquilleo efervescente me recorría las extremidades y me deleitaba con momentos de excitantes sensaciones, como cuando caminas descalza por la arena y te acarician las burbujeantes olas. Al final, las olas se apartaron, y noté que mi Poseidón me observaba desde lejos. Nos miramos el uno al otro sabiendo que aquella experiencia nos había cambiado para siempre. Los dos sabíamos que siempre pertenecería al mar y que nunca volvería a estar completa si no formaba parte de él.

Me rozó la mejilla con el pulgar, acariciándola suavemente. Un trocito de mí me gritaba que lo necesitaba, que le pertenecía, que no podía negarlo, pero otro trocito me hacía sentir culpable, me recordaba que había otro que me amaba, que se preocupaba por mí, que saldría herido. Y le había hecho una promesa. Me aparté y di un paso atrás para alejarme de la absorbente presencia de Ren y librarme de la reacción que despertaba en mí. No funcionó, aunque conseguí tomar aire para seguir mi camino.

—Hmmm —comentó, pasándome un dedo desde la sien hasta la mejilla y después por los labios, deteniéndose un instante en el labio inferior—. Interesante.

—¿El qué? —pregunté, suspirando.

—A pesar de tus protestas, sin duda tus labios me quieren... a mí.

Dejé escapar un grito de frustración, más por mi propia traición que por él, lo empujé a un lado y me limpié los labios con el dorso de la mano.

—Kelsey.

—No —lo interrumpí, levantando la mano—. No..., no lo digas, Ren. No puedo hacer esto, no soy esa clase de persona. No puedo seguir así contigo.

—Kelsey, por favor...

—¡No! —grité, y salí corriendo de la habitación, a pesar de que me llamaba.

En aquel momento, algo sacudió el barco. Ren salió a toda velocidad del cuarto, me tomó de la mano y me llevó hacia la timonera. Entramos a la vez y nos quedamos atascados en el umbral. A Ren le pareció una oportunidad perfecta para rodearme con sus brazos, pero le grité. Cuando por fin pasamos y fui hacia Kishan, Kishan fruncía el ceño y Ren sonreía. El barco se sacudió otra vez, caí contra la estantería y me di en la cabeza.

—¡Es que ni siquiera puedes asegurarte de que no se haga daño! —rugió Ren.

—¡Me protege perfectamente! —chillé.

Kishan me abrazó y me acarició el chichón.

—No dejes que te afecte, Kells. Solo intenta provocarte.

—Puede que sea mejor dejar esta conversación para cuando no nos ataquen —nos regañó el señor Kadam—. ¡Nilima! ¡Encárgate del timón!

Ren fue a por su tridente y corrió escaleras arriba para subirse a la timonera. Kishan cogió el chakram y se dirigió a la parte delantera del barco. Yo me puse en la parte de atrás.

—¡Lo veo! —gritó Ren—. Es como un pez enorme.

—¡Va directo a ti, Kishan! —grité tras mirar el agua y distinguir una enorme cola.

El cuerpo gigantesco empujó el barco, y nos inclinamos peligrosamente a un lado. Cuando nos enderezamos y el barco dio de nuevo contra el agua, le disparé un rayo porque el chakram no podía atravesar el agua. Le di de pleno, y la criatura dio una vuelta a nuestro alrededor y se sumergió. Todo quedó en silencio durante unos inquietantes minutos, hasta que, de repente, una figura enorme surgió del agua detrás de Ren.

Abrí la boca, pasmada: era un monstruoso pez gigante. La mandíbula inferior le sobresalía varios centímetros bajo la superior. Tenía la boca abierta, y sus dientes de vampiro asomaban por encima de uno gruesos labios grises; su único ojo amarillo estaba clavado en Ren. Dos largas aletas zumbaban en el aire como las alas de un colibrí, y unas largas rayas negras lo recorrían de la cabeza a la cola. Sin previo aviso, cerró la mandíbula como si fuese una trampa para osos.

—¡Ren! ¡Detrás de ti!

Se volvió y lanzó el tridente al vientre del pez varias veces. De los orificios circulares brotó sangre negra. El pez se arqueó, y parte de él se derrumbó sobre lo alto de la torre. Ren cayó de la timonera y resbaló por la sangre del pez hacia las revueltas aguas.

—¡Ren! ¡Kishan, ayúdalo!

Kishan se lanzó de inmediato al agua para sacar a Ren.

—¿Y eso en qué ayuda? —grité a los hombres de abajo antes de correr a la timonera.

El pez daba vueltas a nuestro alrededor e intentaba morder a los dos hermanos que flotaban al lado del barco. Ren usó el tridente, pero no avanzaba mucho. Lo bueno era que la mandíbula inferior del pez era demasiado grande para acercarse lo suficiente y morderlo; no hacía más que golpearse contra el barco. Cogí el Pañuelo y corrí a la borda. El pez ya había dejado de intentar morderlos e intentaba aplastarlos contra el barco.

—Conque intentando hacer tortitas indias, ¿eh? ¡Pues no lo conseguirás mientras yo esté aquí! —grité.

Disparé con la mano los rayos más potentes que pude generar y acerté en varios puntos del pez, que se retorció en el agua, enfadado, intentando alejarse de la fuente de dolor que yo estaba creando. A la vez, pedí al Pañuelo que fabricase una escalera de cuerda que bajara desde la barandilla por el lateral del barco hasta el mar, y grité a los hermanos que se agarraran a ella. Mantuve al pez alejado lo suficiente para que subieran. Una vez a bordo, chillé a Nilima:

—¡Sácanos de aquí!

Seguí con la rutina de disparos al pez hasta que nos alejamos lo bastante. Cuando por fin consideré que estábamos fuera de peligro, lancé una mirada furibunda a los dos hermanos, pasé de ellos y me fui hecha una furia a la timonera. Tras cerrar de un portazo, comenté:

—Bueno, me parece que la teoría de los obstáculos es sólida. Sugiero que tracemos un rumbo entre todos esos puntos. Cuando lleguen los chicos, dígales de mi parte que son unos idiotas, que de nada y que me dejen en paz un rato.

Después salí echando humo de la timonera y me fui a mi cuarto. Cerré ambas puertas con llave y llené el jacuzzi para remojarme a placer. Mientras me bañaba, pensé en el beso y me sentí culpable. «Al parecer, voy a tener que reunir más fuerza de voluntad si quiero ser fiel a Kishan. No puedo dejar que Ren me pille a solas, no soy capaz de resistirme. Es demasiado... demasiado potente». A pesar de regañarme mentalmente, acabé pensando en él todo el rato. Noté un estruendo y que el barco se movía, así que, obviamente, nos dirigíamos a la guarida del dragón verde. Suspiré, abrí los ojos y salí de la bañera.

Después de vestirme, fui de nuevo a la timonera. Todo estaba en silencio. Se había puesto el sol, y ninguno de los chicos estaba por allí. Me encontré a Nilima pilotando el barco, siguiendo al pie de la letra las instrucciones del señor Kadam. Tras buscarme una manta, me acurruqué en una silla cercana y les hice compañía. Ella me miraba de vez en cuando, pero yo estaba completamente absorta en mis pensamientos.

—Se pregunta qué hacer ahora, ¿verdad?

—Sí —respondí, suspirando—. Me preguntaba qué puedo hacer para que Ren comprenda que ya no podemos estar juntos.

—¿Ah, sí? —preguntó, volviéndose para mirarme—. ¿Es eso lo que se pregunta? Creía que se preguntaba cuál de los dos la haría feliz.

—No, en absoluto.

—Ya veo. Entonces, ¿está decidida a seguir con Kishan?

—Le hice una promesa. Tengo un compromiso.

—¿No tenía lo mismo con Ren?

—Sí —repuse, haciendo una mueca—, pero fue hace mucho tiempo.

—Puede que para él no haga tanto tiempo —repuso Nilima, mirando la oscuridad.

—Puede que no —dije, mirándome las manos—. ¿Qué crees que debería hacer?

—Le gusta escribir en su diario, ¿verdad? —repuso Nilima tras estirarse con elegancia y volver a su posición original.

—Sí.

—Pues le recomiendo que escriba sobre los dos, que anote sus puntos fuertes y sus puntos débiles, que indique lo que le gusta de ellos. Escriba también lo que desearía que fuese distinto. A lo mejor ver sus pensamientos en papel la ayuda.

—Es una buena idea. Gracias, Nilima.

Me pasé los días siguientes anotando mis pensamientos sobre los dos hermanos, pero descubrí que tenía una enorme lista de cosas buenas y malas sobre Ren y que, aunque la lista de Kishan solo tenía cosas buenas, era corta. Me parecía que no estaba haciendo bien mi trabajo, así que pasé más tiempo con él para hacerle cientos de preguntas y después anotar las respuestas en mi diario.

Lo besé varias veces como si fuera un experimento, intentando medir mis reacciones. Al parecer, él no era consciente de mis «ensayos» y disfrutaba de los besos por lo que eran. Ni una vez noté la misma reacción al besarlo que noté cuando me besó Ren y, a pesar de todos mis esfuerzos, descubrí que tampoco podía duplicar la sensación de aquella primera noche, de aquel primer beso con Kishan, el que nos dimos cuando Ren recuperó la memoria. Empezaba a sospechar que mi reacción no había tenido nada que ver con Kishan.

Una noche, mientras paseábamos juntos por cubierta, tuve una idea para otra prueba.

—¿Kishan? Quiero probar algo, ¿te importa ayudarme?

—No, claro. ¿Qué es?

—Quédate aquí. No, detrás de mí. Así. Ahora no te muevas durante un segundo.

Apunté al agua, y un rayo blanco salió de mi palma y golpeó el océano, levantando una nube de vapor.

—Vale, ahora ponte detrás de mí y empújame contra tu pecho.

—¿Así?

—Sí, bien. Ahora, apoya la cabeza en mi hombro y tócame los brazos. Pon los tuyos encima de los míos.

Me acarició los brazos con las manos, y yo me concentré y empujé con toda mi energía, pero la luz no cambió. No se produjo ningún intenso estallido de poder dorado; no me abrumaba nuestra conexión. Mi poder chisporroteó y murió. Me quedé mirando el agua.

—¿Qué pasa? —preguntó Kishan—. ¿Algo va mal?

Me esforcé por sonreír y me volví hacia él. Tras darle un beso en los labios, respondí:

—No, todo va bien, era una idea tonta, no tiene importancia.

Oí un ruido sobre nosotros y vi que Ren estaba apoyado en la barandilla, sonriendo con aire cómplice. Le lancé una mirada de rabia y besé con ganas a Kishan, que me rodeó la cintura con un brazo y me devolvió el beso a fondo. Cuando miré de nuevo, Ren tenía el ceño fruncido.

Más tarde, estaba echada en una tumbona mirando las estrellas mientras Kishan entrenaba. Noté un tirón cálido, un movimiento familiar en el corazón, y supe que estaba cerca.

—¿Puedo sentarme? —preguntó una voz profunda e hipnótica.

—No.

—Me gustaría hablar contigo.

—Habla todo lo que quieras, porque yo me voy. Creo que he tomado demasiado el sol.

—El sol no ha salido. Siéntate y no te muevas.

Ren arrastró una de las tumbonas para ponerla al lado de la mía y se echó con las manos bajo la cabeza.

—¿Cuánto tiempo vas a seguir con esto, Kelsey?

—No sé de qué me hablas.

—¿No? Vi la prueba que le has hecho a Kishan: no sientes por él lo que sientes por mí. No sientes con él lo que sientes conmigo.

—Te equivocas. Estar con Kishan es... es como estar en el cielo.

—«Amar el cielo nos hace celestiales».

—Exacto, nuestro amor es celestial.

—Eso no es lo que quería decir.

—Quiere decir lo que yo entienda que quiere decir.

—Vale. Entonces no te costará entender este: «Creo que la dama promete demasiado». Ni este: «¡Oh! ¡Qué parecida es esta pasión naciente a la belleza insegura de un día de abril! ¡Deja de pronto ver el sol en toda su gloria y al instante una nube lo cubre todo!».

—No fue una nube la que se llevó nuestro amor, lo hiciste tú. Te advertí cuáles serían las consecuencias, y respondiste, y cito textualmente: «No necesito otra oportunidad. No volveré a buscarte». ¿No fueron esas tus palabras exactas, Ren?

—Sí, pero... —repuso, encogiéndose.

—No, no hay peros. Esta vez no hay vuelta atrás.

—Pero, Kelsey, lo hice por ti. No porque quisiera, sino porque deseaba salvarte.

—Lo entiendo, pero lo hecho, hecho está. No pienso hacerle daño a Kishan solo porque tú hayas cambiado de idea. Vas a tener que vivir con las consecuencias de tus decisiones, igual que yo.

Se levantó y se arrodilló delante de mi asiento. Tras cogerme la mano, entrelazó sus dedos con los míos.

—Se te olvida una cosa, iadala: el amor no es una consecuencia; el amor no es una decisión. El amor es una sed, una necesidad tan vital para el alma como el agua para el cuerpo. El amor es una preciada corriente que no solo calma la garganta reseca, sino que revigoriza. Hace que un hombre sea capaz de matar dragones por la mujer que se lo ofrece. Si me arrebatas esa corriente de amor, me marchitaré hasta convertirme en polvo. Quitársela al hombre que muere de sed para dársela a otro mientras el primero lo observa es una crueldad de la que no te creía capaz. —Al ver que yo bufaba, suspiró—. Eres un exquisito tormento, Kelsey.

—¿Quién dijo eso?

—¿Lo primero? Yo. La última línea es de Emerson.

—Ya veo. Sigue, hablabas de que tus partes se revigorizaban.

—Te burlas de mí —repuso, entrecerrando los ojos.

—Bueno, ¿y no crees que te estás poniendo demasiado dramático? —afirmé, cerrando dos dedos—. ¿Solo un pelín?

—Puede. A lo mejor es porque soy un cobarde. Shakespeare dijo que los cobardes morían varias veces antes de expirar, mientras que los valientes solo saboreaban la muerte una vez.

—¿Y por qué te convierte eso en cobarde?

—Sobre todo porque he muerto muchas veces, casi siempre por ti, y sigo vivo. Intentar mantener una relación contigo es como intentar rescatar a alguien del Hades: solo un loco volvería a por una mujer que lucha contra él a cada paso del camino.

—Ah, pero eso te convierte en loco, no en cobarde.

—Puede que sea las dos cosas —repuso, frunciendo el ceño—. ¿Era mucho pedir que me esperases? ¿Que creyeras en mí? ¿No sabes cuánto te quiero? —Me miró, y su mirada hizo que me avergonzara; después siguió hablando—: Me muero un poco cada vez que nos separamos, Kelsey.

Me tragué el sentimiento de culpa y dejé que el orgullo se hiciera cargo.

—Por suerte para ti, los gatos tienen siete vidas. Yo solo tengo una vida y un corazón, y le han dado tantas vueltas que me sorprende que siga latiendo.

—Ayudaría que dejaras de ofrecérselo al primer hombre con el que te cruces —sugirió con ironía.

—No me enamoro de todos los hombres que conozco, a pesar de lo que pienses, don Exagerado —repuse, dándole con un dedo en el pecho—. Al menos, yo no me dedico a pasearme por ahí con pretendientes medio desnudos con pechos artificiales. Además, tú me apartaste de ti, no al revés. Es culpa tuya.

—Bueno, no me esperaba que te conformaras con otro tan deprisa, ¿verdad? Es un barco pequeño, pensé. Pero no, deja a Kelsey sola cinco minutos y, de repente, tiene una cola de novios. Al instante, todos los hombres de a bordo intentan ir a por ella, ¿no?

—Dijiste que Kishan y yo deberíamos... —protesté, lanzándole una mirada iracunda.

—Sé lo que dije —me interrumpió, pasándose una mano por el pelo—. En aquel momento tenía sentido. De todos modos, parte de mí creía que no lo harías nunca. Pensaba que no conseguiría convencerte de que ya no te quería. Fue una mala decisión y, obviamente, tuvo consecuencias negativas. Cometí un error, uno bien gordo. Pero ya estamos en paz: tú me abandonaste y yo te abandoné. Ya hemos dejado eso atrás, podemos olvidarlo y seguir adelante.

—No, no podemos. Ahora no somos solo nosotros dos.

—Siempre hay alguien más. Nuestra relación, nosotros, siempre estamos al borde del abismo, y siempre tengo que estar rescatándola. Sinceramente, empiezo a ser un experto en apartarte de otros hombres. ¿Cuántos llevamos ya? ¿Diez? ¿Veinte?

—Vuelves a exagerar.

—Puede, pero ¿sabes qué te digo? Que no pasa nada, que está bien, que vale, va-le. Adelante, sigue aumentando tu club de fans, porque yo siempre estaré ahí para acabar con ellos.

—Ren —dije tras un momento de silencio, y una lágrima me resbaló por la cara—, me entregaste, me empujaste a los brazos de otro hombre. ¿De verdad creías que con chasquear los dedos volvería corriendo a tu lado? ¿Que sería capaz de romperle el corazón a Kishan sin magullar el mío en el proceso?

—Sé que lo que hice te ha hecho daño, que nos ha hecho daño, y también sé que ha hecho daño a Kishan. Si fuera más valiente, dejaría las cosas como están, pero no puedo. Me preguntaste por qué soy un cobarde: pues soy un cobarde porque me niego a estar sin ti. No me imagino una existencia feliz si no estás conmigo. Ni siquiera puedo planteármelo. Así que será mejor que te acostumbres, porque no dejaré de intentar conquistarte. Si es una batalla por tu corazón, iadala, estoy dispuesto, aunque al final tenga que luchar contra ti.

—En serio, Ren, ¿no puedes aceptar mi decisión?

—¡No! Estás tan enamorada de mí como yo de ti, y haré lo que sea para metértelo en esa cabeza tan dura que tienes.

—Se acabó la poesía, ¿eh?

Suspiró y me sujetó la barbilla para volverme la cara hacia él.

—No necesito poesía, prema, solo necesito estar lo bastante cerca de ti como para tocarte —dijo mientras me pasaba las puntas de los dedos por el cuello hasta el hombro; el corazón se me aceleró, el labio me tembló y contuve el aliento—. Tu corazón lo sabe, tu alma lo recuerda. —Se inclinó sobre mí y empezó a besarme el cuello, rozando apenas la sensible piel de la zona con los labios—. No lo puedes negar, tu lugar está conmigo, eres mía. «Porque yo he nacido para domarte, Lina, y para transformarte, mi gatita salvaje, en una Lina dócil como son todas las demás Linas que tienen un hogar...» —susurró.

—No —protesté, empujándolo—. ¡Para, Ren! ¡No te atrevas a terminar esas líneas!

—Kelsey.

—No —repetí, y me levanté rápidamente, dejando mi libro en el suelo, a sus pies.

—Las tropas están preparadas, priyatama —me amenazó mientras me alejaba—. Cuanto más formidable sea el enemigo, más dulce será la victoria.

—¡Llévate tu victoria y métetela por el hocico, cara de tigre! —exclamé volviéndome un poco.

De camino a mi camarote oí que se reía en voz baja.

A la mañana siguiente, Kishan llamó a mi puerta. Yo había estado soñando que Ren, en su forma de tigre blanco, me perseguía. Me senté de golpe en la cama justo cuando Kishan abría la puerta y grité:

—¡No soy una gacela!

—Ya sé que no eres una gacela —respondió Kishan, riéndose—. Aunque tienes las piernas tan largas como una. No estaría mal perseguirte mirándote las piernas.

—¿Por qué me has despertado? —pregunté tras lanzarle un cojín a la cabeza.

—En primer lugar, porque ya son las nueve. Y en segundo porque estamos en la isla del dragón verde. Así que levántate y vístete, Kells.

19

La caza del dragón verde

Estábamos anclados al lado de una isla grande. Las playas de arena continuaban hasta donde alcanzaba la vista, pero, tierra adentro, había una densa vegetación compuesta por árboles de todo tipo. Por el cielo se veían pájaros de colores. Hacía calor, mucho más calor que en la isla del último dragón. La isla que teníamos enfrente estaba llena de color y sonido. Oímos con claridad los chillidos de los monos y las llamadas de las aves.

Ren no tardó en unirse a nosotros para colocar nuestras armas en la mesa. Se puso a mi lado, y Kishan dijo:

—Prestad atención, ¿los oís?

—¿Que si oímos el qué? —pregunté.

—Chisss —me pidió Ren, tocándome el brazo mientras ladeaba la cabeza y cerraba los ojos.

Presté toda la atención del mundo, pero solo oía los chillidos de los distintos animales.

—Felinos —dijo Ren al fin, abriendo los ojos—. ¿Panteras? ¿Leopardos?

—No —repuso Kishan, sacudiendo la cabeza—. ¿Leones?

—Creo que no.

Yo solo oía a los monos.

—¿Cómo suena? —pregunté.

—Es más un grito que un rugido —respondió Ren—. Lo he oído antes... en el zoo. —Cerró los ojos y prestó atención de nuevo—. Jaguares, son jaguares.

—¿Cómo son? —preguntó Kishan.

—Son como leopardos con manchas, aunque más grandes, más agresivos. Son listos y calculadores, y tienen una mandíbula muy fuerte. No van a por la yugular, sino que atraviesan el cráneo a bocados.

—Nunca los había oído —dijo Kishan.

—Claro, no son nativos de la India —explicó Ren—. Son de Suramérica.

Nilima y el señor Kadam se unieron a nosotros, y empezamos a colgarnos las armas.

—Entonces, ¿pensáis atravesar la jungla? —preguntó el señor Kadam.

—Sí —contestó Ren mientras me colocaba el carcaj de flechas doradas—. Iremos con la lancha y entraremos en la jungla... por ahí —añadió, señalando una zona arbolada que parecía idéntica a todas las demás zonas arboladas, aunque él insistió en que el terreno resultaría más accesible en aquel punto.

El señor Kadam nos siguió hasta el fondo del barco.

—En caso de necesitar ayuda, que la señorita Kelsey lance una bengala con su poder.

—Vale —respondió Kishan mientras saltaba a la lancha y me ofrecía una mano.

El señor Kadam abrió la puerta del garaje húmedo y bajó la embarcación al agua. Cuando tocó el mar, Ren saltó del borde del barco y aterrizó ágilmente a mi lado. Kishan arrancó el motor, se puso al timón y giró para estar de cara a la playa. Estuve a punto de caerme cuando la parte delantera de la lancha se elevó por encima del agua. Ren alargó una mano para ayudarme a recuperar el equilibrio, pero la aparté de un manotazo y me agarré a la cintura de Kishan con un brazo. Cuando miré atrás, Ren me miraba con rabia.

Ren saltó para atar la cuerda a un árbol. Kishan salió y me ofreció una mano para que bajara. Justo cuando mis pies tocaban la arena, oímos una voz. Era ronca y grave, y retumbaba tanto que los árboles temblaron. Como un diminuto terremoto.

—¿Quién ha puesto el pie en mi isla?

La ruidosa cacofonía de la isla desapareció de repente. Dimos vueltas en círculo en busca del origen de la voz, pero sin encontrar nada.

—¿Quiénes sois? —exigió saber la voz.

—Somos viajeros que necesitan tu ayuda —respondí—. Tenemos que encontrar a tus hermanos y la séptima pagoda, gran dragón. Buscamos el collar de Durga.

El dragón se rio, y su risa sonó como dos grandes piedras restregándose la una contra la otra; los pájaros del otro extremo de la isla salieron volando.

—¿Y qué haríais para conseguir mi ayuda, joven dama?

—¿Qué quieres que hagamos? —pregunté con cautela.

—Ah, poca cosa. Solo un poco de... entretenimiento. Verás, me siento muy solo en esta isla. A lo mejor lográis ofrecerme... algo de diversión.

—¿Qué clase de entretenimiento?

—¿Qué os parece... un juego?

—¿Dónde estás, dragón? —preguntó Kishan.

—¿Es que no me veis? Estoy muy cerca.

—No te vemos —contestó Kishan.

—Entonces no se os dará muy bien mi juego —repuso el dragón, resoplando—. Puede que no juegue con vosotros, después de todo.

—Está ahí —señaló Ren en voz baja—. En lo alto de aquel árbol.

Señaló arriba y me concentré en el toldo vegetal. Las hojas se estremecieron y, cuando miré con más atención, vi un ojo dorado que parpadeaba.

—Ah, bien, por fin me habéis encontrado.

El árbol se agitó con estrépito, y una larga rama se rompió y cayó cerca de nosotros. Estaba perfectamente camuflado: la cabeza era marrón y llena de bultos, como un viejo trozo de madera a la deriva, y el hocico era largo, como un cocodrilo de dientes afilados. Tenía los ojos dorados y, al descender, comprobamos que de la parte de atrás de la cabeza le surgían dos grandes cuernos. De ellos colgaba musgo por algunas zonas, como si se estuviese pelando.

Su largo cuerpo de serpiente era similar al de sus hermanos. Tenía garras doradas en las patas, aunque sus escamas eran como hojas verdes colocadas en capas superpuestas, y la barba y la cabellera le caían sobre la cabeza como fértiles olas marrones de pelos de maíz. El sedoso cabello le crecía en una fina y larga franja del lomo, como si fueran las crines de un caballo, y acababa en una peluda cola. Era más pequeño que sus hermanos, aunque creció al desenroscarse del árbol. De haberse estirado del todo, seguramente doblaría en tamaño al yate.

—Primero deberíamos presentarnos formalmente, como debe ser —dijo la voz, sobresaltándome, ya que estaba absorta en mi inspección visual—. Soy Lǜsèlóng, el dragón de la tierra. Ya sé que habéis conocido a dos de mis hermanos, el dragón de las estrellas y el dragón de las olas. Si decido ayudaros, conoceréis a mis otros dos hermanos, aunque, os lo advierto, no son de trato tan cordial como el mío, ni tampoco tan bellos como yo —añadió entre risas.

Di un paso adelante, curiosa.

—Creía que erais los dragones de los cinco océanos.

Un ojo dorado me miró y parpadeó.

—Qué refrescante me resulta tu atrevimiento. Nacimos de los cinco océanos. Yo nací en el cálido océano Índico; Qīnglóng nació en el océano Antártico y Lóngjūn, en el Pacífico. Todavía no habéis conocido a Jīnsèlóng y Yínbáilóng. El primero nació en el Atlántico, y el segundo, en las heladas aguas del Ártico. Aunque yo nací en el océano, reino en la tierra y superviso todo lo que ocurre sobre ella.

—Entonces, ¿quiénes eran vuestros padres?

El dragón me echó una nube de aire caliente.

—Puede que te hayas excedido en tu atrevimiento, querida. Ahora vamos a empezar nuestro juego, ¿o acaso pensáis en dar media vuelta?

—Jugaremos a tu juego —respondió Kishan.

—Excelente —dijo el dragón, relamiéndose—. Bien, en todo juego hay un premio para el ganador.

Lǜsèlóng levantó la cabeza para mirar a Kishan a los ojos. Él le sostuvo la mirada durante un momento; después, el dragón pasó a Ren e hizo lo mismo.

—¿Qué haces? —pregunté.

—Explorar sus mentes. No te preocupes, joven, solo leo sus pensamientos. —El dragón resopló y levantó la cabeza, con el hocico apuntando al cielo, mientras se reía a carcajadas—. ¡Será una competición magnífica! ¡Mi mejor juego en milenios! —exclamó sin dejar de reírse.

—¿Qué te hace tanta gracia? —pregunté.

—Pues, verás, es que los dos desean el mismo premio.

—¿El mismo premio?

—Sí —respondió el dragón, poniéndose de modo que me tapaba a Ren y a Kishan—. Ven conmigo, querida.

—¿Qué? ¡No!

—Oh, sí. Una vez que empieza el juego, debe continuar hasta el final.

Estiró una de sus garras y me rodeó con ella la cintura. Forcejeé para soltarme cuando me levantó por los aires y se preparó para volar.

—¡Espera! ¿Qué haces? ¡No puedes hacer esto! ¡Ni siquiera conocemos las reglas del juego!

Kishan y Ren fueron a por mí, pero el dragón volvió rápidamente la cabeza y lanzó una llamarada por la arena, deteniéndolos. Por mucho que me retorcía, solo conseguía que las afiladas garras me cortaran la cintura.

—Deja de moverte, joven dama, no queremos que el premio sufra daños.

—¿Premio? ¿Qué quieres decir?

El dragón suspiró y se elevó impulsándose con las patas. Disparó unas cuantas llamaradas más a Ren y Kishan hasta que quedaron completamente rodeados de fuego, aunque sin quemarse. Kishan sacó el chakram y gritó:

—Bájala, dragón, si no quieres que te matemos.

—No puedes matar a un dragón —respondió Lǜsèlóng con un bufido.

Ren sacó el tridente y giró el mango para que los dientes se alargaran y poder lanzar dardos.

—A nosotros tampoco nos puedes matar, dragón. Y te perseguiremos hasta ponerla a salvo.

—Con eso contaba, tigre —dijo entre dientes el dragón, inclinándose sobre Ren.

—¡Vuelve aquí! ¡Ahora! —le gritó Kishan al dragón, que volaba en círculos, cada vez más alto.

Ren atravesó de un salto el anillo de fuego, tiró el tridente, se transformó en tigre, subió a un alto árbol a grandes zancadas y corrió por una estrecha rama. Así estaba más cerca de nosotros. Rugió y lanzó un zarpazo al dragón. Lǜsèlóng bajó la cabeza, benévolo, para enfrentarse al tigre blanco, aunque permaneció lo bastante lejos como para no terminar con el hocico destrozado. Ren se transformó de nuevo en hombre y se aferró a la rama. Me miró y noté su desesperación. Yo estaba fuera de su alcance, y no podía hacer nada para salvarme.

Su expresión se tornó oscura y peligrosa.

—Si sufre algún daño, del tipo que sea, te prometo que encontraré la forma de matarte —amenazó al dragón de la tierra—. Procura tener mucho cuidado, dragón.

El dragón entrecerró los ojos y esbozó una sonrisa malévola.

—Sí, este juego será muy entretenido. Como insistís en conocer la reglas por adelantado, os diré una cosa: el juego sois vosotros. Veréis, voy a salir de safari. Adoptaré forma humana y os cazaré a los dos. Vosotros adoptaréis vuestra forma de tigres. Os esperan trampas y otras criaturas. Si conseguís llegar al castillo antes de que os dispare u os atrape, podréis pasar a la segunda ronda. Si no, tendré dos preciosas alfombras de piel de tigre a los pies de la chimenea.

—¿Y si pasamos a la segunda ronda?

—Si me superáis en ingenio, cosa poco probable, el juego cambiará. Tendréis que luchar para abriros camino por un laberinto. Baja el disco volador si no quieres que destripe a la chica.

Ahogué un grito y, al mirar hacia la base del árbol, vi que Kishan se había acercado sigilosamente hasta allí y que tenía el chakram levantado. Bajó el brazo, y el dragón dio vueltas como una cometa en el aire; el movimiento me mareó. La criatura clavó la mirada en los dos hombres mientras seguía hablando.

—Se os devolverán vuestras armas antes de entrar en el laberinto. Esa parte del juego es más antigua que el mundo. Los jugadores serán un caballero blanco, un caballero negro, un dragón y una princesa. Debéis atravesar el laberinto y trepar los muros del castillo. Después habrá que matar al dragón, a quien yo interpreto. El ganador se queda con la chica.

—Creía que eras inmortal —comentó Ren.

—Ah, sí, pero, si conseguís propinarme lo que sería un golpe mortal para cualquier dragón sin que os reduzca a cenizas, ganáis.

—¿Y si ganas tú?

—Pues, por supuesto, si gano, yo me quedo con la chica —respondió el dragón, esbozando una sonrisa cruel mientras me apretaba con fuerza; ahogué un grito de dolor y oí los amenazadores gruñidos que surgían tanto de Ren como de Kishan.

—Jugaremos a tu juego, dragón —dijo Ren muy despacio, en claro tono de amenaza—, pero recuerda una cosa: por cada herida que le causes, por nimia que sea, te la devolveré multiplicada por cien.

El dragón asintió en el aire, observando a Ren, midiéndolo.

—Hacía mucho tiempo que no me enfrentaba a adversarios tan valientes. Os deseo suerte. ¡Que empiece el juego!

Una ráfaga de viento sopló sobre nosotros, y las armas desaparecieron tras brillar brevemente. Ren me miró muy fijo mientras se transformaba. Los dos hombres gruñeron de dolor al verse obligados a cambiar a sus formas felinas. El tigre negro me miró, rugió y salió disparado hacia la jungla. El tigre blanco se quedó en el árbol, observándome, hasta que ya nos perdimos de su vista. El dragón se elevó cada vez más alto y se metió entre los árboles, volando entre ellos a una velocidad aterradora. De vez en cuando, si se acercaba demasiado a un árbol, estiraba una zarpa y se impulsaba en él para alejarse, dejando unas profundas marcas irregulares en el tronco. Me estremecí.

«Va a destrozar a Ren y a Kishan; los aplastará como si fuesen de mantequilla».

—¿Adónde me llevas?

—Al castillo, por supuesto.

Se elevó rápidamente en el aire, y apenas pude contener las náuseas, así que ni se me ocurrió seguir preguntando. La isla era mucho más grande de lo que parecía, tendría unos ocho kilómetros de diámetro. No tardamos en abandonar los árboles, hacer un vuelo rasante por la playa y llegar al océano. Entonces apareció otra islita, también rodeada de árboles, aunque en medio de ella se veía un alto castillo de piedra grisácea coloreada por las algas.

Un enorme laberinto de setos oscuros de, al menos, seis metros de altura rodeaba el exterior. El castillo era tan alto que resultaba increíble; el tejado estaba sumergido en la bruma. Consternada, vi que no tenía escalones, ni puertas, ni forma alguna de acceder a él salvo por arriba. Tendrían que escalar por el exterior, y yo me quedaría atrapada como Rapunzel, aunque sin el pelo.

Una torre solitaria se alzaba en lo más alto, y hacia allí iba el dragón, que aterrizó arañando el tejado plano con las garras y me soltó. El aire pareció cambiar a su alrededor, vi un destello, un ruido como el que se produce al descorchar una botella y, de repente, tenía ante mí a la versión humana de Lǜsèlóng. Era de piel blanca y cabello castaño, guapo, aunque de una forma peligrosa. Sus ojos ahora parecían más castaños que amarillos, y llevaba un anticuado atuendo caqui de cazador. Las altas botas relucían, e incluso llevaba un salacot bajo el brazo.

—¡Pero no es justo! —grité—. ¡Los setos y el castillo ni siquiera están en la misma isla! ¿Cómo se supone que van a saberlo?

—Lo averiguarán... en algún momento —respondió; después se me acercó y me tomó del codo—. Vamos, querida —añadió con un acento sedoso—, permíteme enseñarte tus aposentos.

—¿Por qué suenas como si fueras ruso?

—¿No sabías que los mejores expertos en caza mayor del mundo son eslavos? —preguntó, riéndose—. Los dragones podemos adoptar la forma que deseemos, así que elijo cazar de la manera más deportiva. Emularé el estilo de los grandes cazadores del pasado en sus safaris, ya que, por aquel entonces, la caza era un deporte. Aquel puñado de valientes que se atrevían a correr el mismo peligro que sus presas, que confiaban más en sus habilidades y en su astucia que en las armas primitivas, son ya cosa del pasado. Hoy les rendiré homenaje.

Estaba claro que la arrogancia era uno de los puntos débiles de aquel dragón. A lo mejor podía usarla contra él.

—Estás corriendo un riesgo enorme —comenté con recato—. Eres muy valiente, de verdad.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, perplejo, deteniéndose.

—Bueno, si de verdad vas a emular a los grandes cazadores, cazarás con tu forma humana. Es decir, no estarías pensando en utilizar tus sentidos de dragón, ¿no? Porque tienes una velocidad, una vista y un oído tan asombrosos que les llevarías una gran ventaja.

—Ah..., sí. Supongo que podría limitar mis habilidades para cazar como un simple hombre —respondió mientras seguía guiándome hacia el interior del castillo, donde empezamos a bajar por una escalera de caracol.

—Eso haría que el juego fuese mucho más interesante, ¿verdad? —pregunté inocentemente.

—Sí. ¡Sí! Es verdad, lo haré. Cazaré como un hombre normal.

Le puse una mano en el brazo e intenté parecer preocupada.

—Pero puede que corras peligro de verdad. Los tigres tienen muchísimos recursos.

—¡Ja! No correré peligro. Ganaré en menos de una hora.

—De todos modos, te resultaría demasiado tentador usar tus habilidades especiales, y la verdad es que no te culparía. Con que uno de ellos te salte al cuello, querrás acabar con él. Y lo entendería, por supuesto, es muy difícil no utilizar el poder que se tiene.

—No necesito mis poderes. Mi mente y mis habilidades bastan para ganar el juego.

—Bueno, siempre puedes arrepentirte y usarlos, así tienes garantizada la seguridad.

—¡No me preocupa la seguridad! De acuerdo, para demostrártelo, ¡añadiré otra regla!

—¿Qué regla?

—La regla es que, si utilizo para cazar cualquier habilidad que no posea un hombre normal, los tigres ganan.

—¡Oh! ¡Qué valiente por tu parte! Es una pena que esté aquí atrapada y no pueda verte en acción.

—Sí, es cierto —repuso, pensativo—. Ah, como gesto de cortesía especial, te permitiré ver la caza.

—¿Quieres decir que vas a llevarme contigo?

—¿Y arriesgarme a que te recuperen antes de terminar el juego? No, deti dama, te quedarás aquí, en la torre. Permitiré que el espejo te muestre la caza. Si quieres mirar, acércate a él y dile lo que deseas ver. Siéntete como en tu casa, querida. Te dejaré comida y bebida en el alféizar todos los días, pero permanecerás encerrada hasta que termine el juego.

Tras una floritura, se puso a bajar las escaleras, y la pesada puerta de madera se cerró sola con llave. Esperé hasta que dejé de oírlo y apunté a la puerta con la mano. No pasó nada. Fui a la ventana a lanzar una bengala. De nuevo, mi poder no sirvió. Me dejé caer en la camita, que estaba cubierta por una basta colcha. No podía hacer nada más.

—¿Espejo? Enséñame la caza.

El espejo se tiñó de negro y después me mostró una vista de pájaro de la isla. Un relámpago verde rodeaba al dragón en su vuelo de regreso por encima del agua hasta que aterrizó en la isla. Entonces se transformó en hombre y entró en la jungla. Llevaba un anticuado rifle de caza, de cañón largo, y un saco de provisiones. Incluso tenía cantimplora. «Espero que mantenga su parte del trato y cace como un hombre normal», pensé.

Aunque lo hiciera, había bastantes probabilidades de que cazara a uno de los dos tigres, si no a los dos. Kishan estaba acostumbrado a vivir en la jungla, pero hacía mucho tiempo que Ren no tenía que cuidarse solo. Pensé de nuevo en la caza de Ren con Kishan, después de que Ren no consiguiera cazar solo el antílope. Me mordí el labio al darme cuenta de que su pelaje blanco lo convertía en una diana fácil. Si se escondían bien durante el día, a lo mejor lograban cazar al dragón por la noche, cuando su visión humana lo limitara.

Lǜsèlóng avanzó con cautela por la jungla, en busca de huellas del paso de los tigres. Pedí al espejo que me mostrara a Ren y a Kishan, y el espejo se alejó de la vista del dragón y me enseñó una parte de la jungla, en el otro extremo de la isla. Al principio, no veía nada, hasta que vislumbré un punto blanco detrás de un arbusto. Después desapareció, pero pronto vi una cola de tigre moverse detrás de una roca. Pedí al espejo que me ampliara un poco la imagen, y vi que Kishan y Ren estaban al lado de una tabla con pinchos. Ren intentaba que la trampa saltara dándole flojito con una pata.

Kishan apareció en aquel momento con algo en la boca: un mono muerto. De hecho, al fijarme mejor, la zona estaba llena de monos muertos. «Hmmm, los habrán atacado». Kishan lanzó el cuerpo contra la tabla que activaba la trampa, y el extremo con pinchos subió de golpe hasta su cara. Los tigres se adentraron en la jungla con mucho cuidado, y yo observé su progreso. Kishan pisó una trampa, y dos tablillas de madera con pinchos se le clavaron a ambos lados de la pata. Se las quitó de encima sacudiéndola, aunque los pinchos le habían rasgado la carne, así que se pasó unos veinte minutos cojeando hasta que se le curó.

Estuvieron a punto de acabar atravesados por una estaca que salió disparada cuando uno de ellos pisó un cable y saltó por encima de un tronco que salió disparado de un árbol muy alto, listo para golpear a cualquier criatura que se encontrara en su camino. Ren pisó una roca que activó otra trampa: un palo de bambú golpeó a Kishan, que consiguió apartarse de un salto, mientras que Ren recibió el impacto en el costado. El látigo estaba cubierto de pinchos de más de diez centímetros, y todos se le clavaron en la piel. Kishan cogió el palo con la boca y lo sostuvo con fuerza mientras Ren salía de los pinchos, dolorido. La sangre le chorreaba por el blanco pelaje y caía al suelo. Siguieron adelante, muy despacio.

Viajaron por las copas de los árboles durante un rato, saltando de rama en rama, pero no tardaron en descubrir que habían serrado muchas de las ramas, así que no aguantaban su peso. Bajaron al suelo, y entonces fue cuando dieron con la peor trampa: una Venus atrapamoscas. Yo sabía lo que era porque había estudiado con el señor Kadam las diferentes clases de guerras bacteriológicas.

Una enorme piedra rodó delante de ellos, y los dos retrocedieron rápidamente. Las patas traseras de Ren cayeron en una trampa: habían escondido un pozo rectangular bajo un camuflaje de hojas. Unos largos pinchos metálicos se solaparon, apuntando al pozo, de modo que se arañó las patas al bajar, aunque, si intentaba subir, se le clavarían en el cuerpo como los alambres que colocaban para que los coches no se saltaran los controles de carretera. Cuando alguien se quedaba atrapado en la Venus atrapamoscas, era prácticamente imposible sacar a la víctima de la trampa sin matarla.

Kishan se puso a dar vueltas alrededor del pozo, intentando encontrar la forma de sacar a Ren. Probó a masticar los pinchos, pero eran de metal. Los empujó con una pata, pero se escurrió y estuvo a punto de acabar con Ren en la trampa. Tras diez minutos de esfuerzos infructuosos, Ren rugió en voz baja y empezó a arrastrar su cuerpo al exterior. Los pinchos se le clavaron hasta el fondo en las grupas y en las patas. Clavó las uñas en la tierra y tiró de él centímetro a centímetro, sufriendo a cada tirón. Kishan se sentó y observó.

Por fin se tumbó en el suelo, jadeando. Toda la parte de atrás de su cuerpo era un revoltijo sanguinolento. Tenía largos surcos irregulares en la parte baja del lomo y por las patas. Descansaron una hora, se levantaron y siguieron moviéndose. Cuando cayó el sol encontraron un lugar para descansar y se tumbaron el uno al lado del otro. Uno de ellos siempre permanecía despierto. Vi cómo parpadeaba, somnoliento.

No había ni velas ni lámparas en mi cuarto, aunque, de algún modo, había aparecido comida en el alféizar. Partí un trozo de pan y bebí algunos tragos de la jarra de agua. Tras guardarme la manzana para después, mordí el queso y me dejé caer en la cama mientras miraba a mis tigres. Después de comprobar por dónde andaba el dragón y ver que seguía su rastro por el otro extremo de la isla, me relajé y, llegado cierto momento, me dormí.

Me desperté al oír un tiro. Oí también jadeos y movimiento entre los árboles. Me senté, asustada y desconcertada durante un momento. Entonces recordé dónde estaba.

—Espejo, muéstramelo. Busca al dragón.

Lǜsèlóng había encontrado el rastro de sangre por la noche y estaba en el mismo punto en el que habían dormido Ren y Kishan. Dio la vuelta en círculo y señaló una hoja rota. Dio unos pasos más y se agachó para tocar la depresión de una huella de tigre. Después recogió un poco de tierra, la olió y se limpió los dedos, sonriendo, antes de meterse entre los árboles. De repente, se detuvo para tocar un helecho. Estaba manchado de sangre fresca. Presa del pánico, grité:

—¡Espejo, enséñame a mis tigres!

La imagen retrocedió y corrió hasta situarse casi un kilómetro por delante y ampliarme la imagen de Ren y Kishan, que corrían. Kishan tenía una herida abierta en el costado que sangraba, donde le había rozado una bala. Corrieron media hora, poniendo bastante distancia entre el cazador y ellos. Después frenaron un poco, jadeantes, y se pararon a descansar.

—Por favor, que estén bien —dije, retorciéndome las manos—. Por favor, tened cuidado. Estoy aquí, al otro lado del agua. Estoy en otra isla.

Ren levantó la cabeza, como si me oyera, y echó las orejas adelante y atrás. Me acerqué más a la imagen y volví a hablar, pero, de repente, Ren salió corriendo y atacó algo que yo no veía. Oí un chillido de alarma que se cortaba en seco, y no tardó en salir de entre la maleza con un animal en la boca. Soltó a un pequeño jabalí adolescente en el suelo, y Kishan y él se pusieron a comer.

Calculé que la carne pesaría unos veinte kilos. Con unos diez kilos por cabeza, más o menos, teniendo en cuenta la energía que estaban gastando, no cabía duda de que seguían muriéndose de hambre. Unas horas después, los acontecimientos me dieron la razón: se encontraron con otra trampa, esta vez con una gran pata de ciervo colgando de ella.

Los dos tigres empezaron a dar vueltas alrededor del pozo, que resultaba obvio, sin dejar de mirar la comida, mientras se lamían la boca. Kishan saltó por encima del pozo y empujó la carne con la pata en el descenso, lo que hizo que el trozo de ciervo se balanceara. Ren se acercó al árbol y empezó a mordisquear la cuerda que lo sostenía. Utilizó las garras para intentar romperla. Kishan se unió a él, y la cuerda no tardó en deshilacharse, con lo que el pesado trozo de carne cayó al pozo con un golpe seco.

Los tigres se asomaron al borde, y Kishan se agachó para probar a meter la pata por el lado y ver si encontraba un asidero. Estiró la pata un poco más y cayó en el pozo con la carne. Tras recogerla con la boca y agarrarla bien, se puso sobre las patas traseras y estiró el cuello para dársela a Ren. Ren le dio con la pata hasta que una de las uñas se le enganchó en la cuerda, tiró de ella y atrapó la carne con la boca. Después la dejó en el suelo y se inclinó para mirar a Kishan.

Kishan retrocedió todo lo posible dentro del pozo, salió corriendo y saltó. Se agarró al borde del pozo con las zarpas, pero se resbaló y cayó de nuevo dentro. Tras tres intentos más sin éxito, Ren metió un tronco en el agujero usando la cabeza, y Kishan consiguió subir por él poco a poco. En lo alto, las patas le resbalaron y estuvo a punto de caer otra vez, pero Ren se estiró un poco y le mordió el pellejo del cuello para mantenerlo en pie hasta que estuvo a salvo. Después de comer, siguieron moviéndose hasta que oscureció. Pronto llegaron a la playa del lado occidental de la isla y, frenéticos, buscaron los setos, aunque yo sabía que no los encontrarían.

Cuando se acostaron para pasar la noche, a Ren le tocó la guardia primero. Yo pedí al espejo que me ampliara la imagen de su cara. Sus azules ojos miraban al frente, como si me vieran. Dejó escapar un profundo suspiro y movió un poco el hocico. Me quedé mirándolo hasta que ya no pude mantener los ojos abiertos.

A primera hora de la mañana del tercer día encontré otra rebanada de pan negro y un calderito con estofado. El sol ni siquiera había salido todavía y, mientras comía, me coloqué frente al espejo para ver cómo iba la caza. Los tigres corrían por la playa, aprovechando la oscuridad para moverse libremente al descubierto. Busqué al cazador y lo encontré pasando al lado de una hoguera apagada. Llevaba una taza de líquido en la mano, y miró a un lado y después a otro antes de calentar la taza con un poco de su aliento de fuego.

—Eso es hacer trampa —grité al espejo—. ¡Has roto una norma!

El dragón levantó la vista y sonrió. Oí risas y una voz en mi cabeza que decía:

—Solo es para calentar la bebida, querida, y la regla decía claramente que no usaría mis poderes en la caza. Todavía no he empezado esta mañana, así que no cuenta.

Resoplé, y lo vi terminarse la bebida y echarse el arma al hombro. Siguió a los tigres todo el día, y se le daba bien: nunca se le escapaba ni una brizna de hierba rota ni una huella en el suelo, por muy débil que esta fuera. Por desgracia, el océano no borró sus pisadas por la arena, así que resultaba sencillo encontrarlas y seguirlas. Cuando el dragón se metió en la jungla en pleno rastreo, se detuvo de repente y los dos oímos los rugidos de varios felinos luchando. Aceleró el paso, y pedí al espejo que se apresurara a mostrarme a los tigres.

Al principio no sabía qué estaba viendo. Era un primer plano de unas criaturas peludas rodando por el suelo, dándose zarpazos. Cuando por fin conseguí que el espejo se alejara un poco, contuve el aliento y sentí un escalofrío: Ren y Kishan estaban en plena batalla sangrienta contra un gran grupo de jaguares. Ren me había dicho que los grandes felinos no suelen cazar juntos, salvo los leones. Uno de los jaguares estaba tirado en el suelo, de lado, muerto. Ren y Kishan estaban espalda contra espalda, y gruñían a la manada que los rodeaba.

Conté seis jaguares, aunque quizá fuesen más. Costaba distinguirlos, ya que no dejaban de moverse, y lo hacían de una forma espeluznante: avanzaban y retrocedían todos a una, rodeando a los tigres. Sus ojos nunca se apartaban de la presa. Uno se acercó a toda velocidad y lanzó un zarpazo a la cara de Ren, que se lo devolvió, aunque sin acertar al otro felino, que era más ágil y se apartó a tiempo. Dos saltaron sobre Ren, uno por cada lado. Ren mordió a uno en la pata, y el animal se alejó cojeando, pero el segundo le cayó sobre el lomo con las zarpas extendidas, mordió el cuello del tigre y se agarró a él. Kishan se volvió y derribó al felino, momento en el que otros dos jaguares cayeron sobre él.

Ren le mordió a uno en el cuello y lo sacudió con violencia. Al animal se le partió el cuello, y Ren tiró su cuerpo a un lado. Mordieron y arañaron hasta que los jaguares retrocedieron para reagruparse. Aunque Ren y Kishan intentaron aprovechar para marcharse, los jaguares les cortaron rápidamente el paso. «Deben de tener mucha hambre», pensé. Era como si condujeran a los tigres hacia una parte muy densa de la maleza. Empezaron a pasearse de un lado a otro, rodeándolos de nuevo.

Uno de los jaguares gruñó y se acercó corriendo, pero huyó antes de que los tigres lo alcanzaran. Otro hizo lo mismo. Era como si jugasen con ellos. Unos segundos después, dos jaguares saltaron desde un árbol cercano y aterrizaron sobre los lomos de Ren y de Kishan, los mordieron y se aferraron a ellos. Ren sangraba por el pecho y se sacudió con fuerza para quitarse al jaguar del lomo. Sin embargo, el felino no cedía.

Los otros jaguares aprovecharon para meterse en la refriega y morder. Uno mordió a Kishan en la mejilla, y otro en una de las patas traseras. A Ren no le iba mejor. Los tigres jadeaban, exhaustos, y, a pesar de su capacidad curativa, me preocupé. «Los jaguares podrían arrancarles la carne a bocados. ¿Cómo se van a curar de eso?». Ren rugió, se levantó sobre las patas traseras y se golpeó el lomo contra un árbol. El jaguar, conmocionado, se soltó y cayó al suelo. Ren estaba atacando al felino que Kishan tenía sobre la espalda cuando se oyó un tiro en la jungla.

El dragón los había alcanzado. Un jaguar cayó muerto al suelo cerca de la pata delantera de Kishan. Los jaguares desaparecieron como sombras entre la floresta, mientras Ren y Kishan reunían la poca energía que les quedaba para salir corriendo. Se oyó un disparo tras otro del cazador, que perseguía a los tigres. Una bala rozó la cabeza de Ren, y oí su aullido de dolor. Sacudió la cabeza para apartarse la sangre de los ojos y siguió corriendo. Otra bala se hundió en el hombro de Kishan, que rugió enfadado y se tambaleó, pero siguió adelante, aunque cojeando.

Entonces decidieron pasar a la ofensiva. Ren saltó sobre una gran roca, y de allí a un árbol cercano. Kishan exageró su cojera para que Lǜsèlóng lo alcanzara. El dragón siguió las huellas de Kishan y se detuvo al ver que las de Ren desaparecían. Caminó adelante y atrás, seguía el rastro de Kishan y después retrocedía. Se detuvo y examinó con precaución los arbustos que lo rodeaban. Entonces, una gota de algo caliente le cayó en la mejilla; se llevó un dedo a la cara y lo examinó: era sangre.

Abrió mucho los ojos y levantó la mirada, aunque era demasiado tarde: el tigre de más de doscientos kilos había saltado del árbol con las mandíbulas abiertas y las garras extendidas, directo a la garganta del dragón. Detrás de él, el tigre negro también había aparecido de un salto. El dragón contuvo el aliento y todo se detuvo. Dio un paso atrás con mucho cuidado para alejarse de los dos tigres, que estaban suspendidos en el aire, a menos de treinta centímetros de destrozar al cazador.

—¡Eso es trampa! —grité—. ¡Ya te tenían!

Sin prestarme atención, Lǜsèlóng se acercó a los dos tigres con aire curioso.

—Os felicito, nadie había logrado pillarme desprevenido.

—¡Lǜsèlóng! ¡Estás rompiendo las reglas!

El dragón se rio y habló dentro de mi cabeza.

—No cuenta, no tenía alzado el rifle.

Frustrada, pegué unos cuantos puñetazos en el espejo, pero el dragón se alejó varios pasos, apuntó con su arma y chasqueó los dedos. Los tigres se chocaron el uno contra el otro y rodaron por el suelo. Se levantaron, se sacudieron el polvo del pelaje, y el dragón disparó. El tiro dio en la tierra, a pocos centímetros de la cabeza de Ren. Ren y Kishan se apartaron rápidamente y se metieron entre los árboles.

Por suerte, aquella vez no se encontraron con ninguna trampa. Pronto se dejaron de oír los disparos y los ruidos de la persecución. Solo descansaban durante cortos espacios de tiempo para después seguir durante horas con su cansada marcha. Llegaron a la playa del lado oriental de la isla, y buscaron por todas partes sin dar con el castillo ni con el seto.

—No, no, no está ahí. Estoy aquí, ¡al otro lado del agua! —grité al espejo, pero sabía que no me oían.

Cuando cayó la noche, me envolví en una manta y me senté frente al espejo. Lǜsèlóng seguía su búsqueda, aunque mis tigres estaban sanos y salvos por el momento. Los ojos de Kishan se cerraron y, poco después, demasiado cansado para hacer guardia, los de Ren hicieron lo mismo. Los observé, cansada, largo rato, y después me acerqué al espejo y recorrí con el dedo la silueta de la peluda oreja blanca de Ren.

—No vais a conseguirlo, os va a cansar. Hace trampa y no hay comida suficiente para los dos. ¿Me oyes, Ren? —Le di una bofetada al espejo, en el punto donde estaba su cara—. Vais a morir y ¿entonces con quién discutiré? Seré la consorte de un dragón en una isla inexistente, y tú serás comida para dragón. —Una lágrima me cayó por la mejilla, y toqué el cristal con la punta de los dedos, como si acariciara el pelo de su frente—. Se suponía que esto no acababa así, ¿sabes? No te he dicho adiós. No me he despedido de ninguno de los dos. Hay tantas cosas que decir... —Me sorbí la nariz y noté que las lágrimas me resbalaban por las mejillas—. Por favor, vivid. Por favor, encontradme. Estoy aquí.

Me puse una mano en el corazón y noté sus latidos. Sentía mi conexión con él, la cadena que ataba mi corazón al suyo. Si cerraba los ojos y me concentraba, notaba el rítmico latido de su corazón mientras descansaba. Puse las dos palmas de las manos contra el espejo, a ambos lados de su cabeza, y apoyé la frente en el cristal mientras lloraba.

Tenía los ojos calientes y el corazón roto. Entonces, el corazón empezó a arderme, me llenó de calor. Me aparté las lágrimas de los ojos y miré al espejo: Ren estaba despierto. Había levantado la cabeza de las patas y me miraba directamente, como si me viera. Sobresaltada, me aparté del espejo y ahogué un grito al ver que me brillaban las manos. Las retiré del cristal, y la luz roja se apagó.

Ren gruñó en voz baja y despertó a Kishan antes de ponerse en movimiento. Primero se dirigió a la playa, directo hacia mí, y caminó unos cuantos pasos por el agua. Después se quedó mirando las oscuras olas. Había niebla, y yo sabía que no era posible ver la isla a oscuras. Corrió unos pasos, saltó al agua y se puso a nadar hacia delante. Kishan corría de un lado a otro de la playa, sin saber bien qué hacía Ren, pero al final se metió también entre la espuma y se puso a nadar al lado de su hermano.

Iban a por mí. Me llevé las manos a la boca, sollocé de alivio y seguí hablando con el espejo, animándolos a seguir, a no rendirse. Apreté de nuevo las manos contra el cristal, aunque no volvió a brillar como antes. Intenté disparar una bengala, pero mi poder había desaparecido. Lo único que cabía hacer era mantenerme despierta y ver cómo nadaban por las oscuras aguas, usando todo el poder de mi mente para desear que siguieran adelante.

Recé en silencio, pidiendo que no hubiera monstruos marinos ni horribles tormentas que los arrollasen. Nadaron y nadaron, y, una hora después, arrastraron sus cansados cuerpos por la playa de mi isla y se dejaron caer en la arena, exhaustos. Durmieron el resto de la noche mientras yo continuaba con mi silenciosa vigía.

Seguían dormidos cuando llegó el alba. Vi que el dragón encontraba su lugar de descanso en la otra isla y seguía su rastro hasta la playa. Se quedó mirando el océano unos minutos, se restregó la mandíbula y sonrió. Tras tomar aire, se transformó en dragón con un gran estallido y se elevó hacia el cielo. El espejo se fundió en negro.

20

Una princesa, un dragón y dos caballeros

No se oía ni un ruido, y estaba tan cansada que me quedé dormida. Más tarde me despertó de golpe una sacudida en la torre y unas fuertes pisadas. El cazador abrió mi puerta de un empujón y entró. Ya no iba vestido con ropa de caza, sino con una túnica y una capa, como un príncipe de cuento. Se puso con cuidado unos gruesos guantes de cuero para montar y me observó con aire pensativo.

—¿Y ahora qué pasará? —me atreví a preguntar—. ¿Han ganado la primera parte del juego?

—Sí, aunque has hecho trampa, deti dama.

—¿Yo? ¿Cómo?

—Les has hecho algún tipo de señales, les has dicho dónde hallarte. No había forma de que encontraran esta isla ellos solos. No sé cómo lo has hecho, pero, a partir de ahora, te vigilaré más de cerca. Obviamente, los subestimé. Ahora tendré que ponerles más difícil la segunda parte.

—¿Más difícil? ¡Si casi los matas!

—Sí, casi. Acaban de arruinar mi historial. Aunque hayan ganado la batalla, yo ganaré la guerra, te lo aseguro. De todos modos, «casi» es una situación que jamás se me había presentado. Tenía razón al pensar que sería mi mejor juego hasta la fecha. Si no me hubieses engañado para que me limitase, habría vencido el primer día.

—¡Limitarte! ¡Ja! ¡Has hecho trampa! ¡Dos veces! Puede que más, porque no te he estado observando todo el tiempo, ¡así que seguro que no has parado de hacer trampa!

—Es mi juego, no el tuyo. Si no comprendes la complejidad de las reglas, no es mi problema. Ahora, antes de pasar a la segunda fase, debes vestirte adecuadamente, querida.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que si vas a interpretar el papel de una princesa debes vestirte como tal. —Dio una vuelta a mi alrededor, evaluando mi forma y colorido—. Ah, tengo el traje perfecto.

Chasqueó los dedos y me vi envuelta en susurros de tela. La habitación se fundió en blanco y reapareció. Bajé la mirada y ahogué un grito: mi ropa se había transformado en un precioso vestido. Levanté un brazo y toqué la manga estrecha que me llegaba hasta la muñeca.

—No, falta algo. Ah, ya sé, el pelo. Tienes el pelo demasiado corto, sin duda.

Me puse un corto rizo delante de la cara y me quedé mirándolo. Él chasqueó de nuevo los dedos, y yo chillé al ver que me crecía el pelo.

—¡Eh! —exclamé; el dragón canturreaba mientras mi pelo crecía cada vez más—. ¡Para ya! —El cabello me llegaba ya por debajo de la cintura, y él estaba entretenido mirándose en el espejo—. ¡Lǜsèlóng!

—¿Qué? —preguntó, y me miró en el reflejo del espejo—. Ah. —Chasqueó los dedos y el pelo me dejó de crecer, pero me llegaba por debajo de las rodillas y pesaba mucho—. Eso es, mucho mejor. Puedes mirar en el espejo, si quieres. Esta parte no debería durar mucho.

—¡Espera!

Dio una vuelta sobre sí mismo y desapareció. La puerta se cerró de golpe y volví a quedarme sola. Empecé a aporrear la puerta, enfadada, solo porque me hacía sentir mejor, y después me acerqué al espejo para ver cómo iban mis tigres.

Una extraña me devolvió la mirada: el dragón no solo me había vestido, también me había maquillado. Una preciosidad de ojos llamativos se reflejaba en el espejo, y tuve que pincharme varias veces con el dedo en la mejilla para asegurarme de que era yo. Me había puesto un vestido rosa palo que realzaba el color oscuro de mis ojos y mi pelo. El vestido tenía largas mangas ajustadas con bordados en plata en los bordes y se adornaba con una cinta de satén. El elegante escote barco, con ribete de plata, me llegaba hasta los hombros y me dejaba el cuello al aire.

Unas vaporosas tiras de organza colgaban de unos brazaletes de tela, uno en cada mano, y un grueso cinturón de plata me marcaba la cintura. La falda tenía varias capas en seda y organza, y el corpiño se adornaba con bordados en plata. Ribetes trenzados en plata y rosa recorrían el bajo de la falda, y en los pies me encontré con unos delicados zapatos de plata sin talón. El largo cabello castaño me brillaba y caía formando ondas de una elegante diadema de plata con un largo velo rosa. Me había convertido en una bella princesa de labios de pitiminí que parecía muy mosqueada.

Me quité el velo de la cabeza y me senté en la cama, pero gruñí de rabia cuando me senté sobre mi estúpido pelo y la melena me tiró de la cabeza hacia atrás. Me arranqué dos lazos de la manga y empecé a peinarme con dos largas trenzas africanas mientras pedía al espejo que me enseñara a mis tigres.

El espejo lanzó un destello y me mostró a los dos tigres, que dormían. Los pobres seguían sumidos en un profundo sueño. El aire se movió y, de repente, Lǜsèlóng apareció a su lado, se aclaró la garganta, y los dos tigres se levantaron de un salto y rugieron. El dragón chasqueó los dedos, y los tigres se transformaron en hombres; Ren y Kishan estaban ante él, enfadados, sucios y peligrosos. Los dos dieron un paso hacia el dragón, que se examinaba las uñas tranquilamente.

—He decidido que la siguiente parte del juego tendrá unas reglas distintas. En vez de daros vuestras armas aquí, tendréis que luchar por ellas. Las encontraréis en distintos puntos del laberinto, pero, para obtenerlas, primero os enfrentaréis a los guardianes que las protegen. Si sobrevivís al laberinto, tendréis que escalar los muros del castillo, vencerme y rescatar a vuestra princesa. Y, esta vez, nada de trampas. Ahora, vamos a daros el aspecto que corresponde a vuestro papel.

Chasqueó los dedos, y la ropa de ambos se transformó. Kishan llevaba un jubón de cuero marrón con una túnica de manga larga, calzones negros, botas altas de montar y una capa negra con capucha. Ren llevaba una camisa blanca que asomaba por debajo de un jubón de terciopelo verde con ribetes dorados. Vestía también calzas negras y unas botas altas hasta los muslos. Su capa larga de lana tenía ribetes de piel. «Al parecer, me rescatará o Robin Hood o el Príncipe Encantador», pensé.

El dragón los examinó a los dos.

—Excelente. Bueno, imagino que tendréis hambre. Encontraréis comida en el laberinto y, esta vez —añadió, dándose en la mano con uno de sus guantes de cuero mientras lo meditaba—, creo que lo mejor será que no viajéis juntos. —Se inclinó sobre ellos y esbozó una sonrisa maliciosa—. No queremos que el reto sea demasiado fácil, ¿verdad?

Se rio y chasqueó de nuevo los dedos. Todos desaparecieron. Pedí al espejo que me mostrara a Ren, y lo encontré en una de las entradas del laberinto. Levantó la mirada hacia la colina del castillo, pero el dragón hizo que una neblina la tapara, así que le costaría más encontrarla. Ren apretó la mandíbula y entró. Cuando pedí al espejo que me mostrara a Kishan, lo encontré en el laberinto. Estaba corriendo por un tramo largo; luego torció a la izquierda y siguió adelante.

A mediodía, Ren había robado pan y agua a una rabiosa manada de perros, y había ganado una espada con su funda a un gnomo que había capturado y colgado boca abajo por un pie. El enfadado gnomo gritó y pataleó, pero Ren se negó a dejarlo en el suelo hasta que le diera un premio. Kishan, mientras tanto, había matado a un jabalí agarrándolo por los colmillos y girando con violencia, de modo que le había roto el cuello. Consiguió el Fruto Dorado y creó comida; siguió corriendo mientras comía y bebía.

Por la noche, Ren ya había derrotado a un ogro y conseguido el chakram de Kishan, Kishan había ganado mi arco y las flechas en una competición de tiro con arco, y los dos estaban a la mitad del laberinto. Ren se paró a pasar la noche, pero Kishan siguió adelante. Avanzó un buen trecho, pero se equivocó al responder a la pregunta de una mantícora. La criatura era roja, con el cuerpo de un león, la cara de un ogro, la cola de un escorpión y las alas de un murciélago. La mantícora atacó y Kishan la venció, aunque lo enviaron de vuelta al inicio del laberinto. Kishan gritó de impotencia y comenzó de nuevo su camino. Al final se detuvo a medianoche y durmió.

Por la mañana temprano, cuando todavía seguía dormido, una pandilla de matones atacó a Ren, rodeándolo con redes y lanzas. Luchó contra ellos con la espada y después con sus propias manos. Cuando un hombre caía vencido, brillaba un instante y desaparecía. Entre jadeos, acabó con el último y, como recompensa, recibió un espectacular caballo blanco con una silla de plata. Subió a lomos del corcel y siguió avanzando por el laberinto.

Kishan iba muy retrasado y había elegido un camino distinto al anterior. Ganó el gada tras luchar contra una serpiente gigante, y el tridente tras matar a un gran buitre con una flecha dorada. Ren utilizó el chakram para cortar las cabezas de tres arpías que intentaron atraerlo con hechizos y seductoras promesas.

Como premio, le devolvieron el Pañuelo Divino. Kishan cruzó un hirviente arroyo saltando sobre piedras, y un gran cocodrilo lo atacó. Pidió al Fruto Dorado que le llenara la boca de pegajosa mantequilla de cacahuete, y el animal cayó de nuevo en el agua y desapareció. Unos cuantos pasos después encontró su kamandal colgado de un árbol. Tras colgárselo al cuello, se lo metió bajo la túnica y siguió adelante.

Kishan se encontró de nuevo con la revitalizada mantícora y, esta vez, respondió bien a la pregunta. La mantícora hizo que avanzara en el laberinto. Ya estaba cerca, mucho más cerca que Ren, que se había detenido al llegar a una calle sin salida. Un muro de ladrillos bloqueaba el paso. Dio la vuelta a su caballo y fue por otro camino, pero también se encontró con un muro de ladrillos. Estaba atrapado. Unas enormes arañas empezaron a subir por el seto, y el caballo blanco piafó y se encabritó.

Ren lo calmó mientras usaba el Pañuelo Divino para fabricar una gran red. La red recogió todas las arañas, y luego hizo que el Pañuelo las enrollara en ella como si fuera una gigantesca bola de algodón rellena de insectos. A continuación atravesó la bola con la espada, la hizo girar un par de veces sobre su cabeza y la lanzó a otra parte del laberinto. El muro de ladrillos se derrumbó, y Ren maniobró con cuidado el caballo para que pasara por encima de los ladrillos rotos.

Al cabo de un tiempo, se detuvo junto a un arroyo de agua que desaparecía cada vez que intentaba beber de él. El caballo podía beber, pero él no. Se quedó allí, pensando durante un rato, se transformó en tigre, bebió y volvió a transformarse en hombre. Usó el Pañuelo para hacer una bolsa para el agua y la llenó para llevársela con él. Su ropa de príncipe permaneció en su sitio, a pesar de la transformación. Aquella noche, Ren y Kishan durmieron sin problemas sobre la suave hierba del laberinto.

Los retos eran tan constantes y difíciles que yo me encontraba en un permanente estado de shock. Justo cuando respiraba aliviada porque uno de ellos sobrevivía a algo, el otro se ponía en peligro. Me sentaba en la cama, pegada al espejo, pensando que, si apartaba la vista durante un minuto, al volver me encontraría a uno de los dos muerto o herido de gravedad. Ambos me habían asegurado que no podían morir, pero yo no estaba tan segura. ¿Y si algo les cortaba la cabeza? ¿O los envenenaba? Ren había sacado la bala del hombro de Kishan con una de sus zarpas, un proceso asqueroso durante el que yo había cerrado los ojos. Se había curado, pero ¿y si la bala hubiera estado a más profundidad? ¿Y si hubiera taponado una arteria? Intentaba descansar cuando ellos, pero me despertaba de un salto cada vez que oía un ruido.

Por la mañana temprano, Kishan avanzaba con energía por el laberinto cuando se encontró un caballo negro esperándolo. La niebla se aclaró durante un instante y pudo ver el castillo. Montó en su caballo y cabalgó a toda velocidad, urgiéndolo al galope. Ren se encontró con una salamandra gigante que escupía veneno. Le cortó la cabeza con la espada, y la criatura muerta cambió de forma, encogió y se volvió de oro: era Fanindra. Ren se arrodilló, le ofreció el brazo, y la cobra le subió por la manga y se endureció para adoptar su forma de brazalete.

Después se encontró a un hombre de bronce y luchó contra él varios minutos sin avanzar. La espada le rebotaba en la piel, lanzando una lluvia de chispas, y el chakram tampoco penetraba en su torso, sino que salía volando como si fuese un cuchillo en un triturador de basura. Los hilos del Pañuelo no lo sujetaban. Fanindra cobró vida y se enroscó en la rama de un árbol mientras Ren luchaba.

Después bajó y, con sigilo, se colocó detrás del hombre y, cuando se presentó la oportunidad, le mordió justo detrás de la rodilla. El hombre trastabilló, gruñó y cayó muerto. Cuando Ren examinó su cuerpo, vio que Fanindra le había mordido en el único trocito de piel blanca en el que el hombre era vulnerable. La recompensa fue comida. Con las manzanas alimentó al caballo mientras le daba unas palmaditas en la cabeza, y él se comió el pan. Después de dar las gracias a Fanindra y ponérsela en el brazo, subió al caballo y salió con él del laberinto.

Kishan ya había llegado a los muros del castillo, pero al mirar hacia arriba parecían no acabar nunca. Giró el tridente y disparó varias lanzas a la pared. Los dardos dorados se clavaron bien en la piedra, y él subió a uno para comprobar su resistencia y vio que era capaz de soportar su peso. Trepó por la docena de dardos, disparó más a la roca y siguió trepando.

Ren corrió al castillo, pero la niebla lo rodeaba y se perdió. Por suerte, Fanindra cobró vida de nuevo para indicar con la cabeza la dirección correcta. Cuando llegó al otro lado del castillo, bajó de un salto del caballo, y usó el chakram y el Pañuelo. Fabricó una resistente cuerda, la enrolló en el chakram y retrocedió varios pasos. Después giró sobre sí mismo y lanzó el disco con todas sus fuerzas hacia lo alto del castillo. Cuando volvió, tiró de la cuerda y, al ver que era estable, ató el extremo a un árbol y empezó a escalar el muro.

Mientras tanto, Kishan había llegado a lo alto. Corrió por la almena hasta que encontró un puente y bajó. Pedí al espejo que me mostrara al dragón: Lǜsèlóng estaba en la torrecilla más alta de la torre del homenaje. Tras apoyarse en el muro de piedra para asomarse y comprobar el avance de los hermanos, sonrió y se pasó un dedo por el labio inferior.

La criatura chasqueó los dedos, desapareció varios segundos y reapareció en su forma de dragón. Enroscó su esbelto cuerpo a una torre cercana y se puso a esperar a Kishan y a Ren, ansioso. Kishan bajó corriendo por el puente de piedra y entró en la torre del homenaje. Al cruzar el umbral, su disfraz de príncipe desapareció y se transformó en una armadura negra. También llevaba un escudo dorado con un tigre negro estampado y una larga lanza. Sin detenerse ni un momento, siguió adelante.

Ren descendió usando la cuerda y se dejó caer dentro de los muros del castillo. Antes de entrar en la torre, se quitó a Fanindra del brazo y le dijo:

—Encuéntrala, Fanindra.

La serpiente cobró vida, obediente, y se perdió en la oscuridad del castillo. Cuando Ren entró, volvió a suceder lo mismo: su ropa brilló y se transformó en una armadura. Sacó una pesada espada de doble hoja de la funda de su costado y levantó el escudo. Su símbolo era un tigre blanco sobre fondo azul, y su armadura era plateada. De la espalda le colgaba una capa blanca.

En vez de avanzar directamente, como había hecho Kishan, siguió a Fanindra. Animándola a continuar, siguió a la serpiente por varias puertas y pasadizos hasta llegar a unas escaleras. Y oí que me llamaba.

—¿Kelsey? ¿Estás ahí arriba?

Ahogué un grito. La llamada no procedía del espejo, sino del exterior de mi habitación.

—¿Ren? ¡Ren! —exclamé, corriendo hacia la puerta para aporrearla—. ¡Estoy aquí! ¡Aquí arriba!

—¡Ya voy!

Empezó a subir las escaleras y oí que una voz en mi cabeza decía:

—Tch, tch, tch, ¿en qué habíamos quedado sobre hacer trampas? ¿Eh? ¿Es que se te olvida que hay que matar al dragón antes de rescatar a la princesa? Solo por eso, estás castigado.

—¡Kel...! —empezó a gritar Ren, pero el sonido de su voz se cortó de cuajo.

Corrí al espejo para ver lo que había pasado: Fanindra se deslizó bajo mi puerta y se acomodó hecha un rosco, así que la recogí y la coloqué sobre la cómoda. Ren había desaparecido de las escaleras y estaba atado con cadenas a una columna, cerca del dragón. Kishan corrió hasta el tejado y se detuvo, sorprendido al ver allí a Ren. Se dirigió a él, pero un chorro de fuego le cortó el paso.

—Aquí, caballero negro. Tu hermano se nos unirá cuando llegue el momento.

Kishan se volvió, lanzó un grito de batalla y se arrojó contra el dragón con la lanza en alto. El dragón lo derribó con un golpe de cola y se rio.

—¿Eso es todo lo que sabes hacer?

Kishan susurró unas palabras y, de repente, la torre se cubrió de aceite caliente. El dragón se resbaló y se golpeó la cabeza contra el parapeto, lo que hizo que la estructura temblara. Un enorme trozo de piedra se desprendió y cayó hasta el fondo, a muchos metros de distancia.

Kishan no esperó, levantó la lanza y la lanzó con fuerza contra el dragón verde. Sin embargo, la lanza se limitó a rebotar en las escamas del costado, aunque no sin dejar una herida ensangrentada. El dragón rugió y disparó a Kishan un brillante fuego naranja rojizo que fue hacia él envuelto en una nube de calor.

Kishan levantó el escudo justo a tiempo de protegerse, aunque los bordes se ablandaron y empezaron a fundirse. Las llamas saltaron al charco de aceite, y la torre estalló. Ren pasó corriendo junto a Kishan y saltó sobre el lomo del dragón. No había visto cómo se había liberado, así que supuse que habría usado el chakram para cortar las cadenas que lo sujetaban o que el dragón lo había soltado de la zona de castigo.

El dragón se sacudió y corcoveó para intentar derribarlo, pero Ren se agarraba con tenacidad, distrayéndolo lo suficiente para que Kishan lograra recuperar su lanza y clavársela en el costado. Mientras tanto, Ren levantó la espada sobre su cabeza y la clavó en el lomo del dragón. El grito de Lǜsèlóng fue tan penetrante como el de veinte pterodáctilos enfadados. El dragón los estampó a los dos contra el parapeto, otro trozo del muro de piedra se desprendió, y Kishan cayó por el borde. Chilló y se agarró a la piedra con las puntas de los dedos.

Ren se asomó para agarrarle la mano, pero, antes de poder subirlo, el dragón se acercó a él, lo sujetó por las mandíbulas y lo levantó por los aires. Como Ren seguía agarrado a su hermano, Kishan también subió con él.

Lǜsèlóng sacudió a Ren y le aplastó la armadura entre sus potentes mandíbulas. Ren gruñó de dolor y soltó a Kishan, que cayó sano y salvo al suelo. Tras aplastar de una forma tremenda la armadura de Ren, el dragón abrió la boca y lo lanzó contra el tejado de piedra del edificio de al lado. Ren cayó con estruendo y permaneció inmóvil, como una lata de atún atropellada por un semirremolque.

Kishan gritó y atacó al dragón con energías renovadas, usando todas las armas a su disposición. Lanzó un ataque desde varios ángulos con el Pañuelo, el Fruto, el chakram y la espada que había soltado Ren.

El dragón lo repelió con garras, cola, dientes y llamas, hasta que Kishan quedó maltrecho, magullado y sin aliento. Yo era consciente de que no duraría mucho. Ren seguía fuera de órbita, y Kishan estaba herido, ni siquiera él era capaz de curarse tan deprisa. Se arrancó el casco de la cabeza, y vi que le goteaba sangre por la sudorosa mejilla y que tenía una acusada cojera. Se limpió la boca con el dorso de la mano y se inclinó, jadeante. El dragón sonrió.

—Es cuestión de tiempo, ya lo sabes. He derrotado a tu hermano y ahora te derrotaré a ti. No puedes vencerme, apenas te tienes en pie.

—Solo estoy tomando aliento. ¿Seguimos?

—Podrías reconocer ya la derrota. Puede que incluso te permita vivir en la otra isla. Te seguiría intentando dar caza, por supuesto, pero, al menos, estarías vivo.

—No me interesa ser tu mascota.

—Muy bien.

El dragón inspiró profundamente y lanzó una llamarada por encima de la torre. Kishan se tambaleó y corrió, pero el fuego lo siguió. Saltó un muro con armadura y todo, utilizando tan solo la fuerza de sus brazos, y se protegió detrás, pasando a estar un piso por encima del dragón. Se quedó allí, intentando recuperar el aliento. Tras arrancarse los guantes humeantes, fue a por un arma, pero se dio cuenta de que todas se habían quedado en el tejado de abajo. El dragón soltó una risita y se enroscó en la torrecilla.

—¿Unas últimas palabras antes de que te coma?

—Claro —respondió Kishan, dándole la vuelta a la torrecilla para permanecer fuera del alcance del dragón—: Espero que te ahogues.

Saltó de la torrecilla a la piedra de abajo; el dragón aulló y lo persiguió con las mandíbulas abiertas. Kishan rodó por el tejado al caer, pero se golpeó en la cabeza contra una piedra rota. Lǜsèlóng dejó escapar un grito de triunfo al descender, preparado para partir por la mitad a su contrincante, pero, de repente, se detuvo en pleno vuelo y cayó con estrépito a su lado. Todo permaneció inmóvil durante un instante, y me senté en la cama con la mano sobre la boca. Entonces, algo se agitó cerca de la torrecilla.

Una figura tambaleante se apartó del cuerpo del dragón y se dirigió a Kishan: era Ren. Ya no tenía ni coraza ni casco, y se le veía una larga raja ensangrentada en el pecho, aunque ya empezaba a curársele. Pedí al espejo que me mostrara el otro lado del dragón y comprobé que Ren le había atravesado el corazón con una lanza. Yo ni siquiera lo había visto arrastrarse y esconderse entre las sombras de la torrecilla. Dejar de prestarle atención había sido el error fatal del dragón.

Ren se abrió el resto de la armadura y se la quitó; después se arrodilló para quitarle a Kishan la suya. Su hermano estaba vivo; gimió y parpadeó antes de abrir los ojos.

—Se acabó —dijo Ren—. Hemos vencido al dragón. —El cuerpo del dragón brilló y desapareció—. Vamos, sé dónde está Kelsey.

Lo ayudó a levantarse, y los dos hermanos, el uno apoyado en el otro, se dirigieron a la entrada de la torre del homenaje hasta que Ren encontró las escaleras que daban a mi solitaria torre del otro lado del castillo. Empezaron a subir los escalones, pero Kishan solo logró subir el primer escalón.

—Solo el ganador puede reclamar el premio —oí decir al dragón.

Kishan apoyó la espalda en la pared de las escaleras y se puso a jadear. Ren lo miró, y él asintió, indicando que siguiera, así que Ren subió por las largas escaleras de caracol que daban a mi puerta. Giró el pomo, pero no logró abrirla.

—¿Kells? ¿Me oyes?

—¡Sí! Estoy aquí. Está cerrada y no consigo abrirla.

—Apártate.

Retrocedió unos pasos y se lanzó contra ella, pero no cedía. Una y otra vez la empujó sin éxito.

—Esta vez no soy yo, tigre —aseguró el dragón entre risas—. Ella es la que te deja fuera.

—¿Qué quieres decir? —grité.

—No lo dejas entrar.

—¡Claro que sí!

—No. El héroe gana el premio, y tú eres un premio que no quiere que lo ganen, deti dama. Si quieres que te salve, abre la puerta.

—¡No puedo!

—No me refiero a la puerta de la habitación —repuso el dragón en mi cabeza—. Me refiero a la puerta de tu interior.

—¿De qué me hablas? ¿Por qué me haces esto? —pregunté, sollozando.

—¿Kelsey? —oí decir a Ren, preocupado, desde el otro lado de la puerta—. ¿Estás bien?

—Déjalo... entrar —repitió la penetrante voz del dragón.

De repente, lo entendí, sabía lo que quería decir, y saberlo me hizo estremecer: quería que abriese la puerta de mi corazón. Quería que sintiera todas las cosas que había procurado no sentir. Quería que liberase las emociones reprimidas y sufriera. Golpeé la puerta con un débil puño, lloré y supliqué en voz baja al dragón:

—Por favor, no me obligues a hacerlo. Por favor, deja las cosas como están.

—Así no es como se juega.

«No me puedo permitir sentir esas cosas. Duele», respondí mentalmente.

—El dolor es parte de la vida. Ahora, hazlo de una vez.

Me limpié las lágrimas, apreté las manos contra la puerta, apoyé la frente en la madera y cerré los ojos. El dragón se rio, y noté que mi desaliento le provocaba placer. Había bloqueado a posta el poderoso vínculo que me unía a Ren, lo había cerrado como una válvula, había hecho todo lo posible por reprimir mis sentimientos. El grifo goteaba, pero había tapado los agujeros de la mejor manera posible y había intentado desviar mis emociones, redirigir el flujo a otros lugares.

Allí de pie, temblorosa, me di cuenta de que bloquear mis sentimientos era mi modus operandi. Lo había hecho con la muerte de mis padres. Lo había hecho cuando dejé a Ren. Lo había hecho cuando lo secuestraron.

«No puedo arriesgarme, dragón, me abandonará otra vez».

—Sin riesgo, no hay recompensa —contestó—. ¿Preferirías pasar la eternidad aquí, conmigo?

«No».

En aquel momento me di cuenta de que era una cobarde, y supe que no tenía más remedio que seguir adelante.

«¿Cómo empiezo?».

—Desplázate por el vínculo hasta su corazón.

El dragón me condujo. Mi mente lo visualizó. Me rodeaba la niebla; perdida, di vueltas en círculos en busca de algo. El dragón me llamó y caminé a ciegas hacia delante, siguiendo su voz. La niebla daba vueltas a mis pies, y el suelo era inestable. Entonces, algo dorado apareció entre la bruma, una reluciente barra que crepitaba de energía.

—Ahora, pon las manos en la cuerda y síguela hasta su origen.

Obedecí al dragón, agarré la cuerda dorada y caminé junto a ella. Una vez, durante el camino, vacilé y estuve a punto de dar media vuelta, pero oí una cálida voz que hablaba en mi mente: «Por favor, no te sueltes, no puedo perderte de nuevo».

La súplica me conmovió, así que me aferré a la cuerda y seguí caminando. Sentimientos y recuerdos olvidados aparecieron ante mí. La bruma se disipaba a medida que mi mente revivía los tiernos momentos que habíamos compartido: nuestro primer beso, el baile del día de San Valentín, cómo me abrazaba después de una pesadilla... Cuanto más avanzaba, más se abría mi corazón. Sin embargo, al dejar entrar aquellos recuerdos felices también me encontré con sus malvados hermanos gemelos: el dolor y el sufrimiento.

Arrastraba los pies como si estuvieran atascados en arenas movedizas. Cuando vacilaba y retrocedía un paso, la niebla se alzaba de nuevo y me dejaba entumecida. Me habría resultado muy sencillo regresar, bloquear mis sentimientos, pero sabía que debía seguir adelante, a pesar de que cada paso me suponía un nuevo dolor. Cada movimiento hacía crecer el sufrimiento de la traición, de la pérdida, del rechazo del tierno primer amor, de quedarme sola.

Los oscuros dedos de los celos, la amargura y la confusión me sujetaron e intentaron apartarme de la cuerda, pero me aferré a ella. Notaba el pulso que corría por ella, un latido potente, bueno y... alegre. Algo cambió dentro de mí en aquel viaje. Me di cuenta de que no estaba sola, de que, más adelante, alguien a quien no veía me llamaba. De vez en cuando, una cálida brisa me acariciaba la piel, y una dulce voz me animaba a seguir. Sabía que, fuera quien fuese, me quería. De repente, llegué al final de la cuerda y me detuve, desconcertada.

«¿Dónde estoy?», pensé.

—Estás aquí, conmigo —respondió una voz detrás de mí.

Me volví, y me encontré con Ren. Sonriente, me ofreció los brazos y yo, tras un gimoteo, me fundí en ellos, apretando la mejilla contra su pecho. Me sostuvo tan cerca de su cuerpo que sentía que formaba parte de él.

—¿Por qué has tardado tanto en encontrarme, iadala?

—Me abandonaste. Tenía que dejarte marchar.

—Nunca te abandoné. Siempre tendré un lugar para ti en mi corazón. —Me levantó la barbilla con un dedo—. Pero ¿y tú? ¿Has cambiado de opinión? ¿Quieres que te deje marchar?

Tan solo vacilé un segundo. Se me llenaron los ojos de lágrimas y lo abracé con fuerza.

—No, no quiero que me dejes marchar. Ni ahora, ni nunca.

Me sostuvo entre sus brazos, murmurando palabras en su idioma nativo, tranquilizándome. Allí me sentía a salvo, protegida y amada. Había abierto la válvula, y era demasiado tarde para cerrarla. Las líquidas gotas de dolor, esperanza, traición, devoción, angustia y amor me llenaron las manos, me corrieron entre los dedos. Mi corazón se desangraba.

Desesperada, intenté contener la marea, mantener el control, pero detenerlo en aquel punto no servía de nada. Grité, y las lágrimas empezaron al instante y no pude reprimirlas. Empecé a hablar, a contarle mis miedos más profundos y oscuros. Describí cómo me sentía sin él, cómo me dolía verlo con otra. Ren me acarició la espalda y me escuchó con paciencia y sin interrumpirme. Me sorbí la nariz mientras seguía con mi confesión.

—Me dolió que me olvidaras y que me alejaras de ti. No soportaba verte marchar. Me abandonaste, como hicieron mis padres. Tuve que bloquear una parte de mí para sobrevivir. Sin ti, me marchité y me convertí en una sombra de mí misma. Me sentía... confusa, como palabras rotas en una página, como un poema hecho pedazos. Nada tenía sentido. ¿Cómo pudiste hacerme algo así? ¿Cómo pudiste hacérnoslo? —lo acusé.

—¿Es que no sabes que haría lo que fuera por mantenerte a salvo? Tenía que quererte lo bastante como para dejarte marchar. Es lo más difícil que he tenido que hacer en la vida y no pienso repetirlo. Aun así, mi corazón siempre te ha pertenecido. Tienes que haberte dado cuenta.

—Sí, pero enterré mis sentimientos en un hoyo tan profundo que ni siquiera sé si puedo revivirlos. Mi fuerza se debe a ellos, lo reconozco. Es obvio que te necesito, que te quiero en mi vida. Mi cuerpo arde con un fuego dorado cuando me tocas. Pero ya no confío en ti. No quiero apartarte, pero estoy asustada. Te quiero tanto que me da miedo que me destruyas.

—Para muchos, el amor es una moneda con dos caras —repuso, apretando su mejilla contra la mía—. Puede fortalecer o ahogar, engrandecer o debilitar, perfeccionar o empobrecer. Cuando el amor se ve correspondido, crecemos, alcanzamos cotas nunca vistas, y allí el amor deleita, revigoriza y embellece. Cuando el amor se ve rechazado, nos sentimos paralizados, desconsolados y afligidos. Siempre te he querido y siempre te querré, Kelsey. Nada, ni en la tierra ni en el cielo, puede cambiar eso. Si sacas brillo a la moneda, solo verás amor correspondido en ambas caras. Mi destino era quererte, y te perteneceré para siempre.

Di un paso atrás y levanté la mirada. Mi príncipe de ojos azules me acarició la mejilla y me limpió una lágrima con el dedo.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de todo eso? ¿De mí? —pregunté—. Hemos sufrido mucho intentando estar juntos, puede que el destino nos quiera separados. Puede que así sea más sencillo.

Sonrió, me sostuvo la cara entre las manos y, con un suspiro, me pasó el dedo por el labio inferior.

—Si cuando esto acabe logro estar contigo, todo habrá merecido la pena. «Solo el que ha conocido la desesperación absoluta es capaz de sentir la felicidad plena».

—¿Quién dijo eso? —pregunté, sonriendo mientras me sorbía la nariz.

—Alejandro Dumas en El conde de Montecristo. Íbamos a leerlo juntos, ¿no te acuerdas?

—Hemos estado un poco ocupados.

—Sí, es verdad, rajkumari —respondió, suspirando y llevándose mi mano a los labios—. Estaba sumido en la más absoluta desesperación sin ti. ¿Sigo sin ti? ¿O me perteneces igual que yo te pertenezco? ¿Todavía me quieres, priyatama?

El Ren de mis sueños me pasó los dedos por el pelo y me ladeó la barbilla para que mirase su bello rostro.

Como estaba bastante segura de que aquello era un sueño, no me sentía incómoda reconociendo cosas que no habría confesado al verdadero Ren. Cerré los ojos y asentí.

—Siempre he sido tuya. Nunca he dejado de quererte.

Me acarició la mejilla y abrí los ojos.

—Entonces, nunca te dejaré marchar —respondió, sonriendo, antes de atrapar mis labios entre los suyos.

Me abrazó con ternura, y noté que la barrera que protegía mi corazón se disolvía por completo. Estaba indefensa, lista para la destrucción. El dragón había conseguido hacerme una toracotomía: me había abierto el pecho y había usado las garras para separarme las costillas. Tenía el corazón al aire y vulnerable, un bonito y carnoso órgano preparado para que lo aplastaran, cortaran o, simplemente, lo devoraran.

Oí el clic de un cerrojo, aunque parecía lejano e insignificante. Entregué el corazón, recién abierto, a mi príncipe, y me encontré arropada, querida y apreciada. Me amaba. Había encontrado mi sitio. De haber podido quedarme para siempre en aquel mundo dorado, y olvidado todo lo demás, lo habría hecho, pero no se me concedió ese deseo.

La niebla subió y nos rodeó. La visión desapareció, aunque no mi conciencia de ella. Notaba brazos de verdad rodeándome, acunándome, y labios reales pegados a los míos. Envuelta en su dulce calidez, lo besé sin fin. Susurré lo mucho que lo amaba y cómo lo había echado de menos. Una luz dorada nos rodeaba mientras hablábamos en voz baja, nos tocábamos y nos besábamos. Lo abracé con ternura y me llevé sus manos a los labios. Él murmuró palabras de amor que, más que entender, sentí.

Entonces salí de mi bruma romántica y oí que la puerta se abría de golpe. Parpadeé y me encontré mirando unos ojos dorados que ardían de celos.

21

Tormenta

En mi cabeza oí la risa de Lǜsèlóng y, aunque Kishan ocultó rápidamente sus emociones, supe que estaba molesto. Con las mejillas ardiendo, me aparté de Ren y me coloqué entre los dos hermanos. Ambos me miraron. Volver la cara para intentar esconderla no servía, ya que seguía notando el pinchazo de aquellos dos pares de ojos que me taladraban la espalda. Nadie dijo nada, y las risas de mi mente se convirtieron en una risa real detrás de nosotros. Miré hacia allí y vi la forma humana del dragón sentada como si nada en un alféizar. De nuevo iba vestido como un príncipe.

—Me habéis ofrecido un entretenimiento la mar de divertido, uno que recordaré con cariño durante muchos milenios. ¿Seguro que no deseáis quedaros conmigo un poquito más?

—No —respondí—, queremos volver a nuestro barco.

—Hemos ganado —añadió Kishan, dando un paso adelante—. Nos llevaremos nuestros premios y nos iremos, dragón.

—Solo recuerdo haber ofrecido un premio —repuso Lǜsèlóng, frunciendo el ceño.

—Dijiste que nos ayudarías a encontrar el collar de Durga si jugábamos. Fuiste tú el que insistió en un premio adicional —explicó Ren—. Yo gano a la chica y Kishan gana tu ayuda.

Kishan miró a Ren con ojos entornados, aunque repuso:

—Vale, terminemos de una vez.

—A lo mejor podemos regatear. Si uno de los tigres acepta quedarse, os daré a la chica y os ayudaré a encontrar a mi hermano, el dragón dorado.

—¡No! —grité, sin poder creérmelo—. Hiciste trampa en la caza, es demasiado tarde para cambiar las reglas a tu antojo.

—¡De acuerdo! —exclamó el dragón; al resoplar, unas llamitas naranjas le salieron de sus fosas nasales humanas—. Tú te llevas a la chica y tú —añadió, volviéndose hacia Kishan—, te llevas esto.

Extendió una mano, y una bola de fuego le salió de la palma, voló hacia Kishan y le dio en la cara. Él gritó y se tapó los ojos.

—¿Qué le has hecho? —grité, alarmada, mientras corría hacia él y rodeaba con un brazo su figura postrada.

—No mucho —respondió el dragón mientras se examinaba las uñas—. Estará ciego durante un rato, pero es temporal. Es lo que queríais, al fin y al cabo.

—No queríamos que le hicieras daño —lo acusé.

—¿Y qué más te da? Me parece que no soy yo el que más daño ha hecho hoy. Ya me estáis aburriendo, ha llegado la hora de irse.

Chasqueó los dedos y, de repente, los tres nos encontramos solos en la playa de la otra isla. La lancha estaba cerca y veíamos el yate anclado en el océano. Ren y yo nos miramos unos segundos antes de que él se volviera para desatar la lancha, mientras yo ponía una mano en cada mejilla de Kishan y le preguntaba:

—¿Puedes abrir los ojos?

—Sí, pero pica.

—Entonces no te preocupes por eso —respondí; me arranqué la banda del vestido y le vendé los ojos con ella—. Mantenlos cerrados. Vamos a volver al barco, tú agárrate a mí, ¿vale?

Él asintió y me echó un brazo sobre los hombros. Le rodeé la cintura con los brazos y lo guie lentamente a la lancha. Ren me ayudó a mantenerlo en pie mientras subía a bordo, y me senté con Kishan para darle la mano durante el camino de vuelta al yate. Los tres guardamos silencio.

Cuando llegamos, Ren se ocupó de guardar la lancha, y Nilima y el señor Kadam me ayudaron con Kishan.

Tras llevarlo a su cuarto y sentarlo en un sillón, el señor Kadam preguntó en voz baja:

—¿Qué ha pasado, señorita Kelsey?

En su favor cabe señalar que apenas dedicó una mirada rápida a nuestras extrañas vestimentas y a mi larguísimo cabello.

—El dragón lo ha cegado. Dijo que era temporal y que, al parecer, era lo que íbamos buscando.

—Muy bien —repuso el señor Kadam, dándole una palmadita a Kishan en el antebrazo—. Bueno, hijo, deja que te eche un vistazo.

Le quitó con cuidado la venda de los ojos y le pidió que los abriera poco a poco.

Kishan parpadeó varias veces antes de abrirlos del todo y empezó a lagrimear. Ahogué un grito al darme cuenta de que sus preciosos ojos dorados se habían vuelto completamente negros y, mientras los mirábamos, unas llamitas empezaron a bailar y a crecer en su interior. Parpadeó de nuevo y las llamas desaparecieron. Me tapé la boca para reprimir un sollozo.

—¿Qué pasa? —preguntó, volviéndose hacia mí—. ¿Qué pasa, Kelsey? No llores.

Me aclaré la garganta, me pasé rápidamente los pulgares por las mejillas y me arrodillé a su lado para tomarlo de las manos.

—No es nada, el estrés. ¿Quieres algo? ¿Tienes hambre?

—Podría tomar algo —respondió, apretándome la mano—. Pero ¿te quedas conmigo?

—Claro.

—Yo iré a por el Fruto —dijo Nilima, levantándose.

—¿Te duele? —preguntó el señor Kadam.

—Ya no —respondió Kishan, sacudiendo la cabeza—. Es raro no ver nada, pero no me duele.

—Bien, le pediré a Nilima que lo ponga todo en marcha mientras yo investigo esto. Lo mejor será que descanses un rato. ¿Se quedará usted con él, señorita Kelsey?

—Sí.

—Asegúrese de que coma, descanse y beba mucho líquido. Lo noto un poco caliente. Bueno, más caliente de lo normal, quiero decir —añadió, sonriendo.

—Yo cuidaré de él —le aseguré.

—Seguro que sí. Si la situación cambia, hágamelo saber de inmediato.

El señor Kadam se marchó y Nilima regresó con el Fruto. Kishan dijo que estaba cansado y que comería después, pero conseguí que se bebiera un zumo de manzana mientras le quitaba las botas. Se quitó el jubón y la túnica, y lo tapé con las mantas antes de que se resistiera, pero lo hizo de todos modos y buscó mi mano.

Me quería cerca de él, así que me senté, me apoyé en el cabecero y me puse un cojín en el regazo. Él se tumbó en el cojín, y lo tapé con su manta mientras le acariciaba el pelo. Kishan me pasó un brazo por la cintura, y yo le tarareé una nana que mi madre solía cantarme. Al final se cerraron los párpados de sus fieros ojos y se durmió.

Mientras examinaba en silencio su bello rostro, le acaricié la frente y presté atención a su acompasada respiración. Al oír un ruido, levanté la mirada y vi que Ren estaba en la puerta observándome con una cara muy seria. No dijo nada. Kishan se movió en sueños, cambió de postura la cabeza y la terminó apoyando en mi muslo, en vez de en el cojín. Le volví a colocar la colcha sobre los hombros y se tranquilizó de nuevo.

Al levantar la cabeza, Ren ya no estaba. Me pasé otra hora abrazando a Kishan y pensando en lo sucedido. Cuando intenté marcharme, Kishan, dormido, levantó los brazos y tiró de uno de los míos hacia su pecho, sujetándome. Al final, yo también me quedé dormida, superada por la experiencia vivida en la isla del dragón verde.

Unas cuantas horas después, me desperté con los músculos rígidos y doloridos, e intenté escabullirme de debajo del cuerpo dormido de Kishan. Todavía con mi traje de princesa, me dirigí a la puerta que daba a mi habitación, me duché y me cambié. Lavarme el pelo con champú me llevó un buen rato, pero tardé mucho más en cepillarlo. Me vestí, eché un vistazo a Kishan y, tras encontrar unas tijeras, fui en busca de Nilima.

La encontré con el señor Kadam, en la timonera. Mientras ella se preparaba para cortarme los larguísimos mechones de pelo, el señor Kadam me contó lo que había averiguado sobre la ceguera en la mitología.

—Una de las Pléyades, Mérope, tenía un hijo llamado Glauco, que era ciego. El término glaukos significa verde o gris azulado, y en él tiene su origen la palabra glaucoma. Meropía es una ceguera parcial. Otro oráculo griego, Tiresias, fue cegado por los dioses por verlos o por desvelar sus secretos. Las tres hermanas, a las que a veces se llamaba las tres hilanderas del destino o Moiras, compartían un solo ojo, pero era un ojo que todo lo veía.

—Las recuerdo. Espera un momento, Nilima —le pedí, y tiré de un mechón de pelo, que ya solo me llegaba a la cintura, y fruncí el ceño—. Creo que lo quiero más corto.

—Lo siento, señorita Kelsey, pero me dieron instrucciones específicas de no cortarlo más arriba de la cintura.

—¿Ah, sí?

—Sí, me amenazó con despedirme y, técnicamente, tiene derecho a hacerlo.

—No te despedirá. Es un farol.

—Pues parecía decirlo muy en serio.

—Vale, pues me lo cortaré yo después.

—No, no lo harás.

Me volví al oír la amenazadora voz masculina. Ren estaba apoyado en la jamba de la puerta, cruzado de brazos.

—Tiraré tus tijeras al océano —añadió.

—Adelante, algo me inventaré. Puede que use el chakram. No te atreverías a tirarlo al mar.

—Prueba. Tendrás que lidiar con las consecuencias, y no te gustarían.

Fruncí el ceño al verlo tan obcecado, hasta que Nilima me volvió la cabeza y siguió cortando.

—¿Sigo? —preguntó el señor Kadam.

—Por favor —respondí, y apreté mucho los labios.

—También está Fineo, al que castigaron por desvelar demasiado sobre los dioses. Lo cegaron y lo encerraron en una isla en la que había un montón de comida que jamás podría tocar.

—Lo recuerdo, Jasón y los Argonautas lo salvaron —comenté—. Lucharon contra las arpías para que pudiera comer, y entonces les contó cómo superar las Simplégades del Bósforo.

—Correcto. Polifemo era el Cíclope caníbal cegado por Odiseo. No encuentro una conexión con esa historia, aunque me pareció bien mencionarla de todos modos. Después tenemos a Edipo, que se arrancó los ojos cuando descubrió que había cumplido las palabras del oráculo al casarse con su propia madre. La madre se había suicidado, y él la encontró muerta y se sacó los ojos con unos alfileres.

—A lo mejor nos sirve lo de llevarse a la mujer de otro —comentó Ren en tono mordaz.

—En primer lugar, señor Sutil, Kishan no me llevó a ninguna parte a la que yo no quisiera ir. En segundo, no creo que Layo le dijera a su mujer que se largase. Y, en tercero, ¡no entiendo qué tiene que ver la historia de Edipo con todo esto! —chillé, enfadada—. El tema obvio aquí son las profecías y los oráculos, cosa que verías si pudieras controlar ese monstruo de ojos verdes que te ha poseído.

—Diría que lleva usted razón, señorita Kelsey —apuntó el señor Kadam tras aclararse la garganta, incómodo.

Esbocé una sonrisa de suficiencia, mirando a Ren, y después dije:

—Entonces, ¿cree que Kishan se va a convertir en una especie de oráculo? ¿Que nos conducirá al siguiente dragón?

—El tiempo lo dirá —respondió el señor Kadam, levantándose—. Creo que voy a ver cómo sigue.

—Estaba dormido cuando me fui —añadí mientras salía a toda prisa.

—Sí, has sido una enfermera estupenda —me acusó Ren—. Le has ofrecido la mejor de las almohadas para que apoyara la cansada cabeza.

—Hmmm..., creo que iré con mi abuelo —dijo Nilima, dejando las tijeras en la mesa; sin embargo, al ver mi expresión, las cogió y se las llevó con ella.

Tras pasar rápidamente entre Ren y la puerta, escapó.

Me saqué una goma del pelo del bolsillo y me puse a hacerme una trenza.

—¿Nunca te han dicho que te pones muy mezquino cuando te entran los celos?

—¿Crees que eso me importa?

—Está claro que no.

—Tienes razón, no me importa. Y sí, lo reconozco: estoy celoso. Me pone celoso cada minuto que pasas con él, cada cara de preocupación que le dedicas, cada lágrima que derramas, cada caricia y cada pensamiento. Quiero hacerlo pedazos y sacártelo de la cabeza y del corazón, pero no puedo.

—Ahora mismo, Kishan me necesita —respondí tras girarme en la silla, levantarme y echarme la trenza por encima del hombro—. Siento que no seas capaz de aceptarlo.

—Kishan no es el único que te necesita, Kelsey —repuso, dando un paso adelante.

—Puede que no —dije, conteniendo el aliento—, pero sus necesidades son más inmediatas.

—Por ahora, pero la mecha está encendida. Por mucho que corras, dejarás un reguero de pólvora detrás. Al final llegará la hora de la verdad. —Dio otro paso adelante y me sujetó la barbilla, ladeándome la cabeza para que lo mirara a los ojos—. Deberías saber que yo también estuve en la guarida del dragón, que te acompañaba entre la niebla de ese mundo onírico. Oí tus confesiones secretas, conozco los sentimientos más íntimos de tu corazón. Nunca le pertenecerás. Me perteneces a mí, y ya va siendo hora de que lo aceptes.

Me mordí el labio y me sulfuré. Tenía algo de razón, pero yo estaba muy irritada.

—Es mucho atrevimiento por tu parte dar por sentado que te pertenezco. No soy una esclava, ni una novia de las que se compran a los padres. Mi afecto no se rige por ningún contrato, tomo mis propias decisiones. Soy independiente y pertenezco a quien yo quiera durante todo el tiempo que quiera. Ni se te ocurra suponer que tienes derecho a hacer conmigo lo que te venga en gana. Que seas un príncipe no quiere decir que yo tenga que ser uno de tus súbditos. Así que bájate de tu orgulloso y bello corcel, alteza, y vete a intimidar a otra.

Permanecimos pie contra pie, nariz contra nariz. Yo tenía la respiración alterada. Él entrecerró los ojos y bajó la mirada rápidamente hacia mis labios, esbozando una sonrisa peligrosa.

—No enseñes tal desprecio a tus labios, pues se hicieron para besar, señora, no para tal desprecio.

Estaba a punto de protestar cuando me aplastó contra él y me besó en la boca. Intenté empujarle el pecho, sin éxito, y sus labios me magullaron. Imposible escapar de su abrazo. Encontró mis manos una a una y me las pegó a los costados para que no pudiera seguir luchando contra él. Quería patearle, pero cambió de postura para que yo no tuviera forma de moverme. Me mordió el labio y, entonces, en vez de intentar escapar, gemí y le devolví el beso, enfebrecida. Él me cogió la trenza, se la enrolló en la muñeca y tiró de ella hacia atrás para que el beso fuese más profundo. Dolía, pero de una forma... muy... agradable.

Cuando por fin levantó la cabeza, esbozó una sonrisa de suficiencia.

Mientras recuperaba el aliento, entrecerré los ojos y dije:

—Como se te ocurra decir que ha sido esclarecedor, te lanzo por la borda de una descarga.

Me pasó las puntas de los dedos con sumo cuidado por el labio inferior, que estaba un poco hinchado, sonrió y me empujó hacia la puerta.

—Anda, vete a cuidar de Kishan. —Perpleja, crucé el umbral de la puerta— Y, Kelsey...

—¿Qué? —pregunté con impaciencia, volviéndome.

—Lo del pelo iba en serio.

Chillé de rabia y salí hecha una furia, sin hacer caso de sus risas. Durante todo el camino escaleras abajo mascullé:

—¡Es un gato callejero despótico, petulante y demasiado atractivo para su propio bien! Cree que puede ponerme las patas encima, que puede obligarme a darle lo que quiere. —Me restregué los brazos con las manos, notando todavía la presión de su contacto, y me pasé un dedo por el labio, que aún me cosquilleaba—. Ya que se pone, que me eche sobre su hombro y salga corriendo, como si fuera un pirata robando a una sirvienta.

De repente me imaginé a un Ren vestido de espadachín, con botas altas, camisa blanca con cintas abiertas en el cuello y una capa roja. Llevaba una espada y caminaba con paso decidido hacia mí para acorralarme contra la barandilla. Yo estaría indefensa, con un vestido desgarrado, el pecho agitado y... ¡por amor de Dios! «Está claro que he leído demasiadas novelas románticas de las de mamá». Sacudí la cabeza para aclararme las ideas y entré en la habitación de Kishan con el ceño fruncido.

—¿Kells? ¿Eres tú?

—Sí, soy yo —respondí, suspirando y esbozando una sonrisa falsa, aunque él no la viera—. ¿Cómo te encuentras?

—Mejor —respondió.

Nilima estaba sentada a su lado.

—No ha querido comer hasta que usted viniera —comentó.

—Es un gato muy cabezota. Vale, ya estoy aquí. ¿Cuál es el menú?

—Sopa.

—¿Sopa? Tú nunca tomas sopa. ¿A qué se debe?

—A que me la vas a dar tú —respondió, sonriendo—. Sin ti estoy indefenso.

—Ya, ya —dije entre risas—, seguro que sí. Vas a aprovecharte de la situación al máximo, ¿eh?

Se echó atrás contra el cabecero y se puso las manos detrás de la cabeza.

—Bueno, ¿cuántas veces se tiene la oportunidad de que te sirva una chica preciosa que siente gran empatía por ti y que haría casi cualquier cosa para que te sintieras mejor?

—«Casi» es la palabra clave. Y, en cuanto a belleza, ahora mismo no puedes juzgar.

Me cogió la mano y, subió por ella hasta el brazo, para después tocarme la mejilla.

—Siempre estás preciosa.

—Los halagos no evitarán que te eche la cena encima. Vale, te daré de comer, pero no sopa. Necesitas más alimento. ¿Y un estofado y un sándwich de queso a la plancha?

—Suena bien.

Nilima me guiñó un ojo y se fue. Usé el Fruto Dorado para hacerle la comida y, entre pedazos de patata, zanahoria y cordero asado, preguntó:

—¿Estamos ya en camino?

—Estamos lejos de la isla, pero todavía no sabemos por dónde ir —respondí; él gruñó y bebió de la taza que le había acercado—. ¿Ha venido el señor Kadam a hablar contigo?

—Sí, me contó toda su teoría de que soy una especie de oráculo, aunque yo no me siento distinto.

—Hmmm, bueno, hasta que sepamos adónde ir, supongo que lo mejor será quedarnos donde estamos —concluí, dejando el cuenco vacío en la mesa para limpiarle los labios con una servilleta.

—Solo quería decirte que no pasa nada, Kells —me soltó de repente, tras llevarme la mano a su regazo y rodearme con sus brazos.

—¿A qué te refieres? —mascullé contra su camisa.

—Que no pasa nada, que lo entiendo. Vamos, que no estoy enfadado. De haber estado en el pellejo de Ren, yo también habría intentado besarte. No es culpa tuya.

—Ah. Bueno..., eso no es exactamente...

—Chisss, no importa. No tienes por qué contármelo. Lo importante es que... ahora estás conmigo.

—De verdad creo que en algún momento deberíamos hablar de lo que ha pasado.

—Lo haremos, pero ahora vamos a centrarnos en el collar de Durga. Todo va a salir bien, lo sé —añadió, sonriendo—. Oye, a lo mejor lo del oráculo está empezando ya.

—¿Ah, sí? —pregunté, riéndome en voz baja—. Bueno, te sienta bien.

—Gracias —respondió, pasándome una mano por la espalda para masajearme el hombro.

Dejé escapar el aliento que había contenido y permití que me masajeara los hombros un rato.

—¿Te he dicho últimamente que eres demasiado bueno para mí?

Se rio y no dijo nada, aunque me dio un beso en la frente y se quedó mirando la pared con sus negros ojos. Me apoyé en él y le pasé un brazo por la cintura.

Me pasé el resto del día con Kishan, cuidándolo. Paseamos por cubierta, le leí, e incluso le di uvas mientras bromeaba conmigo diciendo que era su chica del harén, pero no hablamos de la isla del dragón verde. También evité mirarlo a los ojos, ya que temía que, si me miraba con atención, viera en mi alma que lo había traicionado.

Cargaba con un sentimiento de culpa inmenso por mi relación con los dos hermanos. Ren sabía cómo tratarme para que me olvidara de la culpa durante un momento, pero Kishan era tan paciente y dulce que la culpa reaparecía hasta que mi corazón se veía ahogado por una marea tan negra como sus ciegos orbes. Aquella noche le conté las historias de los oráculos y empecé a llorar en silencio, pero él me abrazó y me limpió las lágrimas hasta que me quedé dormida.

Cuando desperté, Ren me llevaba en brazos a mi cuarto.

Al principio, me acurruqué contra él, noté que me daba un beso en la mejilla y sentí que el mundo era como debía ser. Entonces recuperé un poco la consciencia.

—¿Qué haces? —pregunté entre dientes.

—No es necesario que duermas en su cuarto. Yo lo vigilaré esta noche, y así tú puedes dormir en tu propia cama.

—Bájame —susurré, enfadada—. Tú no estás a cargo de mi vida. Resulta que Kishan es mi novio y está enfermo. Si quiero quedarme en su habitación, me quedaré.

—No... lo... harás.

Me dio un breve y brusco beso, y me soltó en la cama. Empecé a levantarme, pero se volvió, se cruzó de brazos y me echó una mirada que me dejó paralizada.

—Kelsey..., si sales de esa cama, tendré que tomar medidas drásticas, y no te va a gustar. Así que no me tientes.

Cerró la puerta sin hacer ruido, y yo lancé un cojín contra ella solo por dejar clara mi opinión. Me quedé allí, echando humo, durante una hora, hasta que por fin logré dormirme de nuevo, esta vez con una sonrisa en la cara, ya que me imaginé que utilizaba el Pañuelo para colgar a Ren delante del kraken. Sin embargo, de repente, en el sueño, yo me convertía en el kraken y lo rodeaba con mis tentáculos, lo ocultaba en mi eterno abrazo morado y huía con él a una caverna tenebrosa en las profundidades del océano.

A la mañana siguiente, después de sacudirme de encima los efectos del sueño, fui a ver a Kishan. Entré en silencio, me asomé y vi a Ren pidiendo el desayuno. Le pasó un plato a Kishan, junto con un tenedor, le dijo dónde estaba todo, y se echó atrás en su sillón mientras cogía un libro de poemas. Abrí un poco más la puerta y los dos me miraron.

—¿Kelsey? —preguntó Kishan, sentándose y dando una palmadita en la cama, a su lado—. ¿Quieres ayudarme con el desayuno?

—Estabas comiendo perfectamente antes de que entrara ella —le soltó Ren—. No es una enfermera, y tú no eres ningún inválido.

—Deja de comportarte como un imbécil —le dije, lanzándole una mirada asesina—. Si quiere que lo ayude, lo ayudaré.

—No. ¡Si necesita ayuda, yo se la daré!

Ren le quitó el plato de comida a Kishan y empezó a meterle el tenedor lleno de huevos en la boca.

—¡Eh! Ella es mucho más cariñosa —protestó Kishan, tosiendo entre un bocado y otro—. ¡Y no me echa cosas frías en el regazo! —añadió, recogiendo algo con los dedos y aplastándolo entre ellos—. ¿Qué es esto?

—Es fruta —respondí, riéndome a pesar del enfado—. Parece piña.

—Ah —dijo Kishan, que recogió los trocitos y se los lanzó a Ren, quien, a su vez, le dio a su hermano una torta en la cabeza a modo de venganza—. ¿Has dormido bien?

—Sí —contesté, sonriendo con malicia a Ren antes de hacerlo—. Soñé que usaba a Ren como alimento para el kraken.

—Bien —repuso Kishan, sonriendo; entonces, Ren le metió una cucharada gigante de fruta en la boca, y Kishan se puso a toser.

—Mira lo que has hecho —lo acusé; me acerqué a Kishan, me senté a su lado y le eché el revuelto pelo hacia atrás.

—Esa es mi chica —dijo Kishan, dejando de toser para cogerme la mano y darle un besito—. Te he echado de menos, bilauta. ¿Has dormido mejor en tu cama?

—Bueno, en realidad...

—Toma —me interrumpió Ren con un gruñido, poniendo el plato en las manos de Kishan—. Termínatelo tú. Kelsey y yo tenemos que hablar de una cosa. Ahora mismo volvemos.

Ren me agarró de la mano antes de que pudiera protestar y me arrastró por el pasillo hacia las escaleras y la cubierta de personal. Una vez allí, se detuvo y me sujetó por los hombros.

—Kelsey, si no le dices que habéis terminado, se lo diré yo. Me estoy volviendo loco viendo cómo lo adulas.

—¡Alagan Dhiren! ¿Es que no sientes nada de compasión por él? ¿Es que no entiendes lo difícil que es esto? ¿Crees que con chasquear los dedos puedes hacer desaparecer los últimos meses? Pues no. Me doy cuenta de que la situación es incómoda, de que no es sencilla para ninguno de nosotros. Necesito tiempo para aclarar mis sentimientos y decidir lo que debo hacer.

—¿Qué quieres decir con eso de decidir? ¿Crees que es como elegir los zapatos que te vas a poner? No se decide a quién querer, se quiere y punto.

—¿Y si os quiero a los dos? ¿Lo has pensado alguna vez?

—¿Es así? —preguntó, cruzando los brazos.

—Claro que os quiero a los dos.

—No, no es verdad, no es lo mismo, iadala —me aseguró, y dejó escapar un triste suspiro, se volvió y se pasó una mano por el pelo—. Kelsey, me estás volviendo loco. No debería haber elegido ese detonante.

—¿Qué? ¿Qué detonante? ¿De qué me hablas?

Apartó la vista de mí, sumido en una lucha interna, y se acercó a la mesa de comedor del personal para sentarse a ella. Apoyó los codos en la mesa, la cabeza en las manos y confesó:

—Durga me dejó elegir el detonante, el acontecimiento que me ayudaría a recuperar la memoria.

—¿Qué hiciste? —pregunté, sentándome lentamente a su lado tras acercar una silla.

—Necesitaba elegir algo que garantizara tu seguridad, no podía ser verte en la casa, por ejemplo, ni siquiera reunirnos con Phet. Me devané los sesos intentando inventarme algo, y la imagen de Kishan robándote un beso en la playa no dejaba de venirme a la cabeza. Sabía que volvería a intentarlo, y supuse que, si estaba allí para verlo besarte y él se sentía cómodo haciéndolo, seguramente tú ya no estarías en peligro. Así que el detonante era un beso. Quién iba a suponer que tardaría tanto.

—¿Apostaste tu memoria a que Kishan me besaría? —pregunté, boquiabierta.

—Sí.

—Espera un momento, Kishan me había besado antes. Me besó en Shangri-la, ¿por qué no funcionó entonces?

—Porque yo seguía preso, lo que era parte de lo estipulado: yo tenía que estar libre y ver el beso. Espera un momento: ¿cuándo te besó en Shangri-la y por qué es la primera vez que lo oigo?

—Da igual —respondí, agitando la mano—. Lo que importa es que eres un idiota.

—Gracias.

—De mucho. Eres un idiota porque obligué a Kishan a prometerme que no me besaría. Me prometió que no lo haría hasta estar seguro de que tú y yo habíamos acabado. No me tocó durante meses por culpa de esa promesa. No confiabas en mí —añadí, abriendo mucho la boca.

—No confiaba en él. ¿Y de cuántos besos exactamente estamos hablando? Porque, si fueron parecidos al que vi, voy a coserle los labios con el Pañuelo.

—Para tu información, me robó un par de besos en Shangri-la, me besó en la piscina antes de rescatarte (cosa que me hizo llorar, por cierto), y entonces fue cuando lo obligué a prometérmelo. Te esperé. Incluso cuando volviste y no me recordabas ni podías tocarme, te esperé. No me acerqué a Kishan hasta que empezaste a restregarme por la cara a tus tías buenas. Te fui fiel, Ren. Te quería.

—Todavía me quieres.

—¿Y no podías haber elegido otra cosa como detonante, como llegar a casa sano y salvo o comerte de nuevo mis galletas? —pregunté, gruñendo.

—No tenía ni idea de que Kishan iba a ser capaz de mantener las manos quietas. Supuse que intentaría besarte siempre que pudiera.

—Lo hizo hasta que me lo prometió. Esto es ridículo, es como si nos viésemos atrapados en una obra de Shakespeare. Él la quería, ella lo quería, él la olvidó y ella se enamoró del otro.

—Entonces, ¿es una comedia o una tragedia?

—No tengo ni idea.

—Espero que sea una comedia —repuso, cogiéndome las manos—. Te quiero, Kells, y sé que me quieres. Lo siento mucho por Kishan, pero no lo bastante como para permitir que se quede contigo. No pienso alejarme.

—Necesito tiempo —respondí, mirándolo a la cara mientras me soltaba.

—Cada minuto que pasamos separados me parece toda una vida —comentó, dejando escapar un suspiro de tristeza—. No puedo verte con él, Kells, me desgarra por dentro.

—Vale, haremos un trato —dije, respirando hondo—: Dame algo de espacio, y yo le pediré lo mismo a Kishan. Eso tendrá que bastaros a los dos. Todavía tenemos por delante dos dragones más y la séptima pagoda, y no podemos permitirnos más distracciones.

—De acuerdo —respondió, examinando mi cara durante un instante—. Aguantaré a Kishan, pero siempre que te quite las manos de encima.

—Eso significa que tú tendrás que hacer lo mismo.

—Vale —accedió, sonriéndome con una mirada muy insinuante—, aunque me echarás de menos.

—¿Alguna vez te he dicho que tienes una vena arrogante como una casa de grande?

Se levantó y rodeó la mesa hasta mi lado, me puso en pie y me dio un dulce beso, un beso que dejaba sin aliento, un beso de lujo, un beso que hacía temblar las rodillas, y después retrocedió un paso—. Eso ha sido para que me recuerdes.

Entonces se fue, y yo apoyé las manos en la pared para no caerme. «Madre mía, ese hombre es peligroso. Intenté recuperarme antes de subir las escaleras para hablar con Kishan, pero mis rebeldes pensamientos no dejaban de volver a Ren.

Cuando por fin recobré el uso de las piernas, busqué a Kishan y, al fin, lo encontré en la cubierta exterior, de pie en la proa.

—Ahí estás —dije, pero no respondió—. ¿Kishan? —pregunté, tocándole el hombro—. ¿Kishan? ¿Cómo has llegado aquí solo? ¿Te ha traído Ren? —insistí, aunque él seguía mirando al océano—. ¿Kishan? —repetí—. Háblame, ¿estás bien? ¿Qué pasa?

Kishan volvió la cabeza muy despacio, de una forma espeluznante, como un zombi en una película de miedo. Su cara no expresaba nada, y unas llamas naranjas le bailaban en los negros ojos.

—Se acerca una tormenta —dijo con una voz grave que no era la suya—. Yo prepararé el camino. Ve, avisa a los demás.

Se volvió para contemplar de nuevo el mar, y vi que el cielo se había puesto gris. Unas nubes oscuras se acercaban, y las olas subían y se estrellaban contra el barco. Un viento gélido me azotaba la piel, hacía frío y olía a lluvia.

—Ahora mismo vuelvo, no te vayas.

No reaccionó a mi comentario, así que di media vuelta y corrí por las escaleras.

—¡Ren! ¡Señor Kadam! —grité al entrar en la timonera, y me di de bruces contra el pecho de Ren.

—¿Qué? —me preguntó, agarrándome por los hombros—. ¿Qué ha pasado?

Entre jadeos, se lo expliqué.

—Es Kishan, está en modo oráculo. Se ha puesto en la proa y dice que se acerca una tormenta. Creo que va a guiarnos para atravesarla.

—Vale, quédate aquí con Nilima, voy a ver a Kishan.

Se fue, y el señor Kadam salió del cuarto trasero.

—Una tormenta, ¿no?

Ren no tardó en volver y anunciar que Kishan no estaba allí.

—No está. Voy a seguir su rastro. Quédate aquí —me dijo, echándome una mirada muy significativa.

—Capto el mensaje, vete de una vez.

El señor Kadam se acercó a los controles y empezó a pulsar botones. Me pegué a la ventana: si antes el mar tenía mal aspecto, la cosa había empeorado. Las nubes grises se habían vuelto negras y se empujaban unas contra otras, como gigantescos luchadores de sumo dándose manotazos y echando chispas. Gordas gotas de lluvia cayeron del cielo y golpearon los cristales con el ruido de mil tambores. Las olas agitaron al barco de un lado a otro.

Ren asomó la cabeza y, empapado, con ríos de lluvia bajándole del pelo al cuello y a la camisa, gritó para que lo oyéramos:

—¡Está en lo alto de la timonera! ¡Tenemos que atarlo! ¡No me responde y no está sujeto a nada!

—¡Iré a por el Pañuelo! —dije mientras iba hacia la puerta; una ola golpeó el barco, y me resbalé en el charco de agua que había junto a Ren.

—No, quédate aquí, iré yo.

Ren me empujó de nuevo al interior y desapareció.

Me mordí el labio, preocupada por Kishan. Entonces nos golpeó otra ola y, tras prepararme, me escabullí al exterior y subí por las escaleras. La parte superior de la timonera estaba resbaladiza por culpa de la fría agua de lluvia. Él seguía en pie, aunque no se agarraba a nada. Me arrastré hasta él, lo cogí por la cintura y apoyé los pies en la barra metálica que se usaba para atar cuerdas. Kishan tenía el cuerpo rígido, y los brazos me chillaban de dolor mientras intentaba que los dos siguiéramos en pie. Por fin, el barco se enderezó y pude descansar un segundo.

Justo entonces, noté que un brazo me rodeaba con fuerza y oí una voz muy enfadada en mi oreja.

—Creía haberte dicho que no te movieras. ¿Por qué siempre tienes que hacer lo contrario de lo que te digo?

—¡Se iba a caer al mar! —grité.

—¡Mejor él que tú!

Le di un codazo en el estómago, aunque él se limitó a gruñirme en el oído y, un segundo después, noté que los delgados hilos del Pañuelo Divino envolvían a Kishan y lo sujetaban a la baranda.

—Ya está, ahora, vamos de nuevo adentro.

—¡No! —exclamé, a pesar de que me caía agua de la nariz y de que mis brazos desnudos temblaban de frío—. ¡Necesita que alguien se quede a vigilarlo! —chillé por encima del ruido de la lluvia torrencial.

—Pues lo haré yo, pero, primero, deja que te acompañe dentro.

—¿Y no puedes atarme a la baranda, como a Kishan? —pregunté; entonces se me escapó un ruidoso estornudo y levanté la mirada, avergonzada, bajo las mojadas pestañas, sabiendo que iba a perder aquella batalla.

—¡No es negociable! —gruñó, mirándome con rabia—. ¡Vas a volver a la timonera aunque tenga que llevarte en una mochila a la espalda! ¡Vamos!

Me dio la mano, bajó unos escalones, me colocó en las escaleras y me protegió durante el descenso con su cuerpo hasta que estuve a salvo, abajo del todo. Después de verme entrar en la timonera, cerró la puerta, me lanzó una oscura mirada y volvió a subir.

La tormenta había ganado velocidad, y las crecientes olas se convirtieron en muros de agua. Ahora me preocupaban mis dos tigres. La tormenta era violenta, y el señor Kadam y Nilima estaban ocupados, sin nada que yo pudiera hacer salvo rezar por que los hombres de arriba estuvieran a salvo.

Ren, chorreando, apareció en la puerta media hora después. Me miró brevemente y, satisfecho al verme todavía allí, dijo:

—Debemos seguir el camino de los relámpagos.

Se fue y, casi de inmediato, el paisaje de tinta morada se iluminó con dos relámpagos gemelos que se encendieron justo encima de nosotros y cayeron en el mar a nuestra derecha. Los truenos retumbaron, arrancando ecos tan potentes de la timonera que tuve que taparme los oídos. El señor Kadam torció a la derecha y empezamos a subir por una enorme ola. El agua de mar salpicaba las ventanas y bajaba por las cubiertas abiertas del yate. Nunca había oído de ningún barco de aquel tamaño que hubiese sido engullido por una tormenta y, sinceramente, esperaba que no fuese muy habitual.

Volvieron a caer relámpagos, esta vez ligeramente hacia la izquierda. Seguimos el rumbo que nos marcaban los rayos, que caían a intervalos de unos quince o veinte minutos para ajustar nuestro camino. Dejé de mirar por la ventana cuando iluminaban el océano. Las olas eran tan altas y las nubes tan oscuras y violentas que me asustaban. No temía tanto por mi vida (ya que estaba segura de que el señor Kadam sabía lo que se hacía) como por la vida de los hombres que se encontraban fuera, observando la tormenta que nos rodeaba. Debían de sentirse indefensos, vulnerables, conscientes de que un resbalón podría significar el fin.

Durante todo aquel horrible y largo día, hasta primera hora de la noche, me quedé allí sentada en silencio, rezando por que Ren y Kishan estuvieran a salvo, pidiendo que la tormenta se calmase, que el sol volviese a salir y que todos sobreviviéramos a la horrenda tempestad. Me pregunté cómo se habrían sentido los primeros marineros en sus endebles barcos al enfrentarse a tormentas como aquella. ¿Se habrían acostumbrado a la idea de que seguramente acabarían sus días en una tumba acuática? ¿Evitaban relacionarse con los demás porque sabían que probablemente no volverían a ver a sus seres queridos? ¿O se limitaban a cerrar los ojos y aguantar, como hacía yo?

El barco empezó a pararse y la lluvia amainó.

—¿Qué pasa? ¿Ha terminado ya? —pregunté al señor Kadam.

Él se asomó por la ventana, examinando las nubes y prestando atención al viento.

—Me temo que no, estamos en el ojo de la tormenta.

—¿El ojo? ¿Quiere decir que estamos en medio de un tsunami?

—No, un tsunami es una enorme ola marina, normalmente resultado de un volcán submarino. Nosotros estamos en el ojo de un huracán o un tifón, según dónde nos encontremos. Los huracanes se producen al noroeste del Atlántico, los del oeste del Pacífico o de los mares de China se llaman tifones. Da la casualidad de que la palabra «tifón» procede de Grecia. La palabra Tuphōn representa al padre de los vientos en la mitología griega, y...

—¿Señor Kadam?

—¿Sí, señorita Kelsey?

—¿Podemos dejar lo de los tifones, huracanes, tormentas tropicales, tornados, tsunamis y ciclones para después?

—Por supuesto.

El barco empezó a temblar cuando salimos del ojo y volvimos a la fuerza de la tormenta. El señor Kadam y Nilima se mantuvieron ocupados, y los rayos empezaron a caer de nuevo. Varias horas después, las olas se calmaron un poco y la lluvia fue amainando hasta desaparecer. Las nubes cesaron de moverse sobre nosotros y se esfumaron, dejando tenues estelas a su paso. Oí un ruido, y la puerta se abrió: Ren entró cargando con el cuerpo desmayado de su hermano. Cuando cruzaron el umbral, los dos se derrumbaron en el suelo.

Nilima me ayudó a arrastrarlos al interior, cerré la puerta y fui a ayudar. Nilima empezó a frotar con energía la cabeza y los brazos de Kishan con una toalla, y me lanzó otra para que yo secara a Ren. Los dos se pusieron a temblar como flanes.

—No sirve de nada, tendremos que quitarles la ropa mojada.

—Pero pesan demasiado —dijo Nilima.

Ren se había enrollado el Pañuelo Divino en el brazo, y allí seguía, seco, a pesar de que el resto de la ropa estaba completamente empapado.

—Tengo una idea, Nilima. Pañuelo, ¿puedes quitarles la ropa mojada y cambiársela por otra seca? ¿Algo calentito, como de franela, por ejemplo? Y no olvides unos calcetines gruesos y mangas largas.

El Pañuelo se retorció en el brazo de Ren y le subió por la manga. Los hilos de la misma empezaron a destejerse cada vez más deprisa. El Pañuelo los absorbió y desaparecieron. En unos segundos había desaparecido la camisa, y el Pañuelo pasó a los vaqueros. Nilima soltó una risita al ver mi expresión, me echó un brazo al hombro, y las dos nos volvimos mientras el Pañuelo seguía su trabajo.

Escuchamos el suave susurro de los hilos moviéndose durante unos cuantos minutos antes de atrevernos a mirarles los pies. Al ver que sus dedos estaban bien resguardados dentro de unos calcetines de lana, nos volvimos hacia los hermanos. Cogí la fría mano de Ren e intenté calentarla con la mía. La mano de Kishan también parecía de hielo, así que pedí al Pañuelo que los envolviera en mantas abrigadas y al Fruto que hiciera sidra de manzana caliente, una bebida calentita con algo de azúcar les iría bien.

Levanté la cabeza de Ren y me puse detrás de él para ayudarlo a beber. Nilima hizo lo mismo con Kishan. Kishan deliraba, murmuraba sobre profecías y dragones. Ren estaba un poquito más consciente y bebió la sidra caliente, aunque con los ojos cerrados. Le temblaba el cuerpo bajo la manta.

—Tengo mucho frío —susurró.

—Lo siento, no sé qué más hacer —me disculpé, y me puse a restregarle las manos con las mías mientras deseaba que se calentase.

Entonces pasó algo: los símbolos de mis manos brillaron, y las palmas irradiaron una cálida ola de calor. Aunque no hubo ningún trueno, ni tampoco se le quemó la piel, empezó a calentársele la mano. Concentré mi energía y mis pensamientos en seguir calentándolo. De hecho, notaba cómo el calor penetraba por su piel y descendía hasta los músculos. Avancé por sus brazos y piernas hasta que le dejaron de temblar. Tras desabrocharle la camisa, le puse las manos en el pecho y noté que el calor avanzaba capa por capa. Deslicé las manos hasta su musculoso vientre y después por el cuello.

Lo que empezó como una forma de calentarlo se convirtió en algo más, en algo íntimo. Nunca lo había tocado así antes, y descubrí que el calor se reflejaba en mi cuerpo y también me afectaba a mí. Me ruboricé al ver que Nilima examinaba mi trabajo, y moví las manos hacia su cara, apretándolas contra la frente. El calor era tan intenso que el pelo le echaba vapor de agua. Le deslicé las manos por las mejillas, me quedé muy quieta y cerré los ojos mientras me concentraba en calentarlo. Parpadeé, sobresaltada, cuando noté una caricia en la mejilla.

Ren había abierto los ojos y me observaba con cara de ternura. Me pasó de nuevo los dedos por la mejilla y después me acarició un mechón de pelo.

—¿Cómo te encuentras? —pregunté.

—Como si hubiera muerto y subido al cielo —respondió con una media sonrisa cariñosa—. ¿Qué haces?

—Darte un masaje de calor por dentro y por fuera. ¿Te ha dolido? ¿Estaba demasiado caliente?

—Me ha dolido, pero de una forma agradable —respondió tras arquear la ceja y sonreír—. En realidad, no me habría importado que estuviese un poquito más caliente.

Abrí mucho los ojos e intenté enviarle sutilmente un mensaje silencioso para que se callara. Perplejo, miró por debajo de mi brazo y, por primera vez, se dio cuenta de que teníamos compañía.

—Si te sientes lo bastante recuperado, tengo que encargarme de Kishan —comenté, aclarándome la garganta—. ¿Puedes sentarte?

Él asintió, y yo cogí la taza de sidra y se la calenté con las manos.

—Bébete esto.

Ren se movió y frunció el ceño al ver los pantalones de deporte que llevaba puestos.

—Sé que no son de diseño, pero son calentitos —expliqué con ironía.

Me acerqué a Kishan, que ya no se agitaba en sus delirios, aunque tenía la piel azulada. Respiraba con dificultad, y Nilima no había logrado hacer que bebiera nada. Le cambié el sitio y empecé con las piernas. Tenía el cuerpo frío, más frío todavía que el de Ren. Conseguí calentarle las manos y los brazos, pero, cuando llegué a las piernas, no me quedaba energía. Ren, que había estado observando en silencio mis progresos mientras se bebía la sidra, dejó la taza a un lado y se arrodilló junto a mí. Me acarició desde el hombro hasta el brazo desnudo, me tomó de la mano y me la restregó entre las palmas.

—Prueba otra vez.

Reuní mi calor y dejé que me pasara de la mano al muslo de Kishan. No tardó en apagarse de nuevo, pero Ren se acercó más, me restregó la espalda y me sujetó el brazo con la mano. Un calor dorado me salió de los brazos y empezó a calentar no solo a Kishan, sino toda la timonera. Oí que Nilima ahogaba un grito detrás de nosotros. El calor se había hecho visible, como si llevara un diminuto sol escondido bajo la palma de la mano.

Oí que el señor Kadam contenía el aliento al asomarse por encima de nuestros hombros.

—Fascinante —murmuró.

Ren permaneció a mi lado mientras yo pasaba a la otra pierna y, después, a la parte superior del torso de Kishan. Le puse las palmas de las manos en el estómago y el pecho, en la cara y en las orejas. En cierto momento respiró hondo y pareció sumirse en un sueño reparador. Ren se puso de pie y levantó a su hermano. El señor Kadam nos aseguró que ya no corríamos peligro, y que Nilima y él montarían guardia por turnos. Quería que durmiéramos.

Di las buenas noches y seguí a Ren. Tras dejar a Kishan metido en su cama, me acompañó a mi cuarto, me observó desde la puerta y esperó a que me pusiera el pijama. Estaba agotada, tenía frío y me notaba entumecida, como si me hubieran chupado todo el calor. Me dejé caer en la cama, y Ren se acercó para arroparme como a mí me gustaba.

—Gracias por darme calor, iadala —me susurró al oído.

Sonreí y me quedé dormida.

Al día siguiente nos encontramos con un sol resplandeciente. Kishan me despertó lleno de energía; sus dorados ojos de pirata volvían a brillar. Me dio una vuelta entera y me dijo que se moría de hambre, así que subió a relevar al señor Kadam y a Nilima, y desayunamos juntos en la timonera, hablando de lo extraño que le había resultado no controlar su propio cuerpo. Me oía y sentía mis manos, pero no podía responder. Al parecer, los rayos le habían salido de los ojos. Decía que todavía le picaban.

Ren apareció, y no dejaba de echarnos miradas muy poco discretas cuando Kishan me daba la mano, me besaba en la mejilla o me ponía un brazo por encima. Habría jurado que lo oí mascullar la frase «quítale las manos de encima» mientras pasaba la página de un libro. Kishan no se percató del ceño fruncido de Ren o, si lo hizo, no le importó.

En un momento determinado, Kishan entrelazó sus dedos con los míos y se acercó más a mí para enseñarme el funcionamiento de uno de los instrumentos del panel, y Ren se levantó bruscamente, me entregó el Pañuelo y el Fruto Dorado, y me pidió que los guardara en algún sitio. Estaba a punto de protestar, ya que me parecía más seguro tenerlos en la timonera, cuando me di cuenta de que su intención era mantenerme alejada de su hermano.

Suspiré, accedí y salí de la timonera, aunque, en vez de dirigirme a una cubierta inferior, subí. Fui hasta lo más alto del barco, donde Ren y Kishan se habían enfrentado con valentía a la tormenta. Mirando al océano, no podía imaginarme cómo se habrían sentido. Una suave brisa me echó el pelo hacia atrás, y me incliné sobre la barandilla, con el Fruto Dorado en las manos, pensando en qué decirle a Kishan.

Lo quería. Los quería a los dos. «Kishan lo entenderá, ¿no? Si le digo que necesito tiempo para pensar, no me odiará hasta el fin de sus días, ¿verdad?».

El Fruto Dorado brillaba a la luz del sol como un diamante tallado que lanzaba arcoíris en todas direcciones, como una bola de discoteca. Lo cogí por el rabito y le di vueltas, recordando lo que el señor Kadam me había contado una vez sobre los diamantes. Decía que obtenían su brillo al cortarlos y pulirlos.

—Vaya, con todos los cortes que llevo en el corazón, debo de tenerlo tan reluciente como tú —comenté sin dejar de darle vueltas al Fruto.

Entonces vi un destello en el agua, un relámpago dorado que brillaba cada vez más. Me quedé paralizada y ahogué un grito cuando una gran cabeza de oro salió del mar y se elevó hacia mí. Unos resplandecientes dientes blancos reflejaron el sol, y la voz que los acompañaba habló en mi mente con el mismo tintineo de las monedas al entrechocarse.

—Qué chuchería tan curiosa tienes ahí, querida. ¿Estarías interesada en un intercambio?

22

El tesoro del dragón dorado

—Permíteme que me presente primero: soy Jīnsèlóng —dijo la voz—. Bien, ¿qué os trae a ti y a esa brillante, reluciente, deslumbrante y preciada fruta a mi reino?

Suspiré y observé al dragón mientras me pasaba el Fruto de una mano a la otra. Su reluciente ojo de color jengibre no se despegaba del Fruto. De la cabeza astada le goteaba agua; debía de ser un dragón acuático. Tenía cerrada la boca, que era triangular, aunque unos afilados dientes le sobresalían por encima del labio inferior. Sus escamas eran duros discos dorados en varios tonos: del oro en lingotes al oro de Buda, de los doblones piratas a los peniques de cobre. Los colores más claros estaban en la zona del vientre, y los más oscuros, en el lomo. En vez de los cuernos de sus hermanos, Jīnsèlóng tenía cuatro largos pinchos que le salían de la parte de atrás de la cabeza, y una fila de pinchos más pequeños que le empezaba en el hocico y le bajaba por la columna. Abrió la boca, y de ella salió una larga lengua roja que se le quedó colgando a un lado. Estaba jadeando mientras me observaba jugar con el Fruto, me recordaba a un perro que espera ansioso un premio.

—No nos interesa intercambiar el Fruto —dije.

—Oh, qué decepción.

La lengua se metió de nuevo en la boca, y el dragón cerró las mandíbulas y se introdujo en el agua.

—¡Espera! —grité, desesperada—. Puede que te interese otro tipo de negocio.

—¿Como qué? —preguntó el dragón después de detenerse y torcer la cabeza para mirarme desde abajo.

—Queremos información. Buscamos el collar de Durga.

—Ya veo. Y... ¿qué me darías por esa información? Tendría que ser algo de valor incalculable, ni siquiera tu Fruto vale tanto.

—Seguro que se nos ocurre algo —le aseguré en tono irónico.

—Muy bien, haremos un trueque, pero en mi terreno.

—¿Y cuál es exactamente tu terreno?

—Nos bastará con mi palacio bajo las olas.

—¿Cómo llegamos hasta ahí?

—Saltad del barco con algo de oro en la mano.

—¿A cuánta profundidad está? ¿Cómo vamos a respirar?

—La profundidad no os afectará, siempre que estéis en mi reino. Respirar tampoco supondrá un problema, siempre que sujetéis el oro con fuerza entre las manos. ¿Nos encontramos, digamos, dentro de... una hora?

—Vale, nos veremos allí.

El dragón se sumergió en el mar y desapareció.

—Genial —mascullé—. Ahora tengo una cita con un dragón.

Después bajé a buscar a todo el mundo.

Entré en la timonera y abrí la puerta de golpe. Kishan y Ren dejaron de discutir de repente, y yo puse los ojos en blanco y dije:

—¿En serio? No es el momento, tenemos una cita con Jīnsèlóng en menos de una hora. ¿Señor Kadam? ¿Está ahí?

—Un momento —respondió antes de salir de la parte de atrás vestido con un albornoz y secándose el pelo con una toalla.

—Siento interrumpir su ducha. Necesitamos tres objetos de oro y algo de valor para hacer un trueque. Sospecho que tiene que ser algo que brille mucho.

—¿El dragón dorado?

—Sí. Hemos mantenido una charla muy interesante a menos de seis metros de estos dos —expliqué, señalando con el pulgar un punto detrás de mi hombro—. Menudo oído de tigre —añadí.

Kishan consiguió parecer arrepentido, pero Ren se preparó para pelear.

—¿Y dónde estabas tú? —dijo—. ¿Estabas abajo, como se suponía?

—No, estaba encima de la timonera, si tanto te interesa. Y, antes de que me des otro discurso sobre seguridad, que sepas que puedo protegerme sola.

Ren gruñó, frustrado, pero me volví hacia el señor Kadam y no le hice caso.

—Bueno, ¿tenemos algo de oro?

—Sí, deje que me vista y echaremos un vistazo a la caja fuerte.

Una hora después, Kishan, Ren y yo estábamos en la entrada del garaje húmedo. Kishan tenía un bolígrafo de oro, Ren, un abrecartas de oro y yo, un broche de oro de Nilima. Ren se había llevado su tridente, Kishan llevaba el chakram y el kamandal, y yo tenía a Fanindra. El Fruto y el Pañuelo iban metidos en una bolsa hermética, junto con piedras preciosas, las joyas más caras de Nilima y una estatua dorada de Durga.

No era muy optimista con respecto a las posibilidades de que el dragón aceptara aquello, teniendo en cuenta que había afirmado que ni siquiera el Fruto bastaría. Me preocupaba que quisiera a Fanindra o el chakram, pero el señor Kadam había insistido en que nos los lleváramos de todos modos, aunque sugirió que los escondiéramos en la bolsa. Ren lo metió todo dentro, salvo a Fanindra, empeñado en que yo la llevara puesta; después se echó la bolsa al hombro y se la sujetó al cuello.

Justo antes de saltar, Nilima llegó corriendo con el lei de flores de loto de Durga, me lo colgó del cuello y me dijo que había soñado que lo necesitaría. La abracé con ganas, y después al señor Kadam.

—Si esto no funciona, volveremos dentro de un segundo. Más mojados, pero vivos.

Me dio unas palmaditas en la espalda y me pidió que tuviera cuidado. Me recordó que los dragones dorados son codiciosos y que harían cualquier cosa por proteger su tesoro. También me advirtió que no me llevara nada, ni siquiera un guijarro, de su guarida, y que eran famosos por ser arteros y taimados.

Asentí con la cabeza y fui a ver cómo iba Kishan. Le advertí que no soltara el bolígrafo y que, si lo hacía, se quedaría sin oxígeno. Él asintió y se metió en el agua. Me volví hacia Ren y le pregunté:

—¿Estás listo?

—Como dijo Robert Browning —repuso, sonriendo—: «Hay dos momentos en la vida de un buceador: el primero, cuando es mendigo y se prepara para lanzarse; y el segundo, cuando es príncipe y se alza con su premio». —Me pasó un dedo por la mandíbula—. Estoy más que listo, hridaya patni, y pretendo volver con mi premio.

Me estremecí cuando se volvió y se introdujo en el agua. «¿Cómo es posible que sobrecargue mis sistema con tan solo tocarme? De hecho, lo consigue con tan solo hablarme». Me restregué la mandíbula, que me cosquilleaba, apreté el broche en mi puño y salté al agua de pie.

Asomé la cabeza a la superficie, tomé aire y me sumergí. Pataleé con fuerza, buscando como loca el rastro de Ren y de Kishan, que habían desaparecido. Justo cuando estaba a punto de dar media vuelta y volver a la superficie para respirar, mi mano salió disparada hacia delante y el broche estuvo a punto de escapárseme. Lo agarré con fuerza, y mi cuerpo salió lanzado bajo el agua, como si estuviese haciendo esquí acuático.

Contuve el aliento, aunque me iban a estallar los pulmones. Apreté los ojos mientras tiraban de mí hacia las negras profundidades del océano a velocidades supersónicas. Los ojos de Fanindra se pusieron a brillar, y vi un destello delante de mí. Ren llevaba una camisa blanca. Empezaba a desmayarme, y sabía que si lo hacía soltaría el broche y moriría allí. No había forma de volver a la superficie, estaba a demasiada profundidad. Mis últimas burbujas de aire se elevaron por el agua, y una de ellas empezó a crecer hasta tocarme la boca y la nariz. Siguió creciendo hasta cubrirme la cara, como una máscara.

Parpadeé varias veces e inspiré. El aire frío me entró de golpe en los pulmones, y respiré hondo, jadeando mientras intentaba no hiperventilar. Me relajé poco a poco y, recuperada la visión, examiné lo que me rodeaba. La goma del pelo se me había caído, y los largos mechones flotaban detrás de mí en el agua. Me imaginaba que parecía una sirena agarrada a un torpedo.

Continuamos nuestro descenso. Fanindra seguía siendo un objeto inanimado, salvo por los ojos. El océano estaba lleno de vida; un reluciente pez se alejó rápidamente al acercarme, y vi un tiburón que se alimentaba de algo grande en el lecho del océano. Me estremecí y di las gracias mentalmente al universo por que estuviera demasiado ocupado para prestarme atención. Me pregunté a qué profundidad nos encontraríamos.

Tiraban de mí a toda velocidad, a unos tres metros del lecho oceánico, y los cangrejos salían corriendo al verme. Las anémonas de mar se retorcían en la corriente, y una langosta gigante se arrastraba lentamente por un saliente rocoso. Una raya venenosa se sacudió la arena del lomo y se alejó nadando cuando nuestra presencia perturbó su escondite. Delante de nosotros, una luz se acercaba. Ahogué un grito, asombrada, al pasar junto a un ostrero, después subimos por encima de un bosque de algas y nos dirigimos a un castillo submarino hecho de reluciente oro.

Centelleaba con una luz incandescente, lo bastante para iluminar un gran perímetro a su alrededor. Los terrenos exteriores estaban bien cuidados, como jardines. Corales y anémonas de gran tamaño crecían, altos como árboles, y había multitud de peces de colores y plantas oceánicas. Me dirigí a la verja, que se abrió automáticamente, y salí pitando por el patio. El broche me frenó un poco al acercarme a la puerta principal, que estaba abierta. En el interior había luz, y vi a Ren de pie en el otro lado, buscándome.

Floté en el agua un momento, y él también me vio, alargó una mano y atravesó una barrera invisible. Le di la mano, y él tiró de mí poco a poco hacia delante y a través de la barrera, pasándome un brazo por la cintura hasta que mis pies tocaron el suelo. Me sonrió cuando le toqué el brazo.

—¡Estás... seco! —exclamé; entonces me agarré la camiseta y me eché un mechón de pelo por encima del hombro—. ¡Estoy seca!

—Sí, ven. El dragón nos espera. Kishan está con él. Tenemos que tapar a Fanindra, ahora entenderás por qué.

Creó a toda prisa un jersey con el Pañuelo y me lo puso encima. La manga era lo bastante ancha para ocultar a Fanindra, así que, satisfecho, Ren me guio por el opulento castillo. Las paredes estaban pintadas en tonos metálicos, y en ellas se veían escenas de barcos hundidos y tesoros pirata. Más adelante, las paredes mostraban ricas ciudades que habían caído al mar. En cada esquina había relucientes estatuas de mármol, ónice y jade. Unos jarrones griegos pintados a mano descansaban sobre pedestales decorativos, y sobre gruesas pilas de alfombras persas se derramaban baúles llenos de plata, oro y piedras preciosas. Una pared estaba adornada con cientos de máscaras enjoyadas y valioso arte de todos los países del mundo.

Ren me tiraba de la mano porque yo me detenía a menudo para contemplar, boquiabierta, un tesoro detrás de otro. Entramos en una sala grande y cómoda, y encontramos al dragón en su forma humana, riéndose, sentado frente a Kishan.

—Yo gano —exclamó el dragón, y Kishan frunció el ceño—. Es muy difícil vencerme, como verás. No te lo tomes tan a pecho —se mofó Jīnsèlóng.

—¿Qué has perdido? —preguntó Ren.

—Los pendientes de Nilima.

—¿Qué está pasando? —pregunté, desconcertada.

—Por fin has llegado —repuso el dragón—. Has tardado mucho, querida. Ahora, si no te importa entregarme el Fruto...

—No te muevas —me advirtió Ren—. Es un demonio muy ingenioso y pretende llevarse todo lo que pueda.

—Aguafiestas —protestó el dragón, frunciendo el ceño—. De acuerdo, pues dame el broche y estaremos en paz.

—No te llevas nada —insistió Ren tras levantar una mano—. Si te gusta el broche, negociaremos por él. A lo mejor si ofreces algún refrigerio a la joven dama te permito mirarlo —añadió, pensativo—. Es bastante valioso.

—Bah —respondió Jīnsèlóng, aunque me echó un vistazo por el rabillo del ojo y se rio a carcajadas—. De acuerdo, ofreceré un refrigerio. Me da la sensación de que eres bueno en esto —añadió, sonriendo mientras agitaba un dedo delante de Ren.

—Es normal, me educaron para negociar en el reino de mi padre.

—Ah, pero te prometo que nunca has tratado con alguien como yo —le aseguró el dragón; dio una palmada y apareció delante de nosotros una bandeja llena de extraños aperitivos—. Por favor, sentaos y disfrutad del tesoro del mar. ¿Veis lo generoso que soy?

Me senté en un precioso sillón dorado con blandos cojines.

—Sí, eres la hospitalidad personificada —mascullé mientras cogía una copa y la olía antes de dar un sorbito. Sabía a una mezcla entre zumo de ciruelas pasas y arándanos. Mordí uno de los aperitivos, y comprobé que era salado, crujiente y delicioso—. ¿Qué es esto?

—Pez espada crujiente sobre galleta salada de algas y glaseado con mantequilla de estrella de mar dorada. La bebida se saca de los bulbos de la hierba marina en flor.

—Ah —respondí mientras me limpiaba las migajas de los dedos, tragaba con dificultad y dejaba la bebida—. Delicioso —añadí, esbozando una sonrisa falsa.

Kishan se inclinó hacia delante cogió una galleta de algas y la masticó mientras observaba al hombre que teníamos frente a nosotros. La forma humana de aquel dragón era más pequeñita que la de sus hermanos. El pelo, de color gris, le llegaba a los hombros, y tenía una calva en lo alto de la cabeza. Su protuberante nariz sobresalía por encima de un labio tan fino que casi era inexistente, mientras que el labio inferior asomaba un poco hacia fuera. Se le notaba la inteligencia en el brillo de los ojos, de color castaño claro. El dragón se echó hacia delante y se frotó las manos con codicia. Me recordaba a uno de los directores de mi colegio, y me pregunté si su apariencia estaría elegida a posta para que nos sintiésemos cómodos en el proceso negociador.

—Bueno, ¿empezamos? —preguntó con impaciencia, interrumpiendo mis pensamientos.

Ren asintió y abrió la bolsa, pero, de repente, se lo pensó mejor.

—Puede que debamos empezar por el broche que tiene Kelsey —dijo, volviéndose hacia mí—. ¿Me permites?

Puse el broche en su mano extendida y vi que el dragón lo miraba con ansia. Lo que sucedió durante las horas siguientes me dejó asombrada. El dragón arrancó con una oferta sorprendente: información sobre el dragón blanco a cambio de todo lo que llevábamos en la bolsa, sin verlo. Yo habría aceptado de inmediato, pero Ren se echó hacia atrás, juntó las manos como si considerase seriamente la oferta y la rechazó con mucha educación. Un momento después, recordé que el Fruto y el Pañuelo estaban dentro de la bolsa, y seguramente habían guardado dentro también el chakram y el tridente, ya que no se los veía encima, así que me alegré de que rechazara la oferta.

Ren hizo una contraoferta tan baja que el dragón se rio:

—Mi broche a cambio de información.

Después, los dos se pusieron muy serios. Era como presenciar una partida mental de ajedrez. Los dos planificaban los movimientos posteriores, mientras que a mí me costaba averiguar qué intentaban sacar con el movimiento actual. En cuestión de minutos, el dragón tenía el broche, el gran rubí de nuestra bolsa, un bufé de Shangri-la y un conjunto de ropa de hada, y nosotros nos asegurábamos, además de volver sanos y salvos a la superficie, aunque no quiso decirnos cómo, un baúl lleno de monedas, una valiosísima estatua de jade china y un collar de diamantes.

Al cabo de otra hora, no estaba segura de si Ren hacía progresos. Jīnsèlóng solo parecía ya interesado en nuestra bolsa, suponiendo que era capaz de crear cualquier tesoro que se nos ocurriera. No se había dado cuenta de que solo hacía comida o cosas de tela. Ren y el dragón tenían una curiosa forma de tratarse.

Al principio me pareció entender el estilo de Ren. Seleccionaba un artículo con el que negociar, ensalzaba las virtudes del objeto y explicaba a Jīnsèlóng su historia y su valor, mientras Jīnsèlóng escuchaba con aire astuto, y después fingía que se arrepentía porque le dolía mucho entregar el objeto. A regañadientes, lo ofrecía de nuevo, aunque solo a cambio de veinte artículos de tal y cual que pertenecían al dragón. El dragón se negaba y hacía una contraoferta, y después Ren metía algo más, como la ubicación de la guarida del dragón blanco y otros artículos.

El dragón se reía y eliminaba todo menos dos o tres de las cosas que había pedido Ren, y Ren de nuevo le enseñaba el artículo y hablaba sobre lo importante que era para su familia. El dragón estaba ansioso por adquirir nuevos objetos, y aquello jugaba en nuestro favor. No tardamos en acumular una gran pila de valiosos tesoros. Seguían haciendo ofertas y contraofertas hasta que uno decía: «Acepto». Entonces, el otro proponía otra oferta o también decía: «Acepto». Una vez que los dos aceptaban, el trato estaba cerrado y el dragón daba una palmada, lo que hacía que los objetos cambiaran de sitio. Lo que ganaba él, desaparecía en su tesoro, y lo que ganábamos nosotros, se apilaba en el suelo.

Durante un descanso, me puse a admirar una espada española y pregunté a Jīnsèlóng de dónde había salido su tesoro. Él bebió de su copa con incrustaciones de gemas, sonrió y me ofreció un brazo.

—¿Te gustaría ver mi castillo?

Me asomé por encima de su hombro, y tanto Ren como Kishan sacudieron la cabeza.

—Sí, me encantaría —respondí, poniendo los ojos en blanco ante tanto afán superprotector—. Siempre que me prometas que no me engañarás para sacarme información.

—Por mi honor de dragón —me juró tras echarse humo gris en la mano y ofrecérmela para un apretón.

Ren se levantó y se metió en un complicado baile verbal para asegurarse de que regresara sana y salva, y de que el dragón no me sonsacaría nada. Los dos aceptaron, y Jīnsèlóng me ofreció el brazo para dar un paseo.

Le pregunté de nuevo por su riqueza, y respondió:

—Todos los tesoros del mar me pertenecen.

—Entonces, ¿son los tesoros de los barcos hundidos?

—En su mayor parte. Siglos atrás, los más sabios capitanes de los barcos de mercancías me tiraban alguna bagatela para calmar mi apetito. Si se les olvidaba, tenía que hacer algo al respecto. Al fin y al cabo, era un trato justo: un viaje seguro a cambio de una pequeña chuchería. No es mucho pedir, ¿no?

—Y si se negaban o se les olvidaba, ¿qué hacías exactamente?

—Bah, no me eches esa mirada tan reprobadora, no soy un monstruo.

Crucé los brazos y arqueé una ceja, y él alzó las manos, disgustado.

—Vale, hostigaba su barco hasta que lo recordaban, o dejaba que las tormentas acabasen con ellos. Siempre obtengo mi pago, pase lo que pase —añadió, levantando un dedo—. Es la ley de mar. —Se acercó a una estatua de mármol de Afrodita y le acarició un brazo—. Hola, preciosa —la saludó; entonces se aclaró la garganta, como si le diera vergüenza que lo hubiese visto hablando con una... muy voluptuosa versión de la diosa del amor—. En los viejos tiempos —siguió explicándome—, en los barcos se transportaban cosas tan bellas como esta. Ahora bien podría hundir una flota entera y no conseguir más que un pedazo de chatarra.

—No me extraña —respondí, tocando una de las delicadas puntas de los dedos de Afrodita—. Estoy casi segura de que esta clase de objetos se transportan en avión, si es que se transportan. Lo más probable es que estén guardados en museos.

—Hmmm, de vez en cuando consigo atrapar un avión, pero solo cuando hay mucha humedad en las nubes —masculló.

—¿Atrapar un avión? ¿Quieres decir que provocas accidentes aéreos a posta?

—No tantos como antes —respondió, frunciendo el ceño—. Me supone un gran esfuerzo, imagínate, para tan poca recompensa. Las Bermudas están muy lejos de casa.

—¿Las Bermudas? ¿Como en el Triángulo de las Bermudas?

—No tengo ni idea de a qué triángulo te refieres. Los dragones como yo no perdemos el tiempo con la geometría, salvo cuando se emplea en el arte.

—Eres un dragón terrible —lo regañé, dándole varias veces en el brazo con el dedo, una por cada palabra—. Lo único que sabéis hacer es crear problemas, ¿qué sentido tiene vuestra existencia?

—¿Quieres conocer el sentido de mi existencia? Ven conmigo, te lo enseñaré.

Me condujo por otro opulento pasillo con paredes talladas en las que se representaba a los mejores escultores del mundo inmersos en su trabajo. Eran encantadores, y me ablandé al verlos. Estaba claro que un ser al que le importaban los tesoros más valiosos no podía ser tan malo.

Nos detuvimos frente a unas gruesas puertas de madera con muchos adornos y tan lustradas que deslumbraban. Dio una palmada y las puertas se abrieron. Entramos, y me encontré en un almacén en el que se guardaban las cosas más exquisitas que había visto en mi vida: cuadros con siglos de antigüedad parecían como nuevos, como recién pintados; las estatuas estaban relucientes e inmaculadas; los candelabros de diamantes colgaban del techo y proyectaban arcoíris por la habitación al reflejarse la luz en sus piedras preciosas, del tamaño de balones de fútbol; los antiguos tapices que adornaban las paredes parecían recién tejidos.

Me dejó tocarlo todo, encantado de que demostrase tal interés por su colección. Encontré una réplica en oro del Titanic, un caballo a tamaño natural tallado en bronce, una tiara de reina con diamantes y esmeraldas engastados y una perla perfecta del tamaño de un globo terráqueo sobre un cojín de terciopelo.

A cada paso tenía que contener el aliento mientras contemplaba el esplendor de la sala del tesoro. Levanté una mano para tocar la cabeza de un tigre de jade y sonreí.

—Es... increíble —comenté, volviéndome hacia el dragón con cara de asombro; él parecía muy pagado de sí mismo—. Pero... sigue sin justificar el asesinato —ataqué.

—¿No lo compensa el que preserve todo esto? ¿Cuántas de estas cosas se han destruido o descuidado en la superficie?

—Demasiadas —reconocí.

—Ahí lo tienes. Preservo las contribuciones más preciadas de la humanidad.

—Pero no las ve nadie, salvo tú.

El dragón se encrespó, dejó escapar una nube de humo por la nariz y se volvió abruptamente, dando por sentado que lo seguiría.

Lo hice, y las puertas se cerraron con llave detrás de mí. Aunque era bajo, caminaba rápidamente por delante.

—Lo sé..., lo sé —dijo entre dientes—. Yínbáilóng lleva años detrás de mí, pidiéndome que deje de hundir barcos y de derribar aviones.

—¿Yínbáilóng?

—Sí, el dragón blanco. Es el mayor y opina sobre todo, incluido lo de ahogar humanos.

—A lo mejor deberías hacerle caso.

—Puede, pero ¿y entonces qué hago? No es que tenga muchas visitas por aquí, y no quiero dormir todo el rato, como Qīnglóng, ni volverme loco, como Lǜsèlóng, que solo piensa en cazar.

—A lo mejor podrías ayudar a los humanos. Dejar una moneda debajo de las almohadas, como el ratoncito Pérez.

—¿Lo dices en serio? Me parece que sufriste una falta de oxígeno en la bajada. Eres muy interesante, querida. Que renuncie a mi tesoro, ¡bah! Lo último que haría sería entregar mis riquezas. Ven, hemos dejado demasiado tiempo solos a esos astutos hermanos, seguro que han encontrado la manera de hacer trampas para sacarme mi fortuna.

—Bueno, la verdad es que te lo mereces.

—¡Ja!

Me condujo de vuelta a la sala, y daba la impresión de que nuestra visita por el palacio lo había distraído. Aquella vez, durante la negociación, si se volvía demasiado codicioso, yo arqueaba una ceja y él se distraía tanto que tomaba una mala decisión.

De vez en cuando me dedicaba a introducir, como si nada, elementos adicionales a la lista de Ren, como no volver a hundir ningún barco en un siglo o no regresar a las Bermudas. Ren lo añadía sin hacerme preguntas. Kishan también se inclinó unas cuantas veces a susurrarle algo al oído a Ren y, entre los tres, avanzamos un poco. Jīnsèlóng tenía el ceño siempre fruncido y, después de una pérdida realmente mala, se echó a llorar. Lloraba lágrimas de cocodrilo y hablaba de toda la gente a la que había ahogado. Parecía realmente arrepentido, y me dio lástima; me pidió un pañuelo, así que rebusqué un momento hasta sacar el Pañuelo Divino y pedirle un pañuelo para el dragón. La prenda mágica brilló y se transformó en un bello pañuelo con un monograma, en el que se leía:

A R D

Eran las iniciales de Alagan Dhiren Rajaram. Me ruboricé y me pregunté de dónde habría sacado aquello el Pañuelo.

—Toma —le dije al dragón, pero, antes de entregárselo, la mano de Ren salió disparada para detenerme.

El dragón me lo quitó y se lo llevó a la húmeda cara. Ren suspiró, bajó la mano, y yo tardé unos segundos en darme cuenta de que lo que había tomado por sollozos eran carcajadas.

Crucé los brazos mientras él se limpiaba las lágrimas, sonriente, y lo acusé:

—Me has engañado.

—Y por eso nunca hay que dejar entrar a las mujeres en la sala de negociaciones —dijo él, agitando un dedo delante de Ren—. ¡Tu tela mágica es mía! —exclamó, dejando escapar una risita.

—Ni siquiera sabes lo que tienes —repuso Ren, esbozando una sonrisa malvada—. La tela está maldita, para tu información. En realidad, me alegro de que te la hayas llevado. La maldición solo puede transferirse a otra persona si esta la acepta voluntariamente, y tú has caído directo en la trampa.

—Es un farol —dijo el dragón, riéndose, y miró a Kishan, que sacudió la cabeza, como si sintiera lástima.

—Ojalá lo fuera, dragón —añadió Kishan—. Es una maldición terrible que debilita a los hombres hasta llevarlos al borde de la muerte, aunque quizás a ti no te afecte de la misma manera.

—¿A qué... a qué te refieres?

—Hace que te enamores. De ella —respondió Ren, señalándome con la cabeza y dejándome con cara de pasmo.

El dragón, suspicaz, entrecerró los ojos y me miró, como si intentara sonsacarme la verdad por mi expresión.

—Ya ha intentado sus tretas contigo, ¿verdad? —preguntó Ren.

—Bueno, no. No... exactamente —tartamudeó el dragón.

—¿Hizo que te sintieras culpable? —intervino Kishan—. ¿Quería que mejoraras? Es parte de su plan. Antes de que te des cuenta, estarás perdido, no serás el mismo hombre de antes.

—¡Espera un momento! —exclamé.

—¿Ves? —me interrumpió Ren—. No quiere que la descubran. Créeme, si te quedas ese Pañuelo, pronto estarás perdidamente enamorado de ella. Te obligará a renunciar a lo que más aprecies.

—No podría.

—Es lo que hace —dijo Kishan—. Bueno, no te percatarás todo el tiempo, e incluso le darás las gracias por ello. Te hará pensar que es idea tuya, y estarás comiendo de la palma de su mano en un segundo. Tú espera. ¿Lo notas ya? Ya empieza a carcomerte, ¿verdad? ¿A crecerte en las tripas?

—Seguro que ya le ha echado la zarpa encima —comentó Ren, dándole un codazo a Kishan—. ¿Ves? El dragón se encoge cuando ella lo mira. Ha estado tomando malas decisiones desde que volvió a la sala. No debería haberse quedado a solas con ella.

—Sí, tienes razón —repuso Kishan—. Pero es un error clásico, cualquiera podría haberlo cometido, incluso un dragón —afirmó, suspirando—. Bueno, a nosotros ya nos ha chupado todos nuestros recursos, así que no le importará pasar a la siguiente víctima.

El dragón tragó saliva y me lanzó una mirada antes de dejar escapar una temblorosa risa.

—Casi me engañáis los tres..., me lo he creído durante un minuto, pero ya no. Os lo estáis inventando todo.

—¿Tú crees? —preguntó Kishan, echándose hacia delante—. Te aseguro que jamás he sentido un amor tan feroz por nadie. Habría hecho cualquier cosa por protegerla y por mantenerla a mi lado. Habría matado a cualquiera que intentara quitármela.

Resoplé ante aquella pulla tan obvia a Ren. «Muy sutil, Kishan, muy sutil».

Se detuvo un segundo para examinar mi expresión.

—Sin embargo —siguió diciendo—, si supiera que se trata de la persona a la que ella quiere realmente, no movería un dedo.

Aquello me borró la sonrisa de la cara. «¿Lo habrá dicho en serio?», pensé. Crucé los dedos y los apreté, tensa y nerviosa por la declaración de Kishan. Sabía que me quería, pero suponía que su amor no era tan intenso como el de Ren. «¿Puedo abandonarlo cruelmente, como desea Ren? No, no soy capaz de causarle tanto dolor. Ha sido bueno conmigo, un buen hombre, y sigo queriéndolo».

Phet me dijo que los dos eran cojines en un mundo de rocas. «Podría descansar la cabeza en cualquiera de los dos. —Kishan se volvió hacia mí y me guiñó un ojo, yo sonreí y me mordí el labio inferior—. Hay otra posibilidad, claro. Puede que Kishan haya exagerado sus sentimientos para convencer al dragón».

Sin embargo, sus ojos de oro se cruzaron con los míos, y supe que no había exagerado nada, que de verdad me quería hasta aquel extremo y que de verdad me dejaría marchar.

El dragón se puso a sudar, ya que reconocía la verdad que había en aquellas palabras.

Ren, que había estado inclinado hacia delante, restregándose las manos en lentos círculos mientras escuchaba a Kishan, lanzó una breve mirada a su hermano, se echó hacia atrás y se volvió para mirarme a los ojos. Sonrió y habló en voz baja, tan baja que parecía hablarme solo a mí. Todos se inclinaron para oírlo, yo incluida.

—Creo que yo no podría ser tan generoso. Verás, la he amado desde el momento en que la vi. Me han torturado hasta el borde de la muerte por ella. Recorrería el mundo entero por verla sonreír, por hacerla feliz. Cuando sea tuya, dragón, y teja los hilos del Pañuelo alrededor de tu corazón, seguramente me marchitaré y moriré, ya que estoy tan enredado en ella como una planta que se pega al árbol en busca de sustento. Me ha atado a ella para toda la eternidad. Es mi hogar, es mi razón de ser. Ganarme su corazón y conservarlo es mi único objetivo.

Contuve el aliento mientras sus palabras se desvanecían en el aire. El silencio de la sala era tan profundo y sagrado como el de una iglesia. Era como si acabara de hacer un voto. No podía apartar la mirada de mí, ni yo de él. Ni siquiera me cuestioné su sinceridad, sabía con absoluta certeza que hablaba en serio. Si había olvidado mencionar algo era que el objeto de su devoción no era merecedor de él. Que poseer algo tan preciado como su corazón había estado a punto de destruirla. Que su amada temía morir si él volvía a abandonarla.

Allí sentada, mirando a Ren a los ojos, tuve una revelación: el dragón verde me había obligado a abrir de nuevo mi corazón a Ren, a reconocer la profundidad de mis sentimientos, y, en aquel momento, de repente me di cuenta de que era la persona más egoísta de la faz de la tierra. Era una cobarde, una gallina. Estaba utilizando el mismo modus operandi de siempre, mi plan B para el trauma emocional. Mantener a Kishan a mi lado significaba no asumir riesgos. Él era mi escudo.

Me protegía de la montaña rusa que era mi relación con Ren. Quería a Kishan y creía que podía ser feliz con él, pero también debía reconocer que no era exactamente lo mismo. El amor de Ren era un fuego devorador, mientras que el de Kishan era como... un radiador: cómodo, constante y fiable. Los dos me daban calor, pero uno de ellos podía abrasarme, convertirme en cenizas. Si Kishan me abandonaba, lloraría, me dolería, pero seguiría adelante, más triste y más sabia.

Amar a Ren era como amar una bomba atómica: si se disparaba, y era cuestión de tiempo que volviera a suceder, lo destruiría todo en un radio de veinte kilómetros a la redonda. Por supuesto, yo siempre me las apañaba para estar en el centro del huracán. La metralla me había destrozado el corazón. Dos veces. Kishan había intentado recomponer los fragmentos y pegarlos a fuerza de voluntad, pero quedaban huecos, faltaban trozos. Me desangraba. No había manera de salvar el órgano, la única solución era ponerle un torniquete y amputar.

Sí, mi corazón intentaba engañarme, latía con fuerza, exaltado por sus palabras, por sus promesas, pero, al final, daría lo mismo: algo o alguien me arrebataría a Ren, o él volvería a sacrificarse noblemente por mí, y yo me encontraría de nuevo en el mismo lugar en el que me encontraba ahora, salvo que Kishan ya no estaría. Me quedaría completa y desesperadamente sola en la trinchera, sin nadie que recogiera los pedazos y me diera un entierro digno. Igual que con Li, tenía que elegir. Tenía que escoger entre el amor devorador de Ren, el que deseaba tan desesperadamente que, a veces, se me olvidaba respirar, y el brillo firme, la amabilidad y la comodidad eternos que me ofrecía Kishan.

Tras un largo momento de tenso silencio, Ren respiró hondo y su pecho se movió como si se le hubiese olvidado cómo respirar. Respondí del mismo modo, y volví a ver la sala con claridad. Dejé a un lado mis pensamientos e intenté concentrarme en la tarea entre manos, mientras Ren prestaba otra vez atención a Jīnsèlóng.

—¿Sigues dudando de la veracidad de nuestras palabras, dragón?

Jīnsèlóng se puso morado, como si la mera idea lo asfixiara. No pude contener una risita, y el dragón se volvió hacia mí y agitó un dedo.

—¡Te lo devuelvo! No perderé mis tesoros por tu culpa, so... so... ¡súcubo!

—Bueno, bueno, Jīnsèlóng, ¿crees que somos unos novatos? No lo queremos. Lo has ganado tú, y con el Pañuelo, a ella, con todas las de la ley.

—¡Lleváoslo! ¡Por favor! Os daré más joyas, más oro.

—No —respondió Ren mientras se frotaba la barbilla—. Con eso no basta, es una carga estar atados a ella. Ahora solo eres consciente del principio, pero, créeme..., devolvernos el Pañuelo te costaría una gran suma.

—Lo que quieras, puedes quedarte con lo que quieras —afirmó, echándose hacia delante y susurrando bien alto—. Me obligaría a entregar todo mi tesoro a los... a los humanos. Me obligaría... —siguió, agitando las manos en el aire— a ir correteando por ahí dejando monedas debajo de las almohadas. ¡Eso no es vida para un dragón! ¡No, no lo haré! Debéis llevároslo. ¡Os lo suplico! —gimoteó el dragón.

Les seguí el juego y mantuve distraído a Jīnsèlóng lanzándole miraditas. Él dejó el Pañuelo con mucho cuidado en el brazo de su sillón y se sentó lo más lejos posible de él. Mientras, yo susurraba al Pañuelo que cambiara de forma de vez en cuando, creando cojines con forma de corazón, pañuelos con «ADORO A LOS DRAGONES» bordado en punto de cruz y una funda de almohada con nuestros nombres bordados alrededor del filo. El dragón chillaba y se apartaba rápidamente ante cada transformación.

Después de aquello, la negociación avanzó muy deprisa. Ren consiguió recuperar todo lo que habíamos llevado, más el permiso para viajar al castillo del dragón blanco, más información interesante sobre la séptima pagoda y su guardián, más el compromiso de Jīnsèlóng de que se pasaría cinco siglos protegiendo a todo tipo de barcos y aviones. Además, acabamos con varios tesoros, incluido el tigre de jade a tamaño natural. El dragón incluso nos prometió que nos lo transportaría sin daños. Dio una palmada, y nos dijo que encontraríamos todos nuestros tesoros en el barco cuando regresáramos.

Tras terminar el trato, Jīnsèlóng se levantó bruscamente y anunció que había llegado el momento de marcharnos. Nos llevaría hasta el castillo del dragón blanco, que también estaba bajo el agua, haría las presentaciones con sumo gusto y se marcharía. Cuando Kishan y yo salimos del cuarto, Ren nos pidió que fuésemos delante sin él. Kishan me dio la mano automáticamente, y yo agradecí su calor y me acerqué más a él.

Cuando volvió Ren, esbozaba una amplia sonrisa, y vi que se metía algo en el bolsillo mientras el dragón hablaba.

El dragón caminaba junto a él y susurraba como un conspirador.

—Por supuesto, por supuesto —repuso, dándole unas palmadas a Ren en la espalda, como si se sintiera muy aliviado—. Y yo también te deseo toda la felicidad del mundo —añadió antes de llevarlo rápidamente a la puerta de salida.

Ren no dejó de sonreír hasta que se dio cuenta de que Kishan y yo íbamos de la mano. Gruñó en voz baja, pero yo giré la cabeza para no mirarlo a los ojos. Cuando Jīnsèlóng pasó junto a nosotros, no pude evitar la tentación de despedirme de él agitando una mano con coquetería. Él chilló y, tras esquivarme dando un rodeo, dijo:

—Bien, cuando recupere mi forma original y salga del castillo, solo tendréis un momento antes de sentir el efecto de la presión del océano. Respirad hondo y nadad deprisa para cogerme, agarraos a uno de mis pinchos, y entonces podréis respirar con normalidad y la presión se rebajará. Y procurad no resbalaros, ya que sería... desafortunado.

El dragón corrió unos pasos y se sumergió en la barrera invisible de su puerta principal. Nadó un poco como hombre, y el castillo se sacudió levemente al adoptar su dueño la forma del dragón, que pareció surgirle de dentro en un estallido, como un maremoto. Su larga cola acababa en una aleta y, aunque tenía garras, había una membrana entre los dedos. Su sinuoso cuerpo dorado relucía en las oscuras aguas, iluminando la zona que lo rodeaba con un brillo azafranado. Se volvió para mirarnos, como si esperara con impaciencia.

Kishan me apretó la mano, atravesó la barrera, nadó hasta un pincho y encontró un asiento entre dos de ellos, en el lomo. Ren me puso una mano en el hombro, pero yo me la sacudí y me metí en la barrera. Él me siguió de cerca y no tardó en adelantarme con sus potentes brazadas. Noté la presión de inmediato, era como si me volvieran del revés. Pateaba, pero me sentía como un penique abandonado en las vías y atropellado por un tren.

Ren se detuvo, se percató de mis dificultades y nadó hasta mí. Kishan empezó a hacer lo mismo, pero levanté un brazo para detenerlo. Ren me dio la mano y tiró de mí rápidamente. Me quedaba sin aire. Como último recurso, pedí mentalmente al Pañuelo que se enrollara alrededor de un pincho y me arrastrara hacia él.

En cuanto el Pañuelo tocó al dragón, Jīnsèlóng corcoveó y se volvió para mirar los hilos con cara de pavor. Kishan le dio unas palmadas en el lomo, se encogió de hombros y sonrió. Ren y yo por fin llegamos hasta el dragón. Me senté detrás de Kishan, y Ren montó detrás de mí, me abrazó la cintura y me sostuvo con fuerza. La presión disminuyó, y una burbuja se elevó hasta cubrirme la cara para permitirme respirar.

El Pañuelo sujetó mi cuerpo al pincho de Jīnsèlóng y, tras echarnos un vistazo a los tres y al Pañuelo en particular, el dragón dorado salió disparado por el negro océano, moviéndose como una cascabel. De vez en cuando, se volvía para mirarnos y aceleraba, como si fuese un gusano perseguido por un pez hambriento.

23

El dragón de hielo

El viaje a la guarida submarina del dragón blanco fue tan maravilloso como aterrador. El dragón descendió aún más, nadando por un mar tan oscuro que fui presa del pánico y de la claustrofobia. De vez en cuando veía un destello de luz y me quedaba mirando, fascinada, los diminutos pececitos que brillaban en la oscuridad. Un pulpo salió disparado de un saliente, y en su manto parpadearon unos puntos rojos, como una marquesina de Las Vegas, antes de desaparecer.

Aunque esperaba silencio, no lo encontré. Enormes animales zumbaban y se llamaban los unos a los otros, haciéndome temblar con las ondas de sus profundas vibraciones. El agua se enfrió. Ren me apretó con más fuerza, y yo respondí apretujándome también contra su pecho, agradeciendo su contacto en aquel entorno en el que no había más estímulos sensoriales. Una luz penetró en la oscuridad. Al principio creí que mi mente me engañaba, pero, cuanto más la miraba, más brillaba.

Volamos hacia la luz. El dragón salió a toda velocidad, como un corredor al final de la carrera. Se movía tan deprisa que, al subir brevemente por encima de los salientes y volver a descender, estuve a punto de no verlo. Me pregunté si no lo habría imaginado, aunque la imagen vislumbrada pronto se convirtió en realidad: Jīnsèlóng se dirigía a un palacio de hielo submarino.

Se levantaba del lecho oceánico como una estalagmita de cristal. Subimos por una pendiente y nadamos hasta un camino de hielo. A ambos lados había esculturas de plantas y flores acuáticas heladas en arriates congelados. Un bosque de árboles de cristal asomaba alrededor, y cada árbol se iluminaba desde el interior con un color distinto, ofreciendo el aspecto de una ciudad de neón en el lecho marino. El dragón frenó, y pude rozar con el dedo la hoja de un árbol rosa que ardía con un feroz brillo naranja en el centro.

Contemplé, maravillada, aquellas relucientes obras maestras y me pregunté si las habría creado el dragón. Los detalles, las ramas y las hojas chispeantes, los picos de la hierba marina que crecía de las plantas de hielo, las frondas emplumadas de follaje submarino..., era todo tan exacto que parecían plantas y árboles reales transportados desde otro mundo.

El camino de hielo que seguía el dragón se elevó un poco, y vi gruesos escalones tallados en el hielo. Al llegar cerca del palacio, Jīnsèlóng torció a la derecha y entró en una cueva en la parte de atrás del castillo. Avanzó lentamente por el túnel usando la cola para impulsarse. Sobre nosotros y a nuestro alrededor había un resbaladizo túnel de hielo azul brillante. Estaba iluminado desde algún punto por encima de nosotros; cada vez sentía más curiosidad por el dragón blanco.

Fuimos hacia un agujero bien iluminado en el hielo, y Jīnsèlóng se metió por él a toda velocidad, como si se deslizara por el hielo con tanta facilidad como por el agua. Aterrizó en un suelo también bastante resbaladizo y clavó las garras en él para no caerse. Ren y Kishan saltaron al suelo, y el primero me ayudó a bajar. Esta vez seguíamos mojados y helados; pedí al Pañuelo que se recogiera, y el dragón dorado se dejó caer, aliviado, y se sacudió como un perro. Después adoptó su forma humana y dijo, resoplando:

—Bueno, no os quedéis ahí, que uno de estos robustos muchachos me ayude a llegar al sofá. Ver a un dragón caerse sobre el trasero no resulta demasiado digno.

Solté una risita mientras él mascullaba entre dientes.

Kishan, descalzo, se deslizó hasta él, y los cuatro nos metimos en el castillo. Cuando entramos en lo que parecía una sala de estar, yo estaba congelada y los pies se me pegaban al suelo de hielo.

—Necesitamos ropa y zapatos nuevos —susurré.

—Tú primero —dijo Ren.

Pedí al Pañuelo que cubriera con una cortina la esquina de la sala y que sustituyera mi ropa por otra de invierno, más unos calcetines para los pies helados y unas zapatillas bien gruesas. Mientras me cambiaba, pedí al Pañuelo que también fabricase ropa para los chicos, de modo que no tuvieran que esperar tanto. Con mi calor interno me pasé las manos con cuidado por el pelo y me lo sequé. Al terminar me sentía mucho mejor, aunque seguía temblando.

Cuando Ren y Kishan salieron con su ropa nueva, y los tres nos acurrucamos en un sofá para darnos calor, me quité un guante e intenté calentar la mano de Ren, pero él apretó la mía.

—No —me pidió—, guárdate el calor para ti, nosotros estamos bien.

Asentí y hundí más la nariz en la bufanda de lana.

—Q-qué p-pena que el P-pañuelo no p-pueda hacer mantas el-léctricas —comenté; me castañeteaban los dientes y consideré seriamente la posibilidad de calentar una manta con las manos, aunque después lo descarté—. ¿Y? —pregunté a Jīnsèlóng—. ¿D-dónde es-stá? P-prometiste q-que nos present-tarías.

—Llegará en un minuto —contestó el dragón con aire altivo—. No es que nos estuviera esperando.

A pesar de su actitud arrogante, Jīnsèlóng se puso a tamborilear, nervioso, en la mesita de café, que también estaba hecha de hielo. Hablando de lo cual, mi trasero se estaba congelando en el sofá de hielo en el que nos habíamos sentado. No dejaba de moverme, incómoda. Al darse cuenta del problema, Ren me sentó en su regazo, me puso las piernas encima de Kishan y me abrazó.

—¿Mejor?

—Sí —respondí, suspirando; apreté la nariz contra su pecho, y él me echó encima su chaqueta.

Kishan frunció el ceño, pero me dio la mano y se la llevó, mitones incluidos, a los labios con una sonrisa.

Todo aquello ponía a Jīnsèlóng muy incómodo.

—¿Dónde se habrá metido? —chilló, impaciente; después se volvió hacia Ren con mirada astuta y añadió—: Debería volver ya con mi tesoro, Afrodita se siente sola sin mí, ¿sabes? —Se dio una palmada en la cabeza—. ¿En qué estaría pensando? Casi es hora de limpiar el polvo. Ya sabes lo que pasa con ciertos metales si no los limpias cada doce horas.

Ren lo miró, apartando los labios un momento de mi pelo.

—Relájate —dijo—. Has hecho un trato y no vas a marcharte hasta que nos presentes.

El dragón dorado alzó una mano en el aire, enfadado.

—¡Bah! Recuérdame que no vuelva a negociar con tigres —se quejó; yo resoplé, y él entrecerró los ojos—. Ni con mujeres.

Se dejó caer en el asiento, sacó una bolsa de tintineantes monedas y se puso a contarlas con cuidado mientras las limpiaba con la manga.

Poco después apareció un hombre alto de pelo blanco.

—¡Jīnsèlóng! —exclamó el dragón blanco, y su voz nos golpeó como aguanieve en una ventana—. ¡Ya sabes que no debes traer a nadie sin avisar! ¡Está prohibido!

—No tuve elección —gimoteó el dragón dorado—. Me engañaron para sacarme la información. Es culpa de la chica, ¿sabes? Es...

—Para, no quiero oír ni una palabra más. Te he dicho mil veces que cejes en tu obsesión por acumular y regatear, pero pasan los siglos y sigues sin escucharme, nunca aprendes. Vete, que yo limpiaré tu estropicio, como siempre. —El dragón dorado se levantó de inmediato—. ¡Y no quiero ver tu pellejo metálico hasta dentro de doscientos años, por lo menos!

—Sí, Yínbáilóng, no diré ni pío. Gracias.

Jīnsèlóng nos miró antes de salir. Le guiñé un ojo, y él chilló y salió corriendo. Oímos el chapoteo de su pesado cuerpo al entrar en el agua, y desapareció. El dragón blanco se volvió hacia nosotros y esbozó una cálida sonrisa.

—Es muy divertido asustarlo, ¿a que sí? —preguntó, y asentí, ruborizada—. Le habéis puesto una trampa muy inteligente, muy bien ejecutada. Se lo pensará mejor antes de volver a meterse en negociaciones. Bueno, seguirá haciéndolo, os lo advierto, pero, por lo menos, se lo pensará dos veces, que ya es más de lo que he conseguido yo después de varios siglos.

Recorrió la habitación como si levitara e inclinó su alta figura para adaptarse al sillón que su hermano había dejado libre. Tras cruzar las piernas, apoyó el codo en el brazo del sillón y la cabeza en un dedo mientras nos examinaba. Llevaba el cabello blanco peinado hacia atrás, dejando despejada su prominente frente. Los labios eran finos, y los apretó con fuerza durante su examen, aunque tenía una cara arrugada muy expresiva. Sus ojos eran azul hielo, casi translúcidos, y estaban llenos de curiosidad. Sus ademanes y acento me recordaban a los de un profesor británico.

—Bueno —empezó—, habéis venido a por una llave, y no a por una llave cualquiera, a por la llave.

—Tenemos que encontrar el collar de Durga, no sé nada de una llave —respondí.

—Ah, sí, buscáis el camino hacia la séptima pagoda —repuso, y se quedó un minuto muy quieto, mirándome a los ojos.

—¿Estás leyendo mis pensamientos? —pregunté.

—No, no haría tal cosa sin permiso. Solo estoy... estudiándote. Hace mucho tiempo que no converso con un humano, y menos con uno tan encantador.

—Gracias.

—Habéis hecho un largo viaje, ¿no es así? Llegar tan lejos os debe de haber supuesto un tremendo esfuerzo —añadió, y se levantó, como si algo lo hubiese sobresaltado—. Pero, bueno, ¿qué clase de anfitrión soy? Estáis ahí sentados, helados, hambrientos, sedientos y cansados, mientras yo parloteo sobre cosas que pueden esperar.

Hizo girar las manos, y un fuego azul se encendió en la chimenea que teníamos al lado. Aunque crepitaba como el hielo al romperse, irradiaba un calor sorprendente.

—Pero ¿eso no derretirá tu castillo? —pregunté.

Yínbáilóng se rio, un sonido cálido en un mundo helado.

—Claro que no, mi hogar no puede fundirse. Puede que tengáis más preguntas sobre dragones y será un placer responderlas durante la cena. ¿Me permites el placer? —preguntó, acercándose al sofá para ofrecerme el brazo; Ren me apretó contra él, y oí un gruñido que procedía de Kishan—. Tranquilos, tranquilos, caballeros —los reprendió Yínbáilóng—. No hace falta ponerse celosos, solo pretendo acompañar a la joven dama a nuestro destino. Podéis seguirnos, por supuesto. ¿Te parece bien, señorita?

—De acuerdo, gracias —respondí, aceptando su mano.

Ren me dejó marchar a regañadientes, y Kishan y él se levantaron al instante y nos siguieron.

Pasamos por delante de lo que parecía ser una sala de juegos con una mesa de billar, y el dragón preguntó:

—Jóvenes, ¿alguno de vosotros juega al billar? No he jugado desde hace bastante tiempo, pero sería una bonita forma de pasar el rato.

—¿Cómo diferencia una bola de nieve de otra? —preguntó Kishan, riéndose entre dientes.

—Se colorean de forma similar a la de mis árboles.

—¿Cómo consigue que brillen en distintos colores? —pregunté.

—Bioluminiscencia.

—¿Animales fosforescentes?

—No del todo. Los hombres de la antigüedad contemplaron el océano de noche y vieron que algo brillaba. Asociaron equivocadamente el brillo con el fósforo químico al arder. Lo que suele llamarse fosforescencia en el océano no tiene mucho que ver con fuego, no está vinculado con el calor. Unas criaturas vivas llamadas dinoflagelados son las que crean mi luz. De manera similar a vuestras luciérnagas de la tierra, estos animales tienen una luz interior. La mayoría son microscópicos y generan la luz al reaccionar con el oxígeno que hay sobre el agua. He duplicado el entorno necesario para que brillen aquí. Alimentarlos y cuidar de ellos me produce una gran felicidad.

—Entonces, ¿las plantas y los árboles son como acuarios diminutos? ¿Son tus mascotas?

—Exacto. Cada árbol acoge a un animal distinto que crea distintos colores. Medusas, gambas, calamares, varias clases de gusanos, algunas plantas y también cypridina que emite el azul más bonito del mundo.

—¿Qué es una cypridina?

—Es parecida a las almejas, aunque con un caparazón diminuto y transparente. Normalmente se encuentran en las aguas de Japón.

—Pero ¿no se congelan en tus árboles de hielo?

—Puedo modificar la temperatura y el entorno para adaptarlos a sus necesidades. De hecho, a lo mejor te has percatado de que ya no necesitas ir tan abrigada.

Ahora que lo mencionaba, hacía algo de calor. Me quité la chaqueta y me la eché al brazo. Entramos en un gran comedor hecho de hielo. Las sillas tenían un tono verdoso, y la enorme mesa era roja. Me acerqué para examinar la superficie y vi que había miles de criaturas diminutas retorciéndose bajo el hielo.

—¡Son preciosas!

—Sí. Podéis sentaros. Las sillas no volverán a daros frío, será como sentarse en una silla de roble.

Tras tomar asiento, con el dragón presidiendo la mesa, yo a su derecha, y Kishan y Ren a su izquierda, Yínbáilóng agitó las manos, y un banquete apareció ante nosotros. Estaba muerta de hambre, ya que no nos habíamos atrevido a usar el Fruto Dorado delante de Jīnsèlóng y las galletas saladas de algas no me resultaban apetecibles. Dediqué un momento a examinar la comida que tenía delante. Cuencos de hielo llenos de patas de centollo con salsa de mantequilla y gambas frías peladas con salsa cóctel. Había platos que se mantenían calientes sin saber cómo. Nos ofreció pastel caliente de langosta, pan plano tostado con una salsa espesita de alcachofas, espinacas y cangrejo. Tenía bandejas llenas de lenguado relleno, guiso de mariscos, una ensalada de verduras en juliana con salsa vinagreta, sopa de almejas, linguini con gambas y ajo, y el salmón con glaseado de sirope de arce y cerezas más grande que había visto en mi vida, y ya es decir, ya que, en Oregón, había visto bastantes salmones monstruosos. Nos sirvió una bebida que parecía granizado; dijo que eran hielos eléctricos y nos pidió que eligiéramos entre cereza, pomelo, limón, piña, mango, frambuesa y fresa.

Elegí el de fresa, y él se puso a trabajar: se acercó a una escultura de hielo con forma de dragón, que servía de centro de mesa, abrió la parte superior de la cola y, tras coger una botella de sirope rojo, echó unas cuantas gotas, hizo un cuenco con las manos encima de la escultura y dijo unas palabras. El rojo empezó a viajar por las curvas del cuerpo del dragón hasta llegar a la boca. Yínbáilóng cogió una taza helada y la puso bajo la boca del dragón. La bebida era como un granizado, aunque con más líquido y menos hielo. Repitió el proceso para preparar una bebida de pomelo para Kishan, otra de limón para Ren y una de cereza para él. Después señaló el bufé escandinavo que teníamos delante y dijo:

—Por favor. Que aproveche.

Todavía con algo de frío, empecé con la sopa caliente de almejas; Era la sopa de almejas más cremosa y sabrosa que había probado. Me tomé la mitad del cuenco antes de recordar las preguntas que quería hacer al dragón.

—¿Yínbáilóng? Tu hermano me contó que cada uno habíais nacido en un océano distinto y que él era el dragón de la tierra. ¿Qué quiere decir eso y quiénes eran vuestros padres?

El dragón de hielo dejó el tenedor y se echó hacia delante, juntando las manos bajo la barbilla.

—Mis padres eran lo que vosotros llamaríais la Madre Tierra y el Padre Tiempo.

—¿Quieres decir que son personas de verdad? —pregunté, olvidándome de la cuchara.

—No creo que se les pueda llamar «personas», aunque son seres reales.

—¿Dónde viven? ¿Los ves alguna vez? ¿Cómo son?

—Los veo, aunque dudo que tú pudieras, ya que residen, sobre todo, en otra dimensión. Viven..., bueno..., en todas partes. Quizá con algún entrenamiento para verlos lograses encontrarlos. Madre forma parte de todos los seres vivos del planeta. Las plantas, los animales, la gente e incluso los dragones son hijos suyos. Y Padre Tiempo nunca dejará de existir. Es el pasado, el presente y el futuro. Es omnisciente. Sabe todo lo que pasará, aunque, a pesar de ello, su curiosidad por presenciar cómo discurren los acontecimientos es infinita. Me dijo que vendríais. Mis hermanos también lo habrían sabido si escucharan alguna vez. Son tan jóvenes... Como adolescentes, en realidad. Creen que lo saben todo, así que nunca escuchan a sus padres. Sin embargo, un niño sabio siempre trata a sus progenitores con respeto.

»Ahora están... retirados —siguió diciendo tras dar un trago a su bebida—. Al menos, todo lo retirado que puede permanecer un ser inmortal. Nos han encargado a nosotros la tarea de proteger la tierra y a sus ocupantes. Jīnsèlóng vigila los tesoros de la tierra; se asegura de que se creen y encuentren depósitos minerales, y, a pesar de sus faltas, él inspiró la revolución industrial, aunque su principal propósito no era del todo altruista: deseaba fabricar objetos más deprisa para aumentar el tamaño de su colección. Tiene sus rarezas, aunque, en líneas generales, ha sido bueno para la humanidad.

»Lǜsèlóng es el dragón de la tierra, como sabéis. Es el responsable de mantener el equilibrio entre la tierra y el mar. Protege las cosas que crecen: es el que abastece a los árboles, las flores, las montañas, los desiertos y los bosques. Hace que crezcan las cosechas. Enseñó a los egipcios a fabricar papiro y a mantener registros por escrito. De no ser por él, la humanidad no tendría libros.

—¿Y Qīnglóng? —preguntó Ren.

—Qīnglóng es el más vago de mis hermanos. Se han producido varios desastres porque se niega a prestar atención. Se supone que debe controlar a Jīnsèlóng. La razón por la que Jīnsèlóng tiene tantos tesoros acumulados es que Qīnglóng no cuida bien del océano. Su trabajo es suministrar agua al mundo.

»Gobierna sobre las nubes de lluvia, los ríos, los lagos y casi todo el océano, aunque, a menudo, acudimos para ayudarlo en nuestros territorios. Todos los días se extinguen criaturas en el mar por culpa de su negligencia: la pesca excesiva, la contaminación y las sequías son, en gran medida, culpa suya. Toda la industria ballenera surgió durante una de sus siestas. Sin embargo, para ser justos, hay que reconocer que inspiró a los primeros exploradores para que encontraran otros territorios. Era joven y estaba deseando agradar por aquel entonces —explicó, y se rio por lo bajo—. ¡Imaginaos! ¿Cómo iba Colón a descubrir tierra firme con aquellos barquitos suyos? Sin un dragón, se habrían perdido en el mar al cabo de dos semanas.

—Kelsey —dijo Ren, y vi que señalaba mi plato con el tenedor—. Come, por favor.

—Ah, sí —repuse; descubrí encantada que el pescado seguía caliente, así que le di un mordisco y dije—: Por favor, sigue.

El dragón de hielo se rio entre dientes y comió un poco antes de continuar.

—Lóngjūn es el más lejano, casi nunca nos visita a los demás. Se cree por encima de todos nosotros solo porque reside en el cielo.

—¿En qué consiste su trabajo? —preguntó Ren.

—¿No te lo imaginas?

—¿Algo que ver con las estrellas? —sugirió Kishan.

—Correcto. Está a cargo de las constelaciones. Mantiene las estrellas encendidas y a los cometas en trayectorias seguras. Dirige los meteoritos. Se permiten pequeñas lluvias, pero los grandes hay que moverlos o destruirlos. Ha tenido algunos problemas últimamente con la capa de ozono, y esa es siempre su excusa para saltarse las reuniones familiares. Vigila las estaciones espaciales y las lanzaderas, además de los viajes a la Luna. Lóngjūn estaba allí cuando Neil Armstrong la pisó por primera vez. De hecho, si os fijáis en el antiguo vídeo, veréis su sombra flotando por encima. Está muy orgulloso del programa espacial; inspira los descubrimientos científicos, sobre todo los astronómicos, era muy amigo de Galileo y, de hecho, lo visitaba en sueños. También les tiene bastante cariño a las matemáticas. Incluso enseñó a Pitágoras a jugar al ajedrez.

—Bueno, ya solo quedas tú, ¿a qué te dedicas?

—Soy el hermano mayor y tengo la tarea más importante. Os preguntaréis qué será más esencial que ocuparse del espacio, la tierra, el agua o los minerales, ¿no? Más vital que ofrecer a la humanidad la ciencia, las matemáticas, los descubrimientos, la tecnología o un planeta verde, ¿verdad? —Hizo una pausa y, con ojos brillantes, esperó a que alguno de nosotros aventurase una respuesta; como nadie dio con la correcta, se limpió delicadamente los labios en la servilleta y dijo—: Soy el dragón blanco del hielo, vigilo los casquetes polares y los polos. Hago que la Tierra gire sobre su eje y dé vueltas alrededor del Sol. Gracias a mí cambian las estaciones.

»Inspiro a los humanos en las áreas de la filosofía, la democracia, el orden y la ley. No puedo permitirme una siesta, no puedo hacer caso omiso de mi deber. Un error haría que nuestro planeta saliera volando por el oscuro universo. Un paso en falso afectaría a toda la línea temporal. Una diminuta pérdida de control, y el eje de la Tierra cambiaría y nos sumiría en el caos. Yo era la voz que se escondía tras los grandes filósofos, reformadores religiosos y revolucionarios políticos del mundo. Sigo las leyes del universo, las verdades fundamentales que deberían gobernar a la humanidad.

Se me cayó el tenedor en la mesa. Tras el estrépito, lo recogí, avergonzada, pero él continuó sin inmutarse.

—Por supuesto, tales cosas son transitorias. Cualquiera puede ser presa de la codicia o la avaricia, pero tengo esperanzas. Funcionó en Shangri-la.

—¿Tú eres el responsable de Shangri-la? —pregunté.

—Indirectamente. Solo puedo enseñar el bien y el mal en términos generales, para que la gente aprenda a ser autónoma. La sociedad después debe elegir si lo acepta todo o en parte. Si alguien, aunque sea un solo miembro, decide seguir otro camino, el sistema acaba fallando. Los silvanos no solo aceptaron, sino que abrazaron el concepto. Han vivido en paz en su tierra durante varios milenios, y los animales que decidieron aceptar y cumplir sus leyes también viven en armonía.

—Pero ¿y el árbol del mundo? Los pájaros de hierro no parecían seguir la misma ley.

—Los pájaros de los que hablas se crearon con una misión: proteger el Pañuelo. No desearon haceros daño hasta que os llevasteis el objeto que estaban diseñados para vigilar. Dejaron de existir en cuanto el Pañuelo abandonó sus tierras.

—¿Y los cuervos y las sirenas?

—Solo cumplían su propósito. Tampoco querían heriros.

—¿Y ahora qué hacen?

—Se les ha ofrecido la posibilidad de elegir. Los cuervos y los murciélagos decidieron cumplir las leyes de los silvanos, y ahora van y vienen a su antojo, mientras que las sirenas prefirieron marcharse. No encontraron a nadie entre los silvanos dispuesto a convertirse en su... amor. Así que decidieron abandonar el árbol, que todavía sigue justo al otro lado de las tierras silvanas. Por cierto, el protector invisible permanece también en Sangri-la.

—Interesante, pero ¿cómo sabes lo del Pañuelo y lo del Fruto, si Jīnsèlóng no lo sabía?

—Como he dicho antes, no suele prestar atención cuando suceden acontecimientos de importancia. ¿Queréis algo más? No has comido casi nada, joven dama.

—Cuesta comer con tantas preguntas pendientes.

—No permitas que eso te arruine el apetito. Permaneceré a vuestro lado y responderé todas las preguntas que tengáis tiempo de hacer. De hecho, me gustaría que fueseis mis invitados esta noche. Necesitaréis dormir bien antes de vuestro viaje a la séptima pagoda.

Aceptamos y pasamos otra hora a la mesa, picoteando y haciendo preguntas. Yínbáilóng me recordaba al señor Kadam; sabía de casi todo, y me podía haber pasado horas a sus pies, escuchando sus meditaciones. Invitó a Ren y a Kishan a jugar al billar con él. Yo me senté y los observé. El dragón era bastante bueno. Explicaba las reglas y hacía comentarios de vez en cuando, ofreciendo pistas durante el juego, ya que afirmaba haberlo inventado él. No tardé mucho en empezar a bostezar.

El dragón se ofreció a acompañarme a mi cuarto, pero me quedé otra media hora más. Después insistió en que debía descansar y dijo que, si deseaba marcharme sola, solo tenía que apoyar la mano en la pared para que las diminutas criaturas me iluminaran el camino. Asentí, y tanto Ren como Kishan dejaron los palos para seguirme. El dragón arqueó una ceja con cara de guasa y esperó mi respuesta. Yo toqué el brazo de Kishan y me puse de puntillas para besarlo en la cara.

—¿Te importa que me acompañe Ren? Necesito hablar con él un minuto.

Kishan asintió, me dio un beso rápido, seguramente para afirmar su estatus, y volvió a la partida. Ren se metió las manos en los bolsillos y examinó mi expresión con aire suspicaz.

—Después de ti.

Me volví, suspiré y apoyé la mano en la pared de hielo mientras decía:

—A un dormitorio de invitados, por favor.

Unas diminutas criaturas verdes corrieron a mi mano, justo detrás del hielo, y se movieron hacia delante. Crucé las manos tras la espalda y las seguí. Ren me acompañó en silencio, unos pasos por detrás. A varios pasillos de distancia de los billares, preguntó:

—¿Y? ¿De qué querías hablar?

—¿Recuerdas cuando llegaste a Estados Unidos y yo estaba saliendo con Li? —pregunté, mordiéndome el labio.

—Y con Jason. Y con Artie.

—Vale. Bueno, pues, cuando llegaste, me dijiste que querías que saliera con los dos y tomase una decisión.

—Sí.

—También dijiste que, si elegía a Li, me apoyarías. Que lo importante era estar cerca de mí, que si solo podía darte mi amistad, la aceptarías.

—Sí. ¿Adónde quieres ir a parar con esto, Kelsey?

—Ya verás, paciencia.

Llegamos a la suite para invitados y abrí la puerta. En una esquina crepitaba un fuego azul, y una enorme cama con estructura de hielo ocupaba casi todo el espacio. El suelo parecía cubierto de astillas de hielo. Me agaché para tocarlo, y era como una mullida alfombra. Me quité las zapatillas y moví los dedos de los pies. Las diminutas criaturas que había bajo el suelo flotaron hasta ellos y se pusieron a dar vueltas alrededor de mis dedos, como si me quisieran dar un masaje. Probé a levantar el pie, y las criaturas desaparecieron. Cuando lo apoyé de nuevo, volvieron a su masaje.

Ren, impaciente, se apoyó en la jamba de la puerta.

—¿Qué intentas decirme, Kells?

Me volví hacia él, pero bajé la mirada, ya que me daba miedo enfrentarme a la intensidad de la suya.

—Lo que intento decir es que sabía que nuestro destino era estar juntos, y por eso te elegí a ti.

—Sí, lo recuerdo —respondió en voz baja.

—Pero tú prometiste que, de haber elegido a Li, siempre habrías estado allí para mí, que siempre habrías sido mi amigo. ¿Es cierto? ¿Incluso si hubiera elegido a otro?

—Sabes que sí —respondió, y dio un paso hacia mí para darme la mano—. Nunca te abandonaría.

—Me alegra oírlo, porque no creo que me gustara la vida sin ti —repuse tras respirar hondo—. Sabes que siempre seré tu amiga, ¿verdad? Que yo tampoco te abandonaría.

Desconcertado, Ren ladeó la cabeza para examinarme. Hizo una pausa antes de responder, vacilante:

—Sí, sé que eres mi amiga.

—Y que lo más importante es que seamos una familia, ¿verdad?

—Sí.

—Vale. Entonces voy a decirte algo y necesito que comprendas que me lo he pensado mucho. Quiero que atiendas y escuches.

—De acuerdo —respondió, cruzando los brazos—. Te escucho.

—En primer lugar, necesito aclarar algo. Cuando Kishan y tú estabais describiendo vuestros sentimientos a Jīnsèlóng, ¿era todo cierto?

—Sí, cada palabra.

—Eso me temía —mascullé, dejando escapar el aliento que había contenido.

—¿Por qué lo dices?

—Vale, allá voy. Tú eres mi primer amor. Eres más importante para mí que el agua o el aire. Gracias a Lǜsèlóng, ya lo sabes, pero, al menos, puedo confirmártelo. Ojalá hubiese podido ahorrarte el dolor y la tortura que sufriste. Ojalá Lokesh nunca nos hubiera encontrado y siguiésemos en la universidad. Entonces, todo era sencillo. —Ren arqueó una ceja—. Bueno, más sencillo. Ojalá nunca nos hubieran separado, ojalá hubieras estado tú conmigo en Shangri-la.

—Sabes que yo deseo lo mismo —repuso, poniéndome una mano en la mejilla para acariciármela con el pulgar.

—Sí, lo sé, pero eso no cambia nada. Lo he pensado mucho. De hecho, llevo pensando en ello desde que me olvidaste —añadí; aparté la mirada y me retorcí las manos—. Esto no me resulta fácil, y no lo digo por decir —dije, tartamudeando—. Sin embargo, tras sopesarlo todo, es lo que tiene más sentido.

—Suéltalo ya, mujer, ¿qué intentas decirme?

—Me has obligado a reconocer que todavía te quiero —respondí tras respirar hondo y mirarlo a los ojos—. Tenías razón, te quiero. Estoy perdidamente enamorada de ti y creo que lo que siento por ti no cambiará nunca, pero...

—Pero ¿qué? —preguntó, y una sombra cayó sobre su rostro; incluso parpadeé, creyendo que era producto de mi imaginación.

—Pero..., no te puedo elegir esta vez. Elijo a... Kishan.

Él dejó caer la mano y dio un paso atrás. Me miraba sin poder creérselo, hasta que el enfado se registró en su cara. La ira se transformó en duda y después en frialdad. No dijo nada durante un largo minuto, y yo, ansiosa, ni siquiera lograba imaginar lo que estaba pensando.

—Quiero que lo entiendas —dije, tocándole el antebrazo—. Eso no quiere decir que no te necesite. Siempre...

Ren recuperó la compostura y asintió con la cabeza, muy educado, recordándome aquel lejano día en la jungla, cuando lo había rechazado después de que me pidiera permiso para besarme.

—Por supuesto, lo entiendo —respondió, muy tenso; entonces se fue hacia la puerta para marcharse.

—Pero, Ren... —empecé a decir, saliendo detrás de él.

Él volvió ligeramente la cabeza para que lo viera de perfil. Como si le doliese mirarme, bajó la mirada y dijo en voz baja:

—El tigre blanco siempre será tu protector, Kelsey. Adiós, priyatama.

24

El océano de Leche

«¿Adiós? ¡Nunca lo hago bien! ¿Por qué siempre tengo que fastidiarlo todo?». Quería explicarle por qué no lo había elegido a él, quería que entendiese mi razonamiento... o, al menos, que me escuchara. Lo cierto era que creía que se quedaría a intentar hacerme cambiar de idea, a decirme que era una idiota, que estaba permitiendo que mis absurdos miedos me alejaran de algo maravilloso, de algo perfecto.

Creía que sería más sencillo, más práctico, elegir a Kishan. No, «práctico» no era la palabra adecuada. Más seguro. Sí, como invertir en fondos de crecimiento lento en vez de en valores de alto riesgo. Ren era arriesgado. Había acertado al pensar que me abandonaría; aunque no lo había hecho a posta, daba igual, el resultado era el mismo: seguía con el corazón roto y sola. Casi había conseguido al hombre de mis sueños, pero el «casi» no cuenta.

De todos modos, nadie recuerda a los que «casi» ganan. A nadie le importaba que «casi» hubieses conseguido un touchdown. Que «casi» hubieses encestado un triple en el último segundo. Que «casi» hubieses obtenido un triple play. Lo que contaba era el marcador final. Me había convertido en una entrenadora que acababa de mandar al banquillo a su novato del All-Star. Tenía mis razones, pero a los aficionados les daba igual, solo veían a un entrenador que había tomado una mala decisión, según su punto de vista.

Sin embargo, para ser justos, ¿es buena idea meter al novato en la final, con la esperanza de que su exceso de entusiasmo marque puntos? ¿O es preferible poner a jugadores más lentos, pero más constantes, a esos jugadores que han estado demostrando sus habilidades toda la temporada? Puede que no hagan triples, pero son capaces de llevar el partido a buen término. «¡Pero bueno! ¿Es que solo se me ocurren analogías deportivas? Debo de estar muy desesperada».

«Además, ¿quién había cuidado de mí cuando Ren se había sacrificado noblemente para que no nos atraparan? Kishan. ¿Quién había regañado a Randi cuando me insultó? Kishan. ¿Quién me deja llevar el pelo como yo quiera? Kishan. ¿Quién había dicho que estaba dispuesto a dejarme ir con otro si eso era lo que de verdad deseaba? Kishan. ¿Quién no discutía nunca conmigo? Kishan. ¿Quién había mantenido las manos quietas cuando se lo había pedido? Kishan». Me distraje un momento al recordar una pelea con Ren que había terminado con él poniéndome las manos encima y yo disfrutándolo, pero me quité la idea de la cabeza. «¿En qué estaba pensando? Ah, sí, en Kishan».

Kishan era una apuesta segura, una buena inversión. Querer a Ren era una apuesta. «Hmmm, quizá debería unirme a algún grupo de adictos anónimos. Podía imaginarme allí perfectamente:

«—Hola, me llamo Kelsey y soy una adicta.

»—Hola, Kelsey.

»—Hace dos minutos que he dejado marchar a Ren y creo que ya voy a recaer.

»—¡No! ¡No te rindas, chica! Estamos aquí para apoyarte.

»—Ya, pero es que no lo entendéis, no puedo vivir sin él.

»—Claro que puedes, solo tienes que superarlo día a día.

»—¿Quieres decir que tengo que pasar un día entero sin verlo?

»—Di mejor una vida entera, chica —responderían mis compañeras adictas, entre risas—. Tienes que dejarlo de golpe, tienes que eliminarlo por completo de tu vida. Los recuerdos solo servirán para tentarte. Eres una adicta y te niegas a aceptarlo. Y ahora repitamos todas la plegaria de la serenidad:

Concédeme la serenidad para renunciar abnegadamente

a mi relación y salvar a la humanidad;

para aceptar que el hombre que amo no puede cambiar ni va a hacerlo; concédeme el valor para hacerle ver su potencial

y ayudarlo a cumplir su destino,

y la sabiduría para permanecer lo más lejos posible de él.

Suspiré y me metí debajo de las sábanas. «Puede que necesite un sponsor». Ya en serio, ¿de verdad esperaba que Ren se quedara a mirar mientras salía con otro? Habría sido cruel, como decía él. Yo no habría podido hacerlo si las cosas fuesen al revés. A lo mejor me mataba Lokesh y todos tan contentos. Me daba la impresión de que desaparecer resolvería el problema. Me quedé dormida y soñé que Lokesh me perseguía por la jungla, igual que Lǜsèlóng había cazado a los chicos, solo que yo no tenía garras para protegerme.

Cuando me desperté no sabía dónde estaba, hasta que recordé que había dormido en el palacio del dragón de hielo. Me puse de lado y metí el puño debajo de la mejilla. La cama se movía un poco, como las camas de agua, y empezó a iluminarse suavemente cuando los diminutos animalitos subieron a la superficie para calentarme y masajearme todas las zonas del cuerpo que estaban en contacto con el colchón. Seguía justo donde lo había dejado el día anterior. No estaba segura de haber tomado la decisión correcta, aunque estaba decidida a no dar marcha atrás, a pesar de todo.

A un lado del extraño dormitorio había una especie de cuarto de baño con algo similar a una ducha. Abrí los impolutos grifos sin mayor problema, y una serie de surtidores dejaron caer una cascada de agua azul. Estaba caliente, a pesar de las apariencias. Utilicé un gel de hielo cerúleo para lavarme el pelo; hacía cosquillas y olía a menta.

No había toallas, pero, cuando cerré el grifo, unos secadores de aire se encendieron. Me quedé allí, pasmada, como si fuera un coche viejo en el túnel de lavado de una gasolinera. El aire caliente me daba por todo el cuerpo y, una vez recuperada de la sorpresa inicial, decidí disfrutarlo. «Vaya, ahora entiendo por qué los perros sacan la cabeza por las ventanillas».

Una vez seca, salí e intenté pasarme los dedos por el pelo, pero comprobé, horrorizada, que era como una bola de algodón gigante. Jamás lograría peinarlo. Tenía conmigo al Pañuelo, así que le pedí ropa y fui a buscar a los demás humanos. Bueno..., a cualquier cosa que se pareciera a un humano. Busqué a mis tigres y los encontré desayunando con el dragón.

—Hmmm, huele bien.

—¿Quieres unirte a nosotros, querida? —preguntó el dragón educadamente; después levantó la mirada y añadió—. Oh, vaya, pareces... algo afelpada.

Gruñí y me tiré de un mechón hacia la cara para mirarlo. Kishan levantó la cabeza y empezó a reírse, así que lo miré con ojos entrecerrados.

—No tiene gracia. No tendrás por ahí un cepillo o un peine, ¿verdad?

—No, lo siento, Kells —respondió Kishan, riéndose por lo bajo.

—¿Yínbáilóng?

—Los dragones no necesitamos tales accesorios.

Suspiré y me senté.

—Yo tengo uno —dijo Ren en voz baja desde el otro lado de la mesa.

Había estado evitando mirarlo a los ojos. Intentar no hacer caso de su presencia no había funcionado, puesto que era plenamente consciente de ella, aunque al menos me había esforzado. Resignada, levanté la mirada, pero él ya se había girado.

Metió la mano en la bolsa del tesoro y sacó un peine dorado. Tras levantarse, fue a mi lado de la mesa y lo dejó con cuidado junto a mi plato. Después abandonó la habitación bruscamente. Cogí el delicado tesoro y me pregunté cómo iba a usar algo de tanto valor para domar mi rebelde maraña de pelo. Era estrecho, más o menos del tamaño de mi mano, con largas púas. La parte superior era de nácar tallado, y en el grabado se veía a un caballero montado en su caballo matando una bestia.

Kishan atravesó una rodaja de melón y dijo, sonriente:

—Casi que me gusta como lo tienes.

Después del desayuno, seguí a Kishan y al dragón a la sala de estar, donde Ren nos esperaba. Me senté al lado del dragón, y Kishan se sentó junto a Ren. Tras coger el peine, empecé a adecentarme el pelo mientras Yínbáilóng nos hablaba de las cuevas de hielo y la llave. Yo lo escuchaba a medias, ya que estaba distraída, lo que no era nada bueno, puesto que necesitaba saber qué hacer. Por suerte, Kishan parecía estar prestando atención. Sonreí y me dediqué a soñar despierta un poco mientras me pasaba metódicamente el peine por el pelo.

Todavía hipersensible con el hombre al que intentaba olvidar, me puse a pensar en otra época, en una cálida noche india en la que él me había peinado con cariño y sus suaves manos me habían masajeado los hombros. De repente, noté un cosquilleo en el cuero cabelludo y me estremecí un poco al recordar aquellos dedos dulces y vacilantes. Levanté la vista y me lo encontré mirándome fijamente. Me ruboricé; de algún modo, sabía por su expresión que él estaba pensando en lo mismo. Apartó la mirada a toda prisa y siguió escuchando al dragón.

Cuando por fin logré domar mi pelo y trenzarlo, los tres ya tenían preparado un plan. Había llegado el momento de partir.

Los chicos ya tenían todas sus cosas, así que paramos en mi habitación para recoger mi bolsa y a Fanindra. Lo comprobé todo, me eché la mochila al hombro y me puse la serpiente en el brazo. El dragón blanco nos condujo hasta una puerta helada y nos dejó entrar primero. Nos encontrábamos en una sala enorme sin muebles. El hielo transparente nos rodeaba por todas partes, y el oscuro océano estaba iluminado en el exterior del cubo. Extrañas criaturas de todo tipo nadaban perezosamente a nuestro alrededor.

—A esta habitación la llamo la pecera.

—Solo que los peces somos nosotros —comenté.

Apreté la mano de Kishan, y él me siguió hasta la pared del fondo. Un pepino de mar diáfano con forma de salchicha recorría el cristal dejando su rastro. También había caracoles y estrellas de mar pegados al cristal. Miré más allá de las estrellas de mar y di un respingo al ver un pez hacha del tamaño de un puf grande, que tenía unos gigantescos cristalinos relucientes y una boca enorme. Había más de una criatura que me daba escalofríos.

Peces pelícanos con grandes cabezas y anchas mandíbulas, lo bastante grandes como para tragarse a peces de mayor tamaño que el suyo; rapes de gigantescos dientes y bamboleantes faros; y peces linterna con una hilera de diminutas luces estroboscópicas en la parte inferior del cuerpo. Todos nadaban junto a nosotros, dispuestos a arrancarnos los dedos de un bocado. También se acercaron a mirar unos peces víbora de colmillos arqueados, tan largos que no podían cerrar la boca; langostas y cangrejos albinos; medusas de colores; y lo que Yínbáilóng llamó calamar vampiro.

Una enorme forma oscura se deslizó por la caja de hielo y rugió.

—¿Qué era eso? —pregunté, estremecida—. Por favor, dime que no era un tiburón gigante.

—Es un cachalote —respondió Yínbáilóng, entre risas—. Son las únicas criaturas de ese tamaño capaces de sumergirse a esta profundidad. Les gusta pasarse a visitarme de vez en cuando.

—Ah —respondí, algo aliviada—. Por cierto..., ¿a qué profundidad estamos, exactamente?

—Bueno, digamos que, normalmente, no podríais sobrevivir aquí. La presión os mataría. Por suerte, estaréis protegidos mientras permanezcáis en mi reino. Los dragones pueden soportar cualquier presión, incluso sobreviviríamos en la fosa de las Marianas, la fosa más profunda del océano, aunque no es un lugar demasiado agradable. Prefiero la mitad inferior de la zona batial.

—¿Qué es eso? —preguntó Kishan.

—Los océanos se dividen en cuatro zonas, según la profundidad. Jīnsèlóng vive en la zona fótica, que comprende los primeros ciento cincuenta metros del mar. Allí crecen las plantas y hay una gran variedad de vida marina. Sin embargo, le gusta buscar tesoros en todas las zonas. La siguiente es la mesopelágica. No hay vida vegetal, aunque numerosos animales buscan sustento a esas profundidades. Allí es donde se encuentran casi todas las especies de tiburón —dijo, sonriéndome antes de seguir—. Entre los novecientos y los tres mil metros tienes la zona batial, donde el animal más grande, como ya he mencionado, es el cachalote. La comida escasea, aunque procuro alimentar a los que deciden compartir mi reino conmigo. Dentro de poco será la hora de comer, y es algo digno de ver. Por debajo de este nivel está la zona abisal, que continúa hasta el fondo del océano; en realidad, por allí no pasan muchas cosas, pero la séptima pagoda está en la parte superior de la zona abisal. En realidad, no está a mucha más profundidad que mi castillo y, una vez que lleguéis al océano de Leche, será un paseo por el campo, aunque no pegue la metáfora.

—¿El océano de Leche? —pregunté, dándole un codazo a Kishan—. ¿Hemos hablado sobre eso?

—Luego te cuento —me susurró Kishan al oído.

—Gracias.

—¿Os gustaría ver antes de marcharos cómo doy de comer a los peces? —preguntó el dragón.

—Si no te importa, nos gustaría irnos ya —respondió Ren, que parecía incómodo.

—Muy bien, asegúrate de mantenerte bien abrigada, querida.

—Sí..., claro —respondí, pensando que debería haber prestado más atención en la reunión.

Kishan me quitó la mochila, y usé el Pañuelo para hacerme una gruesa parka y ropa para la nieve. Él me puso la chaqueta y unos guantes tan gruesos que me dejaron las manos inservibles. Me enrolló una bufanda al cuello y me puso no uno, sino dos gorros en la cabeza.

—¿Por qué me abrigas tanto? Parezco un muñeco de nieve.

—Vamos a un sitio muy frío —explicó.

—Ahora, retroceded —dijo el dragón—. Necesito adoptar mi forma natural para abrir las puertas.

Yo no veía puerta alguna, salvo la que habíamos usado para entrar allí, pero Kishan me empujó contra la pared, y yo intenté no fijarme en los hambrientos peces de gigantescos dientes que se daban de cabeza contra el hielo intentando, sin éxito, darme un bocado, a pesar de las capas de ropa que habrían tenido que atravesar. Algo me decía que eso no los detendría demasiado.

El dragón de hielo brilló, crujió y estalló en un millar de astillas que desaparecieron tras lanzar un breve chispazo; en su lugar, surgió un reluciente cuerpo blanco que se alargó por el cristalino suelo. Sus garras eran azules, igual que sus ojos. El vientre le brillaba como la aurora boreal. Las escamas del lomo parecían diamantes blancos y lanzaban destellos al moverse. La larga cara se estiró hacia mí con una sonrisa, y una lengua hendida de color rosa salió, mientras en mi cabeza lo oía reírse entre dientes. Los dos cuernos de la parte de atrás de la cabeza parecían largos carámbanos, y tenía más al final de la cola. Una melena blanca le salía de lo alto de la cabeza y le recorría todo el lomo.

Me saqué un guante y le acaricié el hocico, que era suave y cálido, no frío.

—¡Eres precioso! —exclamé.

—Gracias, querida, eso me gusta pensar. Ahora, retrocede para que pueda abrir la puerta.

Giró la cabeza para mirar la pared, abrió la boca y, dejando al descubierto unas largas hileras de dientes puntiagudos, empezó a brillar cada vez con más fuerza, tanto que tuve que apartar la mirada. La luz parecía reagruparse en su cuerpo y moverse hacia su cabeza hasta concentrársele en el ojo. Un rayo de luz azul salió de él y penetró en la pared. Las capas de grueso hielo fueron cayendo, como si se derritieran. Entrecerré los ojos y vi que aparecía una puerta. Cuando el dragón terminó, se echó atrás, dejó escapar un aliento helado y recuperó su forma humana.

—Ya está. Este camino os llevará directamente al océano de Leche. Cuando crucéis y os encontréis con la guardiana, ella os guiará hasta la llave y la séptima pagoda. Escuchad atentamente sus instrucciones. Bueno, ¿queréis que me quede para ayudaros a poner las sujeciones, jóvenes?

—Puede que sea buena idea —respondió Kishan.

—Tú primero, querida. Nos aseguraremos de que estés cómoda.

Kishan me guio por el túnel, donde había un trineo con un asiento con respaldo. Parecía del mismo material helado que el palacio del dragón. Kishan puso varias mantas gruesas sobre los cojines y me ofreció su mano.

—Vamos a viajar en trineo.

—Sí, ya lo veo. ¿Dónde están los perros?

El dragón me dio una palmadita en la cabeza y explicó:

—Tus jóvenes amigos tirarán del trineo.

—¿Qué? ¿Cómo? Se van a helar.

—Eso no será un problema. ¿Caballeros?

Ren sujetó su mochila al trineo, y el pelo le cayó sobre la mejilla. Estaba tan cerca de mí que me llegaba su cálido aroma a sándalo. Las puntas de los dedos me ardían de ganas de tocarlo, pero se levantó sin mirarme, asintió, y Kishan y él adoptaron sus formas felinas. Observé, conmocionada, cómo el dragón les ponía los arneses.

—No tienen por qué tirar de mí —tartamudeé—. Puedo caminar.

El dragón descartó de inmediato mi propuesta.

—Así será mucho más rápido. Además, es mejor no quedarse demasiado tiempo sobre el hielo. Los animales de esta zona siempre tienen mucha hambre. Con que sientan un poco de curiosidad, son capaces de atravesarlo.

—¿Y por atravesarlo te refieres a... romper el hielo?

—Sí. He reforzado los túneles hace poco, pero en esta parte del océano la presión es tremenda. Por supuesto, recordad que no siempre seréis vulnerables en el mar; los túneles de hielo llevan a cuevas que también atraviesan rocas.

—Fabuloso. Entonces, ¿cómo conduzco esta cosa?

—Eso es lo mejor: no hace falta. Tus tigres lo conducirán por ti.

—Maravilloso —mascullé en tono sarcástico.

—Buena suerte a todos. Mis mejores deseos.

Tras despedirse, el dragón cerró la puerta y la oscuridad nos rodeó. Fanindra, entre la opción de seguir ahogada bajo mis capas de ropa y la de enroscarse al manillar del trineo, eligió exponerse al frío e iluminar la cavernita con sus verdes ojos.

—De acuerdo, chicos. Arre, supongo.

Ren saltó el primero, y el trineo osciló peligrosamente de un lado a otro durante un rato, hasta que los dos se sincronizaron. Los observé correr, clavando las zarpas en el hielo, y después no tenía nada más que hacer que examinar el túnel de hielo que nos rodeaba en busca de peces hambrientos. Una vez perdí los nervios al ver un pez del tamaño del Hummer de Ren acercándose a observarnos. Corrió a nuestro lado varios minutos e incluso dio un golpecito en el túnel. Tras intentarlo brevemente con sus largos dientes puntiagudos, me alivió ver que se alejaba nadando. Los chicos parecían tener una inagotable reserva de energía, y corrieron durante horas con brevísimos descansos.

Parpadeé y me enderecé, sobresaltada, al pasar por un bache, sin recordar cuándo me había quedado dormida ni cuánto tiempo llevábamos viajando. Ya no nos rodeaba el océano y, en vez de hielo liso, el túnel por el que avanzábamos era de roca, con un camino de hielo picado que parecía nieve. Insistí en parar para comer y les pedí una olla de guisado para cada uno. Yo bebí un poco de chocolate caliente y esperé pacientemente a que acabaran.

Hacía frío, me sentía como el hombre de hojalata, con todas las articulaciones congeladas en la postura en la que me había quedado dormida. Me movía buscando una posición más cómoda e intenté, sin éxito, quitarme la correa para que no se me clavara en el hombro. Impaciente, me arranqué el guante y, al instante, noté la diferencia: hacía tanto frío que dolía. Era la clase de frío que se te mete en los huesos, y ni siquiera la más caliente de las duchas servía para quitártelo.

Tras unas cuantas horas más de trineo, decidieron parar a pasar la noche. Pedí al Pañuelo que me hiciera un par de guantes finos para metérmelos debajo de los gigantes y desenganché a los chicos de sus arneses. A continuación, deseé una tienda y docenas de mantas, y después me metí debajo de todas ellas. Mis tigres se acurrucaron conmigo, uno a cada lado, y, como pequeños radiadores, me mantuvieron calentita toda la noche.

A media mañana del día siguiente, la cueva de roca se abrió a una gran caverna con un lago helado. Los tigres se detuvieron en la orilla y caminaron con precaución por la superficie, olisqueando. Tras un par de pasos más, volvieron a correr, aunque más despacio. Yo no tenía ni idea de cómo sabían adónde ir, pero siguieron adelante, los dos con las cabezas apuntando en la misma dirección. Puede que fuera un sexto sentido de los tigres, aunque lo más probable era que conocieran el camino porque habían estado atentos en la reunión.

Sea como fuere, parecía funcionar, y entramos en otro túnel, al otro lado del lago. No tardamos en llegar a una especie de sala abierta en la roca. El camino de hielo la recorría en círculo, y en el centro había una alta fuente de piedra. Se detuvieron, y pedí al pañuelo que les fabricase ropa mientras yo los desenganchaba. Una vez libres, me volví y examiné la fuente mientras ellos se vestían.

Tenía unos seis metros de altura y estaba cubierta de hielo. Kishan se me acercó.

—Ahora te toca a ti, Kells. Tienes que liberar a la guardiana.

—¿El qué? ¿Qué me toca? —quise saber, nerviosa, mientras me preguntaba con qué tipo de monstruosidad iba a enfrentarme.

—Tienes que fundir el hielo —contestó Kishan señalando la fuente. Aliviada, me relajé y sonreí.

—Eso puedo hacerlo. Agua que fluye, asciende de inmediato.

Me quité los guantes y levanté las dos manos. Empezando por arriba, bajé poco a poco. Había cuatro pilas, y cada centímetro que derretía dejaba al descubierto las más bellas y detalladas estatuas. Todas eran de criaturas marinas: peces, delfines, estrellas de mar, cangrejos y tortugas. Mi energía empezó a decaer cuando solo llevaba un tercio.

—¿Qué pasa? —preguntó Kishan.

—Tiene frío —respondió una cálida voz detrás de nosotros; una voz a la que no quería hacer caso.

Kishan me cogió la mano y la frotó con las suyas.

—¿Así estás mejor? Prueba ahora.

Lo hice, pero el calor no tardó en volver a apagarse y, lo que era peor, el agua que había descongelado estaba volviendo a solidificarse.

—Puede que necesites descansar un poco —sugirió Kishan.

Ren se acercó sin decir nada y me ofreció una mano; la miré y sacudí la cabeza.

—No seas cabezona, Kelsey.

—Puedo hacerlo sola, gracias —respondí, frotándome las manos con ganas.

Me sumergí en mi núcleo de fuego interno y puse todo lo que tenía en la llama, decidida a no darle la mano a Ren y a no permitirme sucumbir al calor que sentía cuando me tocaba. Era capaz de terminar sin él.

Expulsé calor hasta que la caverna se puso a vibrar. El hielo se derritió más deprisa. Empecé a sudar, y notaba el fuego bajándome por los brazos. Cuando por fin derretí el fondo de la fuente, tuve dos segundos para maravillarme con la sirena a tamaño natural que la adornaba antes de desmayarme a los pies de Kishan. Él me levantó y se sentó conmigo al borde de la fuente, mientras Ren lo regañaba por no haber sido más rápido, a pesar de que yo le aseguraba que estaba bien y le decía que cerrase el pico.

Con el agua moviéndose libremente, me di cuenta de lo bella que era la fuente. El agua no era transparente, ni siquiera azul, sino de un blanco lechoso y reluciente. Los delfines lanzaban agua a la segunda pila, mientras que los peces de piedra se asomaban a la superior y dejaban caer un hilo de agua en la siguiente. Las tortugas tomaban el sol bajo una cascada, y la sirena retorcía la cola y se peinaba la larga melena con los dedos y... Un momento, ¡la sirena estaba viva!

La criatura soltó una risita y movió los dedos con coquetería en dirección a Kishan.

—Qué chica tan afortunada. No todas tienen a un hombre tan guapo para llevarlas en brazos.

—Sí, me rebosa la fortuna. ¿Eres la guardiana de la llave?

—Eso depende —respondió, inclinándose para susurrar con aire conspirador—. Entre nosotras, ¿me puedo quedar con uno de esos dos? —preguntó, señalando a Ren y a Kishan.

—¿Y qué harías con ellos, exactamente? —pregunté, frunciendo el ceño.

—Seguro que se me ocurre algo —contestó, riéndose por lo bajo.

—Tienen zarpas y colas, ¿sabes?

—Y yo tengo escamas, ¿y?

—Sí que tienes escamas, sí —comentó Kishan, dejando escapar un gruñido de admiración.

—Deja de mirar —lo regañé, dándole una palmada en el brazo.

—Claro —respondió, aclarándose la garganta—. De verdad que necesitamos la llave. Hmmm..., ¿cómo has dicho que te llamabas?

—Kaeliora —dijo, poniendo morritos—. De acuerdo, podéis llevaros la llave, pero tendréis que conseguirla vosotros mismos. Si no puedo quedarme con uno de los hombres, no veo ningún motivo para volver a mojarme el pelo. —Frunció el ceño y miró su reflejo en el agua—. Lleva tanto tiempo cubierto de hielo que se me están secando las raíces —exclamó; tras sacar un peine de coral, se puso a cepillarse delicadamente la larga cabellera rubia.

Cuando levantó la parte que le cubría la zona superior derecha del cuerpo, ahogué un grito: ya te digo si tenía escamas, la cubrían casi por completo; los brazos y la cara eran humanos, pero las escamas de la cola subían hasta ocuparle gran parte del torso y le rodeaban el cuello como si llevara un top. Cuando se volvió para mirar de nuevo su reflejo en el agua, vi que su espalda parecía humana, pero toda la parte delantera de su torso estaba envuelta en unas escamas estilo traje de Catwoman, lo que, de algún modo, era peor que estar desnuda.

Sus escamas tenían un tono entre verde y morado, y gris, como las de una trucha arcoíris. Y parecía gustarle llamar la atención de Ren y Kishan.

Tras volver la mirada hacia la tortuga caimán, dije:

—¿Y bien? ¿La llave? No tendrás que mojarte el pelo, lo haré yo.

—Vale, pero, primero, ¿dónde está mi regalo? —preguntó, agitando los dedos.

—¿Qué regalo?

—Ya sabes, algo brillante y vivo.

—Estooo..., lo siento, no te hemos traído nada.

—Entonces, supongo que no puedo ayudaros, después de todo —repuso, haciendo un mohín.

—Espera —dijo Ren, y abrió la bolsa para sacar el lei de flores de loto de Durga—. La profecía decía que la corona debía descansar en el mar de Leche. ¿Es esto lo que quieres, Kaeliora? ¿Flores? —preguntó, dejando el lei en el agua lechosa, desde donde flotaron hasta los dedos extendidos de la sirena.

—¡Oh! —exclamó mientras recogía la corona y se llevaba las flores a la cara—. Hacía años que no olía una flor fresca. Es perfecto.

Se puso el lei alrededor del cuello y agitó la cola alegremente.

Nos quedamos allí un minuto, esperando a que reparase en nosotros. Se miró, miró las flores, se miró el pelo, etcétera. Finalmente, dije:

—¿La llave?

—¡Ah! ¿Seguís ahí? Muy bien —masculló mientras se buscaba puntas abiertas en el pelo—. Está ahí detrás, en el fondo del lago.

—¡En el fondo del lago! ¿Y cómo esperas que lleguemos hasta ella? —pregunté.

—Pues nadando, por supuesto —respondió al levantar la cabeza, sonriente—. Qué pregunta más tonta.

—¡Pero el agua está helada y el lago es demasiado profundo!

—No es tan profundo, solo unos seis metros, aunque sí hace frío. El que vaya seguramente se congelará antes de regresar a la superficie.

—Iré yo —se ofreció Ren en voz baja.

Algo saltó dentro de mí y no pude evitar exclamar a gritos:

—¡Claro que irás tú! Siempre dispuesto a ponerte en peligro, ¿no? ¡No te puedes resistir a una buena causa, por muy arriesgada que sea! ¿Por qué no? Es más rápido que una bala, puede saltar de un edificio a otro. Por supuesto que quieres ir tú.

—¿Y por qué iba a quedarme? —preguntó con mucha calma.

—No, estás en lo cierto, no te queda ninguna razón en absoluto para mantenerte a salvo. No es más que otro día en la oficina para ti, ¿no, Superman? No, en este caso eres más bien el Hombre de Hielo. ¿Por qué no? ¡Adelante! Sal volando y salva a la humanidad, vamos. Pero asegúrate de no volver convertido en Míster Frío. Era el malo.

—Creo que estás exagerando, Kells —intervino Kishan.

—Claro que sí, pero cada uno tiene su papel, ¿no? Yo haré de la novia molesta que retrasa a todos. Tú puedes ser el chico bueno que se queda atrás, consuela a la chica y le da palmaditas en la mano, y Ren puede largarse a salvar el mundo. Así funciona esto, ¿o no?

Ren suspiró, y Kishan me miró como si me hubiese vuelto loca (y así era), mientras que la sirena arrugó la nariz y soltó una risita.

—¿A que es divertido? Pero da igual, él no puede ir, solo puede ir aquel —añadió, señalando a Kishan; después se quedó fascinaba con su dedo y empezó a estudiarse las uñas.

—¿Qué? ¿Por qué él? —pregunté.

—Porque él bebió el soma. Si el otro intentara entrar en el agua —dijo, señalando a Ren—, moriría de inmediato.

—¿Que bebió el soma? ¿Te refieres a lo que bebió en casa de Phet?

—No tengo ni idea de dónde lo bebió, solo sé que lo hizo. El poder hace que le brille la piel. ¿No lo ves? Es muy atractivo.

—Pues no —dije después de mirar a Kishan—, no veo su poder.

—Bueno, pues el agua está llena. De poder, me refiero. Mi trabajo es agitarlo de vez en cuando para que no se pose en el fondo. Si metes un dedo en el agua, te llevarás la descarga más grande de tu vida. Si metes un brazo, se te colapsará el cerebro. ¿El cuerpo entero? ¡Zas! Te convertirás en nuez moscada flotando en un ponche de huevo.

—Genial —mascullé.

—Pero el agua hace maravillas por las escamas de una chica. Los baños en leche son lo más cuando se te seca la cola. Pero mejor no lo intentes tú. En ese lago no hay solo diosas nacaradas. Ahí dentro hay todo tipo de poderes, y solo unos cuantos elegidos pueden acceder. Podría decirse que es la piscina de los dioses, y solo los que tienen un pase pueden entrar. Es algo así como un club privado. Ninguno de los dos lo tenéis. Seguramente morirá congelado, de todos modos, pero al menos él cuenta con alguna posibilidad. Ah, se me olvidaba, será mejor que os deis prisa. Se me empiezan a helar los pies y, si la fuente se vuelve a congelar antes de que regreséis, no podréis entrar ni salir del lago, y yo no podré contaros qué abre la llave. —Nos quedamos allí quietos, pasmados—. Zape, zape, vamos. Deprisa.

Los tres salimos corriendo, resbalando y patinando de vuelta por el túnel hacia el lago. Oí las lejanas quejas de la sirena sobre la falta de hidratante de la cola, doblamos la esquina y dejé de oír sus palabras.

Kishan se quitó el abrigo y los zapatos mientras yo usaba mi calor para abrir un agujero en el hielo por el que entrara.

—¡Es de oro! —gritó la sirena—. ¡Brilla en la oscuridad! ¡No tiene pérdida!

Kishan se sacudió las extremidades, me dio un beso fuerte y rápido y saltó directamente al hielo. Se mantuvo varios minutos bajo el agua, y entonces rompió con la cabeza la fina capa de escarcha que cubría el agujero. Tras respirar hondo, dijo:

—Todavía no la veo.

Me quedé allí, nerviosa, mordiéndome el labio, e intenté averiguar por qué no había actuado igual con la zambullida de Kishan que con el ofrecimiento de Ren. Sin embargo, no tardé en convencerme de que solo era porque no había tenido tiempo para procesar la información.

Kishan subió dos veces más a la superficie y, a la tercera, nos comunicó que la veía, pero que estaba bastante lejos.

—Seguro que lo consigo —afirmó; le castañeteaban los dientes y tenía los labios azules.

Se sumergió de nuevo, y la sirena gritó, en tono de aburrimiento:

—No lo conseguirá, se está congelando. Puedes ayudarlo, ¿sabes?

—¿Cómo? —le grité.

—Ya sabes cómo.

Dejé que pasaran unos cuantos segundos más, apreté la mandíbula, me quité el abrigo y empecé a quitarle a Ren el suyo. Él, sin decir nada, ya parecía saber lo que pretendía. Me subí las mangas de la camiseta y lancé mi energía al lago. Ren me estrechó contra su pecho, apretó la mejilla contra la mía y me pasó las manos por los brazos. Noté que las llamas ardientes me lamían la piel, y un fuego dorado me salió no solo de una de las palmas de las manos, sino de las dos. Entrelazó sus dedos con los míos, y el calor se intensificó.

Del lago subió vapor, y apareció un agujero que creció rápidamente y empezó a extenderse por toda la superficie. Una cabeza surgió en medio del lago, y Ren susurró:

—Está bien, lo oigo respirar. ¿Puedes hacer algo más?

Asentí y seguí calentando el lago hasta que dejé de ver hielo, y Kishan nadó hacia nosotros por las aguas lechosas.

—¡Eh! —exclamó al acercarse—. Esto está bastante bien. ¡Casi como una sauna! ¡Deberíais probarlo!

Tras comprobar que estaba a salvo, me aparté bruscamente de Ren, que arqueó una ceja, aunque, por lo demás, no abrió la boca, y pedí al Pañuelo que hiciese toallas.

Kishan se puso de pie, salió del agua y se sacudió como un perro. Me abrazó, me dio un beso muy húmedo y me puso la llave en la mano. Mientras Kishan se quedaba atrás para ponerse ropa seca, corrí por el sendero, ahora fangoso, que llevaba hasta la fuente, con Ren siguiéndome en silencio.

Me detuve en seco junto a la sirena medio congelada, le lancé un chorro de calor y le enseñé la llave.

—La tenemos. ¿Y ahora, qué?

25

La séptima pagoda

—Bien. Ahora, escuchadme con atención. Está claro que buscáis el collar y que tenéis la bendición de Durga —dijo, e hizo una pausa para oler las flores de loto—. De lo contrario, no os habría ayudado. Seguid este camino. El túnel os llevará de vuelta al océano, y sugiero que os mováis deprisa por el hielo. Algunas de las criaturas más antiguas del mundo han convertido este reino en su hogar, y no les agradan demasiado los intrusos.

—El dragón blanco no nos dijo nada de eso —comenté mientras Kishan se acercaba hasta donde estábamos nosotros.

—Sí, bueno, no ha estado por ahí abajo desde hace tiempo, y algo insignificante para un dragón puede ser mortal para un humano. Algunos de los depredadores más terroríficos del océano son simples mascotas comparados con una criatura como Yínbáilóng. Una vez que lleguéis a la pagoda, utilizad la llave para abrir las puertas. El collar está dentro de una gran ostra, en un estanque del agua lechosa, así que aseguraos de que solo él —dijo, señalando a Kishan— vaya en su busca. Esa es la parte fácil.

—Fantástico —mascullé.

—La difícil es... —empezó a explicar, pero se detuvo para agitar la cola y gruñir—: Parece que me congelo de nuevo. ¿Te importaría?

Suspiré y levanté la mano, pero no pasó nada.

—No puede, está agotada —dijo Kishan.

Ren se quitó un guante y me agarró la muñeca antes de que tuviera tiempo para apartarme. La luz dorada surgió de la palma de mi mano y calentó toda la fuente. Salió vapor del agua, y la sirena se hundió un poco más y suspiró de placer.

—Eso ha sido maravilloso. No sabes cuánto tiempo hace que no entro en calor de verdad. Gracias.

—De nada —respondí, bajando la mano e intentando librarme de la de Ren sin que se notara mucho.

Di un paso hacia Kishan, avergonzada. Él estaba pasmado. Lancé una mirada asesina a Ren, que se limitó a apartar la cara. Tampoco era que estuviese engañando a Kishan, aunque me sentía como si me hubiese pillado morreándome con Ren. Había algo distinto y especial en la llama dorada, y no quería indagar en su singularidad.

—No es nada —susurré.

—Bueno, yo diría que sí que es algo —repuso la sirena—. No había visto una conexión así desde hace milenios.

—¿A qué te refieres con «conexión»? —preguntó Kishan educadamente, aunque con un deje de nerviosismo.

—A esa luz. Es más poderosa que la que es capaz de crear ella sola. Él actúa de..., bueno, de filamento..., una fina pieza de metal con un punto de fusión muy alto. Ella vierte su energía en él, y él la calienta y se la envía de vuelta, como si fuese una bombilla. Crean una especie de vacío entre los dos, por eso él no se quema cuando la toca; a esa conexión me refería. Es muy especial y poco común. Cuando se tocan, no existe nada más que ellos. Solo son conscientes el uno del otro.

Mi primera reacción fue el pasmo. «Eso explica muchas cosas». La sirena había dado en el clavo, no bromeaba sobre lo del vacío. Sin embargo, su teoría tenía un problema: lo que no sabía era que él ni siquiera necesitaba tocarme para crear el vacío. Lo percibía, cálido y poderoso, como si lo tuviera detrás de mí todo el tiempo. Con tan solo cerrar los ojos, me envolvía en una burbuja tan resistente que me olvidaba de todos y de todo. En cualquier caso, resultaba agradable tener algunas respuestas y saber que no estaba loca, que Ren era, efectivamente, así de potente.

Mi vínculo con Ren era cósmico. «Tiene sentido». Estábamos destinados a encontrarnos para romper la maldición, nada más. Y, si seguía evitándolo, probablemente se me daría mejor ser novia de Kishan y, por tanto, acabaría con el sentimiento de culpabilidad. Puede que incluso fuera capaz de olvidarme de «como se llame» y amar a Kishan por completo, con todo mi corazón, ya que ese era mi objetivo.

Kishan me miró, y me di cuenta de que estaba desconcertado, dolido y, probablemente, no hubiese entendido las emociones que se me reflejaban en la cara.

Le di la mano a Kishan y quité importancia a los detalles en los que no quería pensar.

—Bueno, supongo que eso explica por qué creamos juntos la luz dorada, si es que se puede tomar en serio la analogía de la bombilla ofrecida por una sirena de hielo. Como si ella supiese algo del tema. Como si ella hubiese cambiado muchas bombillas aquí abajo, en el océano. —Me reí, aunque fui la única; tras aclararme la garganta, seguí diciendo, medio tartamuda—: Pero es una herramienta útil, te acaba de salvar la vida, Kishan.

Le apreté la mano, un mensaje silencioso para indicarle que lo hablaríamos después, y pedí a Kaeliora que continuara con lo que se suponía que iba a contarnos, mientras le lanzaba una mirada de advertencia para que no mencionara lo que no debía mencionarse.

—Ah, sí..., ¿de qué estaba hablando?

—De la parte difícil —la ayudó Ren.

—Ah, cierto. La parte difícil no es entrar, sino salir. El collar os ayudará a escapar, solo tenéis que pedirle un camino a la superficie. Puede manipular el agua, igual que los otros objetos manipulan la comida o la tela. Sin embargo, un gran depredador merodea por los alrededores de la séptima pagoda. No come, no caza, no duerme. Su único propósito es evitar que hagáis lo que vais a hacer.

—¿Puede atravesar los túneles de hielo?

—No le hace falta. No podéis regresar por los túneles.

—¿Por qué no?

—Porque, una vez crucéis el umbral de la pagoda, los túneles se derretirán para que no escape ningún posible ladrón. La única forma de volver a la superficie es a través del océano.

—¡Pero la presión nos matará!

—No si tenéis el collar. Sin embargo, no deja de ser peligroso. Debéis comprenderlo antes de tomar una decisión. Todavía podéis volver, si no queréis arriesgaros.

Los dos hombres me miraron, y yo me mordí el labio y contesté:

—Seguiremos adelante, ya que hemos llegado hasta aquí.

—Muy bien. Antes de marcharos, tengo un regalo para ti. Para ti, el que ha encontrado la llave. Puedes llenar tu petaca en mi pozo —dijo con un gesto teatral.

—¿Mi petaca?

—Sí, una petaca, algún tipo de contenedor. ¿No tienes ninguno? Durga debería haberte dado uno.

—¿Durga?

—Sí, sí.

—¿Un contenedor de Durga? Es el kamandal —repuse, emocionada—. ¿Lo llevas puesto?

Tiró del cordón que llevaba al cuello y sacó la caracola de debajo de la camiseta.

—¿Te refieres a esto? Pero no tiene tapón.

—Da igual —respondió la sirena—, tú mételo en la fuente. No necesitas tapón, no se derramará ni una gota, a no ser que lo desees.

Kishan puso la caracola bajo uno de los chorros de agua lechosa.

—¿Qué se supone que debo hacer con él? ¿Matar gente?

La sirena se rio; era un sonido alegre y burbujeante.

—No, sus propiedades cambian cuando sale de este lugar. Ya no os volverá a hacer daño. El néctar de la inmortalidad debe usarse solo en caso de desesperación extrema. Confía en tu instinto. Emplearlo con demasiada ligereza cambia el curso del destino. Un hombre sabio ve el camino que todos deben tomar y abraza el libre albedrío de la humanidad, aunque contemplarlo lo haga sufrir.

Kishan asintió y se metió el kamandal bajo la camiseta.

—Si vuestra decisión es seguir adelante, os sugiero que os deis prisa.

Ren y Kishan prepararon el trineo mientras la sirena me llamaba. Sacó una flor del lei y me la puso en la mano.

—Eres una joven con suerte. El amor puede superar muchos desafíos, es un tesoro preciado..., vale más que todos estos otros objetos milagrosos. Es la magia más poderosa del universo. Que no se te escape entre los dedos. Aférrate a él con fuerza.

Asentí y me fui para poner los arneses a los tigres. Una vez sentada y sujeta, me volví y vi a la sirena chapoteando alegremente en su fuente. Le di una palmadita a Fanindra, até mejor la mochila y partimos. Cuando los chicos rodearon la fuente, me quedé boquiabierta: la sirena y la estructura entera habían vuelto a congelarse. Gotitas de leche colgaban de las bocas de los peces, suspendidas en el aire. La sirena había inclinado la cabeza para oler el lei, y se había quedado con una reluciente sonrisa en la cara. Los chicos empezaron a correr, y me volví para contemplar el camino que teníamos por delante.

No tardamos mucho en salir de nuevo al mar por el túnel de hielo. Nos rodeaban aguas negras por los cuatro costados y, de repente, me dio miedo. Íbamos a toda velocidad y no podía evitar canturrear la canción del aterrador viaje en barco de Willy Wonka. Unos espeluznantes peces de neón se acercaban rápidamente para echarnos un vistazo, aunque no nos molestaban mucho. No eran lo bastante grandes para romper el hielo, aunque, poco después, una cosa más grande se interesó por nosotros.

Al principio solo vi una sombra gris y creí que era mi mente que me engañaba, pero después me asomé por el borde del trineo y vi un ojo gigantesco mirándome. Grité, y los tigres pararon de golpe. Algo en nuestras acciones impulsó a la criatura a actuar: golpeó el túnel de hielo desde abajo. El trineo saltó por los aires y cayó de golpe, dejándome sin aliento. Kishan y Ren aterrizaron en un revoltijo de patas y colas, y el trineo se inclinó y se dio contra la pared. La empujé para enderezarnos de nuevo mientras los chicos se ponían en pie.

La criatura nadó hacia la derecha y arañó con su costado de escamas el hielo del muro. Rebotamos en el otro lado y vimos aparecer una gran grieta. Ren y Kishan salieron corriendo, y la criatura nos persiguió. Se estaban formando grietas por todo el túnel, y estaba claro que el océano podía entrar en cualquier momento y matarnos. Allí no teníamos burbujas de dragón. No nos quedaba más alternativa que seguir corriendo.

Aunque los tigres avanzaban cada vez más deprisa, la criatura nos adelantó fácilmente. En cierto momento dejé de verla, y acababa de respirar aliviada cuando miré a la derecha y vi que algo nadaba hacia nosotros a toda velocidad. Era como un cocodrilo prehistórico. Abrió el largo morro y fue directo a por nosotros, ¡parecía que iba a partir por la mitad el túnel de un bocado!

Volví a gritar y me preparé para el impacto. Cerré los ojos, me tapé la cabeza y noté el golpe de la criatura contra el túnel, que se sacudió con violencia. Kishan y Ren se detuvieron y clavaron las zarpas en el suelo; seguro que se preguntaban, como yo, si sería más sensato dar media vuelta. Mientras esperábamos a que dejara de temblar, clavé la mirada en la boca de la bestia. Lo único que evitaba que nos convirtiésemos en comida para peces era el túnel. Cada uno de los dientes del cocodrilo medía unos treinta centímetros de largo, y se clavaron en el hielo produciendo un terrible crujido. Uno de ellos perforó la parte superior, y empezó a entrar agua. Kishan dio un empujoncito a Ren, y los dos echaron a correr de nuevo hacia delante.

La criatura levantó la cabeza y aulló de frustración al ver que nos alejábamos. Unas grietas enormes aparecieron en el hielo cuando la bestia se lanzó contra la parte de arriba del túnel, intentando alcanzarnos. El ruido debió de llamar la atención, ya que pronto se le unió otra bestia que tenía una larga cola que acababa en aleta. Rodeó por completo el túnel con ella y empezó a apretarlo. Oí varios chasquidos y vi que entraba un chorro de agua que cubría las paredes y hacía que el hielo resbalara. Los chicos empezaron a patinar y tuvieron que ir más despacio para clavar bien las garras.

Una vibración sacudió el túnel cuando el cocodrilo monstruoso aulló y empezó a luchar por su premio contra la anguila monstruosa. La otra criatura mordió la cola del cocodrilo, mientras que este se golpeaba contra el túnel, inmovilizando a la anguila. El hielo se quebró, y se alejaron nadando en un remolino de aletas. Aprovechamos su ausencia para correr más.

Entonces doblamos la esquina y vimos un saliente rocoso y un destello dorado: ¡la séptima pagoda! Estábamos cerca. Vislumbré el templo a través del hielo; nos dirigíamos a una montaña de piedra que surgía del fondo del mar. Tallados en la montaña había altos pilares y lisos paneles oscuros que parecían de cristal, aunque yo sabía que la presión de allí abajo habría hecho estallar las ventanas. El túnel llevaba justo hasta la puerta dorada.

Los tigres doblaron la velocidad, pero la primera criatura también lo vio, así que estrelló la cabeza contra el túnel. Aparecieron más grietas, y el agua nos llovió encima. Los riachuelos congelados se me metieron en las gruesas capas de ropa y me hicieron estremecer. El agua helada me caía sobre la cara y el pelo, congelándolos al instante y dificultándome la respiración. Un fino río corría bajo nuestros pies, lo que hacía que el camino resbalase más, incluso para las zarpas de los tigres. Avanzamos a trompicones, lo mejor que pudimos, sabiendo que iba a ser una carrera muy reñida. El miedo me produjo un frío nudo en el estómago, donde creció, formando afilados carámbanos que me atravesaron las extremidades.

Tras otro impacto vi unas terribles garras que arañaban los laterales del túnel. Peligrosos fragmentos del tamaño de lanzas caían a nuestro alrededor, destrozándose contra el suelo. Una parte del túnel se abrió, y un muro de agua empujó el trineo y nos puso a dar vueltas. Solo estábamos a seis metros de la puerta, pero el túnel se estaba llenando de gélida agua marina. La bestia mordió de nuevo el túnel, y oí que el hielo se rompía con un crujido horrible, como cuando un pedazo de hielo se desprende de un glaciar. Me arranqué el cinturón que me sujetaba al trineo y quité el arnés al tigre que tenía más cerca, Ren. Él se transformó rápidamente y ayudó a Kishan.

—¡Corre, Kelsey! Mete la llave en la cerradura.

Avancé lo más deprisa que pude, pero la ropa me frenaba. El agua me llegaba ya hasta la cintura. Intenté tomar aire, pero la conmoción del agua helada en el cuerpo me superaba. Se me cerraron los pulmones, que se negaron a volver a dilatarse o contraerse con normalidad. Punzadas de dolor me recorrían las extremidades hasta acabar por dejármelas entumecidas. Ren y Kishan corrían detrás de mí. El cocodrilo bramó de nuevo, y una corriente de agua helada me lanzó contra la puerta de oro. Me di en la cabeza y me magullé el hombro. La mano me temblaba al sacar la llave del bolsillo con los dedos congelados y, como la cerradura ya estaba bajo el agua, mi sentido de la profundidad se alteró y no conseguía meter la estúpida llave en el agujero.

Unas manos cubrieron las mías y guiaron la llave a su sitio. Juntos la giramos, y la puerta se abrió justo cuando el océano nos lanzaba contra la séptima pagoda. Caí al suelo, al lado de las bolsas que Ren había puesto a salvo, y me puse rápidamente en pie mientras Ren y Kishan se tiraban sobre la puerta para intentar cerrarla y evitar la entrada del agua. Un objeto dorado me dio en el pie; recogí a Fanindra y la acuné en mi pecho. Agradecida por que Ren hubiese sido lo bastante rápido como para recuperar nuestras mochilas y a mi mascota dorada (a mí solo me había preocupado huir del pez gigante que me quería merendar), acaricié la cola de la serpiente y me disculpé lo mejor que supe.

Cuando por fin lograron cerrar la puerta y echar la llave, se dejaron caer en el suelo mojado, jadeando. Fui hacia ellos y me deslicé por la puerta hasta sentarme a su lado. Tras apoyar la cabeza en el hombro de Kishan, dije:

—Lo hemos hecho. La séptima pagoda.

Al principio, solo era consciente de nuestra respiración, pero entonces empecé a temblar. Nos levantamos y, por decisión unánime, decidimos ponernos ropa seca de abrigo, comer y dormir. Ren y Kishan habían agotado toda su energía. Recordé que, una vez, el señor Davis me había contado que los grandes felinos dormían casi todo el día y acumulaban la energía para usarla en pequeñas dosis concentradas. Aquellos dos llevaban bastante tiempo corriendo, y Kishan había estado nadando como un oso polar. Sabía que estaban exhaustos.

Exploramos un poco el santuario en busca de un lugar donde acampar y vimos que era más pequeño que los otros dos castillos submarinos. No hacía frío, como en el palacio de Yínbáilóng, sino que era cálido y oscuro. Me sequé y vestí a toda prisa antes de nada, y después preparé una tienda y sacos de dormir mientras ellos creaban su ropa de abrigo. Cada uno se hizo su propia cena con el Fruto. Kishan se comió tres pizzas; yo pedí bollitos de mi abuela, y patatas con huevos y salsa de carne; Ren pidió pasta rellena, palitos de pan y ensalada..., la primera comida que le preparé. Cuando vio que lo miraba, arqueó una ceja y me retó en silencio a decir algo al respecto. Decidí que lo mejor era no hacer caso, así que le di la espalda y me acerqué más a Kishan, que ya iba por la segunda pizza.

—¿Quieres un trozo?

—No, tengo bastante, gracias.

Nadie quería hablar, era incómodo. Comimos en silencio y después nos preparamos para dormir. Me bebí el chocolate caliente y me pregunté qué iba a hacer para dormir tan cerca de Ren en su forma humana. A Kishan no parecía suponerle ningún problema, se metió en su saco y empezó a roncar. Ren se volvió hacia mí.

—¿Vienes?

—Sí..., un minuto.

Él me observó, pensativo, durante un momento, y, por fin, se metió en la tienda. Como no podía seguir posponiéndolo, levanté la tela de la entrada y suspiré al ver el obvio hueco entre los dos hermanos. Intentando no molestar, recogí mi saco en silencio y lo puse al otro lado de Kishan. Como solo había disponible un espacio diminuto, pedí al Pañuelo que ampliara la tienda para mí, me metí en el saco y volví la cara hacia la pared de la tienda.

—No pensaba atacarte mientras estuvieras durmiendo —se quejó Ren en voz baja.

—Paso demasiado calor entre vosotros dos —mentí.

—Podría haberte cambiado el sitio.

—No quiero que Kishan se lleve la impresión equivocada.

—Buenas noches, Kelsey —repuso, tras suspirar.

—Buenas noches.

Me quedé mirando la pared de la tienda durante varias horas y, aunque no se oía nada, me pareció que Ren tampoco durmió mucho.

Cuando nos despertamos o, en mi caso, cuando decidí moverme, recogimos todo y seguimos explorando la séptima pagoda. La estructura seguía a oscuras, y la luz de Fanindra solo iluminaba una zona pequeña. Encontramos habitaciones llenas de tesoros: oro, piedras preciosas y valiosas estatuas cubrían suelos y estantes.

Entramos en una zona cavernosa y nos paramos al oír el eco de nuestras voces. Me llegó el sonido de una cascada y el olor del mar, y supuse que los chicos olían algo más, ya que, los dos a la vez, se pusieron delante de mí. Avanzamos muy despacio y llegamos a un gran cuenco lleno de arena; en una mesita había cajas con largos palos.

—¿Qué es eso? —pregunté.

Ren cogió un palo y lo examinó.

—Es incienso, se usa en los santuarios.

Recogí unos cuantos, los metí en la arena como había hecho Ren con el suyo y utilicé mi poder para encenderlos. Un delicado humo con olor a pino subió por la sala. Kishan abrió una caja de palos rojos y empezó a llenar el cuenco con ellos. Los encendí, y el perfume de dulces flores hizo que me cosquilleara la nariz. A medida que el incienso se quemaba, nos dimos cuenta de que la luz de la habitación aumentaba.

¡La pagoda era asombrosa! Antes no habíamos podido apreciarla en todo su esplendor. Estábamos en una habitación tan grande como para dar cabida a cientos de personas cómodamente. Unos pilares dorados de tres plantas de altura sujetaban el techo abovedado, que estaba decorado con pinturas. Unas gruesas ventanas arqueadas iluminaban el mar de fuera como si fuesen los simples cristales de un exquisito acuario. En las paredes habían enmarcado murales y filigranas, aunque el resto de las paredes y el techo estaban pintados de rojo con unos dragones lacados que echaban fuego.

El suelo era de lustrosos azulejos negros, y una pequeña cascada caía en un amplio estanque que ocupaba casi todo el espacio. El agua era blanca, como la de la fuente. Tomé nota mental de no tocarla, por muy bella que fuera. Kishan y yo nos reunimos con Ren, que examinaba uno de los murales.

—Ahí está, el collar. ¿Veis cómo descansa en la ostra?

—Hmmm..., sí, pero no veo nada en el agua, está demasiado turbia. ¿Cómo se supone que va a encontrarlo Kishan? ¿Y qué más habrá ahí abajo?

—Según el mural, nada salvo un ostrero. Tendrá que abrir todas las ostras para encontrarlo —añadió, dándole una palmada en el hombro a Kishan—. Me alegro de que fueses tú el que se bebió el soma.

—Gracias. Bueno, no dejes para mañana lo que puedas hacer hoy. Sentaos al lado del estanque y os las iré lanzando —dijo Kishan mientras se quitaba la camiseta y los zapatos.

Volví a observar el mural, pero Kishan me cogió la cintura entre las manos por detrás.

—¿Quieres darte un baño, preciosa?

—El agua la mataría —repuso Ren en tono seco.

Lancé una mirada asesina a Ren y me volví para abrazar a Kishan, que tenía el torso desnudo.

—Puede que luego —respondí, sonriendo; le di una palmadita en el pecho y bajé la mano hasta su cintura. Tras pincharle en los definidos abdominales, dije—: Creo que necesitas entrenar más, Kishan. Con la edad te estás poniendo fofo.

—¿Dónde? —quiso saber, intentando pellizcarse la piel de la cintura.

—Estaba siendo sarcástica —repuse entre risas—. Podrías rallar queso con esos abdominales. Tengo suerte de que no haya chicas por aquí; caerían todas rendidas a tus pies.

—Me basta con que caiga una —dijo, sonriendo—. Además, un chico tiene que ser fuerte para salvar a su damisela en apuros, ¿no?

—¿Qué usarás de cuchillo? —preguntó Ren con el ceño fruncido.

—Usaré el chakram. ¿Cómo las vais a abrir vosotros?

—Ya pensaremos en algo —respondió Ren, dándole un empujón supuestamente amable hacia el estanque lechoso.

Kishan me apretó la mano y se metió en el agua con precaución. Unos segundos después, oímos un golpe húmedo, y una pesada ostra del tamaño de una tortita cayó sobre los azulejos. Dejé a Ren solo unos minutos para que pensara en cómo abrirla y me puse a pasear alrededor del estanque.

La cascada era preciosa. El agua caía en el estanque salpicando leche en los azulejos negros. Había unos escalones que llevaban hasta arriba y, deseando verlo desde otro ángulo, los subí. En el piso de arriba, sobre las cascadas, vi una hornacina con una fuente y algunas estatuas de mármol.

Miré abajo y oí que Ren le pedía a Kishan que siguiera pescando ostras. Parecía tenerlo todo bajo control, usaba el tridente para abrirlas, así que decidí que podía dedicar un minuto a examinar las estatuas, ya que no tenía ningún arma para ayudarle. Las estatuas representaban a tres personas, dos hombres y una mujer. Un grueso muro curvo de mármol se extendía por detrás de la fuente, a ambos lados.

Me pregunté brevemente si se trataría de un banco de respaldo alto, pero, si lo era, los asientos miraban al lado contrario. La mujer tenía un brazo echado sobre los hombros de uno de los hombres, y el otro los miraba con cara de celos. El primero sostenía una delicada talla de un collar de perlas y se lo ofrecía a la mujer.

—¿Ren? ¡Creo que he encontrado a Parvati y a Shiva! ¡Indra también está aquí!

—Subo a mirar dentro de un minuto —respondió.

Había algo más. Una de las manos de Indra estaba cerrada en un amenazante puño, mientras que la otra apuntaba detrás de la fuente, donde estaban Shiva y Parvati. «A lo mejor significa algo», pensé. Bajé los escalones de la fuente y rodeé todo el largo muro hasta que ahogué un grito de sorpresa y horror: aquello no era un asiento curvo de quince metros, sino un tiburón gigante muerto en el suelo.

—No puede ser —susurré.

Su morro en punta señalaba al techo, y tenía la boca abierta y floja. Aunque era de mármol, me estremecí al pensar que algo de aquel tamaño pudiera atacarme. Tenía una boca lo bastante grande como para morder a un dragón, así que mejor ni pensar en lo que le haría a un humano enclenque como yo. Hipnotizada, fui a tocarle el diente afilado y de sierra con el dedo, pero lo retiré en el último momento.

—Es imposible —mascullé—. Nunca vi nada tan grande en la «semana del tiburón» del Discovery Channel. A lo mejor es prehistórico.

Me aclaré la garganta.

—¿Ren? —pregunté, sin obtener respuesta, así que lo dije un poco más alto—. ¿Ren? ¿Puedes subir aquí? ¡Por favor!

—Un segundo, Kelsey, casi la tengo abierta.

Retrocedí de espaldas, poco a poco, para alejarme de la criatura de pesadilla, hasta que me di contra la barandilla de alabastro. Allí paralizada, me quedé mirando una criatura que me asustaba mucho más que nada de lo que hubiese visto antes. Los kappa eran gatitos comparados con aquella cosa. ¿Los pájaros del Estínfalo?, canarios. Empecé a temblar, y el miedo hizo presa de mí, oscureciéndolo todo salvo el monstruo del que no era capaz de apartar la vista.

Sacudí la cabeza y dejé escapar pequeños gemidos. Tras bajar rápidamente los escalones, a trompicones, me paré en la cascada y me quedé paralizada de nuevo. Solo podía pensar en la palabra «no». La repetía una y otra vez dentro de mi cabeza, «no, no, no, no», y no me di cuenta de que lo decía en voz alta hasta que oí el eco de la palabra en otra voz. Ren apareció delante de mí como por arte de magia, me rodeó con un brazo y me acercó a él. Después me masajeó un poco la nuca y preguntó:

—¿No... qué, Kelsey?

—Es imposible —susurré contra su camiseta, como un zombi.

—Venga, enséñame lo que has encontrado.

Una parte de mi cerebro era consciente de que Kishan nos hablaba desde abajo.

—¡Eh! —nos gritó—. ¿Dónde estáis? Supongo que tendré que hacerlo todo yo solo.

Oí que se ponía a abrir ostras, pero, segura de que no corría peligro, seguí con la nariz enterrada en la camiseta de Ren.

—No pasa nada —me tranquilizó—. Vamos a echar un vistazo, iré contigo.

Se apartó un poco de mí, me dio la mano, y yo la agarré entre las mías y me apreté contra él. Me rozó brevemente la frente con los labios antes de empezar a subir las escaleras. Pasamos junto a la cascada, vi la primera estatua y me eché a temblar. Se detuvo al llegar arriba para examinar las figuras.

—No lo entiendo, ¿qué ocurre, strimani?

Levanté una mano temblorosa y señalé hacia donde estaba Indra.

—Es... —dije, pero se me quebró la voz—. Es demasiado grande.

Ren miró la curva de tamaño ballena igual que había hecho yo. Al ver que yo era incapaz de dar otro paso, me soltó la mano y rodeó solo la pared de mármol. Observé su cara con atención y noté su pasmo al darse cuenta de lo que tenía delante. Se agachó al lado de la cabeza para examinarla, y yo hice una mueca: comparado con el tiburón, Ren era como un sabroso pastelito de hojaldre bañado en chocolate. Estaría delicioso, incluso exquisito, pero no era más que un aperitivo. ¿Y yo? Puede que un tronquito de apio; no era gran cosa, así que bien podía darme un baño en aliño de ensalada para ahorrarle el trabajo de escupirme. Kishan quizá tuviera un poco más de chicha, sería más bien un taquito o un rollito de primavera.

Aunque el tiburón nos comiera a los tres, seguramente tendría que buscar un segundo plato y un tercero. Era..., bueno..., inmenso. En el camino de vuelta, Ren se detuvo brevemente a mirar las estatuas antes de volverse hacia mí.

—No pasa nada, Kelsey, intenta no preocuparte.

—¿Que intente no preocuparme? ¿Es que no has visto el mismo tiburón gigante que he visto yo?

—Sí, pero…

—¡Ren! Los monos arañas son a King Kong como los tiburones blancos a esta cosa.

—Lo sé, pero...

Kishan lo interrumpió desde abajo, gritando:

—¿Dónde estáis, chicos?

Me acerqué a la barandilla y lo saludé con la mano.

—Estamos aquí arriba, ahora mismo bajamos.

—Vale —repuso, volviendo a abrir ostras a regañadientes mientras yo me volvía hacia Ren.

—Pero ¿qué? ¿Es que no lo entiendes? Ese es el gran cazador que no duerme ni come, el que nos dijo la sirena. ¡Su único propósito es evitar que salgamos a la superficie!

—No podemos saber si esa criatura y la que dijo ella son la misma.

—¡Pues yo diría que sí!

—Lo dices porque tienes miedo. Sé que estás asustada, pero no tiene sentido dejarse llevar por el pánico por algo que todavía no ha sucedido y puede que nunca suceda.

—No quiero que me coma un tiburón —gemí.

—Es mucho más posible que te coma un tigre, ¿recuerdas? —repuso, pasándome un brazo por encima con una sonrisa.

Asentí débilmente mientras una lágrima me caía por la mejilla. Me dio un beso en la frente y presionó sus manos contra mis mejillas.

—No va a pasar nada, te lo prometo, ¿vale?

—Vale —contesté en voz baja.

Me acarició los pómulos con los pulgares y se me entrecortó la respiración. Nerviosa, me aparté de él antes de que sus atenciones fueran a más y me acerqué a la estatura de Parvati. Ren me contemplaba en silencio, sin moverse del lugar en el que me había abrazado. «Pobre Parvati. Tuviste que elegir entre dos hombres que arriesgaron la vida por ti. Tuviste que preocuparte por si uno de los dos lograría sobrevivir al monstruo». Me limpié una lágrima de la cara y le toqué la mano. La estatua brilló y desapareció.

—¡Ren!

—¡Lo he visto!

Las estatuas de Indra y Shiva también brillaron y desaparecieron, pero lo peor era que el tiburón gigante también había empezado a brillar. Grité de terror al verlo desaparecer. A la vez, nos llegó un grito triunfal de abajo.

—¡Eh, chicos! —chilló Kishan—. ¡Lo he encontrado! ¡Tengo el collar!

26

A la superficie

—¡Eh! ¿Qué está pasando? —gritó Kishan.

Después de la desaparición de las estatuas, una especie de nube resplandeciente descendió sobre nosotros. Al disiparse, tanto mi ropa como la de Ren habían cambiado. Me quedé boquiabierta: parecía un dios indio.

Lo único que llevaba encima era un dhoti blanco que le rodeaba la cintura y acababa justo debajo de las rodillas. Iba adornado con un tocado, brazaletes, y pulseras en las muñecas y los tobillos, todo de oro. Del cuello le colgaba un intrincado collar dorado, y sus músculos de bronce brillaban.

—¿Te han... untado de aceite? —pregunté, tragando saliva; no podía evitar quedarme mirándole el torso, pasmada.

No respondió, me miraba boquiabierto con una expresión muy extraña.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —pregunté, nerviosa.

—Eres... eres la cosa más bella que he visto en toda mi vida.

—¿Qué? —Me miré el disfraz y probé a tocar el grueso cinturón de oro que me colgaba de la cintura—. Espera aquí un segundo.

Fui hacia la ventana que daba al mar y estaba oscura, con la esperanza de ver mi reflejo.

—Vaya —comenté.

Yo también tenía pinta de diosa. Una gruesa y pesada falda blanca recogida en la cintura me llegaba hasta el suelo. Llevaba una complicada trenza en el pelo que se enrollaba en la nuca, con largos rizos sueltos que me hacían cosquillas en la piel desnuda. Un pañuelo dupatta me colgaba sobre el estrecho top adornado con cuentas y caía en pliegues del cinturón, que se me ajustaba a la cintura y colgaba sobre las caderas, acentuando mis curvas.

Yo también llevaba joyas de oro: una tiara resplandeciente, varias vueltas de cadenas, pesados pendientes, brazaletes e incluso pulseras en los tobillos. Aunque el dupatta me caía por la espalda y me tapaba por delante, el top era diminuto y el dupatta blanco era transparente. Cuando me movía, notaba la sedosa tela rozándome la piel desnuda de la cintura y de la espalda. Crucé los brazos intentando taparme, aunque con poco éxito.

No ayudó que, al volverme, Ren siguiera mirándome. Para mi más absoluta sorpresa, hincó una rodilla en el suelo, me tomó una mano y se la llevó a la frente.

—Hmmm..., ¿Ren? —tartamudeé, nerviosa—. ¿Qué haces?

—Arrodillarme ante una diosa.

—No soy una diosa.

—Lo eres: una diosa, una princesa, una reina. Como soldado, me pongo a tu servicio. Como príncipe, te garantizo toda la ayuda que pueda prestarte. Como hombre, te pido permiso para sentarme a tus pies y adorarte. Pídeme que haga algo por ti, lo que sea, y lo haré. —Alzó la mirada y me tomó ambas manos—. Sundari rajkumari, el corazón se me acelera al verte adornada como una princesa real de mi época. De haberte conocido entonces, si hubieses visitado mi palacio, me habría arrodillado de inmediato ante ti, como ahora, y te habría suplicado que no te fueras nunca.

—Creo que estás exagerando o quizá sufras narcosis —comenté, ruborizada.

Él sonrió, una sonrisa alucinante de las de inducir al desmayo a todas las chicas en un radio de veinte kilómetros a la redonda, y añadió:

—Tu modestia te hace aún más atractiva. Eres la más encantadora de las mujeres, Kelsey.

Dejé de retorcerme y examiné la expresión de Ren: iba en serio. «Quién me iba a decir a mí que sería capaz de poner a un hombre de rodillas». Sin poder resistirme, sonreí al bello príncipe que se arrodillaba a mis pies y le aparté el pelo de la cara. Él giró la cabeza, me besó la palma de la mano y se la llevó a los labios.

Kishan decidió entrar en aquel preciso instante, y lanzó una mirada furibunda a su hermano.

—Normalmente me gusta conceder el beneficio de la duda, ya que sé que perdiste la memoria y tal, pero, por favor, ¿podrías alejarte un paso de mi novia y decirme qué está pasando? ¿Por qué ha cambiado nuestra ropa?

Ren se levantó y retrocedió, lo que consiguió tranquilizar a Kishan. Como Ren me había estado tapando hasta el momento, Kishan no había podido verme bien; al hacerlo, se me quedó mirando, aunque se recuperó más deprisa y no se postró ante mí, como su hermano.

—¡Estás fantástica! —exclamó.

—«Fantástica» es un término demasiado burdo para describirla —añadió Ren en voz baja—. Está... divina, etérea, deslumbrante...

—Ya, vale, ¿por qué no dejamos todos de mirar a Kelsey de una vez? —lo interrumpí, levantando la mano—. Me sentiría mucho menos cohibida.

—¿Cohibida? —repitió Ren, como si no se lo creyera—. ¿Y por qué ibas a sentirte así?

—Porque me siento incómoda enseñando tanta piel. Por favor, ¿podemos concentrarnos en otras cosas? —pregunté de una forma muy poco divina, lo que pareció devolverlos a los dos a la realidad.

Ambos parpadearon, y Ren se volvió a regañadientes para empezar a contarle a su hermano lo que habíamos visto. Los pillé a los dos parándose de vez en cuando para admirarme, pero un gruñido suave del otro hermano solía devolverlos a la conversación.

Kishan llevaba una especie de taparrabos enrollado, así como varios collares de cuentas al cuello y brazaletes. La mitad del pelo estaba peinada hacia atrás, en un moño, y envuelta en joyas, mientras que la otra mitad colgaba suelta y le rozaba los anchos hombros. Un fino cinturón de cuerda le colgaba de la cintura, y de él pendía un cuerno que descansaba sobre su cadera. Los aros de oro de sus orejas tintineaban al asentir, y le habían pintado un tercer ojo en la frente. De repente, me di cuenta de algo.

—¡Esperad un momento!

Los chicos se callaron a media frase, y yo los rodeé, examinando sus trajes.

—Nuestros disfraces no son aleatorios, ¡somos ellos! Yo soy Parvati.

Los dos se volvieron para mirarme, y Kishan se encogió de hombros. Ren me estudió más detenidamente.

—Tienes razón, llevas su ropa.

—Entonces, esto te pertenece —dijo Kishan, sonriendo, y ofreciéndome un collar.

Me corregí mentalmente: no era un collar, era el collar..., el collar de perlas negras de Durga. Como me había quedado mirando sin hacer nada, Kishan se puso detrás de mí y me ayudo a ponérmelo. En vez de cadena, unos diminutos diamantes engastados en arcos de plata se cruzaban el uno con el otro, de modo que se solapaban las puntas. De cada una de ellas colgaba una reluciente perla negra del tamaño de mi pulgar. Un grupo de perlas negras y blancas caía del centro y formaba una flor de loto. Cuando tuve el pesado collar en mi cuello, toqué con delicadeza la flor de loto.

Kishan rozó con los labios la sensible piel de detrás de la oreja y susurró:

—Te quedan bien.

Oí el clic del cierre, y Ren gritó:

—¡Espera!

Al instante me absorbió un túnel de viento que me depositó en un espacio blanco. El amuleto me ardía en la garganta. Tras unos momentos de confusión, me relajé y las escenas borrosas que tenía ante la vista, no tardaron en aclararse.

Me hallaba en el Deschen escuchando al señor Kadam y a Nilima mientras estudiaban los mapas. No podían ni verme ni oírme, aunque intenté comunicarme con ellos durante unos cuantos minutos. Luego la visión se fragmentó, y me vi en otra embarcación con lo que parecía el fantasma del señor Kadam. Unas aletas de animales marinos aparecían y desaparecían en el agua. Un gigantesco tiburón blanco alzó su cabeza por encima del agua y abrió y cerró sus mandíbulas con un sonido horrible. Lokesh se mantenía por encima de las feroces criaturas con el amuleto en la mano.

Me hice a un lado y ahogué un gemido al ver al capitán Dixon. Su ojo derecho estaba hinchado y tenía heridas en el pecho y en los brazos. Escuché cómo Lokesh le hacía preguntas mientras el noble capitán permanecía en una actitud desafiante, negándose a revelarle nuestra posición y nuestro destino; ni siquiera cuando lo amenazó con arrojarlo por la pasarela donde, abajo, lo esperaban los hambrientos tiburones.

—Creo que necesita una motivación mayor —comentó Lokesh educadamente.

El malévolo mago movió una mano y una fuerza invisible arrojó a uno de los miembros de la tripulación hacia una hambrienta jauría marina. Sus gritos fueron rápidamente silenciados, pero los sonidos que producían los tiburones que daban cuenta del festín eran terribles: mordiscos, huesos rotos, el chapoteo de las partes del cuerpo al desmembrarse, las aletas agitando el agua mientras las mandíbulas arrancaban la carne y la engullían.

Lokesh sonrió.

—Es su última oportunidad, capitán. ¿Acaso no aprecia su vida?

—Desde que era un chavalín jugando en el agua, sabía que mi cuerpo descansaría algún día lejos de la orilla, que mis huesos acabarían en el fondo de la mar. Verá, la mar... es mi esposa, y sus tiburoncitos son mis hijos. Caeré en sus brazos y moriré con ella. No lamento nada.

Que así sea —contestó el brujo con el ceño fruncido.

Lokesh, decepcionado y resignado, le dio una palmada en el brazo al capitán, y empleó el poder del viento para levantarlo por los aires y lanzarlo por la borda. El valiente capitán descendió en silencio. Los vientos amortiguaron su caída, y el capitán Dixon bajó despacio, dándose la vuelta en el aire como si estuviese tumbado en un mullido colchón.

Ligero como una pluma, entró en las negras aguas y, cuando al fin las tocó, las olas se plegaron sobre él como una manta oscura. Sin tan siquiera el ruido de una salpicadura, su cuerpo se hundió, y los tiburones lo siguieron rápidamente. Horrorizada, ahogué un grito. Las aletas desaparecieron. Pronto el agua quedó tan negra y tranquila como el alma del hombre que la observaba desde la cubierta.

Vi el rostro de Lokesh cristalizado en una mirada admirativa antes de volverse hacia sus prisioneros y, luego, se quedó paralizado.

Era como si estuviésemos al margen del tiempo y fuésemos fantasmas que salían de sus formas corpóreas, dejando atrás la escena pintada de nuestra existencia para comunicarnos entre nosotros en aquel mundo etéreo.

Vi que Lokesh y el señor Kadam miraban detrás de mí, así que me giré. Ren guardaba silencio, sosteniendo mi cuerpo caído en sus brazos, mientras que Kishan hablaba. Murmuraba palabras cariñosas y me acariciaba el pelo.

—Muy interesante —dijo Lokesh dirigiéndose a mí por vez primera—. Supongo que habrás sido testigo de mi intercambio como yo lo he sido del tuyo. Veo que has atrapado los corazones de los dos hermanos. Qué... maquiavélico de tu parte, querida Kelsey.

—No hables con ella —lo amenazó el señor Kadam.

—Ah —repuso Lokesh, esbozando una sonrisa malvada—, ¿la joven también ha conseguido prender la chispa de los celos en tu corazón, amigo mío? —preguntó; después se volvió hacia mí y vi que sus ojos ardían con una intensidad que no le había visto antes—. Debo reconocer que también ha captado mi interés —añadió, riéndose como si nada, pero con una mirada hambrienta que desmentía su calma.

—Es mi pupila y, por tanto, está bajo la protección de la casa Rajaram. No la mires de ese modo, te lo prohíbo. Es inocente y no está hecha para alguien como tú.

«¿Que no estoy hecha para él? ¿Lokesh me quiere... a mí?», pensé. Me entraron náuseas, y la forma en que me miraba me daba ganas de lavarme la piel con lejía, arrancarme los ojos y echarme aguarrás en el cerebro para borrar su imagen.

—¡Asesino! —grité—. ¡Usted mató al capitán Dixon!

—Vamos, vamos, querida. Fue por culpa de tus preciosos tigres. Ellos creían que yo era tan desmemoriado y viejo que sería incapaz de encontrar el barco llamado igual que su madre. Son unos estúpidos. Débiles. Como su padre. Rajaram prefirió huir a tener que enfrentarse conmigo. Abandonó a su familia en la selva y dejó que su pueblo se las arreglara por su cuenta. Y harán lo mismo contigo.

—Nunca me abandonarán —contesté con los dientes apretados para no sollozar mientras unas gruesas lágrimas me rodaban por las mejillas.

Lokesh no hizo caso del señor Kadam, sino que se centró en mí.

—Piensa en todo lo que podríamos conseguir juntos, querida. Si unimos nuestros amuletos, podría gobernar el mundo, y tú estarías a mi lado, serías mi reina consorte. Te agasajaría con todos los lujos imaginables. Cualquier cosa que desearas, se te concedería. Soy un hombre atractivo, joven —afirmó, y el área que lo rodeaba se movió y se emborronó—. Lo bastante joven para... complacer a una mujer como tú.

Sorprendida, lo miré y examiné sus rasgos. Tenía razón, era joven y guapo. «¿Por qué antes me había parecido viejo? ¿Era un truco?». Estaba más delgado y llevaba el pelo peinado hacia atrás. Todavía tenía anillos en todos los dedos, aunque, en vez de dedos cortos, eran largos y estilizados, y su cuerpo era fuerte y musculoso.

—Es una ilusión, Kelsey, no le hagas caso —me suplicó el señor Kadam.

—Te podría ofrecer una buena vida —siguió diciendo Lokesh.

—¿Qué quieres de mí? ¿Por qué yo? —pregunté—. Seguro que puedes conseguir a cualquier mujer que desees.

—Cualquier mujer no es digna de mí. En cuanto a lo que quiero —añadió, dejando escapar una risa sugerente—, solo hay una cosa que un hombre tan poderoso como yo no pueda conseguir solo. ¿Te imaginas cuál es?

—Un hijo —respondí, conteniendo el aliento al entender la respuesta—. ¿Quieres un hijo?

—Sí, quiero un hijo. Te elegí a ti porque eres fuerte y valiente. Solo una mujer había tenido en mí el mismo efecto y, por desgracia, desapareció en un momento muy poco oportuno.

—Deschen —susurró el señor Kadam, sin poder creérselo—. Querías a Deschen.

—Sí, era bella y feroz. Dechen me hubiera dado un hijo igual de bueno que ella. Hubiera sido magnífico: tan alto y valiente como Dhiren, musculoso y poderoso como Kishan, y con mi inteligencia, ingenio y ansia de poder. Un hijo de mi propia sangre. Pero tú —añadió, volviéndose hacia mí— eres la mejor elección. No solo eres audaz, sino también apasionada y poderosa. A lo mejor es por el amuleto que llevas, aunque no lo creo. Hay algo especial, algo... diferente en ti. Y, lo quieras o no, te haré mía.

—No —susurré—, no —repetí, sacudiendo la cabeza.

Lokesh ladeó la suya y me estudió.

—Puede que, si vienes por voluntad propia, permita vivir a tus tigres, aunque en una diminuta isla muy lejana, en un lugar intrascendente. Te aseguro que, una vez decido algo, rara vez se malogran mis planes.

—Ya basta. Ella está bajo mi protección, y jamás la tocarás mientras me quede una chispa de vida en el cuerpo.

—Entonces tendremos que asegurarnos de que esa chispa no permanezca en tu cuerpo durante demasiado tiempo, amigo mío —repuso Lokesh, sonriendo—. Estoy ansioso por enfrentarme a ese reto. Te lo advierto: voy a por ti.

—Y estaré esperando —concluyó el señor Kadam.

Nuestros cuerpos empezaron a desdibujarse, a convertirse en fantasmas.

Me volví, preocupada, hacia el señor Kadam, y él sonrió intentando tranquilizarme.

—Ah, una última cosa —añadió Lokesh con una sonrisa lasciva—: el capitán Dixon siente mucho no poder seguir a vuestro servicio. Ha aceptado un nuevo puesto, uno... eterno.

Se fijó en mi expresión de dolor y se rio como loco; aquel terrible sonido me resonaba en los oídos mientras la escena que tenía delante desaparecía.

Me desperté con la cara bañada en lágrimas. Kishan fue a cogerme y Ren me soltó a regañadientes.

—¿Qué es, cariño? ¿Nos puedes contar lo que ha pasado?

Tras limpiarme las lágrimas, asentí y le dije que podía soltarme. Mantuvo un brazo sobre mis hombros, y me apoyé en su pecho para contarles que había visto al señor Kadam y a Lokesh en una visión. Cuando me preguntaron por las palabras de Lokesh, mentí.

—Como siempre —respondí, evasiva.

No quería que tuvieran que soportar la carga de saber lo que quería Lokesh. No les habría servido de nada saberlo, solo los habría enfurecido hasta volverlos locos, y me daba la impresión de que ya tenían bastantes cosas en la cabeza por el momento. También decidí contarles después lo del capitán Dixon.

Parte de mí estaba dándole vueltas a la oferta de Lokesh. En una diminuta parte de mi corazón pensaba: ¿y si lo hiciera? ¿Y si perdiéramos y aceptar a Lokesh los salvara? No tenían por qué saber que me reservaba un as en la manga. Si, al final, lo único que los salvaba era mi sacrificio, que así fuera.

Parecieron creerme. Cuando me sentí lo bastante fuerte como para levantarme, me alejé un paso, me arreglé el dupatta y me ahuequé el pelo. Al levantar la mirada vi que Ren me observaba, y me ruboricé con el recuerdo de tenerlo arrodillado a mis pies, aunque, esta vez, su expresión era de dolor.

—¿Qué es? —pregunté—. ¿Qué pasa?

—Kishan. Es... es Shiva. Tiene que serlo, con ese tercer ojo, la ropa y la forma en que te entregó el collar...

—Y eso te convierte...

—En Indra —respondió con tristeza.

—Vale. ¿Y eso qué significa? ¿Qué se supone que debemos hacer?

—Haremos lo que hemos venido a hacer —respondió Ren con expresión tensa—. Indra mata a la bestia, y Shiva —añadió, mirándome brevemente— reclama a su novia.

Kishan se había puesto detrás de mí y me sujetaba los hombros. Noté que los dos se ponían rígidos a la vez. Kishan se relajó primero y me dio un apretón en los brazos sin decir nada. Ren se acercó a la ventana y examinó el negro mar del otro lado. Me volví, sonreí a Kishan y, tras darle una palmadita en la mano, fui hasta Ren y le toqué el brazo. Me mordí el labio mientras pensaba en que había hecho lo correcto en ocultar los deseos de Lokesh; apenas podían tolerar la idea de ser rivales entre ellos, así que mejor ni hablar de añadir a su archienemigo a la ecuación.

—Tú no eres Indra. Puede que vayas vestido como él y puede que yo vaya vestida como Parvati, pero no soy ella. Soy Kelsey, y tú eres Ren, y él es Kishan. Si hay que matar a una bestia, no lo hará Indra, lo harán Kelsey, Ren y Kishan, los tres juntos. Puede que estemos atrapados en un mito, pero escribimos nuestra propia historia. ¿Vale?

Él asintió y me dio un abrazo feroz, aunque breve, antes de apartarme. Me daba cuenta de que no se lo creía del todo, pero, al menos, lo intentaba.

—Iré a por nuestras cosas —dijo en voz baja.

Lo observé alejarse y volví con Kishan, que también me dio un abrazo.

—Está molesto —dijo.

—Sí, pero es algo más que lo de Indra. Hablé con él en el palacio de hielo, le dije que no podía seguir con él y que te elegía a ti.

—¿En serio? —preguntó, tras quedarse paralizado—. ¿Y qué respondió? —añadió, vacilante.

—Me dijo que siempre sería mi protector y mi amigo.

—¿De verdad? ¿Y ya está?

—Sí, ¿esperabas otra cosa?

—¿Sinceramente? Sí, llevo bastante tiempo esperando que rompieras conmigo.

—Bueno, pues no voy a hacerlo.

—Ya veo —repuso, restregándose la barbilla mientras fruncía el ceño.

—¿Es que... ya no quieres estar conmigo?

—¿Que si no quiero? —preguntó con incredulidad—. No hay nada que quiera más en este mundo que ser tuyo, que estar contigo. Supongo que debo reconocer que estoy sorprendido. ¿Por qué no has vuelto con él?

Pensé durante un segundo en la respuesta más apropiada, pero después me acurruqué contra su pecho y le rodeé la cintura con los brazos.

—Me quedo contigo porque... te quiero y me haces feliz.

—Yo también te quiero, bilauta —respondió, metiéndome la cabeza bajo su barbilla para acariciarme la espalda.

Me di cuenta de que Ren había regresado cuando oí las mochilas caer en el suelo con tanta fuerza como para saber que alguien las había lanzado. Me aparté de los brazos de Kishan, me alisé la falda con aire culpable y oí a Ren decir:

—Vamos a terminar con esto. Kelsey, si no te importa.

Kishan me dio la mano y nos alejamos de la ventana.

—Collar de Perlas —dije—, por favor, construye un camino para que subamos a la superficie, y no olvides lo de la presión del océano y la falta de oxígeno.

El Collar lanzó un par de chispas y empezó a brillar con tanta fuerza que tuvimos que apartar la vista. Al cabo de unos segundos desapareció y no pasó nada.

—¿Qué se supone que tenemos que hacer? —pregunté.

—No estoy seguro —contestó Ren.

—Algo se acerca, ¿no veis la luz? —comentó Kishan, señalando la ventana.

Efectivamente, algo se acercaba. Unos globos de luz blanca intermitente entraron en nuestro campo de visión.

—Son medusas —dijo Kishan—, ¡pero gigantes!

Sí que eran gigantes, cada una de ellas era más grande que un globo aerostático. Durante un segundo me pregunté por qué narices me hacían pensar en un globo, pero entonces contuve el aliento.

—Estooo..., creo que son nuestro medio de transporte.

—No creo, Kells —respondió Kishan—, ¿cómo vamos a respirar?

—Cosas más raras se han visto —comenté.

Él gruñó, y los tres apretamos las narices contra el cristal, observando los globos que se aproximaban. Eran fascinantes; se movían despacio y expulsaban agua en su avance, bailando como marionetas carnosas en sus cuerdas. Tenían largos tentáculos flotantes que les colgaban del cuerpo, como las cintas de una piñata.

Sus capuchas redondas parecían campanas diáfanas y luminiscentes, y del centro de las criaturas salían unos brazos ligeros que me recordaban a la glicina que cuelga de los árboles, solo que, en vez de blancos o lilas como las flores, eran naranja y amarillo chillón. Revoloteaban en el agua y se veían a través de la capucha. Hacían que la medusa pareciera arder con un fuego interno.

Una de ellas se acercó a nosotros y se quedó un momento flotando antes de levantar varios de sus finos tentáculos y tocar la ventana. Los tentáculos recorrieron la forma del cristal, tantearon con delicadeza la superficie, como un ciego tocando un altar, y, tras encontrar el punto adecuado, perforaron el cristal y avanzaron hacia nosotros. Los tres retrocedimos, sobresaltados. La criatura se acercó más y nos quedamos quietos. De algún modo, había cruzado la barrera de la ventana sin romperla.

El agua no entró en la sala, ni siquiera unas gotas. Uno de los tentáculos rodeó con cuidado el brazo de Kishan, que podría haberse alejado, pero la criatura era tan delicada que, de haberse movido, puede que la hubiese herido. Tiró suavemente del brazo de Kishan, y él dio un paso adelante. Entraron más tentáculos que lo rodearon, acercándolo más a la ventana. La criatura lo envolvía en su débil abrazo, me recordaba a una frágil abuela intentando abrazar a su robusto nieto.

Empezó a retroceder por la ventana, tirando de Kishan con ella. El brazo desapareció por la superficie negra y reapareció en el agua. Kishan tomó aire y, tras un leve tirón, la criatura lo llevó a través del cristal, lo acercó a ella y lo sostuvo con fuerza. Creando una especie de toldo, la medusa lo rodeó de modo que la cabeza de Kishan estuviera justo debajo de la capucha. Kishan levantó un pulgar para indicarnos que todo iba bien y nos enseñó que respiraba.

La medusa de Kishan se apartó y otra apareció en su lugar. Cuando sus tentáculos entraron por la ventana de la pagoda, Ren se ajustó las correas de la mochila, pero le toqué el brazo.

—Ahora voy yo —le dije.

Él asintió y se apartó, de modo que los tentáculos fueron a por mí. Ren se quedó mirando cómo me envolvía lentamente la criatura; parecía muy triste, como si no fuese a verme de nuevo. Cuando la medusa empezó a tirar de mí hacia la ventana, me tocó el brazo, me puso los labios en la oreja y citó:

—«Como olas que se acercan a la pedregosa orilla, así nuestros minutos llegan a su fin». —Después me dio un cariñoso beso en la frente y susurró—: Nunca olvides que te quiero, priyatama.

Estaba a punto de responder cuando la criatura me hizo atravesar la ventana y me metió en el frío océano. Solo pasé frío un segundo, ya que, en cuanto el animal me envolvió en su ligero abrazo, la temperatura cambió. Me metió la cabeza bajo su capucha y me acurrucó en una cálida almohada elástica que brillaba suavemente en la oscuridad, como una titilante vela.

De los hombros hacia arriba estaba por encima del agua y oía el aire entrar, como si hubiese un fuelle. Me reí al darme cuenta de que el animal fabricaba oxígeno para mí. El resto de mi cuerpo colgaba sobre una especie de hamaca creada por los tentáculos, y una corriente cálida circulaba a mi alrededor. Era como estar descansando en un spa y, como si la medusa leyera mis pensamientos, su cuerpo empezó a zumbar y a vibrar. Suspiré y me relajé en las capaces «manos» de mi masajista de las planicies abisales.

Un instante después, al abrir los ojos, vi que Ren se había unido a nosotros; lo distinguía fácilmente a través de su globo transparente, y un poco más atrás, por encima de mí, estaba Kishan. La intensidad de las luces disminuyó hasta convertirse en un débil resplandor, y noté el bombeo de la medusa en su ascenso por las oscuras aguas. La séptima pagoda desapareció bajo nosotros en un remolino de sombras.

Nuestros transportistas se movían sin pausa, aunque también sin prisa, y no sufrimos la presión del océano que nos rodeaba, ni siquiera vimos criaturas de las zonas profundas, aunque yo no dejaba de buscarlas con la mirada. Las medusas giraban las unas en torno a las otras en un ballet submarino, y la mía pronto se elevó sobre las demás. Me sentía como una dama con unas bonitas enaguas de encaje y una sombrilla columpiándose por encima de un escenario que solo podían ver los hombres que habían acudido al espectáculo y lo observaban desde abajo con ojos hambrientos.

Fui consciente del momento en que abandonamos la planicie abisal y subimos a través de la zona batial al reino de Jīnsèlóng. Empecé a ver peces. Al principio eran de los que daban miedo y tenían largos dientes, pero después el agua se iluminó y vi un cachalote. Seguimos subiendo, y ahí fue cuando vi mi primer tiburón. Me entró el pánico, aunque no era más que un pez martillo que no nos hizo ni caso. Un banco de atunes de relucientes escamas pasó junto a nosotros, y respiré hondo, aliviada; lo íbamos a conseguir. Calculaba que quedaban unos trescientos metros para salir. Más animales nadaban a nuestro lado, algunos mostraban curiosidad, pero las medusas continuaron su ascenso.

Emocionada, estaba señalándole a Kishan el primer grupo de plantas que veía cuando noté que el agua se agitaba. Kishan abrió mucho los ojos, y me volví para ver qué lo había alarmado. Temblando, rezando para que no fuese lo que yo temía, apreté las manos contra la flexible piel de la capucha de la medusa y miré al interior del océano. Al principio no vi nada, pero entonces la medusa se volvió y contemplé la terrorífica silueta del tiburón gigante de la séptima pagoda. Nadaba perezosamente, patrullando el mar. Todavía no nos había visto o, al menos, no nos había visto a nosotros, porque estaba segura de que sí veía a las medusas gigantes.

Nadaba con la boca ligeramente abierta e, incluso de lejos, se distinguían las hileras de dientes afilados. Era un monstruo que no encajaba en el mundo. Otros tiburones se acercaban para investigar, pero se largaban rápidamente. Hasta un grupo de delfines se alejó a toda velocidad de él chillando una advertencia. Los vi desaparecer y deseé poder hacer lo mismo, pero sabía que aquel tiburón no molestaría al resto de la vida marina. No comía, no dormía, su creación solo obedecía a un propósito: evitar que el Collar llegara a la superficie. Y yo llevaba el Collar. La buena noticia era que todavía no nos había visto. La mala, que aún nos quedaban ciento cincuenta metros.

Nadó en paralelo a nosotros durante un rato y después salió de nuestro campo visual, aunque no tardó en regresar para ponerse a nadar trazando un amplio círculo a nuestro alrededor. Más o menos en aquel momento, el sol salió de detrás de una nube y el agua pasó de gris a azul brillante. Mi medusa se movió, y el cinturón dorado que llevaba en la cintura reflejó la luz.

Aunque el tiburón estaba debajo de nosotros, rodó un poco y miró hacia arriba con uno de sus grandes ojos. Se acercó y pasó muy cerca. Casi pude ver en aquel frío ojo que me reconocía. Desapareció como un relámpago. Examiné el mar como loca, buscándolo, y pronto descubrí, horrorizada, que subía desde las oscuras profundidades. Grité al ver que abría las mandíbulas y la cabeza, no para tragarme a mí, sino a Ren. Puse la mano sobre las perlas de mi cuello y susurré:

—Collar de Perlas, por favor, muévelo.

Una corriente de agua movió la medusa de Ren, y el tiburón pasó a toda velocidad junto a él, mordiendo algunos tentáculos. Dio la vuelta para un segundo intento, y agarré las perlas de nuevo.

—Casi estamos en la superficie, necesitaremos un lugar en el que descansar.

El Collar brilló, y en la superficie del océano apareció la sombra de una pequeña embarcación. El tiburón se acercaba. Era como un camión con dientes. Abrió tanto las mandíbulas que casi se le desencajaron para morder. Su ojo negro rodó hacia dentro para protegerse durante la comida y, tomándose su tiempo, se acercó a la medusa de Kishan y, como un gourmet esnob, mordió delicadamente la capucha de la criatura mientras yo susurraba al Collar que moviera a Kishan. Llegué demasiado tarde.

Una especie de chorro de jugo salió de la medusa y enturbió la zona que los rodeaba. Los tentáculos volvieron a golpear el cuerpo del tiburón, y Kishan se sacudió en el agua cuando la medusa lo expulsó rápidamente. Se detuvo un instante para mirarme; el tiburón todavía no había reparado en su presencia, así que señalé la sombra de la superficie y Kishan empezó a nadar. El pez gigante masticó de mala manera la pegajosa medusa hasta que solo quedó un largo tentáculo negro colgando de los dientes del tiburón, que volvió a poner los ojos en su sitio y examinó el agua. Con un amplio movimiento de su cola en forma de media luna, desapareció.

Ren se soltó de su medusa y le dio una palmadita en la capucha. El animal se alejó. Aterrada, escudriñé las aguas en sombra, y vi que una forma imponente se materializaba en el océano, detrás de Ren. Grité y me sacudí dentro de mi medusa mientras señalaba como loca.

Ren se volvió en el agua, sacó el tridente y disparó una serie de lanzas al tiburón. Una de ellas se le clavó en la boca, otras le rozaron la dura piel y otras le perforaron el costado. Por desgracia, a una criatura de tal tamaño seguramente le parecerían agujas de acupuntura: molestas, pero no peligrosas. De todos modos, lo fastidiaron lo suficiente como para desviarse. Se sumergió, y Ren subió a la superficie a por aire. Lanzó la mochila a lo que nos había fabricado el Collar, y me quedé sola en el agua.

Me temblaba todo el cuerpo y me volvía de un lado a otro, presa de un turbulento pánico. Era consciente hasta la médula de mi vulnerabilidad. Me lamentaba de varias cosas a la vez: la fragilidad y la transparencia de mi medusa, la oscuridad del agua, el brillo de mi traje... Todas esas cosas me convertían en un blanco fácil. Era casi como una diana pidiendo que me devoraran; una sabrosa golosina con un cartel que decía: «¡Cómeme!».

El tiburón se había ocultado en las aguas oscuras de abajo, seguramente preparando otro asalto. Sabía que, cuanto más tiempo flotara bajo el mar, más peligro correría. Usé el Collar para pedir a la medusa que me llevara a la superficie, y subimos más, pero tardábamos demasiado. El tiburón seguía sin aparecer. Esperaba que el dardo de Ren lo hubiese inquietado tanto como para dejarme en paz en mi ascenso hacia la barca.

Ren y Kishan bajaron nadando para recogerme. De repente, vi que el tiburón subía a toda velocidad hacia ellos. Los dos hermanos se dieron la mano para impulsarse el uno contra el otro, separándose de modo que el tiburón pasara entre ellos. Al hacerlo, Kishan lanzó el chakram, y Ren, el tridente. Ren disparó lanzas por un lado, mientras que Kishan le abrió un buen corte por el otro. El tiburón se alejó en una nube de sangre.

Limpié la pared flexible de la capucha de la medusa, pero el agua estaba demasiado agitada y la zona demasiado ensangrentada para ver algo. Unas figuras pasaron rápidamente junto a la medusa, y me di cuenta de que eran tiburones más pequeños en busca de almuerzo. Obviamente, los había atraído la imponente pelea y habían captado el aroma de la sangre en el agua.

Completamente aterrada, temiendo irme, pero demasiado petrificada para quedarme, pedí a la medusa que me soltara. Creía que la confusión podría darme la oportunidad de salir pitando, pero, en vez de expulsarme como a Kishan, la medusa introdujo mi cuerpo en el interior del suyo, y empezó a moverse adelante y atrás. Entonces fue cuando noté un dolor agudo y un tirón en la pierna. Algo nos arrastraba a la medusa y a mí a toda velocidad. Al principio nos movimos en horizontal por el agua y después empezamos a descender. Seguía dentro de la capucha, así que podía respirar.

Cuchillos ardiendo me atravesaban la piel. Me miré la pierna y grité. Desesperada, di una patada con la otra pierna y agité los brazos, aunque sabía que no tenía escapatoria: el tiburón sujetaba mi pierna izquierda con la comisura de los labios. Me di cuenta de que no me había cortado la pierna, como habría hecho un tiburón normal. De hecho, solo parecía decidido a arrastrarme de vuelta al fondo del océano.

Cuando conseguí darle una patada en el costado, frenó un poco, y nos sacudió a la medusa y a mí de un lado a otro. Creía que el mordisco de la pierna era malo, pero, cuando me sacudió, mi cuerpo experimentó el suplicio más horrible que jamás hubiera imaginado. Sus dientes de sierra no solo me habían atravesado la pierna, sino que me la estaban desgarrando poco a poco. Noté un chasquido cuando se me rompió la tibia, y mi grito se convirtió en un horrible gemido. Una nube rojo chillón rodeaba la capucha de la medusa, así que no veía nada. Me di cuenta de que, esta vez, era mi sangre y no la del tiburón; la bilis me subió a la garganta y estuve a punto de desmayarme.

Entonces, de repente, me soltó la pierna. La medusa se propulsó con todas sus fuerzas para alejarnos, pero estaba herida. Temblaba por un lado, y el agua llenaba rápidamente el interior de la capucha. Un chute de adrenalina me recorrió el cuerpo, y mi mente petrificada se aclaró. Tras tocar la capucha, di las gracias al animal moribundo y tomé aire. Entonces me expulsó, se estremeció y cayó lentamente hacia el fondo mientras moría.

Unos cuerpos lustrosos con forma de torpedo la persiguieron, y pronto perdí de vista a la amable criatura. Nadé usando tan solo los brazos, arrastrando el peso muerto de mi pierna herida. No tenía ni idea de si seguía unida a mi cuerpo, ni de la gravedad de la herida. Sabía que me desangraba y que tenía unos minutos, como mucho, para llegar a la superficie. No veía nada a mi alrededor y me ardían los pulmones. Como no llegaba a ninguna parte, empecé a mover también la pierna buena, lo que ayudó, aunque no avanzaba mucho. Entonces, algo me tocó y me aparté, pero me di cuenta rápidamente de que era un hombre; era Kishan.

Me rodeó la cintura con los brazos y nadó conmigo hacia la superficie. Me entró agua en los pulmones. De algún modo, consiguió llegar, subirme a la embarcación creada por el Collar de Perlas y darme unos golpes fuertes en la espalda. Tosí y vomité por la borda. Lo oí abrir a lo bruto la mochila y murmurar unas palabras al Pañuelo Divino. El susurro de los hilos resultaba reconfortante, y noté que me envolvían lo que me quedaba de pierna en un apretado torniquete. Ren subió a bordo entre jadeos y chorreando sangre por una larga raja en el brazo.

—¿Cómo está? —preguntó.

—Está... —empezó Kishan, vacilando—. Está mal.

—Tengo que volver —oí decir a Ren—. Tengo que matarlo; si no, volverá a por nosotros.

Ren me miró y, aunque quizá confundiera su expresión, ya que estaba mareada por la pérdida de sangre, me pareció ver cómo se le rompía el corazón. Me cogió la mano. «Al menos, creo que es mi mano», pensé, ya que no notaba nada. Tenía el cuerpo entumecido. Se me cerraban los ojos, a pesar de que intentaba mantenerlos abiertos. Agarró su tridente y susurró:

—Cuídala.

—Lo haré. La quiero, ¿sabes? —repuso Kishan.

—Lo sé —contestó Ren en voz baja antes de lanzarse al mar.

El cuerpo de Kishan temblaba y, al abrir un ojo, vi que se limpiaba las lágrimas de la cara. Puso mi cabeza en su regazo y me apartó el pelo mojado de la cara. Oí el chapoteo y el movimiento del agua que producía el paso del tiburón. Una aleta gigantesca salió a la superficie y empezó a trazar amplios círculos a nuestro alrededor.

Alarmada, aparté a un lado la oscuridad que amenazaba con tragarme y observé aquella vela gris del tamaño de una tabla de windsurf inclinarse hacia nosotros para destrozarnos. Se metió bajo la barca, y subimos por el aire en su lomo antes de amerizar con estrépito. Por suerte, no nos volcó. Entonces las olas se detuvieron y dejé de oír ruido. Cerré los ojos y me concentré, pero no me llegaba ni el más leve chapoteo de un pececito.

De repente, el tiburón subió a la superficie a unos seis metros de nosotros, como si fuera un submarino gigante. Más de la mitad de su cuerpo se encontraba fuera del agua, y me retorcí para mirarlo, aunque me di un doloroso golpe contra el lateral de la embarcación. En lo alto de la cabeza de la bestia, Ren colgaba de su tridente, que estaba profundamente clavado en la carne gris. Era como Poseidón cabalgando a lomos de un monstruo marino. Gemí de dolor, me moría. Sabía que no me quedaba mucho tiempo, pero mi mente me gritaba que podía ayudarlo. Mi último acto sería salvar a Ren.

Levanté la mano, usé la otra para mantenerla quieta y me concentré. Kishan adivinó rápidamente mis intenciones y me enderezó más contra su pecho. Una luz blanca me salió de la palma de la mano y golpeó al gigantesco tiburón cuando se volvía. Ni estando tan débil podría haber fallado el tiro en una diana tan enorme.

La carne ennegrecida se derritió y abrió como cera caliente ante una llama. Los contenidos de sus tripas se derramaron en el mar. El tiburón cerró las mandíbulas y se sacudió con violencia mientras descendía, intentando librarse del hombre y escapar del dolor. Vi que otras aletas más pequeñas nadaban veloces hacia el tiburón moribundo, dejando atrás nuestro barco. Mientras Ren y el tiburón gigante se hundían, puse los ojos en blanco y me desmayé.

27

Caos

Voces. Unos susurros me despertaron. Qué sed. El sol caía a plomo sobre mi cuerpo. Dolor, un dolor palpitante. Una fresca mano me acarició la frente, y deseé que quien fuera me diese agua. Oí unas palabras desesperadas:

—No eres el único que la quiere.

Sin embargo, no conseguía averiguar quién las había pronunciado. Abrí los agrietados labios, y me acercaron una taza. Un líquido frío, helado, me goteó en la boca. Era delicioso y parecía refrescarme las extremidades. «No basta. Más. Necesito más».

De nuevo me acercaron la taza. Solo me dieron meras gotas, una cucharadita del líquido calmante. Me lamí los restos de los labios y se me cayó la cabeza encima de un cuerpo cálido. Me dormí.

Me desperté de nuevo con sed, aunque ya no sentía calor y una fresca brisa me acariciaba la piel, que ardía de fiebre. Abrí la boca para pedir agua, pero solo me salió un gemido.

—Está despierta. ¿Kelsey?

Oí hablar a Kishan, aunque no conseguía ni abrir los ojos ni moverme.

—¿Kelsey? Te vas a poner bien, te estás curando.

«¿Curando? ¿Cómo es posible?», pensé. El tiburón me había atravesado la pantorrilla, la parte inferior de la pierna me colgaba por unos tendones. No quería mirar después de subir a la barca, pero tampoco había podido evitarlo. Al menos no había vomitado.

—Dale un poco de agua —sugirió Ren.

«¿Ren? Está vivo. De algún modo ha escapado de la carnicería de los tiburones».

—¿Quieres tú un poco?

—Ella primero. Sobreviviré.

«¿Sobrevivirá? ¿Qué le ha pasado?».

En vez de preguntas, mi cuerpo emitía gemidos. Noté que alguien me tocaba en el cuello y oí que Kishan decía:

—Collar de Perlas, necesitamos agua potable.

Kishan me levantó el torso con cuidado para que apoyara la cabeza en su pecho. Parpadeé, atontada, pero no logré centrar la vista hasta que vi una taza delante de mi cara. La sostuvo allí mientras yo bebía, agradecida. Cuando se acabó, susurré, ronca:

—Más.

Me llenó la taza cuatro veces más hasta que asentí para indicarle que estaba satisfecha. Incluso había reunido fuerzas para agarrarle el brazo mientras levantaba la cabeza. Kishan llenó de nuevo la taza y se la pasó a Ren. Era de noche y flotábamos en un océano bañado por la luz de la luna. Probé a mantener los ojos abiertos mientras Ren bebía. Cuando terminó, seis «Ren» se habían convertido en uno.

—Estás herido —dije.

La mueca de Ren se transformó en sonrisa, aunque noté el dolor que intentaba ocultar.

—No me pasará nada.

Le miré el pecho, entrecerrando los ojos. Tenía una especie de extraña cicatriz en arco desde el hombro hasta el estómago.

—¿Te ha mordido? —pregunté, abriendo mucho los ojos—. ¡Eso son marcas de dientes!

Empecé a resollar, y el resuello pasó a ser una tos húmeda. Kishan me sostuvo mientras sufría los dolorosos espasmos. Ren esperó a que terminaran antes de responder.

—Sí, casi me parte por la mitad. Me ha roto las costillas del costado izquierdo, el brazo izquierdo, me ha destrozado la columna, y creo que me ha perforado el corazón y un riñón.

—¿Cómo... cómo has conseguido volver a la barca con todos esos tiburones en el agua?

—Después de la muerte del monstruo, gracias a ti y a mi tridente en su cerebro, casi todos los demás fueron a por él. Unos cuantos salieron detrás de mí y me mordieron las piernas, pero no estaban atacando, sino investigando. Un golpe rápido con el tridente los disuadió. Kishan me vio y pidió al Pañuelo que hiciera una cuerda. Tiró de mí a toda prisa y me subió antes de que regresaran para arrancarme alguna extremidad.

Me estremecí y fui a cogerle la mano. Entrelazó mis dedos con los suyos, y yo apoyé la espalda en Kishan, débil como una margarita tras una tormenta.

—Has dicho que me estaba curando. ¿Cómo? Debería estar muerta.

Ren miró a los ojos a Kishan y asintió. Kishan se aclaró la garganta y explicó:

—Usamos el Néctar de la Inmortalidad, las gotas de líquido que recogimos en la fuente de la sirena. Tienes razón, te estabas muriendo. Te estabas desangrando, y el Pañuelo no lograba impedirlo. Se te ralentizaba el corazón y perdiste la consciencia. La vida se te escapaba, y no podía hacer nada para evitarlo. Entonces recordé las palabras de la sirena. Dijo que usara el néctar en caso de desesperación extrema. No podía dejarte morir..., así que te di de beber.

»Al principio no estaba seguro de su efectividad. Tu corazón no tenía suficiente sangre que bombear. Oí que no latía. Entonces, el ritmo se te aceleró. Empezaste a curarte. La pierna se reparaba poco a poco ante mis ojos. El color volvió a tu rostro y te sumiste en un profundo sueño. Entonces supe que sobrevivirías.

—¿Eso significa que ahora soy inmortal? ¿Como vosotros?

—No lo sabemos —respondió Kishan tras mirar a Ren.

—¿Por qué tengo la piel tan caliente?

—Podría ser un efecto secundario.

—O a lo mejor tiene una insolación —apuntó Ren.

Gruñí, me toqué el brazo con un dedo, y la piel se puso blanca y después rosa.

—Yo voto por insolación —dije—. ¿Dónde estamos?

—Ni idea —respondió Ren con un gruñido antes de cerrar los ojos.

—¿Hay algo para comer? No me vendría mal más agua, si hay.

Kishan me ayudó a beber un poco más y preparó sopa de tomate. No quería que comiese nada pesado mientras me curaba. Cuando terminé, nos pidió que durmiéramos los dos mientras él montaba guardia. Me acunó en sus brazos y mi cansado cuerpo obedeció.

Era ya el alba cuando desperté de nuevo, tumbada de lado con la cabeza sobre el muslo de Kishan. Tenía la mano apoyada en el suelo de la barca, que era fría y resbaladiza. ¿Fibra de vidrio? ¿Cómo había fabricado algo así el Collar? Tras acariciar la suave superficie, palpé el borde y me encontré con una gran curva. El lateral bajaba y llegué a otra curva. Con cuidado, moví la pierna y tan solo noté una punzada de dolor. Kishan estaba dormido con un brazo sobre los ojos.

—¿Cómo te encuentras?

—Me encuentro... bien. No voy a correr ninguna maratón por ahora, pero sobreviviré, creo. ¿No puedes dormir?

—Hice el cambio de guardia con Kishan hace una hora.

Pasé la mano por el borde exterior de la embarcación y encontré los bultos de las crestas que normalmente se encontraban en el exterior de una almeja gigante; el interior de la concha era rosa fuerte, que se transformaba en rosa pálido y después en alabastro por fuera. Kishan descansaba en uno de los cinco pliegues verticales.

—Es una concha gigante de almeja —explicó Ren.

—¡Es preciosa!

—Solo tú eres capaz de encontrar algo bello en nuestra situación —comentó Ren, sonriendo.

—No es verdad. Un poeta siempre encuentra algo bueno sobre lo que escribir.

—Un poeta no escribe solo sobre la belleza. A veces escribe sobre la tristeza... o sobre las cosas feas del mundo.

—Sí, pero tú haces que incluso las cosas malas suenen bien.

—Puede que esta vez no —respondió, suspirando mientras se pasaba una mano por el pelo—. Tenemos que verte la pierna, Kells.

—¿No podemos esperar a llegar al yate? —pregunté, sacudiendo un poco la cabeza.

—No sabemos cómo volver y tenemos que vigilar por si se infecta.

—No puedo —respondí, resollando.

—No tienes que mirar —dijo, ablandándose—. Miraré yo. ¿Por qué no me cuentas una historia mientras te quito las vendas?

—No... no se me ocurre ninguna. Ren, tengo miedo. ¿Y si se me cae la pierna? ¿Y si solo me queda un muñón?

—¿Puedes mover los dedos?

—Sí, al menos me da la sensación de que sí, pero podría ser un pie fantasma. No quiero perderla.

—Si pasa eso, nos enfrentaremos a ello. Lo importante es que vivas.

—Pero no volveré a caminar igual que antes. ¿Cómo voy a llevar una vida normal? Seré una tullida para siempre.

—Da igual.

—¿Qué quieres decir? ¿Cómo voy a ayudaros a terminar las misiones? ¿Cómo voy a...? —empecé, pero me detuve en seco.

—¿Cómo vas a qué? —preguntó, haciendo una pausa.

—¿Cómo voy a casarme y a tener hijos? No podría perseguir a los niños por la casa. Mi marido se avergonzaría de mí. Y eso si consigo encontrar a alguien que quiera casarse conmigo.

Ren me observó con una expresión indescifrable.

—¿Has terminado? —preguntó—. ¿Algún miedo más que no me hayas contado?

—Supongo que no.

—Entonces te da miedo que tu vida no sea normal, que no seas atractiva y que no puedas encargarte adecuadamente de tus responsabilidades.

Asentí.

—Me identifico con lo de no ser normal, pero, después de décadas en el circo, aprendí una cosa: que la normalidad es una ilusión. Cada persona es completamente única. La mayoría de las personas jamás accederán a un estándar de normalidad. Un marido avergonzado de su mujer no se la merece, y yo, personalmente, me aseguraré de que nunca conozcas a un hombre así.

»En cuando a lo de ser atractiva o captar el interés de un hombre, te garantizo que, aunque te amputen las dos piernas, seguirías pareciéndome preciosa y querría casarme contigo. —Di un respingo, y él sonrió—. Y los hijos son responsabilidad de ambos padres. Tu marido y tú repartiríais el trabajo entre los dos de la forma más conveniente.

—Pero sería una carga para él.

—No, aligerarías su carga porque lo amarías.

—Tendría que llevarme en silla de ruedas, como si fuese una abuela.

—Pero te llevaría en brazos a la cama todas las noches.

—No vas a permitir que me compadezca de mí misma, ¿verdad?

—No. ¿Puedo mirarte la pierna ya?

—Supongo.

—Avísame si te hago daño.

—Vale.

—Vale —respondió, sonriendo—. Ahora, no te muevas.

Susurró una orden al Pañuelo Divino para que me quitara las vendas, que estaban cubiertas de costras marrones de sangre seca, e hiciera trapos suaves. Pidió al Collar de Perlas que creara un cuenco con agua tibia. Primero aparecieron los dedos de los pies, y me alivió comprobar que estaban sanos y rosados. Sin embargo, cuando empezaron a desaparecer los hilos que me rodeaban la pantorrilla, cerré los ojos con fuerza y aparté la cabeza. Ren no dijo nada, sino que mojó un trapo en el agua y empezó a limpiarme la pierna. Sentía toda la pierna en su sitio, pero no quería arriesgarme a mirar.

—¿Puedes hablar conmigo? —le pedí, tensa—. Distráeme para que no piense en ello.

Él me subió por encima de la rodilla mi otrora preciosa falda, que se había quedado rígida por culpa de la sal, y me limpió con delicadeza la zona de la rótula.

—De acuerdo. Hace poco escribí un poema, ¿te basta con eso?

Asentí sin decir nada y gemí cuando llegó a un punto sensible.

—Se llama El corazón enjaulado.

Empezó a recitarlo, y su cálida voz me bañó, calmándome como siempre hacía.

El corazón enjaulado

¿Se calma el corazón enjaulado?

¡No! Late con más fuerza,

da vueltas,

atrapado no por candados y barrotes,

sino por su propia mano.

Él aplasta su pesado corazón,

lo retiene,

lo moldea para disciplinarlo,

emplea su voluntad para contenerlo,

pero sigue forcejeando entre sus manos.

Salvaje e indomable,

solo encuentra descanso

en la jungla,

un lugar en el que ser libre,

un lugar en el que sentirse bienvenido.

Allí encuentra la paz,

envuelto

en sus frondosos brazos.

Pero el camino a la jungla se ha perdido,

así que se mueve

dando vueltas por su jaula,

ansioso, observando,

esperando el momento

en que su hambriento corazón sea libre de nuevo.

Terminó y estrujó la toalla.

—Puedes mirar, si quieres. Tu pierna va bien.

Abrí un poquito los ojos y miré mi blanca pierna a todo lo largo. Una fina cicatriz rosa la recorría desde la parte superior de la pantorrilla hasta el tobillo. Ren la tocó con cuidado y la siguió con el dedo hasta mi pie. Me estremecí.

Él malinterpretó mi reacción.

—No está tan mal, ¿te duele?

—No, la verdad es que no. Solo está un poco sensible.

Él asintió y me cogió la pantorrilla por detrás, apretándola un poco.

—Eso sienta bien, puede que necesite un masaje más tarde, cuando me haya curado un poco más.

—Cuando quieras.

—Gracias —respondí, poniéndole mi mano en la suya—. Me ha... Tu poema... es precioso.

—De nada —repuso, y esbozó una cálida sonrisa—. Y gracias a ti, dil ke dadkan.

Algo triste, me acerqué más a él y le puse una mano en el corazón.

—El corazón enjaulado de tu poema no es sobre Lokesh, ni sobre el circo, ni sobre olvidar, ¿verdad?

—No —contestó, poniendo su mano sobre la mía para sujetarla—. Y, antes de que me lo preguntes, se refiere al latido de mi corazón.

—Ren... —empecé; una lágrima me cayó en la mejilla.

Kishan gruñó cuando el sol subió en el cielo y le dio en la cara. Se restregó los soñolientos ojos y se sentó. Después me rodeó la cintura con los brazos y me echó contra su pecho.

—¡Ten cuidado! —dijo Ren entre dientes.

—Claro, lo siento. ¿Te he hecho daño?

—No. Ren me ha limpiado la pierna. Mira, está mucho mejor.

—Parece que has salido de la zona de peligro —comentó tras examinarla con atención; me acarició el cuello con la nariz, a pesar del gruñido que surgía del otro lado de la barca—. Buenos días, bilauta, ¿qué me he perdido?

—Solo la limpieza de mi herida y un poema.

—Me alegro de no haberlo oído —bromeó.

—No seas malo —repuse, dándole un suave codazo.

—Sí, cielo.

—Eso está mejor. ¿Y si desayunamos?

Comimos con ganas después de que Ren y Kishan coincidieran en que nuestra curación ya estaba casi completa. Después, volví a colocarme como pude en el asiento curvo de la almeja.

—Vale, ¿y ahora qué hacemos? —pregunté.

—Puede que llamar a un dragón para que nos ayude —sugirió Kishan.

—Me da la sensación de que no volverán a ayudarnos —repuso Ren—. Además, no queremos que venga Lǜsèlóng a ofrecernos otro reto, ¿no?

—¡No! —exclamé, estremecida, recordando que ambos estuvieron a punto de convertirse en comida achicharrada para dragones—. Una cosa está clara: hoy tengo que protegerme del sol.

Toqué uno de los laterales de la barca, donde había un agujero, e intenté imaginar cómo utilizar el Pañuelo para fabricar una sombrilla. Entonces, tuve una idea.

—¿Ren? ¿Puedes usar el tridente para hacer tres agujeros más como este? Quiero que estén a intervalos regulares, como una caja.

Se arrodilló a mi lado y metió el dedo en el agujero.

—¿Los quieres del mismo tamaño?

—Sí, para que pueda pasar por ellos una cuerda gruesa.

Gruñó y se giró para empezar a trabajar con los agujeros. Kishan se puso a mi lado.

—¿En qué piensas? —me preguntó.

—Estoy pensando en que los vientos pueden llevarnos de vuelta.

—Vale, mejor que quedarnos flotando en Ciudad Tiburón...

—¿Ciudad Tiburón? Espero que estés exagerando.

—¿Exagerando? —preguntó, arqueando las cejas al ver el miedo en mi cara—. Sí, estoy exagerando.

—No, mentira. Los tenemos alrededor, ¿no?

—Sí —respondió, haciendo una mueca—. Todavía queda mucha carne en el agua. Los he oído chapotear toda la noche.

Dejé escapar un ruidito y cerré los ojos, rezando por que mi experimento no nos volcara en aquellas aguas infestadas de tiburones. Pedí al Pañuelo que creara una especie de paracaídas con forma de cometa y lo até con cuerdas a los agujeros que había hecho Ren. Después nos sentamos bien repartidos por la concha mientras yo le pedía al Pañuelo que recogiese los vientos despacio en el paracaídas y nos soplara de vuelta al Deschen.

Se levantó una brisa, y Ren y Kishan movieron el paracaídas como una cometa para aprovechar el viento. La fuerte tela se hinchó y nos arrastró. Rebotamos en el agua, y el viento nos lanzaba de un lado a otro, pero los chicos se movieron rápidamente para mantenernos en equilibrio. A Ren se le ocurrió la idea de hacerme una sombra con tres palos de caramelo del tamaño de farolas clavados en unas ruedas de queso huecas, y después hizo que el Pañuelo tejiera un grueso toldo para ponerlo encima. Tuvimos que hacer hendiduras en la lona para que el viento pasara a través de ella; si no, nuestras ruedas de queso, al ser tan pesadas, podrían habernos hecho volar.

Comimos unas galletitas saladas con cuñas de queso romano, y hablamos mientras examinábamos el mar en busca del barco. Me relajaba saber que estábamos ya a kilómetros del bufé para tiburones, e incluso metí los dedos en el agua. De vez en cuando, dormitaba.

Pasó la mañana, llegó la tarde, y seguía sin haber ni rastro del yate. El cielo se nubló, y no tardamos en vernos rodeados de una niebla tan espesa que no dejaba entrar el sol.

—A lo mejor estamos cerca de la isla del dragón azul —comenté.

Decidimos lanzar una bengala cada quince minutos aproximadamente, y, tras la cuarta, Kishan dijo que le parecía haber oído algo. Tiraron de una de las cuerdas para torcer a la derecha y me pidieron que lanzara otra bengala. Esta vez vi una débil chispa que nos respondía. El viento paró de repente, y nuestro paracaídas se quedó flotando en el agua.

Ren lo arrastró de vuelta a la barca, y vimos que otra bengala se encendía justo encima de nosotros. Cuando las chispas rojas desaparecieron, nos dimos contra algo. Saqué la mano y empecé a llorar cuando me di cuenta de que estaba acariciando el suave lateral del yate. Kishan cortó una cuerda, se la enrolló a la cintura y se metió en el agua. Tiró de nosotros hacia la parte posterior.

—¿Hola? —decía una voz familiar entre la niebla.

—¿Señor Kadam? ¡Señor Kadam! ¡Estamos aquí!

No lo veíamos, pero nos movimos hacia el sonido de su voz. De repente, la cuerda se quedó sin fuerza y oí que Kishan salía del agua. Después vimos salir de la niebla el querido rostro del señor Kadam, que sonrió de oreja a oreja y ayudó a Kishan a acercar la barca.

—Pero ¿qué clase de embarcación es esta? —preguntó entre risas.

—Es una almeja —expliqué—. La hizo el Collar.

—Subámosla a bordo. ¿La ayudo, señorita Kelsey?

—Ya la tengo yo —dijo Ren.

Me cogió en brazos y, de algún modo, consiguió subir la escalera que llevaba al garaje húmedo mientras el señor Kadam y Kishan maniobraban la concha para meterla por la rampa.

—Señorita Kelsey, la han herido de nuevo.

—Creo que morí —respondí, asintiendo—. Kishan me trajo de vuelta. Tenemos que contarle muchas cosas.

—Me lo imagino, pero, en primer lugar, permítame que envíe a Nilima a ayudarla a ponerse cómoda. ¿Puede caminar, Ren?

—No lo ha probado desde que la hirieron.

—Déjame en el suelo. Al menos, puedo ponerme en pie.

Me dejó con cuidado y me ofreció su brazo como apoyo mientras yo practicaba. Cojeaba un poco. Los músculos estaban agarrotados.

—Creo que estaré bien, sobre todo si me dan un buen masaje.

—Yo lo haré —se ofrecieron los dos hermanos a la vez.

—Por suerte, tengo dos piernas —repuse, riéndome; después me incliné, recorrí la cicatriz rosa con el dedo y la comparé con la de la otra pierna. Suspiré al ver que ahora tenía una en cada una: la del tiburón monstruoso en una y la del kraken en la otra—. Creo que me las apañaré con Nilima. Vosotros podéis iros, la esperaré aquí, con el señor Kadam.

—Esperaré contigo —dijo Ren.

—No, yo esperaré con ella —añadió Kishan.

—No pasará nada, no os preocupéis por mí. Os veré después a los dos.

Los dos hermanos salieron a regañadientes, y yo apoyé la cabeza en el hombro del señor Kadam. Él me rodeó con un brazo y suspiró.

—Todavía no se lo ha dicho.

Sabía exactamente a qué se refería, así que sacudí la cabeza y respondí:

—Ya teníamos suficientes problemas, no quería aumentar su carga. Saberlo solo los hubiera empujado a enfrentarse a Lokesh.

—Sí, pero tienen que saberlo, y pronto.

—Lo sé, solo necesitan descansar antes una noche. Mi nuevo lema es: «Cada batalla en su momento».

—Usted también está cansada, debe descansar.

Insistió en que dejáramos las explicaciones para más tarde, y me dejó sola en mi habitación. Abrí el grifo de la ducha y me quité las joyas. Cuando llegó Nilima, me ayudó con el cierre del Collar de Perlas. Dejó escapar un gritito de admiración cuando lo tuvo en las manos.

—Es precioso, señorita Kelsey.

—Sí. Crea agua y convoca a las criaturas del océano, más o menos. Tenemos que averiguar qué más hace.

—¿Puedo probar?

—Por supuesto, adelante.

—Por favor, llena la bañera de hidromasaje de agua caliente para que Kelsey pueda relajarse en ella.

La bañera se llenó de inmediato, y ella dio una palmada, encantada.

—Parece agradable —dije, sonriendo—, pero me gustaría ducharme primero para quitarme toda la sal.

—Por supuesto, ya se pondrá en remojo después.

Me estremecí. La idea de meterme en el agua me ponía nerviosa. Me pregunté si sería capaz de volver a hacer submarinismo algún día. Unas imágenes del tiburón gigante me pasaron por la cabeza, podía imaginármelo perfectamente abriendo la boca para morderme.

—Mejor dejo lo del baño para otro momento. Creo que, por ahora, me limitaré a las duchas.

Nilima se encogió de hombros y me ayudó a quitarme el vestido. Chasqueó la lengua al ver la tela rota y recorrió las cuentas con las manos.

—Tenía que ser precioso.

—Lo era —reconocí—, aunque me hacía sentir un poco incómoda.

—¿Por qué?

—El top era demasiado corto.

—Ah, un choli. Hay muchos tipos diferentes, algunos modernos, otros antiguos. No son cortos para exponer el cuerpo femenino, sino para estar más cómoda con el calor.

Arqueé una ceja, y Nilima se rio.

—Vale, reconozco que, a veces, se usa para llamar la atención de los hombres —dijo.

—Entonces, funciona, sin duda. Demasiado bien —mascullé.

Me quitó las joyas del pelo y se maravilló con cada pieza. De la ducha salía vapor. Tras soltarme el choli, me dejó sola y me tomé mi tiempo para enjabonarme el pelo y restregarme la piel. Cuando me senté en el tocador, en albornoz, con el pelo envuelto en una toalla, Nilima apareció con un montón de ropa. Me cepilló el largo cabello mojado mientras yo me echaba crema en las quemaduras del sol de brazos y piernas.

—¿Nilima?

—¿Sí?

—¿Podrías cortarme más el pelo? ¿Por favor? —me apresuré a seguir hablando al ver que sacudía la cabeza, temerosa—. Está demasiado largo, no puedo manejarlo. No tienes que cortarlo entero, solo hasta la mitad de la espalda o así.

—Se enfadará.

—Creo que ya no importa.

—¿Por qué no?

—Porque hemos roto —respondí, suspirando—. Le he dicho que ahora estoy con Kishan.

Nilima detuvo el cepillo un instante y después siguió peinándome lentamente.

—Ya... veo.

—A Kishan le da igual lo que haga con mi pelo, e incluso trenzado es demasiado difícil peinarlo cuando lo tengo tan largo.

—Vale, señorita Kelsey, pero, si Ren pregunta, se lo hizo usted sola.

—Trato hecho.

Me cortó el pelo hasta justo por debajo de los omóplatos y me lo trenzó. Me puse una camiseta suave y un par de vaqueros desgastados y me fui descalza a buscar a los demás.

Nilima se quedó de guardia en la timonera mientras el señor Kadam se unía al resto en el salón de la cubierta exterior. Comimos y nos turnamos para contarle lo sucedido desde nuestra marcha. Él tomó numerosas notas y nos pidió varias veces que repitiésemos las instrucciones del dragón con la mayor precisión posible. Le llevé el Collar de Perlas, y él le dio vueltas en la mano y dibujó una réplica de gran parecido en su cuaderno. Después documentó todas las formas en las que lo habíamos usado y quiso empezar con una batería de pruebas lo antes posible.

—Me resulta interesante que no se curara del mordisco del tiburón en este reino, aunque se curó rápidamente en Shangri-la después del ataque del oso —comentó el señor Kadam.

—Recuerde que en Kishkindha tampoco me curé cuando me mordió el kappa.

—Pero sí se curó del mordisco del kraken, aunque más despacio. Se me ocurren unas cuantas explicaciones: una, que podría haber algo especial en Shangri-la, puede que se aplique la ley de no hacer daño; otra, que quizá solo los guardianes de los objetos puedan causar heridas mortales; y la última, que solo se cure cuando la herida no es mortal. Sea cual fuere el motivo, creo que debe tener mucho cuidado, señorita Kelsey.

»También puede morir en los reinos de los otros mundos. Por suerte, Kishan recibió la bendición del kamandal. Me parece que no podemos permitirnos seguir creyendo que el amuleto la protege de las heridas, ni que estar en un reino mágico la ayuda a curarse —explicó, dándome una palmadita en la rodilla—. Sería inconcebible perderla, querida. —Después nos miró a todos—. Tendremos que estar más pendientes de la salud de la señorita Kelsey.

Los hermanos asintieron para darle la razón.

Cuando por fin terminamos de dar nuestras explicaciones, el señor Kadam se echó hacia atrás y juntó las palmas de las manos. Mientras se daba golpecitos con los dedos índices en el labio, dijo:

—Me parece que eso es todo. Salvo que creo oportuno informar de que los cinco dragones han desaparecido del dibujo de la Dama de la Seda. Nilima y yo vimos cómo cambiaban los dragones cuando Ren, Kishan y usted entraban en sus reinos, así supimos cuándo salían de sus dominios. Hace dos días, los cinco se evaporaron.

—Fue más o menos cuando entramos en la séptima pagoda —comenté, sorprendida.

—Todavía tenemos el sextante y el disco, y creo que desaparecerán cuando entremos en nuestro mundo —repuso, asintiendo—. Nilima y yo hemos especulado que existe un umbral de algún tipo, similar al de la estatua de Ugra o al de la Puerta del Espíritu, que llevará nuestro barco de vuelta al tiempo normal.

»Mañana nos dirigiremos al lugar donde nos encontramos por primera vez con el dragón rojo, y esperamos que nos conduzca de vuelta al templo de la Orilla. Sin embargo, antes de proceder, me gustaría anclar esta noche para que todos puedan descansar bien. Tengo razones para creer que otra batalla acecha en el horizonte cercano, y quiero que estemos preparados. ¿Señorita Kelsey? Quizás haya llegado el momento de explicar lo que ocurrió en la visión.

Tragué saliva con dificultad, y me volví hacia Ren y Kishan.

—Cuando antes me preguntasteis por lo que había dicho Lokesh, lo suavicé un poco.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Kishan.

—Os... mentí.

—¿Qué pasó de verdad? —preguntó Ren, echándose hacia delante.

—En primer lugar, tenemos razones para creer que el capitán Dixon está muerto.

El señor Kadam esperó un momento para que asimilaran las noticias y explicó:

—No veo por qué iba a mentir Lokesh al respecto. Seguro que fue el causante de la muerte de mi amigo, y siento una gran tristeza por su pérdida. Mi primera reacción fue que debíamos buscar al resto de la tripulación y asegurarnos de que estaban bien, pero no puedo justificar la vuelta a Mahabalipuram si no es necesario, sabiendo como sabemos que Lokesh estaba allí y seguramente allí siga. Es muy probable que ya haya asesinado a toda nuestra tripulación. Solo espero que algunos hayan sobrevivido, pero en el fondo no lo creo. En cualquier caso, cuando estemos a salvo, enviaré agentes en su busca.

Los dos hermanos se quedaron petrificados.

—¿Qué más? —preguntó Ren.

—Hmmm..., al parecer, no solo quiere nuestros amuletos —tartamudeé, y se me rompió la voz.

El señor Kadam sonrió, compasivo, y me sustituyó.

—Hizo proposiciones a la señorita Kelsey. La... desea.

Ren se levantó de golpe, y Kishan apretó los puños.

—Lo mataré —juró Ren—. Nunca la tocará.

—No creo que sea mera lujuria por una mujer lo que lo impulsa, aunque, sin duda, algo de eso también hay. Ve el poder de Kelsey y desea... engendrar un hijo con ella.

La reacción de los dos hermanos fue muy distinta. A Ren le hervía la sangre, tenía los puños apretados y los dedos curvados, como si todavía tuviese zarpas y quisiera hacer algo pedazos. El rostro de Kishan se nubló y dijo:

—Esto es culpa mía.

—¿Por qué dices eso? —pregunté, tocándole el brazo.

—Lo incité, lo aguijoneé cuando luché contra él en las tierras de los baiga. Me vio usar el chakram cuando iba disfrazado de ti.

—No creo que esa sea la razón —le aseguró el señor Kadam—, aunque quizá sí haya contribuido a la imagen que se ha formado. Si se me permite el atrevimiento de aventurar una hipótesis, diría que siempre ha considerado a los Rajaram como una familia poderosa, y quiere absorber ese poder. Nunca os ha derrotado. Habéis escapado de él muchas veces, y no le gusta perder. Reconoció que lleva mucho tiempo deseando tener un hijo, puede que siglos. En nuestra época, tuvo el mismo deseo, aunque con otra mujer.

—Nuestra madre —dijo Ren con voz ahogada.

—Sí. Habría tomado a Deschen de no haber escapado, y ahora desea llevarse a la señorita Kelsey. Está en un barco, y sospecho que espera nuestro regreso.

—No le pondrá ni un dedo encima —prometió Kishan.

—No debería estar con nosotros en la batalla —añadió Ren—. Tenemos que esconderla.

—Esperad un momento —intervine—. Me necesitáis, tengo poder, y hay que enfrentarse a docenas de piratas.

—Coincido con la señorita Kelsey —dijo el señor Kadam, dándose golpecitos en el labio—. Creo que, si queremos ganar sin sufrir pérdidas, debemos golpear con fuerza y rapidez. Creo que no intentará matarnos. Seguramente volverá a usar armas paralizantes. Nosotros usaremos el casco del barco como escudo y emplearemos primero nuestros poderes desde lejos. El combate cuerpo a cuerpo será el último recurso, y Kelsey es una buena arma de larga distancia. Idearé un plan específico de ataque mientras todo el mundo duerme. Hay que descansar todo lo posible, mañana tendremos que estar listos para la lucha.

Ren se volvió hacia una oscura ventana y preguntó:

—¿Por qué nos ocultaste todo esto?

Tras restregarme las manos sudorosas en los vaqueros, respondí:

—No quería distraeros. Si no llegábamos a la superficie, daba igual lo que quisiera Lokesh. Pensé que habría tiempo de sobra para informaros después.

—La próxima vez, me lo dices —pidió, mirándome a la cara—. Me enfrento mejor a las noticias perturbadoras cuando está todo claro y eres sincera conmigo.

—Vale —respondí, aunque aparté la mirada, incómoda.

Terminada la reunión, me dirigí a mi cuarto con Kishan agarrado a mi codo y Ren detrás, a una distancia discreta.

—Tenemos el Collar. Ahora podéis ser hombres durante dieciocho horas al día. Solo queda una última tarea.

Kishan asintió con aire distraído, me besó en la frente y se detuvo en mi puerta.

—Dieciocho horas, ¿eh? Eso es mucho tiempo —dijo con una sonrisa—. Ren y yo tenemos que hablar —me explicó, rozándome la mejilla con un dedo—. Nos vemos por la mañana, ¿vale?

Desconcertada, asentí y me fui a la cama.

Kishan no regresó a mi cuarto. Tampoco es que lo esperase, casi mejor así, ya que las pesadillas me despertaron varias veces durante la noche. Acabé encendiendo una luz poco intensa para no seguir imaginándome que estaba bajo las oscuras aguas. Cuando abrí la puerta que comunicaba mi cuarto con el de al lado, me lo encontré boca abajo, profundamente dormido.

Cerré la puerta sin hacer ruido y me fui a desayunar. El señor Kadam y Nilima ya habían comido, y me dijeron que me preparase lo que deseara. Me puse frente a ellos en la mesa justo cuando Ren, recién duchado, aparecía. Se llenó un plato de tortitas con mantequilla de cacahuete derretida por encima, cortó un plátano en rodajas y bañó todo el plato en jarabe de arce.

Sonreí y disimulé bebiendo un poco de leche. Se sentó a mi lado y me dio en el hombro con el suyo.

—¿Has dormido bien?

—Sí. ¿Y tú?

—He tenido noches mejores —respondió, sonriendo, como si recordara una en concreto—, pero no ha estado mal. ¿Dónde está Kishan?

—Durmiendo. No he querido despertarlo.

—Debería estar más pendiente de ti —repuso, frunciendo el ceño—. Debería haberse despertado cuando lo has hecho tú.

—Tampoco es que hubiera ningún peligro —repuse, y me encogí de hombros—. De todos modos, muchas veces parece que está dormido, pero se pone en movimiento de un salto. También lo hace cuando es tigre. Además, es posible que no me oyera levantarme.

—¿Y por qué no iba a oírte?

—Anoche durmió en su cuarto.

—Habéis tenido una pelea, ¿eh? —preguntó, sonriendo.

—No, y no es asunto tuyo donde duerma.

—Lo es si no te cuida como debe.

—¿Estamos ya en camino, señor Kadam? —pregunté tras suspirar y recoger mi plato.

—Sí, deberíamos llegar a las coordenadas oportunas dentro de unas horas. Por ahora, relájese. Yo avisaré con tiempo antes de llegar.

Ren apuró el resto de sus tortitas y preguntó:

—¿Te gustaría jugar un parcheesi mientras esperas...? —empezó, pero frunció el ceño—. ¿Mientras esperas?

—Vale, suena bien, pero al parcheesi, no. Tengo que enseñarte el juego de los trenes. Lo tenemos, ¿verdad, señor Kadam?

—Sí, y también los otros que recomendó.

—Vamos —dije, cogiéndolo del brazo—, te dejaré ser el azul.

Una hora después, Ren analizaba el tablero, sacaba una carta comodín y colocaba su último tren.

—Gané —anunció.

—No tan deprisa, tenemos que contar los puntos.

—Creo que resulta obvio que he ganado, sin necesidad de contar.

—No necesariamente. Tengo la conexión más larga y segmentos grandes. No te dará miedo usar tus habilidades matemáticas, ¿no?

—¿Insinúas que no sé sumar?

—No, pero hace mucho tiempo que saliste del colegio. Te permito contar con los dedos si lo necesitas —sugerí, esbozando una sonrisa malvada.

—Al parecer, necesitas que te enseñen un poco de respeto.

—¿Vas a promulgar una ley contra las burlas al sumo príncipe y protector del reino de Mujulaain?

—Es el príncipe y sumo protector del imperio de Mujulaain, y sí, puede que tenga que promulgar una ley.

—¿Y qué harías si rompo tu ley? ¿Cortarme la cabeza?

—Pensaba más en hacer algo con esa bocaza que tienes, pero quizá disfrutes demasiado del castigo —repuso, sonriendo mientras se restregaba la mandíbula—. Podría tirarte a la piscina, supongo. —Sonrió, pero le cambió la cara cuando vio que me quedaba pálida—. ¿Qué pasa, Kells? —Apartó el tablero a toda prisa y me cogió la mano por encima de la mesa; los vagoncitos de tren salieron rodando, desbaratando nuestras puntuaciones—. ¿Qué te pasa? —preguntó en voz baja, y me acarició las mejillas.

—No sé si seré capaz de volver a meterme en el agua. Anoche ni siquiera conseguí sentarme en la bañera. Solo veo dientes gigantes que vienen a por mí. Me he pasado toda la noche con pesadillas.

—Lo siento, mi anmol moti. ¿Puedo hacer algo para ayudarte?

—No, la verdad —repuse, suspirando—. Al final lo superaré, espero. Me gustaba bucear antes de esto.

Él asintió, se levantó y me ofreció la mano. Con una sonrisa astuta, dijo:

—Entonces, puede que tu castigo sea guardar el juego mientras yo miro.

—Es un castigo terrible, sin duda. Una buena medida disuasoria contra futuras burlas.

Empecé a recoger los trenes en sus bolsitas y, a pesar de su edicto, me ayudó. La trenza me cayó sobre el hombro cuando me agaché para recuperar la tapa de la caja, y él me tiró de ella.

—¿Creías que no me daría cuenta?

—Suponía que sí. Me sorprende que no dijeras nada anoche.

—Me di cuenta anoche, pero... lo siento, Kelsey. No debería haber sido tan inflexible. —Me retorció la cinta del pelo, pensativo—. Cuando te cortaste el pelo después de que rompiéramos, me dio la impresión de que querías cortar todos los vínculos conmigo. Cuando Nilima y tú os preparasteis para volverlo a cortar, fui presa del pánico. Me resultaba muy difícil. Sé que es cosa mía, pero es como si tu versión de pelo largo fuese mía, y la de pelo corto, de Kishan —explicó, suspirando—. Pero tu pelo resulta atractivo te lo pongas como te lo pongas, aunque siempre me han gustado tus trenzas.

Dejó la gruesa trenza, me pasó los dedos desde la mandíbula hasta el cuello y se acercó un paso. Dejé de respirar, hipnotizada por el increíble hombre que estaba dispuesto a besarme.

—¿Kelsey? Kelsey, ¿dónde estás? —gritaba Kishan mientras bajaba las escaleras a saltos para llegar a nuestra cubierta.

—¡Estoy aquí! —respondí con un deje de histeria en la voz mientras me apartaba un paso de Ren.

Él corrió a mi lado, sin notar la tensión entre su hermano y yo, y me dio un besito en la mejilla.

—Ya casi hemos llegado. El señor Kadam nos quiere en la timonera.

Me dio la mano y me sacó del cuarto. Ren nos siguió. Sentía que me observaba, y un cosquilleo me erizó el vello de los brazos. Era plenamente consciente de su presencia, prestaba atención a sus pasos, y me quedé mirándolo cuando subió rápidamente las escaleras delante de nosotros y nos dejó atrás.

—¿Podrías dormir en el cuarto de Kelsey esta noche? —preguntó Ren a su hermano mientras rodeábamos la cubierta exterior camino a la timonera; tenía cara de haberse comido un limón.

Kishan miró boquiabierto a Ren, se enderezó y cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Por qué me lo pides?

—Está teniendo pesadillas —explicó Ren rápidamente—. Duerme mejor con un tigre cerca.

—Ren, no tienes que organizarme... —empecé a protestar.

—Deja que te ayude con esto, Kells.

—Vale, lo que tú digas. Vosotros seguid con vuestros planes.

Empecé a subir las escaleras mientras Kishan y Ren susurraban. Tras poner los ojos en blanco, entré en la timonera y me dejé caer en un cómodo sillón.

—Bueno, ¿qué pasa? —pregunté.

—Estamos listos para entrar en aguas del dragón rojo.

—Vale.

Media hora después, los chicos y yo observábamos a Nilima y al señor Kadam pilotar hábilmente el barco de un lado a otro, rodeando una y otra vez el reino del dragón rojo. Sin embargo, no sucedía nada, no veíamos ni un umbral ni una señal que nos indicara qué hacer. Lóngjūn tampoco apareció. A media tarde estaba nerviosa y pensaba que me volvería loca si seguía mirando el océano, así que me giré para apartarme de la ventana y, al hacerlo, rocé algo suave con los dedos: el kimono de la Dama de la Seda.

Acaricié la estrella de la parte delantera, que ya estaba completa. Al darle la vuelta vi que, efectivamente, los cinco dragones habían desaparecido de la parte de atrás, pero que sus elementos seguían allí. Recorrí con la mano las nubes y seguí el dibujo de los rayos del dragón verde; después le di la vuelta de nuevo al kimono y dibujé una línea con el dedo hasta el templo de la Orilla.

—Llévanos a casa —susurré.

Oí el ruidito sedoso de los hilos al tirar, y el barco se sacudió.

—¿Qué ha pasado? —gritó el señor Kadam.

—He tocado el kimono y he dicho: «Llévanos a casa».

Nilima y el señor Kadam retrocedieron de los mandos, que se habían puesto a parpadear como locos. El sextante y el disco celeste brillaron y desaparecieron. Ren y Kishan se transformaron en tigres de repente y se sentaron a mis pies, uno a cada lado. El movimiento del hilo bajo mis dedos me llamó la atención, y mostré al señor Kadam la línea que aparecía entre nosotros y el templo de la Orilla: un diminuto barquito bordado viajaba por ella.

—Al parecer, volvemos a movernos en el tiempo normal. Aunque no funciona ninguno de nuestros instrumentos —comentó—. Creo que la Dama de la Seda nos lleva a casa.

—¿Quiere eso decir que tenemos tiempo antes de llegar? —pregunté, sentándome de repente mientras respiraba hondo.

—Creo que sí. La primera vez tardamos unas doce horas en viajar entre los dos mundos.

—Así que llegaremos mañana por la mañana temprano.

—Eso parece.

—Teniendo en cuenta lo que nos espera, supongo que nos viene bien, ya que Ren y Kishan tendrán que pasar como tigres seis horas. —Di unas palmaditas en la cabeza de Ren y rasqué a Kishan detrás de la oreja antes de corregirme rápidamente—. Aunque son igual de magníficos en la batalla con sus formas felinas, claro. —Sonreí y retorcí con cariño la oreja de Ren—. Ahora no puedes castigarme por meterme contigo, ¿verdad, lindo gatito? —le susurré.

Ren gruñó como si quisiera indicarme que no olvidaría mi pulla y que ya me lo haría pagar después. Me reí.

El señor Kadam se volvió hacia sus mapas, distraído, mientras yo doblaba y alisaba el kimono en mi regazo. Al darle la vuelta, vi que los cinco dragones habían regresado. El azul roncaba tranquilamente, el blanco asintió y esbozó una cálida sonrisa, el rojo sonrió, el verde me guiñó un ojo y el dorado cayó presa del pánico y escondió la cabeza en una pila de piedras preciosas.

—Encantada de volver a veros —comenté entre risas.

Comí con mis tigres y me reí por lo bajo cuando vi que los dos preferían comer de mi mano. Había echado de menos aquella versión suya, así que bromeé con ellos llamándoles gatitos mimados gigantes, mientras lamían de mis dedos el jugo de los trozos de carne que les daba. Más tarde les leí algunos fragmentos de los cuentos de los hermanos Grimm, sentada con la espalda apoyada en el lomo de Ren. Kishan estaba tumbado a mi lado, con la cabeza sobre mi pierna. No tardé en empezar a revolverme, incómoda, y tuve que pedirle que pusiera la cabeza en el suelo.

—Lo siento, pero me duele un poco la pierna. —Ren gruñó suavemente—. Tú, a callar —lo regañé, dándole una palmadita juguetona en el hombro—. No se ha dado cuenta hasta que se lo he dicho.

Los dos se calmaron, y me pasé otra hora leyéndoles en voz alta las historias de El príncipe rana, Pulgarcito, y La dama y el león, que era mi versión favorita del cuento de La bella y la bestia. Después, me fui medio dormida a mi camarote, seguida de los dos tigres. Kishan saltó a la cama y Ren se tumbó en el suelo. Me puse el pijama en el cuarto de baño y me metí en la cama. Kishan ya estaba dormido, pero Ren levantó su blanca cabeza para que le rascase las orejas.

—Buenas noches —susurré, y me sumí en un profundo sueño reparador.

Justo después del alba, el barco se sacudió de repente, me caí de la cama y aterricé encima de Ren. Él se transformó en hombre y me apartó rápidamente en el momento en que un estante entero de libros caía al suelo, justo donde habíamos estado un segundo antes.

Kishan bajó de la cama de un salto, todavía como tigre, y se transformó en hombre de inmediato.

—Coged vuestras armas y nos reunimos en la timonera.

Ren recogió todas sus armas mientras yo me cambiaba de ropa. Salí de mi vestidor con un chichón en la frente cuando el barco dio otro bote y me di contra el gancho de colgar el albornoz.

—Qué raro —comenté mientras iba hacia Ren y el barco se enderezaba—, es como si las olas se sucedieran con un patrón concreto y no al azar. No parece una tormenta.

—Tienes razón, no es natural —respondió.

Me puso a Fanindra en el brazo, me colgó el Collar de Perlas, me ató el Pañuelo a la cintura, puso el Fruto dentro del carcaj de flechas doradas y me dio el arco. Él llevaba el tridente colgado de una presilla en la cintura y el gada en la mano.

—¿Tienes todo lo que necesitas? —pregunté, preparándome para salir.

—Sí —respondió con una sonrisa, tocándome la mejilla—. Aquí tengo todo lo que necesito.

Puse una mano sobre la suya, y él se la llevó a los labios. La siguiente ola me lanzó a sus brazos.

—Tenemos que irnos —dije.

—Sí —respondió, aunque no se movió.

—Vamos, tigre, ya hablaremos... después —le aseguré, dándole un beso en la mejilla.

Él sonrió y me sacó del cuarto de la mano. Subimos lo más deprisa posible las escaleras que llevaban a la timonera.

—¿Nos atacan? —pregunté—. ¿Otro monstruo marino?

Antes de que Ren pudiera contestar, salimos a la cubierta de fuera y me quedé paralizada un instante.

—¡El templo de la Orilla! ¡Estamos en casa!

La ciudad de Mahabalipuram se extendía ante nosotros. En pocos segundos pasamos a toda velocidad junto a ella y seguimos por la costa. Adondequiera que fuésemos, íbamos muy deprisa.

—¡Kelsey! ¡Vamos!

Alcancé a Ren y me agarré a su mano extendida justo cuando otra ola golpeaba el barco. Perdí pie al inclinarnos peligrosamente hacia un lado. Ren se sujetó a la barandilla y tiró de mí hasta que me tuvo entre sus brazos.

—Gracias —murmuré contra su pecho cuando volví a pisar el suelo.

—Cuando quieras —repuso, sonriendo mientras me apretaba la cintura.

Entramos a toda velocidad en la timonera.

—Nos han descubierto —explicó el señor Kadam, frenético—. No tenía ni idea de que hubiese adquirido tanto poder.

Unas olas gigantes se lanzaron contra nosotros, una después de otra, todas con capacidad suficiente para hacernos zozobrar. Unas nubes negras salieron de la nada y oscurecieron el reluciente cielo indio. El viento azotaba el yate con tanta fuerza que las ventanas temblaban.

—¿Es Lokesh? —grité para que me oyeran por encima del ruido.

El señor Kadam asintió.

—¡Mis cálculos no eran correctos! ¡Llegamos al templo de la Orilla al alba y decidí rodear la ciudad, por si acaso, pero nos esperaba en el templo! ¡Tenemos que intentar inutilizar su barco antes de que nos destruya!

—«Nos ha encontrado».

Me dirigí al tejado de la timonera, con Ren y Kishan detrás. Lo primero que hice fue sujetarnos a la barandilla con el Pañuelo. Después pedí a Ren que usara el Pañuelo, a Kishan que empleara el Fruto, y yo lanzaría rayos si se ponían a tiro e intentaría algo con el Collar.

Me concentré en el barco negro que se acercaba rápidamente. Como todavía estaban demasiado lejos para mi poder, susurré al Collar que golpeara su barco con lluvia y que los atrapara en un remolino. Después pedí que cualquier criatura del océano que estuviera cerca acudiera a la llamada del Collar para ayudarnos. Ren creó una lona gigante y la dejó caer sobre el barco, y Kishan llenó sus cubiertas de aceite y cada hueco de su bodega, de queso en crema, para que pesaran más.

Sonreí al imaginarme el caos que debíamos de haber causado, pero fruncí el ceño cuando el viento se llevó la lona, y grité cuando vi unas grandes aletas que corrían hacia nuestro yate.

—¿Qué te pasa? —me preguntó Ren, tocándome la temblorosa mano.

—Tiburones —susurré en un tono apenas audible.

—No los mires —me dijo, apretándome la mano.

Pero no podía evitarlo. Me quedé obsevándolos dar vueltas a nuestro alrededor, paralizada. Oí que Ren hablaba con Kishan, aunque no procesé sus palabras, y Kishan respondió:

—He tirado media tonelada de filetes crudos al mar, pero no van a por ellos.

«¿Filetes? Ah —pensé al darme cuenta de que intentaba distraer a los tiburones—. Claro que no funciona, no les importa la comida, nos quieren a nosotros». Unas gordas gotas de lluvia me cayeron en las mejillas y en la cabeza. Las olas se detuvieron, aunque Lokesh estaba conjurando una tormenta terrible. Conseguí vencer mi obsesión con los tiburones y dirigí la lluvia de vuelta al otro barco. Entonces fue cuando noté el contacto del poder de Lokesh. Lluvia contra lluvia. Su poder me empujaba y yo respondía. Era... íntimo, invasivo. Empujé más fuerte, y él hizo lo propio. La lluvia me acariciaba la mejilla con violencia, como si me tocara Lokesh en persona, y casi oía su risa en los sonidos que hacía al caer al suelo.

Me empujaba con tanta fuerza que gemí, pero Ren me echó un brazo encima y sentí que recuperaba las fuerzas. Aparté de nosotros el poder de Lokesh empleando toda mi energía mental y noté que se alejaba, aunque parte de mí sabía que le encantaba mi demostración de valentía y que me había dejado ganar. De repente, la lluvia paró y las nubes se abrieron. El sol cayó sobre nosotros, y levanté la mirada para que el calor me diese fuerzas durante aquel breve respiro. Su barco se liberó del remolino y siguió persiguiéndonos.

La cabeza me daba vueltas intentando imaginar otra manera de atacar, pero no se me ocurría nada. Probé a hundirlo inundando sus cubiertas, pero desvió el agua y la envió de vuelta al océano junto con algunos de sus hombres, que nos alcanzaron, volando hacia nosotros a una velocidad imposible. ¿Cómo íbamos a ganar?

Kishan bajó a hablar con el señor Kadam y regresó con mala cara.

—¿Qué pasa? —le pregunté, tocándole el brazo.

—Nos estamos quedando sin combustible. No podremos huir.

—¿Para cuánto tenemos?

—Media hora. Una hora, como mucho.

Los tres nos juntamos y analizamos nuestras opciones. Kishan quería ir a tierra para luchar contra él allí. Ren quería dar la vuelta y embestir el barco con nuestro yate. A mí me gustaba más lo de ir a tierra firme, ya que así, al menos, nos librábamos de los tiburones. Nuestra planificación se vio interrumpida por el sonido de varios géiseres en erupción: ¡ballenas!

Hice visera con las manos y distinguí al menos una docena de jorobas de ballenas grises que se dirigían al barco negro. Lo rodearon y golpearon con sus pesados cuerpos, ralentizando su avance.

—Huyamos —propuse—. Las ballenas los frenarán. Iremos hasta donde nos llegue el combustible, subiremos a la lancha para llegar a tierra y desapareceremos en la jungla.

Estuvieron de acuerdo, y Ren corrió a avisar al señor Kadam. Entonces, algo me llamó la atención.

—¡Los tiburones! Kishan, ¿dónde están?

—Allí —contestó, señalando el mar, y vi varias aletas que iban hacia el barco negro—. Está ordenándoles que ataquen a las ballenas.

—¡No! —exclamé; el agua se puso roja cuando una cría se separó de su madre y acabó muerta—. ¡Parad! —grité.

Toqué el Collar de Perlas que llevaba al cuello y envié a las amables criaturas de vuelta a las profundidades. Los tiburones no tardaron en nadar de nuevo hacia el yate.

—Las ballenas se han ido —informé con tristeza a Ren cuando volvió—. No podía permitir que las mataran.

—Lo entiendo —respondió, apretándome el brazo—. Lucharemos contra él cuerpo a cuerpo. Parece que es lo que quiere.

—Me quiere viva —dije, asintiendo.

—Nunca te atrapará.

Nos miramos a los ojos por un breve instante, y yo asentí mientras rezaba por que bastase con su determinación.

—¡Se acercan muy deprisa! —gritó Kishan—. Preparaos.

Estaban tan cerca que ya distinguía las figuras del barco. No era tan grande como el nuestro, aunque era un barco de cierta potencia y bastante veloz. En la cubierta superior habían instalado un gran arpón. Los hombres corrían por las jarcias y cubiertas, y se protegían detrás de cajas. Solo Lokesh permanecía en pie y sin miedo. Cuando me vio, su imagen se enturbió y rejuveneció. Descarado y atrevido, me sonrió y extendió una mano para llamarme.

Me puse entre Ren y Kishan y sacudí la cabeza. Lokesh frunció el ceño y dio una orden. Los chicos estaban listos. Kishan lanzó el chakram, y Ren usó el Pañuelo para atar a varios hombres y colgarlos de los laterales del barco, al alcance de los mordiscos de los tiburones. Por desgracia, los tiburones seguían concentrados en nosotros. Sus mandíbulas abiertas se abrían y cerraban en el agua. El chakram cortó un brazo y abrió un pecho antes de regresar.

Ren solo tenía ojos para Lokesh, que sonrió y lo invitó a bordo con una floritura. Asentí y solté una serie de flechas, una de ellas cargada de energía. Di a dos hombres y provoqué una explosión menor en la parte de atrás del barco, aunque estaba apuntando a Lokesh. Parecía usar el viento para desviar la trayectoria de nuestras armas.

Lokesh movió el brazo, y su barco dio un salto adelante. El yate se balanceó con violencia cuando el barco negro se estrelló contra nuestra parte de atrás, causando un estallido de madera astillada y chirridos de metal. Bajaron rápidamente una rampa para llegar a nuestro barco, y un grito de batalla surgió de los hombres que entraban en tropel por nuestra cubierta exterior.

Ren bajó de un salto de la timonera, que estaba a seis metros, y aterrizó agachado. Kishan lo siguió, y otro grito de batalla resonó en el yate: el de la casa de los Rajaram. Bajé a toda prisa por las escaleras y corrí detrás de ellos. Kishan utilizó el chakram y las zarpas, transformándose en hombre justo a tiempo para recoger el arma y volver a lanzarla entre un golpe y otro. Como tigre, echaba las orejas atrás, enseñaba los dientes y rugía. Al ver al feroz tigre negro, algunos de los hombres se pararon en seco y decidieron enfrentarse a Ren, aunque era igual de peligroso.

Ren separó el tridente para convertirlo en cuchillos Sai y se metió en la refriega, haciendo volar cuerpos por los aires como si fuera un toro en un gallinero. Sus cuchillos giraban tan deprisa que parecía una picadora tamaño hombre dispuesta a rebanar cualquier cosa que se acercara. Me escondí detrás de unos tablones y me puse a derribar hombres con flechas y rayos. No veía a Lokesh; lo busqué con la mirada, pero se había escondido en alguna parte.

Acabamos con docenas de hombres, pero seguían saliendo más del barco. Esta vez no llevaban dardos, cosa que me extrañó. Lokesh sabía que no podía matar a Ren y a Kishan. Sin embargo, aunque aquellos piratas eran modernos, luchaban con cuchillos, machetes y otro tipo de armas antiguas, no con pistolas. Más que una batalla, era una carnicería. El gran número de piratas era la única razón por la que todavía no habíamos ganado.

El señor Kadam y Nilima se unieron a mí. Ella iba armada con un cuchillo, y él, con una espada de samurái.

—¿Quién pilota el barco? —susurré después de soltar otra flecha y sonreír al oír el grito de dolor de un pirata que había estado a punto de acuchillar a Kishan por la espalda.

—No hace falta —respondió el señor Kadam—. De todos modos, casi no queda combustible. Hemos soltado el ancla y vamos a ayudar a limpiar el barco de bandidos.

—Pero, Nilima...

—Está entrenada en artes marciales. No le pasará nada. Y ya va siendo hora de que este viejo deje de mantenerse al margen mientras los jóvenes se divierten —añadió, sonriendo.

Los tres dimos un paso adelante y nos unimos a la lucha. Nilima era buena. Los hombres se paraban en seco al verla y le sonreían, pero ella era letal. Derribaba uno tras otro y, cuando uno de ellos cayó a sus bellos pies, comenté:

—Al menos mueren con una sonrisa en la cara.

El señor Kadam luchaba como un maestro espadachín. Era digno y elegante acabando con sus rivales antes de que pudieran tocarlo. No se entretenía, sino que incapacitaba rápidamente a un adversario y pasaba al siguiente, mientras su reluciente espada reflejaba la luz del sol.

En cierto momento me encontré espalda contra espalda con Ren. De nuevo, me pregunté cuál sería el plan de Lokesh, porque sabía que se me escapaba algo. Estaba claro que los piratas tenían órdenes de no hacerme daño, aunque varios de ellos intentaron raptarme sin éxito. Los cadáveres se apilaban a nuestros pies. «¿Por qué no usan tranquilizantes? Esta batalla es casi un juego de niños».

Ren venció a un enorme enemigo y dijo entre dientes:

—No te quiero aquí, nos va bien. Vuelve a donde estabas, donde no se te vea.

—Me necesitas.

—Siempre te necesito, por eso quiero que estés a salvo. Retrocede, por favor.

Dio la espalda al hombre que lo atacaba y me suplicó con la mirada. Suspiré, derribé con un rayo al hombre que corría hacia él y asentí con la cabeza. De todos modos, la batalla no duraría mucho más. Con Nilima y el señor Kadam por allí, poco más podía hacer yo.

—Vale, pero guardadme algunos.

—No hay problema. Y una cosa, Kelsey —añadió, sonriendo.

—¿Y ahora qué? —pregunté, exasperada, mientras él le daba un codazo en la cara a un tipo sin tan siquiera mirarlo.

—Te quiero.

—Y yo a ti —respondí, esbozando una sonrisa torcida.

Ren gritó de alegría y volvió a la melé. Me puse el arco al hombro y corrí de vuelta a mi huequecito antes de sacar una flecha y buscar otra diana. Me conformé con quedarme de apoyo, derribaba a los hombres que se acercaban demasiado o que estaban a punto de ganar a alguien. Me seguía sintiendo dentro de la batalla, a pesar de estar apartada. Mis flechas doradas daban en el blanco y mis rayos también.

Cerré un ojo, miré a la parte superior del barco negro y ahogué un grito:

—¡Cuidado! —chillé, pero era demasiado tarde.

El hombre al que apuntaba había disparado el arpón en dirección a Nilima. La mataría. El señor Kadam también lo vio.

—¡Nilima! —gritó, y se puso justo delante de ella, abrazándola contra su pecho.

—¡Cuidado! —grité; solté el arco y salí dando traspiés de mi escondite.

¡Habían desaparecido! Examiné la cubierta en busca de sus cuerpos atravesados por el arpón, pero no estaban. La lanza cayó al suelo y se clavó en la madera astillada, pero el señor Kadam y Nilima se habían evaporado.

—¡Ahí está! —dijo una voz detrás de mí, y noté tres pinchacitos: uno en el hombro, otro en el muslo y otro en el brazo.

—¡No! —grité, y me tambaleé hasta la pared para apoyarme en ella, temblorosa.

Enfadada, me arranqué los dardos del cuerpo, pero unos fuertes brazos me levantaron del suelo y acabé encima de los hombros de un hombre muy grande. Aunque intenté gritar de nuevo, mi voz no era más que un mero susurro en el fragor de la batalla.

Tres robustos piratas me llevaron al otro lado del barco. El hombretón, conmigo sobre los hombros, bajó como pudo la improvisada escalera que habían usado para subir a bordo. Intenté derribarlo con un rayo, pero ya no me quedaba energía. Agité brazos y piernas, pero se rio de mis débiles esfuerzos. Lokesh no estaba con ellos, cosa que era un alivio, aunque sabía que el alivio me duraría poco. No tardaría en volver a verlo. Ya entendía por qué había desaparecido y por qué la batalla, aunque sangrienta, estaba un poco desequilibrada: era una trampa. No le importaba que muriesen todos aquellos hombres. Noté que el cuerpo me pesaba y se me empezaron a cerrar los ojos. Me quedaba sin tiempo.

Tras dispararme con los dardos tranquilizantes, los hombres estaban tan seguros de sí mismos que no me habían atado, sino que se pusieron a arrancar su barca y a espantar a los tiburones con los remos.

Al parecer, los tiburones iban a ser mis escoltas personales. Temblorosa, me llevé lentamente la mano al cuello y, cuando la barca saltó con una olita, me arranqué el amuleto. Gemí, me tumbé de lado, como si me durmiera, y susurré instrucciones a la serpiente dorada que llevaba en el brazo.

Lentamente, con cuidado, me quité a Fanindra y enrollé la cadena del amuleto en su cuerpo varias veces. Me pesaba el brazo, y llevarla hasta el borde parecía imposible. Lo intenté y fallé; mi brazo entumecido se sacudió.

—¡Eh, oye! ¿Qué haces?

Un pirata se volvió para investigar, me agarró por el codo y me lo apretó, haciéndome daño. Se le iluminaron los ojos cuando vio el reflejo del oro. Se acercó más, y Fanindra cobró vida, abrió la capucha y siseó.

—¡Una serpiente! —gritó, y salió corriendo hasta el otro extremo de la barca.

Aprovechando la distancia, me concentré en Fanindra y tragué saliva para intentar mantener a raya la oscuridad que se cernía sobre mi consciencia. Con un esfuerzo monumental, tiré su cuerpo dorado al agua y sonreí cuando la oí caer.

—Al jefe no le va a gustar eso —dijo un hombre.

—Entonces, no se lo diremos, ¿no? No me apetece convertirme en cebo de tiburón.

—De acuerdo, nos lo callamos. —El hombre se inclinó sobre mí, y una nube de su rancio aliento me cubrió la cara—. Se acabaron los trucos, señorita. El jefe nos lo has explicado todo sobre ti.

No pude responder, aunque se me ocurrieron unas cuantas palabritas para ellos. Subimos con una ola, y mi cuerpo paralizado se dio contra el fondo de la barca, que ya me parecía la almohada más blanda del mundo. Ni siquiera conseguía empezar a explicarme lo sucedido con el señor Kadam y Nilima; así que, en vez de intentarlo, mis últimos pensamientos fueron para Ren y Kishan.

Estaba segura de que sobrevivirían a la batalla y, seguramente, serían lo bastante astutos para huir. Al menos había contribuido a devolverles dieciocho horas. Una lágrima me cayó de los párpados cerrados y se me derramó por la mejilla. Otra cayó por el otro lado, y me pareció justo derramar una lágrima por cada uno de mis tigres, ya que los amaba a los dos.

Phet había dicho que tenía que elegir, y le había estado dando vueltas y más vueltas durante muchos meses. En aquel lejano momento no lo entendía, pero por fin sabía qué había querido decir: no tenía que elegir entre ellos, simplemente tenía que elegir salvarlos a los dos. Vivirían si me ofrecía a Lokesh. Eso no significaba que no luchase por escapar, pero, si no podía escapar, sería mi último regalo para ellos. «El arrepentimiento es cosa de los que no entienden el objetivo de la vida», me había dicho Durga. «Ahora sé cuál es mi objetivo, y no me arrepiento de nada. Si viven, mi sacrificio habrá merecido la pena».

De algún modo, conseguí sonreír y rendirme antes de perderme en el olvido.

EPÍLOGO

Secuestrada

Los dos hombres recorrían la India a gran velocidad. Solo se detenían a descansar cuando necesitaban comer y llenar el depósito. Solo dormían cuando la bestia tomaba el control. Eran implacables, los dos estaban desesperados por salvar a la mujer que amaban; los dos sabían que era poco probable que la salvaran a tiempo.

Por decisión mutua, salieron de la carretera y aparcaron las motos entre la maleza, lo bastante lejos para que no los viera ningún transeúnte. Ren sacó pan de una mochila, partió la rebanada por la mitad y le lanzó un trozo a su hermano. Masticaron en silencio y no tardaron en sacar los móviles.

—Se mueve otra vez —dijo Kishan—. Viaja deprisa, quizás en avión.

—¿Ves a Kadam? —preguntó Ren, gruñendo para indicar que estaba de acuerdo con su apreciación.

—No, sigo sin ver nada.

Ren suspiró, metió el móvil en la mochila y se quitó la chaqueta. Su hermano ató el casco a la moto y se quitó las botas. Con la ropa bien doblada y dentro de la cartera de cuero, Ren permitió al tigre hacerse con su cuerpo. El calor empezaba en el fondo del estómago y se le extendía por las extremidades. Los temblores le recorrieron los brazos, y su centro de gravedad cambió. La parte superior de su torso cayó de golpe al suelo, los dedos se le curvaron, un denso pelaje le cubrió el cuerpo y le salieron bigotes. Eso siempre le daba ganas de estornudar.

Las uñas eran siempre el cambio más difícil, ya que salían como dagas de la piel entre los nudillos, un arma que siempre formaba parte de él, incrustada en su cuerpo. Aunque lo habían entrenado toda la vida para luchar con armas, no disfrutaba de la guerra ni de luchar, al contrario de Kishan. Prefería luchar verbalmente, alrededor de una mesa, con sus consejeros. Le gustaban los juegos de estrategia y las astutas tácticas de batalla, pero, en el fondo de su corazón, deseaba la paz. Echaba de menos la vida que habían llevado sus padres antes de que apareciese Lokesh. Quería crear un hogar con la mujer que amaba y formar una familia.

Se puso a dar vueltas por la zona, y su mente, acelerada, temía por la mujer perdida. Para el tigre era simple: era su compañera, le pertenecía, y no descansaría hasta encontrarla y destruir al enemigo que se la había llevado. Para el hombre, la situación era más complicada: a pesar de que había reconocido amarlo, decidió elegir a otro. No conseguía entenderlo, estaba cansado.

Se dejó caer en el suelo con un suspiro y apoyó la cabeza sobre las patas. Pensó en el tiempo que habían pasado juntos en Oregón. Entonces, ella lo quería sin reservas, sin complicaciones. Cerró los ojos y dejó que sus pensamientos la buscaran. Todavía la sentía, aunque estuviera lejos. El vínculo con el corazón de Kelsey lo llamaba, como siempre había hecho, a través de incontables kilómetros solitarios.

Si consiguiera asirlo y tirar de él para llevarla hasta sus brazos, donde protegerla... Mientras se quedaba dormido, creyó oler el suave aroma de su piel, y notó el fantasma de sus labios dándole un beso en el hocico antes de apoyar la cabeza en sus patas. Su amada voz susurró suavemente en la brisa:

—Mujhe tumse pyarhai, Ren.

Ren agarró la fugaz sensación al vuelo, se aferró a ella y pudo dormir al fin.

AGRADECIMIENTOS

Sería una negligencia por mi parte no dar las gracias a mi madre, Kathleen, y a mi hermana, Tonnie, por todo el esfuerzo que han dedicado a la promoción de mis libros. Mi madre creó su propio club de fans en el trabajo, colgó carteles, aprendió a usar el correo electrónico y Facebook, y vendió pendientes, puntos de lectura, camisetas y libros a todo aquel que se le acercara. Incluso se le ocurrió la loca idea de vender los libros en la calle los sábados. Si se lo permitiéramos, allí estaría todos los fines de semana.

En cuanto a mi hermana, no creo que haya ninguna persona en Forest Grove y alrededores a la que no le haya hablado de mis libros. Eso incluye al cartero, al conductor del autobús, a los profesores de sus hijos, a la cajera del Safeway, a su grupo de baile, a la gente de la iglesia y a todas las mamás del vecindario que llevan a sus hijos a los partidos de fútbol. Juntas, mi madre y mi hermana, son responsables de la venta de unos cuatrocientos libros, lo que es todo un logro.

También debo dar las gracias a mi marido, que me sigue queriendo a pesar de lo mucho que hemos discutido durante las correcciones, y al que yo sigo queriendo, a pesar de que decidió que había que reescribir los primeros capítulos el día que, supuestamente, debía entregar el libro para su maquetación. Sigue apoyándome sin vacilar, y siempre está dispuesto a saltar al vacío conmigo.

Mi agradecimiento a mi fabulosa editora, Cindy Loh, quien ha permanecido a mi lado durante meses, mientras trabajábamos en la inconmensurable labor de publicar tres libros en un año. He aprendido mucho de ella y, gracias a su benéfica influencia, soy mejor escritora.

Quiero dar las gracias a mi agente, Alex Glass, que vino a por mí una semana antes de que EL VIAJE DEL TIGRE saliera a la luz en una autoedición, para disgusto de mis antiguos fans. Aunque algunos lo consideraron un ser maligno, creo que es mi ángel guardián y siempre le estaré agradecida por su sabiduría, experiencia y paciencia.

Y un hurra por Jared y Suki, mi hermano y su mujer, por su tremendo esfuerzo con la página web. Lo hacen por una miseria y dedican casi todo su tiempo libre a intentar responder a las peticiones de mis fans y a ayudarme con mis urgencias tecnológicas. Forman parte de mi grupo de lectura de prueba, y todos sus comentarios me hacen reír.

Y por encima de todo, me gustaría expresar mi agradecimiento a los fans. En los últimos meses he recibido numerosas cartas con palabras de ánimo y apoyo, así como súplicas desesperadas de lectores deseosos de conocer cualquier detalle que les pudiera adelantar. EL VIAJE DEL TIGRE no se habría publicado tan deprisa (o, sencillamente, quizá no se hubiera publicado) sin su apoyo. Han abierto sus corazones a mis tigres, han promocionado la serie y han abrazado el rábano que llevan dentro.

Gracias, gracias, gracias.

NOTAS

[1] Traducción de J. L. Borges, El libro de los seres imaginarios, Destino, Barcelona, 2007. (N. de la t.)

[2] Traducción de Marcelo Pellegrini: William Shakespeare, Constancia y claridad. 21 sonetos de William Shakespeare, Manulibris, Santiago de Chile, 2006. (N. de la t.)

SIGUE NUESTRO CATÁLOGO EN:

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